طريقة مختلفة للحياة
طريقة مختلفة للحياة
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
حين وطئ تاليس الرمال وجرّ جسده المنهك نحوهم، نهض معظم أفراد الحرس الملكي واستقاموا في أماكنهم، ينتظرونه بوجوه جادة ونظرات يملؤها الاحترام المهيب.
“إن أردت، يمكنك الانضمام إليهم.”
وحده زاكريل، الجالس في أبعد موضع عن البقية، أدار رأسه نحو تاليس ببطء وفتور.
“يا لها من مصادفة.”
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
“وقد يفعل بكم ما هو أسوأ.”
وأخيرًا، توقف تاليس أمامهم.
لم ينطقوا بكلمة.
ظل صامتًا وهو ينظر إلى الحرس الملكي المنهكين، بثيابهم الممزقة وملامحهم الكئيبة.
ثم تنهد وقال:
«هؤلاء هم…»
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
رمق بيلدين بارني جونيور، ثم زاكريل. وحين أدرك أن كليهما لا ينوي الكلام، لم يجد سوى أن يتنهد.
وطال كثيرًا.
“سمو الأمير—”
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
قاطعه تاليس:
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
“انتهى الأمر.”
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
ابتسم الأمير أمام وجوههم المندهشة.
“سمو الأمير.”
“مع أن نحو ألف شخص شهدوا هروبكم من السجن… فقد انتهى كل شيء.”
“ستصبح صورته مثالية.”
انخفض صوته.
تجمد جوزيف.
«انتهى؟»
“لا أستطيع أن أكون منافقًا، وقحًا، وأنانيًا إلى هذا الحد.”
تبادل بيلدين وتاردين نظرة، ورأى كل منهما الصدمة في عيني الآخر.
“أنتم من انتزع حريته بيديه.”
استدار الأمير ونظر إلى الصحراء في ضوء الفجر.
“ولن يُستخدم لغاية أخرى.”
كانت فرق الفرسان تنطلق ذهابًا وإيابًا وهي تحمل أوامر رومان. وفي الجهة الأخرى، عاد ريكي إلى رجاله، يحاول تهدئة المرتزقة الذين كانوا يشيرون نحو مجموعة تاليس ويتحدثون فيما بينهم.
ابتسم الأمير أمام وجوههم المندهشة.
قال تاليس:
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
“ستعلن السلطات أنه أثناء الاضطرابات الداخلية في معسكر أنياب النصل، تولى جناح الأسطورة بنفسه أمر جميع الهاربين… ولم يترك أحدًا منهم حيًا.”
“لا.”
ظهرت الدهشة والحيرة على وجوه الحراس.
“كنت أريد أن أفعل أكثر من ذلك بكثير. كنت أريد إعادة فتح قضيتكم، وتبرئتكم من الجرائم المنسوبة إليكم، واستعادة شرفكم، لكن…”
لم يعرفوا ماذا يقولون.
“ولا واحد منكم… يستحق هذا المصير.”
تابع الفتى بصوت خافت:
قال تاردين بصوت عميق كئيب:
“لذلك، فإن جميع الحرس الذين سُجنوا قبل ثمانية عشر عامًا… ماتوا.”
“وأريد منكم معروفًا آخر. خذوا كويك روب معكم. أبعدوه عن هذا المكان، وعن أعين أولئك الطامعين شديدي الملاحظة.”
نظر إليهم.
هذه المرة، ظل تاليس يحدق فيه طويلًا.
“هل… تفهمون ما أعنيه؟”
“جادستار.”
تباطأت أنفاسهم بينما استوعبوا الخبر.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
وخفتت نظرة تاليس.
“كن ملكًا.”
“كنت أريد أن أفعل أكثر من ذلك بكثير. كنت أريد إعادة فتح قضيتكم، وتبرئتكم من الجرائم المنسوبة إليكم، واستعادة شرفكم، لكن…”
قال تاردين بصوت عميق كئيب:
لم يكمل.
وغمرهم الصمت والحيرة لبعض الوقت.
ظل الحرس صامتين.
ثم رفع رأسه وابتسم.
وكانوا يتبادلون النظرات بين حين وآخر، وعيونهم مليئة بالحيرة والارتباك.
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
استنشق بيلدين بعمق، وكأنه جمع شجاعته كلها.
“الناس يحبون وضع أهم ما يريدون قوله… في النهاية.”
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
لكن تاليس واصل كلامه:
تجمد تاليس تمامًا.
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
عقد بارني جونيور حاجبيه.
إلى الاتجاه الذي جاء منه.
“أما كيف ستغادرون هذا المكان، وكيف ستخفون هوياتكم وأسماءكم…”
ناقمة.
مرر تاليس نظره على الحراس المتعبين والمصابين.
وقال بصوت كئيب:
وصار صوته أجش حين تابع:
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
نظر تاليس إلى كويك روب بجدية.
«نخفي هوياتنا وأسماءنا…؟»
وبينما بدأ كثير منهم يفكرون بعمق، جاء صوت لم يسمعوه منذ فترة طويلة، واخترق الريح.
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
رفع تاليس حاجبًا، وابتسم باستسلام.
لم يفهموا ما يجري.
«الحرس الملكي.»
وقبل أن يستوعبوا كلامه، التفت تاليس إلى شخص كان يبتسم ببلاهة.
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
“وأريد منكم معروفًا آخر. خذوا كويك روب معكم. أبعدوه عن هذا المكان، وعن أعين أولئك الطامعين شديدي الملاحظة.”
“سمو الأمير، دعنا نذهب معك. سواء إلى معسكر أنياب النصل أو إلى مدينة النجم الخالدة.”
التفت الجميع إليه.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
فتجمدت ابتسامة كويك روب على وجهه.
حتى كويك روب استقام دون شعور.
قال تاليس:
هبت نسمة أخرى.
“لا تسألوه من يكون، ولا من أين جاء.”
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
نظر إلى كويك روب بوجه منهك، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«الملك نوفن؟»
“هذا دين في عنقي له.”
وبددت بعض الحرارة التي بدأت تتصاعد مع الشروق.
تجمد كويك روب.
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
وبعد أن أنهى كلامه، تنهد تاليس.
فتجمد.
وطأ الرمل تحته.
“برولي…”
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
لكن موريا قاطعه.
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
“والآن… أنتم أحرار.”
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
«أحرار.»
وكان صوته حازمًا.
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
“ستصبح صورته مثالية.”
حتى زاكريل.
ثم سأله فجأة:
«أحرار؟»
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
في تلك اللحظة، امتلأ الجو بالحيرة والتيه.
“سمو الأمير.”
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
قبض تاليس يديه.
حدق بارني جونيور في الرمال تحت قدميه وغرق في التفكير.
«لأواجه قدري…»
أما بيلدين وتاردين فنظرا إلى رفاقهما بذهول، عاجزين عن إيجاد ما يقولانه.
«انتهى؟»
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
وكان يمضي نحو المكان الذي ينتمي إليه.
وحده زاكريل لم يبعد عينيه عن تاليس.
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
قال تاليس بابتسامة عميقة، وقد ألقى عليهم نظرات طويلة:
ظل كويك روب صامتًا عدة ثوانٍ.
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
وأقرب إلى رومان، كان هناك فتى نحيل هزيل يمشي نحوه ببطء تحت السماء التي تزداد إشراقًا.
ثم استدار للمغادرة.
عقد كويك روب حاجبيه.
راح يعرج نحو رومان الواقف أسفل الكثيب، ممسكًا بلجام حصانه الأبيض، طويلًا وسيمًا كأنه خرج من لوحة.
خرج تاليس من شروده.
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
“سمو الأمير، وماذا عنك؟”
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
حطمت كلماته ذلك الجو الغريب الذي غرق فيه الجميع.
قال تاليس بهدوء:
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
«أحرار؟»
“أنا أمير، تذكر؟”
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
زفر وهو ينظر إلى رومان من بعيد.
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
ظهرت الدهشة والحيرة على وجوه الحراس.
«إلى المكان الذي بدأت فيه حياتي.»
صدمت كلماته كثيرين منهم.
قبض تاليس يديه.
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
«لأواجه قدري…»
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
«ومستقبلي.»
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
أخذ بيلدين نفسًا عميقًا ونظر حوله.
ثم صحح نفسه:
أومأ رفاقه.
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
قال:
“يراهم يتخبطون عاجزين، ثم يظهر أمامهم في صورة المنقذ، ويبتسم وهو يمد يده إليهم.”
“سمو الأمير، دعنا نذهب معك. سواء إلى معسكر أنياب النصل أو إلى مدينة النجم الخالدة.”
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
قال موريا:
تقدم بيلدين خطوة ووضع يده على صدره.
“حتى لو عشت عمري كله، فلن أصل إلى مستواه.”
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
“هذا السيف لن يُشهر إلا بأمر الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله…”
مرر تاليس نظره عليهم واحدًا واحدًا، ثم توقف عند الوصمات المحروقة على وجوههم.
وضع تاردين وكانون أيديهما فوق صدريهما كذلك، وتابعا القسم معه بوقار:
عقد بارني جونيور حاجبيه.
“ولن يُستخدم لغاية أخرى.”
«أغلال السلطة.»
ارتجف تاليس قليلًا.
لم يفهموا ما يجري.
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
خفض تاليس رأسه بكآبة.
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
ابتسم تاليس قليلًا.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
ساد الصمت الصحراء.
فشرد للحظات.
حتى كويك روب لم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
وفي النهاية، نظر حوله بحرج، وقمع بصعوبة رغبته في السؤال إن كان يستطيع المغادرة أولًا.
“أيها الحرس الملكي.”
بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس بخفة.
“ستصبح صورته مثالية.”
ثم تنهد وقال:
وتعذر فهم تعابيرهم.
“أولًا، أنا لست إمبراطورًا. ولم يعد في هذا العالم أباطرة منذ زمن طويل.”
قال الأمير بهدوء:
خفض الحراس أيديهم، وعلى وجوههم شيء من المفاجأة.
وبعد أن قالها، لم ينتظر ردهم.
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
“إنهم مخلصون لك، ومستعدون لمشاركتك السراء والضراء.”
مرر تاليس نظره عليهم واحدًا واحدًا، ثم توقف عند الوصمات المحروقة على وجوههم.
“سمو الأمير، وماذا عنك؟”
“وقد يفعل بكم ما هو أسوأ.”
ابتلع تاليس ريقه.
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
«هم؟»
ظلوا في حيرة.
“إن صرتم أتباعي بعد خروجكم من سجن العظام، وتحولتم إلى ورقة ضغط للأمير الثاني في هذه اللعبة…”
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
قال:
ثم رفع قدمه ومضى، تاركًا خلفه مجموعة من الحراس المذهولين.
“سمو الأمير—”
هبت نسمة أخرى.
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
وبددت بعض الحرارة التي بدأت تتصاعد مع الشروق.
“لا تسألوه من يكون، ولا من أين جاء.”
قال تاردين بصوت عميق كئيب:
تابع تاليس:
“لكننا ميتون بالفعل.”
قال تاردين بألم:
توقفت خطوات تاليس.
ونظرة غراب الموت المجنونة وهو يحتضر.
حدق تاردين في الرمال تحت قدميه بشرود، ثم رفع رأسه ببطء.
“سمو الأمير—”
“سمو الأمير… نحن لا نملك مكانًا آخر نذهب إليه.”
وغمرهم الصمت والحيرة لبعض الوقت.
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
“يستغلون يأسهم وفراغهم الداخلي، ثم يقدمون لهم وعودًا جوفاء ليسيطروا على عقولهم.”
حتى زاكريل، الواقف في أبعد موضع، أدار وجهه بعيدًا.
وقال بصوت كئيب:
قال تاردين بألم:
“تسك… أهل الإمبراطورية المتعجرفون.”
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
ابتسم تاليس.
أطلق تاليس زفيرًا.
توقفت خطوات تاليس.
«القيمة الوحيدة…»
ومعسكر أنياب النصل.
تذكر قسم الحرس، فاختلطت المشاعر في صدره.
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
«الحرس الملكي، هاه؟»
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
وبددت بعض الحرارة التي بدأت تتصاعد مع الشروق.
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
تبادل بيلدين وتاردين نظرة، ورأى كل منهما الصدمة في عيني الآخر.
رأى نظراتهم.
“سمو الأمير—”
تائهة.
وطأ الرمل تحته.
ناقمة.
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
خاوية.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
أو محطمة.
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
“لكن الآن…”
أطلق تاليس زفيرًا.
صمت لحظة.
لكن شروده لم يطل.
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
لم يكمل.
“والثمن الذي دفعتموه من أجل الكوكبة، وقصر النهضة، وعائلة جادستار الملكية… والأهم، من أجل أنفسكم والخيارات التي اتخذتموها… كان أكثر من كافٍ.”
