اقتلهم
اقتلهم
“أتفهم سبب كرهك لي. بسببي خسرت معسكر أنياب النصل، وربما كنت ستخسر بعده جيشك وسلطتك أيضًا، والآن تريد استعادة كل شيء.”
“سيدي، فيليشيا وفرانك في موقعيهما. وفرقة بورك تنتظر الأوامر أيضًا!”
شخر رومان.
وصل فارس بدا كأنه رسول عسكري إلى موضع غير بعيد عنهم، وصاح مخاطبًا رومان:
تنقلت عيناه بين تاليس ورومان، وكأنه لا يفهم كيف انقلب الموقف بهذه السرعة.
“إنهم ينتظرون أوامرك!”
قال الأمير بهدوء:
لم يلتفت جناح الأسطورة. ظل يحدق في تاليس بوجه متجهم. وكان القرط الأنيق في أذنه اليسرى يتناقض بشدة مع الجمجمة البشعة التي تعلو كتفه الأيسر.
“وسأخبرك بمكان اختباء السيف الأسود، بكل تفاصيله، وبقوة الإبادة التي يمتلكها.”
“قل لهم أن يواصلوا الانتظار.”
وفي تلك اللحظة بدا كتمثال.
تردد الرسول العسكري لحظة أمام هذا الأمر الغريب، ثم انطلق أخيرًا لينقل أوامر جناح الأسطورة.
كانوا ينتظرون نتيجة الحديث بقلق تحت مراقبة الفرسان.
وظل الثلاثة واقفين في مواجهة بعضهم.
“ألست فضوليًا؟”
قال تاليس بجدية، وهو ينظر إلى الفارس المبتعد:
“إلا إذا كنت تؤمن بأن هذا السيف المأجور سيتمسك بضميره وولائه أمام كل تلك المكاسب، وسيرفض إغرائي من أجل حماية سرك!”
“إن كان الأمر كذلك، فقد اتضحت الصورة كلها.”
“وأعدك بشيء واحد: حينها، لن يعود معسكر أنياب النصل ملكًا لك أبدًا.”
ثم وجه نظره إلى رومان.
تلاشى اللون الأحمر الناري عن الشمس، وتحولت إلى ذهبية ساطعة.
“لا يمكنك التحرك بنفسك، ولا أن تدع رجالك يشكون في شيء، ولا أن يعرف المعسكر الحقيقة، ولا أن تجعل أولئك النبلاء الماكرين يتأهبون لك. لذلك اشتريت خدمات صافرة الدم. وربما صرتم أصدقاء قدامى بالفعل. ففي النهاية، هم مرتزقة متخصصون في الحرب، وسبق لهم العمل مع السلطة.”
تحول وجه رومان الوسيم في لحظة إلى وجه شرس.
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
كانت نظرة تاليس في تلك اللحظة باردة إلى حد مرعب.
هز ريكي رأسه بعجز، وألقى على رومان نظرة ساخرة تقول بوضوح: «ألم أقل لك؟»
وعندما رأى تاليس حركته، توترت أعصابه.
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس أخيرًا أن العبء في قلبه قد زال.
“جعلتهم يثيرون الفوضى والصراع داخل معسكر أنياب النصل، الذي لم يعد ملكًا لك. أمرتهم بإطلاق سجناء السجن الأبيض، وإرباك إمدادات سادة الصحراء الغربية وجيوشهم… وربما أشياء أخرى.”
تردد الرسول العسكري لحظة أمام هذا الأمر الغريب، ثم انطلق أخيرًا لينقل أوامر جناح الأسطورة.
نظر تاليس نحو الحراس في البعيد.
“يقول الجميع إن جناح الأسطورة هو أسوأ كوابيس الأورك، وإنه لا يعرف الرحمة حين يقتل الهجناء.”
“أما الثمن الذي دفعته لهم، فهو مفتاح السجن الأسود الغامض. منحت هؤلاء المرتزقة فرصة للحصول على المعلومات التي يتوقون إليها، بعدما اصطدموا بجدار في برج الإبادة ولم يعد أمامهم طريق.”
“الناس يقتتلون… ثم يتوقفون عن القتال.”
أنهى تاليس كلامه وانتظر الإجابة.
بذل جهده ليحافظ على تنفسه، وتذكر لقاءه القصير بذلك الأورك الماكر.
لم يقل رومان شيئًا، لكن نظرته كانت حادة كالنصل.
كانت المعلومات كثيرة، ووقعها ثقيلًا إلى درجة أن الرجلين لم يستوعباها للحظة.
أما ريكي فتنهد ساخرًا.
«إنهما وجهان لعملة واحدة.»
“«الثمن»؟ تعبير فضفاض جدًا، سمو الأمير. أي معلومات يمكن أن تستحق أن نخاطر بحياتنا من أجلها؟ ولماذا نسير إلى الموت من أجل هذا الرجل؟”
شخر رومان، ثم أدار جسده قليلًا ليكشف عن الحرس الملكي في البعيد.
ظل رومان صامتًا.
“عدد الجنود النظاميين المتمركزين في معسكر أنياب النصل أقل من ألفين، وبينهم أقل من خمسمئة فارس.”
تابع تاليس بسرعة:
“أيها البارون، أنت تعرفني… لن أفعل… هذا الوغد جادستار…”
“ربما لم يكن مجرد ثمن.”
«أعرف.»
ثم قال:
“لقد أطعمت سجناءك.”
“ربما قال لك أحدهم في وقت ما شيئًا من قبيل: «إن لم تفعل ما أقول، سأقتلك».”
«وزاكريل.»
تجمد وجه قائد المرتزقة.
“لأنك ما إن تفقدني الوعي، فسيتوجه فورًا إلى الدوق فاكينهاز ويخبره بكل شيء.”
نظر تاليس إلى رومان عديم التعبير، ثم أشار بذقنه إلى ريكي.
ثم قال:
“شيء كهذا.”
«أعرف.»
التفت ريكي إلى رومان اللامبالي، وضحك باستهزاء.
“وسمعتك.”
استمرت ضحكاته بضع ثوانٍ.
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
“يقتلني إن رفضت؟ هاهاها… همم، لا بد أن أعترف—”
“ثم آخر.”
شخر رومان دون أن يلتفت إليه.
هز ريكي رأسه بعجز، وألقى على رومان نظرة ساخرة تقول بوضوح: «ألم أقل لك؟»
“مضحك؟”
ثانيتان…
توقفت ضحكة ريكي.
تنهد تاليس.
مال إلى الخلف، ورفع كفيه أمامه، ثم اتخذ تعبيرًا متواضعًا يقول: «سأدعكما تتحدثان.»
بلغ الغضب في عيني جناح الأسطورة ذروته.
راقب تاليس تفاعلهما وعقد حاجبيه.
ثم ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
«هل يعرف رومان حقيقة ريكي؟»
“تريد منهم توجيه ضربة قاصمة إلى القوات التابعة لسادة الصحراء الغربية.”
«هل يعرف أن شريكه كيان شاذ لا يموت بالوسائل التقليدية؟»
توتر قلب تاليس.
قال رومان بازدراء:
أنهى تاليس كلامه وانتظر الإجابة.
“إذن، هذه هي قصتك؟”
“أعرف.”
هز ريكي كتفيه إلى جواره.
“«وعندما اشتعلت نيران الحرب وانعدم الأمل، عاد البارون ويليامز، جناح الأسطورة الأكثر رعبًا والأكثر موثوقية، على رأس جيشه الذي لا يعرف الهزيمة.»”
تنقلت عينا تاليس بينهما.
رفع رومان رأسه ببطء.
على جانب، حاكم يقف في النور، يمثل السلطة، ويمتلك القوة والنفوذ.
“شيء كهذا.”
وعلى الجانب الآخر، مرتزق يعيش في الظلام، قاسٍ، وخارج عن القانون.
“بالطبع.”
أحدهما يحمي، والآخر يدمر.
نطق تاليس كلماته ببطء ووضوح:
أحدهما النظام، والآخر الفوضى.
“أيها البارون، أنت تعرفني… لن أفعل… هذا الوغد جادستار…”
أحدهما في النور، والآخر في الظلام.
“لأن هذا هو المكان الذي وعدهم به الملك.”
أحدهما يمثل العدالة، والآخر متمرد.
وفي اللحظة التالية، صار تعبير جناح الأسطورة معقدًا للغاية.
أحدهما داخل القانون، والآخر خارجه.
“وتريد أن يتذكر الجميع جيدًا أن سيدهم الحقيقي الوحيد والأبدي هو أنت، رومان ويليامز… جناح الأسطورة.”
«فهمت.»
“ستخبرهم بكل شيء.”
«إنهما وجهان لعملة واحدة.»
“جعلتهم يثيرون الفوضى والصراع داخل معسكر أنياب النصل، الذي لم يعد ملكًا لك. أمرتهم بإطلاق سجناء السجن الأبيض، وإرباك إمدادات سادة الصحراء الغربية وجيوشهم… وربما أشياء أخرى.”
«هكذا ظل معسكر أنياب النصل يعمل طوال الوقت، يشق طريقه وسط الحرب والدماء، ممتلئًا بالفوضى والجريمة والحثالة.»
“حتى لو عرفت كل هذا… ماذا تستطيع أن تفعل؟”
«وهكذا كان جناح الأسطورة يسيطر على أرضه.»
وبعد ثوانٍ، عادت الأصوات إلى أذني الفتى، كما هدأ الدم الذي اندفع بعنف في عروقه.
«…لكن ماذا عن الأراضي خارج المعسكر؟»
“ما قلته حتى الآن هو ما يمكن لأي شخص عادي استنتاجه… لكن ما أدهشني حقًا هم الأورك وشعب العظام القاحلة.”
فهم الفتى شيئًا فجأة.
مد تاليس ذراعه وأشار إلى المعسكر البعيد.
تنهد تاليس وتابع:
“لأنك ستستعيد المعسكر الذي خسرته.”
“ما قلته حتى الآن هو ما يمكن لأي شخص عادي استنتاجه… لكن ما أدهشني حقًا هم الأورك وشعب العظام القاحلة.”
وبجواره، أطلق ريكي هو الآخر زفرة ارتياح.
