طريقة مختلفة للحياة
طريقة مختلفة للحياة
قال تاليس:
حين وطئ تاليس الرمال وجرّ جسده المنهك نحوهم، نهض معظم أفراد الحرس الملكي واستقاموا في أماكنهم، ينتظرونه بوجوه جادة ونظرات يملؤها الاحترام المهيب.
“ستحتاج إلى قوة خفية تعمل بعيدًا عن أعين الناس.”
وحده زاكريل، الجالس في أبعد موضع عن البقية، أدار رأسه نحو تاليس ببطء وفتور.
“أنا أمير، تذكر؟”
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
“بارني.”
وأخيرًا، توقف تاليس أمامهم.
“تصلح رواية.”
ظل صامتًا وهو ينظر إلى الحرس الملكي المنهكين، بثيابهم الممزقة وملامحهم الكئيبة.
“لا.”
«هؤلاء هم…»
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
“لا شيء.”
رمق بيلدين بارني جونيور، ثم زاكريل. وحين أدرك أن كليهما لا ينوي الكلام، لم يجد سوى أن يتنهد.
“لأقول لكم.”
“سمو الأمير—”
“يستفيدون منهم وهم في أخطر لحظاتهم، حين لا يبقى لهم طريق، ثم يضمونهم إلى صفوفهم.”
قاطعه تاليس:
قال كويك روب، واقفًا خلفه بنبرة كئيبة قليلًا:
“انتهى الأمر.”
قبض تاليس يديه.
ابتسم الأمير أمام وجوههم المندهشة.
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
“مع أن نحو ألف شخص شهدوا هروبكم من السجن… فقد انتهى كل شيء.”
أمام كل هذه الإشارات الغريبة، التفت الفتى بحيرة…
انخفض صوته.
راقب تعبير كويك روب.
«انتهى؟»
“لا.”
تبادل بيلدين وتاردين نظرة، ورأى كل منهما الصدمة في عيني الآخر.
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
استدار الأمير ونظر إلى الصحراء في ضوء الفجر.
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
كانت فرق الفرسان تنطلق ذهابًا وإيابًا وهي تحمل أوامر رومان. وفي الجهة الأخرى، عاد ريكي إلى رجاله، يحاول تهدئة المرتزقة الذين كانوا يشيرون نحو مجموعة تاليس ويتحدثون فيما بينهم.
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
قال تاليس:
لم يقل تاليس شيئًا.
“ستعلن السلطات أنه أثناء الاضطرابات الداخلية في معسكر أنياب النصل، تولى جناح الأسطورة بنفسه أمر جميع الهاربين… ولم يترك أحدًا منهم حيًا.”
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
ظهرت الدهشة والحيرة على وجوه الحراس.
“تاليس، ما رأيك في أبي كملك؟”
لم يعرفوا ماذا يقولون.
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
تابع الفتى بصوت خافت:
“وأريد منكم معروفًا آخر. خذوا كويك روب معكم. أبعدوه عن هذا المكان، وعن أعين أولئك الطامعين شديدي الملاحظة.”
“لذلك، فإن جميع الحرس الذين سُجنوا قبل ثمانية عشر عامًا… ماتوا.”
ونظرة غراب الموت المجنونة وهو يحتضر.
نظر إليهم.
“نعم، على ما يبدو.”
“هل… تفهمون ما أعنيه؟”
“ستصبح صورته مثالية.”
تباطأت أنفاسهم بينما استوعبوا الخبر.
“هل تستطيع نسيان زوجتك وطفلك، يا جوزيف؟”
وخفتت نظرة تاليس.
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
“كنت أريد أن أفعل أكثر من ذلك بكثير. كنت أريد إعادة فتح قضيتكم، وتبرئتكم من الجرائم المنسوبة إليكم، واستعادة شرفكم، لكن…”
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
لم يكمل.
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
ظل الحرس صامتين.
شق بارني جونيور طريقه بين المجموعة حتى وقف أمامه.
وكانوا يتبادلون النظرات بين حين وآخر، وعيونهم مليئة بالحيرة والارتباك.
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
استنشق بيلدين بعمق، وكأنه جمع شجاعته كلها.
“كن ملكًا.”
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
«يا للخسارة…»
لكن تاليس واصل كلامه:
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
أشرقت شمس الصباح على الصحراء المترامية من الرمال الذهبية.
عقد بارني جونيور حاجبيه.
ثم تنهد وقال:
“أما كيف ستغادرون هذا المكان، وكيف ستخفون هوياتكم وأسماءكم…”
ووضع يدًا على كتف تاليس.
مرر تاليس نظره على الحراس المتعبين والمصابين.
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
وصار صوته أجش حين تابع:
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
«الملك نوفن؟»
«نخفي هوياتنا وأسماءنا…؟»
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
«انتهى؟»
لم يفهموا ما يجري.
ثم شخر فجأة.
وقبل أن يستوعبوا كلامه، التفت تاليس إلى شخص كان يبتسم ببلاهة.
“ولا حتى قليلًا.”
“وأريد منكم معروفًا آخر. خذوا كويك روب معكم. أبعدوه عن هذا المكان، وعن أعين أولئك الطامعين شديدي الملاحظة.”
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
التفت الجميع إليه.
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
فتجمدت ابتسامة كويك روب على وجهه.
“و… قوسك.”
قال تاليس:
“ستصبح صورته مثالية.”
“لا تسألوه من يكون، ولا من أين جاء.”
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
نظر إلى كويك روب بوجه منهك، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
عقد بارني جونيور حاجبيه.
“هذا دين في عنقي له.”
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
تجمد كويك روب.
تذكر تاليس أول لقاء له مع والده في قاعة مينديس.
وبعد أن أنهى كلامه، تنهد تاليس.
“هذا السيف لن يُشهر إلا بأمر الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله…”
وطأ الرمل تحته.
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
“والآن… أنتم أحرار.”
ابتسم تاليس.
«أحرار.»
أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
لكن موريا قاطعه.
حتى زاكريل.
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
«أحرار؟»
نظر تاليس إلى كويك روب.
في تلك اللحظة، امتلأ الجو بالحيرة والتيه.
“لقد تغيرت.”
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
حدق بارني جونيور في الرمال تحت قدميه وغرق في التفكير.
وصر على أسنانه وقال:
أما بيلدين وتاردين فنظرا إلى رفاقهما بذهول، عاجزين عن إيجاد ما يقولانه.
“انتهى كابوسكم.”
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
ثم استدار للمغادرة.
وحده زاكريل لم يبعد عينيه عن تاليس.
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
قال تاليس بابتسامة عميقة، وقد ألقى عليهم نظرات طويلة:
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
ثم استدار للمغادرة.
“ستصبح صورته مثالية.”
راح يعرج نحو رومان الواقف أسفل الكثيب، ممسكًا بلجام حصانه الأبيض، طويلًا وسيمًا كأنه خرج من لوحة.
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
قال تاليس:
“سمو الأمير، وماذا عنك؟”
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
حطمت كلماته ذلك الجو الغريب الذي غرق فيه الجميع.
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
“أنا أمير، تذكر؟”
هز زاكريل رأسه.
زفر وهو ينظر إلى رومان من بعيد.
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
«إلى المكان الذي بدأت فيه حياتي.»
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
قبض تاليس يديه.
فتجمدت ابتسامة كويك روب على وجهه.
«لأواجه قدري…»
قال تاردين بألم:
«ومستقبلي.»
“ستُسحبون من جديد إلى تلك اللعبة القديمة بسبب أنانية جادستار آخر.”
أخذ بيلدين نفسًا عميقًا ونظر حوله.
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
أومأ رفاقه.
وبدا غارقًا في المشهد.
قال:
قال الأمير بهدوء:
“سمو الأمير، دعنا نذهب معك. سواء إلى معسكر أنياب النصل أو إلى مدينة النجم الخالدة.”
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
وكلاهما نظر نحو تاليس.
تقدم بيلدين خطوة ووضع يده على صدره.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
«أحرار.»
“هذا السيف لن يُشهر إلا بأمر الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله…”
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
وضع تاردين وكانون أيديهما فوق صدريهما كذلك، وتابعا القسم معه بوقار:
“نصبح سيدًا وأتباعًا؟”
“ولن يُستخدم لغاية أخرى.”
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
ارتجف تاليس قليلًا.
حين رأى ساميل ردة فعله، تنهد.
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
تجاهل بارني نظرات بيلدين وتاردين.
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
وكان مذهولًا تمامًا.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
ساد الصمت الصحراء.
قال تاردين بصوت عميق كئيب:
حتى كويك روب لم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
لم يفهموا ما يجري.
وفي النهاية، نظر حوله بحرج، وقمع بصعوبة رغبته في السؤال إن كان يستطيع المغادرة أولًا.
استدار الأمير ونظر إلى الصحراء في ضوء الفجر.
بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس بخفة.
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
ثم تنهد وقال:
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
“أولًا، أنا لست إمبراطورًا. ولم يعد في هذا العالم أباطرة منذ زمن طويل.”
قال الأمير بهدوء:
خفض الحراس أيديهم، وعلى وجوههم شيء من المفاجأة.
«…ماتت؟»
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
“لأنني لست هو.”
مرر تاليس نظره عليهم واحدًا واحدًا، ثم توقف عند الوصمات المحروقة على وجوههم.
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
“وقد يفعل بكم ما هو أسوأ.”
“وأريد منكم معروفًا آخر. خذوا كويك روب معكم. أبعدوه عن هذا المكان، وعن أعين أولئك الطامعين شديدي الملاحظة.”
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
ظلوا في حيرة.
هز كويك روب رأسه.
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
ثم خفضوا رؤوسهم نحو الأمير.
ثم رفع قدمه ومضى، تاركًا خلفه مجموعة من الحراس المذهولين.
شدد على الكلمة الأخيرة.
هبت نسمة أخرى.
صدمت كلماته كثيرين منهم.
وبددت بعض الحرارة التي بدأت تتصاعد مع الشروق.
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
قال تاردين بصوت عميق كئيب:
“أولًا، أنا لست إمبراطورًا. ولم يعد في هذا العالم أباطرة منذ زمن طويل.”
“لكننا ميتون بالفعل.”
وضع تاردين وكانون أيديهما فوق صدريهما كذلك، وتابعا القسم معه بوقار:
توقفت خطوات تاليس.
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
حدق تاردين في الرمال تحت قدميه بشرود، ثم رفع رأسه ببطء.
“هذا دين في عنقي له.”
“سمو الأمير… نحن لا نملك مكانًا آخر نذهب إليه.”
“ولا واحد منكم… يستحق هذا المصير.”
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
كانون، ما زال منكمشًا على نفسه.
حتى زاكريل، الواقف في أبعد موضع، أدار وجهه بعيدًا.
“اختياراتكم هي التي ستحدد ما ستحصلون عليه.”
قال تاردين بألم:
وكلاهما نظر نحو تاليس.
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
“أم تختارون الحرية الحقيقية؟”
أطلق تاليس زفيرًا.
شدد على الكلمة الأخيرة.
«القيمة الوحيدة…»
“مهلًا!”
تذكر قسم الحرس، فاختلطت المشاعر في صدره.
“إن أردت، يمكنك الانضمام إليهم.”
«الحرس الملكي، هاه؟»
“لا تبحث عنها بعد الآن.”
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
لكن في اللحظة التالية، تتابعت ضربات أخرى.
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
رأى نظراتهم.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
تائهة.
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
ناقمة.
“ما دمت لا تستطيع نسيانهم.”
خاوية.
ظل زاكريل يحدق فيه.
أو محطمة.
“تاردين.”
“لكن الآن…”
ساد الصمت الصحراء.
صمت لحظة.
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
“إنهم مخلصون لك، ومستعدون لمشاركتك السراء والضراء.”
“والثمن الذي دفعتموه من أجل الكوكبة، وقصر النهضة، وعائلة جادستار الملكية… والأهم، من أجل أنفسكم والخيارات التي اتخذتموها… كان أكثر من كافٍ.”
“هذا دين في عنقي له.”
ارتجف أكثر من واحد منهم.
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
ونظر في عينيه الحائرتين.
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
“ما تحتاجونه جميعًا هو ولادة جديدة.”
تفاجأ تاليس.
أراد تاليس وضع يده على كتفه، لكنه أدرك بحسرة أن فارق الطول بينهما سيجعل الحركة محرجة بعض الشيء.
“انتهى كابوسكم.”
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
هز كتفيه بعجز.
“سمو الأمير—”
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
ثم قال بيقين:
مرت الريح والرمال، وحملتا كلمات تاليس بعيدًا.
تجمد تاليس من جديد.
حدق الحرس في الأمير أمامهم بذهول.
«سري…»
وغمرهم الصمت والحيرة لبعض الوقت.
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
“أمك ماتت.”
“وصدقوني… سيبقى هناك دائمًا مكان تستطيعون الذهاب إليه.”
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان أفراد الحرس الملكي الستة قد جثوا على ركبة واحدة فوق الرمال.
“مكان أفضل.”
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
حدق تاردين في الأمير بشرود.
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
فتح بيلدين فمه يريد الكلام، لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
لكن تاليس خرج سريعًا من شروده.
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
“هل تستطيع نسيان زوجتك وطفلك، يا جوزيف؟”
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
شق بارني جونيور طريقه بين المجموعة حتى وقف أمامه.
“لا يشعر بالندم، ولا يحمل عبئًا، ويصبح بلا منازع سيد أولئك الذين أنقذهم.”
قال:
«إلى المكان الذي بدأت فيه حياتي.»
“ستحتاج إلى قوة خفية تعمل بعيدًا عن أعين الناس.”
«ماذا… قال؟»
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
توقفت خطوات تاليس.
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
هبت الريح برفق.
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
فاجأته الكلمات.
تجمد تاليس لحظة.
قال:
«أمير…»
لم يكمل.
«بعيدًا عن الأنظار…»
في تلك اللحظة، عجز الجميع عن الكلام.
«قوة خفية…»
أراد تاليس وضع يده على كتفه، لكنه أدرك بحسرة أن فارق الطول بينهما سيجعل الحركة محرجة بعض الشيء.
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
“ملكًا صالحًا.”
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
«زاكريل.»
ونظرة غراب الموت المجنونة وهو يحتضر.
“ولم يعد ظلامكم موجودًا.”
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
«نعم… ربما.»
فشرد للحظات.
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
ثم رفع رأسه وابتسم.
ابتسم تاليس قليلًا.
“يا لها من مصادفة.”
لكن في اللحظة التالية، تتابعت ضربات أخرى.
“ستيك من درع الظل قال لي كلامًا قريبًا من هذا.”
«أبي.»
تجمد الجميع من جديد.
“لكن الآن…”
«درع الظل؟»
اكتفى بالنظر إليه ببرود.
قال تاليس:
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
“هم أيضًا أرادوا أن يصبحوا السيف الذي أخفيه في الظلام.”
“هذا السيف لن يُشهر إلا بأمر الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله…”
ثم خرجت من شفتيه ضحكة قصيرة.
ابتسم تاليس.
“قوة؟”
“إن صرتم أتباعي بعد خروجكم من سجن العظام، وتحولتم إلى ورقة ضغط للأمير الثاني في هذه اللعبة…”
رفع رأسه بمشاعر مختلطة، ونظر إلى الصحراء التي لا نهاية لها.
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
“نعم، أخرجتكم من ذلك السجن المظلم تحت الأرض، ومن الهاوية التي لا قاع لها، ومن ذلك الكابوس الأبدي.”
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
هز رأسه وفتح ذراعيه، ثم سخر:
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
لم يجبه زاكريل.
“وستصبحون الآن قوتي؟”
قالها في قلبه.
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
قال تاليس بهدوء:
“ثم ماذا؟”
طريقة مختلفة للحياة
“نصبح سيدًا وأتباعًا؟”
كانت خطواته صعبة.
“نحقق إنجازات عظيمة معًا، ونغزو العالم، ونخلد أسماءنا في التاريخ؟”
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
“اسمعوني جيدًا.”
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
أخذ بيلدين نفسًا عميقًا ونظر حوله.
“قصة جميلة.”
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
“تصلح رواية.”
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
قال بيلدين بحذر:
“في الحقيقة، تعلمت منها أكثر… مما تعلمته خلال السنوات الست الماضية.”
“سمو الأمير—”
ظل الحرس صامتين.
لكن تاليس خرج سريعًا من شروده.
«هؤلاء هم…»
وقال بتعبير معقد:
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
“عرفت شخصًا قبل زمن بعيد.”
“هذا السيف لن يُشهر إلا بأمر الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله…”
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
“يراهم يتخبطون عاجزين، ثم يظهر أمامهم في صورة المنقذ، ويبتسم وهو يمد يده إليهم.”
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
ابتسم لفارس الحكم.
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
تجمد تاليس لحظة.
“لا يشعر بالندم، ولا يحمل عبئًا، ويصبح بلا منازع سيد أولئك الذين أنقذهم.”
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
“ويكسب أتباعًا أوفياء ممتنين له.”
“بالمعنى الحقيقي للكلمة.”
تنهد تاليس بخفة.
«مقارنة بالملك نوفن؟»
جعلت كلماته بيلدين وتاردين يتبادلان نظرة حائرة.
ظهرت الدهشة والحيرة على وجوه الحراس.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
وشجاعته حين خرج بنفسه لمواجهة الكارثة.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
وقال بصوت كئيب:
ثم زفر وابتسم.
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
قاطعه تاليس:
“ستصبح صورته مثالية.”
ووضع يدًا على كتف تاليس.
“وسيكون من الطبيعي أن ينتهي به المطاف صاحب إنجازات عظيمة، وأن يجلب السلام إلى العالم.”
وكان على وجهه مزيج من الألم والراحة.
قال تاليس بهدوء:
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
“لكنني… كنت أحد أولئك الأطفال.”
وفي النهاية، نظر حوله بحرج، وقمع بصعوبة رغبته في السؤال إن كان يستطيع المغادرة أولًا.
ساد الصمت.
توقف.
ظل تاليس ساكنًا ثانيتين، ثم رفع رأسه.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
ثم شخر فجأة.
“أحيانًا أتساءل… هل ما فعلته كان لمساعدتكم، أم لمساعدة نفسي؟”
نظر إليه كويك روب بحيرة.
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
وحده فارس الحكم ظل يحدق فيه بنظرة يصعب فهمها.
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
“ستحتاج إلى قوة خفية تعمل بعيدًا عن أعين الناس.”
“بارني.”
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
“بيلدين.”
تنهد كويك روب وقال:
“تاردين.”
“أفهم ماذا؟”
“كانون.”
“نعم، على ما يبدو.”
“برولي…”
“انتهى الأمر.”
“زاكريل.”
رفع رأسه بمشاعر مختلطة، ونظر إلى الصحراء التي لا نهاية لها.
استقام كل من سمع اسمه دون شعور.
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
قال تاليس بصرامة وجدية:
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
“اسمعوني جيدًا.”
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
“أنا لم أنقذكم.”
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
“أنتم من أنقذ أنفسكم.”
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
“أنتم من انتزع حريته بيديه.”
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
“ولا تدينون لي بشيء.”
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
صدمت كلماته كثيرين منهم.
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
“لقد عانيتم بما يكفي، ومررتم بمحن هائلة حتى خرجتم من السجن.”
تائهة.
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
ساد الصمت.
وكان صوته حازمًا.
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
“لم تفعلوا ذلك كي تخرجوا من سجن العظام ثم تصبحوا موالين لي، فتضعوا حول أعناقكم قيودًا جديدة.”
“كأن هناك يدًا خفية تتحكم في القدر.”
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
“ولا لتظل حياتكم مكانها دون تقدم.”
“وستعيشون كوابيسكم من جديد.”
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
حدق الأمير فيهم بنظرة لا تقبل الاعتراض.
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
حتى كويك روب استقام دون شعور.
«القيمة الوحيدة…»
“إن صرتم أتباعي بعد خروجكم من سجن العظام، وتحولتم إلى ورقة ضغط للأمير الثاني في هذه اللعبة…”
شد كويك روب قبضته حول قوس الزمن وهو يقف خلف المجموعة.
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
“أنا لم أنقذكم.”
ابتلع تاليس ريقه.
هز زاكريل رأسه.
ثم تنهد وقال:
“أيها الحرس الملكي.”
“ستُسحبون من جديد إلى تلك اللعبة القديمة بسبب أنانية جادستار آخر.”
“نعم، أخرجتكم من ذلك السجن المظلم تحت الأرض، ومن الهاوية التي لا قاع لها، ومن ذلك الكابوس الأبدي.”
“وستُدفعون مرة أخرى إلى الدوامة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.”
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
“وستعيشون كوابيسكم من جديد.”
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
ثم قال:
تنهد تاليس بخفة.
“ولا واحد منكم… يستحق هذا المصير.”
“ماذا تقصد؟”
في تلك اللحظة، عجز الجميع عن الكلام.
ظل تاليس ساكنًا ثانيتين، ثم رفع رأسه.
وتغيرت نظرة زاكريل إليه.
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
ارتفع صوت بارني جونيور ببطء:
وكويك روب، شارد الذهن.
“هل تدرك ما تفعله؟”
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
عقد قائد الطليعة حاجبيه، وكأنه حسم أمره بالاعتراض على تاليس.
ضيّق الأمير عينيه.
“حتى لو تجاهلنا كل شيء آخر، فنحن على الأقل… نعرف سرك.”
لم ينطقوا بكلمة.
شدد على الكلمة الأخيرة.
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
فتغيرت وجوه الجميع.
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
وتذكر التاج والصولجان فوق العرش.
«سري…»
تنهد تاليس وقال:
شد كويك روب قبضته حول قوس الزمن وهو يقف خلف المجموعة.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
تجاهل بارني نظرات بيلدين وتاردين.
لكن شروده لم يطل.
وصر على أسنانه وقال:
تابع تاليس:
“من أجل سلامتك ومصلحتك، سيكون من الغباء الشديد ألا تستغل هذه الفرصة لربطنا بك وتقوية نفسك.”
“ولن أكونه أبدًا.”
تابع ببرود:
“مهلًا!”
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
لم يقل تاليس شيئًا.
“في الحقيقة، تعلمت منها أكثر… مما تعلمته خلال السنوات الست الماضية.”
ربت بيلدين على كتف بارني، لكن الأخير لم يلتفت إليه.
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
“لكنني… كنت أحد أولئك الأطفال.”
“منذ وقت قصير، التقيت بأمير.”
وشعر كأن الشخص أمامه عاد ليصبح موريا والتون.
ثم أضاف:
عقد بارني جونيور حاجبيه.
“أمير آخر.”
رفع كويك روب حاجبيه.
بدت الحيرة على المجموعة.
“إن ظللت أبحث عن مصلحتي الشخصية، وأعيش في خوف، وأتملق الآخرين من أجل المؤامرات، وأضع القوة والمنافع الشخصية فوق كل شيء…”
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
قال تاليس:
قال بيلدين بحذر:
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
وتذكر التاج والصولجان فوق العرش.
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
“إن ظللت أبحث عن مصلحتي الشخصية، وأعيش في خوف، وأتملق الآخرين من أجل المؤامرات، وأضع القوة والمنافع الشخصية فوق كل شيء…”
تائهة.
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
ثم تنهد.
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
“…فلن أتحرر أبدًا من أغلال السلطة.”
ظل زاكريل يحدق فيه.
ساد الصمت.
حين وطئ تاليس الرمال وجرّ جسده المنهك نحوهم، نهض معظم أفراد الحرس الملكي واستقاموا في أماكنهم، ينتظرونه بوجوه جادة ونظرات يملؤها الاحترام المهيب.
نظر تاليس إلى كل واحد منهم.
فأصاب تاليس بحيرة للحظة.
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
أومأ رفاقه.
“اختياراتكم هي التي ستحدد ما ستحصلون عليه.”
وفي لحظة، اتجهت جميع الأنظار إلى زاكريل.
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
قال تاليس بابتسامة عميقة، وقد ألقى عليهم نظرات طويلة:
أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
“أم تختارون الحرية الحقيقية؟”
“بيلدين.”
تغيرت تعابيرهم قليلًا.
وبينما بدأ كثير منهم يفكرون بعمق، جاء صوت لم يسمعوه منذ فترة طويلة، واخترق الريح.
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
وهيبته حين وبخ الدوقات.
وبينما بدأ كثير منهم يفكرون بعمق، جاء صوت لم يسمعوه منذ فترة طويلة، واخترق الريح.
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
“أنت لا تشبه أباك.”
ثم قال بيقين:
التفت الجميع بدهشة.
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
وكان المتحدث هو زاكريل، الواقف عند طرف المجموعة.
ابتسم الأمير أمام وجوههم المندهشة.
«أبي.»
فتجمد.
تذكر تاليس أول لقاء له مع والده في قاعة مينديس.
برولي، والغضب يملؤه.
