اقتلهم
اقتلهم
“لأنك ضعيف.”
“سيدي، فيليشيا وفرانك في موقعيهما. وفرقة بورك تنتظر الأوامر أيضًا!”
“لكن حالما تغادر أنت هذا المكان، ستنشر حقيقة أنك تعمل لدى جناح الأسطورة، وكل ما سمعته هنا، في معسكر أنياب النصل وفي أنحاء المملكة كلها.”
وصل فارس بدا كأنه رسول عسكري إلى موضع غير بعيد عنهم، وصاح مخاطبًا رومان:
“إذن، هذه هي قصتك؟”
“إنهم ينتظرون أوامرك!”
«بارني جونيور.»
لم يلتفت جناح الأسطورة. ظل يحدق في تاليس بوجه متجهم. وكان القرط الأنيق في أذنه اليسرى يتناقض بشدة مع الجمجمة البشعة التي تعلو كتفه الأيسر.
استمرت ضحكاته بضع ثوانٍ.
“قل لهم أن يواصلوا الانتظار.”
قبض تاليس يديه وأجبر نفسه على الكلام.
تردد الرسول العسكري لحظة أمام هذا الأمر الغريب، ثم انطلق أخيرًا لينقل أوامر جناح الأسطورة.
فاستدار بحذر وراح يتفحص المنطقة المحيطة.
وظل الثلاثة واقفين في مواجهة بعضهم.
“إذن أنت تفهم حجم هذه المسألة، وكم عدد الأطراف المتورطة فيها.”
قال تاليس بجدية، وهو ينظر إلى الفارس المبتعد:
وهذه المرة، كان صوته هادئًا، لكنه بارد.
“إن كان الأمر كذلك، فقد اتضحت الصورة كلها.”
راقب ريكي التوتر المتصاعد وقطب حاجبيه، ثم تراجع خطوة دون شعور.
ثم وجه نظره إلى رومان.
“ماذا؟”
“لا يمكنك التحرك بنفسك، ولا أن تدع رجالك يشكون في شيء، ولا أن يعرف المعسكر الحقيقة، ولا أن تجعل أولئك النبلاء الماكرين يتأهبون لك. لذلك اشتريت خدمات صافرة الدم. وربما صرتم أصدقاء قدامى بالفعل. ففي النهاية، هم مرتزقة متخصصون في الحرب، وسبق لهم العمل مع السلطة.”
ضيّق رومان عينيه.
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
نظر تاليس مرة أخرى إلى الدخان المتصاعد.
هز ريكي رأسه بعجز، وألقى على رومان نظرة ساخرة تقول بوضوح: «ألم أقل لك؟»
خفض رومان عينيه.
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
“هل لذلك أي علاقة بك، حين كنت متمركزًا في الصحراء قبل عشرين عامًا؟”
“جعلتهم يثيرون الفوضى والصراع داخل معسكر أنياب النصل، الذي لم يعد ملكًا لك. أمرتهم بإطلاق سجناء السجن الأبيض، وإرباك إمدادات سادة الصحراء الغربية وجيوشهم… وربما أشياء أخرى.”
“تريد تشويه سمعتهم، وإحراق الإمدادات التي أعدوها للبقاء طويلًا في الصحراء الغربية.”
نظر تاليس نحو الحراس في البعيد.
“لذلك، ضمانك الوحيد هو قتلهم جميعًا.”
“أما الثمن الذي دفعته لهم، فهو مفتاح السجن الأسود الغامض. منحت هؤلاء المرتزقة فرصة للحصول على المعلومات التي يتوقون إليها، بعدما اصطدموا بجدار في برج الإبادة ولم يعد أمامهم طريق.”
“وبالمناسبة، اسم السلاح هو نصل التطهير. إنه بالفعل سلاح أسطوري مضاد للصوفيين، وقد ختم كارثة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين!”
أنهى تاليس كلامه وانتظر الإجابة.
تذكر ذلك الرجل وهو يندفع بعزيمة لا تلين نحو ذلك الكيان وسط بحر اللحم والدم.
لم يقل رومان شيئًا، لكن نظرته كانت حادة كالنصل.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس براحة أكبر حين استعاد ذلك المشهد.
أما ريكي فتنهد ساخرًا.
“مجموعة من العظام القديمة الصلبة التي ترفض الموت.”
“«الثمن»؟ تعبير فضفاض جدًا، سمو الأمير. أي معلومات يمكن أن تستحق أن نخاطر بحياتنا من أجلها؟ ولماذا نسير إلى الموت من أجل هذا الرجل؟”
تقدم جناح الأسطورة خطوة، وكأنه يريد سحق تاليس بهيبته.
ظل رومان صامتًا.
حتى ريكي خفض رأسه ولم يتحرك.
تابع تاليس بسرعة:
“وأنه عدوهم الحقيقي.”
“ربما لم يكن مجرد ثمن.”
بدا كقناع يتصدع شبرًا بعد شبر.
ثم قال:
“حتى أنهي حياتهم جميعًا.”
“ربما قال لك أحدهم في وقت ما شيئًا من قبيل: «إن لم تفعل ما أقول، سأقتلك».”
من الواضح أن ريكي تذكر شيئًا غير سار.
تجمد وجه قائد المرتزقة.
ثم أشار بعينيه إلى الجمجمة.
نظر تاليس إلى رومان عديم التعبير، ثم أشار بذقنه إلى ريكي.
لكن الجملة التالية جعلت وجهيهما يتغيران معًا.
“شيء كهذا.”
كان تعبير ريكي في تلك اللحظة عصيًا على الوصف، لكنه كان ممتعًا للغاية.
التفت ريكي إلى رومان اللامبالي، وضحك باستهزاء.
شخر رومان، ثم أدار جسده قليلًا ليكشف عن الحرس الملكي في البعيد.
استمرت ضحكاته بضع ثوانٍ.
ورغم أنه كان يخاطب ريكي، فإن عينيه لم تفارقا رومان.
“يقتلني إن رفضت؟ هاهاها… همم، لا بد أن أعترف—”
«كانون.»
شخر رومان دون أن يلتفت إليه.
“لكن حالما تغادر أنت هذا المكان، ستنشر حقيقة أنك تعمل لدى جناح الأسطورة، وكل ما سمعته هنا، في معسكر أنياب النصل وفي أنحاء المملكة كلها.”
“مضحك؟”
“ريكي.”
توقفت ضحكة ريكي.
بدا كقناع يتصدع شبرًا بعد شبر.
مال إلى الخلف، ورفع كفيه أمامه، ثم اتخذ تعبيرًا متواضعًا يقول: «سأدعكما تتحدثان.»
كان تعبير ريكي في تلك اللحظة عصيًا على الوصف، لكنه كان ممتعًا للغاية.
راقب تاليس تفاعلهما وعقد حاجبيه.
وظل الثلاثة واقفين في مواجهة بعضهم.
«هل يعرف رومان حقيقة ريكي؟»
انحنى رومان ببطء حتى صارت عيناه في مستوى عيني تاليس، ولمع فيهما تحذير واضح.
«هل يعرف أن شريكه كيان شاذ لا يموت بالوسائل التقليدية؟»
تلاشى اللون الأحمر الناري عن الشمس، وتحولت إلى ذهبية ساطعة.
قال رومان بازدراء:
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
“إذن، هذه هي قصتك؟”
في تلك اللحظة، تغيرت نظرة ريكي إلى تاليس.
هز ريكي كتفيه إلى جواره.
ثم ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
تنقلت عينا تاليس بينهما.
“لكن من الأفضل أن تتذكر شيئًا.”
على جانب، حاكم يقف في النور، يمثل السلطة، ويمتلك القوة والنفوذ.
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
وعلى الجانب الآخر، مرتزق يعيش في الظلام، قاسٍ، وخارج عن القانون.
“ويدمر سمعتهم.”
أحدهما يحمي، والآخر يدمر.
“وتريد أن يتذكر الجميع جيدًا أن سيدهم الحقيقي الوحيد والأبدي هو أنت، رومان ويليامز… جناح الأسطورة.”
أحدهما النظام، والآخر الفوضى.
وبدا أن غضبه ونية القتل فيه قد تراجعا، فعادت ملامحه مشرقة ولافتة للنظر.
أحدهما في النور، والآخر في الظلام.
“لكن هذه المرة، جُلبت قوات نظامية من الصحراء الغربية حتى المنطقة الوسطى لتكون تعزيزات.”
أحدهما يمثل العدالة، والآخر متمرد.
“أنا تاليس جادستار.”
أحدهما داخل القانون، والآخر خارجه.
ثم سكت.
«فهمت.»
“تعرف يا رومان… كثير من أعدائي تصرفوا مثلك.”
«إنهما وجهان لعملة واحدة.»
“ولا تفهم وضعك أيضًا.”
«هكذا ظل معسكر أنياب النصل يعمل طوال الوقت، يشق طريقه وسط الحرب والدماء، ممتلئًا بالفوضى والجريمة والحثالة.»
“لأن هذا هو المكان الذي وعدهم به الملك.”
«وهكذا كان جناح الأسطورة يسيطر على أرضه.»
“وحين يجد نقطة ضعفهم، سيضرب بلا رحمة.”
«…لكن ماذا عن الأراضي خارج المعسكر؟»
“إذا مُسَّ أحد سجناءي ولو بشعرة واحدة…”
فهم الفتى شيئًا فجأة.
“ثم تورط في عملية ريكي مع درع الظل والشمالي.”
تنهد تاليس وتابع:
“هذا فعلًا… أسلوبه.”
“ما قلته حتى الآن هو ما يمكن لأي شخص عادي استنتاجه… لكن ما أدهشني حقًا هم الأورك وشعب العظام القاحلة.”
راقب رومان الفتى الذي بلغ به الغضب حد العجز عن الكلام، ولم يستطع سوى الارتجاف.
