طريقة مختلفة للحياة
طريقة مختلفة للحياة
حين وطئ تاليس الرمال وجرّ جسده المنهك نحوهم، نهض معظم أفراد الحرس الملكي واستقاموا في أماكنهم، ينتظرونه بوجوه جادة ونظرات يملؤها الاحترام المهيب.
حين وطئ تاليس الرمال وجرّ جسده المنهك نحوهم، نهض معظم أفراد الحرس الملكي واستقاموا في أماكنهم، ينتظرونه بوجوه جادة ونظرات يملؤها الاحترام المهيب.
لم يلتفت.
وحده زاكريل، الجالس في أبعد موضع عن البقية، أدار رأسه نحو تاليس ببطء وفتور.
“وبينكم رابطة نادرة وعميقة جدًا.”
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
ثم زفر وابتسم.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
ارتجف أكثر من واحد منهم.
وأخيرًا، توقف تاليس أمامهم.
“ظننت أنك ستفهم الأمر أكثر مني.”
ظل صامتًا وهو ينظر إلى الحرس الملكي المنهكين، بثيابهم الممزقة وملامحهم الكئيبة.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
«هؤلاء هم…»
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
رمق بيلدين بارني جونيور، ثم زاكريل. وحين أدرك أن كليهما لا ينوي الكلام، لم يجد سوى أن يتنهد.
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
“سمو الأمير—”
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
قاطعه تاليس:
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
“انتهى الأمر.”
“من أجل سلامتك ومصلحتك، سيكون من الغباء الشديد ألا تستغل هذه الفرصة لربطنا بك وتقوية نفسك.”
ابتسم الأمير أمام وجوههم المندهشة.
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
“مع أن نحو ألف شخص شهدوا هروبكم من السجن… فقد انتهى كل شيء.”
ثم رفع رأسه وابتسم.
انخفض صوته.
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
«انتهى؟»
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
تبادل بيلدين وتاردين نظرة، ورأى كل منهما الصدمة في عيني الآخر.
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
استدار الأمير ونظر إلى الصحراء في ضوء الفجر.
“يستغلون يأسهم وفراغهم الداخلي، ثم يقدمون لهم وعودًا جوفاء ليسيطروا على عقولهم.”
كانت فرق الفرسان تنطلق ذهابًا وإيابًا وهي تحمل أوامر رومان. وفي الجهة الأخرى، عاد ريكي إلى رجاله، يحاول تهدئة المرتزقة الذين كانوا يشيرون نحو مجموعة تاليس ويتحدثون فيما بينهم.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 11 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
قال تاليس:
«الملك نوفن؟»
“ستعلن السلطات أنه أثناء الاضطرابات الداخلية في معسكر أنياب النصل، تولى جناح الأسطورة بنفسه أمر جميع الهاربين… ولم يترك أحدًا منهم حيًا.”
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
ظهرت الدهشة والحيرة على وجوه الحراس.
هبت نسمة أخرى.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
حتى زاكريل، الواقف في أبعد موضع، أدار وجهه بعيدًا.
تابع الفتى بصوت خافت:
“ولا تدينون لي بشيء.”
“لذلك، فإن جميع الحرس الذين سُجنوا قبل ثمانية عشر عامًا… ماتوا.”
“مع أن نحو ألف شخص شهدوا هروبكم من السجن… فقد انتهى كل شيء.”
نظر إليهم.
عقد بارني جونيور حاجبيه.
“هل… تفهمون ما أعنيه؟”
أخذ بيلدين نفسًا عميقًا ونظر حوله.
تباطأت أنفاسهم بينما استوعبوا الخبر.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 11 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
وخفتت نظرة تاليس.
رفع تاليس حاجبًا، وابتسم باستسلام.
“كنت أريد أن أفعل أكثر من ذلك بكثير. كنت أريد إعادة فتح قضيتكم، وتبرئتكم من الجرائم المنسوبة إليكم، واستعادة شرفكم، لكن…”
“تاردين.”
لم يكمل.
صمت لحظة.
ظل الحرس صامتين.
استقام الحرس فورًا باحترام.
وكانوا يتبادلون النظرات بين حين وآخر، وعيونهم مليئة بالحيرة والارتباك.
“ولم يعد لدينا شيء آخر.”
استنشق بيلدين بعمق، وكأنه جمع شجاعته كلها.
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
عقد بارني جونيور حاجبيه.
لكن تاليس واصل كلامه:
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
“بعيد النظر.”
عقد بارني جونيور حاجبيه.
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
“أما كيف ستغادرون هذا المكان، وكيف ستخفون هوياتكم وأسماءكم…”
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
مرر تاليس نظره على الحراس المتعبين والمصابين.
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
وصار صوته أجش حين تابع:
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
ارتفع صوت بارني جونيور ببطء:
«نخفي هوياتنا وأسماءنا…؟»
“لم تفعلوا ذلك كي تخرجوا من سجن العظام ثم تصبحوا موالين لي، فتضعوا حول أعناقكم قيودًا جديدة.”
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
ثم استدار بحزم.
لم يفهموا ما يجري.
اقترب كلاين وسأل بفضول:
وقبل أن يستوعبوا كلامه، التفت تاليس إلى شخص كان يبتسم ببلاهة.
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
“وأريد منكم معروفًا آخر. خذوا كويك روب معكم. أبعدوه عن هذا المكان، وعن أعين أولئك الطامعين شديدي الملاحظة.”
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
التفت الجميع إليه.
“لقد عانيتم بما يكفي، ومررتم بمحن هائلة حتى خرجتم من السجن.”
فتجمدت ابتسامة كويك روب على وجهه.
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
قال تاليس:
قبض تاليس يديه.
“لا تسألوه من يكون، ولا من أين جاء.”
نظر إليهم.
نظر إلى كويك روب بوجه منهك، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
شخر تاليس بخفة.
“هذا دين في عنقي له.”
توقفت خطوات تاليس.
تجمد كويك روب.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
وبعد أن أنهى كلامه، تنهد تاليس.
“لكن تذكر كلامي: لقد ماتت.”
وطأ الرمل تحته.
“وصدقوني… سيبقى هناك دائمًا مكان تستطيعون الذهاب إليه.”
