أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
“آه.”
«أخف وزنًا…»
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
ومع سماع أصوات السجناء وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر في البعيد، شد تاليس قبضتيه للمرة الأخيرة…
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
كانت خطواته بطيئة، لكنها تقدمت بإيقاع يبعث الخوف في النفوس.
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
حدق كلاين ويوزف في البارون أمامهما. جعلتهما هيبته يرتجفان رغمًا عنهما، وحاولا إجبار نفسيهما على التقدم، لكن ريكي أوقفهما.
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
ثم أضاف:
“سيدي؟”
وأضاف:
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
توتر كل من حولهما.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
“خذ رجالك، وابتعدوا عن هنا قدر ما تستطيعون. كثيب أنياب النصل لم يعد يرحب بكم.”
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
لم يكمل رومان جملته.
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
ابتسم ريكي وأومأ.
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
وبإشارات من فرانك والآخرين، أعاد الفرسان في الصفوف الأولى أسلحتهم إلى مواضعها.
“سيدي؟”
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
هز كتفيه مبتسمًا.
“فيليشيا!”
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
اختفى في تلك اللحظة كل ما ظهر على رومان سابقًا من تعطش للدماء وغرابة.
رفع تاليس صدره.
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
“يودل.”
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
استدار جناح الأسطورة مجددًا.
“لا بد أنك تفكر الآن: «انتظر فقط حتى أصبح ملكًا»، أليس كذلك؟”
“فرانك! بورك! جهزا فرسان كاسري الحافة. اجعلوا الرجال ينهون ما تبقى من مؤنهم، بما في ذلك القوات المتناوبة التي انضمت إلينا قبل شهر. وأنت خصوصًا يا بورك، اجعل مجندي الداخل الجدد ينهون حصصهم. سألحق بكم بعد قليل.”
رفع رأسه.
ثم أضاف:
“يودل.”
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
بدا بورك، وهو فارس آخر بجوار فرانك، حائرًا.
ثم أرخاهما فورًا.
“ألسنا… من المفترض أن نشعل منارة الاستغاثة ونطلب الدعم أولًا؟”
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
«كيف تجرؤ؟»
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
رمقهما بعض الفرسان القريبين بحيرة، إذ بدا أنهم سمعوا شيئًا.
غادر نصف الفرسان تقريبًا في مشهد مهيب، ولم تقل هيبتهم وهم يرحلون عنها حين وصلوا.
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
“رامي الأفاعي!”
ابتسم ريكي وأومأ.
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
“نـ… نعم، سيدي؟”
فتح تاليس عينيه فجأة.
رمقه رومان بنظرة.
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
مرت بضع ثوانٍ.
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
“كارل.”
“يودل.”
ثم أمر:
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
اكفهرت وجوه الحرس الملكي جميعًا.
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
“لا بأس. لا تقاوموا. نحن فقط نعود إلى… المكان الذي ننتمي إليه.”
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
وأخذ جناح الأسطورة نفسًا عميقًا، شاعرًا كأن القوة المتجمعة في ذراعيه لا تجد مكانًا لتنفجر فيه.
ثم قال ببرود:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
اكفهرت وجوه الحرس الملكي جميعًا.
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
اتجه رومان إلى حصانه الأبيض، بينما اندفع الفرسان نحو السجناء بعيون ممتلئة بالعداء.
أومأ تاليس في ألم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
وقال بصوت مرتفع:
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
تحركت نظرات بارني جونيور وبلدين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
لكن جناح الأسطورة اكتفى بهز رأسه.
“رامي الأفاعي!”
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
احمر وجه تاليس غضبًا.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
شد تاليس قبضتيه.
هز تاليس كتفيه بعجز.
وفي الجهة الأخرى، طرح ثلاثة فرسان برولي، أضخم السجناء جسدًا، أرضًا بينما ظل يقاومهم.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
“مهلًا!”
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
“لا بأس. لا تقاوموا. نحن فقط نعود إلى… المكان الذي ننتمي إليه.”
«كيف تجرؤ؟»
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
“سيدي؟”
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
“لم أقل شيئًا!”
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
تجمد ظهر ويليامز.
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
ثم أمر:
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
ثم ابتسم بحزن.
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
أومأ تاليس في ألم.
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
انفجر تاليس ضاحكًا.
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
“ماذا قلت له؟”
كان المسكين يقاوم بعنف حتى خرجت كلماته بلكنة غريبة تجمع بين لهجة كاموسية وأخرى شمالية.
أومأ تاليس في ألم.
“وايا! تاليس! اسمع، أنا ما… أنا خادم الأمير المفضل! أبي نو… ذاك المدعو كاسو!”
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
“ماذا قلت له؟”
“البارون ويليامز!”
“رائع. دعني أخمن.”
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
وقال بصوت مرتفع:
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
“أطلق سراحهم!”
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
حدق فيه رومان باستغراب.
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
صر تاليس على أسنانه.
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
“سجن العظام اقتُحم بالفعل. إن كان ما يقلقك هو مسؤوليتك بصفتك «السجّان» المسؤول عن حراسته، إذن…”
اقترب ريكي من الجانب.
رفع رأسه.
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
لفت صوته انتباه كثيرين.
وأضاف:
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
“سيدي؟”
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
“قبل أن تخبرني بما ينبغي أن أفعله، أخبرني أيها الأمير…”
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
كان صوته جليديًا، واحتلت ملامح شرسة وجهه الوسيم.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
لم ينتظر رومان جوابًا.
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
شخر ببرود.
سخر البارون.
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
شد تاليس قبضتيه.
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
احمر وجه تاليس غضبًا.
“قبل أن تخبرني بما ينبغي أن أفعله، أخبرني أيها الأمير…”
قال الأمير وهو يكبح غضبه، وقد توردا خداه:
انفجر تاليس ضاحكًا.
“لكنك بارون في المملكة. أنت مرابط على أرض الكوكبة، وتحمل سلطة قيادة الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية.”
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
سخر البارون.
“لم أقل شيئًا!”
“رائع. دعني أخمن.”
وفي الجهة الأخرى، طرح ثلاثة فرسان برولي، أضخم السجناء جسدًا، أرضًا بينما ظل يقاومهم.
ثم قال:
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
“لا بد أنك تفكر الآن: «انتظر فقط حتى أصبح ملكًا»، أليس كذلك؟”
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
قال رومان بضحكة باردة، وبصوت منخفض:
“لا أستطيع قتل ويليامز.”
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
ثم أضاف:
ثم قال ببرود:
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
بدا بورك، وهو فارس آخر بجوار فرانك، حائرًا.
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
اقترب ريكي من الجانب.
اتجه رومان إلى حصانه الأبيض، بينما اندفع الفرسان نحو السجناء بعيون ممتلئة بالعداء.
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
قال رومان بضحكة باردة، وبصوت منخفض:
“أظن أن هذا هو الوداع، سموك.”
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
مرت بضع ثوانٍ.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
شد تاليس قبضتيه.
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
“ساميل يحمل وسمًا على وجهه أيضًا.”
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
توقف قليلًا.
“ولهم أيضًا.”
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
“نعم، ربما.”
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
هز كتفيه مبتسمًا.
“آه.”
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
وقال بصوت مرتفع:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
فتح تاليس عينيه فجأة.
«فهمت… إذن هكذا هو الأمر.»
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
راقبهما تاليس وهما يبتعدان، ثم تنهد.
ومع سماع أصوات السجناء وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر في البعيد، شد تاليس قبضتيه للمرة الأخيرة…
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
ثم أرخاهما فورًا.
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
“يودل.”
تجمد ظهر ويليامز.
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
“يودل.”
“أحتاج مساعدتك.”
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
بعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت ضعيف متردد من الفراغ:
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
“لا أستطيع قتل ويليامز.”
“ساميل يحمل وسمًا على وجهه أيضًا.”
فتح تاليس عينيه فجأة.
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
«…ماذا؟»
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
“مهما حدث… لا تظهر.”
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
“هيه، يا جميل الوجه!”
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
تجمد ظهر ويليامز.
اختفى في تلك اللحظة كل ما ظهر على رومان سابقًا من تعطش للدماء وغرابة.
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
توقف ريكي.
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
ثم قال ببرود:
شعر أن شيئًا ما قد تغير في الأمير.
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
“مهلًا!”
ثم أضاف بنبرة عابرة:
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
وقف رومان وريكي وتاليس يتبادلون النظرات.
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
ثانية…
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
مرت بضع ثوانٍ.
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
“هيه، يا جميل الوجه!”
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
“سموك.”
ثم أضاف:
انفجر تاليس ضاحكًا.
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
رفع تاليس صدره.
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
“يودل.”
ثم استدار إلى الطرف الآخر وأشار إلى ريكي.
“ألسنا… من المفترض أن نشعل منارة الاستغاثة ونطلب الدعم أولًا؟”
“وأنت لست مستعجلًا للرحيل، لأنك لست قلقًا أصلًا.”
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
ساد الصمت من جديد.
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
تحركت نظرات بارني جونيور وبلدين.
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
توتر كل من حولهما.
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
هز تاليس كتفيه بعجز.
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
“أحتاج مساعدتك.”
“سأقولها مرة واحدة فقط: محاولة جيدة أيها الصغير.”
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
راقبهما تاليس وهما يبتعدان، ثم تنهد.
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
“قبل أن تخبرني بما ينبغي أن أفعله، أخبرني أيها الأمير…”
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
رفع رأسه.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
رمقهما بعض الفرسان القريبين بحيرة، إذ بدا أنهم سمعوا شيئًا.
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
ثم ابتسم بحزن.
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
ثانية…
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
ثانيتان…
مرت بضع ثوانٍ.
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
وتربع على الرمال.
ورفع الفتى حاجبيه.
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
«كيف تجرؤ؟»
هب النسيم، وحرك الرمال برفق، بينما ارتفعت الشمس من الشرق.
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
وقف رومان وريكي وتاليس يتبادلون النظرات.
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
حدق فيه رومان باستغراب.
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
بعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت ضعيف متردد من الفراغ:
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
وصر على أسنانه:
“اذهب وافعل ما يفترض بك أن تفعله!”
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
رفع تاليس صدره.
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
اتجه رومان إلى حصانه الأبيض، بينما اندفع الفرسان نحو السجناء بعيون ممتلئة بالعداء.
“ماذا قلت له؟”
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
وصر على أسنانه:
وصر على أسنانه:
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
“لم أقل شيئًا!”
ثم أرخاهما فورًا.
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
“لقد أخبرني بكل شيء.”
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
«…ماذا؟»
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
هز تاليس كتفيه بعجز.
انفجر تاليس ضاحكًا.
ثم رفع إبهامه نحو قائد المرتزقة.
“أطلق سراحهم!”
“فقط أردت أن أقول لك: محاولة جيدة، ريكي.”
“سجن العظام اقتُحم بالفعل. إن كان ما يقلقك هو مسؤوليتك بصفتك «السجّان» المسؤول عن حراسته، إذن…”
ساء وجه رومان أكثر.
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
وأخذ جناح الأسطورة نفسًا عميقًا، شاعرًا كأن القوة المتجمعة في ذراعيه لا تجد مكانًا لتنفجر فيه.
وقال بصوت مرتفع:
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
اقترب ريكي من الجانب.
وتربع على الرمال.
“سموك.”
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
شد تاليس قبضتيه.
رفع تاليس صدره.
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
وقال بصوت مرتفع:
«…ماذا؟»
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
«كيف تجرؤ؟»
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
“آه.”
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
وأضاف:
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
“ولهم أيضًا.”
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
