أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
اكفهرت وجوه الحرس الملكي جميعًا.
«أخف وزنًا…»
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
ثم أرخاهما فورًا.
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
توقف قليلًا.
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
“رائع. دعني أخمن.”
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
كانت خطواته بطيئة، لكنها تقدمت بإيقاع يبعث الخوف في النفوس.
هب النسيم، وحرك الرمال برفق، بينما ارتفعت الشمس من الشرق.
حدق كلاين ويوزف في البارون أمامهما. جعلتهما هيبته يرتجفان رغمًا عنهما، وحاولا إجبار نفسيهما على التقدم، لكن ريكي أوقفهما.
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
“سيدي؟”
“فرانك! بورك! جهزا فرسان كاسري الحافة. اجعلوا الرجال ينهون ما تبقى من مؤنهم، بما في ذلك القوات المتناوبة التي انضمت إلينا قبل شهر. وأنت خصوصًا يا بورك، اجعل مجندي الداخل الجدد ينهون حصصهم. سألحق بكم بعد قليل.”
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
توتر كل من حولهما.
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
“هيه، يا جميل الوجه!”
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
“خذ رجالك، وابتعدوا عن هنا قدر ما تستطيعون. كثيب أنياب النصل لم يعد يرحب بكم.”
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
لم يكمل رومان جملته.
“ماذا قلت له؟”
ابتسم ريكي وأومأ.
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
وبإشارات من فرانك والآخرين، أعاد الفرسان في الصفوف الأولى أسلحتهم إلى مواضعها.
توتر كل من حولهما.
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
“لم أقل شيئًا!”
“فيليشيا!”
“وأنت لست مستعجلًا للرحيل، لأنك لست قلقًا أصلًا.”
اختفى في تلك اللحظة كل ما ظهر على رومان سابقًا من تعطش للدماء وغرابة.
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
“لا بأس. لا تقاوموا. نحن فقط نعود إلى… المكان الذي ننتمي إليه.”
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
استدار جناح الأسطورة مجددًا.
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
“فرانك! بورك! جهزا فرسان كاسري الحافة. اجعلوا الرجال ينهون ما تبقى من مؤنهم، بما في ذلك القوات المتناوبة التي انضمت إلينا قبل شهر. وأنت خصوصًا يا بورك، اجعل مجندي الداخل الجدد ينهون حصصهم. سألحق بكم بعد قليل.”
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
ثم أضاف:
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
شد تاليس قبضتيه.
بدا بورك، وهو فارس آخر بجوار فرانك، حائرًا.
لم يكمل رومان جملته.
“ألسنا… من المفترض أن نشعل منارة الاستغاثة ونطلب الدعم أولًا؟”
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
غادر نصف الفرسان تقريبًا في مشهد مهيب، ولم تقل هيبتهم وهم يرحلون عنها حين وصلوا.
حدق فيه رومان باستغراب.
“رامي الأفاعي!”
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
“نـ… نعم، سيدي؟”
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
رمقه رومان بنظرة.
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
“رائع. دعني أخمن.”
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
“كارل.”
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
ثم أمر:
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
“مهما حدث… لا تظهر.”
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
رمقه رومان بنظرة.
ثم قال ببرود:
“مهلًا!”
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
اكفهرت وجوه الحرس الملكي جميعًا.
“مهما حدث… لا تظهر.”
اتجه رومان إلى حصانه الأبيض، بينما اندفع الفرسان نحو السجناء بعيون ممتلئة بالعداء.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
تجمد ظهر ويليامز.
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
تحركت نظرات بارني جونيور وبلدين.
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
لكن جناح الأسطورة اكتفى بهز رأسه.
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
شد تاليس قبضتيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وفي الجهة الأخرى، طرح ثلاثة فرسان برولي، أضخم السجناء جسدًا، أرضًا بينما ظل يقاومهم.
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
“مهلًا!”
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
“لا بأس. لا تقاوموا. نحن فقط نعود إلى… المكان الذي ننتمي إليه.”
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
اتجه رومان إلى حصانه الأبيض، بينما اندفع الفرسان نحو السجناء بعيون ممتلئة بالعداء.
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
اختفى في تلك اللحظة كل ما ظهر على رومان سابقًا من تعطش للدماء وغرابة.
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
لم يكمل رومان جملته.
ثم ابتسم بحزن.
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
أومأ تاليس في ألم.
ثم قال ببرود:
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
كان المسكين يقاوم بعنف حتى خرجت كلماته بلكنة غريبة تجمع بين لهجة كاموسية وأخرى شمالية.
“فيليشيا!”
“وايا! تاليس! اسمع، أنا ما… أنا خادم الأمير المفضل! أبي نو… ذاك المدعو كاسو!”
صر تاليس على أسنانه.
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
لم يكمل رومان جملته.
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
“البارون ويليامز!”
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
وقال بصوت مرتفع:
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
“أطلق سراحهم!”
“مهلًا!”
حدق فيه رومان باستغراب.
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
صر تاليس على أسنانه.
“أطلق سراحهم!”
“سجن العظام اقتُحم بالفعل. إن كان ما يقلقك هو مسؤوليتك بصفتك «السجّان» المسؤول عن حراسته، إذن…”
ساد الصمت من جديد.
رفع رأسه.
توقف قليلًا.
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
لفت صوته انتباه كثيرين.
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
ثانيتان…
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
“قبل أن تخبرني بما ينبغي أن أفعله، أخبرني أيها الأمير…”
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
كان صوته جليديًا، واحتلت ملامح شرسة وجهه الوسيم.
مرت بضع ثوانٍ.
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
لم ينتظر رومان جوابًا.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
شخر ببرود.
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
“أطلق سراحهم!”
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
“لقد أخبرني بكل شيء.”
احمر وجه تاليس غضبًا.
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
قال الأمير وهو يكبح غضبه، وقد توردا خداه:
ثانية…
“لكنك بارون في المملكة. أنت مرابط على أرض الكوكبة، وتحمل سلطة قيادة الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية.”
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
سخر البارون.
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
“رائع. دعني أخمن.”
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
ثم قال:
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
“لا بد أنك تفكر الآن: «انتظر فقط حتى أصبح ملكًا»، أليس كذلك؟”
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
قال رومان بضحكة باردة، وبصوت منخفض:
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
ثم أضاف:
وصر على أسنانه:
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
“لم أقل شيئًا!”
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
اقترب ريكي من الجانب.
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
“أظن أن هذا هو الوداع، سموك.”
ثانيتان…
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
“البارون ويليامز!”
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
توقف قليلًا.
شد تاليس قبضتيه.
“أحتاج مساعدتك.”
“ساميل يحمل وسمًا على وجهه أيضًا.”
“وأنت لست مستعجلًا للرحيل، لأنك لست قلقًا أصلًا.”
توقف قليلًا.
“مهلًا!”
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
“نعم، ربما.”
بدا بورك، وهو فارس آخر بجوار فرانك، حائرًا.
هز كتفيه مبتسمًا.
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
“لكنك بارون في المملكة. أنت مرابط على أرض الكوكبة، وتحمل سلطة قيادة الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية.”
«فهمت… إذن هكذا هو الأمر.»
كانت خطواته بطيئة، لكنها تقدمت بإيقاع يبعث الخوف في النفوس.
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
ومع سماع أصوات السجناء وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر في البعيد، شد تاليس قبضتيه للمرة الأخيرة…
أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
ثم أرخاهما فورًا.
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
“يودل.”
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
“نعم، ربما.”
“أحتاج مساعدتك.”
بعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت ضعيف متردد من الفراغ:
بعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت ضعيف متردد من الفراغ:
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
“لا أستطيع قتل ويليامز.”
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
فتح تاليس عينيه فجأة.
تحركت نظرات بارني جونيور وبلدين.
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
“لقد أخبرني بكل شيء.”
“مهما حدث… لا تظهر.”
ثم أضاف:
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
“هيه، يا جميل الوجه!”
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
تجمد ظهر ويليامز.
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
سخر البارون.
توقف ريكي.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
احمر وجه تاليس غضبًا.
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
شعر أن شيئًا ما قد تغير في الأمير.
“أطلق سراحهم!”
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
ثم أضاف بنبرة عابرة:
“سموك.”
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
ورفع الفتى حاجبيه.
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
“أحتاج مساعدتك.”
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
«كيف تجرؤ؟»
مرت بضع ثوانٍ.
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
اقترب ريكي من الجانب.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
“سموك.”
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
انفجر تاليس ضاحكًا.
لفت صوته انتباه كثيرين.
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
«أخف وزنًا…»
ثم استدار إلى الطرف الآخر وأشار إلى ريكي.
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
“وأنت لست مستعجلًا للرحيل، لأنك لست قلقًا أصلًا.”
“خذ رجالك، وابتعدوا عن هنا قدر ما تستطيعون. كثيب أنياب النصل لم يعد يرحب بكم.”
ساد الصمت من جديد.
“خذ رجالك، وابتعدوا عن هنا قدر ما تستطيعون. كثيب أنياب النصل لم يعد يرحب بكم.”
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
كانت خطواته بطيئة، لكنها تقدمت بإيقاع يبعث الخوف في النفوس.
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
“سأقولها مرة واحدة فقط: محاولة جيدة أيها الصغير.”
ثم استدار إلى الطرف الآخر وأشار إلى ريكي.
راقبهما تاليس وهما يبتعدان، ثم تنهد.
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
“يودل.”
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
رمقهما بعض الفرسان القريبين بحيرة، إذ بدا أنهم سمعوا شيئًا.
“قبل أن تخبرني بما ينبغي أن أفعله، أخبرني أيها الأمير…”
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
«أخف وزنًا…»
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
ثانية…
“أطلق سراحهم!”
ثانيتان…
هز كتفيه مبتسمًا.
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
ورفع الفتى حاجبيه.
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
“لا أستطيع قتل ويليامز.”
هب النسيم، وحرك الرمال برفق، بينما ارتفعت الشمس من الشرق.
“أطلق سراحهم!”
وقف رومان وريكي وتاليس يتبادلون النظرات.
وأضاف:
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
“أحتاج مساعدتك.”
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
«…ماذا؟»
“اذهب وافعل ما يفترض بك أن تفعله!”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
“ولهم أيضًا.”
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
«…ماذا؟»
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
“ماذا قلت له؟”
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
انفجر تاليس ضاحكًا.
وصر على أسنانه:
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
“لم أقل شيئًا!”
انفجر تاليس ضاحكًا.
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
“لقد أخبرني بكل شيء.”
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
“لا بأس. لا تقاوموا. نحن فقط نعود إلى… المكان الذي ننتمي إليه.”
«…ماذا؟»
“رامي الأفاعي!”
هز تاليس كتفيه بعجز.
لم ينتظر رومان جوابًا.
ثم رفع إبهامه نحو قائد المرتزقة.
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
“فقط أردت أن أقول لك: محاولة جيدة، ريكي.”
“سيدي؟”
ساء وجه رومان أكثر.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
وأخذ جناح الأسطورة نفسًا عميقًا، شاعرًا كأن القوة المتجمعة في ذراعيه لا تجد مكانًا لتنفجر فيه.
قال الأمير وهو يكبح غضبه، وقد توردا خداه:
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
“رائع. دعني أخمن.”
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
وتربع على الرمال.
“سجن العظام اقتُحم بالفعل. إن كان ما يقلقك هو مسؤوليتك بصفتك «السجّان» المسؤول عن حراسته، إذن…”
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
رفع تاليس صدره.
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
فتح تاليس عينيه فجأة.
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
توتر كل من حولهما.
«…ماذا؟»
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
«كيف تجرؤ؟»
شد تاليس قبضتيه.
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
“آه.”
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
وأضاف:
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
“ولهم أيضًا.”
بعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت ضعيف متردد من الفراغ:
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