تردد لحظة، ثم أشار إلى معسكر أنياب النصل، حيث ظل الدخان يتصاعد.
أحدهما يحمي، والآخر يدمر.
وعند سماع المصطلحين الجديدين، عقد رومان وريكي حاجبيهما من جديد وتبادلا النظرات.
قال رومان من بين أسنانه، وكل كلمة منه مشبعة بالكراهية:
“السؤال هو: حين كانت الصحراء الغربية بأكملها مطوقة وتخضع لعمليات تمشيط، كيف عرف الهجناء الرماديون—وأعني محاربي قبيلة الصخرة المحطمة—ومعهم شعب العظام القاحلة، مسبقًا أن المعسكر سيغرق في الفوضى؟”
«هو…»
ثم تابع:
تجمد ريكي مجددًا.
“وكيف استطاعوا، وهم يتحركون بخفة ويجمعون الرجال في طريقهم حتى صاروا قوة كبيرة، أن ينتهزوا الفرصة ويتسللوا إلى المعسكر، بعدما خدعوا تقريبًا الجيش النظامي والمجندين عند الحواجز ونقاط الدوريات؟”
“وسأخبرك بمكان اختباء السيف الأسود، بكل تفاصيله، وبقوة الإبادة التي يمتلكها.”
نظر تاليس مرة أخرى إلى الدخان المتصاعد.
ورفع زاويتي فمه بصعوبة، ثم قال بغضب:
“وكيف استطاعوا دفع سادة الصحراء الغربية إلى فقدان رباطة جأشهم وإطلاق إنذار المستوى السابع؟”
“إن كان الأمر كذلك، فقد اتضحت الصورة كلها.”
جعلت الأسئلة الرجلين أمامه يقطبان.
تنهد تاليس وتابع:
خفض رومان عينيه.
كانت المعلومات كثيرة، ووقعها ثقيلًا إلى درجة أن الرجلين لم يستوعباها للحظة.
وكان وجهه قد صار باردًا إلى حد مخيف.
كانوا ينتظرون نتيجة الحديث بقلق تحت مراقبة الفرسان.
رفع تاليس رأسه وقابل نظرته بلا خوف.
“سيشل قوتهم.”
“يقول الجميع إن جناح الأسطورة هو أسوأ كوابيس الأورك، وإنه لا يعرف الرحمة حين يقتل الهجناء.”
“تريد تشويه سمعتهم، وإحراق الإمدادات التي أعدوها للبقاء طويلًا في الصحراء الغربية.”
استعاد تاليس في ذهنه مواجهته المرعبة في الصحراء.
قال الأمير بهدوء:
“لكن قبل أيام، حين طاردت وحدة غبار النجوم التابعة لك وفرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما قبيلة الصخرة المحطمة معًا، استطاع كندارل نوشان وفريقه الصغير الإفلات من مطاردة وحدة غبار النجوم.”
“لا يمكنك التحرك بنفسك، ولا أن تدع رجالك يشكون في شيء، ولا أن يعرف المعسكر الحقيقة، ولا أن تجعل أولئك النبلاء الماكرين يتأهبون لك. لذلك اشتريت خدمات صافرة الدم. وربما صرتم أصدقاء قدامى بالفعل. ففي النهاية، هم مرتزقة متخصصون في الحرب، وسبق لهم العمل مع السلطة.”
“وبسبب ذلك، كاد دورو، قائد القوة، يتشاجر مع أحد النبلاء بين المجندين، وكاد الطرفان يقتتلان.”
أما جناح الأسطورة، فتحول وجهه من اللامبالاة إلى المفاجأة والغضب.
عند سماع الاسم، ازدادت نظرة رومان إلى تاليس عدائية.
«لكن قبل ذلك…»
عقد تاليس حاجبيه.
أما تاليس فحدق فيهما بغباء.
“قل لي يا رومان، هل طردت دورو من الجيش حقًا لأنك غضبت من بيعه المعلومات؟”
“كل ما تملكه لقب عديم الفائدة.”
جعل السؤال ريكي يقطب قليلًا أيضًا.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس براحة أكبر حين استعاد ذلك المشهد.
وفي مكان غير بعيد، كان دورو قد قبض يديه دون أن يشعر.
رتب الفتى أفكاره.
قال تاليس بهدوء:
وتوقف ارتجافه تدريجيًا.
“وبالمناسبة… قائد الأورك ذاك أخبرني بأشياء كثيرة.”
أدار رأسه وتفحص الرمال الخالية من حوله.
ثم انخفض صوته، واتخذ نبرة ثقيلة.
نظر رومان وريكي في الاتجاه نفسه.
“أشياء كثيرة جدًا.”
تنقلت عينا تاليس بينهما.
وفي اللحظة التالية، ظهر أول شرخ في ملامح رومان شبه المثالية.
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
بدا كقناع يتصدع شبرًا بعد شبر.
“السؤال هو: حين كانت الصحراء الغربية بأكملها مطوقة وتخضع لعمليات تمشيط، كيف عرف الهجناء الرماديون—وأعني محاربي قبيلة الصخرة المحطمة—ومعهم شعب العظام القاحلة، مسبقًا أن المعسكر سيغرق في الفوضى؟”
تلاشى اللون الأحمر الناري عن الشمس، وتحولت إلى ذهبية ساطعة.
أحدهما في النور، والآخر في الظلام.
وفي الوقت نفسه، ازداد التوتر في الجو.
“ما قلته حتى الآن هو ما يمكن لأي شخص عادي استنتاجه… لكن ما أدهشني حقًا هم الأورك وشعب العظام القاحلة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“صراعات الصحراء تأتي وتذهب بطبيعتها.”
“قل لي أيها البارون. كيف استطاع أورك جليدي جاء وحيدًا بلا سند من الشمال أن ينتزع السلطة، ويزداد قوة، ثم يصبح خلال عشرين عامًا زعيم حرب قبيلة الصخرة المحطمة، وسط صحراء خطرة تعج بالتمييز ضده؟”
لم يتحدث رومان.
“بل إن نوشان أصبح قائد منطقة بأكملها.”
“وسأجعلهم يعرفون أن معسكر أنياب النصل لا ينتمي إلا إليهم!”
ثبت تاليس نظره على الجمجمة فوق كتف جناح الأسطورة الأيسر.
“لأنك ضعيف.”
“هل لذلك أي علاقة بك، حين كنت متمركزًا في الصحراء قبل عشرين عامًا؟”
ثم حدق في تاليس.
ثم أشار بعينيه إلى الجمجمة.
«كانون.»
“وبهذه الجمجمة الجميلة على كتفك الأيسر… التي جاءت هي الأخرى من قبيلة الصخرة المحطمة؟”
“حشد جيشًا تحت ذريعة استقبال الأمير… لاختبار قوة الصحراء الغربية.”
كأن الهواء تجمد.
تذكر ذلك الرجل وهو يندفع بعزيمة لا تلين نحو ذلك الكيان وسط بحر اللحم والدم.
ضم رومان شفتيه بإحكام.
لكن تاليس صر على أسنانه وتابع بحزم:
وفي تلك اللحظة بدا كتمثال.
تسللت الريح بين أصابعه.
طال الصمت.
ثم تابع:
حتى ريكي خفض رأسه ولم يتحرك.
رتب الفتى أفكاره.
وأخيرًا، حين كاد تاليس يعجز عن مقاومة رغبته في الكلام، شخر جناح الأسطورة.
اكتفى بالإيماء ببطء.
“كندارل نوشان…”
“لكن حالما تغادر أنت هذا المكان، ستنشر حقيقة أنك تعمل لدى جناح الأسطورة، وكل ما سمعته هنا، في معسكر أنياب النصل وفي أنحاء المملكة كلها.”
كان في صوته غضب غير مألوف.
«أعرف.»
غضب لا يحترق بحرارة، بل ببرودة قاتلة.
“نعم. تاليس جادستار، الأمير الرهينة الذي كان السبب في خسارتك لمعسكر أنياب النصل، كان يفترض أن يلتقي بالجيش في الصحراء.”
“ذلك الهجين الجليدي اللعين الذي لا يعرف الهدوء… ماذا قال لك؟”
ووضع يدًا على كتف الفتى، ثم نظر مباشرة في عينيه.
في تلك اللحظة، تخطى قلب تاليس نبضة.
تسارع تنفس جناح الأسطورة.
«تبًا… إذن الأمر صحيح فعلًا؟»
ثم سأله:
بذل جهده ليحافظ على تنفسه، وتذكر لقاءه القصير بذلك الأورك الماكر.
ولسبب غريب، استدار جناح الأسطورة وربت على كتف ريكي.
«أخبر أباك… وكذلك مورات… أنني أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
“هل تظن أنني إن قررت تجاهل كل العواقب—”
“واو، حسنًا…”
نظر تاليس نحو الحراس في البعيد.
لوح قائد سيوف الكارثة بيده بحرج.
تذكر فجأة السيف الأسود.
“سأنسحب مؤقتًا من الجزء القادم… تعرف، ما دام الحديث سيدخل في شؤون الجيش والدولة…”
“«وعندما اشتعلت نيران الحرب وانعدم الأمل، عاد البارون ويليامز، جناح الأسطورة الأكثر رعبًا والأكثر موثوقية، على رأس جيشه الذي لا يعرف الهزيمة.»”
لكن تاليس هز رأسه.
“كانوا يظنون أن الأمير الصغير لا يملك أي ورقة أو قوة غير ذلك.”
“لا تقلق يا ريكي.”
قال تاليس بهدوء:
ورغم أنه كان يخاطب ريكي، فإن عينيه لم تفارقا رومان.
تابع تاليس:
“لن أسأل عن تلك الأسرار. يمكنك مواصلة الاستماع، فنحن مقربون جدًا، أليس كذلك؟”
تنهد ريكي بجواره، وأبعد يد رومان عن كتفه بعجز.
ابتسم ريكي ابتسامة عريضة، ثم نظر إلى رومان كأنه يستأذنه.
رفع تاليس رأسه بسرعة.
لم يقل جناح الأسطورة شيئًا.
“فلماذا ما زلت متهورًا إلى هذا الحد؟”
اكتفى بالتحديق في تاليس كأنه يريد انتزاع شيء غير موجود من عينيه.