تردد لحظة، ثم أشار إلى معسكر أنياب النصل، حيث ظل الدخان يتصاعد.
في تلك اللحظة، تخطى قلب تاليس نبضة.
وعند سماع المصطلحين الجديدين، عقد رومان وريكي حاجبيهما من جديد وتبادلا النظرات.
«كانون.»
“السؤال هو: حين كانت الصحراء الغربية بأكملها مطوقة وتخضع لعمليات تمشيط، كيف عرف الهجناء الرماديون—وأعني محاربي قبيلة الصخرة المحطمة—ومعهم شعب العظام القاحلة، مسبقًا أن المعسكر سيغرق في الفوضى؟”
لكن الريح المتأوهة كانت الشيء الوحيد الذي أجابه.
ثم تابع:
وأومأ ببطء.
“وكيف استطاعوا، وهم يتحركون بخفة ويجمعون الرجال في طريقهم حتى صاروا قوة كبيرة، أن ينتهزوا الفرصة ويتسللوا إلى المعسكر، بعدما خدعوا تقريبًا الجيش النظامي والمجندين عند الحواجز ونقاط الدوريات؟”
هبت ريح نحوهم.
نظر تاليس مرة أخرى إلى الدخان المتصاعد.
تردد الرسول العسكري لحظة أمام هذا الأمر الغريب، ثم انطلق أخيرًا لينقل أوامر جناح الأسطورة.
“وكيف استطاعوا دفع سادة الصحراء الغربية إلى فقدان رباطة جأشهم وإطلاق إنذار المستوى السابع؟”
“لأن كل الحثالة في هذا العالم ممن لا يعرفون سوى تقديس القوة يفكرون بالطريقة نفسها…”
جعلت الأسئلة الرجلين أمامه يقطبان.
“تريد تحطيم أحلامهم وآمالهم، وسحق شرفهم، وتدمير هيبتهم.”
خفض رومان عينيه.
“هل تدرك أنك تهددني بينما لا تملك أي ورقة في يدك؟”
وكان وجهه قد صار باردًا إلى حد مخيف.
«هل يعرف أن شريكه كيان شاذ لا يموت بالوسائل التقليدية؟»
رفع تاليس رأسه وقابل نظرته بلا خوف.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“يقول الجميع إن جناح الأسطورة هو أسوأ كوابيس الأورك، وإنه لا يعرف الرحمة حين يقتل الهجناء.”
“العفو.”
استعاد تاليس في ذهنه مواجهته المرعبة في الصحراء.
“هل ظننت حقًا أنهم جاءوا إلى هنا لمجرد إعادتك إلى وطنك؟”
“لكن قبل أيام، حين طاردت وحدة غبار النجوم التابعة لك وفرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما قبيلة الصخرة المحطمة معًا، استطاع كندارل نوشان وفريقه الصغير الإفلات من مطاردة وحدة غبار النجوم.”
لم يكلف رومان نفسه حتى النظر إليه.
“وبسبب ذلك، كاد دورو، قائد القوة، يتشاجر مع أحد النبلاء بين المجندين، وكاد الطرفان يقتتلان.”
“وتجرؤ على قولها.”
عند سماع الاسم، ازدادت نظرة رومان إلى تاليس عدائية.
“إذن، هذه هي قصتك؟”
عقد تاليس حاجبيه.
“ما دمت تنفذ مهمتي، فستحصل على صداقتي إلى الأبد، وسيكون لك موطئ قدم في الكوكبة!”
“قل لي يا رومان، هل طردت دورو من الجيش حقًا لأنك غضبت من بيعه المعلومات؟”
بلغ الغضب في عيني جناح الأسطورة ذروته.
جعل السؤال ريكي يقطب قليلًا أيضًا.
تجمد ريكي مجددًا.
وفي مكان غير بعيد، كان دورو قد قبض يديه دون أن يشعر.
رفع تاليس صوته فجأة وقاطعه.
قال تاليس بهدوء:
“بل يمكنني أن أفقدك الوعي الآن وأرسلك مباشرة إلى العاصمة.”
“وبالمناسبة… قائد الأورك ذاك أخبرني بأشياء كثيرة.”
ضم رومان شفتيه بإحكام.
ثم انخفض صوته، واتخذ نبرة ثقيلة.
تنقلت عينا تاليس بينهما.
“أشياء كثيرة جدًا.”
حدق كلاهما في الأمير بوجوه قاتمة ونظرات ممتلئة بالاستياء.
وفي اللحظة التالية، ظهر أول شرخ في ملامح رومان شبه المثالية.
ثم أعاد الحربة تدريجيًا خلف ظهره.
بدا كقناع يتصدع شبرًا بعد شبر.
“بل إن بينها عددًا لا بأس به من الجنود المناوبين الذين يشكلون قوة احتياطية لحصن التنين المحطم.”
تلاشى اللون الأحمر الناري عن الشمس، وتحولت إلى ذهبية ساطعة.
“تريد أن يتكبدوا خسائر فادحة ثم ينسحبوا في خزي.”
وفي الوقت نفسه، ازداد التوتر في الجو.
«لا يملك سوى وجه جميل، هذا كل شيء.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“مضحك؟”
“قل لي أيها البارون. كيف استطاع أورك جليدي جاء وحيدًا بلا سند من الشمال أن ينتزع السلطة، ويزداد قوة، ثم يصبح خلال عشرين عامًا زعيم حرب قبيلة الصخرة المحطمة، وسط صحراء خطرة تعج بالتمييز ضده؟”
أحدهما في النور، والآخر في الظلام.
“بل إن نوشان أصبح قائد منطقة بأكملها.”
وفي لحظة، انتصب شعر الفتى كله.
ثبت تاليس نظره على الجمجمة فوق كتف جناح الأسطورة الأيسر.
“والآن، ستعيد سلاحك إلى مكانه… وتستمع إلى شروطي.”
“هل لذلك أي علاقة بك، حين كنت متمركزًا في الصحراء قبل عشرين عامًا؟”
«هل يعرف رومان حقيقة ريكي؟»
ثم أشار بعينيه إلى الجمجمة.
“مجرد ضعيف لا يستطيع حتى رفع سيف، ولا قيمة له.”
“وبهذه الجمجمة الجميلة على كتفك الأيسر… التي جاءت هي الأخرى من قبيلة الصخرة المحطمة؟”
“أما أنا، فانظر إلى الأوراق التي أملكها.”
كأن الهواء تجمد.
“ستخبرهم بكل شيء.”
ضم رومان شفتيه بإحكام.
«بارني جونيور.»
وفي تلك اللحظة بدا كتمثال.
“إذا مُسَّ أحد سجناءي ولو بشعرة واحدة…”
طال الصمت.
«اهدأ يا تاليس.»
حتى ريكي خفض رأسه ولم يتحرك.
“هل تعرف ما معنى ذلك؟”
وأخيرًا، حين كاد تاليس يعجز عن مقاومة رغبته في الكلام، شخر جناح الأسطورة.
مد تاليس ذراعه وأشار إلى المعسكر البعيد.
“كندارل نوشان…”
اجتمع البرد والحرارة في راحته وظهر يده في آن واحد، تمامًا كحرارة الصحراء، وتمامًا كنظرة جناح الأسطورة إليه.
كان في صوته غضب غير مألوف.
“يمكنني مساعدتك.”
غضب لا يحترق بحرارة، بل ببرودة قاتلة.
“وهذه العقلية وحدها كفيلة بأن تجعلهم حثالة حتى لو امتلكوا القوة.”
“ذلك الهجين الجليدي اللعين الذي لا يعرف الهدوء… ماذا قال لك؟”
تحول وجه رومان الوسيم في لحظة إلى وجه شرس.
في تلك اللحظة، تخطى قلب تاليس نبضة.
“حشد جيشًا تحت ذريعة استقبال الأمير… لاختبار قوة الصحراء الغربية.”
«تبًا… إذن الأمر صحيح فعلًا؟»
“أين هو؟!”
بذل جهده ليحافظ على تنفسه، وتذكر لقاءه القصير بذلك الأورك الماكر.
اقتلهم
«أخبر أباك… وكذلك مورات… أنني أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
ثانيتان…
“واو، حسنًا…”
تجمد ريكي لحظة.
لوح قائد سيوف الكارثة بيده بحرج.
“أما الثمن الذي دفعته لهم، فهو مفتاح السجن الأسود الغامض. منحت هؤلاء المرتزقة فرصة للحصول على المعلومات التي يتوقون إليها، بعدما اصطدموا بجدار في برج الإبادة ولم يعد أمامهم طريق.”
“سأنسحب مؤقتًا من الجزء القادم… تعرف، ما دام الحديث سيدخل في شؤون الجيش والدولة…”
“صراعات الصحراء تأتي وتذهب بطبيعتها.”
لكن تاليس هز رأسه.
شخر تاليس.
“لا تقلق يا ريكي.”
أحدهما داخل القانون، والآخر خارجه.
ورغم أنه كان يخاطب ريكي، فإن عينيه لم تفارقا رومان.
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
“لن أسأل عن تلك الأسرار. يمكنك مواصلة الاستماع، فنحن مقربون جدًا، أليس كذلك؟”
ثم تذكر ما حدث لاحقًا في دم التنين.
ابتسم ريكي ابتسامة عريضة، ثم نظر إلى رومان كأنه يستأذنه.
وأطلق زفيرًا بطيئًا.
لم يقل جناح الأسطورة شيئًا.
انحنى رومان ببطء حتى صارت عيناه في مستوى عيني تاليس، ولمع فيهما تحذير واضح.
اكتفى بالتحديق في تاليس كأنه يريد انتزاع شيء غير موجود من عينيه.
«لا يملك سوى وجه جميل، هذا كل شيء.»
رتب الفتى أفكاره.
“إنه حقهم المشروع، ومهما واجهوا من أخطار، يجب ألا يتخلوا عنه أبدًا!”
