شيء أخف وزنًا
شيء أخف وزنًا
ولحسن الحظ، لم يكن رومان كثير الكلام، وإلا تخيل تاليس أنه ربما كان سيبدأ بالدندنة أثناء عمله.
بدأ الاحمرار القاني في الشرق يتلاشى، وراحت السماء تزداد إشراقًا… لكن الأجواء في الصحراء ازدادت غرابة.
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
وبجانبه، ضحك ستايك المقيد حتى كاد يعجز عن الجلوس مستقيمًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نظر حوله.
كان رأس الرمح لا يبعد سوى بضع بوصات عن حلقه.
كان الفرسان قد اتخذوا مواقعهم، والمرتزقة متوترين، والحرس الملكي غارقين في مشاعر متضاربة، بينما بدا معسكر أنياب النصل البعيد، المحاط بالدخان، كأنه مجسم مصغر بديع الصنع.
«الأمر يتجاوز ذلك بكثير. علاقته بكل من في هذا المكان أكثر تعقيدًا مما تتخيل. فإلى جانب كونه العقل المدبر لمعظم الفوضى التي وقعت الليلة…»
غرق تاليس في التفكير.
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
وأخيرًا، أدار جناح الأسطورة رأسه نحو ستايك، الذي كان تحت حراسة كلاين.
لم يعد أحد يتكلم أو يتحرك.
ثبت رومان نظره على عيني ستايك الممتلئتين بالسخط والألم، وقال برفق:
مرت ثانيتان.
«درع… الظل؟»
ثم تبعته صرخة دورو المفجعة.
رد ستايك نظرة الرجل الوسيم أمامه، ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا. توقف عن مقاومته العبثية، وعقد حاجبيه وغرق في التفكير.
قال ستايك في تلك اللحظة بضحكة يائسة، وعلى وجهه انكسار واضح:
قال ريكي مبتسمًا وهو يرفع ذراعيه:
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
«الأمر يتجاوز ذلك بكثير. علاقته بكل من في هذا المكان أكثر تعقيدًا مما تتخيل. فإلى جانب كونه العقل المدبر لمعظم الفوضى التي وقعت الليلة…»
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
لكن فرانك اقترب منها بحصانه ووضع يده على كتفها قبل أن تكمل.
«فهو أيضًا المجرم الرئيسي وراء حادثة قبل ثمانية عشر عامًا. تواطأ مع الأعداء، وتسلل إلى كثيب أنياب النصل، واغتال هيرمان جادستار، وتسبب في سقوط المعسكر في أيدي العدو.»
«سيدي…»
تنهد تاليس.
«تبًا لوالدتك—»
أما ستايك فأغمض عينيه بسخط.
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
أما ستايك فأغمض عينيه بسخط.
حتى نظرة جناح الأسطورة المخيفة تجمدت.
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
قال فرانك وهو يقطب حاجبيه بعدم تصديق:
سعل فرانك.
«ماذا؟ أتقول إن… برج الأمير الشبح؟ وسقوط المعسكر في يد العدو؟… هذا الرجل؟»
«أعطه إياها.»
في تلك اللحظة، انتقلت أنظار لا تحصى دفعة واحدة نحو ستايك.
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
أومأ ريكي، وراقب الاضطراب الذي أثاره برضا.
وفي تلك اللحظة…
«هدية مفاجئة، أليس كذلك؟»
قال ريكي بسخرية:
أما زاكريل، الذي جلس على الأرض وقد بدا واضحًا أنه استنفد قواه تمامًا، فألقى نظرة عميقة على ستايك.
«إذن أنت.»
قال بارني جونيور وهو يدفع ساميل بعيدًا عنه، لكنه لم يستأنف القتال، ربما بسبب الأقواس والسهام المحيطة بهم:
«أنا…»
«تبًا لك يا ساميل… كنت تعرف هذا طوال الوقت؟»
خفض ستايك رأسه بذهول.
اكتفى ساميل بضم شفتيه ولم يجب.
«إذن أنت.»
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
شِق!
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
بل ظل الفارس الأبيض يحدق في ستايك المغمض العينين، دون أن يظهر موقفه، ودون أن يتحرك.
«كانت مجرد مهمة.»
قالت الفارسة فيليشيا وهي تضغط على أسنانها، وقد بدا أنها تذكرت ذكرى غير سارة:
دوّى صوت تمزق اللحم.
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
كان البرود في صوته كفيلًا بتجميد الهواء.
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
ظل رومان صامتًا لثانية أو ثانيتين وهو يتفحص الورقة الفاخرة، ثم أخذها ببطء، فتحها، وبدأ يقرأ.
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
أما جناح الأسطورة فاكتفى بإمالة رأسه قليلًا نحو ريكي.
أشار دورو بغضب إلى ريكي، وارتجفت شفتاه من شدة السخط.
«الدليل؟»
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
ابتسم ريكي بثقة ومد يده نحو صدره.
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
«معي رسالة—»
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
لكنه توقف فجأة، وكأنه تذكر شيئًا.
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
أنزل يده، ونظر إلى الأمير في الجهة الأخرى بتعبير غريب.
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
«أعني… لدى أميرنا رسالة تركها الأمير الراحل هيرمان. عليها توقيعه وتاريخ اليوم الذي مات فيه. كانت “غنيمة” أخذها قائد القتلة هذا يومها.»
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
فتح ستايك عينيه وحدق في ريكي بعدم تصديق.
حتى نظرة جناح الأسطورة المخيفة تجمدت.
انتقلت نظرة رومان فورًا إلى تاليس.
«سأضيف لك معلومة أخرى بالمجان، سيدي.»
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
وفجأة، وكأنهم أفاقوا من حلم طويل، تذكر الجميع كيف يتنفسون.
وانساب صوت يودل إلى أذنه من الهواء:
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
«أعطه إياها.»
كان دورو.
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
ظهر الرمح الأبيض فجأة في يد جناح الأسطورة، وغرسه بيد واحدة في الرمل أمامه!
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
ظل رومان صامتًا لثانية أو ثانيتين وهو يتفحص الورقة الفاخرة، ثم أخذها ببطء، فتحها، وبدأ يقرأ.
كانت حركات رومان ماهرة إلى حد صادم، وملامحه هادئة، كأنه يقطع الخضروات.
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
تصلب تاليس.
أما ريكي فانتظر بصمت.
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
وأخيرًا، أنزل رومان الرسالة تحت أنظار آلاف العيون.
لم يفهم.
أطلق ريكي زفيرًا.
قال ريكي ساخرًا:
«كما ترى، لم أكذب عليك. إذن—»
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
لكن جناح الأسطورة لم يتكلم.
قال رومان ببرود:
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
قال ستايك في تلك اللحظة بضحكة يائسة، وعلى وجهه انكسار واضح:
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
تقدم رومان.
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
رفع جناح الأسطورة رأسه.
«إنه جناح الأسطورة. حاسم، قاسٍ، بارد، وعديم الرحمة.»
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
«سواء أكان سيأخذ تهديدك على محمل الجد أم لا، فمن الواضح أن القضاء عليكم جميعًا دفعة واحدة سيكون أكثر فائدة له.»
صر دورو أسنانه بغضب.
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
أطلق ريكي زفيرًا.
«أحم… أمم…»
قال رومان:
عبس الجميع والتفتوا نحو الفتى الذي كادوا ينسون وجوده.
كانت الكلمات الثلاث كأنها آيات مقدسة.
قال تاليس:
وانساب صوت يودل إلى أذنه من الهواء:
«هل يمكنني استعادتها؟»
«فهو أيضًا المجرم الرئيسي وراء حادثة قبل ثمانية عشر عامًا. تواطأ مع الأعداء، وتسلل إلى كثيب أنياب النصل، واغتال هيرمان جادستار، وتسبب في سقوط المعسكر في أيدي العدو.»
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
حدق الجميع فيه.
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
«راتبي لا يغطي النفقات. وأحيانًا كنت أحاول… كسب بعض المال من التجار.»
أما تاليس فلم يجد سوى أن يتحمل نظرته متجلدًا، بينما تجمدت ابتسامته على وجهه.
قال على عجل:
ولحسن الحظ، ربما لأن هويته قد تأكدت الآن، لم يهدده جناح الأسطورة بالقتل مجددًا.
أمسكها فرانك، وقاوم اشمئزازه الشديد، ثم أدار المحجرين الدمويين الفارغين بعيدًا عنه.
مد يده بصمت وأعاد الرسالة إلى تاليس.
وبفضل نبرة صوته، بدا وجهه المثير للإعجاب في تلك اللحظة كأنه تحول إلى شفرات معدنية حادة ترهب كل من يطيل النظر إليه.
قال ريكي وهو يضيق عينيه:
«أنا…»
«تك… تك…»
«أنا. أكره. الشجار.»
قلد صوت ساعة.
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
«الوقت يمضي، سيدي.»
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
قال على عجل:
لم يجب رومان، بل استدار نحو الكثيب الثالث.
«المعسكر سيبقى ثابتًا ومحميًا من الأخطار إلى الأبد.»
«دورو؟»
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
ومن فوق الكثيب الثالث، خرج فارس ضخم البنية بملابس أقل رسمية من غيره، ممتطيًا جواده، ثم تقدم نحو جناح الأسطورة.
ظل جناح الأسطورة يتكلم، ببرود ولا مبالاة، كأنه لم يسمع شيئًا مما قاله ستايك.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
«هل يمكنني استعادتها؟»
فقد عرفاه.
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
كان دورو.
«سأضيف لك معلومة أخرى بالمجان، سيدي.»
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
«إنه جناح الأسطورة. حاسم، قاسٍ، بارد، وعديم الرحمة.»
قال دورو باحترام، وكانت ذراعه اليسرى أضخم بكثير من اليمنى:
«ملكي وحدي.»
«الرجال جاهزون يا سيدي. يمكننا التحرك في أي وقت.»
بدأ الاحمرار القاني في الشرق يتلاشى، وراحت السماء تزداد إشراقًا… لكن الأجواء في الصحراء ازدادت غرابة.
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
«لا أحد يلمسه.»
أضاف دورو وهو ينظر إلى تاليس:
شينغ!
«وبالطبع، إن أردت، نستطيع استعادة الأمير الآن.»
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
«معي رسالة—»
ثم نظر دورو باحتقار إلى المرتزقة.
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
«يمكننا سحقهم بهجمة واحدة. لن نحتاج حتى إلى قوات كارل.»
فرك يديه على اللجام، وقال بصعوبة:
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
«من الآن فصاعدًا، أنت القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار.»
وجعلت كلماته المرتزقة والحرس الملكي يتوترون.
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
أما ريكي فأطلق تنهيدة هادئة.
قال على عجل:
«سأضيف لك معلومة أخرى بالمجان، سيدي.»
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
ضيق كراسوس سيوف الكارثة الحالي عينيه.
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
«اسم هذا الملازم لديك… دورو، أليس كذلك؟»
شعر الجميع بقشعريرة وهم يشاهدون.
وفي اللحظة التالية، أشار ريكي إلى دورو، ثم إلى ستايك.
ظهر الرمح الأبيض فجأة في يد جناح الأسطورة، وغرسه بيد واحدة في الرمل أمامه!
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
عبس تاليس.
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
وتذكر ميل دورو إلى جمع المال بوسائل ملتوية، كما تذكر الحوار بين الأطراف الثلاثة في الحانة.
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
«تكسب المال؟ بالمعلومات؟»
اندفع بحصانه نحو ريكي غاضبًا.
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
«تبًا لوالدتك—»
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
وفي اللحظة نفسها، اقترب كلاين ويوزف من ريكي غريزيًا لحمايته، بينما جهز الفرسان في الصفوف الأولى أقواسهم ووجهوا السهام نحو ريكي، واستل بعضهم نصاله وسيوفه!
وضحك قائلًا:
حتى تاليس شعر بقبضة يودل تشتد حول ذراعه.
لكن ستايك أخطأ في حساباته هذه المرة.
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
شينغ!
وفي تلك اللحظة…
كان رأس الرمح لا يبعد سوى بضع بوصات عن حلقه.
شينغ!
ارتبك دورو.
ومض ضوء أبيض.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
ظهر الرمح الأبيض فجأة في يد جناح الأسطورة، وغرسه بيد واحدة في الرمل أمامه!
«ماذا؟ لكنني—»
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن الهواء المحيط به تحول إلى ماء.
أما رومان فسحب رمحه، ثم قلب نصف الجمجمة بين يديه باهتمام.
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
«الأمر يتجاوز ذلك بكثير. علاقته بكل من في هذا المكان أكثر تعقيدًا مما تتخيل. فإلى جانب كونه العقل المدبر لمعظم الفوضى التي وقعت الليلة…»
«صمت.»
«الوقت يمضي، سيدي.»
ارتعش تاليس.
«سيدي!»
بدت لكلمة رومان قوة غريبة، أجبرت الحشد المضطرب على إسكات أصواته وإيقاف حركاته.
تجمد ستايك لحظة، وكأنه تأثر بهيبة الرجل.
مرت ثانيتان.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
لم يعد أحد يتكلم أو يتحرك.
«تكسب المال؟ بالمعلومات؟»
وعاد النظام والصمت.
ومع أصوات احتكاك المعدن المخيفة باللحم والعظم، تطايرت قطع اللحم، وسال الدم على الرمال.
لم يبق إلا هسهسة الرمل في الريح المتأوهة.
قال جناح الأسطورة ببرود:
سحب جناح الأسطورة رمحه من الرمال وأعاده إلى ظهره.
قالت فيليشيا، التي لم تحتمل رؤية دورو في هذا الموقف:
وفجأة، وكأنهم أفاقوا من حلم طويل، تذكر الجميع كيف يتنفسون.
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
قال دورو:
«الوقت يمضي، سيدي.»
«سيدي…»
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
رفعت دابته قائمتيها الأماميتين، فارتفع راكبها للحظة قبل أن تتوقف.
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
أشار دورو بغضب إلى ريكي، وارتجفت شفتاه من شدة السخط.
احمر وجه دورو غضبًا، ونظر إلى زملائه من حوله باضطراب.
«هو… هو… ابن العاهرة هذا… رجل حقير، حقير—»
انحنى رومان، أخذ حفنة من الرمل، وفرك بها الدم عن يديه.
لكن جناح الأسطورة لم يمنحه سوى نظرة باردة.
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
«هل ما قاله صحيح؟»
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
وحين واجه دورو وجه قائده، انعقد لسانه فورًا.
كان صوت جناح الأسطورة هادئًا أجوف، كأنه يأتي من السماء.
لكنه أسرع فقال:
عبس تاليس.
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
غير أن ريكي دفع يوزف، الذي كان يحميه، برفق جانبًا.
لكن الضوء الأبيض ومض مرة أخرى.
وضحك قائلًا:
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
أومأ ريكي، وراقب الاضطراب الذي أثاره برضا.
تجمد دورو.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
«وربما تفعل شيئًا غير معتاد لإنقاذهما؟»
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
صر دورو أسنانه بغضب.
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
نظر إلى الفرسان من حوله، ثم صاح:
أمسك فرانك بذراعه وأسكت الرجل المذعور.
«لا تشوه سمعتي يا ابن العاهـ—»
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
عندها تكلم جناح الأسطورة مجددًا:
«لا أحد يلمسه.»
«أنا. أكره. الشجار.»
«آآآه!»
كانت الكلمات الثلاث كأنها آيات مقدسة.
قال ريكي بسخرية:
أسكتت دورو وريكي فورًا.
حتى تاليس شعر بقبضة يودل تشتد حول ذراعه.
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
«كل ما أحتاجه منك هو أن تقول نعم أو لا.»
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
ارتبك دورو.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
«راتبي لا يغطي النفقات. وأحيانًا كنت أحاول… كسب بعض المال من التجار.»
لكن قائده قاطعه مرة أخرى:
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
قال رومان:
كان صوت جناح الأسطورة هادئًا أجوف، كأنه يأتي من السماء.
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
تجمد دورو.
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
ظل يحدق في عيني قائده، ثم خفض رأسه بلا وعي، وكأنه بدأ يتردد.
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
قال بصوت أخفض:
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
«زوجتي وابنتي… مريضتان فعلًا يا سيدي.»
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
فرك يديه على اللجام، وقال بصعوبة:
«ماذا؟ لا داعي لشكري، لكن هذا هو سبب مرضهما.»
«راتبي لا يغطي النفقات. وأحيانًا كنت أحاول… كسب بعض المال من التجار.»
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
قطب جناح الأسطورة حاجبيه.
ومض ضوء أبيض.
قالت فيليشيا، التي لم تحتمل رؤية دورو في هذا الموقف:
ثم نظر دورو باحتقار إلى المرتزقة.
«سيدي، يمكننا التعامل مع هذا لاحقًا. المعسكر—»
«أعطه إياها.»
لكن فرانك اقترب منها بحصانه ووضع يده على كتفها قبل أن تكمل.
حدق تاليس مذهولًا بينما أخذ رومان، وبحركات هادئة ومدروسة، يسلخ اللحم عن الرأس المقطوع برمحه القصير.
هز الفارس الأشيب رأسه نحو فيليشيا التي نظرت إليه بحيرة.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
أما تاليس، الذي كان يراقب، فعبس قليلًا.
«أعني… لدى أميرنا رسالة تركها الأمير الراحل هيرمان. عليها توقيعه وتاريخ اليوم الذي مات فيه. كانت “غنيمة” أخذها قائد القتلة هذا يومها.»
قال ريكي ساخرًا:
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
«تكسب المال؟ بالمعلومات؟»
«…لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن ملازمي.»
ثم ألقى نظرة على ستايك.
وأضاف:
«زوجتك وابنتك لم تكونا مريضتين أصلًا. هؤلاء القتلة كانوا يسممونهما بجرعات صغيرة على فترات منتظمة.»
لم يعد أحد يتكلم أو يتحرك.
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
قال ريكي بسخرية:
حدق في ستايك.
«ماذا؟ لا داعي لشكري، لكن هذا هو سبب مرضهما.»
«أحم… أمم…»
وبجانبه، ضحك ستايك المقيد حتى كاد يعجز عن الجلوس مستقيمًا.
ظهر الرمح الأبيض فجأة في يد جناح الأسطورة، وغرسه بيد واحدة في الرمل أمامه!
حدق جناح الأسطورة في دورو بصمت.
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
«إذن كنت تبيع معلوماتنا فعلًا؟»
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
احمر وجه دورو غضبًا، ونظر إلى زملائه من حوله باضطراب.
«لا أحد.»
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
«…لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن ملازمي.»
أطلق فرانك تنهيدة خافتة.
لكن رومان قاطعها دون تردد:
لكن رومان قاطع دورو من جديد:
مات هكذا، بهدوء، في زاوية نائية من الصحراء.
«مثل معلومات تجمع جيوش المناطق الأخرى داخل معسكر أنياب النصل، والتحرك الواسع لقواتنا النظامية الرئيسية هذه المرة؟»
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
عجز دورو عن الكلام.
قال جناح الأسطورة ببرود:
«أنا…»
حدق الجميع فيه.
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
«لا تشوه سمعتي يا ابن العاهـ—»
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
واجهه جناح الأسطورة بلامبالاة.
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
«سيدي، ينبغي لنا أن نعود لمساعدة المعسكر—»
«لا تشوه سمعتي يا ابن العاهـ—»
لكن رومان قاطعها دون تردد:
أما ريكي فانتظر بصمت.
«المعسكر سيبقى ثابتًا ومحميًا من الأخطار إلى الأبد.»
«أنا. أكره. الشجار.»
ثم ثبت نظره على وجه دورو المتصبب عرقًا.
«حين مرضت عائلتك… لماذا لم تأت إليّ طالبًا المساعدة؟»
كان البرود في صوته كفيلًا بتجميد الهواء.
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
«…لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن ملازمي.»
لكن ستايك أخطأ في حساباته هذه المرة.
ارتجف فرانك وفيليشيا عند سماع ذلك، وصمتا على الفور.
«الرجال جاهزون يا سيدي. يمكننا التحرك في أي وقت.»
أما جسد دورو كله فبدأ يرتعش.
غرق تاليس في التفكير.
«سيدي!»
كانت الكلمات الثلاث كأنها آيات مقدسة.
اقترب رومان ببطء من دابة دورو.
«صمت.»
«حين مرضت عائلتك… لماذا لم تأت إليّ طالبًا المساعدة؟»
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
لكن في تلك اللحظة بدا كفأر مرتجف وجد نفسه أمام قط.
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
«أنا…»
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
غير أن ريكي دفع يوزف، الذي كان يحميه، برفق جانبًا.
ثم تبعته صرخة دورو المفجعة.
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
«آآآه!»
«آآآه!»
صاح الفرسان في الصفوف الأولى بدهشة.
قال رومان:
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
«كما ترى، لم أكذب عليك. إذن—»
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
وفي تلك اللحظة…
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
كان رأس الرمح لا يبعد سوى بضع بوصات عن حلقه.
رفع رومان صوته:
قال رومان ببرود:
حدق الجميع فيه.
«صحيح. لأنك تعرف أنني لا أهتم.»
قال ريكي وهو يضيق عينيه:
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا من شدة الارتياح.
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
أطلق فرانك تنهيدة خافتة.
رفع رومان صوته:
ثم ألقى نظرة على ستايك.
«رامي الأفاعي.»
حدق الجميع فيه.
فوق الكثيب الثالث، دفع أحدهم فارسًا من الخلف، فأسرع يمتطي جواده نحو قائده، وبدا عليه الذعر.
«سيدي!»
«سيدي!»
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
تعرف تاليس إلى الرجل.
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
«إنه… ملكي.»
رفع جناح الأسطورة رأسه.
غرق تاليس في التفكير.
«من الآن فصاعدًا، أنت القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار.»
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
دوّى صوت تمزق اللحم.
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
«ماذا؟ لكنني—»
«سأضيف لك معلومة أخرى بالمجان، سيدي.»
أمسك فرانك بذراعه وأسكت الرجل المذعور.
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
«أما أنت، فتقاعد من الجيش بعد اليوم.»
وكان تعبير وجهه…
وأضاف:
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
«سوِّ مسألة المال مع نيكولاي. بينكما أوجه شبه كثيرة جدًا… كلاكما أحمق وعديم الحس.»
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
لكن في اللحظة التالية، اتجه جناح الأسطورة نحو ستايك.
«دورو؟»
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
وبإشارة من ريكي، خفف كلاين قبضته على ذراع ستايك قليلًا.
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
قال رومان وهو يحدق في ستايك ببرود:
حدق جناح الأسطورة في دورو بصمت.
«إذن أنت.»
اقترب رومان ببطء من دابة دورو.
وتابع:
«وربما تفعل شيئًا غير معتاد لإنقاذهما؟»
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
كان صوت جناح الأسطورة خافتًا أجوف، لكنه يحمل برودة خفية.
«من الآن فصاعدًا، أنت القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار.»
«أنت…»
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
تجمد ستايك لحظة، وكأنه تأثر بهيبة الرجل.
اضطرب ستايك.
ثم تنهد.
أما جسد دورو كله فبدأ يرتعش.
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
«كانت مجرد مهمة.»
وفي تلك اللحظة…
ثم تابع:
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
«مثلك تمامًا يا سموك، كنت أنفذ… أوامر من هم أعلى مني.»
وفي اللحظة التالية، تحرك جناح الأسطورة.
ضيق تاليس حاجبيه قليلًا.
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
قال جناح الأسطورة ببرود:
عبس تاليس.
«أنا لا أنفذ الأوامر، أيها القاتل.»
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
ثم تابع:
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
«أنا أحمي ممتلكاتي.»
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
تقدم رومان.
ثم تابع:
وبفضل نبرة صوته، بدا وجهه المثير للإعجاب في تلك اللحظة كأنه تحول إلى شفرات معدنية حادة ترهب كل من يطيل النظر إليه.
هذه المرة عبر عنقه.
«ومعسكر أنياب النصل ملكي.»
قال بصوت أخفض:
حدق في ستايك.
بدأ الاحمرار القاني في الشرق يتلاشى، وراحت السماء تزداد إشراقًا… لكن الأجواء في الصحراء ازدادت غرابة.
«لا أحد يلمسه.»
«كانت مجرد مهمة.»
وأضاف:
«هدية مفاجئة، أليس كذلك؟»
«لا أحد.»
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
حدق ستايك فيه، وقد بدا عليه الخوف من هيئة البارون في تلك اللحظة.
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
قال على عجل:
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
وعندما أدرك المعنى الكامن في كلمات رومان، بدأ يفقد تماسكه، لكنه واصل محاولة إنقاذ نفسه بالكلام.
«بالتأكيد! وقد اعتنيت به جيدًا. اسمع، أعرف من شارك أيضًا في هذه العملية. الشماليون، والغرفة السرية، وحتى أطراف أخرى… أستطيع إرشادك إليهم. ما زال رجالي يملكون موارد كثيرة. يمكنك استخدامي كـ—»
«كل ما وقع، بما في ذلك الاغتيالات خلال السنة الدموية، دبره سيدنا. اسمه تينغ. ولا بد أن إدارة الاستخبارات السرية تعرف عنه أيضًا.»
«أنا أحمي ممتلكاتي.»
ثم أضاف:
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
وعندما أدرك المعنى الكامن في كلمات رومان، بدأ يفقد تماسكه، لكنه واصل محاولة إنقاذ نفسه بالكلام.
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
«إنه يحمل سرًا مرعبًا، بما في ذلك هوية العقل المدبر وراء السنة الدموية. سر سيحدد مصير الكوكبة.»
بدا رومان هادئًا خاليًا من الانفعال، لكن تاليس شعر أنه كان في مزاج جيد إلى حد ما.
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
وحين واجه دورو وجه قائده، انعقد لسانه فورًا.
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
حتى تاليس شعر بقبضة يودل تشتد حول ذراعه.
لكن ستايك أخطأ في حساباته هذه المرة.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
قال رومان ويليامز، جناح الأسطورة ومالك معسكر أنياب النصل، بهدوء وهو يحدق فيه:
لكن فرانك اقترب منها بحصانه ووضع يده على كتفها قبل أن تكمل.
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
ثم شدد:
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
«ملكي وحدي.»
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
راقب تاليس المشهد بصمت.
«دورو؟»
اضطرب ستايك.
«لا…»
«بالتأكيد! وقد اعتنيت به جيدًا. اسمع، أعرف من شارك أيضًا في هذه العملية. الشماليون، والغرفة السرية، وحتى أطراف أخرى… أستطيع إرشادك إليهم. ما زال رجالي يملكون موارد كثيرة. يمكنك استخدامي كـ—»
تجمد ستايك لحظة، وكأنه تأثر بهيبة الرجل.
وفي اللحظة التالية، تحرك جناح الأسطورة.
«تبًا لوالدتك—»
ومض ضوء أبيض غريب في الهواء، وتحول في لحظة إلى رمح اندفع نحو صدر ستايك!
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
شِق!
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
دوّى صوت تمزق اللحم.
ارتجف فرانك وفيليشيا عند سماع ذلك، وصمتا على الفور.
تصلب تاليس.
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
خفض ستايك رأسه بذهول.
تنهد تاليس.
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
قال بارني جونيور وهو يدفع ساميل بعيدًا عنه، لكنه لم يستأنف القتال، ربما بسبب الأقواس والسهام المحيطة بهم:
«لا…»
حدق تاليس مذهولًا بينما أخذ رومان، وبحركات هادئة ومدروسة، يسلخ اللحم عن الرأس المقطوع برمحه القصير.
لم يفهم.
«اشووها؟»
ظل جناح الأسطورة يتكلم، ببرود ولا مبالاة، كأنه لم يسمع شيئًا مما قاله ستايك.
«سواء أكان سيأخذ تهديدك على محمل الجد أم لا، فمن الواضح أن القضاء عليكم جميعًا دفعة واحدة سيكون أكثر فائدة له.»
«إنه… ملكي.»
عبس تاليس.
نظر إلى ستايك من أعلى، كأنه ينظر إلى حشرة عاجزة.
«الدليل؟»
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
قال تاليس:
رفع عينيه عن الجرح القاتل في صدره، ثم أجبر شفتيه بصعوبة على رسم ابتسامته الأخيرة، الساخطة والمظلومة.
«سيدي؟»
وسرعان ما تحولت إلى سخرية شرسة.
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
شِق!
لكن الضوء الأبيض ومض مرة أخرى.
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
هذه المرة عبر عنقه.
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
كان رأس الرمح لا يبعد سوى بضع بوصات عن حلقه.
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
أصبح الرأس المقطوع أكثر بشاعة، والدم لا يزال يقطر منه باستمرار.
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
مات هكذا، بهدوء، في زاوية نائية من الصحراء.
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
حتى إنه لم يتمكن من إكمال كلماته الأخيرة.
«دورو؟»
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
وتابع:
وحركته التالية جعلت كويك روب يغطي فمه في رعب.
أما ريكي فأطلق تنهيدة هادئة.
«يا إلهي…»
«تبًا لوالدتك—»
حدق تاليس مذهولًا بينما أخذ رومان، وبحركات هادئة ومدروسة، يسلخ اللحم عن الرأس المقطوع برمحه القصير.
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
«إنه… يشرحه؟»
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
تغيرت وجوه الجميع.
تصلب تاليس.
ومع أصوات احتكاك المعدن المخيفة باللحم والعظم، تطايرت قطع اللحم، وسال الدم على الرمال.
حدق الجميع فيه.
كانت حركات رومان ماهرة إلى حد صادم، وملامحه هادئة، كأنه يقطع الخضروات.
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
شعر الجميع بقشعريرة وهم يشاهدون.
قال ريكي بسخرية:
ولحسن الحظ، لم يكن رومان كثير الكلام، وإلا تخيل تاليس أنه ربما كان سيبدأ بالدندنة أثناء عمله.
حدق تاليس مذهولًا بينما أخذ رومان، وبحركات هادئة ومدروسة، يسلخ اللحم عن الرأس المقطوع برمحه القصير.
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
وضحك قائلًا:
وانفصل فكه السفلي عن الجمجمة كذلك.
«ومعسكر أنياب النصل ملكي.»
أصبح الرأس المقطوع أكثر بشاعة، والدم لا يزال يقطر منه باستمرار.
أما ريكي فانتظر بصمت.
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
أما رومان فسحب رمحه، ثم قلب نصف الجمجمة بين يديه باهتمام.
حدق الجميع فيه.
وكان تعبير وجهه…
وعاد النظام والصمت.
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
«لا أحد.»
أشعر هذا الإدراك تاليس بقشعريرة.
«هو… هو… ابن العاهرة هذا… رجل حقير، حقير—»
كانت وجوه الجميع قاتمة.
«رامي الأفاعي.»
سعل فرانك.
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
«سيدي؟»
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
استدار جناح الأسطورة ورمى إليه نصف جمجمة ستايك.
وأخيرًا، أدار جناح الأسطورة رأسه نحو ستايك، الذي كان تحت حراسة كلاين.
أمسكها فرانك، وقاوم اشمئزازه الشديد، ثم أدار المحجرين الدمويين الفارغين بعيدًا عنه.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
بدا رومان هادئًا خاليًا من الانفعال، لكن تاليس شعر أنه كان في مزاج جيد إلى حد ما.
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
انحنى رومان، أخذ حفنة من الرمل، وفرك بها الدم عن يديه.
وأضاف:
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
حدق ستايك فيه، وقد بدا عليه الخوف من هيئة البارون في تلك اللحظة.
«اشووها؟»
لكن رومان قاطعها دون تردد:
عبس تاليس.
تنهد تاليس.
قال رومان:
وفي تلك اللحظة…
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
«صمت.»
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
«سيدي!»
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
ابتسم ريكي بثقة ومد يده نحو صدره.
«وأريد الآن أن أستبدل بها شيئًا… أخف وزنًا.»
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
ثم تابع:
