أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
“يودل.”
«أخف وزنًا…»
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
«أخف وزنًا…»
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
“وايا! تاليس! اسمع، أنا ما… أنا خادم الأمير المفضل! أبي نو… ذاك المدعو كاسو!”
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
ثانيتان…
كانت خطواته بطيئة، لكنها تقدمت بإيقاع يبعث الخوف في النفوس.
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
حدق كلاين ويوزف في البارون أمامهما. جعلتهما هيبته يرتجفان رغمًا عنهما، وحاولا إجبار نفسيهما على التقدم، لكن ريكي أوقفهما.
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
شعر أن شيئًا ما قد تغير في الأمير.
“سيدي؟”
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
توتر كل من حولهما.
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
احمر وجه تاليس غضبًا.
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
“خذ رجالك، وابتعدوا عن هنا قدر ما تستطيعون. كثيب أنياب النصل لم يعد يرحب بكم.”
“سيدي؟”
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
ابتسم ريكي وأومأ.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
لم يكمل رومان جملته.
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
ابتسم ريكي وأومأ.
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
“البارون ويليامز!”
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
هب النسيم، وحرك الرمال برفق، بينما ارتفعت الشمس من الشرق.
وبإشارات من فرانك والآخرين، أعاد الفرسان في الصفوف الأولى أسلحتهم إلى مواضعها.
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
بدا بورك، وهو فارس آخر بجوار فرانك، حائرًا.
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
احمر وجه تاليس غضبًا.
“فيليشيا!”
“رائع. دعني أخمن.”
اختفى في تلك اللحظة كل ما ظهر على رومان سابقًا من تعطش للدماء وغرابة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
“يودل.”
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
“سيدي؟”
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
استدار جناح الأسطورة مجددًا.
انفجر تاليس ضاحكًا.
“فرانك! بورك! جهزا فرسان كاسري الحافة. اجعلوا الرجال ينهون ما تبقى من مؤنهم، بما في ذلك القوات المتناوبة التي انضمت إلينا قبل شهر. وأنت خصوصًا يا بورك، اجعل مجندي الداخل الجدد ينهون حصصهم. سألحق بكم بعد قليل.”
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
ثم أضاف:
صر تاليس على أسنانه.
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
بدا بورك، وهو فارس آخر بجوار فرانك، حائرًا.
“مهلًا!”
“ألسنا… من المفترض أن نشعل منارة الاستغاثة ونطلب الدعم أولًا؟”
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
غادر نصف الفرسان تقريبًا في مشهد مهيب، ولم تقل هيبتهم وهم يرحلون عنها حين وصلوا.
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
“رامي الأفاعي!”
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
«كيف تجرؤ؟»
“نـ… نعم، سيدي؟”
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
رمقه رومان بنظرة.
أومأ تاليس في ألم.
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
ثم ابتسم بحزن.
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
“كارل.”
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
ثم أمر:
حدق فيه رومان باستغراب.
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
ومع سماع أصوات السجناء وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر في البعيد، شد تاليس قبضتيه للمرة الأخيرة…
ثم قال ببرود:
ثم أرخاهما فورًا.
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
وقال بصوت مرتفع:
اكفهرت وجوه الحرس الملكي جميعًا.
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
اتجه رومان إلى حصانه الأبيض، بينما اندفع الفرسان نحو السجناء بعيون ممتلئة بالعداء.
“فرانك! بورك! جهزا فرسان كاسري الحافة. اجعلوا الرجال ينهون ما تبقى من مؤنهم، بما في ذلك القوات المتناوبة التي انضمت إلينا قبل شهر. وأنت خصوصًا يا بورك، اجعل مجندي الداخل الجدد ينهون حصصهم. سألحق بكم بعد قليل.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
قال رومان بضحكة باردة، وبصوت منخفض:
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
هز كتفيه مبتسمًا.
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
تحركت نظرات بارني جونيور وبلدين.
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
لكن جناح الأسطورة اكتفى بهز رأسه.
“البارون ويليامز!”
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
شد تاليس قبضتيه.
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
وفي الجهة الأخرى، طرح ثلاثة فرسان برولي، أضخم السجناء جسدًا، أرضًا بينما ظل يقاومهم.
“مهما حدث… لا تظهر.”
“مهلًا!”
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حدق كلاين ويوزف في البارون أمامهما. جعلتهما هيبته يرتجفان رغمًا عنهما، وحاولا إجبار نفسيهما على التقدم، لكن ريكي أوقفهما.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
“لا بأس. لا تقاوموا. نحن فقط نعود إلى… المكان الذي ننتمي إليه.”
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
“مهما حدث… لا تظهر.”
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
“سموك.”
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
ابتسم ريكي وأومأ.
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
“سيدي؟”
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
ثم ابتسم بحزن.
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
ثانيتان…
أومأ تاليس في ألم.
“مهلًا!”
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
كان المسكين يقاوم بعنف حتى خرجت كلماته بلكنة غريبة تجمع بين لهجة كاموسية وأخرى شمالية.
“وايا! تاليس! اسمع، أنا ما… أنا خادم الأمير المفضل! أبي نو… ذاك المدعو كاسو!”
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
“البارون ويليامز!”
رمقه رومان بنظرة.
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
وقال بصوت مرتفع:
«أخف وزنًا…»
“أطلق سراحهم!”
وأخذ جناح الأسطورة نفسًا عميقًا، شاعرًا كأن القوة المتجمعة في ذراعيه لا تجد مكانًا لتنفجر فيه.
حدق فيه رومان باستغراب.
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
صر تاليس على أسنانه.
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
“سجن العظام اقتُحم بالفعل. إن كان ما يقلقك هو مسؤوليتك بصفتك «السجّان» المسؤول عن حراسته، إذن…”
«أخف وزنًا…»
رفع رأسه.
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
لفت صوته انتباه كثيرين.
رمقه رومان بنظرة.
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
«أخف وزنًا…»
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
“قبل أن تخبرني بما ينبغي أن أفعله، أخبرني أيها الأمير…”
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
كان صوته جليديًا، واحتلت ملامح شرسة وجهه الوسيم.
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
لم ينتظر رومان جوابًا.
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
شخر ببرود.
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
ثم أضاف:
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
احمر وجه تاليس غضبًا.
سخر البارون.
قال الأمير وهو يكبح غضبه، وقد توردا خداه:
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
“لكنك بارون في المملكة. أنت مرابط على أرض الكوكبة، وتحمل سلطة قيادة الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية.”
“فقط أردت أن أقول لك: محاولة جيدة، ريكي.”
سخر البارون.
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
“رائع. دعني أخمن.”
تجمد ظهر ويليامز.
ثم قال:
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
“لا بد أنك تفكر الآن: «انتظر فقط حتى أصبح ملكًا»، أليس كذلك؟”
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
قال رومان بضحكة باردة، وبصوت منخفض:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
ثم ابتسم بحزن.
ثم أضاف:
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
اقترب ريكي من الجانب.
“هيه، يا جميل الوجه!”
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
ثم أضاف بنبرة عابرة:
“أظن أن هذا هو الوداع، سموك.”
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
احمر وجه تاليس غضبًا.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
“لا بد أنك تفكر الآن: «انتظر فقط حتى أصبح ملكًا»، أليس كذلك؟”
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
شد تاليس قبضتيه.
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
“ساميل يحمل وسمًا على وجهه أيضًا.”
لفت صوته انتباه كثيرين.
توقف قليلًا.
«…ماذا؟»
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
“نعم، ربما.”
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
هز كتفيه مبتسمًا.
ثم ابتسم بحزن.
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
وقال بصوت مرتفع:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
«فهمت… إذن هكذا هو الأمر.»
كانت خطواته بطيئة، لكنها تقدمت بإيقاع يبعث الخوف في النفوس.
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
ومع سماع أصوات السجناء وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر في البعيد، شد تاليس قبضتيه للمرة الأخيرة…
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
ثم أرخاهما فورًا.
“سجن العظام اقتُحم بالفعل. إن كان ما يقلقك هو مسؤوليتك بصفتك «السجّان» المسؤول عن حراسته، إذن…”
“يودل.”
“لم أقل شيئًا!”
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
“ماذا قلت له؟”
“أحتاج مساعدتك.”
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
بعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت ضعيف متردد من الفراغ:
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
“لا أستطيع قتل ويليامز.”
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
فتح تاليس عينيه فجأة.
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
“مهما حدث… لا تظهر.”
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
«…ماذا؟»
“هيه، يا جميل الوجه!”
شد تاليس قبضتيه.
تجمد ظهر ويليامز.
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
توقف ريكي.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
وصر على أسنانه:
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
اقترب ريكي من الجانب.
شعر أن شيئًا ما قد تغير في الأمير.
“ماذا قلت له؟”
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
وأضاف:
ثم أضاف بنبرة عابرة:
فتح تاليس عينيه فجأة.
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
“آه.”
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
“ألسنا… من المفترض أن نشعل منارة الاستغاثة ونطلب الدعم أولًا؟”
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
هز كتفيه مبتسمًا.
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
لم ينتظر رومان جوابًا.
مرت بضع ثوانٍ.
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
“البارون ويليامز!”
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
“سموك.”
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
انفجر تاليس ضاحكًا.
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
ساد الصمت من جديد.
ثم استدار إلى الطرف الآخر وأشار إلى ريكي.
كان المسكين يقاوم بعنف حتى خرجت كلماته بلكنة غريبة تجمع بين لهجة كاموسية وأخرى شمالية.
“وأنت لست مستعجلًا للرحيل، لأنك لست قلقًا أصلًا.”
رفع رأسه.
ساد الصمت من جديد.
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
«كيف تجرؤ؟»
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
كان صوته جليديًا، واحتلت ملامح شرسة وجهه الوسيم.
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
“سأقولها مرة واحدة فقط: محاولة جيدة أيها الصغير.”
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
راقبهما تاليس وهما يبتعدان، ثم تنهد.
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
“يودل.”
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
«…ماذا؟»
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
رمقهما بعض الفرسان القريبين بحيرة، إذ بدا أنهم سمعوا شيئًا.
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
ثانية…
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
ثانيتان…
“رائع. دعني أخمن.”
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
ورفع الفتى حاجبيه.
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
“فيليشيا!”
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
هب النسيم، وحرك الرمال برفق، بينما ارتفعت الشمس من الشرق.
مرت بضع ثوانٍ.
وقف رومان وريكي وتاليس يتبادلون النظرات.
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
“لكنك بارون في المملكة. أنت مرابط على أرض الكوكبة، وتحمل سلطة قيادة الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية.”
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
“اذهب وافعل ما يفترض بك أن تفعله!”
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
رمقه رومان بنظرة.
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
“ماذا قلت له؟”
شعر أن شيئًا ما قد تغير في الأمير.
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
ثم استدار إلى الطرف الآخر وأشار إلى ريكي.
وصر على أسنانه:
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
“لم أقل شيئًا!”
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
“لقد أخبرني بكل شيء.”
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
«…ماذا؟»
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
هز تاليس كتفيه بعجز.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
ثم رفع إبهامه نحو قائد المرتزقة.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
“فقط أردت أن أقول لك: محاولة جيدة، ريكي.”
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
ساء وجه رومان أكثر.
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
وأخذ جناح الأسطورة نفسًا عميقًا، شاعرًا كأن القوة المتجمعة في ذراعيه لا تجد مكانًا لتنفجر فيه.
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
وتربع على الرمال.
“فقط أردت أن أقول لك: محاولة جيدة، ريكي.”
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
رفع تاليس صدره.
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
توقف ريكي.
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
سخر البارون.
«…ماذا؟»
رمقه رومان بنظرة.
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
«كيف تجرؤ؟»
ورفع الفتى حاجبيه.
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
“آه.”
أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
وأضاف:
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
“ولهم أيضًا.”
حدق كلاين ويوزف في البارون أمامهما. جعلتهما هيبته يرتجفان رغمًا عنهما، وحاولا إجبار نفسيهما على التقدم، لكن ريكي أوقفهما.
ساء وجه رومان أكثر.