“إذن، هذه هي الرواية التي ستعلنها السلطة: «حين غادر جناح الأسطورة، غرق معسكر أنياب النصل في الفوضى. وسمع الأورك وشعب العظام القاحلة بالأمر، فتحركوا وعادوا للهجوم».”
“أتفهم سبب كرهك لي. بسببي خسرت معسكر أنياب النصل، وربما كنت ستخسر بعده جيشك وسلطتك أيضًا، والآن تريد استعادة كل شيء.”
“ثم يتبين أن نبلاء الصحراء الغربية لم يعجزوا عن حماية المعسكر فحسب، بل تكبدوا خسائر فادحة أيضًا، وتحولوا إلى أضحوكة كاملة.”
كان تعبير ريكي في تلك اللحظة عصيًا على الوصف، لكنه كان ممتعًا للغاية.
ظل نظر تاليس مثبتًا على رومان.
غضب لا يحترق بحرارة، بل ببرودة قاتلة.
“«وعندما اشتعلت نيران الحرب وانعدم الأمل، عاد البارون ويليامز، جناح الأسطورة الأكثر رعبًا والأكثر موثوقية، على رأس جيشه الذي لا يعرف الهزيمة.»”
رفع تاليس رأسه وقابل نظرته بلا خوف.
“«وبينما يرتجف الناس من الخوف، ويتذلل سادة الصحراء الغربية ويئنون من عجزهم، يهبط جناح الأسطورة، يهزم الأعداء القادمين من الخارج، ويقمع الاضطرابات داخل المعسكر، ثم يحميه.»”
نظر إليه البارون بعمق.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
ورفع زاويتي فمه بصعوبة، ثم قال بغضب:
“«وينقذ الجميع».”
“إذا مُسَّ أحد سجناءي ولو بشعرة واحدة…”
ثم قال:
“وبالمناسبة… قائد الأورك ذاك أخبرني بأشياء كثيرة.”
“هذا ما تريده.”
“ربما لم يكن مجرد ثمن.”
“تريد أن يعتمد معسكر أنياب النصل على قوتك من جديد.”
اكتفى بالتحديق في تاليس كأنه يريد انتزاع شيء غير موجود من عينيه.
“وتريد أن يتذكر الجميع جيدًا أن سيدهم الحقيقي الوحيد والأبدي هو أنت، رومان ويليامز… جناح الأسطورة.”
لوح قائد سيوف الكارثة بيده بحرج.
مد تاليس ذراعه وأشار إلى المعسكر البعيد.
أما ريكي ففتح ذراعيه بتعبير يقول: «فهمت الآن، صحيح؟»
تسللت الريح بين أصابعه.
«كانون.»
كان الهواء حوله باردًا للحظة، لكن أشعة الشمس على ظهر يده كانت دافئة.
هبت ريح نحوهم.
اجتمع البرد والحرارة في راحته وظهر يده في آن واحد، تمامًا كحرارة الصحراء، وتمامًا كنظرة جناح الأسطورة إليه.
في تلك اللحظة، تخطى قلب تاليس نبضة.
“لهذا لا تتعجل إنقاذهم. فرجالك غادروا المعسكر منذ وقت طويل بذريعة البحث عن الأمير، وحتى ضباط الإمداد أرسلتهم إلى نقاط الحراسة المختلفة لإعادة تزويدها بالمؤن.”
ثم أضاف:
ضربت الريح وجه تاليس، واختلطت المشاعر في صدره.
ورغم أنه كان يخاطب ريكي، فإن عينيه لم تفارقا رومان.
“بل على العكس، أنت تتمنى أن يثير درع الظل والأورك وشعب العظام القاحلة المزيد من الفوضى والمشكلات.”
“وسأخبرك بمكان اختباء السيف الأسود، بكل تفاصيله، وبقوة الإبادة التي يمتلكها.”
“تريد منهم توجيه ضربة قاصمة إلى القوات التابعة لسادة الصحراء الغربية.”
“ستخبرهم بكل شيء.”
“تريد تشويه سمعتهم، وإحراق الإمدادات التي أعدوها للبقاء طويلًا في الصحراء الغربية.”
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس براحة أكبر حين استعاد ذلك المشهد.
“تريد أن يصبح من المستحيل على جيشهم الكبير أن يجد له موطئ قدم دائمًا في معسكر أنياب النصل.”
“أيها الصغير، لديك جرأة لا بأس بها حتى تستخدم ملكية معسكر أنياب النصل لتهديدي.”
“لأنك ستستعيد المعسكر الذي خسرته.”
لم يتحدث رومان.
لم يتحدث رومان.
“إذا مُسَّ أحد سجناءي ولو بشعرة واحدة…”
ضربت الريح وجهه الوسيم، لكنه لم يبد متأثرًا.
“أعرف.”
تنهد تاليس.
أما جناح الأسطورة فشخر.
“تريد تحطيم أحلامهم وآمالهم، وسحق شرفهم، وتدمير هيبتهم.”
وفي اللحظة التالية، انطلقت الحربة القصيرة في يده بصوت حاد وتمددت فجأة، كاشفة عن رأسها الشرس اللامع!
“تريد أن يتكبدوا خسائر فادحة ثم ينسحبوا في خزي.”
أما ريكي ففتح ذراعيه بتعبير يقول: «فهمت الآن، صحيح؟»
“تريدهم أن يخسروا كل شيء، من أوراق الضغط التي يملكونها إلى معنوياتهم، حتى لا يتمكنوا من النهوض مجددًا.”
«اللعنة.»
ثم قال:
“لأن هذا هو المكان الذي وعدهم به الملك.”
“وبعدها، تستعيد معسكر أنياب النصل من بين الأنقاض… بطريقة مشروعة تمامًا.”
“إنهم ينتظرون أوامرك!”
لم يتحدث رومان ولا ريكي.
لم يعد صافيًا وعذبًا، بل صار حادًا على نحو مزعج.
وهذه المرة طال الصمت.
“اسمح لي أن أعرّف بنفسي من جديد، يا صاحب السعادة.”
وفي اللحظة التالية، اشتدت نظرة تاليس.
“ومن أجل حياتهم وحياتك، من الأفضل ألا تفعل شيئًا أحمق.”
“بالطبع… لم تتوقع ظهوري.”
“وبعدها، تستعيد معسكر أنياب النصل من بين الأنقاض… بطريقة مشروعة تمامًا.”
حدق في رومان وريكي ببرود.
“لا.”
“نعم. تاليس جادستار، الأمير الرهينة الذي كان السبب في خسارتك لمعسكر أنياب النصل، كان يفترض أن يلتقي بالجيش في الصحراء.”
وتذكر أيضًا كلماته عن الأقوياء حقًا.
“لكنه، لسبب غريب، دخل معسكر أنياب النصل.”
وظل الثلاثة واقفين في مواجهة بعضهم.
“ثم تورط في عملية ريكي مع درع الظل والشمالي.”
أما جناح الأسطورة فشخر.
عقد رومان ذراعيه بإحكام أمام صدره وأطلق زفيرًا بطيئًا.
كانت نظرة تاليس في تلك اللحظة باردة إلى حد مرعب.
أما ريكي فرفع إصبعين ورسم بهما علامة في الهواء.
من الواضح أن ريكي تذكر شيئًا غير سار.
ثم قال لرومان بحرج وعجز:
“أين حارسي… عديم الاسم الذي تتحدث عنه؟”
“قلت لك… «حادث».”
كان صوته هادئًا كعادته.
لم يجبه رومان.
«أعرف.»
شخر تاليس.
“لا تقلق يا ريكي.”
“أتفهم سبب كرهك لي. بسببي خسرت معسكر أنياب النصل، وربما كنت ستخسر بعده جيشك وسلطتك أيضًا، والآن تريد استعادة كل شيء.”
“هل ظننت حقًا أنهم جاءوا إلى هنا لمجرد إعادتك إلى وطنك؟”
ثبت تاليس نظره على جناح الأسطورة.
“وعدد الفرسان وحدهم في القوات المشتركة يزيد على ألفين.”
“يمكنني مساعدتك.”
شخر تاليس.
“كل ما عليك فعله هو أن تعدني ببضعة أشياء.”
قال رومان من بين أسنانه، وكل كلمة منه مشبعة بالكراهية:
رفع رومان رأسه ببطء.
«اللعنة.»
نظر الفارس الوسيم نحو الأفق، وكانت نظرته عميقة.
في تلك اللحظة، تغيرت نظرة ريكي إلى تاليس.
“وما الذي يجعلك تظن أنك تملك الحق في فرض الشروط عليّ بعد أن اختلقت بضع قصص مؤثرة؟”
وصل فارس بدا كأنه رسول عسكري إلى موضع غير بعيد عنهم، وصاح مخاطبًا رومان:
كان صوته هادئًا كعادته.
ثم تابع:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وجمع شجاعته، وحاول جعل صوته ثابتًا وواثقًا.
“تعرف يا رومان… كثير من أعدائي تصرفوا مثلك.”
“لأنك إن لم توافق، فسيعرف المعسكر بأكمله، والجبهة الغربية بأكملها، وحتى رجالك الذين يكنون لك كل ذلك الاحترام، أن جناح الأسطورة الجميل الساحر ليس سوى منافق تواطأ مع الأورك ونصب فخًا للمعسكر.”
“سيشل قوتهم.”
“وأنه عدوهم الحقيقي.”
“بالطبع.”
تحولت نظرة رومان فجأة.
وفي لحظة، انتصب شعر الفتى كله.
تابع تاليس:
كانت أفكاره واضحة.
“وسيعرف سادة الصحراء الغربية أيضًا، مثل الدوق فاكينهاز الشهير، أنك بذلت كل ما تستطيع لطردهم من معسكر أنياب النصل وإجبارهم على الرحيل منه في بؤس، كي تستأثر به وحدك.”
«لا يملك سوى وجه جميل، هذا كل شيء.»
صر تاليس على أسنانه.
على جانب، حاكم يقف في النور، يمثل السلطة، ويمتلك القوة والنفوذ.
“وأعدك بشيء واحد: حينها، لن يعود معسكر أنياب النصل ملكًا لك أبدًا.”
“مهما اضطهدهم جناح الأسطورة، ومهما تكبدوا من خسائر، ومهما تحولوا إلى أضحوكة أمام الناس، يجب على نبلاء الصحراء الغربية ألا يأمروا قواتهم بالتراجع أبدًا.”
خفض جناح الأسطورة رأسه فجأة، فأفزع تاليس.
ظل نظر تاليس مثبتًا على رومان.
“هل تدرك أنك تهددني بينما لا تملك أي ورقة في يدك؟”
“ثم آخر.”
كان رومان في تلك اللحظة يفيض بنية القتل.
شخر ببرود.
“حتى لو عرفت كل هذا… ماذا تستطيع أن تفعل؟”
“أحقًا يا تاليس؟”
توتر قلب تاليس.
رفع تاليس رأسه، ونظر إلى المعسكر المحترق في البعيد بشرود.
وحدق فيه بوجه قاتم.
ثبت تاليس نظره على جناح الأسطورة.
شخر رومان، ثم أدار جسده قليلًا ليكشف عن الحرس الملكي في البعيد.
اجتمع البرد والحرارة في راحته وظهر يده في آن واحد، تمامًا كحرارة الصحراء، وتمامًا كنظرة جناح الأسطورة إليه.
كانوا ينتظرون نتيجة الحديث بقلق تحت مراقبة الفرسان.
نظر رومان وريكي في الاتجاه نفسه.
“أما أنا، فانظر إلى الأوراق التي أملكها.”
وتحولت ألوان الصحراء الباردة المربكة إلى ذهب ممتد بلا نهاية.
“لقد أطعمت سجناءك.”
“وخاصة في آذان نبلاء الصحراء الغربية.”
تقدم جناح الأسطورة خطوة، وكأنه يريد سحق تاليس بهيبته.
اكتفى بالتحديق في تاليس كأنه يريد انتزاع شيء غير موجود من عينيه.
“اسمع أيها الأمير. هددني مرة أخرى، وسأقتل واحدًا منهم.”
“لا يمكنك التحرك بنفسك، ولا أن تدع رجالك يشكون في شيء، ولا أن يعرف المعسكر الحقيقة، ولا أن تجعل أولئك النبلاء الماكرين يتأهبون لك. لذلك اشتريت خدمات صافرة الدم. وربما صرتم أصدقاء قدامى بالفعل. ففي النهاية، هم مرتزقة متخصصون في الحرب، وسبق لهم العمل مع السلطة.”
“ثم آخر.”
«بلدين.»
“حتى أنهي حياتهم جميعًا.”
ثم سأله:
تحول وجه رومان الوسيم في لحظة إلى وجه شرس.
غضب لا يحترق بحرارة، بل ببرودة قاتلة.
قبض تاليس يديه خفية.
“لأن المهم ليس ورقة الضغط ولا القوة.”
راقب ريكي التوتر المتصاعد وقطب حاجبيه، ثم تراجع خطوة دون شعور.
كان صوته هادئًا كعادته.
“بل يمكنني أن أفقدك الوعي الآن وأرسلك مباشرة إلى العاصمة.”
«بلدين.»
“ومن أجل حياتهم وحياتك، من الأفضل ألا تفعل شيئًا أحمق.”
استنشق تاليس نفسًا عميقًا أخيرًا، ثم فتح عينيه فجأة.
كانت كلمات جناح الأسطورة حادة كالموسى.
قال رومان من بين أسنانه، وكل كلمة منه مشبعة بالكراهية:
انحنى رومان ببطء حتى صارت عيناه في مستوى عيني تاليس، ولمع فيهما تحذير واضح.
“فقد يفقدني هذا الجميل الوعي ويرسلني بعيدًا بعد ذلك…”
“لأنك ضعيف.”
“ستخبرهم بكل شيء.”
“لا تملك ورقة ضغط، ولا قوة من أي نوع.”
ثم تابع:
“كل ما تملكه لقب عديم الفائدة.”
«لا يملك سوى وجه جميل، هذا كل شيء.»
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
أما ريكي فحدق في الأمير غير مصدق.
شعر بثقل يضغط صدره، وبطعم مر في فمه.
“لا يغادرون.”
«اللعنة.»
قال الأمير بهدوء:
«هذا الوغد…»
أما ريكي ففتح ذراعيه بتعبير يقول: «فهمت الآن، صحيح؟»
راقب رومان الفتى الذي بلغ به الغضب حد العجز عن الكلام، ولم يستطع سوى الارتجاف.
أدار رأسه وتفحص الرمال الخالية من حوله.
شخر بخفة ثم اعتدل.
ثبت تاليس نظره على جناح الأسطورة.
“عد إلى العاصمة مع فرسانك.”
أوقفت كلمته المفاجئة الرجلين.
“معسكر أنياب النصل غير مستعد لاستقبالك.”
ثم ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
استدار وبدأ يستعد للرحيل.
“تعرف يا رومان… كثير من أعدائي تصرفوا مثلك.”
أما ريكي ففتح ذراعيه بتعبير يقول: «فهمت الآن، صحيح؟»
لكن الجملة التالية جعلت وجهيهما يتغيران معًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
استنشق تاليس نفسًا عميقًا أخيرًا، ثم فتح عينيه فجأة.
«هذا الجندي اللعين.»
“ماذا؟ نصل الـ—”
«لا يملك سوى وجه جميل، هذا كل شيء.»
“أنا تاليس جادستار.”
«لقد… سئمت حقًا.»
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
استنشق تاليس نفسًا عميقًا أخيرًا، ثم فتح عينيه فجأة.
“فلماذا ما زلت متهورًا إلى هذا الحد؟”
“ريكي.”
«أخبر أباك… وكذلك مورات… أنني أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
أوقفت كلمته المفاجئة الرجلين.
“قل لي يا رومان، هل طردت دورو من الجيش حقًا لأنك غضبت من بيعه المعلومات؟”
وهذه المرة، كان صوته هادئًا، لكنه بارد.
توتر قلب تاليس.
“إذا مُسَّ أحد سجناءي ولو بشعرة واحدة…”
كان صوته هادئًا كعادته.
استدار ريكي نحوه بحيرة.
“يمكنك تنفيذه متى شئت.”
“فقد يفقدني هذا الجميل الوعي ويرسلني بعيدًا بعد ذلك…”
وفي تلك اللحظة، مر تردد في عيني تاليس.
ضيّق رومان عينيه بانزعاج.
وبجواره، أطلق ريكي هو الآخر زفرة ارتياح.
“لكن حالما تغادر أنت هذا المكان، ستنشر حقيقة أنك تعمل لدى جناح الأسطورة، وكل ما سمعته هنا، في معسكر أنياب النصل وفي أنحاء المملكة كلها.”
“السؤال هو: حين كانت الصحراء الغربية بأكملها مطوقة وتخضع لعمليات تمشيط، كيف عرف الهجناء الرماديون—وأعني محاربي قبيلة الصخرة المحطمة—ومعهم شعب العظام القاحلة، مسبقًا أن المعسكر سيغرق في الفوضى؟”
ثم أضاف:
“اسمع أيها الأمير. هددني مرة أخرى، وسأقتل واحدًا منهم.”
“وخاصة في آذان نبلاء الصحراء الغربية.”
“أيها البارون، أنت تعرفني… لن أفعل… هذا الوغد جادستار…”
“ستخبرهم بكل شيء.”
كان الهواء حوله باردًا للحظة، لكن أشعة الشمس على ظهر يده كانت دافئة.
تجمد ريكي.
أحدهما يمثل العدالة، والآخر متمرد.
وعقد جناح الأسطورة حاجبيه.
وظل يحدق فيه طويلًا.
ضحك المرتزق بدهشة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس أخيرًا أن العبء في قلبه قد زال.
“تتمتع بروح فكاهية حقًا، سمو الأمير. لكن لماذا قد—”
“بالطبع.”
رفع تاليس صوته فجأة وقاطعه.
“وسلطتك.”
“لأنني، باسم جادستار، أعدك كما وعد الملك الأحمر أول كراسوس!”
أوقفت كلمته المفاجئة الرجلين.
اشتعلت النار في عيني تاليس وهو يحدق في كراسوس سيوف الكارثة.
قال تاليس بجدية، وهو ينظر إلى الفارس المبتعد:
“ما دمت تنفذ مهمتي، فستحصل على صداقتي إلى الأبد، وسيكون لك موطئ قدم في الكوكبة!”
وحين رأى تاليس رأس الحربة يعود إلى مكانه، أرخى كتفيه وابتسم.
تجمد ريكي لحظة.
أما ريكي فرفع إصبعين ورسم بهما علامة في الهواء.
وبدأ تعبير رومان يتغير ببطء.
“ربما لم يكن مجرد ثمن.”
لكن تاليس صر على أسنانه وتابع بحزم:
وتوقف ارتجافه تدريجيًا.
“وسأخبرك بمكان اختباء السيف الأسود، بكل تفاصيله، وبقوة الإبادة التي يمتلكها.”
«قصر النهضة…»
“بل وسأخبرك أين يوجد كاسر التنين وكيف يُستخدم.”
“بل إن بينها عددًا لا بأس به من الجنود المناوبين الذين يشكلون قوة احتياطية لحصن التنين المحطم.”
“وبالمناسبة، اسم السلاح هو نصل التطهير. إنه بالفعل سلاح أسطوري مضاد للصوفيين، وقد ختم كارثة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين!”
“ستخسر جيشك إلى الأبد.”
كانت المعلومات كثيرة، ووقعها ثقيلًا إلى درجة أن الرجلين لم يستوعباها للحظة.
“لقد أطعمت سجناءك.”
تجمدا.
“لأن كل الحثالة في هذا العالم ممن لا يعرفون سوى تقديس القوة يفكرون بالطريقة نفسها…”
ثم اتسعت عينا ريكي.
“بعضهم لم يهتم إلا بمكانتي، وبعضهم لم يهتم إلا برجالي.”
“ماذا؟ نصل الـ—”
ثبت تاليس عينيه عليه.
رفع تاليس رأسه بسرعة.
“ماذا؟ نصل الـ—”
“هذا الوعد سيظل قائمًا إلى الأبد.”
ظل رومان صامتًا.
“يمكنك تنفيذه متى شئت.”
صر تاليس على أسنانه.
تجمد ريكي مجددًا.
“بعضهم لم يهتم إلا بمكانتي، وبعضهم لم يهتم إلا برجالي.”
لكن الجملة التالية جعلت وجهيهما يتغيران معًا.
“أنت… لا تخشى الموت حقًا.”
“والآن، يا صاحب السعادة، إن لمست رجالي… فمن الأفضل أن تقتل ريكي أيضًا!”
“والآن، ستعيد سلاحك إلى مكانه… وتستمع إلى شروطي.”
قال تاليس بقسوة:
ثم تابع:
“إلا إذا كنت تؤمن بأن هذا السيف المأجور سيتمسك بضميره وولائه أمام كل تلك المكاسب، وسيرفض إغرائي من أجل حماية سرك!”
أغمض تاليس عينيه وأطلق زفيرًا بطيئًا.
كان تعبير ريكي في تلك اللحظة عصيًا على الوصف، لكنه كان ممتعًا للغاية.
لكن تاليس هز رأسه.
حدق في تاليس مذهولًا.
أدار رأسه وتفحص الرمال الخالية من حوله.
أما جناح الأسطورة، فتحول وجهه من اللامبالاة إلى المفاجأة والغضب.
“وهما من سيقضيان على كل ما عملت لأجله خلال الأشهر الماضية.”
لكن تاليس تابع بسرعة:
هز ريكي كتفيه إلى جواره.
“ولا يمكنك معرفة مقدار ما أخبر به ريكي رجاله.”
ثم وجه نظره إلى رومان.
“لذلك، ضمانك الوحيد هو قتلهم جميعًا.”
“يمكنك تنفيذه متى شئت.”
“وألا تترك أحدًا حيًا.”
“إن كان الأمر كذلك، فقد اتضحت الصورة كلها.”
كانت نظرة تاليس في تلك اللحظة باردة إلى حد مرعب.
تجمد وجه قائد المرتزقة.
فسقط وجه ريكي.
“ومكانتك.”
“سمو الأمير، هذا… هذا…”
ولم يبق في أذني تاليس سوى دقات قلبه الصاخبة.
تنقلت عيناه بين تاليس ورومان، وكأنه لا يفهم كيف انقلب الموقف بهذه السرعة.
“وبسبب ذلك، كاد دورو، قائد القوة، يتشاجر مع أحد النبلاء بين المجندين، وكاد الطرفان يقتتلان.”
شخر تاليس في وجهه، دون أن يبعد عينيه عن جناح الأسطورة الذي كان يغلي غضبًا.
تسارع تنفس جناح الأسطورة.
“ماذا؟”
“أنا أحب رأسي كثيرًا.”
“هل ظننت حقًا أنني دعوتك إلى هنا لتستمع فقط لأننا مقربان؟”
قال تاليس بهدوء:
تغيرت نظرة ريكي.
رفع رومان حاجبًا.
نظر إلى رومان، ثم هسهس في وجه تاليس:
“المهم هو من يستخدمهما.”
“تبًا لك.”
اجتمع البرد والحرارة في راحته وظهر يده في آن واحد، تمامًا كحرارة الصحراء، وتمامًا كنظرة جناح الأسطورة إليه.
شخر تاليس.
“الصراعات داخل قصر النهضة… لا تنتهي أبدًا.”
“العفو.”
صر تاليس على أسنانه.
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
«لقد… سئمت حقًا.»
“أيها البارون، أنت تعرفني… لن أفعل… هذا الوغد جادستار…”
“جعلتهم يثيرون الفوضى والصراع داخل معسكر أنياب النصل، الذي لم يعد ملكًا لك. أمرتهم بإطلاق سجناء السجن الأبيض، وإرباك إمدادات سادة الصحراء الغربية وجيوشهم… وربما أشياء أخرى.”
لم يكلف رومان نفسه حتى النظر إليه.
وهذه المرة، كان صوته هادئًا، لكنه بارد.
اكتفى بالإيماء ببطء.
«اللعنة.»
“أعرف.”
“وبهذه الجمجمة الجميلة على كتفك الأيسر… التي جاءت هي الأخرى من قبيلة الصخرة المحطمة؟”
بدا أن ريكي ما زال يريد الكلام، لكنه في النهاية أدار رأسه بحرج.
تنقلت عينا تاليس بينهما.
حدق كلاهما في الأمير بوجوه قاتمة ونظرات ممتلئة بالاستياء.
“حثالة؟”
لكن تاليس لاحظ أن تبادل النظرات بينهما صار أقل.
وفي تلك اللحظة، مر تردد في عيني تاليس.
تقدم رومان خطوة ببرود.
“جعلتهم يثيرون الفوضى والصراع داخل معسكر أنياب النصل، الذي لم يعد ملكًا لك. أمرتهم بإطلاق سجناء السجن الأبيض، وإرباك إمدادات سادة الصحراء الغربية وجيوشهم… وربما أشياء أخرى.”
ورفع ذراعه ببطء أمام تاليس، ومد يده نحو الحربة البيضاء خلف ظهره.
«اهدأ.»
“أنت لا تفهمه.”
وفي اللحظة التالية، انطلقت الحربة القصيرة في يده بصوت حاد وتمددت فجأة، كاشفة عن رأسها الشرس اللامع!
“ولا تفهم وضعك أيضًا.”
«تبًا… إذن الأمر صحيح فعلًا؟»
أخرج رومان الحربة المنكمشة ببطء.
ثم قال:
وعندما رأى تاليس حركته، توترت أعصابه.
“هل ظننت حقًا أنني دعوتك إلى هنا لتستمع فقط لأننا مقربان؟”
أخذ نفسًا عميقًا وصاح:
“ولست بحاجة إلى أن أصبح ملكًا كي أجعل حياتك جحيمًا.”
“أين هو؟!”
“أريدك… أن تقتلهم.”
توقفت ذراع رومان للحظة.
ثبت تاليس نظره على جناح الأسطورة.
“قبل أن تتحرك، أخبرني.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“أين حارسي… عديم الاسم الذي تتحدث عنه؟”
“أنت… لا تخشى الموت حقًا.”
كبت تاليس خوفه والتفت نحو ريكي.
تحول وجه رومان الوسيم في لحظة إلى وجه شرس.
“ألست فضوليًا؟”
تذكر ذلك الرجل وهو يندفع بعزيمة لا تلين نحو ذلك الكيان وسط بحر اللحم والدم.
من الواضح أن ريكي تذكر شيئًا غير سار.
“لكنه، لسبب غريب، دخل معسكر أنياب النصل.”
فاستدار بحذر وراح يتفحص المنطقة المحيطة.
“الناس يقتتلون… ثم يتوقفون عن القتال.”
رفع تاليس حاجبيه بجدية مصطنعة.
استدار ريكي نحوه بحيرة.
“آه… هذه مشكلة.”
“وخاصة اقتراح الأمير تاليس.”
عبس رومان، واسود وجهه.
لكن تاليس صر على أسنانه وتابع بحزم:
قال تاليس ببرود:
بدا الفتى مصدومًا رغم ذلك.
“لأنك ما إن تفقدني الوعي، فسيتوجه فورًا إلى الدوق فاكينهاز ويخبره بكل شيء.”
اشتد توتر ذراع جناح الأسطورة حول الحربة.
“وخاصة اقتراح الأمير تاليس.”
تحولت نظرة رومان فجأة.
ثم تابع:
حتى ريكي خفض رأسه ولم يتحرك.
“مهما اضطهدهم جناح الأسطورة، ومهما تكبدوا من خسائر، ومهما تحولوا إلى أضحوكة أمام الناس، يجب على نبلاء الصحراء الغربية ألا يأمروا قواتهم بالتراجع أبدًا.”
“بل على العكس، أنت تتمنى أن يثير درع الظل والأورك وشعب العظام القاحلة المزيد من الفوضى والمشكلات.”
“لا يغادرون.”
«اهدأ يا تاليس.»
“ولا يتخلون عن سلطتهم في الصحراء الغربية!”
«هو…»
صر تاليس على أسنانه.
تحول وجه رومان الوسيم في لحظة إلى وجه شرس.
“عليهم أن يكونوا كالأشجار، يضربون جذورهم عميقًا في الأرض، ويثبتون داخل معسكر أنياب النصل!”
“ماذا؟ نصل الـ—”
“وألا يسمحوا لأحد بالتدخل في إدارة هذا المكان، حتى لو كان ذلك الشخص أحد قادة الكوكبة الثلاثة المشهورين!”
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
اشتد توتر ذراع جناح الأسطورة حول الحربة.
وفي تلك اللحظة بدا كتمثال.
أشار الأمير نحو معسكر أنياب النصل.
تابع تاليس بسرعة:
“لأن هذا هو المكان الذي وعدهم به الملك.”
“وبعدها، تستعيد معسكر أنياب النصل من بين الأنقاض… بطريقة مشروعة تمامًا.”
“وهذه هي المكافأة التي يستحقونها بعدما أنقذوا الأمير.”
التفت ريكي إلى رومان اللامبالي، وضحك باستهزاء.
“إنه حقهم المشروع، ومهما واجهوا من أخطار، يجب ألا يتخلوا عنه أبدًا!”
ولسبب غريب، استدار جناح الأسطورة وربت على كتف ريكي.
“وسأجعلهم يعرفون أن معسكر أنياب النصل لا ينتمي إلا إليهم!”
“قل لهم أن يواصلوا الانتظار.”
كان تاليس يلهث وهو يحدق في الرجل أمامه.
ثم تابع:
تسارع تنفس جناح الأسطورة.
“ربما قال لك أحدهم في وقت ما شيئًا من قبيل: «إن لم تفعل ما أقول، سأقتلك».”
وكان الغضب يملأ وجهه.
“لكن من الأفضل أن تتذكر شيئًا.”
أدار رأسه وتفحص الرمال الخالية من حوله.
شخر رومان.
لكن الريح المتأوهة كانت الشيء الوحيد الذي أجابه.
مد تاليس ذراعه وأشار إلى المعسكر البعيد.
نطق تاليس كلماته ببطء ووضوح:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وجمع شجاعته، وحاول جعل صوته ثابتًا وواثقًا.
“والآن، يمكنك أن تختار التحرك… أو تنتظر حتى يكشف عديم الاسم أو ريكي سرك.”
لم يتحدث رومان ولا ريكي.
عبس ريكي مجددًا.
ولم يبق في أذني تاليس سوى دقات قلبه الصاخبة.
“وهما من سيقضيان على كل ما عملت لأجله خلال الأشهر الماضية.”
“أيها البارون، أنت تعرفني… لن أفعل… هذا الوغد جادستار…”
“ستخسر جيشك إلى الأبد.”
«هذا الجندي اللعين.»
“ومكانتك.”
شخر تاليس.
“وسلطتك.”
ثم أضاف:
“وسمعتك.”
تحول وجه رومان الوسيم في لحظة إلى وجه شرس.
“ومعسكر أنياب النصل الذي دافعت عنه أكثر من عشر سنوات.”
«اللعنة.»
ثم قال:
“عليهم أن يكونوا كالأشجار، يضربون جذورهم عميقًا في الأرض، ويثبتون داخل معسكر أنياب النصل!”
“والآن، ستعيد سلاحك إلى مكانه… وتستمع إلى شروطي.”
“إن كان الأمر كذلك، فقد اتضحت الصورة كلها.”
ارتجفت الحربة قليلًا في يد رومان من شدة قبضته.
“ولا يمكنك معرفة مقدار ما أخبر به ريكي رجاله.”
أما ريكي فحدق في الأمير غير مصدق.
“وبالمناسبة، اسم السلاح هو نصل التطهير. إنه بالفعل سلاح أسطوري مضاد للصوفيين، وقد ختم كارثة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين!”
تغير صوت جناح الأسطورة.
“والآن، ستعيد سلاحك إلى مكانه… وتستمع إلى شروطي.”
لم يعد صافيًا وعذبًا، بل صار حادًا على نحو مزعج.
تسارع تنفس جناح الأسطورة.
“هل تظن أنني إن قررت تجاهل كل العواقب—”
“سأنسحب مؤقتًا من الجزء القادم… تعرف، ما دام الحديث سيدخل في شؤون الجيش والدولة…”
قاطعه تاليس بلا رحمة:
“ما دمت تنفذ مهمتي، فستحصل على صداقتي إلى الأبد، وسيكون لك موطئ قدم في الكوكبة!”
“ستقتلني هنا والآن؟”
“مجموعة من العظام القديمة الصلبة التي ترفض الموت.”
أخذ نفسًا عميقًا وحدق في جناح الأسطورة الوسيم والمخيف.
ثم تابع:
“بالطبع.”
عبس رومان، واسود وجهه.
ثم صر على أسنانه.
تابع تاليس:
“لأن كل الحثالة في هذا العالم ممن لا يعرفون سوى تقديس القوة يفكرون بالطريقة نفسها…”
«إن أفقدني الوعي…»
تغيرت نظرة رومان.
شخر تاليس في وجهه، دون أن يبعد عينيه عن جناح الأسطورة الذي كان يغلي غضبًا.
تحولت من الاشمئزاز والاحتقار إلى الغضب والكراهية، ولمع فيها بريق مشؤوم.
«اللعنة.»
تابع تاليس:
ثم نظر إلى البعيد.
“…لقد بلغ بهم الفقر حدًا لم يبق لهم معه سوى عبادة القوة.”
ثبت تاليس نظره على الجمجمة فوق كتف جناح الأسطورة الأيسر.
عقد حاجبيه.
“وخاصة في آذان نبلاء الصحراء الغربية.”
“وهذه العقلية وحدها كفيلة بأن تجعلهم حثالة حتى لو امتلكوا القوة.”
لم يقل جناح الأسطورة شيئًا.
تذكر فجأة السيف الأسود.
“وبعدها، تستعيد معسكر أنياب النصل من بين الأنقاض… بطريقة مشروعة تمامًا.”
تذكر ذلك الرجل وهو يندفع بعزيمة لا تلين نحو ذلك الكيان وسط بحر اللحم والدم.
حدق في رومان وريكي ببرود.
وتذكر أيضًا كلماته عن الأقوياء حقًا.
“قل لي يا رومان، هل طردت دورو من الجيش حقًا لأنك غضبت من بيعه المعلومات؟”
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس براحة أكبر حين استعاد ذلك المشهد.
ضربت الريح وجهه الوسيم، لكنه لم يبد متأثرًا.
وكأن خوفه وتوتره قد تحطما.
“هذا فعلًا… أسلوبه.”
قال رومان من بين أسنانه، وكل كلمة منه مشبعة بالكراهية:
“وسأجعلهم يعرفون أن معسكر أنياب النصل لا ينتمي إلا إليهم!”
“حثالة؟”
“سيدي، فيليشيا وفرانك في موقعيهما. وفرقة بورك تنتظر الأوامر أيضًا!”
“وتجرؤ على قولها.”
مال إلى الخلف، ورفع كفيه أمامه، ثم اتخذ تعبيرًا متواضعًا يقول: «سأدعكما تتحدثان.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بهدوء:
وفي النهاية، أنزل جناح الأسطورة ذراعه.
“تعرف يا رومان… كثير من أعدائي تصرفوا مثلك.”
“الصراعات داخل قصر النهضة… لا تنتهي أبدًا.”
“بعضهم لم يهتم إلا بمكانتي، وبعضهم لم يهتم إلا برجالي.”
فهم الفتى شيئًا فجأة.
“كانوا يظنون أن الأمير الصغير لا يملك أي ورقة أو قوة غير ذلك.”
“والآن، ستعيد سلاحك إلى مكانه… وتستمع إلى شروطي.”
“مجرد ضعيف لا يستطيع حتى رفع سيف، ولا قيمة له.”
تقدم رومان ببطء.
ثم أضاف:
“أنت… لا تخشى الموت حقًا.”
“لكنكم جميعًا ارتكبتم الخطأ نفسه.”
وكأن خوفه وتوتره قد تحطما.
ضيّق رومان عينيه.
ثم سأله:
ولم يختف الغضب منهما.
لم يتحدث رومان.
وفي اللحظة التالية، انطلقت الحربة القصيرة في يده بصوت حاد وتمددت فجأة، كاشفة عن رأسها الشرس اللامع!
تنهد تاليس.
تراجع تاليس غريزيًا.
قال رومان بازدراء:
«اهدأ يا تاليس.»
وفي اللحظة التالية، صار تعبير جناح الأسطورة معقدًا للغاية.
«اهدأ.»
“تريد أن يصبح من المستحيل على جيشهم الكبير أن يجد له موطئ قدم دائمًا في معسكر أنياب النصل.”
«إن أفقدني الوعي…»
تحول وجه رومان الوسيم في لحظة إلى وجه شرس.
«لكن قبل ذلك…»
لم يتحدث رومان ولا ريكي.
قبض تاليس يديه وأجبر نفسه على الكلام.
لم يفهم ما الذي يجري.
“أوراق الضغط والقوة التي تتحدث عنها لا تصبح مهمة حقًا إلا في يد من يعرف كيف يستخدمها.”
ثم أضاف:
بدأ الخوف في قلبه يتلاشى ببطء.
“عدد الجنود النظاميين المتمركزين في معسكر أنياب النصل أقل من ألفين، وبينهم أقل من خمسمئة فارس.”
وتوقف ارتجافه تدريجيًا.
“تتمتع بروح فكاهية حقًا، سمو الأمير. لكن لماذا قد—”
“لأن المهم ليس ورقة الضغط ولا القوة.”
أخذ نفسًا عميقًا، وطرد الأفكار غير الضرورية من رأسه.
قال الأمير بهدوء:
فسقط وجه ريكي.
“المهم هو من يستخدمهما.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
في تلك اللحظة، تغيرت نظرة ريكي إلى تاليس.
وظل الثلاثة واقفين في مواجهة بعضهم.
رفع الفتى رأسه، وأشرقت عيناه ببريق لسع جناح الأسطورة الغاضب.
“خصوصًا حين يكون متصلًا بكتفي.”
“اسمح لي أن أعرّف بنفسي من جديد، يا صاحب السعادة.”
“جعلتهم يثيرون الفوضى والصراع داخل معسكر أنياب النصل، الذي لم يعد ملكًا لك. أمرتهم بإطلاق سجناء السجن الأبيض، وإرباك إمدادات سادة الصحراء الغربية وجيوشهم… وربما أشياء أخرى.”
ابتسم الفتى في وجه الرجل الوسيم ذي الهيبة الطاغية.
“أيها الصغير، لديك جرأة لا بأس بها حتى تستخدم ملكية معسكر أنياب النصل لتهديدي.”
“أنا تاليس جادستار.”
«بلدين.»
“ولست بحاجة إلى أن أصبح ملكًا كي أجعل حياتك جحيمًا.”
“مجموعة من العظام القديمة الصلبة التي ترفض الموت.”
كأن الزمن توقف.
ولم يبق في أذني تاليس سوى دقات قلبه الصاخبة.
بلغ الغضب في عيني جناح الأسطورة ذروته.
“لأنني، باسم جادستار، أعدك كما وعد الملك الأحمر أول كراسوس!”
اختفت جميع الأصوات.
“وسأجعلهم يعرفون أن معسكر أنياب النصل لا ينتمي إلا إليهم!”
ولم يبق في أذني تاليس سوى دقات قلبه الصاخبة.
“لا يغادرون.”
ثانية…
في تلك اللحظة، تخطى قلب تاليس نبضة.
ثانيتان…
قال تاليس بجدية، وهو ينظر إلى الفارس المبتعد:
وفي الثانية الثالثة، ارتج رأس الحربة أمام عيني تاليس.
“«الثمن»؟ تعبير فضفاض جدًا، سمو الأمير. أي معلومات يمكن أن تستحق أن نخاطر بحياتنا من أجلها؟ ولماذا نسير إلى الموت من أجل هذا الرجل؟”
وفي لحظة، انتصب شعر الفتى كله.
ثم ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
وفاضت خطيئة نهر الجحيم الخاملة داخله دون سيطرة!
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وجمع شجاعته، وحاول جعل صوته ثابتًا وواثقًا.
كاد يوقن أن جناح الأسطورة سيطعنه بذلك الوجه المرعب.
بدا أن ريكي ما زال يريد الكلام، لكنه في النهاية أدار رأسه بحرج.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
ثم قال:
بدأ رأس الحربة ينخفض ببطء، على نحو متردد.
“وتجرؤ على قولها.”
وفي النهاية، أنزل جناح الأسطورة ذراعه.
«…لكن ماذا عن الأراضي خارج المعسكر؟»
وبدا كأنه استنزف قوة عمر كامل ليتم هذه الحركة.
“وتجرؤ على قولها.”
وبعد ثوانٍ، عادت الأصوات إلى أذني الفتى، كما هدأ الدم الذي اندفع بعنف في عروقه.
“أتفهم سبب كرهك لي. بسببي خسرت معسكر أنياب النصل، وربما كنت ستخسر بعده جيشك وسلطتك أيضًا، والآن تريد استعادة كل شيء.”
أغمض تاليس عينيه وأطلق زفيرًا بطيئًا.
بدا كقناع يتصدع شبرًا بعد شبر.
شعر كأنه نجا من كارثة.
اشتد توتر ذراع جناح الأسطورة حول الحربة.
قال رومان وهو يكبح غضبه بابتسامة وُلدت من شدة السخط:
تجمدا.
“أنت… لا تخشى الموت حقًا.”
هبت ريح نحوهم.
وأومأ ببطء.
“يمكنني مساعدتك.”
ثم أعاد الحربة تدريجيًا خلف ظهره.
“إن كان الأمر كذلك، فقد اتضحت الصورة كلها.”
وبجواره، أطلق ريكي هو الآخر زفرة ارتياح.
قال تاليس:
وحين رأى تاليس رأس الحربة يعود إلى مكانه، أرخى كتفيه وابتسم.
“سيدي، فيليشيا وفرانك في موقعيهما. وفرقة بورك تنتظر الأوامر أيضًا!”
“لا.”
أوقفت كلمته المفاجئة الرجلين.
“ليس الأمر أنني لا أخشى الموت…”
وفي اللحظة التالية، انطلقت الحربة القصيرة في يده بصوت حاد وتمددت فجأة، كاشفة عن رأسها الشرس اللامع!
ثم تابع:
«تاردين.»
“لكنني أؤمن بأن جناح الأسطورة، الذي استطاع طوال عشرين عامًا أن يتحرك وحيدًا في الصحراء كما يشاء، وأن يشق طريقه بالقتل ويبني سمعته رغم أخطار الصحراء ونبذ النبلاء له…”
كان الهواء حوله باردًا للحظة، لكن أشعة الشمس على ظهر يده كانت دافئة.
نظر إليه مباشرة.
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
“أذكى بكثير من أن يكون حثالة.”
ضم رومان شفتيه بإحكام.
رفع رومان حاجبًا.
“أما أنا، فانظر إلى الأوراق التي أملكها.”
ثبت تاليس عينيه عليه.
«هكذا ظل معسكر أنياب النصل يعمل طوال الوقت، يشق طريقه وسط الحرب والدماء، ممتلئًا بالفوضى والجريمة والحثالة.»
“إذن… هل اتفقنا؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وجمع شجاعته، وحاول جعل صوته ثابتًا وواثقًا.
تجاهله رومان.
“لأنك إن لم توافق، فسيعرف المعسكر بأكمله، والجبهة الغربية بأكملها، وحتى رجالك الذين يكنون لك كل ذلك الاحترام، أن جناح الأسطورة الجميل الساحر ليس سوى منافق تواطأ مع الأورك ونصب فخًا للمعسكر.”
وظل يحدق فيه طويلًا.
قال تاليس بهدوء:
ثم ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
“تريد مني، بصفتي السجان، أن أتصرف وكأنني لم أرهم… وأدعهم يرحلون؟”
راقبه تاليس بحيرة.
“تعرف يا رومان… كثير من أعدائي تصرفوا مثلك.”
ولسبب غريب، استدار جناح الأسطورة وربت على كتف ريكي.
“لا تقلق يا ريكي.”
“أنت لا تنوي فعلًا كشف سري، صحيح؟”
وبعد ثوانٍ، استدار جناح الأسطورة إليه.
تنهد ريكي بجواره، وأبعد يد رومان عن كتفه بعجز.
قال جناح الأسطورة من خلفه:
“أنا أحب رأسي كثيرًا.”
“لا يمكنك التحرك بنفسك، ولا أن تدع رجالك يشكون في شيء، ولا أن يعرف المعسكر الحقيقة، ولا أن تجعل أولئك النبلاء الماكرين يتأهبون لك. لذلك اشتريت خدمات صافرة الدم. وربما صرتم أصدقاء قدامى بالفعل. ففي النهاية، هم مرتزقة متخصصون في الحرب، وسبق لهم العمل مع السلطة.”
ثم أضاف:
كانوا ينتظرون نتيجة الحديث بقلق تحت مراقبة الفرسان.
“خصوصًا حين يكون متصلًا بكتفي.”
تذكر فجأة السيف الأسود.
شخر رومان.
“وعدد الفرسان وحدهم في القوات المشتركة يزيد على ألفين.”
أما تاليس فحدق فيهما بغباء.
ثم قال:
لم يفهم ما الذي يجري.
قال تاليس:
وبعد ثوانٍ، استدار جناح الأسطورة إليه.
“يمكنني مساعدتك.”
“أيها الصغير، لديك جرأة لا بأس بها حتى تستخدم ملكية معسكر أنياب النصل لتهديدي.”
“«وينقذ الجميع».”
ثم قال:
شخر رومان.
“لكن هل ظننت حقًا أن كل ما حدث هنا كان بإرادتي وحدي؟”
قال تاليس بهدوء:
تجمد تعبير تاليس قليلًا.
“ولا يمكنك معرفة مقدار ما أخبر به ريكي رجاله.”
قال رومان:
ثبت تاليس نظره على الجمجمة فوق كتف جناح الأسطورة الأيسر.
“عدد الجنود النظاميين المتمركزين في معسكر أنياب النصل أقل من ألفين، وبينهم أقل من خمسمئة فارس.”
“أنا أحب رأسي كثيرًا.”
شخر ببرود.
“لكن هذه المرة، جُلبت قوات نظامية من الصحراء الغربية حتى المنطقة الوسطى لتكون تعزيزات.”
“إذن أنت تفهم حجم هذه المسألة، وكم عدد الأطراف المتورطة فيها.”
“بل إن بينها عددًا لا بأس به من الجنود المناوبين الذين يشكلون قوة احتياطية لحصن التنين المحطم.”
مد تاليس ذراعه وأشار إلى المعسكر البعيد.
“وعدد الفرسان وحدهم في القوات المشتركة يزيد على ألفين.”
تنقلت عينا تاليس بينهما.
ثم حدق في تاليس.
“لأنك ما إن تفقدني الوعي، فسيتوجه فورًا إلى الدوق فاكينهاز ويخبره بكل شيء.”
“وكل ذلك لمجرد موازنة القوة التي تستطيع الصحراء الغربية نفسها حشدها عند استدعاء المجندين.”
ثم سكت.
ابتسم جناح الأسطورة ببرود.
أخذ نفسًا عميقًا وصاح:
“هل تعرف ما معنى ذلك؟”
لكن الريح المتأوهة كانت الشيء الوحيد الذي أجابه.
ثم سأله:
اكتفى بالإيماء ببطء.
“هل ظننت حقًا أنهم جاءوا إلى هنا لمجرد إعادتك إلى وطنك؟”
«هو…»
اسود وجه تاليس.
“الناس يقتتلون… ثم يتوقفون عن القتال.”
«هل جاءوا… لمجرد إعادتي؟»
تنهد ريكي بجواره، وأبعد يد رومان عن كتفه بعجز.
ترددت كلمات جناح الأسطورة في رأسه.
توتر قلب تاليس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لم يقل رومان شيئًا، لكن نظرته كانت حادة كالنصل.
كانت أفكاره واضحة.
لم يقل جناح الأسطورة شيئًا.
“أعرف.”
انحنى رومان ببطء حتى صارت عيناه في مستوى عيني تاليس، ولمع فيهما تحذير واضح.
بدا الفتى مصدومًا رغم ذلك.
كاد يوقن أن جناح الأسطورة سيطعنه بذلك الوجه المرعب.
ورفع زاويتي فمه بصعوبة، ثم قال بغضب:
شخر تاليس في وجهه، دون أن يبعد عينيه عن جناح الأسطورة الذي كان يغلي غضبًا.
“حشد جيشًا تحت ذريعة استقبال الأمير… لاختبار قوة الصحراء الغربية.”
ضيّق رومان عينيه بانزعاج.
رفع تاليس رأسه، ونظر إلى المعسكر المحترق في البعيد بشرود.
نظر رومان وريكي في الاتجاه نفسه.
“وحين يجد نقطة ضعفهم، سيضرب بلا رحمة.”
“وتريد أن يتذكر الجميع جيدًا أن سيدهم الحقيقي الوحيد والأبدي هو أنت، رومان ويليامز… جناح الأسطورة.”
“سيشل قوتهم.”
“أعرف.”
“ويدمر سمعتهم.”
رفع رومان رأسه ببطء.
“وينهي طموحاتهم.”
“وعدد الفرسان وحدهم في القوات المشتركة يزيد على ألفين.”
“وفي الوقت نفسه، سيعزز نفوذه ويسيطر على الحدود والصحراء.”
عبس رومان، واسود وجهه.
ثم قال:
“أعرف.”
“وبينما يستعرض قوته، يستطيع أيضًا إجبار سادة الصحراء الغربية القلقين على العودة إلى الطاعة.”
وصل فارس بدا كأنه رسول عسكري إلى موضع غير بعيد عنهم، وصاح مخاطبًا رومان:
«أعرف.»
استدار وبدأ يستعد للرحيل.
«إنه… تمامًا كما حدث من قبل.»
تقدم جناح الأسطورة خطوة، وكأنه يريد سحق تاليس بهيبته.
تذكر تاليس أولًا عائلة أروند في الإقليم الشمالي.
ثم سأله:
ثم تذكر ما حدث لاحقًا في دم التنين.
من الواضح أن ريكي تذكر شيئًا غير سار.
وأطلق زفيرًا بطيئًا.
ثم تابع:
“يصيب عدة أهداف بضربة واحدة، دون أن يهدر ذرة من جهده.”
وتوقف ارتجافه تدريجيًا.
“هذا فعلًا… أسلوبه.”
نظر تاليس نحو الحراس في البعيد.
«هو…»
“وسمعتك.”
هبت ريح نحوهم.
نظر تاليس إلى رومان عديم التعبير، ثم أشار بذقنه إلى ريكي.
وتأرجح قرط جناح الأسطورة.
«هكذا ظل معسكر أنياب النصل يعمل طوال الوقت، يشق طريقه وسط الحرب والدماء، ممتلئًا بالفوضى والجريمة والحثالة.»
ظل الثلاثة صامتين بعض الوقت.
“صراعات الصحراء تأتي وتذهب بطبيعتها.”
قال ريكي وهو يشبك يديه معًا، وقد بدا عليه الاستغراب:
تقدم جناح الأسطورة خطوة، وكأنه يريد سحق تاليس بهيبته.
“إذن أنت تفهم حجم هذه المسألة، وكم عدد الأطراف المتورطة فيها.”
“قل لي إذن.”
“حتى إدارة الاستخبارات السرية متورطة.”
شخر رومان، ثم أدار جسده قليلًا ليكشف عن الحرس الملكي في البعيد.
ثم سأله:
“أحقًا يا تاليس؟”
“فلماذا ما زلت متهورًا إلى هذا الحد؟”
راقب ريكي التوتر المتصاعد وقطب حاجبيه، ثم تراجع خطوة دون شعور.
واصلت الشمس ارتفاعها.
ثم أضاف:
وتحولت ألوان الصحراء الباردة المربكة إلى ذهب ممتد بلا نهاية.
“تريد أن يصبح من المستحيل على جيشهم الكبير أن يجد له موطئ قدم دائمًا في معسكر أنياب النصل.”
قال تاليس بنبرة خافتة:
ثم سكت.
“ريكي، قلت لي من قبل إن قوة الإبادة انعكاس للمحارب نفسه، وإن خطيئة نهر الجحيم ليست مجرد قوة تنتظر تقليد الآخرين.”
تلاشى اللون الأحمر الناري عن الشمس، وتحولت إلى ذهبية ساطعة.
تجمد ريكي أولًا، ثم ابتسم.
ابتسم ريكي ابتسامة عريضة، ثم نظر إلى رومان كأنه يستأذنه.
أما جناح الأسطورة فشخر.
كان تاليس يلهث وهو يحدق في الرجل أمامه.
وبدا أن غضبه ونية القتل فيه قد تراجعا، فعادت ملامحه مشرقة ولافتة للنظر.
«وزاكريل.»
“أحقًا يا تاليس؟”
تلاشى اللون الأحمر الناري عن الشمس، وتحولت إلى ذهبية ساطعة.
تقدم رومان ببطء.
ثم صر على أسنانه.
ووضع يدًا على كتف الفتى، ثم نظر مباشرة في عينيه.
ضربت الريح وجه تاليس، واختلطت المشاعر في صدره.
“صراعات الصحراء تأتي وتذهب بطبيعتها.”
تغير صوت جناح الأسطورة.
“الناس يقتتلون… ثم يتوقفون عن القتال.”
«إنهما وجهان لعملة واحدة.»
انعكست الكثبان وخطوط الأفق المتعرجة في عينيه.
وأومأ ببطء.
وشعر تاليس بشيء من الشرود وهو يحدق فيهما.
حدق في تاليس مذهولًا.
نظر إليه البارون بعمق.
“بل على العكس، أنت تتمنى أن يثير درع الظل والأورك وشعب العظام القاحلة المزيد من الفوضى والمشكلات.”
وفي اللحظة التالية، صار تعبير جناح الأسطورة معقدًا للغاية.
قاطعه تاليس بلا رحمة:
“لكن من الأفضل أن تتذكر شيئًا.”
تنهد تاليس وتابع:
“الصراعات داخل قصر النهضة… لا تنتهي أبدًا.”
نظر إليه البارون بعمق.
ارتبك تاليس أولًا.
كاد يوقن أن جناح الأسطورة سيطعنه بذلك الوجه المرعب.
ثم سكت.
“لكنكم جميعًا ارتكبتم الخطأ نفسه.”
«قصر النهضة…»
“إذا مُسَّ أحد سجناءي ولو بشعرة واحدة…”
ابتسم ريكي وهز رأسه نحو رومان.
“أحقًا يا تاليس؟”
شخر جناح الأسطورة، ثم رفع يده عن كتف تاليس.
أحدهما يحمي، والآخر يدمر.
“قل لي إذن.”
قال ريكي وهو يشبك يديه معًا، وقد بدا عليه الاستغراب:
“ما الذي تريده بالضبط كي تتوقف عن تخريب خطة أبيك في نوبة من العبث؟”
راقب ريكي التوتر المتصاعد وقطب حاجبيه، ثم تراجع خطوة دون شعور.
في تلك اللحظة، شعر تاليس أخيرًا أن العبء في قلبه قد زال.
“ألست فضوليًا؟”
أخذ نفسًا عميقًا، وطرد الأفكار غير الضرورية من رأسه.
نظر الفارس الوسيم نحو الأفق، وكانت نظرته عميقة.
ثم نظر إلى البعيد.
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
إلى أولئك الذين كانوا يراقبونه بقلق وترقب.
“إذن أنت تفهم حجم هذه المسألة، وكم عدد الأطراف المتورطة فيها.”
نظر رومان وريكي في الاتجاه نفسه.
كان رومان في تلك اللحظة يفيض بنية القتل.
قال تاليس:
استنشق تاليس نفسًا عميقًا أخيرًا، ثم فتح عينيه فجأة.
“سجناء السجن الأسود… جميعهم من أفراد الحرس الملكي السابقين.”
“كانوا يظنون أن الأمير الصغير لا يملك أي ورقة أو قوة غير ذلك.”
«بارني جونيور.»
“أحقًا يا تاليس؟”
«بلدين.»
“وعدد الفرسان وحدهم في القوات المشتركة يزيد على ألفين.”
«تاردين.»
«اهدأ.»
«كانون.»
ابتسم جناح الأسطورة ببرود.
«برولي…»
“صراعات الصحراء تأتي وتذهب بطبيعتها.”
«وزاكريل.»
“إذن… هل اتفقنا؟”
وفي تلك اللحظة، مر تردد في عيني تاليس.
ثم قال:
حدق رومان من بعيد في فارس الحكم، ثم عقد حاجبيه وأومأ.
وعلى الجانب الآخر، مرتزق يعيش في الظلام، قاسٍ، وخارج عن القانون.
“أعرف.”
“وكل ذلك لمجرد موازنة القوة التي تستطيع الصحراء الغربية نفسها حشدها عند استدعاء المجندين.”
“مجموعة من العظام القديمة الصلبة التي ترفض الموت.”
أحدهما النظام، والآخر الفوضى.
أغمض تاليس عينيه برفق.
“المهم هو من يستخدمهما.”
قال جناح الأسطورة من خلفه:
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
“تريد مني، بصفتي السجان، أن أتصرف وكأنني لم أرهم… وأدعهم يرحلون؟”
كأن الزمن توقف.
وفي اللحظة التالية، فتح الأمير عينيه بحزم.
“أين حارسي… عديم الاسم الذي تتحدث عنه؟”
عبس.
طال الصمت.
وصارت نظرته باردة كالجليد.
“أتفهم سبب كرهك لي. بسببي خسرت معسكر أنياب النصل، وربما كنت ستخسر بعده جيشك وسلطتك أيضًا، والآن تريد استعادة كل شيء.”
قال تاليس ببرود:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بهدوء:
“لا.”
تغيرت نظرة ريكي.
ثم تابع:
“إذن أنت تفهم حجم هذه المسألة، وكم عدد الأطراف المتورطة فيها.”
“أريدك… أن تقتلهم.”
ثم سكت.
«تبًا… إذن الأمر صحيح فعلًا؟»