وكويك روب، شارد الذهن.
ارتجف أكثر من واحد منهم.
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
“عرفت شخصًا قبل زمن بعيد.”
ونظر في عينيه الحائرتين.
حدق الأمير فيهم بنظرة لا تقبل الاعتراض.
“ما تحتاجونه جميعًا هو ولادة جديدة.”
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
أراد تاليس وضع يده على كتفه، لكنه أدرك بحسرة أن فارق الطول بينهما سيجعل الحركة محرجة بعض الشيء.
«قال… إنها ماتت.»
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
“لهذا اتخذت قراري بنفسي.”
هز كتفيه بعجز.
“لكننا ميتون بالفعل.”
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
مرت الريح والرمال، وحملتا كلمات تاليس بعيدًا.
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
حدق الحرس في الأمير أمامهم بذهول.
ضربة مكتومة.
وغمرهم الصمت والحيرة لبعض الوقت.
أما بيلدين وتاردين فنظرا إلى رفاقهما بذهول، عاجزين عن إيجاد ما يقولانه.
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
ثم استدار للمغادرة.
“وصدقوني… سيبقى هناك دائمًا مكان تستطيعون الذهاب إليه.”
لم يكمل.
“مكان أفضل.”
“هم أيضًا أرادوا أن يصبحوا السيف الذي أخفيه في الظلام.”
حدق تاردين في الأمير بشرود.
وحده فارس الحكم ظل يحدق فيه بنظرة يصعب فهمها.
فتح بيلدين فمه يريد الكلام، لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
تجمد جوزيف.
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
“نعم، على ما يبدو.”
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
حدق تاليس في المشهد بذهول.
شق بارني جونيور طريقه بين المجموعة حتى وقف أمامه.
ابتسم تاليس قليلًا.
قال:
توقفت خطوات تاليس.
“ستحتاج إلى قوة خفية تعمل بعيدًا عن أعين الناس.”
«انتهى؟»
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
هز رأسه وفتح ذراعيه، ثم سخر:
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
وسط سيوف الكارثة، راقب جوزيف الرجال الستة بمزاج سيئ.
تجمد تاليس لحظة.
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
«أمير…»
حمل تاليس أمتعته على كتفه بصعوبة.
«بعيدًا عن الأنظار…»
“بعيد النظر.”
«قوة خفية…»
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
ونظرة غراب الموت المجنونة وهو يحتضر.
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
«أتمنى أن يختفي من حياتكم، من الآن فصاعدًا، الكابوس الذي جلبه إليكم آل جادستار.»
فشرد للحظات.
حتى زاكريل، الواقف في أبعد موضع، أدار وجهه بعيدًا.
ثم رفع رأسه وابتسم.
ودم التنين.
“يا لها من مصادفة.”
قال فجأة:
“ستيك من درع الظل قال لي كلامًا قريبًا من هذا.”
«الحرس الملكي.»
تجمد الجميع من جديد.
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
«درع الظل؟»
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
قال تاليس:
“أنا لم أنقذكم.”
“هم أيضًا أرادوا أن يصبحوا السيف الذي أخفيه في الظلام.”
«هم؟»
ثم خرجت من شفتيه ضحكة قصيرة.
تباطأت أنفاسهم بينما استوعبوا الخبر.
“قوة؟”
“ملكًا صالحًا.”
رفع رأسه بمشاعر مختلطة، ونظر إلى الصحراء التي لا نهاية لها.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
“نعم، أخرجتكم من ذلك السجن المظلم تحت الأرض، ومن الهاوية التي لا قاع لها، ومن ذلك الكابوس الأبدي.”
“ستُسحبون من جديد إلى تلك اللعبة القديمة بسبب أنانية جادستار آخر.”
هز رأسه وفتح ذراعيه، ثم سخر:
وحده زاكريل لم يبعد عينيه عن تاليس.
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
“كأن هناك يدًا خفية تتحكم في القدر.”
“وستصبحون الآن قوتي؟”
«أغلال السلطة.»
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
“تاردين.”
“ثم ماذا؟”
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
“نصبح سيدًا وأتباعًا؟”
“تصلح رواية.”
“نحقق إنجازات عظيمة معًا، ونغزو العالم، ونخلد أسماءنا في التاريخ؟”
ظلوا في حيرة.
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
وفي النهاية، نظر حوله بحرج، وقمع بصعوبة رغبته في السؤال إن كان يستطيع المغادرة أولًا.
“قصة جميلة.”
لكن في اللحظة التالية، تتابعت ضربات أخرى.
“تصلح رواية.”
قال بيلدين بحذر:
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
«نعم… ربما.»
قال بيلدين بحذر:
ضربة مكتومة.
“سمو الأمير—”
«أحرار؟»
لكن تاليس خرج سريعًا من شروده.
قال:
وقال بتعبير معقد:
وكان صوته حازمًا.
“عرفت شخصًا قبل زمن بعيد.”
تجمد تاليس لحظة.
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
“يراهم يتخبطون عاجزين، ثم يظهر أمامهم في صورة المنقذ، ويبتسم وهو يمد يده إليهم.”
خفض الحراس أيديهم، وعلى وجوههم شيء من المفاجأة.
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
فشرد للحظات.
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
حدق تاليس في المشهد بذهول.
“لا يشعر بالندم، ولا يحمل عبئًا، ويصبح بلا منازع سيد أولئك الذين أنقذهم.”
«أحرار.»
“ويكسب أتباعًا أوفياء ممتنين له.”
وحسمه حين سلّم النصر.
تنهد تاليس بخفة.
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
جعلت كلماته بيلدين وتاردين يتبادلان نظرة حائرة.
في البعيد، عقد رومان حاجبيه.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
راح يعرج نحو رومان الواقف أسفل الكثيب، ممسكًا بلجام حصانه الأبيض، طويلًا وسيمًا كأنه خرج من لوحة.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
نظر تاليس إلى كل واحد منهم.
وقال بصوت كئيب:
ضيّق الأمير عينيه.
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
“ستصبح صورته مثالية.”
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
“وسيكون من الطبيعي أن ينتهي به المطاف صاحب إنجازات عظيمة، وأن يجلب السلام إلى العالم.”
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
قال تاليس بهدوء:
“أحيانًا أتساءل… هل ما فعلته كان لمساعدتكم، أم لمساعدة نفسي؟”
“لكنني… كنت أحد أولئك الأطفال.”
ثم استدار ونظر إلى الشمس التي أخذت ترتفع في السماء.
ساد الصمت.
