شيء أخف وزنًا
شيء أخف وزنًا
ابتسم ريكي بثقة ومد يده نحو صدره.
بدأ الاحمرار القاني في الشرق يتلاشى، وراحت السماء تزداد إشراقًا… لكن الأجواء في الصحراء ازدادت غرابة.
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نظر حوله.
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
كان الفرسان قد اتخذوا مواقعهم، والمرتزقة متوترين، والحرس الملكي غارقين في مشاعر متضاربة، بينما بدا معسكر أنياب النصل البعيد، المحاط بالدخان، كأنه مجسم مصغر بديع الصنع.
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
غرق تاليس في التفكير.
«سيدي، ينبغي لنا أن نعود لمساعدة المعسكر—»
وأخيرًا، أدار جناح الأسطورة رأسه نحو ستايك، الذي كان تحت حراسة كلاين.
«يا إلهي…»
ثبت رومان نظره على عيني ستايك الممتلئتين بالسخط والألم، وقال برفق:
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
«درع… الظل؟»
«الرجال جاهزون يا سيدي. يمكننا التحرك في أي وقت.»
رد ستايك نظرة الرجل الوسيم أمامه، ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا. توقف عن مقاومته العبثية، وعقد حاجبيه وغرق في التفكير.
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
قال ريكي مبتسمًا وهو يرفع ذراعيه:
أما ريكي فانتظر بصمت.
«الأمر يتجاوز ذلك بكثير. علاقته بكل من في هذا المكان أكثر تعقيدًا مما تتخيل. فإلى جانب كونه العقل المدبر لمعظم الفوضى التي وقعت الليلة…»
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
ابتسم ريكي بثقة ومد يده نحو صدره.
«فهو أيضًا المجرم الرئيسي وراء حادثة قبل ثمانية عشر عامًا. تواطأ مع الأعداء، وتسلل إلى كثيب أنياب النصل، واغتال هيرمان جادستار، وتسبب في سقوط المعسكر في أيدي العدو.»
لكن ستايك أخطأ في حساباته هذه المرة.
تنهد تاليس.
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
أما ستايك فأغمض عينيه بسخط.
ثبت رومان نظره على عيني ستايك الممتلئتين بالسخط والألم، وقال برفق:
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
«ملكي وحدي.»
حتى نظرة جناح الأسطورة المخيفة تجمدت.
هذه المرة عبر عنقه.
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
قال فرانك وهو يقطب حاجبيه بعدم تصديق:
كان الفرسان قد اتخذوا مواقعهم، والمرتزقة متوترين، والحرس الملكي غارقين في مشاعر متضاربة، بينما بدا معسكر أنياب النصل البعيد، المحاط بالدخان، كأنه مجسم مصغر بديع الصنع.
«ماذا؟ أتقول إن… برج الأمير الشبح؟ وسقوط المعسكر في يد العدو؟… هذا الرجل؟»
أنزل يده، ونظر إلى الأمير في الجهة الأخرى بتعبير غريب.
في تلك اللحظة، انتقلت أنظار لا تحصى دفعة واحدة نحو ستايك.
ثم نظر دورو باحتقار إلى المرتزقة.
أومأ ريكي، وراقب الاضطراب الذي أثاره برضا.
عبس تاليس.
«هدية مفاجئة، أليس كذلك؟»
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
أما زاكريل، الذي جلس على الأرض وقد بدا واضحًا أنه استنفد قواه تمامًا، فألقى نظرة عميقة على ستايك.
وأضاف:
قال بارني جونيور وهو يدفع ساميل بعيدًا عنه، لكنه لم يستأنف القتال، ربما بسبب الأقواس والسهام المحيطة بهم:
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
«تبًا لك يا ساميل… كنت تعرف هذا طوال الوقت؟»
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
اكتفى ساميل بضم شفتيه ولم يجب.
هذه المرة عبر عنقه.
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
بل ظل الفارس الأبيض يحدق في ستايك المغمض العينين، دون أن يظهر موقفه، ودون أن يتحرك.
«صمت.»
قالت الفارسة فيليشيا وهي تضغط على أسنانها، وقد بدا أنها تذكرت ذكرى غير سارة:
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
لكن قائده قاطعه مرة أخرى:
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
كان البرود في صوته كفيلًا بتجميد الهواء.