“لأنني، باسم جادستار، أعدك كما وعد الملك الأحمر أول كراسوس!”
رتب الفتى أفكاره.
أحدهما داخل القانون، والآخر خارجه.
“إذن، هذه هي الرواية التي ستعلنها السلطة: «حين غادر جناح الأسطورة، غرق معسكر أنياب النصل في الفوضى. وسمع الأورك وشعب العظام القاحلة بالأمر، فتحركوا وعادوا للهجوم».”
مد تاليس ذراعه وأشار إلى المعسكر البعيد.
“ثم يتبين أن نبلاء الصحراء الغربية لم يعجزوا عن حماية المعسكر فحسب، بل تكبدوا خسائر فادحة أيضًا، وتحولوا إلى أضحوكة كاملة.”
وفي النهاية، أنزل جناح الأسطورة ذراعه.
ظل نظر تاليس مثبتًا على رومان.
تقدم رومان ببطء.
“«وعندما اشتعلت نيران الحرب وانعدم الأمل، عاد البارون ويليامز، جناح الأسطورة الأكثر رعبًا والأكثر موثوقية، على رأس جيشه الذي لا يعرف الهزيمة.»”
ظل رومان صامتًا.
“«وبينما يرتجف الناس من الخوف، ويتذلل سادة الصحراء الغربية ويئنون من عجزهم، يهبط جناح الأسطورة، يهزم الأعداء القادمين من الخارج، ويقمع الاضطرابات داخل المعسكر، ثم يحميه.»”
“عد إلى العاصمة مع فرسانك.”
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
عبس ريكي مجددًا.
“«وينقذ الجميع».”
أخرج رومان الحربة المنكمشة ببطء.
ثم قال:
“لن أسأل عن تلك الأسرار. يمكنك مواصلة الاستماع، فنحن مقربون جدًا، أليس كذلك؟”
“هذا ما تريده.”
أخذ نفسًا عميقًا وصاح:
“تريد أن يعتمد معسكر أنياب النصل على قوتك من جديد.”
“وكل ذلك لمجرد موازنة القوة التي تستطيع الصحراء الغربية نفسها حشدها عند استدعاء المجندين.”
“وتريد أن يتذكر الجميع جيدًا أن سيدهم الحقيقي الوحيد والأبدي هو أنت، رومان ويليامز… جناح الأسطورة.”
انحنى رومان ببطء حتى صارت عيناه في مستوى عيني تاليس، ولمع فيهما تحذير واضح.
مد تاليس ذراعه وأشار إلى المعسكر البعيد.
تسللت الريح بين أصابعه.
تسللت الريح بين أصابعه.
“لقد أطعمت سجناءك.”
كان الهواء حوله باردًا للحظة، لكن أشعة الشمس على ظهر يده كانت دافئة.
“أنا تاليس جادستار.”
اجتمع البرد والحرارة في راحته وظهر يده في آن واحد، تمامًا كحرارة الصحراء، وتمامًا كنظرة جناح الأسطورة إليه.
بدا كقناع يتصدع شبرًا بعد شبر.
“لهذا لا تتعجل إنقاذهم. فرجالك غادروا المعسكر منذ وقت طويل بذريعة البحث عن الأمير، وحتى ضباط الإمداد أرسلتهم إلى نقاط الحراسة المختلفة لإعادة تزويدها بالمؤن.”
كانت المعلومات كثيرة، ووقعها ثقيلًا إلى درجة أن الرجلين لم يستوعباها للحظة.
ضربت الريح وجه تاليس، واختلطت المشاعر في صدره.
ثم تابع:
“بل على العكس، أنت تتمنى أن يثير درع الظل والأورك وشعب العظام القاحلة المزيد من الفوضى والمشكلات.”
كانت نظرة تاليس في تلك اللحظة باردة إلى حد مرعب.
“تريد منهم توجيه ضربة قاصمة إلى القوات التابعة لسادة الصحراء الغربية.”
كان تعبير ريكي في تلك اللحظة عصيًا على الوصف، لكنه كان ممتعًا للغاية.
“تريد تشويه سمعتهم، وإحراق الإمدادات التي أعدوها للبقاء طويلًا في الصحراء الغربية.”
رفع تاليس حاجبيه بجدية مصطنعة.
“تريد أن يصبح من المستحيل على جيشهم الكبير أن يجد له موطئ قدم دائمًا في معسكر أنياب النصل.”
«هل جاءوا… لمجرد إعادتي؟»
“لأنك ستستعيد المعسكر الذي خسرته.”
“سجناء السجن الأسود… جميعهم من أفراد الحرس الملكي السابقين.”
لم يتحدث رومان.
عقد رومان ذراعيه بإحكام أمام صدره وأطلق زفيرًا بطيئًا.
ضربت الريح وجهه الوسيم، لكنه لم يبد متأثرًا.
وحدق فيه بوجه قاتم.
تنهد تاليس.
حتى ريكي خفض رأسه ولم يتحرك.
“تريد تحطيم أحلامهم وآمالهم، وسحق شرفهم، وتدمير هيبتهم.”
“ماذا؟ نصل الـ—”
“تريد أن يتكبدوا خسائر فادحة ثم ينسحبوا في خزي.”
ووضع يدًا على كتف الفتى، ثم نظر مباشرة في عينيه.
“تريدهم أن يخسروا كل شيء، من أوراق الضغط التي يملكونها إلى معنوياتهم، حتى لا يتمكنوا من النهوض مجددًا.”
ثم قال:
ثم قال:
تجمد ريكي.
“وبعدها، تستعيد معسكر أنياب النصل من بين الأنقاض… بطريقة مشروعة تمامًا.”
“وتجرؤ على قولها.”
لم يتحدث رومان ولا ريكي.
«هل يعرف رومان حقيقة ريكي؟»
وهذه المرة طال الصمت.
حدق في رومان وريكي ببرود.
وفي اللحظة التالية، اشتدت نظرة تاليس.
“لكن هل ظننت حقًا أن كل ما حدث هنا كان بإرادتي وحدي؟”
“بالطبع… لم تتوقع ظهوري.”
ابتسم ريكي ابتسامة عريضة، ثم نظر إلى رومان كأنه يستأذنه.
حدق في رومان وريكي ببرود.
«وهكذا كان جناح الأسطورة يسيطر على أرضه.»
“نعم. تاليس جادستار، الأمير الرهينة الذي كان السبب في خسارتك لمعسكر أنياب النصل، كان يفترض أن يلتقي بالجيش في الصحراء.”
“وما الذي يجعلك تظن أنك تملك الحق في فرض الشروط عليّ بعد أن اختلقت بضع قصص مؤثرة؟”
“لكنه، لسبب غريب، دخل معسكر أنياب النصل.”
“لأنك ضعيف.”
“ثم تورط في عملية ريكي مع درع الظل والشمالي.”
شخر تاليس.
عقد رومان ذراعيه بإحكام أمام صدره وأطلق زفيرًا بطيئًا.
فاستدار بحذر وراح يتفحص المنطقة المحيطة.
أما ريكي فرفع إصبعين ورسم بهما علامة في الهواء.
“قلت لك… «حادث».”
ثم قال لرومان بحرج وعجز:
“لا يمكنك التحرك بنفسك، ولا أن تدع رجالك يشكون في شيء، ولا أن يعرف المعسكر الحقيقة، ولا أن تجعل أولئك النبلاء الماكرين يتأهبون لك. لذلك اشتريت خدمات صافرة الدم. وربما صرتم أصدقاء قدامى بالفعل. ففي النهاية، هم مرتزقة متخصصون في الحرب، وسبق لهم العمل مع السلطة.”
“قلت لك… «حادث».”
“ربما قال لك أحدهم في وقت ما شيئًا من قبيل: «إن لم تفعل ما أقول، سأقتلك».”
لم يجبه رومان.
تحولت من الاشمئزاز والاحتقار إلى الغضب والكراهية، ولمع فيها بريق مشؤوم.
شخر تاليس.
رتب الفتى أفكاره.
“أتفهم سبب كرهك لي. بسببي خسرت معسكر أنياب النصل، وربما كنت ستخسر بعده جيشك وسلطتك أيضًا، والآن تريد استعادة كل شيء.”
وفي اللحظة التالية، انطلقت الحربة القصيرة في يده بصوت حاد وتمددت فجأة، كاشفة عن رأسها الشرس اللامع!
ثبت تاليس نظره على جناح الأسطورة.
أخرج رومان الحربة المنكمشة ببطء.
“يمكنني مساعدتك.”
ثم تابع:
“كل ما عليك فعله هو أن تعدني ببضعة أشياء.”
“ماذا؟”
رفع رومان رأسه ببطء.
قال تاليس بنبرة خافتة:
نظر الفارس الوسيم نحو الأفق، وكانت نظرته عميقة.
“تريدهم أن يخسروا كل شيء، من أوراق الضغط التي يملكونها إلى معنوياتهم، حتى لا يتمكنوا من النهوض مجددًا.”
“وما الذي يجعلك تظن أنك تملك الحق في فرض الشروط عليّ بعد أن اختلقت بضع قصص مؤثرة؟”
«تبًا… إذن الأمر صحيح فعلًا؟»
كان صوته هادئًا كعادته.
عبس رومان، واسود وجهه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وجمع شجاعته، وحاول جعل صوته ثابتًا وواثقًا.
“لا يغادرون.”
“لأنك إن لم توافق، فسيعرف المعسكر بأكمله، والجبهة الغربية بأكملها، وحتى رجالك الذين يكنون لك كل ذلك الاحترام، أن جناح الأسطورة الجميل الساحر ليس سوى منافق تواطأ مع الأورك ونصب فخًا للمعسكر.”
“صراعات الصحراء تأتي وتذهب بطبيعتها.”
“وأنه عدوهم الحقيقي.”
عبس رومان، واسود وجهه.
تحولت نظرة رومان فجأة.
«تاردين.»
تابع تاليس:
عبس رومان، واسود وجهه.
“وسيعرف سادة الصحراء الغربية أيضًا، مثل الدوق فاكينهاز الشهير، أنك بذلت كل ما تستطيع لطردهم من معسكر أنياب النصل وإجبارهم على الرحيل منه في بؤس، كي تستأثر به وحدك.”
راقب تاليس تفاعلهما وعقد حاجبيه.
صر تاليس على أسنانه.
“أيها الصغير، لديك جرأة لا بأس بها حتى تستخدم ملكية معسكر أنياب النصل لتهديدي.”
“وأعدك بشيء واحد: حينها، لن يعود معسكر أنياب النصل ملكًا لك أبدًا.”
“وحين يجد نقطة ضعفهم، سيضرب بلا رحمة.”
خفض جناح الأسطورة رأسه فجأة، فأفزع تاليس.
هز ريكي رأسه بعجز، وألقى على رومان نظرة ساخرة تقول بوضوح: «ألم أقل لك؟»
“هل تدرك أنك تهددني بينما لا تملك أي ورقة في يدك؟”
لكن الريح المتأوهة كانت الشيء الوحيد الذي أجابه.
كان رومان في تلك اللحظة يفيض بنية القتل.
“هل تدرك أنك تهددني بينما لا تملك أي ورقة في يدك؟”
“حتى لو عرفت كل هذا… ماذا تستطيع أن تفعل؟”
وتذكر أيضًا كلماته عن الأقوياء حقًا.
توتر قلب تاليس.
عبس رومان، واسود وجهه.
وحدق فيه بوجه قاتم.
“وألا يسمحوا لأحد بالتدخل في إدارة هذا المكان، حتى لو كان ذلك الشخص أحد قادة الكوكبة الثلاثة المشهورين!”
شخر رومان، ثم أدار جسده قليلًا ليكشف عن الحرس الملكي في البعيد.
«هل يعرف رومان حقيقة ريكي؟»
كانوا ينتظرون نتيجة الحديث بقلق تحت مراقبة الفرسان.
تابع تاليس بسرعة:
“أما أنا، فانظر إلى الأوراق التي أملكها.”
شخر تاليس في وجهه، دون أن يبعد عينيه عن جناح الأسطورة الذي كان يغلي غضبًا.
“لقد أطعمت سجناءك.”
“لكن من الأفضل أن تتذكر شيئًا.”
تقدم جناح الأسطورة خطوة، وكأنه يريد سحق تاليس بهيبته.
“لهذا لا تتعجل إنقاذهم. فرجالك غادروا المعسكر منذ وقت طويل بذريعة البحث عن الأمير، وحتى ضباط الإمداد أرسلتهم إلى نقاط الحراسة المختلفة لإعادة تزويدها بالمؤن.”
“اسمع أيها الأمير. هددني مرة أخرى، وسأقتل واحدًا منهم.”
ثبت تاليس نظره على جناح الأسطورة.
“ثم آخر.”
استعاد تاليس في ذهنه مواجهته المرعبة في الصحراء.
“حتى أنهي حياتهم جميعًا.”
“تبًا لك.”
تحول وجه رومان الوسيم في لحظة إلى وجه شرس.
“وألا تترك أحدًا حيًا.”
قبض تاليس يديه خفية.
وتوقف ارتجافه تدريجيًا.
راقب ريكي التوتر المتصاعد وقطب حاجبيه، ثم تراجع خطوة دون شعور.
“وبهذه الجمجمة الجميلة على كتفك الأيسر… التي جاءت هي الأخرى من قبيلة الصخرة المحطمة؟”
“بل يمكنني أن أفقدك الوعي الآن وأرسلك مباشرة إلى العاصمة.”
«هكذا ظل معسكر أنياب النصل يعمل طوال الوقت، يشق طريقه وسط الحرب والدماء، ممتلئًا بالفوضى والجريمة والحثالة.»
“ومن أجل حياتهم وحياتك، من الأفضل ألا تفعل شيئًا أحمق.”
راقب رومان الفتى الذي بلغ به الغضب حد العجز عن الكلام، ولم يستطع سوى الارتجاف.
كانت كلمات جناح الأسطورة حادة كالموسى.
طال الصمت.
انحنى رومان ببطء حتى صارت عيناه في مستوى عيني تاليس، ولمع فيهما تحذير واضح.
خفض رومان عينيه.
“لأنك ضعيف.”
وهذه المرة، كان صوته هادئًا، لكنه بارد.
“لا تملك ورقة ضغط، ولا قوة من أي نوع.”
«تبًا… إذن الأمر صحيح فعلًا؟»
“كل ما تملكه لقب عديم الفائدة.”
راقب رومان الفتى الذي بلغ به الغضب حد العجز عن الكلام، ولم يستطع سوى الارتجاف.
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
غضب لا يحترق بحرارة، بل ببرودة قاتلة.
شعر بثقل يضغط صدره، وبطعم مر في فمه.
«هذا الوغد…»
«اللعنة.»
“وبالمناسبة… قائد الأورك ذاك أخبرني بأشياء كثيرة.”
«هذا الوغد…»
تجمد تعبير تاليس قليلًا.
راقب رومان الفتى الذي بلغ به الغضب حد العجز عن الكلام، ولم يستطع سوى الارتجاف.
“إذن أنت تفهم حجم هذه المسألة، وكم عدد الأطراف المتورطة فيها.”
شخر بخفة ثم اعتدل.
وبدا كأنه استنزف قوة عمر كامل ليتم هذه الحركة.
“عد إلى العاصمة مع فرسانك.”
“بالطبع.”
“معسكر أنياب النصل غير مستعد لاستقبالك.”
“ولست بحاجة إلى أن أصبح ملكًا كي أجعل حياتك جحيمًا.”
استدار وبدأ يستعد للرحيل.
“إذن… هل اتفقنا؟”
أما ريكي ففتح ذراعيه بتعبير يقول: «فهمت الآن، صحيح؟»
“إذن، هذه هي الرواية التي ستعلنها السلطة: «حين غادر جناح الأسطورة، غرق معسكر أنياب النصل في الفوضى. وسمع الأورك وشعب العظام القاحلة بالأمر، فتحركوا وعادوا للهجوم».”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
قال جناح الأسطورة من خلفه:
«هذا الجندي اللعين.»
لم يتحدث رومان ولا ريكي.
«لا يملك سوى وجه جميل، هذا كل شيء.»
“بل وسأخبرك أين يوجد كاسر التنين وكيف يُستخدم.”
«لقد… سئمت حقًا.»
«اهدأ يا تاليس.»
استنشق تاليس نفسًا عميقًا أخيرًا، ثم فتح عينيه فجأة.
“عليهم أن يكونوا كالأشجار، يضربون جذورهم عميقًا في الأرض، ويثبتون داخل معسكر أنياب النصل!”
“ريكي.”
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
أوقفت كلمته المفاجئة الرجلين.
“يمكنك تنفيذه متى شئت.”
وهذه المرة، كان صوته هادئًا، لكنه بارد.
وتحولت ألوان الصحراء الباردة المربكة إلى ذهب ممتد بلا نهاية.
“إذا مُسَّ أحد سجناءي ولو بشعرة واحدة…”
قال تاليس ببرود:
استدار ريكي نحوه بحيرة.
لم يقل رومان شيئًا، لكن نظرته كانت حادة كالنصل.
“فقد يفقدني هذا الجميل الوعي ويرسلني بعيدًا بعد ذلك…”
وهذه المرة، كان صوته هادئًا، لكنه بارد.
ضيّق رومان عينيه بانزعاج.
“واو، حسنًا…”
“لكن حالما تغادر أنت هذا المكان، ستنشر حقيقة أنك تعمل لدى جناح الأسطورة، وكل ما سمعته هنا، في معسكر أنياب النصل وفي أنحاء المملكة كلها.”
“تريد أن يتكبدوا خسائر فادحة ثم ينسحبوا في خزي.”
ثم أضاف:
كبت تاليس خوفه والتفت نحو ريكي.
“وخاصة في آذان نبلاء الصحراء الغربية.”
“أذكى بكثير من أن يكون حثالة.”
“ستخبرهم بكل شيء.”
كان تاليس يلهث وهو يحدق في الرجل أمامه.
تجمد ريكي.
تلاشى اللون الأحمر الناري عن الشمس، وتحولت إلى ذهبية ساطعة.
وعقد جناح الأسطورة حاجبيه.
شخر ببرود.
ضحك المرتزق بدهشة.
“أذكى بكثير من أن يكون حثالة.”
“تتمتع بروح فكاهية حقًا، سمو الأمير. لكن لماذا قد—”
“تريد تشويه سمعتهم، وإحراق الإمدادات التي أعدوها للبقاء طويلًا في الصحراء الغربية.”
رفع تاليس صوته فجأة وقاطعه.
“وهذه هي المكافأة التي يستحقونها بعدما أنقذوا الأمير.”
“لأنني، باسم جادستار، أعدك كما وعد الملك الأحمر أول كراسوس!”
«وهكذا كان جناح الأسطورة يسيطر على أرضه.»
اشتعلت النار في عيني تاليس وهو يحدق في كراسوس سيوف الكارثة.
“هل ظننت حقًا أنهم جاءوا إلى هنا لمجرد إعادتك إلى وطنك؟”
“ما دمت تنفذ مهمتي، فستحصل على صداقتي إلى الأبد، وسيكون لك موطئ قدم في الكوكبة!”
ثم سكت.
تجمد ريكي لحظة.
ثم قال:
وبدأ تعبير رومان يتغير ببطء.
وبدا كأنه استنزف قوة عمر كامل ليتم هذه الحركة.
لكن تاليس صر على أسنانه وتابع بحزم:
“ومعسكر أنياب النصل الذي دافعت عنه أكثر من عشر سنوات.”
“وسأخبرك بمكان اختباء السيف الأسود، بكل تفاصيله، وبقوة الإبادة التي يمتلكها.”
“ومن أجل حياتهم وحياتك، من الأفضل ألا تفعل شيئًا أحمق.”
“بل وسأخبرك أين يوجد كاسر التنين وكيف يُستخدم.”
كأن الزمن توقف.
“وبالمناسبة، اسم السلاح هو نصل التطهير. إنه بالفعل سلاح أسطوري مضاد للصوفيين، وقد ختم كارثة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين!”
«اللعنة.»
كانت المعلومات كثيرة، ووقعها ثقيلًا إلى درجة أن الرجلين لم يستوعباها للحظة.