ثم شخر فجأة.
ظل تاليس ساكنًا ثانيتين، ثم رفع رأسه.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
وفي النهاية، لم يجد سوى أن يتنهد باستسلام أمام وجه زاكريل الجامد كالجليد.
“أحيانًا أتساءل… هل ما فعلته كان لمساعدتكم، أم لمساعدة نفسي؟”
“نعم، أخرجتكم من ذلك السجن المظلم تحت الأرض، ومن الهاوية التي لا قاع لها، ومن ذلك الكابوس الأبدي.”
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
وحده فارس الحكم ظل يحدق فيه بنظرة يصعب فهمها.
“كانون.”
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
“بارني.”
ابتسم تاليس قليلًا.
“بيلدين.”
رفع تاليس حاجبًا، وابتسم باستسلام.
“تاردين.”
بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس بخفة.
“كانون.”
«أبي.»
“برولي…”
“لا شيء.”
“زاكريل.”
“مهلًا!”
استقام كل من سمع اسمه دون شعور.
«أبي.»
قال تاليس بصرامة وجدية:
في تلك اللحظة، عجز الجميع عن الكلام.
“اسمعوني جيدًا.”
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
“أنا لم أنقذكم.”
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
“أنتم من أنقذ أنفسكم.”
وأذرعهم اليسرى خلف ظهورهم.
“أنتم من انتزع حريته بيديه.”
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
“ولا تدينون لي بشيء.”
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
صدمت كلماته كثيرين منهم.
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
“لقد عانيتم بما يكفي، ومررتم بمحن هائلة حتى خرجتم من السجن.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
وكان صوته حازمًا.
ثم قال بيقين:
“لم تفعلوا ذلك كي تخرجوا من سجن العظام ثم تصبحوا موالين لي، فتضعوا حول أعناقكم قيودًا جديدة.”
التفت تاليس بدهشة.
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
“ولا لتظل حياتكم مكانها دون تقدم.”
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
“هذا السيف لن يُشهر إلا بأمر الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله…”
حدق الأمير فيهم بنظرة لا تقبل الاعتراض.
لم يكمل.
حتى كويك روب استقام دون شعور.
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
“إن صرتم أتباعي بعد خروجكم من سجن العظام، وتحولتم إلى ورقة ضغط للأمير الثاني في هذه اللعبة…”
“أتعرف أمي؟ ثيرينغيرانا؟”
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
ابتلع تاليس ريقه.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
ثم تنهد وقال:
“لأنني لست هو.”
“ستُسحبون من جديد إلى تلك اللعبة القديمة بسبب أنانية جادستار آخر.”
“لذلك، فإن جميع الحرس الذين سُجنوا قبل ثمانية عشر عامًا… ماتوا.”
“وستُدفعون مرة أخرى إلى الدوامة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.”
ودم التنين.
“وستعيشون كوابيسكم من جديد.”
نظر تاليس إلى كويك روب بجدية.
ثم قال:
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
“ولا واحد منكم… يستحق هذا المصير.”
لم يجبه زاكريل.
في تلك اللحظة، عجز الجميع عن الكلام.
وقال بصوت كئيب:
وتغيرت نظرة زاكريل إليه.
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
ارتفع صوت بارني جونيور ببطء:
قال:
“هل تدرك ما تفعله؟”
“سيوف الكارثة.”
عقد قائد الطليعة حاجبيه، وكأنه حسم أمره بالاعتراض على تاليس.
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
“حتى لو تجاهلنا كل شيء آخر، فنحن على الأقل… نعرف سرك.”
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
شدد على الكلمة الأخيرة.
«ومستقبلي.»
فتغيرت وجوه الجميع.
«إلى المكان الذي بدأت فيه حياتي.»
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
ابتسم تاليس.
«سري…»
“والآن… أنتم أحرار.”
شد كويك روب قبضته حول قوس الزمن وهو يقف خلف المجموعة.
وبينما بدأ كثير منهم يفكرون بعمق، جاء صوت لم يسمعوه منذ فترة طويلة، واخترق الريح.
تجاهل بارني نظرات بيلدين وتاردين.
“أنا أمير، تذكر؟”
وصر على أسنانه وقال:
“لكن تذكر كلامي: لقد ماتت.”
“من أجل سلامتك ومصلحتك، سيكون من الغباء الشديد ألا تستغل هذه الفرصة لربطنا بك وتقوية نفسك.”
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
تابع ببرود:
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
وفي النهاية، لم يجد سوى أن يتنهد باستسلام أمام وجه زاكريل الجامد كالجليد.
لم يقل تاليس شيئًا.
ونظرة غراب الموت المجنونة وهو يحتضر.
ربت بيلدين على كتف بارني، لكن الأخير لم يلتفت إليه.
وكانوا يتبادلون النظرات بين حين وآخر، وعيونهم مليئة بالحيرة والارتباك.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
وخلال ثوانٍ، تذكر حزم الملك نوفن حين واجه بوفرِت.
“منذ وقت قصير، التقيت بأمير.”
وساء لون وجهه، كأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
ثم أضاف:
وصر على أسنانه وقال:
“أمير آخر.”
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
بدت الحيرة على المجموعة.
ثبت نظره على الفتى.
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
تاردين، بكآبته.
قال تاليس:
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
لكن تاليس خرج سريعًا من شروده.
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
“مهلًا!”
“إن ظللت أبحث عن مصلحتي الشخصية، وأعيش في خوف، وأتملق الآخرين من أجل المؤامرات، وأضع القوة والمنافع الشخصية فوق كل شيء…”
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
ثم خفضوا رؤوسهم نحو الأمير.
ثم تنهد.
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
“…فلن أتحرر أبدًا من أغلال السلطة.”
ساد الصمت.
ساد الصمت.
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
نظر تاليس إلى كل واحد منهم.
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
“تمامًا كما اتخذت أنت قرارك.”
“اختياراتكم هي التي ستحدد ما ستحصلون عليه.”
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
هبت الريح برفق.
أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
ثم استدار للمغادرة.
“أم تختارون الحرية الحقيقية؟”
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
تغيرت تعابيرهم قليلًا.
ثم وضع تعبيرًا جادًا صارمًا على وجهه، بصورة بدت غريبة عليه.
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
وبينما بدأ كثير منهم يفكرون بعمق، جاء صوت لم يسمعوه منذ فترة طويلة، واخترق الريح.
ثم أضاف:
“أنت لا تشبه أباك.”
“وأظن أنه محق.”
التفت الجميع بدهشة.