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
ثم شخر فجأة.
ودم التنين.
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
ومعسكر أنياب النصل.
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
وتذكر التاج والصولجان فوق العرش.
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
«أبي…»
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
لكن شروده لم يطل.
أطلق تاليس زفيرًا.
ابتسم لفارس الحكم.
“سمو الأمير—”
“لأنني لست هو.”
“سيوف الكارثة.”
ثم قال بيقين:
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
“ولن أكونه أبدًا.”
بارني، بوجهه العنيد.
ظل زاكريل يحدق فيه.
بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس بخفة.
ثم شخر فجأة.
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
“ليس بالضرورة.”
قال تاليس:
تجمدت ابتسامة تاليس.
“أما كيف ستغادرون هذا المكان، وكيف ستخفون هوياتكم وأسماءكم…”
لكن زاكريل أتبعها بجملة أخرى:
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
“أمك ماتت.”
وخفتت نظرة تاليس.
تجمد تاليس تمامًا.
واحدة تلو أخرى.
قال فارس الحكم بصوت خافت:
وبعد أن قالها، لم ينتظر ردهم.
“لا تبحث عنها بعد الآن.”
حدق بارني جونيور في الرمال تحت قدميه وغرق في التفكير.
وفي لحظة، اتجهت جميع الأنظار إلى زاكريل.
“اسمعوني جيدًا.”
«…ماتت؟»
وبعد أن قالها، لم ينتظر ردهم.
وبمجرد أن استوعب تاليس كلماته، سأل بصدمة:
“سمو الأمير.”
“ماذا تقصد؟”
ثم توقف.
“أتعرف أمي؟ ثيرينغيرانا؟”
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
هز زاكريل رأسه.
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
وعاد وجهه إلى اللامبالاة.
“ويمكنك أن تثبت أنه حتى لو قيدتك أغلال السلطة…”
“لا.”
وطأ الرمل تحته.
“لكن تذكر كلامي: لقد ماتت.”
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
هذه المرة، ظل تاليس يحدق فيه طويلًا.
استدار الأمير ونظر إلى الصحراء في ضوء الفجر.
«قال… إنها ماتت.»
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
«إذن…»
وأقرب إلى رومان، كان هناك فتى نحيل هزيل يمشي نحوه ببطء تحت السماء التي تزداد إشراقًا.
وفي النهاية، لم يجد سوى أن يتنهد باستسلام أمام وجه زاكريل الجامد كالجليد.
فتغيرت وجوه الجميع.
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
لكن زاكريل أتبعها بجملة أخرى:
لم يجبه زاكريل.
رمى إليه قوس الزمن.
اكتفى بالنظر إليه ببرود.
وكلاهما نظر نحو تاليس.
شخر تاليس بخفة.
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
“«لقد ماتت. لا تبحث عنها بعد الآن.»”
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
ثم رفع عينيه.
“منذ وقت قصير، التقيت بأمير.”
“زاكريل، هل تعرف أكثر ما يثير الاهتمام في اللغة؟”
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
عقد زاكريل حاجبيه.
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
ضيّق الأمير عينيه.
وقال بصوت كئيب:
“الناس يحبون وضع أهم ما يريدون قوله… في النهاية.”
تاردين، بكآبته.
فاجأته الكلمات.
“كملك؟”
ابتسم تاليس.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
وصهلت خيول الحرب في البعيد.
قبض تاليس يديه.
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
تاردين، بكآبته.
ثم استدار ونظر إلى الشمس التي أخذت ترتفع في السماء.
ثم رفع عينيه.
“أيها الحرس الملكي.”
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
توقف.
لم يلتفت.
ثم صحح نفسه:
قال الأمير بهدوء:
“لا.”
لكن شروده لم يطل.
“لأقول لكم.”
خفض تاليس رأسه بكآبة.
استقام الحرس فورًا باحترام.
وقسوته حين قتل أليكس.
قال الأمير بهدوء:
«انتهى وقتي معهم…»
“انتهى كابوسكم.”
“أحيانًا أتساءل… هل ما فعلته كان لمساعدتكم، أم لمساعدة نفسي؟”
“ولم يعد ظلامكم موجودًا.”
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
قال فارس الحكم بصوت خافت:
بارني، بوجهه العنيد.
قال تاليس بصرامة وجدية:
بيلدين، بقلقه.
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
تاردين، بكآبته.
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
كانون، ما زال منكمشًا على نفسه.
“أنا لم أنقذكم.”
برولي، والغضب يملؤه.
في تلك اللحظة، عجز الجميع عن الكلام.
زاكريل، صامت كعادته.
«الحرس الملكي، هاه؟»
وكويك روب، شارد الذهن.
تمتم رومان:
ابتسم تاليس.
«بعيدًا عن الأنظار…»
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
“بالمعنى الحقيقي للكلمة.”
وقسوته حين قتل أليكس.
وبعد أن قالها، لم ينتظر ردهم.
“ويمكنك أن تثبت أنه حتى لو قيدتك أغلال السلطة…”
استدار بحزم، ومشى نحو الكثيب البعيد حيث كان رومان ينتظره.
ابتسم تاليس قليلًا.
جر جسده المنهك عبر الرمال، كما فعل حين جاء إليهم.
“لا.”
وكان يمضي نحو المكان الذي ينتمي إليه.
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
أشرقت عليه شمس الصباح، ورسمت على ظهره ضوءًا ذهبيًا.
“هل تعرف؟ ريكي قال إن قوة الإبادة الخاصة بي ظلت طوال الوقت تجري مع التيار، متقلبة، بلا اتجاه.”
«انتهى وقتي معهم…»
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
عادت إلى ذهنه كل الأحداث التي وقعت في السجن تحت الأرض.
وتوقف ريكي عن الحديث مع رجاله.
وامتلأ قلبه بالمشاعر.
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
«يا للخسارة…»
وصهلت خيول الحرب في البعيد.
جاءه صوت بيلدين من خلفه، ضعيفًا ومختنقًا:
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
“سمو الأمير.”
مرر تاليس نظره على الحراس المتعبين والمصابين.
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
حدق تاليس في نظرة موريا الواثقة التي لا تقبل الاعتراض.
لم يلتفت.
اختفى التعبير عن وجه كويك روب، وحل محله التفكير.
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
قالها في قلبه.
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
«أتمنى أن يختفي من حياتكم، من الآن فصاعدًا، الكابوس الذي جلبه إليكم آل جادستار.»
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
ثم جاء صوت خافت من خلفه.
فتغيرت وجوه الجميع.
ضربة مكتومة.
وكلاهما نظر نحو تاليس.
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
“تاردين.”
لكن في اللحظة التالية، تتابعت ضربات أخرى.
“ولا لتظل حياتكم مكانها دون تقدم.”
واحدة تلو أخرى.
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
وبدت على الفرسان والمرتزقة في البعيد علامات أنهم رأوا شيئًا.
بل كانت جادة.
ارتفعت بينهم جلبة خفيفة.
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
واتجهت أنظارهم نحو تاليس.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
«هم؟»
«أحرار.»
انقطع شروده.
“لا.”
وتوقف.
ظلوا في حيرة.
في البعيد، عقد رومان حاجبيه.
وحده زاكريل لم يبعد عينيه عن تاليس.
وتوقف ريكي عن الحديث مع رجاله.
“اسمع يا تاليس.”
وكلاهما نظر نحو تاليس.
هبت الريح برفق.
أمام كل هذه الإشارات الغريبة، التفت الفتى بحيرة…
“تاليس، ما رأيك في أبي كملك؟”
فتجمد.
“ما تحتاجونه جميعًا هو ولادة جديدة.”
«هذا…»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
أشرقت شمس الصباح على الصحراء المترامية من الرمال الذهبية.
تباطأت أنفاسهم بينما استوعبوا الخبر.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
قال تاليس بهدوء:
«هذا…»
أما بيلدين وتاردين فنظرا إلى رفاقهما بذهول، عاجزين عن إيجاد ما يقولانه.
حدق تاليس في المشهد بذهول.
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
«زاكريل.»
قاطعه تاليس:
«بارني جونيور.»
وعقد حاجبيه دون شعور.
«بيلدين…»
قال تاليس بهدوء:
«الحرس الملكي.»
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
هبت الريح برفق.
“ولا تدينون لي بشيء.”
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان أفراد الحرس الملكي الستة قد جثوا على ركبة واحدة فوق الرمال.
تجمد جوزيف.
لم ينطقوا بكلمة.
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
ولم يتحركوا.
ابتسم تاليس.
تعذر رؤية وجوههم بوضوح.
“ولا تدينون لي بشيء.”
وتعذر فهم تعابيرهم.
“ولا أعرف كيف جعل ملوك الكوكبة، مثل ملك النهضة وحافظ القسم والملك الفاضل، بلادهم تزدهر ويقيمون النظام فيها…”
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
“وأريد منكم معروفًا آخر. خذوا كويك روب معكم. أبعدوه عن هذا المكان، وعن أعين أولئك الطامعين شديدي الملاحظة.”
وأذرعهم اليسرى خلف ظهورهم.
ثم زفر وابتسم.
ثم خفضوا رؤوسهم نحو الأمير.
ابتسم لفارس الحكم.
كأنهم يقدمون له تحيتهم الأخيرة.
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
في تلك اللحظة، حدق تاليس في الأجساد الستة الراكعة، وشعر فجأة بثقل يضغط صدره.
نظر إليهم.
ضم شفتيه.
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
“ما الذي تغير؟”
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
“نعم. أعرف.”
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
“كملك؟”
ثم استدار بحزم.
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
تائهة.
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
وكان المتحدث هو زاكريل، الواقف عند طرف المجموعة.
وأقرب إلى رومان، كان هناك فتى نحيل هزيل يمشي نحوه ببطء تحت السماء التي تزداد إشراقًا.
“زاكريل.”
كانت خطواته صعبة.
“اسمع يا تاليس.”
لكنها ثابتة.
وكان على وجهه مزيج من الألم والراحة.
“ستعلن السلطات أنه أثناء الاضطرابات الداخلية في معسكر أنياب النصل، تولى جناح الأسطورة بنفسه أمر جميع الهاربين… ولم يترك أحدًا منهم حيًا.”
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
تمتم رومان:
«بيلدين…»
“جادستار.”
ثم أضاف:
ثم شخر.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
وسط سيوف الكارثة، راقب جوزيف الرجال الستة بمزاج سيئ.
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
وبجواره وقف ساميل، غارقًا في المشهد حتى بدا شاردًا.
وفي النهاية، لم يجد سوى أن يتنهد باستسلام أمام وجه زاكريل الجامد كالجليد.
قال جوزيف بسخرية:
بيلدين، بقلقه.
“إن أردت، يمكنك الانضمام إليهم.”
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
“ما دمت لا تستطيع نسيانهم.”
قال:
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
«الحرس الملكي.»
“ظننت أنك ستفهم الأمر أكثر مني.”
انقطع شروده.
تجمد جوزيف.
حين رأى ساميل ردة فعله، تنهد.
“أفهم ماذا؟”
كانون، ما زال منكمشًا على نفسه.
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
وقال بصوت كئيب:
“هل تستطيع نسيان زوجتك وطفلك، يا جوزيف؟”
ظل الحرس صامتين.
«زوجتي وطفلي…»
“لأنني لست هو.”
تجمد جوزيف.
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
“«لقد ماتت. لا تبحث عنها بعد الآن.»”
وصر على أسنانه.
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
حين رأى ساميل ردة فعله، تنهد.
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
“نعم. أعرف.”
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
هز كتفيه بعجز.
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
وكان صوته حزينًا.
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
“ظننت أنك ستفهم الأمر أكثر مني.”
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
“ولم يعد لدينا شيء آخر.”
ثم أضاف:
استدار ساميل وغادر.
ساد الصمت حولهما.
وترك خلفه جوزيف بتعبير معقد.
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
اقترب كلاين وسأل بفضول:
“أفهم ماذا؟”
“ما الأمر؟”
قال جوزيف بسخرية:
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
قال تاليس:
“لا شيء.”
“ولن أكونه أبدًا.”
ثم تمتم بانزعاج تحت نظرة كلاين المندهشة:
تجمد جوزيف.
“تسك… أهل الإمبراطورية المتعجرفون.”
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
في البعيد، كبت تاليس رغبته في الالتفات، وواصل السير.
ارتفع صوت بارني جونيور ببطء:
حتى ارتفع صوت كويك روب من خلفه.
“ولا واحد منكم… يستحق هذا المصير.”
“مهلًا!”
“أفهم ماذا؟”
التفت تاليس بدهشة.
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
وأمسك غريزيًا بالحقيبة التي دُفعت إلى ذراعيه.
ناقمة.
قال كويك روب، واقفًا خلفه بنبرة كئيبة قليلًا:
نظر تاليس إلى كويك روب بجدية.
“أمتعتك.”
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
ثم أضاف:
تائهة.
“و… قوسك.”
ثم وضع تعبيرًا جادًا صارمًا على وجهه، بصورة بدت غريبة عليه.
رمى إليه قوس الزمن.
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
فأصاب تاليس بحيرة للحظة.
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
قال تاليس:
“أمتأكد أنك لا تريدهم؟”
راح يعرج نحو رومان الواقف أسفل الكثيب، ممسكًا بلجام حصانه الأبيض، طويلًا وسيمًا كأنه خرج من لوحة.
“سيكونون مساعدين ممتازين.”
عقد كويك روب حاجبيه.
“وبينكم رابطة نادرة وعميقة جدًا.”
ابتسم الأمير أمام وجوههم المندهشة.
“إنهم مخلصون لك، ومستعدون لمشاركتك السراء والضراء.”
قال تاليس بهدوء:
حمل تاليس أمتعته على كتفه بصعوبة.
خاوية.
ثم زفر وابتسم.
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
“ربما.”
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
عقد كويك روب حاجبيه.
قال موريا:
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
«أتمنى أن يختفي من حياتكم، من الآن فصاعدًا، الكابوس الذي جلبه إليكم آل جادستار.»
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
ثبت نظره على الفتى.
لم يكمل.
حدق الحرس في الأمير أمامهم بذهول.
ابتسم تاليس قليلًا.
برولي، والغضب يملؤه.
«نعم.»
وكان صوته حزينًا.
«وهذا بالضبط سبب…»
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
قال فجأة:
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
“سيوف الكارثة.”
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
نظر إليه كويك روب بحيرة.
“أنت لا تشبه أباك.”
تابع تاليس:
“سمو الأمير—”
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
قال تاليس بابتسامة عميقة، وقد ألقى عليهم نظرات طويلة:
“يستغلون يأسهم وفراغهم الداخلي، ثم يقدمون لهم وعودًا جوفاء ليسيطروا على عقولهم.”
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
“يستفيدون منهم وهم في أخطر لحظاتهم، حين لا يبقى لهم طريق، ثم يضمونهم إلى صفوفهم.”
“موريا، أنت—”
نظر تاليس إلى كويك روب بجدية.
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
ضيّق كويك روب عينيه، دلالة على أنه لم يفهم.
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
ثم نظر إلى السماء.
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
“كأن هناك يدًا خفية تتحكم في القدر.”
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
“تعذب هذه الأرواح البائسة في الظلام حتى تتمزق أجسادها، وتصاب بالجنون، ويملأها اليأس…”
تاردين، بكآبته.
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
وأقرب إلى رومان، كان هناك فتى نحيل هزيل يمشي نحوه ببطء تحت السماء التي تزداد إشراقًا.
تجمد كويك روب.
“حتى لو تجاهلنا كل شيء آخر، فنحن على الأقل… نعرف سرك.”
قال تاليس بهدوء:
“وأساليبه في الحكم تتفوق على كثيرين.”
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
تجمد جوزيف.
“لا أستطيع أن أكون منافقًا، وقحًا، وأنانيًا إلى هذا الحد.”
حدق بارني جونيور في الرمال تحت قدميه وغرق في التفكير.
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
قال فارس الحكم بصوت خافت:
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
«هذا…»
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
وبمجرد أن استوعب تاليس كلماته، سأل بصدمة:
تنهد كويك روب وقال:
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
“لو كان أبي هنا، لقال إنك غبي.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
«الملك نوفن؟»
وأمسك غريزيًا بالحقيبة التي دُفعت إلى ذراعيه.
«نعم… ربما.»
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
ابتسم تاليس.
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
“هل تعرف؟ ريكي قال إن قوة الإبادة الخاصة بي ظلت طوال الوقت تجري مع التيار، متقلبة، بلا اتجاه.”
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
“وأظن أنه محق.”
ضيّق الأمير عينيه.
“لهذا اتخذت قراري بنفسي.”
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
نظر تاليس إلى كويك روب.
قال كويك روب، واقفًا خلفه بنبرة كئيبة قليلًا:
“تمامًا كما اتخذت أنت قرارك.”
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
“هذا كل ما في الأمر.”
حدق الحرس في الأمير أمامهم بذهول.
اختفى التعبير عن وجه كويك روب، وحل محله التفكير.
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
وبعد بضع ثوانٍ قال فجأة:
رفع رأسه بمشاعر مختلطة، ونظر إلى الصحراء التي لا نهاية لها.
“لقد تغيرت.”
ولم يعرف هل ما فيه حزن أم غضب.
تفاجأ تاليس.
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
“ما الذي تغير؟”
“هل تدرك ما تفعله؟”
هز كويك روب رأسه.
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
“أولًا، أنا لست إمبراطورًا. ولم يعد في هذا العالم أباطرة منذ زمن طويل.”
ثم وضع تعبيرًا جادًا صارمًا على وجهه، بصورة بدت غريبة عليه.
وحده فارس الحكم ظل يحدق فيه بنظرة يصعب فهمها.
“أشعر بذلك.”
حطمت كلماته ذلك الجو الغريب الذي غرق فيه الجميع.
“مقارنة بتاليس الذي قابلته في الصحراء… يبدو أنك كسبت شيئًا.”
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
ثم توقف.
هز كويك روب رأسه.
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
ثم أضاف:
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
“هم أيضًا أرادوا أن يصبحوا السيف الذي أخفيه في الظلام.”
رفع تاليس حاجبًا، وابتسم باستسلام.
“ربما… كبرت.”
“ربما… كبرت.”
وتوقف ريكي عن الحديث مع رجاله.
رفع كويك روب حاجبيه.
“موريا، أنت—”
قال تاليس:
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
“اسمع يا تاليس.”
تنهد ونظر إلى الشمال الغربي.
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
إلى الاتجاه الذي جاء منه.
وبجواره وقف ساميل، غارقًا في المشهد حتى بدا شاردًا.
وبدا غارقًا في المشهد.
هبت نسمة أخرى.
“في الحقيقة، تعلمت منها أكثر… مما تعلمته خلال السنوات الست الماضية.”