“تتمتع بروح فكاهية حقًا، سمو الأمير. لكن لماذا قد—”
تجمدا.
“صراعات الصحراء تأتي وتذهب بطبيعتها.”
ثم اتسعت عينا ريكي.
“لأن كل الحثالة في هذا العالم ممن لا يعرفون سوى تقديس القوة يفكرون بالطريقة نفسها…”
“ماذا؟ نصل الـ—”
رفع تاليس رأسه بسرعة.
“ستخبرهم بكل شيء.”
“هذا الوعد سيظل قائمًا إلى الأبد.”
“ثم آخر.”
“يمكنك تنفيذه متى شئت.”
ثم سكت.
تجمد ريكي مجددًا.
وفي الثانية الثالثة، ارتج رأس الحربة أمام عيني تاليس.
لكن الجملة التالية جعلت وجهيهما يتغيران معًا.
تردد الرسول العسكري لحظة أمام هذا الأمر الغريب، ثم انطلق أخيرًا لينقل أوامر جناح الأسطورة.
“والآن، يا صاحب السعادة، إن لمست رجالي… فمن الأفضل أن تقتل ريكي أيضًا!”
“المهم هو من يستخدمهما.”
قال تاليس بقسوة:
ثم اتسعت عينا ريكي.
“إلا إذا كنت تؤمن بأن هذا السيف المأجور سيتمسك بضميره وولائه أمام كل تلك المكاسب، وسيرفض إغرائي من أجل حماية سرك!”
“«وبينما يرتجف الناس من الخوف، ويتذلل سادة الصحراء الغربية ويئنون من عجزهم، يهبط جناح الأسطورة، يهزم الأعداء القادمين من الخارج، ويقمع الاضطرابات داخل المعسكر، ثم يحميه.»”
كان تعبير ريكي في تلك اللحظة عصيًا على الوصف، لكنه كان ممتعًا للغاية.
تقدم رومان ببطء.
حدق في تاليس مذهولًا.
ثم وجه نظره إلى رومان.
أما جناح الأسطورة، فتحول وجهه من اللامبالاة إلى المفاجأة والغضب.
“لأن كل الحثالة في هذا العالم ممن لا يعرفون سوى تقديس القوة يفكرون بالطريقة نفسها…”
لكن تاليس تابع بسرعة:
“نعم. تاليس جادستار، الأمير الرهينة الذي كان السبب في خسارتك لمعسكر أنياب النصل، كان يفترض أن يلتقي بالجيش في الصحراء.”
“ولا يمكنك معرفة مقدار ما أخبر به ريكي رجاله.”
“هذا فعلًا… أسلوبه.”
“لذلك، ضمانك الوحيد هو قتلهم جميعًا.”
ثم سأله:
“وألا تترك أحدًا حيًا.”
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
كانت نظرة تاليس في تلك اللحظة باردة إلى حد مرعب.
“إنهم ينتظرون أوامرك!”
فسقط وجه ريكي.
«لكن قبل ذلك…»
“سمو الأمير، هذا… هذا…”
“أنا تاليس جادستار.”
تنقلت عيناه بين تاليس ورومان، وكأنه لا يفهم كيف انقلب الموقف بهذه السرعة.
نطق تاليس كلماته ببطء ووضوح:
شخر تاليس في وجهه، دون أن يبعد عينيه عن جناح الأسطورة الذي كان يغلي غضبًا.
وتأرجح قرط جناح الأسطورة.
“ماذا؟”
“ألست فضوليًا؟”
“هل ظننت حقًا أنني دعوتك إلى هنا لتستمع فقط لأننا مقربان؟”
“«الثمن»؟ تعبير فضفاض جدًا، سمو الأمير. أي معلومات يمكن أن تستحق أن نخاطر بحياتنا من أجلها؟ ولماذا نسير إلى الموت من أجل هذا الرجل؟”
تغيرت نظرة ريكي.
“أحقًا يا تاليس؟”
نظر إلى رومان، ثم هسهس في وجه تاليس:
قال رومان وهو يكبح غضبه بابتسامة وُلدت من شدة السخط:
“تبًا لك.”
رفع تاليس رأسه وقابل نظرته بلا خوف.
شخر تاليس.
وفي اللحظة التالية، انطلقت الحربة القصيرة في يده بصوت حاد وتمددت فجأة، كاشفة عن رأسها الشرس اللامع!
“العفو.”
في تلك اللحظة، شعر تاليس أخيرًا أن العبء في قلبه قد زال.
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
تسللت الريح بين أصابعه.
“أيها البارون، أنت تعرفني… لن أفعل… هذا الوغد جادستار…”
“بل إن بينها عددًا لا بأس به من الجنود المناوبين الذين يشكلون قوة احتياطية لحصن التنين المحطم.”
لم يكلف رومان نفسه حتى النظر إليه.
قال رومان بازدراء:
اكتفى بالإيماء ببطء.
“ثم يتبين أن نبلاء الصحراء الغربية لم يعجزوا عن حماية المعسكر فحسب، بل تكبدوا خسائر فادحة أيضًا، وتحولوا إلى أضحوكة كاملة.”
“أعرف.”
ضيّق رومان عينيه بانزعاج.
بدا أن ريكي ما زال يريد الكلام، لكنه في النهاية أدار رأسه بحرج.
شخر تاليس.
حدق كلاهما في الأمير بوجوه قاتمة ونظرات ممتلئة بالاستياء.
«بارني جونيور.»
لكن تاليس لاحظ أن تبادل النظرات بينهما صار أقل.
“إذن، هذه هي قصتك؟”
تقدم رومان خطوة ببرود.
كانت نظرة تاليس في تلك اللحظة باردة إلى حد مرعب.
ورفع ذراعه ببطء أمام تاليس، ومد يده نحو الحربة البيضاء خلف ظهره.
أوقفت كلمته المفاجئة الرجلين.
“أنت لا تفهمه.”
وصارت نظرته باردة كالجليد.
“ولا تفهم وضعك أيضًا.”
“آه… هذه مشكلة.”
أخرج رومان الحربة المنكمشة ببطء.
قال تاليس ببرود:
وعندما رأى تاليس حركته، توترت أعصابه.
وفي تلك اللحظة بدا كتمثال.
أخذ نفسًا عميقًا وصاح:
لم يتحدث رومان ولا ريكي.
“أين هو؟!”
كانوا ينتظرون نتيجة الحديث بقلق تحت مراقبة الفرسان.
توقفت ذراع رومان للحظة.
بدا الفتى مصدومًا رغم ذلك.
“قبل أن تتحرك، أخبرني.”
ضربت الريح وجه تاليس، واختلطت المشاعر في صدره.
“أين حارسي… عديم الاسم الذي تتحدث عنه؟”
حتى ريكي خفض رأسه ولم يتحرك.
كبت تاليس خوفه والتفت نحو ريكي.
“بل إن نوشان أصبح قائد منطقة بأكملها.”
“ألست فضوليًا؟”
قال تاليس بهدوء:
من الواضح أن ريكي تذكر شيئًا غير سار.
ثم تذكر ما حدث لاحقًا في دم التنين.
فاستدار بحذر وراح يتفحص المنطقة المحيطة.
«تاردين.»
رفع تاليس حاجبيه بجدية مصطنعة.
“أنا تاليس جادستار.”
“آه… هذه مشكلة.”
“لأنك ستستعيد المعسكر الذي خسرته.”
عبس رومان، واسود وجهه.
شخر تاليس في وجهه، دون أن يبعد عينيه عن جناح الأسطورة الذي كان يغلي غضبًا.
قال تاليس ببرود:
“فلماذا ما زلت متهورًا إلى هذا الحد؟”
“لأنك ما إن تفقدني الوعي، فسيتوجه فورًا إلى الدوق فاكينهاز ويخبره بكل شيء.”
«هل يعرف أن شريكه كيان شاذ لا يموت بالوسائل التقليدية؟»
“وخاصة اقتراح الأمير تاليس.”
“مجرد ضعيف لا يستطيع حتى رفع سيف، ولا قيمة له.”
ثم تابع:
ضربت الريح وجهه الوسيم، لكنه لم يبد متأثرًا.
“مهما اضطهدهم جناح الأسطورة، ومهما تكبدوا من خسائر، ومهما تحولوا إلى أضحوكة أمام الناس، يجب على نبلاء الصحراء الغربية ألا يأمروا قواتهم بالتراجع أبدًا.”
رفع تاليس رأسه بسرعة.
“لا يغادرون.”
“جعلتهم يثيرون الفوضى والصراع داخل معسكر أنياب النصل، الذي لم يعد ملكًا لك. أمرتهم بإطلاق سجناء السجن الأبيض، وإرباك إمدادات سادة الصحراء الغربية وجيوشهم… وربما أشياء أخرى.”
“ولا يتخلون عن سلطتهم في الصحراء الغربية!”
توقفت ذراع رومان للحظة.
صر تاليس على أسنانه.
ثبت تاليس نظره على الجمجمة فوق كتف جناح الأسطورة الأيسر.
“عليهم أن يكونوا كالأشجار، يضربون جذورهم عميقًا في الأرض، ويثبتون داخل معسكر أنياب النصل!”
“تريد تشويه سمعتهم، وإحراق الإمدادات التي أعدوها للبقاء طويلًا في الصحراء الغربية.”
“وألا يسمحوا لأحد بالتدخل في إدارة هذا المكان، حتى لو كان ذلك الشخص أحد قادة الكوكبة الثلاثة المشهورين!”
“ولا يتخلون عن سلطتهم في الصحراء الغربية!”
اشتد توتر ذراع جناح الأسطورة حول الحربة.
«هل جاءوا… لمجرد إعادتي؟»
أشار الأمير نحو معسكر أنياب النصل.
كأن الزمن توقف.
“لأن هذا هو المكان الذي وعدهم به الملك.”
«إنهما وجهان لعملة واحدة.»
“وهذه هي المكافأة التي يستحقونها بعدما أنقذوا الأمير.”
“إذا مُسَّ أحد سجناءي ولو بشعرة واحدة…”
“إنه حقهم المشروع، ومهما واجهوا من أخطار، يجب ألا يتخلوا عنه أبدًا!”