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
تنهد تاليس.
أما جناح الأسطورة فاكتفى بإمالة رأسه قليلًا نحو ريكي.
«سوِّ مسألة المال مع نيكولاي. بينكما أوجه شبه كثيرة جدًا… كلاكما أحمق وعديم الحس.»
«الدليل؟»
حتى نظرة جناح الأسطورة المخيفة تجمدت.
ابتسم ريكي بثقة ومد يده نحو صدره.
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
«معي رسالة—»
ضيق تاليس حاجبيه قليلًا.
لكنه توقف فجأة، وكأنه تذكر شيئًا.
أنزل يده، ونظر إلى الأمير في الجهة الأخرى بتعبير غريب.
قال على عجل:
«أعني… لدى أميرنا رسالة تركها الأمير الراحل هيرمان. عليها توقيعه وتاريخ اليوم الذي مات فيه. كانت “غنيمة” أخذها قائد القتلة هذا يومها.»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
فتح ستايك عينيه وحدق في ريكي بعدم تصديق.
عبس تاليس.
انتقلت نظرة رومان فورًا إلى تاليس.
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
أما جناح الأسطورة فاكتفى بإمالة رأسه قليلًا نحو ريكي.
وانساب صوت يودل إلى أذنه من الهواء:
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
«أعطه إياها.»
اندفع بحصانه نحو ريكي غاضبًا.
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
لكن رومان قاطعها دون تردد:
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
«لا…»
ظل رومان صامتًا لثانية أو ثانيتين وهو يتفحص الورقة الفاخرة، ثم أخذها ببطء، فتحها، وبدأ يقرأ.
أما ريكي فانتظر بصمت.
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
أما ريكي فانتظر بصمت.
وانساب صوت يودل إلى أذنه من الهواء:
وأخيرًا، أنزل رومان الرسالة تحت أنظار آلاف العيون.
نظر إلى الفرسان من حوله، ثم صاح:
أطلق ريكي زفيرًا.
أشار دورو بغضب إلى ريكي، وارتجفت شفتاه من شدة السخط.
«كما ترى، لم أكذب عليك. إذن—»
ضيق كراسوس سيوف الكارثة الحالي عينيه.
لكن جناح الأسطورة لم يتكلم.
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
تنهد تاليس.
قال ستايك في تلك اللحظة بضحكة يائسة، وعلى وجهه انكسار واضح:
فرك يديه على اللجام، وقال بصعوبة:
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
لم يفهم.
«إنه جناح الأسطورة. حاسم، قاسٍ، بارد، وعديم الرحمة.»
ثم ألقى نظرة على ستايك.
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
«سواء أكان سيأخذ تهديدك على محمل الجد أم لا، فمن الواضح أن القضاء عليكم جميعًا دفعة واحدة سيكون أكثر فائدة له.»
ثم ألقى نظرة على ستايك.
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
بدت لكلمة رومان قوة غريبة، أجبرت الحشد المضطرب على إسكات أصواته وإيقاف حركاته.
«أحم… أمم…»
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
عبس الجميع والتفتوا نحو الفتى الذي كادوا ينسون وجوده.
«صحيح. لأنك تعرف أنني لا أهتم.»
قال تاليس:
صر دورو أسنانه بغضب.
«هل يمكنني استعادتها؟»
وتذكر ميل دورو إلى جمع المال بوسائل ملتوية، كما تذكر الحوار بين الأطراف الثلاثة في الحانة.
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
تنهد تاليس.
حدق الجميع فيه.
«إنه… يشرحه؟»
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
أما ريكي فانتظر بصمت.
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
أما تاليس فلم يجد سوى أن يتحمل نظرته متجلدًا، بينما تجمدت ابتسامته على وجهه.
وأضاف:
ولحسن الحظ، ربما لأن هويته قد تأكدت الآن، لم يهدده جناح الأسطورة بالقتل مجددًا.
فتح ستايك عينيه وحدق في ريكي بعدم تصديق.
مد يده بصمت وأعاد الرسالة إلى تاليس.
قال رومان ببرود:
قال ريكي وهو يضيق عينيه:
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
«تك… تك…»
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
قلد صوت ساعة.
«تك… تك…»
«الوقت يمضي، سيدي.»