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
راقبه كويك روب وتنهد.
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
“إذن هذه هي لحظة الوداع.”
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
“زاكريل.”
خرج تاليس من شروده.
تجمد كويك روب.
وقال بسخرية ممزوجة بحزن خفيف:
“ربما… كبرت.”
“نعم، على ما يبدو.”
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
«أحرار؟»
«أغلال السلطة.»
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
ظل كويك روب صامتًا عدة ثوانٍ.
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
ثم سأله فجأة:
وتعذر فهم تعابيرهم.
“تاليس، ما رأيك في أبي كملك؟”
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
“كملك؟”
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
تجمد تاليس.
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
«الملك نوفن؟»
كانت فرق الفرسان تنطلق ذهابًا وإيابًا وهي تحمل أوامر رومان. وفي الجهة الأخرى، عاد ريكي إلى رجاله، يحاول تهدئة المرتزقة الذين كانوا يشيرون نحو مجموعة تاليس ويتحدثون فيما بينهم.
حين تذكر الاسم، عادت إليه أحداث كثيرة من الماضي.
ارتفعت بينهم جلبة خفيفة.
وعقد حاجبيه دون شعور.
“أولًا، أنا لست إمبراطورًا. ولم يعد في هذا العالم أباطرة منذ زمن طويل.”
«نوفن السابع من إيكستيدت… كملك؟»
فاجأته الكلمات.
راقب تعبير كويك روب.
“أتعرف أمي؟ ثيرينغيرانا؟”
ولم يعرف هل ما فيه حزن أم غضب.
وقال بصوت كئيب:
تنهد تاليس وقال:
«أحرار.»
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
وبعد أن أنهى كلامه، تنهد تاليس.
“بعيد النظر.”
“ولم يعد ظلامكم موجودًا.”
“وأساليبه في الحكم تتفوق على كثيرين.”
«سري…»
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
“وستُدفعون مرة أخرى إلى الدوامة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.”
«فقط… سيئ الحظ جدًا.»
ثم استدار ونظر إلى الشمس التي أخذت ترتفع في السماء.
خفض تاليس رأسه بكآبة.
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
قال كويك روب شاردًا:
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
“نعم.”
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
«أنا؟»
عقد زاكريل حاجبيه.
«مقارنة بالملك نوفن؟»
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
تجمد تاليس من جديد.
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
وخلال ثوانٍ، تذكر حزم الملك نوفن حين واجه بوفرِت.
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
وقسوته حين قتل أليكس.
فاجأته الكلمات.
وهيبته حين وبخ الدوقات.
“وبينكم رابطة نادرة وعميقة جدًا.”
وحسمه حين سلّم النصر.
ثم تمتم بانزعاج تحت نظرة كلاين المندهشة:
وشجاعته حين خرج بنفسه لمواجهة الكارثة.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
ثم سأله فجأة:
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
قال فارس الحكم بصوت خافت:
“لا.”
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
“حتى لو عشت عمري كله، فلن أصل إلى مستواه.”
«هذا…»
صمت كويك روب.
ثم توقف.
وساء لون وجهه، كأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
ظلوا في حيرة.
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
“ما الذي تغير؟”
“اسمع يا تاليس.”
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
“لا أعرف كيف كان ملوك إيكستيدت الحكماء، مثل ملك التنين وملك الشتاء وملك كاسر الفولاذ والهامس، يقودون جيوشهم ويفتحون الأراضي.”
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
“ولا أعرف كيف جعل ملوك الكوكبة، مثل ملك النهضة وحافظ القسم والملك الفاضل، بلادهم تزدهر ويقيمون النظام فيها…”
“اختياراتكم هي التي ستحدد ما ستحصلون عليه.”
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
ضيّق الأمير عينيه.
بل كانت جادة.
“لكن الآن…”
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
«الملك نوفن؟»
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
“وستُدفعون مرة أخرى إلى الدوامة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.”
حتى إن تاليس استقام دون شعور.
“ملكًا صالحًا.”
وشعر كأن الشخص أمامه عاد ليصبح موريا والتون.
ظهرت الدهشة والحيرة على وجوه الحراس.
قال موريا:
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
قال تاليس بابتسامة عميقة، وقد ألقى عليهم نظرات طويلة:
ثبت نظره على الفتى.
ظل صامتًا وهو ينظر إلى الحرس الملكي المنهكين، بثيابهم الممزقة وملامحهم الكئيبة.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
قال جوزيف بسخرية:
هز رأسه ببطء.
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
وكان صوته حازمًا.
“لو كان أبي هنا، لقال إنك غبي.”
“ولا حتى قليلًا.”
“ولم يعد لدينا شيء آخر.”
ساد الصمت حولهما.
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
وطال كثيرًا.
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
حدق تاليس في نظرة موريا الواثقة التي لا تقبل الاعتراض.
في تلك اللحظة، امتلأ الجو بالحيرة والتيه.
وكان مذهولًا تمامًا.
“مقارنة بتاليس الذي قابلته في الصحراء… يبدو أنك كسبت شيئًا.”
«ماذا… قال؟»
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
وصر على أسنانه وقال:
“موريا، أنت—”
وأخيرًا، توقف تاليس أمامهم.
لكن موريا قاطعه.
“يا لها من مصادفة.”
“تاليس.”
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
ووضع يدًا على كتف تاليس.
“ولن أكونه أبدًا.”
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
وترك خلفه جوزيف بتعبير معقد.
“كن ملكًا.”
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
“ملكًا صالحًا.”
اختفى التعبير عن وجه كويك روب، وحل محله التفكير.
ثم قال:
“يراهم يتخبطون عاجزين، ثم يظهر أمامهم في صورة المنقذ، ويبتسم وهو يمد يده إليهم.”
“لأنني، منذ اليوم، أؤمن أنك ستكون أفضل بكثير من الملوك الآخرين.”
ظل كويك روب صامتًا عدة ثوانٍ.
“ويمكنك أن تثبت أنه حتى لو قيدتك أغلال السلطة…”
“اسمع يا تاليس.”
“يمكنك أن تعيش بطريقة مختلفة.”
انقطع شروده.
“إن ظللت أبحث عن مصلحتي الشخصية، وأعيش في خوف، وأتملق الآخرين من أجل المؤامرات، وأضع القوة والمنافع الشخصية فوق كل شيء…”