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
“والآن… أنتم أحرار.”
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
«أحرار.»
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
زاكريل، صامت كعادته.
حتى زاكريل.
ظلوا في حيرة.
«أحرار؟»
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
في تلك اللحظة، امتلأ الجو بالحيرة والتيه.
قال تاليس:
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
حدق بارني جونيور في الرمال تحت قدميه وغرق في التفكير.
راقب تعبير كويك روب.
أما بيلدين وتاردين فنظرا إلى رفاقهما بذهول، عاجزين عن إيجاد ما يقولانه.
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
تجمد جوزيف.
وحده زاكريل لم يبعد عينيه عن تاليس.
ربت بيلدين على كتف بارني، لكن الأخير لم يلتفت إليه.
قال تاليس بابتسامة عميقة، وقد ألقى عليهم نظرات طويلة:
“بعيد النظر.”
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
“والآن… أنتم أحرار.”
ثم استدار للمغادرة.
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
راح يعرج نحو رومان الواقف أسفل الكثيب، ممسكًا بلجام حصانه الأبيض، طويلًا وسيمًا كأنه خرج من لوحة.
“لقد عانيتم بما يكفي، ومررتم بمحن هائلة حتى خرجتم من السجن.”
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
«أبي.»
“سمو الأمير، وماذا عنك؟”
“ولن يُستخدم لغاية أخرى.”
حطمت كلماته ذلك الجو الغريب الذي غرق فيه الجميع.
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
التفت الجميع بدهشة.
“أنا أمير، تذكر؟”
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
زفر وهو ينظر إلى رومان من بعيد.
«انتهى؟»
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
«إلى المكان الذي بدأت فيه حياتي.»
وتعذر فهم تعابيرهم.
قبض تاليس يديه.
“مكان أفضل.”
«لأواجه قدري…»
فشرد للحظات.
«ومستقبلي.»
“ولا حتى قليلًا.”
أخذ بيلدين نفسًا عميقًا ونظر حوله.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 11 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
أومأ رفاقه.
جاءه صوت بيلدين من خلفه، ضعيفًا ومختنقًا:
قال:
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
“سمو الأمير، دعنا نذهب معك. سواء إلى معسكر أنياب النصل أو إلى مدينة النجم الخالدة.”
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
تقدم بيلدين خطوة ووضع يده على صدره.
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
“هذا السيف لن يُشهر إلا بأمر الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله…”
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
وضع تاردين وكانون أيديهما فوق صدريهما كذلك، وتابعا القسم معه بوقار:
وضع تاردين وكانون أيديهما فوق صدريهما كذلك، وتابعا القسم معه بوقار:
“ولن يُستخدم لغاية أخرى.”
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
ارتجف تاليس قليلًا.
لم يقل تاليس شيئًا.
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
بيلدين، بقلقه.
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
تقدم بيلدين خطوة ووضع يده على صدره.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
ساد الصمت الصحراء.
حتى إن تاليس استقام دون شعور.
حتى كويك روب لم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
“لقد عانيتم بما يكفي، ومررتم بمحن هائلة حتى خرجتم من السجن.”
وفي النهاية، نظر حوله بحرج، وقمع بصعوبة رغبته في السؤال إن كان يستطيع المغادرة أولًا.
تذكر قسم الحرس، فاختلطت المشاعر في صدره.
بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس بخفة.
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
ثم تنهد وقال:
خاوية.
“أولًا، أنا لست إمبراطورًا. ولم يعد في هذا العالم أباطرة منذ زمن طويل.”
هز رأسه وفتح ذراعيه، ثم سخر:
خفض الحراس أيديهم، وعلى وجوههم شيء من المفاجأة.
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
“والآن… أنتم أحرار.”
مرر تاليس نظره عليهم واحدًا واحدًا، ثم توقف عند الوصمات المحروقة على وجوههم.
حمل تاليس أمتعته على كتفه بصعوبة.
“وقد يفعل بكم ما هو أسوأ.”
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
لكن شروده لم يطل.
ظلوا في حيرة.
تمتم رومان:
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
استقام الحرس فورًا باحترام.
ثم رفع قدمه ومضى، تاركًا خلفه مجموعة من الحراس المذهولين.
التفت الجميع إليه.
هبت نسمة أخرى.
ظل تاليس ساكنًا ثانيتين، ثم رفع رأسه.
وبددت بعض الحرارة التي بدأت تتصاعد مع الشروق.
“قصة جميلة.”
قال تاردين بصوت عميق كئيب:
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
“لكننا ميتون بالفعل.”
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
توقفت خطوات تاليس.
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
حدق تاردين في الرمال تحت قدميه بشرود، ثم رفع رأسه ببطء.
وكان يمضي نحو المكان الذي ينتمي إليه.
“سمو الأمير… نحن لا نملك مكانًا آخر نذهب إليه.”
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
ابتسم تاليس قليلًا.
حتى زاكريل، الواقف في أبعد موضع، أدار وجهه بعيدًا.
«الحرس الملكي.»
قال تاردين بألم:
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
ونظر في عينيه الحائرتين.
أطلق تاليس زفيرًا.
قال الأمير بهدوء:
«القيمة الوحيدة…»
وبدت على الفرسان والمرتزقة في البعيد علامات أنهم رأوا شيئًا.
تذكر قسم الحرس، فاختلطت المشاعر في صدره.
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
«الحرس الملكي، هاه؟»
ثم صحح نفسه:
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
في البعيد، كبت تاليس رغبته في الالتفات، وواصل السير.
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
اقترب كلاين وسأل بفضول:
رأى نظراتهم.
«هذا…»
تائهة.
قال فجأة:
ناقمة.
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
خاوية.
راح يعرج نحو رومان الواقف أسفل الكثيب، ممسكًا بلجام حصانه الأبيض، طويلًا وسيمًا كأنه خرج من لوحة.
أو محطمة.
“إنهم مخلصون لك، ومستعدون لمشاركتك السراء والضراء.”
“لكن الآن…”
«الحرس الملكي.»
صمت لحظة.
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
“بعيد النظر.”
“والثمن الذي دفعتموه من أجل الكوكبة، وقصر النهضة، وعائلة جادستار الملكية… والأهم، من أجل أنفسكم والخيارات التي اتخذتموها… كان أكثر من كافٍ.”
حدق تاردين في الأمير بشرود.
ارتجف أكثر من واحد منهم.
«نعم.»
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
“تعذب هذه الأرواح البائسة في الظلام حتى تتمزق أجسادها، وتصاب بالجنون، ويملأها اليأس…”
ونظر في عينيه الحائرتين.
وفي النهاية، نظر حوله بحرج، وقمع بصعوبة رغبته في السؤال إن كان يستطيع المغادرة أولًا.
“ما تحتاجونه جميعًا هو ولادة جديدة.”
“ستيك من درع الظل قال لي كلامًا قريبًا من هذا.”
أراد تاليس وضع يده على كتفه، لكنه أدرك بحسرة أن فارق الطول بينهما سيجعل الحركة محرجة بعض الشيء.
قبض تاليس يديه.
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
هز كتفيه بعجز.
قال تاليس:
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
طريقة مختلفة للحياة
مرت الريح والرمال، وحملتا كلمات تاليس بعيدًا.
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
حدق الحرس في الأمير أمامهم بذهول.
“لا.”
وغمرهم الصمت والحيرة لبعض الوقت.
«…ماتت؟»
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
“وصدقوني… سيبقى هناك دائمًا مكان تستطيعون الذهاب إليه.”
قال:
“مكان أفضل.”
تاردين، بكآبته.
حدق تاردين في الأمير بشرود.
“أم تختارون الحرية الحقيقية؟”
فتح بيلدين فمه يريد الكلام، لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
لكن شروده لم يطل.
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
“وأظن أنه محق.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
حتى زاكريل.
شق بارني جونيور طريقه بين المجموعة حتى وقف أمامه.
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
قال:
ثم قال:
“ستحتاج إلى قوة خفية تعمل بعيدًا عن أعين الناس.”
“أم تختارون الحرية الحقيقية؟”
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
ضم شفتيه.
تجمد تاليس لحظة.
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
«أمير…»
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
«بعيدًا عن الأنظار…»
ثم قال:
«قوة خفية…»
“لأنني لست هو.”
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
وتوقف.
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
حدق بارني جونيور في الرمال تحت قدميه وغرق في التفكير.
ونظرة غراب الموت المجنونة وهو يحتضر.
تائهة.
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
أو محطمة.
فشرد للحظات.
قال:
ثم رفع رأسه وابتسم.
“موريا، أنت—”
“يا لها من مصادفة.”
“ستيك من درع الظل قال لي كلامًا قريبًا من هذا.”
“ستيك من درع الظل قال لي كلامًا قريبًا من هذا.”
وكلاهما نظر نحو تاليس.
تجمد الجميع من جديد.
تجمد تاليس.
«درع الظل؟»
رفع تاليس حاجبًا، وابتسم باستسلام.
قال تاليس:
“نعم، أخرجتكم من ذلك السجن المظلم تحت الأرض، ومن الهاوية التي لا قاع لها، ومن ذلك الكابوس الأبدي.”
“هم أيضًا أرادوا أن يصبحوا السيف الذي أخفيه في الظلام.”
لم يفهموا ما يجري.
ثم خرجت من شفتيه ضحكة قصيرة.
ثم جاء صوت خافت من خلفه.
“قوة؟”
“زاكريل، هل تعرف أكثر ما يثير الاهتمام في اللغة؟”
رفع رأسه بمشاعر مختلطة، ونظر إلى الصحراء التي لا نهاية لها.
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
“نعم، أخرجتكم من ذلك السجن المظلم تحت الأرض، ومن الهاوية التي لا قاع لها، ومن ذلك الكابوس الأبدي.”
وقسوته حين قتل أليكس.
هز رأسه وفتح ذراعيه، ثم سخر:
لم يعرفوا ماذا يقولون.
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
“وستصبحون الآن قوتي؟”
«إذن…»
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
تجمد الجميع من جديد.
“ثم ماذا؟”
«انتهى وقتي معهم…»
“نصبح سيدًا وأتباعًا؟”
«قال… إنها ماتت.»
“نحقق إنجازات عظيمة معًا، ونغزو العالم، ونخلد أسماءنا في التاريخ؟”
تعذر رؤية وجوههم بوضوح.
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
استدار الأمير ونظر إلى الصحراء في ضوء الفجر.
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
“جادستار.”
“قصة جميلة.”
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
“تصلح رواية.”
“أولًا، أنا لست إمبراطورًا. ولم يعد في هذا العالم أباطرة منذ زمن طويل.”
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
تجاهل بارني نظرات بيلدين وتاردين.
قال بيلدين بحذر:
ثم قال:
“سمو الأمير—”
جعلت كلماته بيلدين وتاردين يتبادلان نظرة حائرة.
لكن تاليس خرج سريعًا من شروده.
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
وقال بتعبير معقد:
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
“عرفت شخصًا قبل زمن بعيد.”
عقد بارني جونيور حاجبيه.
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
ثم استدار بحزم.
“يراهم يتخبطون عاجزين، ثم يظهر أمامهم في صورة المنقذ، ويبتسم وهو يمد يده إليهم.”
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
ثم استدار للمغادرة.
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
“لا يشعر بالندم، ولا يحمل عبئًا، ويصبح بلا منازع سيد أولئك الذين أنقذهم.”
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
“ويكسب أتباعًا أوفياء ممتنين له.”
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
تنهد تاليس بخفة.
لم يقل تاليس شيئًا.
جعلت كلماته بيلدين وتاردين يتبادلان نظرة حائرة.
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
ثم تمتم بانزعاج تحت نظرة كلاين المندهشة:
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
بدت الحيرة على المجموعة.
وقال بصوت كئيب:
“في الحقيقة، تعلمت منها أكثر… مما تعلمته خلال السنوات الست الماضية.”
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
خاوية.
“ستصبح صورته مثالية.”
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
“وسيكون من الطبيعي أن ينتهي به المطاف صاحب إنجازات عظيمة، وأن يجلب السلام إلى العالم.”
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
قال تاليس بهدوء:
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
“لكنني… كنت أحد أولئك الأطفال.”
“لأنني لست هو.”
ساد الصمت.
“لا أستطيع أن أكون منافقًا، وقحًا، وأنانيًا إلى هذا الحد.”
ظل تاليس ساكنًا ثانيتين، ثم رفع رأسه.
“يمكنك أن تعيش بطريقة مختلفة.”
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
“أحيانًا أتساءل… هل ما فعلته كان لمساعدتكم، أم لمساعدة نفسي؟”
“لا.”
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
وحده فارس الحكم ظل يحدق فيه بنظرة يصعب فهمها.
“وسيكون من الطبيعي أن ينتهي به المطاف صاحب إنجازات عظيمة، وأن يجلب السلام إلى العالم.”
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
“انتهى كابوسكم.”
“بارني.”
“سمو الأمير، دعنا نذهب معك. سواء إلى معسكر أنياب النصل أو إلى مدينة النجم الخالدة.”
“بيلدين.”
“يستفيدون منهم وهم في أخطر لحظاتهم، حين لا يبقى لهم طريق، ثم يضمونهم إلى صفوفهم.”
“تاردين.”
حدق الأمير فيهم بنظرة لا تقبل الاعتراض.
“كانون.”
“لا تبحث عنها بعد الآن.”
“برولي…”
وأمسك غريزيًا بالحقيبة التي دُفعت إلى ذراعيه.
“زاكريل.”
تاردين، بكآبته.
استقام كل من سمع اسمه دون شعور.
لم يقل تاليس شيئًا.
قال تاليس بصرامة وجدية:
“أمك ماتت.”
“اسمعوني جيدًا.”
وتوقف ريكي عن الحديث مع رجاله.
“أنا لم أنقذكم.”
كانت فرق الفرسان تنطلق ذهابًا وإيابًا وهي تحمل أوامر رومان. وفي الجهة الأخرى، عاد ريكي إلى رجاله، يحاول تهدئة المرتزقة الذين كانوا يشيرون نحو مجموعة تاليس ويتحدثون فيما بينهم.
“أنتم من أنقذ أنفسكم.”
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
“أنتم من انتزع حريته بيديه.”
ارتجف تاليس قليلًا.
“ولا تدينون لي بشيء.”
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
صدمت كلماته كثيرين منهم.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
“لقد عانيتم بما يكفي، ومررتم بمحن هائلة حتى خرجتم من السجن.”
ثم رفع عينيه.
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
«يا للخسارة…»
وكان صوته حازمًا.
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
“لم تفعلوا ذلك كي تخرجوا من سجن العظام ثم تصبحوا موالين لي، فتضعوا حول أعناقكم قيودًا جديدة.”
ساد الصمت.
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
“ولا لتظل حياتكم مكانها دون تقدم.”
ابتسم تاليس.
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
رفع رأسه بمشاعر مختلطة، ونظر إلى الصحراء التي لا نهاية لها.
حدق الأمير فيهم بنظرة لا تقبل الاعتراض.
توقفت خطوات تاليس.
حتى كويك روب استقام دون شعور.
ساد الصمت.
“إن صرتم أتباعي بعد خروجكم من سجن العظام، وتحولتم إلى ورقة ضغط للأمير الثاني في هذه اللعبة…”
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
ابتلع تاليس ريقه.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
ثم تنهد وقال:
وقال بصوت كئيب:
“ستُسحبون من جديد إلى تلك اللعبة القديمة بسبب أنانية جادستار آخر.”
“بيلدين.”
“وستُدفعون مرة أخرى إلى الدوامة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.”
ابتسم لفارس الحكم.
“وستعيشون كوابيسكم من جديد.”
«انتهى؟»
ثم قال:
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
“ولا واحد منكم… يستحق هذا المصير.”
“سمو الأمير، وماذا عنك؟”
في تلك اللحظة، عجز الجميع عن الكلام.
«انتهى؟»
وتغيرت نظرة زاكريل إليه.
“نحقق إنجازات عظيمة معًا، ونغزو العالم، ونخلد أسماءنا في التاريخ؟”
ارتفع صوت بارني جونيور ببطء:
أشرقت شمس الصباح على الصحراء المترامية من الرمال الذهبية.
“هل تدرك ما تفعله؟”
“سمو الأمير—”
عقد قائد الطليعة حاجبيه، وكأنه حسم أمره بالاعتراض على تاليس.
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
“حتى لو تجاهلنا كل شيء آخر، فنحن على الأقل… نعرف سرك.”
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
شدد على الكلمة الأخيرة.
«نوفن السابع من إيكستيدت… كملك؟»
فتغيرت وجوه الجميع.
وبجواره وقف ساميل، غارقًا في المشهد حتى بدا شاردًا.
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
ارتجف أكثر من واحد منهم.
«سري…»
انقطع شروده.
شد كويك روب قبضته حول قوس الزمن وهو يقف خلف المجموعة.
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
تجاهل بارني نظرات بيلدين وتاردين.
ظهرت الدهشة والحيرة على وجوه الحراس.
وصر على أسنانه وقال:
بيلدين، بقلقه.
“من أجل سلامتك ومصلحتك، سيكون من الغباء الشديد ألا تستغل هذه الفرصة لربطنا بك وتقوية نفسك.”
تفاجأ تاليس.
تابع ببرود:
قال تاليس بصرامة وجدية:
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
لكن موريا قاطعه.
لم يقل تاليس شيئًا.
“وستُدفعون مرة أخرى إلى الدوامة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.”
ربت بيلدين على كتف بارني، لكن الأخير لم يلتفت إليه.
وسط سيوف الكارثة، راقب جوزيف الرجال الستة بمزاج سيئ.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
ثبت نظره على الفتى.
“منذ وقت قصير، التقيت بأمير.”
“كانون.”
ثم أضاف:
وبعد أن قالها، لم ينتظر ردهم.
“أمير آخر.”
لم يجبه زاكريل.
بدت الحيرة على المجموعة.
تجمد الجميع من جديد.
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
“لكننا ميتون بالفعل.”
قال تاليس:
واتجهت أنظارهم نحو تاليس.
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
“هذا كل ما في الأمر.”
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
“إن ظللت أبحث عن مصلحتي الشخصية، وأعيش في خوف، وأتملق الآخرين من أجل المؤامرات، وأضع القوة والمنافع الشخصية فوق كل شيء…”
انقطع شروده.
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
وهيبته حين وبخ الدوقات.
ثم تنهد.
“ولم يعد لدينا شيء آخر.”
“…فلن أتحرر أبدًا من أغلال السلطة.”
فاجأته الكلمات.
ساد الصمت.
حين رأى ساميل ردة فعله، تنهد.
نظر تاليس إلى كل واحد منهم.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
«أحرار.»
“اختياراتكم هي التي ستحدد ما ستحصلون عليه.”
خفض تاليس رأسه بكآبة.
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
“هم أيضًا أرادوا أن يصبحوا السيف الذي أخفيه في الظلام.”
أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
“أم تختارون الحرية الحقيقية؟”
وعاد وجهه إلى اللامبالاة.
تغيرت تعابيرهم قليلًا.
ابتسم تاليس قليلًا.
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
“وستصبحون الآن قوتي؟”
وبينما بدأ كثير منهم يفكرون بعمق، جاء صوت لم يسمعوه منذ فترة طويلة، واخترق الريح.
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
“أنت لا تشبه أباك.”
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
التفت الجميع بدهشة.
“أم تختارون الحرية الحقيقية؟”
وكان المتحدث هو زاكريل، الواقف عند طرف المجموعة.
“إن أردت، يمكنك الانضمام إليهم.”
«أبي.»
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
تذكر تاليس أول لقاء له مع والده في قاعة مينديس.
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
“ستحتاج إلى قوة خفية تعمل بعيدًا عن أعين الناس.”
ودم التنين.
وتغيرت نظرة زاكريل إليه.
ومعسكر أنياب النصل.
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
وتذكر التاج والصولجان فوق العرش.
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
«أبي…»
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
لكن شروده لم يطل.
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
ابتسم لفارس الحكم.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
“لأنني لست هو.”
تمتم رومان:
ثم قال بيقين:
مرت الريح والرمال، وحملتا كلمات تاليس بعيدًا.
“ولن أكونه أبدًا.”
بارني، بوجهه العنيد.
ظل زاكريل يحدق فيه.
«أحرار؟»
ثم شخر فجأة.
“تصلح رواية.”
“ليس بالضرورة.”
راقب تعبير كويك روب.
تجمدت ابتسامة تاليس.
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
لكن زاكريل أتبعها بجملة أخرى:
“قصة جميلة.”
“أمك ماتت.”
“لا يشعر بالندم، ولا يحمل عبئًا، ويصبح بلا منازع سيد أولئك الذين أنقذهم.”
تجمد تاليس تمامًا.
«بعيدًا عن الأنظار…»
قال فارس الحكم بصوت خافت:
“ما الأمر؟”
“لا تبحث عنها بعد الآن.”
قال كويك روب، واقفًا خلفه بنبرة كئيبة قليلًا:
وفي لحظة، اتجهت جميع الأنظار إلى زاكريل.
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
«…ماتت؟»
“لأنني، منذ اليوم، أؤمن أنك ستكون أفضل بكثير من الملوك الآخرين.”
وبمجرد أن استوعب تاليس كلماته، سأل بصدمة:
“أيها الحرس الملكي.”
“ماذا تقصد؟”
وحده زاكريل لم يبعد عينيه عن تاليس.
“أتعرف أمي؟ ثيرينغيرانا؟”
لم يجبه زاكريل.
هز زاكريل رأسه.
ثم سأله فجأة:
وعاد وجهه إلى اللامبالاة.
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
“لا.”
“نعم، أخرجتكم من ذلك السجن المظلم تحت الأرض، ومن الهاوية التي لا قاع لها، ومن ذلك الكابوس الأبدي.”
“لكن تذكر كلامي: لقد ماتت.”
وتذكر التاج والصولجان فوق العرش.
هذه المرة، ظل تاليس يحدق فيه طويلًا.
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
«قال… إنها ماتت.»
“نعم. أعرف.”
«إذن…»
«نعم.»
وفي النهاية، لم يجد سوى أن يتنهد باستسلام أمام وجه زاكريل الجامد كالجليد.
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
لم يجبه زاكريل.
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
اكتفى بالنظر إليه ببرود.
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
شخر تاليس بخفة.
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
“«لقد ماتت. لا تبحث عنها بعد الآن.»”
وعقد حاجبيه دون شعور.
ثم رفع عينيه.
“و… قوسك.”
“زاكريل، هل تعرف أكثر ما يثير الاهتمام في اللغة؟”
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
عقد زاكريل حاجبيه.
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
ضيّق الأمير عينيه.
انخفض صوته.
“الناس يحبون وضع أهم ما يريدون قوله… في النهاية.”
ساد الصمت.
فاجأته الكلمات.
استقام كل من سمع اسمه دون شعور.
ابتسم تاليس.
“لا تسألوه من يكون، ولا من أين جاء.”
وصهلت خيول الحرب في البعيد.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
ثم استدار ونظر إلى الشمس التي أخذت ترتفع في السماء.
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
“أيها الحرس الملكي.”
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
شخر تاليس بخفة.
توقف.
«أنا؟»
ثم صحح نفسه:
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
“لا.”
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
“لأقول لكم.”
تفاجأ تاليس.
استقام الحرس فورًا باحترام.
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
قال الأمير بهدوء:
حتى كويك روب استقام دون شعور.
“انتهى كابوسكم.”
بل كانت جادة.
“ولم يعد ظلامكم موجودًا.”
“سمو الأمير—”
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
«الملك نوفن؟»
بارني، بوجهه العنيد.
طريقة مختلفة للحياة
بيلدين، بقلقه.
قال تاليس بهدوء:
تاردين، بكآبته.
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
كانون، ما زال منكمشًا على نفسه.
زاكريل، صامت كعادته.
برولي، والغضب يملؤه.
“أمك ماتت.”
زاكريل، صامت كعادته.
وكويك روب، شارد الذهن.
وكويك روب، شارد الذهن.
“أمتعتك.”
ابتسم تاليس.
«الملك نوفن؟»
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
“أحيانًا أتساءل… هل ما فعلته كان لمساعدتكم، أم لمساعدة نفسي؟”
“بالمعنى الحقيقي للكلمة.”
“ستحتاج إلى قوة خفية تعمل بعيدًا عن أعين الناس.”
وبعد أن قالها، لم ينتظر ردهم.
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
استدار بحزم، ومشى نحو الكثيب البعيد حيث كان رومان ينتظره.
ثم صحح نفسه:
جر جسده المنهك عبر الرمال، كما فعل حين جاء إليهم.
حتى كويك روب استقام دون شعور.
وكان يمضي نحو المكان الذي ينتمي إليه.
“الناس يحبون وضع أهم ما يريدون قوله… في النهاية.”
أشرقت عليه شمس الصباح، ورسمت على ظهره ضوءًا ذهبيًا.
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
«انتهى وقتي معهم…»
“أنا أمير، تذكر؟”
عادت إلى ذهنه كل الأحداث التي وقعت في السجن تحت الأرض.
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
وامتلأ قلبه بالمشاعر.
طريقة مختلفة للحياة
«يا للخسارة…»
“أتعرف أمي؟ ثيرينغيرانا؟”
جاءه صوت بيلدين من خلفه، ضعيفًا ومختنقًا:
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
“سمو الأمير.”
ضم شفتيه.
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
لم يلتفت.
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
شخر تاليس بخفة.
قالها في قلبه.
قاطعه تاليس:
«أتمنى أن يختفي من حياتكم، من الآن فصاعدًا، الكابوس الذي جلبه إليكم آل جادستار.»
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
ثم جاء صوت خافت من خلفه.
“أنتم من انتزع حريته بيديه.”
ضربة مكتومة.
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
قاطعه تاليس:
لكن في اللحظة التالية، تتابعت ضربات أخرى.
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
واحدة تلو أخرى.
لم يلتفت.
وبدت على الفرسان والمرتزقة في البعيد علامات أنهم رأوا شيئًا.
تنهد كويك روب وقال:
ارتفعت بينهم جلبة خفيفة.
ساد الصمت.
واتجهت أنظارهم نحو تاليس.
تجمد الجميع من جديد.
«هم؟»
قال جوزيف بسخرية:
انقطع شروده.
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
وتوقف.
ثم زفر وابتسم.
في البعيد، عقد رومان حاجبيه.
فتجمدت ابتسامة كويك روب على وجهه.
وتوقف ريكي عن الحديث مع رجاله.
ساد الصمت.
وكلاهما نظر نحو تاليس.
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
أمام كل هذه الإشارات الغريبة، التفت الفتى بحيرة…
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
فتجمد.
حين تذكر الاسم، عادت إليه أحداث كثيرة من الماضي.
«هذا…»
وتعذر فهم تعابيرهم.
أشرقت شمس الصباح على الصحراء المترامية من الرمال الذهبية.
قال تاليس:
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
«أحرار.»
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
“أمير آخر.”
«هذا…»
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
حدق تاليس في المشهد بذهول.
ثم تنهد وقال:
«زاكريل.»
«…ماتت؟»
«بارني جونيور.»
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
«بيلدين…»
عقد زاكريل حاجبيه.
«الحرس الملكي.»
صمت كويك روب.
هبت الريح برفق.
“ستعلن السلطات أنه أثناء الاضطرابات الداخلية في معسكر أنياب النصل، تولى جناح الأسطورة بنفسه أمر جميع الهاربين… ولم يترك أحدًا منهم حيًا.”
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان أفراد الحرس الملكي الستة قد جثوا على ركبة واحدة فوق الرمال.
«بيلدين…»
لم ينطقوا بكلمة.
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
ولم يتحركوا.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
تعذر رؤية وجوههم بوضوح.
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
وتعذر فهم تعابيرهم.
لم ينطقوا بكلمة.
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
هبت الريح برفق.
وأذرعهم اليسرى خلف ظهورهم.
ابتسم الأمير أمام وجوههم المندهشة.
ثم خفضوا رؤوسهم نحو الأمير.
هز زاكريل رأسه.
كأنهم يقدمون له تحيتهم الأخيرة.
“لا.”
في تلك اللحظة، حدق تاليس في الأجساد الستة الراكعة، وشعر فجأة بثقل يضغط صدره.
“لقد تغيرت.”
ضم شفتيه.
«قال… إنها ماتت.»
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
«نعم… ربما.»
ثم استدار بحزم.
“نصبح سيدًا وأتباعًا؟”
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
“زاكريل.”
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
“لا.”
وأقرب إلى رومان، كان هناك فتى نحيل هزيل يمشي نحوه ببطء تحت السماء التي تزداد إشراقًا.
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
كانت خطواته صعبة.
«درع الظل؟»
لكنها ثابتة.
ساد الصمت حولهما.
وكان على وجهه مزيج من الألم والراحة.
“سمو الأمير—”
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
تمتم رومان:
تقدم بيلدين خطوة ووضع يده على صدره.
“جادستار.”
راقبه كويك روب وتنهد.
ثم شخر.
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
وسط سيوف الكارثة، راقب جوزيف الرجال الستة بمزاج سيئ.
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
وبجواره وقف ساميل، غارقًا في المشهد حتى بدا شاردًا.
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
قال جوزيف بسخرية:
“تاليس.”
“إن أردت، يمكنك الانضمام إليهم.”
قبض تاليس يديه.
“ما دمت لا تستطيع نسيانهم.”
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
“اسمع يا تاليس.”
“ظننت أنك ستفهم الأمر أكثر مني.”
وغمرهم الصمت والحيرة لبعض الوقت.
تجمد جوزيف.
تجمد الجميع من جديد.
“أفهم ماذا؟”
نظر تاليس إلى كل واحد منهم.
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
“هل تستطيع نسيان زوجتك وطفلك، يا جوزيف؟”
وحده زاكريل، الجالس في أبعد موضع عن البقية، أدار رأسه نحو تاليس ببطء وفتور.
«زوجتي وطفلي…»
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
تجمد جوزيف.
خاوية.
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
تقدم بيلدين خطوة ووضع يده على صدره.
وصر على أسنانه.
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
حين رأى ساميل ردة فعله، تنهد.
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
“نعم. أعرف.”
ثم تنهد وقال:
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
«نعم… ربما.»
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
وكان صوته حزينًا.
شق بارني جونيور طريقه بين المجموعة حتى وقف أمامه.
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
«إذن…»
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
“ولم يعد لدينا شيء آخر.”
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
استدار ساميل وغادر.
«أنا؟»
وترك خلفه جوزيف بتعبير معقد.
ثم تمتم بانزعاج تحت نظرة كلاين المندهشة:
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
“لا يشعر بالندم، ولا يحمل عبئًا، ويصبح بلا منازع سيد أولئك الذين أنقذهم.”
اقترب كلاين وسأل بفضول:
وصر على أسنانه.
“ما الأمر؟”
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
“أنا أمير، تذكر؟”
“لا شيء.”
تنهد ونظر إلى الشمال الغربي.
ثم تمتم بانزعاج تحت نظرة كلاين المندهشة:
“سيوف الكارثة.”
“تسك… أهل الإمبراطورية المتعجرفون.”
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
في البعيد، كبت تاليس رغبته في الالتفات، وواصل السير.
طريقة مختلفة للحياة
حتى ارتفع صوت كويك روب من خلفه.
رمق بيلدين بارني جونيور، ثم زاكريل. وحين أدرك أن كليهما لا ينوي الكلام، لم يجد سوى أن يتنهد.
“مهلًا!”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
التفت تاليس بدهشة.
خاوية.
وأمسك غريزيًا بالحقيبة التي دُفعت إلى ذراعيه.
تابع تاليس:
قال كويك روب، واقفًا خلفه بنبرة كئيبة قليلًا:
زاكريل، صامت كعادته.
“أمتعتك.”
«هذا…»
ثم أضاف:
وعقد حاجبيه دون شعور.
“و… قوسك.”
“أيها الحرس الملكي.”
رمى إليه قوس الزمن.
حتى زاكريل.
فأصاب تاليس بحيرة للحظة.
تاردين، بكآبته.
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
“مهلًا!”
“أمتأكد أنك لا تريدهم؟”
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
“سيكونون مساعدين ممتازين.”
تمتم رومان:
“وبينكم رابطة نادرة وعميقة جدًا.”
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
“إنهم مخلصون لك، ومستعدون لمشاركتك السراء والضراء.”
“تاليس.”
حمل تاليس أمتعته على كتفه بصعوبة.
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
ثم زفر وابتسم.
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
“ربما.”
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
عقد كويك روب حاجبيه.
مرت الريح والرمال، وحملتا كلمات تاليس بعيدًا.
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
«لأواجه قدري…»
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
“سمو الأمير—”
لم يكمل.
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
ابتسم تاليس قليلًا.
بل كانت جادة.
«نعم.»
نظر إليهم.
«وهذا بالضبط سبب…»
لكنها ثابتة.
قال فجأة:
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
“سيوف الكارثة.”
فتغيرت وجوه الجميع.
نظر إليه كويك روب بحيرة.
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
تابع تاليس:
حتى زاكريل.
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
«انتهى وقتي معهم…»
“يستغلون يأسهم وفراغهم الداخلي، ثم يقدمون لهم وعودًا جوفاء ليسيطروا على عقولهم.”
وسط سيوف الكارثة، راقب جوزيف الرجال الستة بمزاج سيئ.
“يستفيدون منهم وهم في أخطر لحظاتهم، حين لا يبقى لهم طريق، ثم يضمونهم إلى صفوفهم.”
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
نظر تاليس إلى كويك روب بجدية.
ثم رفع عينيه.
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
“لكن تذكر كلامي: لقد ماتت.”
ضيّق كويك روب عينيه، دلالة على أنه لم يفهم.
قال تاردين بألم:
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
«فقط… سيئ الحظ جدًا.»
ثم نظر إلى السماء.
ساد الصمت.
“كأن هناك يدًا خفية تتحكم في القدر.”
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
“تعذب هذه الأرواح البائسة في الظلام حتى تتمزق أجسادها، وتصاب بالجنون، ويملأها اليأس…”
وحسمه حين سلّم النصر.
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
تجمد كويك روب.
خاوية.
قال تاليس بهدوء:
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
قال تاردين بألم:
“لا أستطيع أن أكون منافقًا، وقحًا، وأنانيًا إلى هذا الحد.”
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
وكلاهما نظر نحو تاليس.
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
تنهد كويك روب وقال:
قال تاليس بهدوء:
“لو كان أبي هنا، لقال إنك غبي.”
“أنا لم أنقذكم.”
«الملك نوفن؟»
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
«نعم… ربما.»
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
ابتسم تاليس.
تباطأت أنفاسهم بينما استوعبوا الخبر.
“هل تعرف؟ ريكي قال إن قوة الإبادة الخاصة بي ظلت طوال الوقت تجري مع التيار، متقلبة، بلا اتجاه.”
«قوة خفية…»
“وأظن أنه محق.”
أومأ رفاقه.
“لهذا اتخذت قراري بنفسي.”
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
نظر تاليس إلى كويك روب.
زفر وهو ينظر إلى رومان من بعيد.
“تمامًا كما اتخذت أنت قرارك.”
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
“هذا كل ما في الأمر.”
“يستغلون يأسهم وفراغهم الداخلي، ثم يقدمون لهم وعودًا جوفاء ليسيطروا على عقولهم.”
اختفى التعبير عن وجه كويك روب، وحل محله التفكير.
قال تاليس:
وبعد بضع ثوانٍ قال فجأة:
“سيوف الكارثة.”
“لقد تغيرت.”
في البعيد، كبت تاليس رغبته في الالتفات، وواصل السير.
تفاجأ تاليس.
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
“ما الذي تغير؟”
مرر تاليس نظره على الحراس المتعبين والمصابين.
هز كويك روب رأسه.
“يمكنك أن تعيش بطريقة مختلفة.”
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
قال:
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
“وستصبحون الآن قوتي؟”
ثم وضع تعبيرًا جادًا صارمًا على وجهه، بصورة بدت غريبة عليه.
بيلدين، بقلقه.
“أشعر بذلك.”
“سيكونون مساعدين ممتازين.”
“مقارنة بتاليس الذي قابلته في الصحراء… يبدو أنك كسبت شيئًا.”
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
ثم توقف.
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
“بارني.”
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
في تلك اللحظة، امتلأ الجو بالحيرة والتيه.
رفع تاليس حاجبًا، وابتسم باستسلام.
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
“ربما… كبرت.”
فشرد للحظات.
رفع كويك روب حاجبيه.
كانت خطواته صعبة.
قال تاليس:
“أنت لا تشبه أباك.”
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
“كملك؟”
تنهد ونظر إلى الشمال الغربي.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
إلى الاتجاه الذي جاء منه.
“برولي…”
وبدا غارقًا في المشهد.
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
“في الحقيقة، تعلمت منها أكثر… مما تعلمته خلال السنوات الست الماضية.”
«هؤلاء هم…»
راقبه كويك روب وتنهد.
“وأظن أنه محق.”
“إذن هذه هي لحظة الوداع.”
أمام كل هذه الإشارات الغريبة، التفت الفتى بحيرة…
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
تائهة.
خرج تاليس من شروده.
“هل… تفهمون ما أعنيه؟”
وقال بسخرية ممزوجة بحزن خفيف:
رمق بيلدين بارني جونيور، ثم زاكريل. وحين أدرك أن كليهما لا ينوي الكلام، لم يجد سوى أن يتنهد.
“نعم، على ما يبدو.”
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
ونظر في عينيه الحائرتين.
«أغلال السلطة.»
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
ظل كويك روب صامتًا عدة ثوانٍ.
“لذلك، فإن جميع الحرس الذين سُجنوا قبل ثمانية عشر عامًا… ماتوا.”
ثم سأله فجأة:
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
“تاليس، ما رأيك في أبي كملك؟”
“نعم، على ما يبدو.”
“كملك؟”
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
تجمد تاليس.
هز زاكريل رأسه.
«الملك نوفن؟»
لكن شروده لم يطل.
حين تذكر الاسم، عادت إليه أحداث كثيرة من الماضي.
«زاكريل.»
وعقد حاجبيه دون شعور.
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
«نوفن السابع من إيكستيدت… كملك؟»
“قوة؟”
راقب تعبير كويك روب.
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
ولم يعرف هل ما فيه حزن أم غضب.
«هذا…»
تنهد تاليس وقال:
“لذلك، فإن جميع الحرس الذين سُجنوا قبل ثمانية عشر عامًا… ماتوا.”
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
“بعيد النظر.”
قال تاليس:
“وأساليبه في الحكم تتفوق على كثيرين.”
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
عقد كويك روب حاجبيه.
«فقط… سيئ الحظ جدًا.»
حين تذكر الاسم، عادت إليه أحداث كثيرة من الماضي.
خفض تاليس رأسه بكآبة.
وبدت على الفرسان والمرتزقة في البعيد علامات أنهم رأوا شيئًا.
قال كويك روب شاردًا:
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
“نعم.”
هز كتفيه بعجز.
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
«أنا؟»
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
«مقارنة بالملك نوفن؟»
حدق تاردين في الأمير بشرود.
تجمد تاليس من جديد.
“لا.”
وخلال ثوانٍ، تذكر حزم الملك نوفن حين واجه بوفرِت.
خرج تاليس من شروده.
وقسوته حين قتل أليكس.
ودم التنين.
وهيبته حين وبخ الدوقات.
«انتهى وقتي معهم…»
وحسمه حين سلّم النصر.
ظل صامتًا وهو ينظر إلى الحرس الملكي المنهكين، بثيابهم الممزقة وملامحهم الكئيبة.
وشجاعته حين خرج بنفسه لمواجهة الكارثة.
«أمير…»
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
جعلت كلماته بيلدين وتاردين يتبادلان نظرة حائرة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
“لا.”
فتغيرت وجوه الجميع.
“حتى لو عشت عمري كله، فلن أصل إلى مستواه.”
توقف.
صمت كويك روب.
شدد على الكلمة الأخيرة.
وساء لون وجهه، كأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
نظر تاليس إلى كويك روب.
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
“زاكريل.”
“اسمع يا تاليس.”
«زاكريل.»
“لا أعرف كيف كان ملوك إيكستيدت الحكماء، مثل ملك التنين وملك الشتاء وملك كاسر الفولاذ والهامس، يقودون جيوشهم ويفتحون الأراضي.”
توقفت خطوات تاليس.
“ولا أعرف كيف جعل ملوك الكوكبة، مثل ملك النهضة وحافظ القسم والملك الفاضل، بلادهم تزدهر ويقيمون النظام فيها…”
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
بل كانت جادة.
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
حتى كويك روب لم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
ثم استدار بحزم.
حتى إن تاليس استقام دون شعور.
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
وشعر كأن الشخص أمامه عاد ليصبح موريا والتون.
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
قال موريا:
قال جوزيف بسخرية:
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
“ثم ماذا؟”
ثبت نظره على الفتى.
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
ساد الصمت.
هز رأسه ببطء.
“أنت لا تشبه أباك.”
وكان صوته حازمًا.
ثم استدار بحزم.
“ولا حتى قليلًا.”
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
ساد الصمت حولهما.
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
وطال كثيرًا.
استدار ساميل وغادر.
حدق تاليس في نظرة موريا الواثقة التي لا تقبل الاعتراض.
هبت نسمة أخرى.
وكان مذهولًا تمامًا.
ثم سأله فجأة:
«ماذا… قال؟»
إلى الاتجاه الذي جاء منه.
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
رفع كويك روب حاجبيه.
“موريا، أنت—”
ثم قال بيقين:
لكن موريا قاطعه.
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
“تاليس.”
“ستصبح صورته مثالية.”
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
وقال بصوت كئيب:
ووضع يدًا على كتف تاليس.
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
“كن ملكًا.”
تابع الفتى بصوت خافت:
“ملكًا صالحًا.”
قبض تاليس يديه.
ثم قال:
ظلوا في حيرة.
“لأنني، منذ اليوم، أؤمن أنك ستكون أفضل بكثير من الملوك الآخرين.”
حتى إن تاليس استقام دون شعور.
“ويمكنك أن تثبت أنه حتى لو قيدتك أغلال السلطة…”
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
“يمكنك أن تعيش بطريقة مختلفة.”
«إلى المكان الذي بدأت فيه حياتي.»
ظل تاليس ساكنًا ثانيتين، ثم رفع رأسه.
