شيء أخف وزنًا
شيء أخف وزنًا
«هل ما قاله صحيح؟»
بدأ الاحمرار القاني في الشرق يتلاشى، وراحت السماء تزداد إشراقًا… لكن الأجواء في الصحراء ازدادت غرابة.
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
بدا رومان هادئًا خاليًا من الانفعال، لكن تاليس شعر أنه كان في مزاج جيد إلى حد ما.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نظر حوله.
وسرعان ما تحولت إلى سخرية شرسة.
كان الفرسان قد اتخذوا مواقعهم، والمرتزقة متوترين، والحرس الملكي غارقين في مشاعر متضاربة، بينما بدا معسكر أنياب النصل البعيد، المحاط بالدخان، كأنه مجسم مصغر بديع الصنع.
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
غرق تاليس في التفكير.
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
وأخيرًا، أدار جناح الأسطورة رأسه نحو ستايك، الذي كان تحت حراسة كلاين.
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
ثبت رومان نظره على عيني ستايك الممتلئتين بالسخط والألم، وقال برفق:
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
«درع… الظل؟»
«إذن أنت.»
رد ستايك نظرة الرجل الوسيم أمامه، ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا. توقف عن مقاومته العبثية، وعقد حاجبيه وغرق في التفكير.
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
قال ريكي مبتسمًا وهو يرفع ذراعيه:
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
«الأمر يتجاوز ذلك بكثير. علاقته بكل من في هذا المكان أكثر تعقيدًا مما تتخيل. فإلى جانب كونه العقل المدبر لمعظم الفوضى التي وقعت الليلة…»
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
«فهو أيضًا المجرم الرئيسي وراء حادثة قبل ثمانية عشر عامًا. تواطأ مع الأعداء، وتسلل إلى كثيب أنياب النصل، واغتال هيرمان جادستار، وتسبب في سقوط المعسكر في أيدي العدو.»
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
تنهد تاليس.
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
أما ستايك فأغمض عينيه بسخط.
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
وفجأة، وكأنهم أفاقوا من حلم طويل، تذكر الجميع كيف يتنفسون.
حتى نظرة جناح الأسطورة المخيفة تجمدت.
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
قال فرانك وهو يقطب حاجبيه بعدم تصديق:
«صحيح. لأنك تعرف أنني لا أهتم.»
«ماذا؟ أتقول إن… برج الأمير الشبح؟ وسقوط المعسكر في يد العدو؟… هذا الرجل؟»
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
في تلك اللحظة، انتقلت أنظار لا تحصى دفعة واحدة نحو ستايك.
تعرف تاليس إلى الرجل.
أومأ ريكي، وراقب الاضطراب الذي أثاره برضا.
ولحسن الحظ، ربما لأن هويته قد تأكدت الآن، لم يهدده جناح الأسطورة بالقتل مجددًا.
«هدية مفاجئة، أليس كذلك؟»
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
أما زاكريل، الذي جلس على الأرض وقد بدا واضحًا أنه استنفد قواه تمامًا، فألقى نظرة عميقة على ستايك.
رد ستايك نظرة الرجل الوسيم أمامه، ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا. توقف عن مقاومته العبثية، وعقد حاجبيه وغرق في التفكير.
قال بارني جونيور وهو يدفع ساميل بعيدًا عنه، لكنه لم يستأنف القتال، ربما بسبب الأقواس والسهام المحيطة بهم:
ثم تابع:
«تبًا لك يا ساميل… كنت تعرف هذا طوال الوقت؟»
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
اكتفى ساميل بضم شفتيه ولم يجب.
«الرجال جاهزون يا سيدي. يمكننا التحرك في أي وقت.»
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
لكن في اللحظة التالية، اتجه جناح الأسطورة نحو ستايك.
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
«إنه… يشرحه؟»
بل ظل الفارس الأبيض يحدق في ستايك المغمض العينين، دون أن يظهر موقفه، ودون أن يتحرك.
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
قالت الفارسة فيليشيا وهي تضغط على أسنانها، وقد بدا أنها تذكرت ذكرى غير سارة:
لكن في تلك اللحظة بدا كفأر مرتجف وجد نفسه أمام قط.
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
«مثلك تمامًا يا سموك، كنت أنفذ… أوامر من هم أعلى مني.»
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
أضاف دورو وهو ينظر إلى تاليس:
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
تغيرت وجوه الجميع.
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
أما جناح الأسطورة فاكتفى بإمالة رأسه قليلًا نحو ريكي.
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
«الدليل؟»
«صمت.»
ابتسم ريكي بثقة ومد يده نحو صدره.
صر دورو أسنانه بغضب.
«معي رسالة—»
انتقلت نظرة رومان فورًا إلى تاليس.
لكنه توقف فجأة، وكأنه تذكر شيئًا.
ولحسن الحظ، ربما لأن هويته قد تأكدت الآن، لم يهدده جناح الأسطورة بالقتل مجددًا.
أنزل يده، ونظر إلى الأمير في الجهة الأخرى بتعبير غريب.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
«أعني… لدى أميرنا رسالة تركها الأمير الراحل هيرمان. عليها توقيعه وتاريخ اليوم الذي مات فيه. كانت “غنيمة” أخذها قائد القتلة هذا يومها.»
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
فتح ستايك عينيه وحدق في ريكي بعدم تصديق.
«كانت مجرد مهمة.»
انتقلت نظرة رومان فورًا إلى تاليس.
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
وانساب صوت يودل إلى أذنه من الهواء:
«أعطه إياها.»
«أعطه إياها.»
لكن جناح الأسطورة لم يمنحه سوى نظرة باردة.
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
لكن رومان قاطعها دون تردد:
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
تجمد دورو.
ظل رومان صامتًا لثانية أو ثانيتين وهو يتفحص الورقة الفاخرة، ثم أخذها ببطء، فتحها، وبدأ يقرأ.
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
قال تاليس:
أما ريكي فانتظر بصمت.
ارتجف فرانك وفيليشيا عند سماع ذلك، وصمتا على الفور.
وأخيرًا، أنزل رومان الرسالة تحت أنظار آلاف العيون.
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
أطلق ريكي زفيرًا.
رفعت دابته قائمتيها الأماميتين، فارتفع راكبها للحظة قبل أن تتوقف.
«كما ترى، لم أكذب عليك. إذن—»
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
لكن جناح الأسطورة لم يتكلم.
ظل يحدق في عيني قائده، ثم خفض رأسه بلا وعي، وكأنه بدأ يتردد.
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
«أنا لا أنفذ الأوامر، أيها القاتل.»
قال ستايك في تلك اللحظة بضحكة يائسة، وعلى وجهه انكسار واضح:
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
في تلك اللحظة، انتقلت أنظار لا تحصى دفعة واحدة نحو ستايك.
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
«ماذا؟ لكنني—»
«إنه جناح الأسطورة. حاسم، قاسٍ، بارد، وعديم الرحمة.»
«إنه… يشرحه؟»
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
«تبًا لوالدتك—»
«سواء أكان سيأخذ تهديدك على محمل الجد أم لا، فمن الواضح أن القضاء عليكم جميعًا دفعة واحدة سيكون أكثر فائدة له.»
كان صوت جناح الأسطورة خافتًا أجوف، لكنه يحمل برودة خفية.
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
«فهو أيضًا المجرم الرئيسي وراء حادثة قبل ثمانية عشر عامًا. تواطأ مع الأعداء، وتسلل إلى كثيب أنياب النصل، واغتال هيرمان جادستار، وتسبب في سقوط المعسكر في أيدي العدو.»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
«أحم… أمم…»
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
عبس الجميع والتفتوا نحو الفتى الذي كادوا ينسون وجوده.
رد ستايك نظرة الرجل الوسيم أمامه، ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا. توقف عن مقاومته العبثية، وعقد حاجبيه وغرق في التفكير.
قال تاليس:
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
«هل يمكنني استعادتها؟»
حتى تاليس شعر بقبضة يودل تشتد حول ذراعه.
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
حدق الجميع فيه.
قال رومان ببرود:
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
«سيدي؟»
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
واجهه جناح الأسطورة بلامبالاة.
أما تاليس فلم يجد سوى أن يتحمل نظرته متجلدًا، بينما تجمدت ابتسامته على وجهه.
«تبًا لك يا ساميل… كنت تعرف هذا طوال الوقت؟»
ولحسن الحظ، ربما لأن هويته قد تأكدت الآن، لم يهدده جناح الأسطورة بالقتل مجددًا.
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
مد يده بصمت وأعاد الرسالة إلى تاليس.
«اسم هذا الملازم لديك… دورو، أليس كذلك؟»
قال ريكي وهو يضيق عينيه:
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
«تك… تك…»
«وأريد الآن أن أستبدل بها شيئًا… أخف وزنًا.»
قلد صوت ساعة.
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
«الوقت يمضي، سيدي.»
أشعر هذا الإدراك تاليس بقشعريرة.
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
لم يجب رومان، بل استدار نحو الكثيب الثالث.
لكن قائده قاطعه مرة أخرى:
«دورو؟»
وفي تلك اللحظة…
ومن فوق الكثيب الثالث، خرج فارس ضخم البنية بملابس أقل رسمية من غيره، ممتطيًا جواده، ثم تقدم نحو جناح الأسطورة.
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
غير أن ريكي دفع يوزف، الذي كان يحميه، برفق جانبًا.
فقد عرفاه.
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
كان دورو.
عبس تاليس.
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
قال دورو باحترام، وكانت ذراعه اليسرى أضخم بكثير من اليمنى:
أمسك فرانك بذراعه وأسكت الرجل المذعور.
«الرجال جاهزون يا سيدي. يمكننا التحرك في أي وقت.»
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
أضاف دورو وهو ينظر إلى تاليس:
«تك… تك…»
«وبالطبع، إن أردت، نستطيع استعادة الأمير الآن.»
«سيدي؟»
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
«الأمر يتجاوز ذلك بكثير. علاقته بكل من في هذا المكان أكثر تعقيدًا مما تتخيل. فإلى جانب كونه العقل المدبر لمعظم الفوضى التي وقعت الليلة…»
ثم نظر دورو باحتقار إلى المرتزقة.
قال بصوت أخفض:
«يمكننا سحقهم بهجمة واحدة. لن نحتاج حتى إلى قوات كارل.»
عبس تاليس.
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
لكن في اللحظة التالية، اتجه جناح الأسطورة نحو ستايك.
وجعلت كلماته المرتزقة والحرس الملكي يتوترون.
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
أما ريكي فأطلق تنهيدة هادئة.
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
«سأضيف لك معلومة أخرى بالمجان، سيدي.»
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
ضيق كراسوس سيوف الكارثة الحالي عينيه.
«دورو؟»
«اسم هذا الملازم لديك… دورو، أليس كذلك؟»
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
وفي اللحظة التالية، أشار ريكي إلى دورو، ثم إلى ستايك.
حدق ستايك فيه، وقد بدا عليه الخوف من هيئة البارون في تلك اللحظة.
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
«كل ما أحتاجه منك هو أن تقول نعم أو لا.»
عبس تاليس.
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
وتذكر ميل دورو إلى جمع المال بوسائل ملتوية، كما تذكر الحوار بين الأطراف الثلاثة في الحانة.
«أنا أحمي ممتلكاتي.»
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
«رامي الأفاعي.»
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
اندفع بحصانه نحو ريكي غاضبًا.
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
«تبًا لوالدتك—»
ظهر الرمح الأبيض فجأة في يد جناح الأسطورة، وغرسه بيد واحدة في الرمل أمامه!
وفي اللحظة نفسها، اقترب كلاين ويوزف من ريكي غريزيًا لحمايته، بينما جهز الفرسان في الصفوف الأولى أقواسهم ووجهوا السهام نحو ريكي، واستل بعضهم نصاله وسيوفه!
حدق الجميع فيه.
حتى تاليس شعر بقبضة يودل تشتد حول ذراعه.
«سواء أكان سيأخذ تهديدك على محمل الجد أم لا، فمن الواضح أن القضاء عليكم جميعًا دفعة واحدة سيكون أكثر فائدة له.»
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
وفي تلك اللحظة…
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
شينغ!
فقد عرفاه.
ومض ضوء أبيض.
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
ظهر الرمح الأبيض فجأة في يد جناح الأسطورة، وغرسه بيد واحدة في الرمل أمامه!
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن الهواء المحيط به تحول إلى ماء.
قال تاليس:
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
«دورو؟»
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
«صمت.»
تغيرت وجوه الجميع.
ارتعش تاليس.
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
بدت لكلمة رومان قوة غريبة، أجبرت الحشد المضطرب على إسكات أصواته وإيقاف حركاته.
ثم نظر دورو باحتقار إلى المرتزقة.
مرت ثانيتان.
ومض ضوء أبيض.
لم يعد أحد يتكلم أو يتحرك.
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
وعاد النظام والصمت.
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
لم يبق إلا هسهسة الرمل في الريح المتأوهة.
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
سحب جناح الأسطورة رمحه من الرمال وأعاده إلى ظهره.
«وربما تفعل شيئًا غير معتاد لإنقاذهما؟»
وفجأة، وكأنهم أفاقوا من حلم طويل، تذكر الجميع كيف يتنفسون.
قال جناح الأسطورة ببرود:
قال دورو:
«أما أنت، فتقاعد من الجيش بعد اليوم.»
«سيدي…»
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
رفعت دابته قائمتيها الأماميتين، فارتفع راكبها للحظة قبل أن تتوقف.
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
أشار دورو بغضب إلى ريكي، وارتجفت شفتاه من شدة السخط.
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
«هو… هو… ابن العاهرة هذا… رجل حقير، حقير—»
لكن في تلك اللحظة بدا كفأر مرتجف وجد نفسه أمام قط.
لكن جناح الأسطورة لم يمنحه سوى نظرة باردة.
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
«هل ما قاله صحيح؟»
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
وحين واجه دورو وجه قائده، انعقد لسانه فورًا.
«لا…»
لكنه أسرع فقال:
حدق تاليس مذهولًا بينما أخذ رومان، وبحركات هادئة ومدروسة، يسلخ اللحم عن الرأس المقطوع برمحه القصير.
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
غير أن ريكي دفع يوزف، الذي كان يحميه، برفق جانبًا.
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
وضحك قائلًا:
«تبًا لوالدتك—»
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
تجمد دورو.
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
«وربما تفعل شيئًا غير معتاد لإنقاذهما؟»
ثم شدد:
صر دورو أسنانه بغضب.
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
نظر إلى الفرسان من حوله، ثم صاح:
تجمد دورو.
«لا تشوه سمعتي يا ابن العاهـ—»
ثم أضاف:
عندها تكلم جناح الأسطورة مجددًا:
«المعسكر سيبقى ثابتًا ومحميًا من الأخطار إلى الأبد.»
«أنا. أكره. الشجار.»
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
كانت الكلمات الثلاث كأنها آيات مقدسة.
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
أسكتت دورو وريكي فورًا.
ثم تابع:
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
رفع عينيه عن الجرح القاتل في صدره، ثم أجبر شفتيه بصعوبة على رسم ابتسامته الأخيرة، الساخطة والمظلومة.
«كل ما أحتاجه منك هو أن تقول نعم أو لا.»
«أما أنت، فتقاعد من الجيش بعد اليوم.»
ارتبك دورو.
غرق تاليس في التفكير.
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
لكن قائده قاطعه مرة أخرى:
غرق تاليس في التفكير.
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
كان صوت جناح الأسطورة هادئًا أجوف، كأنه يأتي من السماء.
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
تجمد دورو.
انتقلت نظرة رومان فورًا إلى تاليس.
ظل يحدق في عيني قائده، ثم خفض رأسه بلا وعي، وكأنه بدأ يتردد.
صر دورو أسنانه بغضب.
قال بصوت أخفض:
ثم أضاف:
«زوجتي وابنتي… مريضتان فعلًا يا سيدي.»
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
فرك يديه على اللجام، وقال بصعوبة:
«يا إلهي…»
«راتبي لا يغطي النفقات. وأحيانًا كنت أحاول… كسب بعض المال من التجار.»
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
قطب جناح الأسطورة حاجبيه.
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
قالت فيليشيا، التي لم تحتمل رؤية دورو في هذا الموقف:
«سيدي…»
«سيدي، يمكننا التعامل مع هذا لاحقًا. المعسكر—»
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
لكن فرانك اقترب منها بحصانه ووضع يده على كتفها قبل أن تكمل.
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
هز الفارس الأشيب رأسه نحو فيليشيا التي نظرت إليه بحيرة.
«رامي الأفاعي.»
أما تاليس، الذي كان يراقب، فعبس قليلًا.
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
قال ريكي ساخرًا:
«إنه جناح الأسطورة. حاسم، قاسٍ، بارد، وعديم الرحمة.»
«تكسب المال؟ بالمعلومات؟»
ومض ضوء أبيض غريب في الهواء، وتحول في لحظة إلى رمح اندفع نحو صدر ستايك!
ثم ألقى نظرة على ستايك.
«رامي الأفاعي.»
«زوجتك وابنتك لم تكونا مريضتين أصلًا. هؤلاء القتلة كانوا يسممونهما بجرعات صغيرة على فترات منتظمة.»
«من الآن فصاعدًا، أنت القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار.»
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
قال ريكي بسخرية:
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
«ماذا؟ لا داعي لشكري، لكن هذا هو سبب مرضهما.»
وأضاف:
وبجانبه، ضحك ستايك المقيد حتى كاد يعجز عن الجلوس مستقيمًا.
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
حدق جناح الأسطورة في دورو بصمت.
واجهه جناح الأسطورة بلامبالاة.
«إذن كنت تبيع معلوماتنا فعلًا؟»
في تلك اللحظة، انتقلت أنظار لا تحصى دفعة واحدة نحو ستايك.
احمر وجه دورو غضبًا، ونظر إلى زملائه من حوله باضطراب.
لكن رومان قاطعها دون تردد:
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
ثم شدد:
أطلق فرانك تنهيدة خافتة.
قال ريكي وهو يضيق عينيه:
لكن رومان قاطع دورو من جديد:
شِق!
«مثل معلومات تجمع جيوش المناطق الأخرى داخل معسكر أنياب النصل، والتحرك الواسع لقواتنا النظامية الرئيسية هذه المرة؟»
لكن رومان قاطعها دون تردد:
عجز دورو عن الكلام.
أسكتت دورو وريكي فورًا.
«أنا…»
«ماذا؟ لكنني—»
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
واجهه جناح الأسطورة بلامبالاة.
قال ريكي ساخرًا:
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
«سيدي، ينبغي لنا أن نعود لمساعدة المعسكر—»
قال رومان:
لكن رومان قاطعها دون تردد:
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
«المعسكر سيبقى ثابتًا ومحميًا من الأخطار إلى الأبد.»
راقب تاليس المشهد بصمت.
ثم ثبت نظره على وجه دورو المتصبب عرقًا.
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
كان البرود في صوته كفيلًا بتجميد الهواء.
اضطرب ستايك.
«…لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن ملازمي.»
قال دورو:
ارتجف فرانك وفيليشيا عند سماع ذلك، وصمتا على الفور.
«سواء أكان سيأخذ تهديدك على محمل الجد أم لا، فمن الواضح أن القضاء عليكم جميعًا دفعة واحدة سيكون أكثر فائدة له.»
أما جسد دورو كله فبدأ يرتعش.
فقد عرفاه.
«سيدي!»
وفي اللحظة التالية، أشار ريكي إلى دورو، ثم إلى ستايك.
اقترب رومان ببطء من دابة دورو.
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
«حين مرضت عائلتك… لماذا لم تأت إليّ طالبًا المساعدة؟»
وفي تلك اللحظة…
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
لكن في تلك اللحظة بدا كفأر مرتجف وجد نفسه أمام قط.
في تلك اللحظة، انتقلت أنظار لا تحصى دفعة واحدة نحو ستايك.
«أنا…»
«كما ترى، لم أكذب عليك. إذن—»
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
«هو… هو… ابن العاهرة هذا… رجل حقير، حقير—»
ثم تبعته صرخة دورو المفجعة.
ومض ضوء أبيض.
«آآآه!»
سعل فرانك.
صاح الفرسان في الصفوف الأولى بدهشة.
أسكتت دورو وريكي فورًا.
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
هذه المرة عبر عنقه.
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
أمسكها فرانك، وقاوم اشمئزازه الشديد، ثم أدار المحجرين الدمويين الفارغين بعيدًا عنه.
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
كان رأس الرمح لا يبعد سوى بضع بوصات عن حلقه.
«كل ما أحتاجه منك هو أن تقول نعم أو لا.»
قال رومان ببرود:
وانفصل فكه السفلي عن الجمجمة كذلك.
«صحيح. لأنك تعرف أنني لا أهتم.»
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا من شدة الارتياح.
وحين واجه دورو وجه قائده، انعقد لسانه فورًا.
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
تعرف تاليس إلى الرجل.
رفع رومان صوته:
«ماذا؟ لا داعي لشكري، لكن هذا هو سبب مرضهما.»
«رامي الأفاعي.»
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
فوق الكثيب الثالث، دفع أحدهم فارسًا من الخلف، فأسرع يمتطي جواده نحو قائده، وبدا عليه الذعر.
«سيدي، يمكننا التعامل مع هذا لاحقًا. المعسكر—»
«سيدي!»
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
تعرف تاليس إلى الرجل.
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
أسكتت دورو وريكي فورًا.
رفع جناح الأسطورة رأسه.
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
«من الآن فصاعدًا، أنت القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار.»
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
ظل رومان صامتًا لثانية أو ثانيتين وهو يتفحص الورقة الفاخرة، ثم أخذها ببطء، فتحها، وبدأ يقرأ.
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
أطلق ريكي زفيرًا.
«ماذا؟ لكنني—»
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
أمسك فرانك بذراعه وأسكت الرجل المذعور.
اكتفى ساميل بضم شفتيه ولم يجب.
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
تصلب تاليس.
«أما أنت، فتقاعد من الجيش بعد اليوم.»
فوق الكثيب الثالث، دفع أحدهم فارسًا من الخلف، فأسرع يمتطي جواده نحو قائده، وبدا عليه الذعر.
وأضاف:
«أحم… أمم…»
«سوِّ مسألة المال مع نيكولاي. بينكما أوجه شبه كثيرة جدًا… كلاكما أحمق وعديم الحس.»
حدق ستايك فيه، وقد بدا عليه الخوف من هيئة البارون في تلك اللحظة.
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
«معي رسالة—»
لكن في اللحظة التالية، اتجه جناح الأسطورة نحو ستايك.
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
لكن فرانك اقترب منها بحصانه ووضع يده على كتفها قبل أن تكمل.
وبإشارة من ريكي، خفف كلاين قبضته على ذراع ستايك قليلًا.
انحنى رومان، أخذ حفنة من الرمل، وفرك بها الدم عن يديه.
قال رومان وهو يحدق في ستايك ببرود:
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
«إذن أنت.»
مرت ثانيتان.
وتابع:
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
لكن جناح الأسطورة لم يمنحه سوى نظرة باردة.
كان صوت جناح الأسطورة خافتًا أجوف، لكنه يحمل برودة خفية.
ومع أصوات احتكاك المعدن المخيفة باللحم والعظم، تطايرت قطع اللحم، وسال الدم على الرمال.
«أنت…»
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
تجمد ستايك لحظة، وكأنه تأثر بهيبة الرجل.
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
ثم تنهد.
«سيدي!»
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
«الرجال جاهزون يا سيدي. يمكننا التحرك في أي وقت.»
«كانت مجرد مهمة.»
انتقلت نظرة رومان فورًا إلى تاليس.
ثم تابع:
«سيدي، ينبغي لنا أن نعود لمساعدة المعسكر—»
«مثلك تمامًا يا سموك، كنت أنفذ… أوامر من هم أعلى مني.»
وفي اللحظة نفسها، اقترب كلاين ويوزف من ريكي غريزيًا لحمايته، بينما جهز الفرسان في الصفوف الأولى أقواسهم ووجهوا السهام نحو ريكي، واستل بعضهم نصاله وسيوفه!
ضيق تاليس حاجبيه قليلًا.
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
قال جناح الأسطورة ببرود:
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
«أنا لا أنفذ الأوامر، أيها القاتل.»
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
ثم تابع:
حتى إنه لم يتمكن من إكمال كلماته الأخيرة.
«أنا أحمي ممتلكاتي.»
كان رأس الرمح لا يبعد سوى بضع بوصات عن حلقه.
تقدم رومان.
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
وبفضل نبرة صوته، بدا وجهه المثير للإعجاب في تلك اللحظة كأنه تحول إلى شفرات معدنية حادة ترهب كل من يطيل النظر إليه.
«أنا. أكره. الشجار.»
«ومعسكر أنياب النصل ملكي.»
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
حدق في ستايك.
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
«لا أحد يلمسه.»
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
وأضاف:
كان الفرسان قد اتخذوا مواقعهم، والمرتزقة متوترين، والحرس الملكي غارقين في مشاعر متضاربة، بينما بدا معسكر أنياب النصل البعيد، المحاط بالدخان، كأنه مجسم مصغر بديع الصنع.
«لا أحد.»
أطلق فرانك تنهيدة خافتة.
حدق ستايك فيه، وقد بدا عليه الخوف من هيئة البارون في تلك اللحظة.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
قال على عجل:
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
لم يبق إلا هسهسة الرمل في الريح المتأوهة.
وعندما أدرك المعنى الكامن في كلمات رومان، بدأ يفقد تماسكه، لكنه واصل محاولة إنقاذ نفسه بالكلام.
راقب تاليس المشهد بصمت.
«كل ما وقع، بما في ذلك الاغتيالات خلال السنة الدموية، دبره سيدنا. اسمه تينغ. ولا بد أن إدارة الاستخبارات السرية تعرف عنه أيضًا.»
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
ثم أضاف:
حتى إنه لم يتمكن من إكمال كلماته الأخيرة.
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
«لا تشوه سمعتي يا ابن العاهـ—»
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
أما رومان فسحب رمحه، ثم قلب نصف الجمجمة بين يديه باهتمام.
«إنه يحمل سرًا مرعبًا، بما في ذلك هوية العقل المدبر وراء السنة الدموية. سر سيحدد مصير الكوكبة.»
تجمد دورو.
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
«المعسكر سيبقى ثابتًا ومحميًا من الأخطار إلى الأبد.»
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
لكن ستايك أخطأ في حساباته هذه المرة.
«ومعسكر أنياب النصل ملكي.»
قال رومان ويليامز، جناح الأسطورة ومالك معسكر أنياب النصل، بهدوء وهو يحدق فيه:
كان صوت جناح الأسطورة هادئًا أجوف، كأنه يأتي من السماء.
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
أطلق ريكي زفيرًا.
ثم شدد:
قال جناح الأسطورة ببرود:
«ملكي وحدي.»
أسكتت دورو وريكي فورًا.
راقب تاليس المشهد بصمت.
ظل رومان صامتًا لثانية أو ثانيتين وهو يتفحص الورقة الفاخرة، ثم أخذها ببطء، فتحها، وبدأ يقرأ.
اضطرب ستايك.
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
«بالتأكيد! وقد اعتنيت به جيدًا. اسمع، أعرف من شارك أيضًا في هذه العملية. الشماليون، والغرفة السرية، وحتى أطراف أخرى… أستطيع إرشادك إليهم. ما زال رجالي يملكون موارد كثيرة. يمكنك استخدامي كـ—»
وبإشارة من ريكي، خفف كلاين قبضته على ذراع ستايك قليلًا.
وفي اللحظة التالية، تحرك جناح الأسطورة.
«هل ما قاله صحيح؟»
ومض ضوء أبيض غريب في الهواء، وتحول في لحظة إلى رمح اندفع نحو صدر ستايك!
ولحسن الحظ، لم يكن رومان كثير الكلام، وإلا تخيل تاليس أنه ربما كان سيبدأ بالدندنة أثناء عمله.
شِق!
أومأ ريكي، وراقب الاضطراب الذي أثاره برضا.
دوّى صوت تمزق اللحم.
عجز دورو عن الكلام.
تصلب تاليس.
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
خفض ستايك رأسه بذهول.
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
«زوجتي وابنتي… مريضتان فعلًا يا سيدي.»
«لا…»
قالت الفارسة فيليشيا وهي تضغط على أسنانها، وقد بدا أنها تذكرت ذكرى غير سارة:
لم يفهم.
وتذكر ميل دورو إلى جمع المال بوسائل ملتوية، كما تذكر الحوار بين الأطراف الثلاثة في الحانة.
ظل جناح الأسطورة يتكلم، ببرود ولا مبالاة، كأنه لم يسمع شيئًا مما قاله ستايك.
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
«إنه… ملكي.»
«ومعسكر أنياب النصل ملكي.»
نظر إلى ستايك من أعلى، كأنه ينظر إلى حشرة عاجزة.
«سيدي، ينبغي لنا أن نعود لمساعدة المعسكر—»
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
رفع عينيه عن الجرح القاتل في صدره، ثم أجبر شفتيه بصعوبة على رسم ابتسامته الأخيرة، الساخطة والمظلومة.
قال ريكي بسخرية:
وسرعان ما تحولت إلى سخرية شرسة.
«إنه… ملكي.»
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
قال رومان ببرود:
لكن الضوء الأبيض ومض مرة أخرى.
«كانت مجرد مهمة.»
هذه المرة عبر عنقه.
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
رد ستايك نظرة الرجل الوسيم أمامه، ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا. توقف عن مقاومته العبثية، وعقد حاجبيه وغرق في التفكير.
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
نظر إلى الفرسان من حوله، ثم صاح:
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
بدا رومان هادئًا خاليًا من الانفعال، لكن تاليس شعر أنه كان في مزاج جيد إلى حد ما.
مات هكذا، بهدوء، في زاوية نائية من الصحراء.
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
حتى إنه لم يتمكن من إكمال كلماته الأخيرة.
قطب جناح الأسطورة حاجبيه.
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
وحركته التالية جعلت كويك روب يغطي فمه في رعب.
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
«يا إلهي…»
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
حدق تاليس مذهولًا بينما أخذ رومان، وبحركات هادئة ومدروسة، يسلخ اللحم عن الرأس المقطوع برمحه القصير.
أما جسد دورو كله فبدأ يرتعش.
«إنه… يشرحه؟»
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
تغيرت وجوه الجميع.
أمسكها فرانك، وقاوم اشمئزازه الشديد، ثم أدار المحجرين الدمويين الفارغين بعيدًا عنه.
ومع أصوات احتكاك المعدن المخيفة باللحم والعظم، تطايرت قطع اللحم، وسال الدم على الرمال.
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
كانت حركات رومان ماهرة إلى حد صادم، وملامحه هادئة، كأنه يقطع الخضروات.
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
شعر الجميع بقشعريرة وهم يشاهدون.
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن الهواء المحيط به تحول إلى ماء.
ولحسن الحظ، لم يكن رومان كثير الكلام، وإلا تخيل تاليس أنه ربما كان سيبدأ بالدندنة أثناء عمله.
قال على عجل:
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
وانفصل فكه السفلي عن الجمجمة كذلك.
لكن ستايك أخطأ في حساباته هذه المرة.
أصبح الرأس المقطوع أكثر بشاعة، والدم لا يزال يقطر منه باستمرار.
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
سعل فرانك.
أما رومان فسحب رمحه، ثم قلب نصف الجمجمة بين يديه باهتمام.
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
وكان تعبير وجهه…
«تك… تك…»
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
أشعر هذا الإدراك تاليس بقشعريرة.
ضيق تاليس حاجبيه قليلًا.
كانت وجوه الجميع قاتمة.
قالت فيليشيا، التي لم تحتمل رؤية دورو في هذا الموقف:
سعل فرانك.
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
«سيدي؟»
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
استدار جناح الأسطورة ورمى إليه نصف جمجمة ستايك.
تجمد دورو.
أمسكها فرانك، وقاوم اشمئزازه الشديد، ثم أدار المحجرين الدمويين الفارغين بعيدًا عنه.
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
بدا رومان هادئًا خاليًا من الانفعال، لكن تاليس شعر أنه كان في مزاج جيد إلى حد ما.
«صمت.»
انحنى رومان، أخذ حفنة من الرمل، وفرك بها الدم عن يديه.
«سيدي!»
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
عبس الجميع والتفتوا نحو الفتى الذي كادوا ينسون وجوده.
«اشووها؟»
«اشووها؟»
عبس تاليس.
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
قال رومان:
كان البرود في صوته كفيلًا بتجميد الهواء.
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
ولحسن الحظ، لم يكن رومان كثير الكلام، وإلا تخيل تاليس أنه ربما كان سيبدأ بالدندنة أثناء عمله.
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
قال فرانك وهو يقطب حاجبيه بعدم تصديق:
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
استدار جناح الأسطورة ورمى إليه نصف جمجمة ستايك.
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
«وأريد الآن أن أستبدل بها شيئًا… أخف وزنًا.»
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
«أعني… لدى أميرنا رسالة تركها الأمير الراحل هيرمان. عليها توقيعه وتاريخ اليوم الذي مات فيه. كانت “غنيمة” أخذها قائد القتلة هذا يومها.»