“«وبينما يرتجف الناس من الخوف، ويتذلل سادة الصحراء الغربية ويئنون من عجزهم، يهبط جناح الأسطورة، يهزم الأعداء القادمين من الخارج، ويقمع الاضطرابات داخل المعسكر، ثم يحميه.»”
“وسأجعلهم يعرفون أن معسكر أنياب النصل لا ينتمي إلا إليهم!”
أما ريكي ففتح ذراعيه بتعبير يقول: «فهمت الآن، صحيح؟»
كان تاليس يلهث وهو يحدق في الرجل أمامه.
رفع تاليس صوته فجأة وقاطعه.
تسارع تنفس جناح الأسطورة.
أحدهما يحمي، والآخر يدمر.
وكان الغضب يملأ وجهه.
تغير صوت جناح الأسطورة.
أدار رأسه وتفحص الرمال الخالية من حوله.
وفي الوقت نفسه، ازداد التوتر في الجو.
لكن الريح المتأوهة كانت الشيء الوحيد الذي أجابه.
“أذكى بكثير من أن يكون حثالة.”
نطق تاليس كلماته ببطء ووضوح:
“يقتلني إن رفضت؟ هاهاها… همم، لا بد أن أعترف—”
“والآن، يمكنك أن تختار التحرك… أو تنتظر حتى يكشف عديم الاسم أو ريكي سرك.”
استمرت ضحكاته بضع ثوانٍ.
عبس ريكي مجددًا.
“السؤال هو: حين كانت الصحراء الغربية بأكملها مطوقة وتخضع لعمليات تمشيط، كيف عرف الهجناء الرماديون—وأعني محاربي قبيلة الصخرة المحطمة—ومعهم شعب العظام القاحلة، مسبقًا أن المعسكر سيغرق في الفوضى؟”
“وهما من سيقضيان على كل ما عملت لأجله خلال الأشهر الماضية.”
وفي اللحظة التالية، ظهر أول شرخ في ملامح رومان شبه المثالية.
“ستخسر جيشك إلى الأبد.”
وفي اللحظة التالية، صار تعبير جناح الأسطورة معقدًا للغاية.
“ومكانتك.”
تجمد تعبير تاليس قليلًا.
“وسلطتك.”
أما تاليس فحدق فيهما بغباء.
“وسمعتك.”
«إن أفقدني الوعي…»
“ومعسكر أنياب النصل الذي دافعت عنه أكثر من عشر سنوات.”
وفي اللحظة التالية، انطلقت الحربة القصيرة في يده بصوت حاد وتمددت فجأة، كاشفة عن رأسها الشرس اللامع!
ثم قال:
تنقلت عينا تاليس بينهما.
“والآن، ستعيد سلاحك إلى مكانه… وتستمع إلى شروطي.”
“والآن، ستعيد سلاحك إلى مكانه… وتستمع إلى شروطي.”
ارتجفت الحربة قليلًا في يد رومان من شدة قبضته.
أوقفت كلمته المفاجئة الرجلين.
أما ريكي فحدق في الأمير غير مصدق.
أغمض تاليس عينيه برفق.
تغير صوت جناح الأسطورة.
“سمو الأمير، هذا… هذا…”
لم يعد صافيًا وعذبًا، بل صار حادًا على نحو مزعج.
“المهم هو من يستخدمهما.”
“هل تظن أنني إن قررت تجاهل كل العواقب—”
“قل لي إذن.”
قاطعه تاليس بلا رحمة:
“وما الذي يجعلك تظن أنك تملك الحق في فرض الشروط عليّ بعد أن اختلقت بضع قصص مؤثرة؟”
“ستقتلني هنا والآن؟”
“لأنني، باسم جادستار، أعدك كما وعد الملك الأحمر أول كراسوس!”
أخذ نفسًا عميقًا وحدق في جناح الأسطورة الوسيم والمخيف.
نظر تاليس إلى رومان عديم التعبير، ثم أشار بذقنه إلى ريكي.
“بالطبع.”
“بالطبع.”
ثم صر على أسنانه.
“بل إن بينها عددًا لا بأس به من الجنود المناوبين الذين يشكلون قوة احتياطية لحصن التنين المحطم.”
“لأن كل الحثالة في هذا العالم ممن لا يعرفون سوى تقديس القوة يفكرون بالطريقة نفسها…”
عقد تاليس حاجبيه.
تغيرت نظرة رومان.
“ماذا؟”
تحولت من الاشمئزاز والاحتقار إلى الغضب والكراهية، ولمع فيها بريق مشؤوم.
مال إلى الخلف، ورفع كفيه أمامه، ثم اتخذ تعبيرًا متواضعًا يقول: «سأدعكما تتحدثان.»
تابع تاليس:
ثم أضاف:
“…لقد بلغ بهم الفقر حدًا لم يبق لهم معه سوى عبادة القوة.”
وظل الثلاثة واقفين في مواجهة بعضهم.
عقد حاجبيه.
“نعم. تاليس جادستار، الأمير الرهينة الذي كان السبب في خسارتك لمعسكر أنياب النصل، كان يفترض أن يلتقي بالجيش في الصحراء.”
“وهذه العقلية وحدها كفيلة بأن تجعلهم حثالة حتى لو امتلكوا القوة.”
ابتسم ريكي وهز رأسه نحو رومان.
تذكر فجأة السيف الأسود.
ثم أشار بعينيه إلى الجمجمة.
تذكر ذلك الرجل وهو يندفع بعزيمة لا تلين نحو ذلك الكيان وسط بحر اللحم والدم.
ثم تذكر ما حدث لاحقًا في دم التنين.
وتذكر أيضًا كلماته عن الأقوياء حقًا.
كان صوته هادئًا كعادته.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس براحة أكبر حين استعاد ذلك المشهد.
“السؤال هو: حين كانت الصحراء الغربية بأكملها مطوقة وتخضع لعمليات تمشيط، كيف عرف الهجناء الرماديون—وأعني محاربي قبيلة الصخرة المحطمة—ومعهم شعب العظام القاحلة، مسبقًا أن المعسكر سيغرق في الفوضى؟”
وكأن خوفه وتوتره قد تحطما.
“أوراق الضغط والقوة التي تتحدث عنها لا تصبح مهمة حقًا إلا في يد من يعرف كيف يستخدمها.”
قال رومان من بين أسنانه، وكل كلمة منه مشبعة بالكراهية:
“عدد الجنود النظاميين المتمركزين في معسكر أنياب النصل أقل من ألفين، وبينهم أقل من خمسمئة فارس.”
“حثالة؟”
تغيرت نظرة رومان.
“وتجرؤ على قولها.”
“هل تعرف ما معنى ذلك؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بهدوء:
“…لقد بلغ بهم الفقر حدًا لم يبق لهم معه سوى عبادة القوة.”
“تعرف يا رومان… كثير من أعدائي تصرفوا مثلك.”
راقب تاليس تفاعلهما وعقد حاجبيه.
“بعضهم لم يهتم إلا بمكانتي، وبعضهم لم يهتم إلا برجالي.”
“تريد تحطيم أحلامهم وآمالهم، وسحق شرفهم، وتدمير هيبتهم.”
“كانوا يظنون أن الأمير الصغير لا يملك أي ورقة أو قوة غير ذلك.”
اشتد توتر ذراع جناح الأسطورة حول الحربة.
“مجرد ضعيف لا يستطيع حتى رفع سيف، ولا قيمة له.”
“اسمح لي أن أعرّف بنفسي من جديد، يا صاحب السعادة.”
ثم أضاف:
“وفي الوقت نفسه، سيعزز نفوذه ويسيطر على الحدود والصحراء.”
“لكنكم جميعًا ارتكبتم الخطأ نفسه.”
“حثالة؟”
ضيّق رومان عينيه.
“والآن، يمكنك أن تختار التحرك… أو تنتظر حتى يكشف عديم الاسم أو ريكي سرك.”
ولم يختف الغضب منهما.
لكن الريح المتأوهة كانت الشيء الوحيد الذي أجابه.
وفي اللحظة التالية، انطلقت الحربة القصيرة في يده بصوت حاد وتمددت فجأة، كاشفة عن رأسها الشرس اللامع!
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بهدوء:
تراجع تاليس غريزيًا.
ضربت الريح وجهه الوسيم، لكنه لم يبد متأثرًا.
«اهدأ يا تاليس.»
وظل يحدق فيه طويلًا.
«اهدأ.»
رفع تاليس رأسه بسرعة.
«إن أفقدني الوعي…»
“أريدك… أن تقتلهم.”
«لكن قبل ذلك…»
اكتفى بالإيماء ببطء.
قبض تاليس يديه وأجبر نفسه على الكلام.
وعند سماع المصطلحين الجديدين، عقد رومان وريكي حاجبيهما من جديد وتبادلا النظرات.
“أوراق الضغط والقوة التي تتحدث عنها لا تصبح مهمة حقًا إلا في يد من يعرف كيف يستخدمها.”
“بالطبع.”
بدأ الخوف في قلبه يتلاشى ببطء.
“وسيعرف سادة الصحراء الغربية أيضًا، مثل الدوق فاكينهاز الشهير، أنك بذلت كل ما تستطيع لطردهم من معسكر أنياب النصل وإجبارهم على الرحيل منه في بؤس، كي تستأثر به وحدك.”
وتوقف ارتجافه تدريجيًا.
“ومن أجل حياتهم وحياتك، من الأفضل ألا تفعل شيئًا أحمق.”
“لأن المهم ليس ورقة الضغط ولا القوة.”
هبت ريح نحوهم.
قال الأمير بهدوء:
عقد حاجبيه.
“المهم هو من يستخدمهما.”
“وألا تترك أحدًا حيًا.”
في تلك اللحظة، تغيرت نظرة ريكي إلى تاليس.
تذكر تاليس أولًا عائلة أروند في الإقليم الشمالي.
رفع الفتى رأسه، وأشرقت عيناه ببريق لسع جناح الأسطورة الغاضب.
وحين رأى تاليس رأس الحربة يعود إلى مكانه، أرخى كتفيه وابتسم.
“اسمح لي أن أعرّف بنفسي من جديد، يا صاحب السعادة.”
“مهما اضطهدهم جناح الأسطورة، ومهما تكبدوا من خسائر، ومهما تحولوا إلى أضحوكة أمام الناس، يجب على نبلاء الصحراء الغربية ألا يأمروا قواتهم بالتراجع أبدًا.”
ابتسم الفتى في وجه الرجل الوسيم ذي الهيبة الطاغية.
وهذه المرة، كان صوته هادئًا، لكنه بارد.
“أنا تاليس جادستار.”
تردد لحظة، ثم أشار إلى معسكر أنياب النصل، حيث ظل الدخان يتصاعد.
“ولست بحاجة إلى أن أصبح ملكًا كي أجعل حياتك جحيمًا.”
خفض جناح الأسطورة رأسه فجأة، فأفزع تاليس.
كأن الزمن توقف.
ثم ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
بلغ الغضب في عيني جناح الأسطورة ذروته.
لم يجبه رومان.
اختفت جميع الأصوات.
“…لقد بلغ بهم الفقر حدًا لم يبق لهم معه سوى عبادة القوة.”
ولم يبق في أذني تاليس سوى دقات قلبه الصاخبة.
“قل لي إذن.”
ثانية…
وفي النهاية، أنزل جناح الأسطورة ذراعه.
ثانيتان…
تجمد ريكي مجددًا.
وفي الثانية الثالثة، ارتج رأس الحربة أمام عيني تاليس.
“ليس الأمر أنني لا أخشى الموت…”
وفي لحظة، انتصب شعر الفتى كله.
خفض جناح الأسطورة رأسه فجأة، فأفزع تاليس.
وفاضت خطيئة نهر الجحيم الخاملة داخله دون سيطرة!
“بل إن نوشان أصبح قائد منطقة بأكملها.”
كاد يوقن أن جناح الأسطورة سيطعنه بذلك الوجه المرعب.
وصارت نظرته باردة كالجليد.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
تغيرت نظرة رومان.
بدأ رأس الحربة ينخفض ببطء، على نحو متردد.
“ثم تورط في عملية ريكي مع درع الظل والشمالي.”
وفي النهاية، أنزل جناح الأسطورة ذراعه.
“لكن حالما تغادر أنت هذا المكان، ستنشر حقيقة أنك تعمل لدى جناح الأسطورة، وكل ما سمعته هنا، في معسكر أنياب النصل وفي أنحاء المملكة كلها.”
وبدا كأنه استنزف قوة عمر كامل ليتم هذه الحركة.
«فهمت.»
وبعد ثوانٍ، عادت الأصوات إلى أذني الفتى، كما هدأ الدم الذي اندفع بعنف في عروقه.
“حتى إدارة الاستخبارات السرية متورطة.”
أغمض تاليس عينيه وأطلق زفيرًا بطيئًا.
استنشق تاليس نفسًا عميقًا أخيرًا، ثم فتح عينيه فجأة.
شعر كأنه نجا من كارثة.
“ليس الأمر أنني لا أخشى الموت…”
قال رومان وهو يكبح غضبه بابتسامة وُلدت من شدة السخط:
وبجواره، أطلق ريكي هو الآخر زفرة ارتياح.
“أنت… لا تخشى الموت حقًا.”
“بالطبع… لم تتوقع ظهوري.”
وأومأ ببطء.
“إنه حقهم المشروع، ومهما واجهوا من أخطار، يجب ألا يتخلوا عنه أبدًا!”
ثم أعاد الحربة تدريجيًا خلف ظهره.
“العفو.”
وبجواره، أطلق ريكي هو الآخر زفرة ارتياح.
كانت نظرة تاليس في تلك اللحظة باردة إلى حد مرعب.
وحين رأى تاليس رأس الحربة يعود إلى مكانه، أرخى كتفيه وابتسم.
وتذكر أيضًا كلماته عن الأقوياء حقًا.
“لا.”
لم يتحدث رومان ولا ريكي.
“ليس الأمر أنني لا أخشى الموت…”
“شيء كهذا.”
ثم تابع:
“وكيف استطاعوا، وهم يتحركون بخفة ويجمعون الرجال في طريقهم حتى صاروا قوة كبيرة، أن ينتهزوا الفرصة ويتسللوا إلى المعسكر، بعدما خدعوا تقريبًا الجيش النظامي والمجندين عند الحواجز ونقاط الدوريات؟”
“لكنني أؤمن بأن جناح الأسطورة، الذي استطاع طوال عشرين عامًا أن يتحرك وحيدًا في الصحراء كما يشاء، وأن يشق طريقه بالقتل ويبني سمعته رغم أخطار الصحراء ونبذ النبلاء له…”
وتأرجح قرط جناح الأسطورة.
نظر إليه مباشرة.
“بعضهم لم يهتم إلا بمكانتي، وبعضهم لم يهتم إلا برجالي.”
“أذكى بكثير من أن يكون حثالة.”
وبعد ثوانٍ، استدار جناح الأسطورة إليه.
رفع رومان حاجبًا.
إلى أولئك الذين كانوا يراقبونه بقلق وترقب.
ثبت تاليس عينيه عليه.
تجمد ريكي لحظة.
“إذن… هل اتفقنا؟”
“اسمع أيها الأمير. هددني مرة أخرى، وسأقتل واحدًا منهم.”
تجاهله رومان.
“وحين يجد نقطة ضعفهم، سيضرب بلا رحمة.”
وظل يحدق فيه طويلًا.
لكن الجملة التالية جعلت وجهيهما يتغيران معًا.
ثم ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
أخرج رومان الحربة المنكمشة ببطء.
راقبه تاليس بحيرة.
“أذكى بكثير من أن يكون حثالة.”
ولسبب غريب، استدار جناح الأسطورة وربت على كتف ريكي.
“هل لذلك أي علاقة بك، حين كنت متمركزًا في الصحراء قبل عشرين عامًا؟”
“أنت لا تنوي فعلًا كشف سري، صحيح؟”
قال رومان:
تنهد ريكي بجواره، وأبعد يد رومان عن كتفه بعجز.
تغير صوت جناح الأسطورة.
“أنا أحب رأسي كثيرًا.”
“وبينما يستعرض قوته، يستطيع أيضًا إجبار سادة الصحراء الغربية القلقين على العودة إلى الطاعة.”
ثم أضاف:
وكان وجهه قد صار باردًا إلى حد مخيف.
“خصوصًا حين يكون متصلًا بكتفي.”
تنقلت عيناه بين تاليس ورومان، وكأنه لا يفهم كيف انقلب الموقف بهذه السرعة.
شخر رومان.
حتى ريكي خفض رأسه ولم يتحرك.
أما تاليس فحدق فيهما بغباء.
لم يكلف رومان نفسه حتى النظر إليه.
لم يفهم ما الذي يجري.
أنهى تاليس كلامه وانتظر الإجابة.
وبعد ثوانٍ، استدار جناح الأسطورة إليه.
ورغم أنه كان يخاطب ريكي، فإن عينيه لم تفارقا رومان.
“أيها الصغير، لديك جرأة لا بأس بها حتى تستخدم ملكية معسكر أنياب النصل لتهديدي.”
لكن الجملة التالية جعلت وجهيهما يتغيران معًا.
ثم قال:
رفع رومان رأسه ببطء.
“لكن هل ظننت حقًا أن كل ما حدث هنا كان بإرادتي وحدي؟”
تردد لحظة، ثم أشار إلى معسكر أنياب النصل، حيث ظل الدخان يتصاعد.
تجمد تعبير تاليس قليلًا.
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
قال رومان:
“تتمتع بروح فكاهية حقًا، سمو الأمير. لكن لماذا قد—”
“عدد الجنود النظاميين المتمركزين في معسكر أنياب النصل أقل من ألفين، وبينهم أقل من خمسمئة فارس.”
وفي تلك اللحظة بدا كتمثال.
شخر ببرود.
“ثم يتبين أن نبلاء الصحراء الغربية لم يعجزوا عن حماية المعسكر فحسب، بل تكبدوا خسائر فادحة أيضًا، وتحولوا إلى أضحوكة كاملة.”
“لكن هذه المرة، جُلبت قوات نظامية من الصحراء الغربية حتى المنطقة الوسطى لتكون تعزيزات.”
«أخبر أباك… وكذلك مورات… أنني أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
“بل إن بينها عددًا لا بأس به من الجنود المناوبين الذين يشكلون قوة احتياطية لحصن التنين المحطم.”
أوقفت كلمته المفاجئة الرجلين.
“وعدد الفرسان وحدهم في القوات المشتركة يزيد على ألفين.”
أغمض تاليس عينيه برفق.
ثم حدق في تاليس.
تابع تاليس بسرعة:
“وكل ذلك لمجرد موازنة القوة التي تستطيع الصحراء الغربية نفسها حشدها عند استدعاء المجندين.”
أما ريكي فحدق في الأمير غير مصدق.
ابتسم جناح الأسطورة ببرود.
ثم أضاف:
“هل تعرف ما معنى ذلك؟”
فهم الفتى شيئًا فجأة.
ثم سأله:
“وكل ذلك لمجرد موازنة القوة التي تستطيع الصحراء الغربية نفسها حشدها عند استدعاء المجندين.”
“هل ظننت حقًا أنهم جاءوا إلى هنا لمجرد إعادتك إلى وطنك؟”
وبدأ تعبير رومان يتغير ببطء.
اسود وجه تاليس.
تردد الرسول العسكري لحظة أمام هذا الأمر الغريب، ثم انطلق أخيرًا لينقل أوامر جناح الأسطورة.
«هل جاءوا… لمجرد إعادتي؟»
“فلماذا ما زلت متهورًا إلى هذا الحد؟”
ترددت كلمات جناح الأسطورة في رأسه.
تنقلت عيناه بين تاليس ورومان، وكأنه لا يفهم كيف انقلب الموقف بهذه السرعة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«تبًا… إذن الأمر صحيح فعلًا؟»
كانت أفكاره واضحة.
وفي اللحظة التالية، اشتدت نظرة تاليس.
“أعرف.”
“مجموعة من العظام القديمة الصلبة التي ترفض الموت.”
بدا الفتى مصدومًا رغم ذلك.
نظر رومان وريكي في الاتجاه نفسه.
ورفع زاويتي فمه بصعوبة، ثم قال بغضب:
أغمض تاليس عينيه برفق.
“حشد جيشًا تحت ذريعة استقبال الأمير… لاختبار قوة الصحراء الغربية.”
“ولا يتخلون عن سلطتهم في الصحراء الغربية!”
رفع تاليس رأسه، ونظر إلى المعسكر المحترق في البعيد بشرود.
ترددت كلمات جناح الأسطورة في رأسه.
“وحين يجد نقطة ضعفهم، سيضرب بلا رحمة.”
قال تاليس ببرود:
“سيشل قوتهم.”
اختفت جميع الأصوات.
“ويدمر سمعتهم.”
“بعضهم لم يهتم إلا بمكانتي، وبعضهم لم يهتم إلا برجالي.”
“وينهي طموحاتهم.”
“لكن قبل أيام، حين طاردت وحدة غبار النجوم التابعة لك وفرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما قبيلة الصخرة المحطمة معًا، استطاع كندارل نوشان وفريقه الصغير الإفلات من مطاردة وحدة غبار النجوم.”
“وفي الوقت نفسه، سيعزز نفوذه ويسيطر على الحدود والصحراء.”
“حشد جيشًا تحت ذريعة استقبال الأمير… لاختبار قوة الصحراء الغربية.”
ثم قال:
«قصر النهضة…»
“وبينما يستعرض قوته، يستطيع أيضًا إجبار سادة الصحراء الغربية القلقين على العودة إلى الطاعة.”
«إنهما وجهان لعملة واحدة.»
«أعرف.»
راقب رومان الفتى الذي بلغ به الغضب حد العجز عن الكلام، ولم يستطع سوى الارتجاف.
«إنه… تمامًا كما حدث من قبل.»
«وزاكريل.»
تذكر تاليس أولًا عائلة أروند في الإقليم الشمالي.
وعندما رأى تاليس حركته، توترت أعصابه.
ثم تذكر ما حدث لاحقًا في دم التنين.
“بل يمكنني أن أفقدك الوعي الآن وأرسلك مباشرة إلى العاصمة.”
وأطلق زفيرًا بطيئًا.
لكن الريح المتأوهة كانت الشيء الوحيد الذي أجابه.
“يصيب عدة أهداف بضربة واحدة، دون أن يهدر ذرة من جهده.”
وتحولت ألوان الصحراء الباردة المربكة إلى ذهب ممتد بلا نهاية.
“هذا فعلًا… أسلوبه.”
أغمض تاليس عينيه وأطلق زفيرًا بطيئًا.
«هو…»
هبت ريح نحوهم.
“لأنني، باسم جادستار، أعدك كما وعد الملك الأحمر أول كراسوس!”
وتأرجح قرط جناح الأسطورة.
“مجموعة من العظام القديمة الصلبة التي ترفض الموت.”
ظل الثلاثة صامتين بعض الوقت.
“لكن قبل أيام، حين طاردت وحدة غبار النجوم التابعة لك وفرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما قبيلة الصخرة المحطمة معًا، استطاع كندارل نوشان وفريقه الصغير الإفلات من مطاردة وحدة غبار النجوم.”
قال ريكي وهو يشبك يديه معًا، وقد بدا عليه الاستغراب:
حدق في رومان وريكي ببرود.
“إذن أنت تفهم حجم هذه المسألة، وكم عدد الأطراف المتورطة فيها.”
“أنت لا تنوي فعلًا كشف سري، صحيح؟”
“حتى إدارة الاستخبارات السرية متورطة.”
ثم قال لرومان بحرج وعجز:
ثم سأله:
ثم اتسعت عينا ريكي.
“فلماذا ما زلت متهورًا إلى هذا الحد؟”
«أعرف.»
واصلت الشمس ارتفاعها.
راقب ريكي التوتر المتصاعد وقطب حاجبيه، ثم تراجع خطوة دون شعور.
وتحولت ألوان الصحراء الباردة المربكة إلى ذهب ممتد بلا نهاية.
تجمدا.
قال تاليس بنبرة خافتة:
«وزاكريل.»
“ريكي، قلت لي من قبل إن قوة الإبادة انعكاس للمحارب نفسه، وإن خطيئة نهر الجحيم ليست مجرد قوة تنتظر تقليد الآخرين.”
“ذلك الهجين الجليدي اللعين الذي لا يعرف الهدوء… ماذا قال لك؟”
تجمد ريكي أولًا، ثم ابتسم.
نظر الفارس الوسيم نحو الأفق، وكانت نظرته عميقة.
أما جناح الأسطورة فشخر.
“كل ما عليك فعله هو أن تعدني ببضعة أشياء.”
وبدا أن غضبه ونية القتل فيه قد تراجعا، فعادت ملامحه مشرقة ولافتة للنظر.
“وحين يجد نقطة ضعفهم، سيضرب بلا رحمة.”
“أحقًا يا تاليس؟”
“ومعسكر أنياب النصل الذي دافعت عنه أكثر من عشر سنوات.”
تقدم رومان ببطء.
قال رومان وهو يكبح غضبه بابتسامة وُلدت من شدة السخط:
ووضع يدًا على كتف الفتى، ثم نظر مباشرة في عينيه.
وأومأ ببطء.
“صراعات الصحراء تأتي وتذهب بطبيعتها.”
“قل لهم أن يواصلوا الانتظار.”
“الناس يقتتلون… ثم يتوقفون عن القتال.”
«قصر النهضة…»
انعكست الكثبان وخطوط الأفق المتعرجة في عينيه.
تراجع تاليس غريزيًا.
وشعر تاليس بشيء من الشرود وهو يحدق فيهما.
حدق في رومان وريكي ببرود.
نظر إليه البارون بعمق.
عقد تاليس حاجبيه.
وفي اللحظة التالية، صار تعبير جناح الأسطورة معقدًا للغاية.
رفع الفتى رأسه، وأشرقت عيناه ببريق لسع جناح الأسطورة الغاضب.
“لكن من الأفضل أن تتذكر شيئًا.”
أما ريكي فرفع إصبعين ورسم بهما علامة في الهواء.
“الصراعات داخل قصر النهضة… لا تنتهي أبدًا.”
ووضع يدًا على كتف الفتى، ثم نظر مباشرة في عينيه.
ارتبك تاليس أولًا.
“يمكنك تنفيذه متى شئت.”
ثم سكت.
أنهى تاليس كلامه وانتظر الإجابة.
«قصر النهضة…»
حدق في تاليس مذهولًا.
ابتسم ريكي وهز رأسه نحو رومان.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
شخر جناح الأسطورة، ثم رفع يده عن كتف تاليس.
“لأن كل الحثالة في هذا العالم ممن لا يعرفون سوى تقديس القوة يفكرون بالطريقة نفسها…”
“قل لي إذن.”
تابع تاليس بسرعة:
“ما الذي تريده بالضبط كي تتوقف عن تخريب خطة أبيك في نوبة من العبث؟”
“لكنه، لسبب غريب، دخل معسكر أنياب النصل.”
في تلك اللحظة، شعر تاليس أخيرًا أن العبء في قلبه قد زال.
«اهدأ.»
أخذ نفسًا عميقًا، وطرد الأفكار غير الضرورية من رأسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم نظر إلى البعيد.
وتذكر أيضًا كلماته عن الأقوياء حقًا.
إلى أولئك الذين كانوا يراقبونه بقلق وترقب.
“بل على العكس، أنت تتمنى أن يثير درع الظل والأورك وشعب العظام القاحلة المزيد من الفوضى والمشكلات.”
نظر رومان وريكي في الاتجاه نفسه.
“لأنني، باسم جادستار، أعدك كما وعد الملك الأحمر أول كراسوس!”
قال تاليس:
تسللت الريح بين أصابعه.
“سجناء السجن الأسود… جميعهم من أفراد الحرس الملكي السابقين.”
“سأنسحب مؤقتًا من الجزء القادم… تعرف، ما دام الحديث سيدخل في شؤون الجيش والدولة…”
«بارني جونيور.»
“سأنسحب مؤقتًا من الجزء القادم… تعرف، ما دام الحديث سيدخل في شؤون الجيش والدولة…”
«بلدين.»
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
«تاردين.»
“أنت لا تفهمه.”
«كانون.»
“قبل أن تتحرك، أخبرني.”
«برولي…»
“وخاصة في آذان نبلاء الصحراء الغربية.”
«وزاكريل.»
ثم قال:
وفي تلك اللحظة، مر تردد في عيني تاليس.
“ثم آخر.”
حدق رومان من بعيد في فارس الحكم، ثم عقد حاجبيه وأومأ.
“ثم يتبين أن نبلاء الصحراء الغربية لم يعجزوا عن حماية المعسكر فحسب، بل تكبدوا خسائر فادحة أيضًا، وتحولوا إلى أضحوكة كاملة.”
“أعرف.”
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
“مجموعة من العظام القديمة الصلبة التي ترفض الموت.”
تابع تاليس:
أغمض تاليس عينيه برفق.
ثبت تاليس عينيه عليه.
قال جناح الأسطورة من خلفه:
“ريكي، قلت لي من قبل إن قوة الإبادة انعكاس للمحارب نفسه، وإن خطيئة نهر الجحيم ليست مجرد قوة تنتظر تقليد الآخرين.”
“تريد مني، بصفتي السجان، أن أتصرف وكأنني لم أرهم… وأدعهم يرحلون؟”
جعل السؤال ريكي يقطب قليلًا أيضًا.
وفي اللحظة التالية، فتح الأمير عينيه بحزم.
ثم قال:
عبس.
«لا يملك سوى وجه جميل، هذا كل شيء.»
وصارت نظرته باردة كالجليد.
من الواضح أن ريكي تذكر شيئًا غير سار.
قال تاليس ببرود:
“بل إن بينها عددًا لا بأس به من الجنود المناوبين الذين يشكلون قوة احتياطية لحصن التنين المحطم.”
“لا.”
تجمد تعبير تاليس قليلًا.
ثم تابع:
حدق رومان من بعيد في فارس الحكم، ثم عقد حاجبيه وأومأ.
“أريدك… أن تقتلهم.”
“حشد جيشًا تحت ذريعة استقبال الأمير… لاختبار قوة الصحراء الغربية.”
قال تاليس ببرود:
