شيء أخف وزنًا
شيء أخف وزنًا
فرك يديه على اللجام، وقال بصعوبة:
بدأ الاحمرار القاني في الشرق يتلاشى، وراحت السماء تزداد إشراقًا… لكن الأجواء في الصحراء ازدادت غرابة.
«إنه… يشرحه؟»
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نظر حوله.
صاح الفرسان في الصفوف الأولى بدهشة.
كان الفرسان قد اتخذوا مواقعهم، والمرتزقة متوترين، والحرس الملكي غارقين في مشاعر متضاربة، بينما بدا معسكر أنياب النصل البعيد، المحاط بالدخان، كأنه مجسم مصغر بديع الصنع.
ظل يحدق في عيني قائده، ثم خفض رأسه بلا وعي، وكأنه بدأ يتردد.
غرق تاليس في التفكير.
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
وأخيرًا، أدار جناح الأسطورة رأسه نحو ستايك، الذي كان تحت حراسة كلاين.
اكتفى ساميل بضم شفتيه ولم يجب.
ثبت رومان نظره على عيني ستايك الممتلئتين بالسخط والألم، وقال برفق:
وبجانبه، ضحك ستايك المقيد حتى كاد يعجز عن الجلوس مستقيمًا.
«درع… الظل؟»
«الدليل؟»
رد ستايك نظرة الرجل الوسيم أمامه، ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا. توقف عن مقاومته العبثية، وعقد حاجبيه وغرق في التفكير.
فقد عرفاه.
قال ريكي مبتسمًا وهو يرفع ذراعيه:
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
«الأمر يتجاوز ذلك بكثير. علاقته بكل من في هذا المكان أكثر تعقيدًا مما تتخيل. فإلى جانب كونه العقل المدبر لمعظم الفوضى التي وقعت الليلة…»
«من الآن فصاعدًا، أنت القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار.»
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
«فهو أيضًا المجرم الرئيسي وراء حادثة قبل ثمانية عشر عامًا. تواطأ مع الأعداء، وتسلل إلى كثيب أنياب النصل، واغتال هيرمان جادستار، وتسبب في سقوط المعسكر في أيدي العدو.»
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
تنهد تاليس.
عندها تكلم جناح الأسطورة مجددًا:
أما ستايك فأغمض عينيه بسخط.
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
حتى نظرة جناح الأسطورة المخيفة تجمدت.
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
فتح ستايك عينيه وحدق في ريكي بعدم تصديق.
قال فرانك وهو يقطب حاجبيه بعدم تصديق:
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
«ماذا؟ أتقول إن… برج الأمير الشبح؟ وسقوط المعسكر في يد العدو؟… هذا الرجل؟»
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
في تلك اللحظة، انتقلت أنظار لا تحصى دفعة واحدة نحو ستايك.
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
أومأ ريكي، وراقب الاضطراب الذي أثاره برضا.
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
«هدية مفاجئة، أليس كذلك؟»
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
أما زاكريل، الذي جلس على الأرض وقد بدا واضحًا أنه استنفد قواه تمامًا، فألقى نظرة عميقة على ستايك.
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
قال بارني جونيور وهو يدفع ساميل بعيدًا عنه، لكنه لم يستأنف القتال، ربما بسبب الأقواس والسهام المحيطة بهم:
«زوجتك وابنتك لم تكونا مريضتين أصلًا. هؤلاء القتلة كانوا يسممونهما بجرعات صغيرة على فترات منتظمة.»
«تبًا لك يا ساميل… كنت تعرف هذا طوال الوقت؟»
مد يده بصمت وأعاد الرسالة إلى تاليس.
اكتفى ساميل بضم شفتيه ولم يجب.
لكن قائده قاطعه مرة أخرى:
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
تغيرت وجوه الجميع.
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
قال ريكي ساخرًا:
بل ظل الفارس الأبيض يحدق في ستايك المغمض العينين، دون أن يظهر موقفه، ودون أن يتحرك.
قال ريكي ساخرًا:
قالت الفارسة فيليشيا وهي تضغط على أسنانها، وقد بدا أنها تذكرت ذكرى غير سارة:
لكنه توقف فجأة، وكأنه تذكر شيئًا.
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
«مثل معلومات تجمع جيوش المناطق الأخرى داخل معسكر أنياب النصل، والتحرك الواسع لقواتنا النظامية الرئيسية هذه المرة؟»
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
لكن جناح الأسطورة لم يتكلم.
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
لكن جناح الأسطورة لم يتكلم.
أما جناح الأسطورة فاكتفى بإمالة رأسه قليلًا نحو ريكي.
وكان تعبير وجهه…
«الدليل؟»
ارتعش تاليس.
ابتسم ريكي بثقة ومد يده نحو صدره.
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
«معي رسالة—»
كانت الكلمات الثلاث كأنها آيات مقدسة.
لكنه توقف فجأة، وكأنه تذكر شيئًا.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
أنزل يده، ونظر إلى الأمير في الجهة الأخرى بتعبير غريب.
«ماذا؟ لكنني—»
«أعني… لدى أميرنا رسالة تركها الأمير الراحل هيرمان. عليها توقيعه وتاريخ اليوم الذي مات فيه. كانت “غنيمة” أخذها قائد القتلة هذا يومها.»
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
فتح ستايك عينيه وحدق في ريكي بعدم تصديق.
قال رومان وهو يحدق في ستايك ببرود:
انتقلت نظرة رومان فورًا إلى تاليس.
«إنه… يشرحه؟»
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
«لا…»
وانساب صوت يودل إلى أذنه من الهواء:
كان دورو.
«أعطه إياها.»
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
ظل رومان صامتًا لثانية أو ثانيتين وهو يتفحص الورقة الفاخرة، ثم أخذها ببطء، فتحها، وبدأ يقرأ.
أما ريكي فانتظر بصمت.
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
أما ريكي فانتظر بصمت.
أومأ ريكي، وراقب الاضطراب الذي أثاره برضا.
وأخيرًا، أنزل رومان الرسالة تحت أنظار آلاف العيون.
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
أطلق ريكي زفيرًا.
«تبًا لك يا ساميل… كنت تعرف هذا طوال الوقت؟»
«كما ترى، لم أكذب عليك. إذن—»
شعر الجميع بقشعريرة وهم يشاهدون.
لكن جناح الأسطورة لم يتكلم.
كان صوت جناح الأسطورة هادئًا أجوف، كأنه يأتي من السماء.
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
لكن رومان قاطعها دون تردد:
قال ستايك في تلك اللحظة بضحكة يائسة، وعلى وجهه انكسار واضح:
قال بصوت أخفض:
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
ارتبك دورو.
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
«إنه جناح الأسطورة. حاسم، قاسٍ، بارد، وعديم الرحمة.»
راقب تاليس المشهد بصمت.
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
«سواء أكان سيأخذ تهديدك على محمل الجد أم لا، فمن الواضح أن القضاء عليكم جميعًا دفعة واحدة سيكون أكثر فائدة له.»
قال ريكي وهو يضيق عينيه:
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
ثم تابع:
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
كان دورو.
«أحم… أمم…»
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
عبس الجميع والتفتوا نحو الفتى الذي كادوا ينسون وجوده.
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
قال تاليس:
وأضاف:
«هل يمكنني استعادتها؟»
أنزل يده، ونظر إلى الأمير في الجهة الأخرى بتعبير غريب.
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
«أعطه إياها.»
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
رفع جناح الأسطورة رأسه.
حدق الجميع فيه.
ثم تنهد.
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
«أنا لا أنفذ الأوامر، أيها القاتل.»
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
أما تاليس فلم يجد سوى أن يتحمل نظرته متجلدًا، بينما تجمدت ابتسامته على وجهه.
ومع أصوات احتكاك المعدن المخيفة باللحم والعظم، تطايرت قطع اللحم، وسال الدم على الرمال.
ولحسن الحظ، ربما لأن هويته قد تأكدت الآن، لم يهدده جناح الأسطورة بالقتل مجددًا.
تغيرت وجوه الجميع.
مد يده بصمت وأعاد الرسالة إلى تاليس.
تصلب تاليس.
قال ريكي وهو يضيق عينيه:
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
«تك… تك…»
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
قلد صوت ساعة.
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
«الوقت يمضي، سيدي.»
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
لم يجب رومان، بل استدار نحو الكثيب الثالث.
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
«دورو؟»
«صحيح. لأنك تعرف أنني لا أهتم.»
ومن فوق الكثيب الثالث، خرج فارس ضخم البنية بملابس أقل رسمية من غيره، ممتطيًا جواده، ثم تقدم نحو جناح الأسطورة.
وكان تعبير وجهه…
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
فقد عرفاه.
أنزل يده، ونظر إلى الأمير في الجهة الأخرى بتعبير غريب.
كان دورو.
قال رومان ببرود:
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
«إنه… ملكي.»
قال دورو باحترام، وكانت ذراعه اليسرى أضخم بكثير من اليمنى:
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
«الرجال جاهزون يا سيدي. يمكننا التحرك في أي وقت.»
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
وفي اللحظة نفسها، اقترب كلاين ويوزف من ريكي غريزيًا لحمايته، بينما جهز الفرسان في الصفوف الأولى أقواسهم ووجهوا السهام نحو ريكي، واستل بعضهم نصاله وسيوفه!
أضاف دورو وهو ينظر إلى تاليس:
ظل رومان صامتًا لثانية أو ثانيتين وهو يتفحص الورقة الفاخرة، ثم أخذها ببطء، فتحها، وبدأ يقرأ.
«وبالطبع، إن أردت، نستطيع استعادة الأمير الآن.»
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
ثم نظر دورو باحتقار إلى المرتزقة.
«فهو أيضًا المجرم الرئيسي وراء حادثة قبل ثمانية عشر عامًا. تواطأ مع الأعداء، وتسلل إلى كثيب أنياب النصل، واغتال هيرمان جادستار، وتسبب في سقوط المعسكر في أيدي العدو.»
«يمكننا سحقهم بهجمة واحدة. لن نحتاج حتى إلى قوات كارل.»
«يا إلهي…»
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
وجعلت كلماته المرتزقة والحرس الملكي يتوترون.
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
أما ريكي فأطلق تنهيدة هادئة.
«كل ما وقع، بما في ذلك الاغتيالات خلال السنة الدموية، دبره سيدنا. اسمه تينغ. ولا بد أن إدارة الاستخبارات السرية تعرف عنه أيضًا.»
«سأضيف لك معلومة أخرى بالمجان، سيدي.»
لكن في اللحظة التالية، اتجه جناح الأسطورة نحو ستايك.
ضيق كراسوس سيوف الكارثة الحالي عينيه.
«هو… هو… ابن العاهرة هذا… رجل حقير، حقير—»
«اسم هذا الملازم لديك… دورو، أليس كذلك؟»
لم يفهم.
وفي اللحظة التالية، أشار ريكي إلى دورو، ثم إلى ستايك.
قال تاليس:
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
عبس تاليس.
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
وتذكر ميل دورو إلى جمع المال بوسائل ملتوية، كما تذكر الحوار بين الأطراف الثلاثة في الحانة.
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
«أنا. أكره. الشجار.»
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
«ماذا؟ لا داعي لشكري، لكن هذا هو سبب مرضهما.»
اندفع بحصانه نحو ريكي غاضبًا.
وبإشارة من ريكي، خفف كلاين قبضته على ذراع ستايك قليلًا.
«تبًا لوالدتك—»
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
وفي اللحظة نفسها، اقترب كلاين ويوزف من ريكي غريزيًا لحمايته، بينما جهز الفرسان في الصفوف الأولى أقواسهم ووجهوا السهام نحو ريكي، واستل بعضهم نصاله وسيوفه!
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
حتى تاليس شعر بقبضة يودل تشتد حول ذراعه.
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
«دورو؟»
وفي تلك اللحظة…
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
شينغ!
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
ومض ضوء أبيض.
«وبالطبع، إن أردت، نستطيع استعادة الأمير الآن.»
ظهر الرمح الأبيض فجأة في يد جناح الأسطورة، وغرسه بيد واحدة في الرمل أمامه!
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن الهواء المحيط به تحول إلى ماء.
قال دورو باحترام، وكانت ذراعه اليسرى أضخم بكثير من اليمنى:
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
وبجانبه، ضحك ستايك المقيد حتى كاد يعجز عن الجلوس مستقيمًا.
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
ثم تابع:
«صمت.»
«هل يمكنني استعادتها؟»
ارتعش تاليس.
«يا إلهي…»
بدت لكلمة رومان قوة غريبة، أجبرت الحشد المضطرب على إسكات أصواته وإيقاف حركاته.
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
مرت ثانيتان.
ارتجف فرانك وفيليشيا عند سماع ذلك، وصمتا على الفور.
لم يعد أحد يتكلم أو يتحرك.
لكن الضوء الأبيض ومض مرة أخرى.
وعاد النظام والصمت.
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
لم يبق إلا هسهسة الرمل في الريح المتأوهة.
تصلب تاليس.
سحب جناح الأسطورة رمحه من الرمال وأعاده إلى ظهره.
وضحك قائلًا:
وفجأة، وكأنهم أفاقوا من حلم طويل، تذكر الجميع كيف يتنفسون.
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
قال دورو:
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
«سيدي…»
قال دورو:
رفعت دابته قائمتيها الأماميتين، فارتفع راكبها للحظة قبل أن تتوقف.
تنهد تاليس.
أشار دورو بغضب إلى ريكي، وارتجفت شفتاه من شدة السخط.
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
«هو… هو… ابن العاهرة هذا… رجل حقير، حقير—»
واجهه جناح الأسطورة بلامبالاة.
لكن جناح الأسطورة لم يمنحه سوى نظرة باردة.
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
«هل ما قاله صحيح؟»
راقب تاليس المشهد بصمت.
وحين واجه دورو وجه قائده، انعقد لسانه فورًا.
«اشووها؟»
لكنه أسرع فقال:
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
غير أن ريكي دفع يوزف، الذي كان يحميه، برفق جانبًا.
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
وضحك قائلًا:
قال ريكي ساخرًا:
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
استدار جناح الأسطورة ورمى إليه نصف جمجمة ستايك.
تجمد دورو.
«أنا…»
«وربما تفعل شيئًا غير معتاد لإنقاذهما؟»
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
صر دورو أسنانه بغضب.
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
نظر إلى الفرسان من حوله، ثم صاح:
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
«لا تشوه سمعتي يا ابن العاهـ—»
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
عندها تكلم جناح الأسطورة مجددًا:
لكن رومان قاطعها دون تردد:
«أنا. أكره. الشجار.»
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
كانت الكلمات الثلاث كأنها آيات مقدسة.
لكنه أسرع فقال:
أسكتت دورو وريكي فورًا.
هز الفارس الأشيب رأسه نحو فيليشيا التي نظرت إليه بحيرة.
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
أصبح الرأس المقطوع أكثر بشاعة، والدم لا يزال يقطر منه باستمرار.
«كل ما أحتاجه منك هو أن تقول نعم أو لا.»
«إنه يحمل سرًا مرعبًا، بما في ذلك هوية العقل المدبر وراء السنة الدموية. سر سيحدد مصير الكوكبة.»
ارتبك دورو.
«الدليل؟»
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
ضيق تاليس حاجبيه قليلًا.
لكن قائده قاطعه مرة أخرى:
لم يعد أحد يتكلم أو يتحرك.
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
أما تاليس فلم يجد سوى أن يتحمل نظرته متجلدًا، بينما تجمدت ابتسامته على وجهه.
كان صوت جناح الأسطورة هادئًا أجوف، كأنه يأتي من السماء.
«أنا أحمي ممتلكاتي.»
تجمد دورو.
«اسم هذا الملازم لديك… دورو، أليس كذلك؟»
ظل يحدق في عيني قائده، ثم خفض رأسه بلا وعي، وكأنه بدأ يتردد.
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
قال بصوت أخفض:
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
«زوجتي وابنتي… مريضتان فعلًا يا سيدي.»
ثم تابع:
فرك يديه على اللجام، وقال بصعوبة:
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
«راتبي لا يغطي النفقات. وأحيانًا كنت أحاول… كسب بعض المال من التجار.»
بدت لكلمة رومان قوة غريبة، أجبرت الحشد المضطرب على إسكات أصواته وإيقاف حركاته.
قطب جناح الأسطورة حاجبيه.
وفي اللحظة نفسها، اقترب كلاين ويوزف من ريكي غريزيًا لحمايته، بينما جهز الفرسان في الصفوف الأولى أقواسهم ووجهوا السهام نحو ريكي، واستل بعضهم نصاله وسيوفه!
قالت فيليشيا، التي لم تحتمل رؤية دورو في هذا الموقف:
«سيدي!»
«سيدي، يمكننا التعامل مع هذا لاحقًا. المعسكر—»
مد يده بصمت وأعاد الرسالة إلى تاليس.
لكن فرانك اقترب منها بحصانه ووضع يده على كتفها قبل أن تكمل.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا من شدة الارتياح.
هز الفارس الأشيب رأسه نحو فيليشيا التي نظرت إليه بحيرة.
«أعني… لدى أميرنا رسالة تركها الأمير الراحل هيرمان. عليها توقيعه وتاريخ اليوم الذي مات فيه. كانت “غنيمة” أخذها قائد القتلة هذا يومها.»
أما تاليس، الذي كان يراقب، فعبس قليلًا.
كان الفرسان قد اتخذوا مواقعهم، والمرتزقة متوترين، والحرس الملكي غارقين في مشاعر متضاربة، بينما بدا معسكر أنياب النصل البعيد، المحاط بالدخان، كأنه مجسم مصغر بديع الصنع.
قال ريكي ساخرًا:
لكن فرانك اقترب منها بحصانه ووضع يده على كتفها قبل أن تكمل.
«تكسب المال؟ بالمعلومات؟»
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
ثم ألقى نظرة على ستايك.
قال دورو:
«زوجتك وابنتك لم تكونا مريضتين أصلًا. هؤلاء القتلة كانوا يسممونهما بجرعات صغيرة على فترات منتظمة.»
استدار جناح الأسطورة ورمى إليه نصف جمجمة ستايك.
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
وبفضل نبرة صوته، بدا وجهه المثير للإعجاب في تلك اللحظة كأنه تحول إلى شفرات معدنية حادة ترهب كل من يطيل النظر إليه.
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
«وربما تفعل شيئًا غير معتاد لإنقاذهما؟»
قال ريكي بسخرية:
«كل ما أحتاجه منك هو أن تقول نعم أو لا.»
«ماذا؟ لا داعي لشكري، لكن هذا هو سبب مرضهما.»
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
وبجانبه، ضحك ستايك المقيد حتى كاد يعجز عن الجلوس مستقيمًا.
«مثل معلومات تجمع جيوش المناطق الأخرى داخل معسكر أنياب النصل، والتحرك الواسع لقواتنا النظامية الرئيسية هذه المرة؟»
حدق جناح الأسطورة في دورو بصمت.
«إذن كنت تبيع معلوماتنا فعلًا؟»
أطلق ريكي زفيرًا.
احمر وجه دورو غضبًا، ونظر إلى زملائه من حوله باضطراب.
وضحك قائلًا:
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
أطلق فرانك تنهيدة خافتة.
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
لكن رومان قاطع دورو من جديد:
شيء أخف وزنًا
«مثل معلومات تجمع جيوش المناطق الأخرى داخل معسكر أنياب النصل، والتحرك الواسع لقواتنا النظامية الرئيسية هذه المرة؟»
عبس الجميع والتفتوا نحو الفتى الذي كادوا ينسون وجوده.
عجز دورو عن الكلام.
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
«أنا…»
أما تاليس، الذي كان يراقب، فعبس قليلًا.
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
«هل ما قاله صحيح؟»
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
«الأمر يتجاوز ذلك بكثير. علاقته بكل من في هذا المكان أكثر تعقيدًا مما تتخيل. فإلى جانب كونه العقل المدبر لمعظم الفوضى التي وقعت الليلة…»
واجهه جناح الأسطورة بلامبالاة.
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
«سيدي، ينبغي لنا أن نعود لمساعدة المعسكر—»
فوق الكثيب الثالث، دفع أحدهم فارسًا من الخلف، فأسرع يمتطي جواده نحو قائده، وبدا عليه الذعر.
لكن رومان قاطعها دون تردد:
فتح ستايك عينيه وحدق في ريكي بعدم تصديق.
«المعسكر سيبقى ثابتًا ومحميًا من الأخطار إلى الأبد.»
فوق الكثيب الثالث، دفع أحدهم فارسًا من الخلف، فأسرع يمتطي جواده نحو قائده، وبدا عليه الذعر.
ثم ثبت نظره على وجه دورو المتصبب عرقًا.
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
كان البرود في صوته كفيلًا بتجميد الهواء.
راقب تاليس المشهد بصمت.
«…لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن ملازمي.»
صر دورو أسنانه بغضب.
ارتجف فرانك وفيليشيا عند سماع ذلك، وصمتا على الفور.
ظل جناح الأسطورة يتكلم، ببرود ولا مبالاة، كأنه لم يسمع شيئًا مما قاله ستايك.
أما جسد دورو كله فبدأ يرتعش.
«اشووها؟»
«سيدي!»
قال دورو:
اقترب رومان ببطء من دابة دورو.
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
«حين مرضت عائلتك… لماذا لم تأت إليّ طالبًا المساعدة؟»
تغيرت وجوه الجميع.
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
لكن جناح الأسطورة لم يتكلم.
لكن في تلك اللحظة بدا كفأر مرتجف وجد نفسه أمام قط.
ثم شدد:
«أنا…»
«صحيح. لأنك تعرف أنني لا أهتم.»
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
ثم تبعته صرخة دورو المفجعة.
رفع رومان صوته:
«آآآه!»
«إنه يحمل سرًا مرعبًا، بما في ذلك هوية العقل المدبر وراء السنة الدموية. سر سيحدد مصير الكوكبة.»
صاح الفرسان في الصفوف الأولى بدهشة.
«لا أحد يلمسه.»
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
اكتفى ساميل بضم شفتيه ولم يجب.
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
كان رأس الرمح لا يبعد سوى بضع بوصات عن حلقه.
«يمكننا سحقهم بهجمة واحدة. لن نحتاج حتى إلى قوات كارل.»
قال رومان ببرود:
«سيدي، ينبغي لنا أن نعود لمساعدة المعسكر—»
«صحيح. لأنك تعرف أنني لا أهتم.»
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا من شدة الارتياح.
وحين واجه دورو وجه قائده، انعقد لسانه فورًا.
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
قال تاليس:
رفع رومان صوته:
ثم تنهد.
«رامي الأفاعي.»
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
فوق الكثيب الثالث، دفع أحدهم فارسًا من الخلف، فأسرع يمتطي جواده نحو قائده، وبدا عليه الذعر.
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
«سيدي!»
قال على عجل:
تعرف تاليس إلى الرجل.
وضحك قائلًا:
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
وفي اللحظة التالية، أشار ريكي إلى دورو، ثم إلى ستايك.
رفع جناح الأسطورة رأسه.
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
«من الآن فصاعدًا، أنت القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار.»
وعاد النظام والصمت.
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
ضيق كراسوس سيوف الكارثة الحالي عينيه.
«ماذا؟ لكنني—»
وانفصل فكه السفلي عن الجمجمة كذلك.
أمسك فرانك بذراعه وأسكت الرجل المذعور.
قطب جناح الأسطورة حاجبيه.
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
«أما أنت، فتقاعد من الجيش بعد اليوم.»
«يمكننا سحقهم بهجمة واحدة. لن نحتاج حتى إلى قوات كارل.»
وأضاف:
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
«سوِّ مسألة المال مع نيكولاي. بينكما أوجه شبه كثيرة جدًا… كلاكما أحمق وعديم الحس.»
عبس الجميع والتفتوا نحو الفتى الذي كادوا ينسون وجوده.
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
لم يبق إلا هسهسة الرمل في الريح المتأوهة.
لكن في اللحظة التالية، اتجه جناح الأسطورة نحو ستايك.
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
وبإشارة من ريكي، خفف كلاين قبضته على ذراع ستايك قليلًا.
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
قال رومان وهو يحدق في ستايك ببرود:
وحين واجه دورو وجه قائده، انعقد لسانه فورًا.
«إذن أنت.»
رفعت دابته قائمتيها الأماميتين، فارتفع راكبها للحظة قبل أن تتوقف.
وتابع:
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
كان صوت جناح الأسطورة خافتًا أجوف، لكنه يحمل برودة خفية.
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
«أنت…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نظر حوله.
تجمد ستايك لحظة، وكأنه تأثر بهيبة الرجل.
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
ثم تنهد.
«أحم… أمم…»
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
«هل يمكنني استعادتها؟»
«كانت مجرد مهمة.»
«فهو أيضًا المجرم الرئيسي وراء حادثة قبل ثمانية عشر عامًا. تواطأ مع الأعداء، وتسلل إلى كثيب أنياب النصل، واغتال هيرمان جادستار، وتسبب في سقوط المعسكر في أيدي العدو.»
ثم تابع:
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
«مثلك تمامًا يا سموك، كنت أنفذ… أوامر من هم أعلى مني.»
«إنه جناح الأسطورة. حاسم، قاسٍ، بارد، وعديم الرحمة.»
ضيق تاليس حاجبيه قليلًا.
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
قال جناح الأسطورة ببرود:
قال ريكي بسخرية:
«أنا لا أنفذ الأوامر، أيها القاتل.»
تقدم رومان.
ثم تابع:
«سيدي!»
«أنا أحمي ممتلكاتي.»
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
تقدم رومان.
غرق تاليس في التفكير.
وبفضل نبرة صوته، بدا وجهه المثير للإعجاب في تلك اللحظة كأنه تحول إلى شفرات معدنية حادة ترهب كل من يطيل النظر إليه.
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
«ومعسكر أنياب النصل ملكي.»
ثم شدد:
حدق في ستايك.
أما زاكريل، الذي جلس على الأرض وقد بدا واضحًا أنه استنفد قواه تمامًا، فألقى نظرة عميقة على ستايك.
«لا أحد يلمسه.»
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
وأضاف:
ثم تنهد.
«لا أحد.»
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
حدق ستايك فيه، وقد بدا عليه الخوف من هيئة البارون في تلك اللحظة.
فقد عرفاه.
قال على عجل:
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
أما جناح الأسطورة فاكتفى بإمالة رأسه قليلًا نحو ريكي.
وعندما أدرك المعنى الكامن في كلمات رومان، بدأ يفقد تماسكه، لكنه واصل محاولة إنقاذ نفسه بالكلام.
«سوِّ مسألة المال مع نيكولاي. بينكما أوجه شبه كثيرة جدًا… كلاكما أحمق وعديم الحس.»
«كل ما وقع، بما في ذلك الاغتيالات خلال السنة الدموية، دبره سيدنا. اسمه تينغ. ولا بد أن إدارة الاستخبارات السرية تعرف عنه أيضًا.»
قال رومان وهو يحدق في ستايك ببرود:
ثم أضاف:
«الوقت يمضي، سيدي.»
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
وتابع:
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
«ماذا؟ أتقول إن… برج الأمير الشبح؟ وسقوط المعسكر في يد العدو؟… هذا الرجل؟»
«إنه يحمل سرًا مرعبًا، بما في ذلك هوية العقل المدبر وراء السنة الدموية. سر سيحدد مصير الكوكبة.»
قال رومان:
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
ثم تابع:
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
قال دورو باحترام، وكانت ذراعه اليسرى أضخم بكثير من اليمنى:
لكن ستايك أخطأ في حساباته هذه المرة.
سحب جناح الأسطورة رمحه من الرمال وأعاده إلى ظهره.
قال رومان ويليامز، جناح الأسطورة ومالك معسكر أنياب النصل، بهدوء وهو يحدق فيه:
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
«ماذا؟ لكنني—»
ثم شدد:
تجمد ستايك لحظة، وكأنه تأثر بهيبة الرجل.
«ملكي وحدي.»
حدق الجميع فيه.
راقب تاليس المشهد بصمت.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
اضطرب ستايك.
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
«بالتأكيد! وقد اعتنيت به جيدًا. اسمع، أعرف من شارك أيضًا في هذه العملية. الشماليون، والغرفة السرية، وحتى أطراف أخرى… أستطيع إرشادك إليهم. ما زال رجالي يملكون موارد كثيرة. يمكنك استخدامي كـ—»
عبس تاليس.
وفي اللحظة التالية، تحرك جناح الأسطورة.
وسرعان ما تحولت إلى سخرية شرسة.
ومض ضوء أبيض غريب في الهواء، وتحول في لحظة إلى رمح اندفع نحو صدر ستايك!
أما ريكي فأطلق تنهيدة هادئة.
شِق!
حدق جناح الأسطورة في دورو بصمت.
دوّى صوت تمزق اللحم.
أما ريكي فأطلق تنهيدة هادئة.
تصلب تاليس.
لكن رومان قاطعها دون تردد:
خفض ستايك رأسه بذهول.
أصبح الرأس المقطوع أكثر بشاعة، والدم لا يزال يقطر منه باستمرار.
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
قال ستايك في تلك اللحظة بضحكة يائسة، وعلى وجهه انكسار واضح:
«لا…»
قالت الفارسة فيليشيا وهي تضغط على أسنانها، وقد بدا أنها تذكرت ذكرى غير سارة:
لم يفهم.
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
ظل جناح الأسطورة يتكلم، ببرود ولا مبالاة، كأنه لم يسمع شيئًا مما قاله ستايك.
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
«إنه… ملكي.»
قال رومان ببرود:
نظر إلى ستايك من أعلى، كأنه ينظر إلى حشرة عاجزة.
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
ارتجف فرانك وفيليشيا عند سماع ذلك، وصمتا على الفور.
رفع عينيه عن الجرح القاتل في صدره، ثم أجبر شفتيه بصعوبة على رسم ابتسامته الأخيرة، الساخطة والمظلومة.
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
وسرعان ما تحولت إلى سخرية شرسة.
«ماذا؟ أتقول إن… برج الأمير الشبح؟ وسقوط المعسكر في يد العدو؟… هذا الرجل؟»
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
«سوِّ مسألة المال مع نيكولاي. بينكما أوجه شبه كثيرة جدًا… كلاكما أحمق وعديم الحس.»
لكن الضوء الأبيض ومض مرة أخرى.
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
هذه المرة عبر عنقه.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
حتى نظرة جناح الأسطورة المخيفة تجمدت.
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
«درع… الظل؟»
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
قال رومان ويليامز، جناح الأسطورة ومالك معسكر أنياب النصل، بهدوء وهو يحدق فيه:
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
«يا إلهي…»
مات هكذا، بهدوء، في زاوية نائية من الصحراء.
«سيدي…»
حتى إنه لم يتمكن من إكمال كلماته الأخيرة.
«سيدي!»
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
حدق ستايك فيه، وقد بدا عليه الخوف من هيئة البارون في تلك اللحظة.
وحركته التالية جعلت كويك روب يغطي فمه في رعب.
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
«يا إلهي…»
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
حدق تاليس مذهولًا بينما أخذ رومان، وبحركات هادئة ومدروسة، يسلخ اللحم عن الرأس المقطوع برمحه القصير.
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
«إنه… يشرحه؟»
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
تغيرت وجوه الجميع.
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
ومع أصوات احتكاك المعدن المخيفة باللحم والعظم، تطايرت قطع اللحم، وسال الدم على الرمال.
«لا…»
كانت حركات رومان ماهرة إلى حد صادم، وملامحه هادئة، كأنه يقطع الخضروات.
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
شعر الجميع بقشعريرة وهم يشاهدون.
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
ولحسن الحظ، لم يكن رومان كثير الكلام، وإلا تخيل تاليس أنه ربما كان سيبدأ بالدندنة أثناء عمله.
«إنه يحمل سرًا مرعبًا، بما في ذلك هوية العقل المدبر وراء السنة الدموية. سر سيحدد مصير الكوكبة.»
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
وانفصل فكه السفلي عن الجمجمة كذلك.
قال رومان ويليامز، جناح الأسطورة ومالك معسكر أنياب النصل، بهدوء وهو يحدق فيه:
أصبح الرأس المقطوع أكثر بشاعة، والدم لا يزال يقطر منه باستمرار.
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
عبس الجميع والتفتوا نحو الفتى الذي كادوا ينسون وجوده.
أما رومان فسحب رمحه، ثم قلب نصف الجمجمة بين يديه باهتمام.
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
وكان تعبير وجهه…
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
أطلق ريكي زفيرًا.
أشعر هذا الإدراك تاليس بقشعريرة.
«معي رسالة—»
كانت وجوه الجميع قاتمة.
وفي اللحظة التالية، تحرك جناح الأسطورة.
سعل فرانك.
«إنه… ملكي.»
«سيدي؟»
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
استدار جناح الأسطورة ورمى إليه نصف جمجمة ستايك.
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
أمسكها فرانك، وقاوم اشمئزازه الشديد، ثم أدار المحجرين الدمويين الفارغين بعيدًا عنه.
وعندما أدرك المعنى الكامن في كلمات رومان، بدأ يفقد تماسكه، لكنه واصل محاولة إنقاذ نفسه بالكلام.
بدا رومان هادئًا خاليًا من الانفعال، لكن تاليس شعر أنه كان في مزاج جيد إلى حد ما.
أضاف دورو وهو ينظر إلى تاليس:
انحنى رومان، أخذ حفنة من الرمل، وفرك بها الدم عن يديه.
ارتبك دورو.
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
وفي اللحظة التالية، أشار ريكي إلى دورو، ثم إلى ستايك.
«اشووها؟»
«لا تشوه سمعتي يا ابن العاهـ—»
عبس تاليس.
لم يفهم.
قال رومان:
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
قال رومان ببرود:
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
ثم تابع:
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
أما تاليس فلم يجد سوى أن يتحمل نظرته متجلدًا، بينما تجمدت ابتسامته على وجهه.
«وأريد الآن أن أستبدل بها شيئًا… أخف وزنًا.»
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
تعرف تاليس إلى الرجل.