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
وكان المتحدث هو زاكريل، الواقف عند طرف المجموعة.
“ولن أكونه أبدًا.”
«أبي.»
“ولا تدينون لي بشيء.”
تذكر تاليس أول لقاء له مع والده في قاعة مينديس.
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
كأنهم يقدمون له تحيتهم الأخيرة.
ودم التنين.
وقال بصوت كئيب:
ومعسكر أنياب النصل.
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
وتذكر التاج والصولجان فوق العرش.
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
«أبي…»
وهيبته حين وبخ الدوقات.
لكن شروده لم يطل.
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
ابتسم لفارس الحكم.
“ليس بالضرورة.”
“لأنني لست هو.”
ظلوا في حيرة.
ثم قال بيقين:
“وقد يفعل بكم ما هو أسوأ.”
“ولن أكونه أبدًا.”
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
ظل زاكريل يحدق فيه.
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
ثم شخر فجأة.
وتعذر فهم تعابيرهم.
“ليس بالضرورة.”
تجمد جوزيف.
تجمدت ابتسامة تاليس.
«أحرار؟»
لكن زاكريل أتبعها بجملة أخرى:
«قوة خفية…»
“أمك ماتت.”
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
تجمد تاليس تمامًا.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
قال فارس الحكم بصوت خافت:
“وستعيشون كوابيسكم من جديد.”
“لا تبحث عنها بعد الآن.”
وقبل أن يستوعبوا كلامه، التفت تاليس إلى شخص كان يبتسم ببلاهة.
وفي لحظة، اتجهت جميع الأنظار إلى زاكريل.
لم يفهموا ما يجري.
«…ماتت؟»
“أنتم من انتزع حريته بيديه.”
وبمجرد أن استوعب تاليس كلماته، سأل بصدمة:
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
“ماذا تقصد؟”
“نعم.”
“أتعرف أمي؟ ثيرينغيرانا؟”
ثم استدار ونظر إلى الشمس التي أخذت ترتفع في السماء.
هز زاكريل رأسه.
وسط سيوف الكارثة، راقب جوزيف الرجال الستة بمزاج سيئ.
وعاد وجهه إلى اللامبالاة.
واحدة تلو أخرى.
“لا.”
ثم أضاف:
“لكن تذكر كلامي: لقد ماتت.”
خفض تاليس رأسه بكآبة.
هذه المرة، ظل تاليس يحدق فيه طويلًا.
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
«قال… إنها ماتت.»
“ما دمت لا تستطيع نسيانهم.”
«إذن…»
نظر تاليس إلى كويك روب.
وفي النهاية، لم يجد سوى أن يتنهد باستسلام أمام وجه زاكريل الجامد كالجليد.
نظر إليهم.
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
لم يجبه زاكريل.
وصر على أسنانه وقال:
اكتفى بالنظر إليه ببرود.
حتى كويك روب استقام دون شعور.
شخر تاليس بخفة.
أطلق تاليس زفيرًا.
“«لقد ماتت. لا تبحث عنها بعد الآن.»”
وصر على أسنانه وقال:
ثم رفع عينيه.
«قال… إنها ماتت.»
“زاكريل، هل تعرف أكثر ما يثير الاهتمام في اللغة؟”
وامتلأ قلبه بالمشاعر.
عقد زاكريل حاجبيه.
“وصدقوني… سيبقى هناك دائمًا مكان تستطيعون الذهاب إليه.”
ضيّق الأمير عينيه.
“من أجل سلامتك ومصلحتك، سيكون من الغباء الشديد ألا تستغل هذه الفرصة لربطنا بك وتقوية نفسك.”
“الناس يحبون وضع أهم ما يريدون قوله… في النهاية.”
“لا تسألوه من يكون، ولا من أين جاء.”
فاجأته الكلمات.
وأذرعهم اليسرى خلف ظهورهم.
ابتسم تاليس.
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
وصهلت خيول الحرب في البعيد.
هبت الريح برفق.
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
وخفتت نظرة تاليس.
ثم استدار ونظر إلى الشمس التي أخذت ترتفع في السماء.
“لا.”
“أيها الحرس الملكي.”
“ما الذي تغير؟”
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
توقف.
حدق تاردين في الأمير بشرود.
ثم صحح نفسه:
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
“لا.”
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
“لأقول لكم.”
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
استقام الحرس فورًا باحترام.
“سمو الأمير… نحن لا نملك مكانًا آخر نذهب إليه.”
قال الأمير بهدوء:
«بارني جونيور.»
“انتهى كابوسكم.”
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
“ولم يعد ظلامكم موجودًا.”
عقد كويك روب حاجبيه.
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
بارني، بوجهه العنيد.
“ولا لتظل حياتكم مكانها دون تقدم.”
بيلدين، بقلقه.
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
تاردين، بكآبته.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
كانون، ما زال منكمشًا على نفسه.
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
برولي، والغضب يملؤه.
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
زاكريل، صامت كعادته.
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
وكويك روب، شارد الذهن.
تائهة.
ابتسم تاليس.
“لا.”
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
“…فلن أتحرر أبدًا من أغلال السلطة.”
“بالمعنى الحقيقي للكلمة.”
وشجاعته حين خرج بنفسه لمواجهة الكارثة.
وبعد أن قالها، لم ينتظر ردهم.
خاوية.
استدار بحزم، ومشى نحو الكثيب البعيد حيث كان رومان ينتظره.
ثم سأله فجأة:
جر جسده المنهك عبر الرمال، كما فعل حين جاء إليهم.
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
وكان يمضي نحو المكان الذي ينتمي إليه.
«أتمنى أن يختفي من حياتكم، من الآن فصاعدًا، الكابوس الذي جلبه إليكم آل جادستار.»
أشرقت عليه شمس الصباح، ورسمت على ظهره ضوءًا ذهبيًا.
ابتسم تاليس.
«انتهى وقتي معهم…»
تائهة.
عادت إلى ذهنه كل الأحداث التي وقعت في السجن تحت الأرض.
“انتهى الأمر.”
وامتلأ قلبه بالمشاعر.
“والآن… أنتم أحرار.”
«يا للخسارة…»
في تلك اللحظة، عجز الجميع عن الكلام.
جاءه صوت بيلدين من خلفه، ضعيفًا ومختنقًا:
وصر على أسنانه وقال:
“سمو الأمير.”
هز رأسه ببطء.
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
ارتفعت بينهم جلبة خفيفة.
لم يلتفت.
ساد الصمت الصحراء.
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
“بيلدين.”
قالها في قلبه.
زاكريل، صامت كعادته.
«أتمنى أن يختفي من حياتكم، من الآن فصاعدًا، الكابوس الذي جلبه إليكم آل جادستار.»
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
ثم جاء صوت خافت من خلفه.
كانت خطواته صعبة.
ضربة مكتومة.
ابتسم تاليس.
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
لكن في اللحظة التالية، تتابعت ضربات أخرى.
لم يكمل.
واحدة تلو أخرى.
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
وبدت على الفرسان والمرتزقة في البعيد علامات أنهم رأوا شيئًا.
“لأنني، منذ اليوم، أؤمن أنك ستكون أفضل بكثير من الملوك الآخرين.”
ارتفعت بينهم جلبة خفيفة.
التفت تاليس بدهشة.
واتجهت أنظارهم نحو تاليس.
“نعم. أعرف.”
«هم؟»
قال كويك روب شاردًا:
انقطع شروده.
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
وتوقف.
“سمو الأمير، دعنا نذهب معك. سواء إلى معسكر أنياب النصل أو إلى مدينة النجم الخالدة.”
في البعيد، عقد رومان حاجبيه.
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
وتوقف ريكي عن الحديث مع رجاله.
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
وكلاهما نظر نحو تاليس.
استنشق بيلدين بعمق، وكأنه جمع شجاعته كلها.
أمام كل هذه الإشارات الغريبة، التفت الفتى بحيرة…
لم يجبه زاكريل.
فتجمد.
وضع تاردين وكانون أيديهما فوق صدريهما كذلك، وتابعا القسم معه بوقار:
«هذا…»
«نخفي هوياتنا وأسماءنا…؟»
أشرقت شمس الصباح على الصحراء المترامية من الرمال الذهبية.
وتغيرت نظرة زاكريل إليه.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
وكان يمضي نحو المكان الذي ينتمي إليه.
«هذا…»
“ما الأمر؟”
حدق تاليس في المشهد بذهول.
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
«زاكريل.»
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
«بارني جونيور.»
“مع أن نحو ألف شخص شهدوا هروبكم من السجن… فقد انتهى كل شيء.”
«بيلدين…»
حين وطئ تاليس الرمال وجرّ جسده المنهك نحوهم، نهض معظم أفراد الحرس الملكي واستقاموا في أماكنهم، ينتظرونه بوجوه جادة ونظرات يملؤها الاحترام المهيب.
«الحرس الملكي.»
«أبي…»
هبت الريح برفق.
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان أفراد الحرس الملكي الستة قد جثوا على ركبة واحدة فوق الرمال.
تجمد تاليس من جديد.
لم ينطقوا بكلمة.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان أفراد الحرس الملكي الستة قد جثوا على ركبة واحدة فوق الرمال.
ولم يتحركوا.
“أشعر بذلك.”
تعذر رؤية وجوههم بوضوح.
حدق تاردين في الرمال تحت قدميه بشرود، ثم رفع رأسه ببطء.
وتعذر فهم تعابيرهم.
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
التفت الجميع إليه.
وأذرعهم اليسرى خلف ظهورهم.
“والآن… أنتم أحرار.”
ثم خفضوا رؤوسهم نحو الأمير.
«انتهى وقتي معهم…»
كأنهم يقدمون له تحيتهم الأخيرة.
“إن ظللت أبحث عن مصلحتي الشخصية، وأعيش في خوف، وأتملق الآخرين من أجل المؤامرات، وأضع القوة والمنافع الشخصية فوق كل شيء…”
في تلك اللحظة، حدق تاليس في الأجساد الستة الراكعة، وشعر فجأة بثقل يضغط صدره.
“لا.”
ضم شفتيه.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
نظر تاليس إلى كل واحد منهم.
ثم استدار بحزم.
حتى كويك روب استقام دون شعور.
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
«هذا…»
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
قال تاليس بهدوء:
وأقرب إلى رومان، كان هناك فتى نحيل هزيل يمشي نحوه ببطء تحت السماء التي تزداد إشراقًا.
تنهد ونظر إلى الشمال الغربي.
كانت خطواته صعبة.
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
لكنها ثابتة.
«لأواجه قدري…»
وكان على وجهه مزيج من الألم والراحة.
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
ثم رفع عينيه.
تمتم رومان:
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
“جادستار.”
فاجأته الكلمات.
ثم شخر.
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
وسط سيوف الكارثة، راقب جوزيف الرجال الستة بمزاج سيئ.
قال تاليس:
وبجواره وقف ساميل، غارقًا في المشهد حتى بدا شاردًا.
فأصاب تاليس بحيرة للحظة.
قال جوزيف بسخرية:
وحده زاكريل لم يبعد عينيه عن تاليس.
“إن أردت، يمكنك الانضمام إليهم.”
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
“ما دمت لا تستطيع نسيانهم.”
“زاكريل، هل تعرف أكثر ما يثير الاهتمام في اللغة؟”
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
اقترب كلاين وسأل بفضول:
“ظننت أنك ستفهم الأمر أكثر مني.”
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
تجمد جوزيف.
«هؤلاء هم…»
“أفهم ماذا؟”
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
“هل تستطيع نسيان زوجتك وطفلك، يا جوزيف؟”
خفض تاليس رأسه بكآبة.
«زوجتي وطفلي…»
وبددت بعض الحرارة التي بدأت تتصاعد مع الشروق.
تجمد جوزيف.
“ربما… كبرت.”
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
وصر على أسنانه.
بارني، بوجهه العنيد.
حين رأى ساميل ردة فعله، تنهد.
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
“نعم. أعرف.”
ثم استدار ونظر إلى الشمس التي أخذت ترتفع في السماء.
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
“ما دمت لا تستطيع نسيانهم.”
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
وهيبته حين وبخ الدوقات.
وكان صوته حزينًا.
«لأواجه قدري…»
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
راقبه كويك روب وتنهد.
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
تابع الفتى بصوت خافت:
“ولم يعد لدينا شيء آخر.”
“و… قوسك.”
استدار ساميل وغادر.
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
وترك خلفه جوزيف بتعبير معقد.
«بارني جونيور.»
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
“أما كيف ستغادرون هذا المكان، وكيف ستخفون هوياتكم وأسماءكم…”
اقترب كلاين وسأل بفضول:
ثم قال:
“ما الأمر؟”
ونظر في عينيه الحائرتين.
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
“لا شيء.”
“ويكسب أتباعًا أوفياء ممتنين له.”
ثم تمتم بانزعاج تحت نظرة كلاين المندهشة:
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
“تسك… أهل الإمبراطورية المتعجرفون.”
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
في البعيد، كبت تاليس رغبته في الالتفات، وواصل السير.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
حتى ارتفع صوت كويك روب من خلفه.
وأمسك غريزيًا بالحقيبة التي دُفعت إلى ذراعيه.
“مهلًا!”
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
التفت تاليس بدهشة.
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
وأمسك غريزيًا بالحقيبة التي دُفعت إلى ذراعيه.
ثم تنهد.
قال كويك روب، واقفًا خلفه بنبرة كئيبة قليلًا:
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
“أمتعتك.”
«نخفي هوياتنا وأسماءنا…؟»
ثم أضاف:
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
“و… قوسك.”
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
رمى إليه قوس الزمن.
ارتجف تاليس قليلًا.
فأصاب تاليس بحيرة للحظة.
بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس بخفة.
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
“حتى لو عشت عمري كله، فلن أصل إلى مستواه.”
“أمتأكد أنك لا تريدهم؟”
“كن ملكًا.”
“سيكونون مساعدين ممتازين.”
“منذ وقت قصير، التقيت بأمير.”
“وبينكم رابطة نادرة وعميقة جدًا.”
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
“إنهم مخلصون لك، ومستعدون لمشاركتك السراء والضراء.”
تائهة.
حمل تاليس أمتعته على كتفه بصعوبة.
واحدة تلو أخرى.
ثم زفر وابتسم.
وقسوته حين قتل أليكس.
“ربما.”
“…فلن أتحرر أبدًا من أغلال السلطة.”
عقد كويك روب حاجبيه.
“لقد عانيتم بما يكفي، ومررتم بمحن هائلة حتى خرجتم من السجن.”
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
حتى زاكريل، الواقف في أبعد موضع، أدار وجهه بعيدًا.
لم يكمل.
ضيّق كويك روب عينيه، دلالة على أنه لم يفهم.
ابتسم تاليس قليلًا.
وطأ الرمل تحته.
«نعم.»
ابتسم تاليس قليلًا.
«وهذا بالضبط سبب…»
“لا شيء.”
قال فجأة:
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
“سيوف الكارثة.”
«الحرس الملكي.»
نظر إليه كويك روب بحيرة.
«إلى المكان الذي بدأت فيه حياتي.»
تابع تاليس:
قال:
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
وقسوته حين قتل أليكس.
“يستغلون يأسهم وفراغهم الداخلي، ثم يقدمون لهم وعودًا جوفاء ليسيطروا على عقولهم.”
“وستُدفعون مرة أخرى إلى الدوامة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.”
“يستفيدون منهم وهم في أخطر لحظاتهم، حين لا يبقى لهم طريق، ثم يضمونهم إلى صفوفهم.”
لكن تاليس خرج سريعًا من شروده.
نظر تاليس إلى كويك روب بجدية.
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
ضيّق كويك روب عينيه، دلالة على أنه لم يفهم.
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
ثم نظر إلى السماء.
وشجاعته حين خرج بنفسه لمواجهة الكارثة.
“كأن هناك يدًا خفية تتحكم في القدر.”
“سمو الأمير—”
“تعذب هذه الأرواح البائسة في الظلام حتى تتمزق أجسادها، وتصاب بالجنون، ويملأها اليأس…”
“كنت أريد أن أفعل أكثر من ذلك بكثير. كنت أريد إعادة فتح قضيتكم، وتبرئتكم من الجرائم المنسوبة إليكم، واستعادة شرفكم، لكن…”
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
تجمد كويك روب.
ظل زاكريل يحدق فيه.
قال تاليس بهدوء:
“مقارنة بتاليس الذي قابلته في الصحراء… يبدو أنك كسبت شيئًا.”
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
واحدة تلو أخرى.
“لا أستطيع أن أكون منافقًا، وقحًا، وأنانيًا إلى هذا الحد.”
بدت الحيرة على المجموعة.
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
وصر على أسنانه.
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
رأى نظراتهم.
تنهد كويك روب وقال:
“و… قوسك.”
“لو كان أبي هنا، لقال إنك غبي.”
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
«الملك نوفن؟»
“و… قوسك.”
«نعم… ربما.»
فاجأته الكلمات.
ابتسم تاليس.
“قوة؟”
“هل تعرف؟ ريكي قال إن قوة الإبادة الخاصة بي ظلت طوال الوقت تجري مع التيار، متقلبة، بلا اتجاه.”
وتوقف ريكي عن الحديث مع رجاله.
“وأظن أنه محق.”
حتى زاكريل.
“لهذا اتخذت قراري بنفسي.”
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
نظر تاليس إلى كويك روب.
أشرقت عليه شمس الصباح، ورسمت على ظهره ضوءًا ذهبيًا.
“تمامًا كما اتخذت أنت قرارك.”
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
“هذا كل ما في الأمر.”
كانت فرق الفرسان تنطلق ذهابًا وإيابًا وهي تحمل أوامر رومان. وفي الجهة الأخرى، عاد ريكي إلى رجاله، يحاول تهدئة المرتزقة الذين كانوا يشيرون نحو مجموعة تاليس ويتحدثون فيما بينهم.
اختفى التعبير عن وجه كويك روب، وحل محله التفكير.
“كأن هناك يدًا خفية تتحكم في القدر.”
وبعد بضع ثوانٍ قال فجأة:
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
“لقد تغيرت.”
عادت إلى ذهنه كل الأحداث التي وقعت في السجن تحت الأرض.
تفاجأ تاليس.
بدت الحيرة على المجموعة.
“ما الذي تغير؟”
وطأ الرمل تحته.
هز كويك روب رأسه.
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
ثم وضع تعبيرًا جادًا صارمًا على وجهه، بصورة بدت غريبة عليه.
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
“أشعر بذلك.”
“وأظن أنه محق.”
“مقارنة بتاليس الذي قابلته في الصحراء… يبدو أنك كسبت شيئًا.”
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
ثم توقف.
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
ثم قال:
رفع تاليس حاجبًا، وابتسم باستسلام.
وخفتت نظرة تاليس.
“ربما… كبرت.”
“هل تستطيع نسيان زوجتك وطفلك، يا جوزيف؟”
رفع كويك روب حاجبيه.
بارني، بوجهه العنيد.
قال تاليس:
«أبي…»
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
تنهد ونظر إلى الشمال الغربي.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
إلى الاتجاه الذي جاء منه.
وقال بصوت كئيب:
وبدا غارقًا في المشهد.
«أمير…»
“في الحقيقة، تعلمت منها أكثر… مما تعلمته خلال السنوات الست الماضية.”
«انتهى وقتي معهم…»
راقبه كويك روب وتنهد.
لم يجبه زاكريل.
“إذن هذه هي لحظة الوداع.”
جعلت كلماته بيلدين وتاردين يتبادلان نظرة حائرة.
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
وغمرهم الصمت والحيرة لبعض الوقت.
خرج تاليس من شروده.
ظل زاكريل يحدق فيه.
وقال بسخرية ممزوجة بحزن خفيف:
“أنا أمير، تذكر؟”
“نعم، على ما يبدو.”
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
«أغلال السلطة.»
“ستعلن السلطات أنه أثناء الاضطرابات الداخلية في معسكر أنياب النصل، تولى جناح الأسطورة بنفسه أمر جميع الهاربين… ولم يترك أحدًا منهم حيًا.”
ظل كويك روب صامتًا عدة ثوانٍ.
في البعيد، عقد رومان حاجبيه.
ثم سأله فجأة:
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
“تاليس، ما رأيك في أبي كملك؟”
وطال كثيرًا.
“كملك؟”
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
تجمد تاليس.
ثم خرجت من شفتيه ضحكة قصيرة.
«الملك نوفن؟»
وكان على وجهه مزيج من الألم والراحة.
حين تذكر الاسم، عادت إليه أحداث كثيرة من الماضي.
وبعد بضع ثوانٍ قال فجأة:
وعقد حاجبيه دون شعور.
“سمو الأمير—”
«نوفن السابع من إيكستيدت… كملك؟»
“قصة جميلة.”
راقب تعبير كويك روب.
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
ولم يعرف هل ما فيه حزن أم غضب.
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
تنهد تاليس وقال:
“وأظن أنه محق.”
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
«درع الظل؟»
“بعيد النظر.”
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
“وأساليبه في الحكم تتفوق على كثيرين.”
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
«بيلدين…»
«فقط… سيئ الحظ جدًا.»
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
خفض تاليس رأسه بكآبة.
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
قال كويك روب شاردًا:
“ملكًا صالحًا.”
“نعم.”
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
«فقط… سيئ الحظ جدًا.»
«أنا؟»
ثم استدار للمغادرة.
«مقارنة بالملك نوفن؟»
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
تجمد تاليس من جديد.
«أحرار؟»
وخلال ثوانٍ، تذكر حزم الملك نوفن حين واجه بوفرِت.
“ولا واحد منكم… يستحق هذا المصير.”
وقسوته حين قتل أليكس.
تابع الفتى بصوت خافت:
وهيبته حين وبخ الدوقات.
ثم شخر.
وحسمه حين سلّم النصر.
“أيها الحرس الملكي.”
وشجاعته حين خرج بنفسه لمواجهة الكارثة.
«زوجتي وطفلي…»
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
«هم؟»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
فتغيرت وجوه الجميع.
“لا.”
أما بيلدين وتاردين فنظرا إلى رفاقهما بذهول، عاجزين عن إيجاد ما يقولانه.
“حتى لو عشت عمري كله، فلن أصل إلى مستواه.”
فتغيرت وجوه الجميع.
صمت كويك روب.
“تاليس، ما رأيك في أبي كملك؟”
وساء لون وجهه، كأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
وبدت على الفرسان والمرتزقة في البعيد علامات أنهم رأوا شيئًا.
“اسمع يا تاليس.”
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
“لا أعرف كيف كان ملوك إيكستيدت الحكماء، مثل ملك التنين وملك الشتاء وملك كاسر الفولاذ والهامس، يقودون جيوشهم ويفتحون الأراضي.”
حتى إن تاليس استقام دون شعور.
“ولا أعرف كيف جعل ملوك الكوكبة، مثل ملك النهضة وحافظ القسم والملك الفاضل، بلادهم تزدهر ويقيمون النظام فيها…”
“أنتم من انتزع حريته بيديه.”
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
“ستعلن السلطات أنه أثناء الاضطرابات الداخلية في معسكر أنياب النصل، تولى جناح الأسطورة بنفسه أمر جميع الهاربين… ولم يترك أحدًا منهم حيًا.”
بل كانت جادة.
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
«أغلال السلطة.»
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
وبددت بعض الحرارة التي بدأت تتصاعد مع الشروق.
حتى إن تاليس استقام دون شعور.
“وسيكون من الطبيعي أن ينتهي به المطاف صاحب إنجازات عظيمة، وأن يجلب السلام إلى العالم.”
وشعر كأن الشخص أمامه عاد ليصبح موريا والتون.
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
قال موريا:
حدق الحرس في الأمير أمامهم بذهول.
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
تنهد تاليس بخفة.
ثبت نظره على الفتى.
“يراهم يتخبطون عاجزين، ثم يظهر أمامهم في صورة المنقذ، ويبتسم وهو يمد يده إليهم.”
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
هز رأسه ببطء.
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
وكان صوته حازمًا.
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
“ولا حتى قليلًا.”
وقبل أن يستوعبوا كلامه، التفت تاليس إلى شخص كان يبتسم ببلاهة.
ساد الصمت حولهما.
«نوفن السابع من إيكستيدت… كملك؟»
وطال كثيرًا.
“أمتعتك.”
حدق تاليس في نظرة موريا الواثقة التي لا تقبل الاعتراض.
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
وكان مذهولًا تمامًا.
لم يلتفت.
«ماذا… قال؟»
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
“موريا، أنت—”
شق بارني جونيور طريقه بين المجموعة حتى وقف أمامه.
لكن موريا قاطعه.
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
“تاليس.”
ثم صحح نفسه:
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
ووضع يدًا على كتف تاليس.
وكلاهما نظر نحو تاليس.
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
ظل الحرس صامتين.
“كن ملكًا.”
“لأنني لست هو.”
“ملكًا صالحًا.”
صدمت كلماته كثيرين منهم.
ثم قال:
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
“لأنني، منذ اليوم، أؤمن أنك ستكون أفضل بكثير من الملوك الآخرين.”
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
“ويمكنك أن تثبت أنه حتى لو قيدتك أغلال السلطة…”
وعاد وجهه إلى اللامبالاة.
“يمكنك أن تعيش بطريقة مختلفة.”
ثم رفع قدمه ومضى، تاركًا خلفه مجموعة من الحراس المذهولين.
وقال بصوت كئيب:
