أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
«أخف وزنًا…»
أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
كانت خطواته بطيئة، لكنها تقدمت بإيقاع يبعث الخوف في النفوس.
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
حدق كلاين ويوزف في البارون أمامهما. جعلتهما هيبته يرتجفان رغمًا عنهما، وحاولا إجبار نفسيهما على التقدم، لكن ريكي أوقفهما.
وأضاف:
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
“سيدي؟”
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
لم يكمل رومان جملته.
توتر كل من حولهما.
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
“خذ رجالك، وابتعدوا عن هنا قدر ما تستطيعون. كثيب أنياب النصل لم يعد يرحب بكم.”
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
“لم أقل شيئًا!”
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
لم يكمل رومان جملته.
هز تاليس كتفيه بعجز.
ابتسم ريكي وأومأ.
توقف ريكي.
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
ثم قال:
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
ثم قال ببرود:
وبإشارات من فرانك والآخرين، أعاد الفرسان في الصفوف الأولى أسلحتهم إلى مواضعها.
صر تاليس على أسنانه.
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
ومع سماع أصوات السجناء وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر في البعيد، شد تاليس قبضتيه للمرة الأخيرة…
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
وأضاف:
“فيليشيا!”
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
اختفى في تلك اللحظة كل ما ظهر على رومان سابقًا من تعطش للدماء وغرابة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
“هيه، يا جميل الوجه!”
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
“البارون ويليامز!”
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
ثم ابتسم بحزن.
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
هز تاليس كتفيه بعجز.
استدار جناح الأسطورة مجددًا.
توقف قليلًا.
“فرانك! بورك! جهزا فرسان كاسري الحافة. اجعلوا الرجال ينهون ما تبقى من مؤنهم، بما في ذلك القوات المتناوبة التي انضمت إلينا قبل شهر. وأنت خصوصًا يا بورك، اجعل مجندي الداخل الجدد ينهون حصصهم. سألحق بكم بعد قليل.”
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
ثم أضاف:
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
ثم رفع إبهامه نحو قائد المرتزقة.
بدا بورك، وهو فارس آخر بجوار فرانك، حائرًا.
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
“ألسنا… من المفترض أن نشعل منارة الاستغاثة ونطلب الدعم أولًا؟”
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
لفت صوته انتباه كثيرين.
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
شد تاليس قبضتيه.
غادر نصف الفرسان تقريبًا في مشهد مهيب، ولم تقل هيبتهم وهم يرحلون عنها حين وصلوا.
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
“رامي الأفاعي!”
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
“نـ… نعم، سيدي؟”
تجمد ظهر ويليامز.
رمقه رومان بنظرة.
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
هز كتفيه مبتسمًا.
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
“كارل.”
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
ثم أمر:
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
“لكنك بارون في المملكة. أنت مرابط على أرض الكوكبة، وتحمل سلطة قيادة الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية.”
ثم قال ببرود:
“سموك.”
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
“ولهم أيضًا.”
اكفهرت وجوه الحرس الملكي جميعًا.
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
اتجه رومان إلى حصانه الأبيض، بينما اندفع الفرسان نحو السجناء بعيون ممتلئة بالعداء.
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
وأخذ جناح الأسطورة نفسًا عميقًا، شاعرًا كأن القوة المتجمعة في ذراعيه لا تجد مكانًا لتنفجر فيه.
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
“أطلق سراحهم!”
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
تحركت نظرات بارني جونيور وبلدين.
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
لكن جناح الأسطورة اكتفى بهز رأسه.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
ثم قال ببرود:
شد تاليس قبضتيه.
“أظن أن هذا هو الوداع، سموك.”
وفي الجهة الأخرى، طرح ثلاثة فرسان برولي، أضخم السجناء جسدًا، أرضًا بينما ظل يقاومهم.
قال الأمير وهو يكبح غضبه، وقد توردا خداه:
“مهلًا!”
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
“لا بأس. لا تقاوموا. نحن فقط نعود إلى… المكان الذي ننتمي إليه.”
لم يكمل رومان جملته.
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
ثم أضاف:
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
وبإشارات من فرانك والآخرين، أعاد الفرسان في الصفوف الأولى أسلحتهم إلى مواضعها.
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
ثم ابتسم بحزن.
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
“ساميل يحمل وسمًا على وجهه أيضًا.”
أومأ تاليس في ألم.
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
كان المسكين يقاوم بعنف حتى خرجت كلماته بلكنة غريبة تجمع بين لهجة كاموسية وأخرى شمالية.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
“وايا! تاليس! اسمع، أنا ما… أنا خادم الأمير المفضل! أبي نو… ذاك المدعو كاسو!”
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
“نـ… نعم، سيدي؟”
“البارون ويليامز!”
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
وقال بصوت مرتفع:
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
“أطلق سراحهم!”
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
حدق فيه رومان باستغراب.
وتربع على الرمال.
صر تاليس على أسنانه.
وقال بصوت مرتفع:
“سجن العظام اقتُحم بالفعل. إن كان ما يقلقك هو مسؤوليتك بصفتك «السجّان» المسؤول عن حراسته، إذن…”
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
رفع رأسه.
فتح تاليس عينيه فجأة.
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
“فيليشيا!”
لفت صوته انتباه كثيرين.
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
وبإشارات من فرانك والآخرين، أعاد الفرسان في الصفوف الأولى أسلحتهم إلى مواضعها.
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
لم يكمل رومان جملته.
“قبل أن تخبرني بما ينبغي أن أفعله، أخبرني أيها الأمير…”
احمر وجه تاليس غضبًا.
كان صوته جليديًا، واحتلت ملامح شرسة وجهه الوسيم.
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
ثم قال:
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
لم ينتظر رومان جوابًا.
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
شخر ببرود.
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
احمر وجه تاليس غضبًا.
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
قال الأمير وهو يكبح غضبه، وقد توردا خداه:
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
“لكنك بارون في المملكة. أنت مرابط على أرض الكوكبة، وتحمل سلطة قيادة الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية.”
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
سخر البارون.
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
“رائع. دعني أخمن.”
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
ثم قال:
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
“لا بد أنك تفكر الآن: «انتظر فقط حتى أصبح ملكًا»، أليس كذلك؟”
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
«…ماذا؟»
قال رومان بضحكة باردة، وبصوت منخفض:
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
“أحتاج مساعدتك.”
ثم أضاف:
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
اقترب ريكي من الجانب.
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
«…ماذا؟»
“أظن أن هذا هو الوداع، سموك.”
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
مرت بضع ثوانٍ.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
شد تاليس قبضتيه.
وقف رومان وريكي وتاليس يتبادلون النظرات.
“ساميل يحمل وسمًا على وجهه أيضًا.”
“آه.”
توقف قليلًا.
“آه.”
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
احمر وجه تاليس غضبًا.
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
ثم أضاف:
“نعم، ربما.”
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
هز كتفيه مبتسمًا.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
وأضاف:
«فهمت… إذن هكذا هو الأمر.»
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
ومع سماع أصوات السجناء وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر في البعيد، شد تاليس قبضتيه للمرة الأخيرة…
“كارل.”
ثم أرخاهما فورًا.
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
“يودل.”
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
“أحتاج مساعدتك.”
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
بعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت ضعيف متردد من الفراغ:
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
“لا أستطيع قتل ويليامز.”
أومأ تاليس في ألم.
فتح تاليس عينيه فجأة.
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
لفت صوته انتباه كثيرين.
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
“مهما حدث… لا تظهر.”
توقف قليلًا.
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
“هيه، يا جميل الوجه!”
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
تجمد ظهر ويليامز.
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
توقف ريكي.
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
“فرانك! بورك! جهزا فرسان كاسري الحافة. اجعلوا الرجال ينهون ما تبقى من مؤنهم، بما في ذلك القوات المتناوبة التي انضمت إلينا قبل شهر. وأنت خصوصًا يا بورك، اجعل مجندي الداخل الجدد ينهون حصصهم. سألحق بكم بعد قليل.”
شعر أن شيئًا ما قد تغير في الأمير.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
ثم أضاف بنبرة عابرة:
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
مرت بضع ثوانٍ.
رفع رأسه.
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
“آه.”
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
“سأقولها مرة واحدة فقط: محاولة جيدة أيها الصغير.”
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
“أحتاج مساعدتك.”
“سموك.”
سخر البارون.
انفجر تاليس ضاحكًا.
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
سخر البارون.
ثم استدار إلى الطرف الآخر وأشار إلى ريكي.
رمقهما بعض الفرسان القريبين بحيرة، إذ بدا أنهم سمعوا شيئًا.
“وأنت لست مستعجلًا للرحيل، لأنك لست قلقًا أصلًا.”
استدار جناح الأسطورة مجددًا.
ساد الصمت من جديد.
«فهمت… إذن هكذا هو الأمر.»
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
“سأقولها مرة واحدة فقط: محاولة جيدة أيها الصغير.”
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
راقبهما تاليس وهما يبتعدان، ثم تنهد.
“رامي الأفاعي!”
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
رمقهما بعض الفرسان القريبين بحيرة، إذ بدا أنهم سمعوا شيئًا.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
ثانيتان…
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
ثانية…
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
ثانيتان…
“مهلًا!”
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
ورفع الفتى حاجبيه.
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
«كيف تجرؤ؟»
هب النسيم، وحرك الرمال برفق، بينما ارتفعت الشمس من الشرق.
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
وقف رومان وريكي وتاليس يتبادلون النظرات.
توقف ريكي.
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
«…ماذا؟»
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
“اذهب وافعل ما يفترض بك أن تفعله!”
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
وفي الجهة الأخرى، طرح ثلاثة فرسان برولي، أضخم السجناء جسدًا، أرضًا بينما ظل يقاومهم.
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
“لقد أخبرني بكل شيء.”
“ماذا قلت له؟”
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
توتر كل من حولهما.
وصر على أسنانه:
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
“لم أقل شيئًا!”
هز كتفيه مبتسمًا.
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
شد تاليس قبضتيه.
“لقد أخبرني بكل شيء.”
“رائع. دعني أخمن.”
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
رفع رأسه.
«…ماذا؟»
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
هز تاليس كتفيه بعجز.
“أطلق سراحهم!”
ثم رفع إبهامه نحو قائد المرتزقة.
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
“فقط أردت أن أقول لك: محاولة جيدة، ريكي.”
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
ساء وجه رومان أكثر.
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
وأخذ جناح الأسطورة نفسًا عميقًا، شاعرًا كأن القوة المتجمعة في ذراعيه لا تجد مكانًا لتنفجر فيه.
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
ثم ابتسم بحزن.
وتربع على الرمال.
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
وبإشارات من فرانك والآخرين، أعاد الفرسان في الصفوف الأولى أسلحتهم إلى مواضعها.
رفع تاليس صدره.
“البارون ويليامز!”
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
«…ماذا؟»
اقترب ريكي من الجانب.
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
«كيف تجرؤ؟»
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
“آه.”
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
وأضاف:
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
“ولهم أيضًا.”
كان صوته جليديًا، واحتلت ملامح شرسة وجهه الوسيم.
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