قال على عجل:
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
لم يجب رومان، بل استدار نحو الكثيب الثالث.
«أحم… أمم…»
«دورو؟»
راقب تاليس المشهد بصمت.
ومن فوق الكثيب الثالث، خرج فارس ضخم البنية بملابس أقل رسمية من غيره، ممتطيًا جواده، ثم تقدم نحو جناح الأسطورة.
وفي اللحظة التالية، أشار ريكي إلى دورو، ثم إلى ستايك.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
اكتفى ساميل بضم شفتيه ولم يجب.
فقد عرفاه.
فقد عرفاه.
كان دورو.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
قال بصوت أخفض:
قال دورو باحترام، وكانت ذراعه اليسرى أضخم بكثير من اليمنى:
راقب تاليس المشهد بصمت.
«الرجال جاهزون يا سيدي. يمكننا التحرك في أي وقت.»
حدق جناح الأسطورة في دورو بصمت.
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
«ماذا؟ أتقول إن… برج الأمير الشبح؟ وسقوط المعسكر في يد العدو؟… هذا الرجل؟»
أضاف دورو وهو ينظر إلى تاليس:
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
«وبالطبع، إن أردت، نستطيع استعادة الأمير الآن.»
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
قال ريكي ساخرًا:
ثم نظر دورو باحتقار إلى المرتزقة.
صر دورو أسنانه بغضب.
«يمكننا سحقهم بهجمة واحدة. لن نحتاج حتى إلى قوات كارل.»
لكن الضوء الأبيض ومض مرة أخرى.
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
أسكتت دورو وريكي فورًا.
وجعلت كلماته المرتزقة والحرس الملكي يتوترون.
قلد صوت ساعة.
أما ريكي فأطلق تنهيدة هادئة.
«إذن كنت تبيع معلوماتنا فعلًا؟»
«سأضيف لك معلومة أخرى بالمجان، سيدي.»
«تكسب المال؟ بالمعلومات؟»
ضيق كراسوس سيوف الكارثة الحالي عينيه.
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
«اسم هذا الملازم لديك… دورو، أليس كذلك؟»
ثم نظر دورو باحتقار إلى المرتزقة.
وفي اللحظة التالية، أشار ريكي إلى دورو، ثم إلى ستايك.
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
«المعسكر سيبقى ثابتًا ومحميًا من الأخطار إلى الأبد.»
عبس تاليس.
وبجانبه، ضحك ستايك المقيد حتى كاد يعجز عن الجلوس مستقيمًا.
وتذكر ميل دورو إلى جمع المال بوسائل ملتوية، كما تذكر الحوار بين الأطراف الثلاثة في الحانة.
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
هذه المرة عبر عنقه.
اندفع بحصانه نحو ريكي غاضبًا.
أما تاليس، الذي كان يراقب، فعبس قليلًا.
«تبًا لوالدتك—»
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
وفي اللحظة نفسها، اقترب كلاين ويوزف من ريكي غريزيًا لحمايته، بينما جهز الفرسان في الصفوف الأولى أقواسهم ووجهوا السهام نحو ريكي، واستل بعضهم نصاله وسيوفه!
«إذن أنت.»
حتى تاليس شعر بقبضة يودل تشتد حول ذراعه.
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
في تلك اللحظة، انتقلت أنظار لا تحصى دفعة واحدة نحو ستايك.
وفي تلك اللحظة…
لكن رومان قاطعها دون تردد:
شينغ!
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
ومض ضوء أبيض.
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
ظهر الرمح الأبيض فجأة في يد جناح الأسطورة، وغرسه بيد واحدة في الرمل أمامه!
دوّى صوت تمزق اللحم.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن الهواء المحيط به تحول إلى ماء.
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
ثم تبعته صرخة دورو المفجعة.
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
مد يده بصمت وأعاد الرسالة إلى تاليس.
«صمت.»
«سيدي…»
ارتعش تاليس.
وانفصل فكه السفلي عن الجمجمة كذلك.
بدت لكلمة رومان قوة غريبة، أجبرت الحشد المضطرب على إسكات أصواته وإيقاف حركاته.
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
مرت ثانيتان.
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
لم يعد أحد يتكلم أو يتحرك.
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
وعاد النظام والصمت.
تجمد ستايك لحظة، وكأنه تأثر بهيبة الرجل.
لم يبق إلا هسهسة الرمل في الريح المتأوهة.
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
سحب جناح الأسطورة رمحه من الرمال وأعاده إلى ظهره.
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
وفجأة، وكأنهم أفاقوا من حلم طويل، تذكر الجميع كيف يتنفسون.
أما ريكي فأطلق تنهيدة هادئة.
قال دورو:
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
«سيدي…»
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
رفعت دابته قائمتيها الأماميتين، فارتفع راكبها للحظة قبل أن تتوقف.
وفي تلك اللحظة…
أشار دورو بغضب إلى ريكي، وارتجفت شفتاه من شدة السخط.
وأخيرًا، أنزل رومان الرسالة تحت أنظار آلاف العيون.
«هو… هو… ابن العاهرة هذا… رجل حقير، حقير—»
تنهد تاليس.
لكن جناح الأسطورة لم يمنحه سوى نظرة باردة.
انحنى رومان، أخذ حفنة من الرمل، وفرك بها الدم عن يديه.
«هل ما قاله صحيح؟»
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
وحين واجه دورو وجه قائده، انعقد لسانه فورًا.
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
لكنه أسرع فقال:
ثم ألقى نظرة على ستايك.
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
أطلق ريكي زفيرًا.
غير أن ريكي دفع يوزف، الذي كان يحميه، برفق جانبًا.
لكن في اللحظة التالية، اتجه جناح الأسطورة نحو ستايك.
وضحك قائلًا:
رفع جناح الأسطورة رأسه.
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
«سيدي، يمكننا التعامل مع هذا لاحقًا. المعسكر—»
تجمد دورو.
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
«وربما تفعل شيئًا غير معتاد لإنقاذهما؟»
بدا رومان هادئًا خاليًا من الانفعال، لكن تاليس شعر أنه كان في مزاج جيد إلى حد ما.
صر دورو أسنانه بغضب.
«أنا لا أنفذ الأوامر، أيها القاتل.»
نظر إلى الفرسان من حوله، ثم صاح:
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
«لا تشوه سمعتي يا ابن العاهـ—»
ثم تابع:
عندها تكلم جناح الأسطورة مجددًا:
«سأضيف لك معلومة أخرى بالمجان، سيدي.»
«أنا. أكره. الشجار.»
قال بصوت أخفض:
كانت الكلمات الثلاث كأنها آيات مقدسة.
«لا أحد يلمسه.»
أسكتت دورو وريكي فورًا.
لم يجب رومان، بل استدار نحو الكثيب الثالث.
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
رفع عينيه عن الجرح القاتل في صدره، ثم أجبر شفتيه بصعوبة على رسم ابتسامته الأخيرة، الساخطة والمظلومة.
«كل ما أحتاجه منك هو أن تقول نعم أو لا.»
أمسكها فرانك، وقاوم اشمئزازه الشديد، ثم أدار المحجرين الدمويين الفارغين بعيدًا عنه.
ارتبك دورو.
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
قال جناح الأسطورة ببرود:
لكن قائده قاطعه مرة أخرى:
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
كان صوت جناح الأسطورة هادئًا أجوف، كأنه يأتي من السماء.
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
تجمد دورو.
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
ظل يحدق في عيني قائده، ثم خفض رأسه بلا وعي، وكأنه بدأ يتردد.
حدق في ستايك.
قال بصوت أخفض:
«ماذا؟ لكنني—»
«زوجتي وابنتي… مريضتان فعلًا يا سيدي.»
«معي رسالة—»
فرك يديه على اللجام، وقال بصعوبة:
وفي تلك اللحظة…
«راتبي لا يغطي النفقات. وأحيانًا كنت أحاول… كسب بعض المال من التجار.»
«ماذا؟ أتقول إن… برج الأمير الشبح؟ وسقوط المعسكر في يد العدو؟… هذا الرجل؟»
قطب جناح الأسطورة حاجبيه.
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
قالت فيليشيا، التي لم تحتمل رؤية دورو في هذا الموقف:
هذه المرة عبر عنقه.
«سيدي، يمكننا التعامل مع هذا لاحقًا. المعسكر—»
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
لكن فرانك اقترب منها بحصانه ووضع يده على كتفها قبل أن تكمل.
غرق تاليس في التفكير.
هز الفارس الأشيب رأسه نحو فيليشيا التي نظرت إليه بحيرة.
احمر وجه دورو غضبًا، ونظر إلى زملائه من حوله باضطراب.
أما تاليس، الذي كان يراقب، فعبس قليلًا.
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
قال ريكي ساخرًا:
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
«تكسب المال؟ بالمعلومات؟»
أما رومان فسحب رمحه، ثم قلب نصف الجمجمة بين يديه باهتمام.
ثم ألقى نظرة على ستايك.
بدأ الاحمرار القاني في الشرق يتلاشى، وراحت السماء تزداد إشراقًا… لكن الأجواء في الصحراء ازدادت غرابة.
«زوجتك وابنتك لم تكونا مريضتين أصلًا. هؤلاء القتلة كانوا يسممونهما بجرعات صغيرة على فترات منتظمة.»
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
شينغ!
قال ريكي بسخرية:
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
«ماذا؟ لا داعي لشكري، لكن هذا هو سبب مرضهما.»
وسرعان ما تحولت إلى سخرية شرسة.
وبجانبه، ضحك ستايك المقيد حتى كاد يعجز عن الجلوس مستقيمًا.
قطب جناح الأسطورة حاجبيه.
حدق جناح الأسطورة في دورو بصمت.
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
«إذن كنت تبيع معلوماتنا فعلًا؟»
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
احمر وجه دورو غضبًا، ونظر إلى زملائه من حوله باضطراب.
قال ريكي وهو يضيق عينيه:
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
«كل ما أحتاجه منك هو أن تقول نعم أو لا.»
أطلق فرانك تنهيدة خافتة.
«إنه… يشرحه؟»
لكن رومان قاطع دورو من جديد:
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
«مثل معلومات تجمع جيوش المناطق الأخرى داخل معسكر أنياب النصل، والتحرك الواسع لقواتنا النظامية الرئيسية هذه المرة؟»
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
عجز دورو عن الكلام.
«يا إلهي…»
«أنا…»
«الوقت يمضي، سيدي.»
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
تغيرت وجوه الجميع.
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
أشار دورو بغضب إلى ريكي، وارتجفت شفتاه من شدة السخط.
واجهه جناح الأسطورة بلامبالاة.
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
«درع… الظل؟»
«سيدي، ينبغي لنا أن نعود لمساعدة المعسكر—»
أما جسد دورو كله فبدأ يرتعش.
لكن رومان قاطعها دون تردد:
لم يعد أحد يتكلم أو يتحرك.
«المعسكر سيبقى ثابتًا ومحميًا من الأخطار إلى الأبد.»
قالت الفارسة فيليشيا وهي تضغط على أسنانها، وقد بدا أنها تذكرت ذكرى غير سارة:
ثم ثبت نظره على وجه دورو المتصبب عرقًا.
قال رومان ويليامز، جناح الأسطورة ومالك معسكر أنياب النصل، بهدوء وهو يحدق فيه:
كان البرود في صوته كفيلًا بتجميد الهواء.
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
«…لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن ملازمي.»
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
ارتجف فرانك وفيليشيا عند سماع ذلك، وصمتا على الفور.
كان دورو.
أما جسد دورو كله فبدأ يرتعش.
شيء أخف وزنًا
«سيدي!»
لم يبق إلا هسهسة الرمل في الريح المتأوهة.
اقترب رومان ببطء من دابة دورو.
وتابع:
«حين مرضت عائلتك… لماذا لم تأت إليّ طالبًا المساعدة؟»
«كانت مجرد مهمة.»
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
لكن في تلك اللحظة بدا كفأر مرتجف وجد نفسه أمام قط.
«معي رسالة—»
«أنا…»
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
«بالتأكيد! وقد اعتنيت به جيدًا. اسمع، أعرف من شارك أيضًا في هذه العملية. الشماليون، والغرفة السرية، وحتى أطراف أخرى… أستطيع إرشادك إليهم. ما زال رجالي يملكون موارد كثيرة. يمكنك استخدامي كـ—»
ثم تبعته صرخة دورو المفجعة.
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
«آآآه!»
لكن قائده قاطعه مرة أخرى:
صاح الفرسان في الصفوف الأولى بدهشة.
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
أما جناح الأسطورة فاكتفى بإمالة رأسه قليلًا نحو ريكي.
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
وكان تعبير وجهه…
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
وبإشارة من ريكي، خفف كلاين قبضته على ذراع ستايك قليلًا.
كان رأس الرمح لا يبعد سوى بضع بوصات عن حلقه.
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
قال رومان ببرود:
أشعر هذا الإدراك تاليس بقشعريرة.
«صحيح. لأنك تعرف أنني لا أهتم.»
«لا…»
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
«الدليل؟»
أطلق دورو زفيرًا طويلًا من شدة الارتياح.
قال فرانك وهو يقطب حاجبيه بعدم تصديق:
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
«آآآه!»
رفع رومان صوته:
«لا أحد.»
«رامي الأفاعي.»
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
فوق الكثيب الثالث، دفع أحدهم فارسًا من الخلف، فأسرع يمتطي جواده نحو قائده، وبدا عليه الذعر.
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
«سيدي!»
«هل ما قاله صحيح؟»
تعرف تاليس إلى الرجل.
«معي رسالة—»
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
شعر الجميع بقشعريرة وهم يشاهدون.
رفع جناح الأسطورة رأسه.
قال ريكي مبتسمًا وهو يرفع ذراعيه:
«من الآن فصاعدًا، أنت القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار.»
«أنا. أكره. الشجار.»
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
«…لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن ملازمي.»
«ماذا؟ لكنني—»
قال تاليس:
أمسك فرانك بذراعه وأسكت الرجل المذعور.
وكان تعبير وجهه…
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
حتى إنه لم يتمكن من إكمال كلماته الأخيرة.
«أما أنت، فتقاعد من الجيش بعد اليوم.»
كان الفرسان قد اتخذوا مواقعهم، والمرتزقة متوترين، والحرس الملكي غارقين في مشاعر متضاربة، بينما بدا معسكر أنياب النصل البعيد، المحاط بالدخان، كأنه مجسم مصغر بديع الصنع.
وأضاف:
فوق الكثيب الثالث، دفع أحدهم فارسًا من الخلف، فأسرع يمتطي جواده نحو قائده، وبدا عليه الذعر.
«سوِّ مسألة المال مع نيكولاي. بينكما أوجه شبه كثيرة جدًا… كلاكما أحمق وعديم الحس.»
«اسم هذا الملازم لديك… دورو، أليس كذلك؟»
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
لكن في اللحظة التالية، اتجه جناح الأسطورة نحو ستايك.
«دورو؟»
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
أومأ ريكي، وراقب الاضطراب الذي أثاره برضا.
وبإشارة من ريكي، خفف كلاين قبضته على ذراع ستايك قليلًا.
أما تاليس فلم يجد سوى أن يتحمل نظرته متجلدًا، بينما تجمدت ابتسامته على وجهه.
قال رومان وهو يحدق في ستايك ببرود:
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
«إذن أنت.»
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
وتابع:
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
كان صوت جناح الأسطورة خافتًا أجوف، لكنه يحمل برودة خفية.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
«أنت…»
هز الفارس الأشيب رأسه نحو فيليشيا التي نظرت إليه بحيرة.
تجمد ستايك لحظة، وكأنه تأثر بهيبة الرجل.
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
ثم تنهد.
تغيرت وجوه الجميع.
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
«إذن كنت تبيع معلوماتنا فعلًا؟»
«كانت مجرد مهمة.»
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
ثم تابع:
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
«مثلك تمامًا يا سموك، كنت أنفذ… أوامر من هم أعلى مني.»
وانساب صوت يودل إلى أذنه من الهواء:
ضيق تاليس حاجبيه قليلًا.
ثم ثبت نظره على وجه دورو المتصبب عرقًا.
قال جناح الأسطورة ببرود:
«سيدي!»
«أنا لا أنفذ الأوامر، أيها القاتل.»
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
ثم تابع:
قال رومان ببرود:
«أنا أحمي ممتلكاتي.»
رفعت دابته قائمتيها الأماميتين، فارتفع راكبها للحظة قبل أن تتوقف.
تقدم رومان.
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
وبفضل نبرة صوته، بدا وجهه المثير للإعجاب في تلك اللحظة كأنه تحول إلى شفرات معدنية حادة ترهب كل من يطيل النظر إليه.
وأخيرًا، أنزل رومان الرسالة تحت أنظار آلاف العيون.
«ومعسكر أنياب النصل ملكي.»
شيء أخف وزنًا
حدق في ستايك.
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
«لا أحد يلمسه.»
اندفع بحصانه نحو ريكي غاضبًا.
وأضاف:
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
«لا أحد.»
«زوجتك وابنتك لم تكونا مريضتين أصلًا. هؤلاء القتلة كانوا يسممونهما بجرعات صغيرة على فترات منتظمة.»
حدق ستايك فيه، وقد بدا عليه الخوف من هيئة البارون في تلك اللحظة.
تصلب تاليس.
قال على عجل:
وبفضل نبرة صوته، بدا وجهه المثير للإعجاب في تلك اللحظة كأنه تحول إلى شفرات معدنية حادة ترهب كل من يطيل النظر إليه.
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
«وبالطبع، إن أردت، نستطيع استعادة الأمير الآن.»
وعندما أدرك المعنى الكامن في كلمات رومان، بدأ يفقد تماسكه، لكنه واصل محاولة إنقاذ نفسه بالكلام.
ومن فوق الكثيب الثالث، خرج فارس ضخم البنية بملابس أقل رسمية من غيره، ممتطيًا جواده، ثم تقدم نحو جناح الأسطورة.
«كل ما وقع، بما في ذلك الاغتيالات خلال السنة الدموية، دبره سيدنا. اسمه تينغ. ولا بد أن إدارة الاستخبارات السرية تعرف عنه أيضًا.»
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
ثم أضاف:
ومض ضوء أبيض.
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
ولحسن الحظ، لم يكن رومان كثير الكلام، وإلا تخيل تاليس أنه ربما كان سيبدأ بالدندنة أثناء عمله.
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
وأضاف:
«إنه يحمل سرًا مرعبًا، بما في ذلك هوية العقل المدبر وراء السنة الدموية. سر سيحدد مصير الكوكبة.»
«حين مرضت عائلتك… لماذا لم تأت إليّ طالبًا المساعدة؟»
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
«سيدي…»
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن الهواء المحيط به تحول إلى ماء.
لكن ستايك أخطأ في حساباته هذه المرة.
ثم أضاف:
قال رومان ويليامز، جناح الأسطورة ومالك معسكر أنياب النصل، بهدوء وهو يحدق فيه:
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
فتح ستايك عينيه وحدق في ريكي بعدم تصديق.
ثم شدد:
ارتعش تاليس.
«ملكي وحدي.»
أما ريكي فانتظر بصمت.
راقب تاليس المشهد بصمت.
كانت الكلمات الثلاث كأنها آيات مقدسة.
اضطرب ستايك.
«وأريد الآن أن أستبدل بها شيئًا… أخف وزنًا.»
«بالتأكيد! وقد اعتنيت به جيدًا. اسمع، أعرف من شارك أيضًا في هذه العملية. الشماليون، والغرفة السرية، وحتى أطراف أخرى… أستطيع إرشادك إليهم. ما زال رجالي يملكون موارد كثيرة. يمكنك استخدامي كـ—»
أطلق فرانك تنهيدة خافتة.
وفي اللحظة التالية، تحرك جناح الأسطورة.
رفع رومان صوته:
ومض ضوء أبيض غريب في الهواء، وتحول في لحظة إلى رمح اندفع نحو صدر ستايك!
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
شِق!
وفي اللحظة نفسها، اقترب كلاين ويوزف من ريكي غريزيًا لحمايته، بينما جهز الفرسان في الصفوف الأولى أقواسهم ووجهوا السهام نحو ريكي، واستل بعضهم نصاله وسيوفه!
دوّى صوت تمزق اللحم.
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
تصلب تاليس.
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
خفض ستايك رأسه بذهول.
ثم شدد:
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
«لا…»
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
لم يفهم.
«إنه… ملكي.»
ظل جناح الأسطورة يتكلم، ببرود ولا مبالاة، كأنه لم يسمع شيئًا مما قاله ستايك.
قلد صوت ساعة.
«إنه… ملكي.»
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
نظر إلى ستايك من أعلى، كأنه ينظر إلى حشرة عاجزة.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
ثم تابع:
رفع عينيه عن الجرح القاتل في صدره، ثم أجبر شفتيه بصعوبة على رسم ابتسامته الأخيرة، الساخطة والمظلومة.
عبس تاليس.
وسرعان ما تحولت إلى سخرية شرسة.
ثم تابع:
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
ثم أضاف:
لكن الضوء الأبيض ومض مرة أخرى.
خفض ستايك رأسه بذهول.
هذه المرة عبر عنقه.
قالت الفارسة فيليشيا وهي تضغط على أسنانها، وقد بدا أنها تذكرت ذكرى غير سارة:
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
أضاف دورو وهو ينظر إلى تاليس:
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
مات هكذا، بهدوء، في زاوية نائية من الصحراء.
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
حتى إنه لم يتمكن من إكمال كلماته الأخيرة.
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
وحركته التالية جعلت كويك روب يغطي فمه في رعب.
لم يبق إلا هسهسة الرمل في الريح المتأوهة.
«يا إلهي…»
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
حدق تاليس مذهولًا بينما أخذ رومان، وبحركات هادئة ومدروسة، يسلخ اللحم عن الرأس المقطوع برمحه القصير.
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
«إنه… يشرحه؟»
وفجأة، وكأنهم أفاقوا من حلم طويل، تذكر الجميع كيف يتنفسون.
تغيرت وجوه الجميع.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
ومع أصوات احتكاك المعدن المخيفة باللحم والعظم، تطايرت قطع اللحم، وسال الدم على الرمال.
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
كانت حركات رومان ماهرة إلى حد صادم، وملامحه هادئة، كأنه يقطع الخضروات.
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
شعر الجميع بقشعريرة وهم يشاهدون.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
ولحسن الحظ، لم يكن رومان كثير الكلام، وإلا تخيل تاليس أنه ربما كان سيبدأ بالدندنة أثناء عمله.
رفعت دابته قائمتيها الأماميتين، فارتفع راكبها للحظة قبل أن تتوقف.
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
وانفصل فكه السفلي عن الجمجمة كذلك.
تقدم رومان.
أصبح الرأس المقطوع أكثر بشاعة، والدم لا يزال يقطر منه باستمرار.
قال ريكي بسخرية:
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
أما رومان فسحب رمحه، ثم قلب نصف الجمجمة بين يديه باهتمام.
وأخيرًا، أنزل رومان الرسالة تحت أنظار آلاف العيون.
وكان تعبير وجهه…
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
ارتبك دورو.
أشعر هذا الإدراك تاليس بقشعريرة.
وفي اللحظة التالية، تحرك جناح الأسطورة.
كانت وجوه الجميع قاتمة.
«إنه… ملكي.»
سعل فرانك.
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
«سيدي؟»
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
استدار جناح الأسطورة ورمى إليه نصف جمجمة ستايك.
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
أمسكها فرانك، وقاوم اشمئزازه الشديد، ثم أدار المحجرين الدمويين الفارغين بعيدًا عنه.
نظر إلى ستايك من أعلى، كأنه ينظر إلى حشرة عاجزة.
بدا رومان هادئًا خاليًا من الانفعال، لكن تاليس شعر أنه كان في مزاج جيد إلى حد ما.
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
انحنى رومان، أخذ حفنة من الرمل، وفرك بها الدم عن يديه.
«إذن كنت تبيع معلوماتنا فعلًا؟»
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
عبس تاليس.
«اشووها؟»
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
عبس تاليس.
وانساب صوت يودل إلى أذنه من الهواء:
قال رومان:
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
ظل جناح الأسطورة يتكلم، ببرود ولا مبالاة، كأنه لم يسمع شيئًا مما قاله ستايك.
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
كان البرود في صوته كفيلًا بتجميد الهواء.
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
«كانت مجرد مهمة.»
«وأريد الآن أن أستبدل بها شيئًا… أخف وزنًا.»
ومض ضوء أبيض غريب في الهواء، وتحول في لحظة إلى رمح اندفع نحو صدر ستايك!
أضاف دورو وهو ينظر إلى تاليس:
