طريقة مختلفة للحياة
طريقة مختلفة للحياة
“ولا أعرف كيف جعل ملوك الكوكبة، مثل ملك النهضة وحافظ القسم والملك الفاضل، بلادهم تزدهر ويقيمون النظام فيها…”
حين وطئ تاليس الرمال وجرّ جسده المنهك نحوهم، نهض معظم أفراد الحرس الملكي واستقاموا في أماكنهم، ينتظرونه بوجوه جادة ونظرات يملؤها الاحترام المهيب.
“بيلدين.”
وحده زاكريل، الجالس في أبعد موضع عن البقية، أدار رأسه نحو تاليس ببطء وفتور.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
وأخيرًا، توقف تاليس أمامهم.
«هذا…»
ظل صامتًا وهو ينظر إلى الحرس الملكي المنهكين، بثيابهم الممزقة وملامحهم الكئيبة.
“نعم.”
«هؤلاء هم…»
واتجهت أنظارهم نحو تاليس.
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
“لكننا ميتون بالفعل.”
رمق بيلدين بارني جونيور، ثم زاكريل. وحين أدرك أن كليهما لا ينوي الكلام، لم يجد سوى أن يتنهد.
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
“سمو الأمير—”
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
قاطعه تاليس:
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
“انتهى الأمر.”
أطلق تاليس زفيرًا.
ابتسم الأمير أمام وجوههم المندهشة.
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
“مع أن نحو ألف شخص شهدوا هروبكم من السجن… فقد انتهى كل شيء.”
وصار صوته أجش حين تابع:
انخفض صوته.
“كملك؟”
«انتهى؟»
ضيّق كويك روب عينيه، دلالة على أنه لم يفهم.
تبادل بيلدين وتاردين نظرة، ورأى كل منهما الصدمة في عيني الآخر.
اختفى التعبير عن وجه كويك روب، وحل محله التفكير.
استدار الأمير ونظر إلى الصحراء في ضوء الفجر.
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
كانت فرق الفرسان تنطلق ذهابًا وإيابًا وهي تحمل أوامر رومان. وفي الجهة الأخرى، عاد ريكي إلى رجاله، يحاول تهدئة المرتزقة الذين كانوا يشيرون نحو مجموعة تاليس ويتحدثون فيما بينهم.
وخفتت نظرة تاليس.
قال تاليس:
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
“ستعلن السلطات أنه أثناء الاضطرابات الداخلية في معسكر أنياب النصل، تولى جناح الأسطورة بنفسه أمر جميع الهاربين… ولم يترك أحدًا منهم حيًا.”
تمتم رومان:
ظهرت الدهشة والحيرة على وجوه الحراس.
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
راقب تعبير كويك روب.
تابع الفتى بصوت خافت:
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
“لذلك، فإن جميع الحرس الذين سُجنوا قبل ثمانية عشر عامًا… ماتوا.”
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
نظر إليهم.
ارتفع صوت بارني جونيور ببطء:
“هل… تفهمون ما أعنيه؟”
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
تباطأت أنفاسهم بينما استوعبوا الخبر.
قال فارس الحكم بصوت خافت:
وخفتت نظرة تاليس.
“وأظن أنه محق.”
“كنت أريد أن أفعل أكثر من ذلك بكثير. كنت أريد إعادة فتح قضيتكم، وتبرئتكم من الجرائم المنسوبة إليكم، واستعادة شرفكم، لكن…”
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
لم يكمل.
رمى إليه قوس الزمن.
ظل الحرس صامتين.
تفاجأ تاليس.
وكانوا يتبادلون النظرات بين حين وآخر، وعيونهم مليئة بالحيرة والارتباك.
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
استنشق بيلدين بعمق، وكأنه جمع شجاعته كلها.
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
لكن تاليس واصل كلامه:
«نخفي هوياتنا وأسماءنا…؟»
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
قال كويك روب شاردًا:
عقد بارني جونيور حاجبيه.
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
“أما كيف ستغادرون هذا المكان، وكيف ستخفون هوياتكم وأسماءكم…”
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
مرر تاليس نظره على الحراس المتعبين والمصابين.
تجمد تاليس لحظة.
وصار صوته أجش حين تابع:
“الناس يحبون وضع أهم ما يريدون قوله… في النهاية.”
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
“ملكًا صالحًا.”
«نخفي هوياتنا وأسماءنا…؟»
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
تباطأت أنفاسهم بينما استوعبوا الخبر.
لم يفهموا ما يجري.
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
وقبل أن يستوعبوا كلامه، التفت تاليس إلى شخص كان يبتسم ببلاهة.
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
“وأريد منكم معروفًا آخر. خذوا كويك روب معكم. أبعدوه عن هذا المكان، وعن أعين أولئك الطامعين شديدي الملاحظة.”
“تسك… أهل الإمبراطورية المتعجرفون.”
التفت الجميع إليه.
“لا.”
فتجمدت ابتسامة كويك روب على وجهه.
“نحقق إنجازات عظيمة معًا، ونغزو العالم، ونخلد أسماءنا في التاريخ؟”
قال تاليس:
“كنت أريد أن أفعل أكثر من ذلك بكثير. كنت أريد إعادة فتح قضيتكم، وتبرئتكم من الجرائم المنسوبة إليكم، واستعادة شرفكم، لكن…”
“لا تسألوه من يكون، ولا من أين جاء.”
«زاكريل.»
نظر إلى كويك روب بوجه منهك، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«إذن…»
“هذا دين في عنقي له.”
قال الأمير بهدوء:
تجمد كويك روب.
ثم أضاف:
وبعد أن أنهى كلامه، تنهد تاليس.
“ويكسب أتباعًا أوفياء ممتنين له.”
وطأ الرمل تحته.
تبادل بيلدين وتاردين نظرة، ورأى كل منهما الصدمة في عيني الآخر.
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
انخفض صوته.
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
“والآن… أنتم أحرار.”
تذكر قسم الحرس، فاختلطت المشاعر في صدره.
«أحرار.»
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
تنهد تاليس بخفة.
حتى زاكريل.
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
«أحرار؟»
تذكر قسم الحرس، فاختلطت المشاعر في صدره.
في تلك اللحظة، امتلأ الجو بالحيرة والتيه.
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
حدق بارني جونيور في الرمال تحت قدميه وغرق في التفكير.
صمت كويك روب.
أما بيلدين وتاردين فنظرا إلى رفاقهما بذهول، عاجزين عن إيجاد ما يقولانه.
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
حدق تاليس في نظرة موريا الواثقة التي لا تقبل الاعتراض.
وحده زاكريل لم يبعد عينيه عن تاليس.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان أفراد الحرس الملكي الستة قد جثوا على ركبة واحدة فوق الرمال.
قال تاليس بابتسامة عميقة، وقد ألقى عليهم نظرات طويلة:
هبت نسمة أخرى.
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
زفر وهو ينظر إلى رومان من بعيد.
ثم استدار للمغادرة.
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
راح يعرج نحو رومان الواقف أسفل الكثيب، ممسكًا بلجام حصانه الأبيض، طويلًا وسيمًا كأنه خرج من لوحة.
“لكنني… كنت أحد أولئك الأطفال.”
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
“سمو الأمير، وماذا عنك؟”
“…فلن أتحرر أبدًا من أغلال السلطة.”
حطمت كلماته ذلك الجو الغريب الذي غرق فيه الجميع.
قال بيلدين بحذر:
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
“والثمن الذي دفعتموه من أجل الكوكبة، وقصر النهضة، وعائلة جادستار الملكية… والأهم، من أجل أنفسكم والخيارات التي اتخذتموها… كان أكثر من كافٍ.”
“أنا أمير، تذكر؟”
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
زفر وهو ينظر إلى رومان من بعيد.
قال جوزيف بسخرية:
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
“قصة جميلة.”
«إلى المكان الذي بدأت فيه حياتي.»
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
قبض تاليس يديه.
“تاليس.”
«لأواجه قدري…»
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
«ومستقبلي.»
“هذا دين في عنقي له.”
أخذ بيلدين نفسًا عميقًا ونظر حوله.
ثم تمتم بانزعاج تحت نظرة كلاين المندهشة:
أومأ رفاقه.
“ربما… كبرت.”
قال:
“أمير آخر.”
“سمو الأمير، دعنا نذهب معك. سواء إلى معسكر أنياب النصل أو إلى مدينة النجم الخالدة.”
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
تقدم بيلدين خطوة ووضع يده على صدره.
“هل تدرك ما تفعله؟”
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
تفاجأ تاليس.
“هذا السيف لن يُشهر إلا بأمر الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله…”
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
وضع تاردين وكانون أيديهما فوق صدريهما كذلك، وتابعا القسم معه بوقار:
لكن في اللحظة التالية، تتابعت ضربات أخرى.
“ولن يُستخدم لغاية أخرى.”
نظر إليهم.
ارتجف تاليس قليلًا.
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
“سيوف الكارثة.”
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
تجمد تاليس من جديد.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
“أيها الحرس الملكي.”
ساد الصمت الصحراء.
«بيلدين…»
حتى كويك روب لم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
وفي النهاية، نظر حوله بحرج، وقمع بصعوبة رغبته في السؤال إن كان يستطيع المغادرة أولًا.
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس بخفة.
ارتجف تاليس قليلًا.
ثم تنهد وقال:
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
“أولًا، أنا لست إمبراطورًا. ولم يعد في هذا العالم أباطرة منذ زمن طويل.”
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
خفض الحراس أيديهم، وعلى وجوههم شيء من المفاجأة.
وفي النهاية، لم يجد سوى أن يتنهد باستسلام أمام وجه زاكريل الجامد كالجليد.
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
ناقمة.
مرر تاليس نظره عليهم واحدًا واحدًا، ثم توقف عند الوصمات المحروقة على وجوههم.
وكان مذهولًا تمامًا.
“وقد يفعل بكم ما هو أسوأ.”
«قوة خفية…»
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
ولم يعرف هل ما فيه حزن أم غضب.
ظلوا في حيرة.
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
«الملك نوفن؟»
ثم رفع قدمه ومضى، تاركًا خلفه مجموعة من الحراس المذهولين.
تفاجأ تاليس.
هبت نسمة أخرى.
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
وبددت بعض الحرارة التي بدأت تتصاعد مع الشروق.
نظر إليهم.
قال تاردين بصوت عميق كئيب:
مرر تاليس نظره عليهم واحدًا واحدًا، ثم توقف عند الوصمات المحروقة على وجوههم.
“لكننا ميتون بالفعل.”
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
توقفت خطوات تاليس.
كانت فرق الفرسان تنطلق ذهابًا وإيابًا وهي تحمل أوامر رومان. وفي الجهة الأخرى، عاد ريكي إلى رجاله، يحاول تهدئة المرتزقة الذين كانوا يشيرون نحو مجموعة تاليس ويتحدثون فيما بينهم.
حدق تاردين في الرمال تحت قدميه بشرود، ثم رفع رأسه ببطء.
تجمد جوزيف.
“سمو الأمير… نحن لا نملك مكانًا آخر نذهب إليه.”
«هم؟»
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
حتى زاكريل، الواقف في أبعد موضع، أدار وجهه بعيدًا.
“ما الذي تغير؟”
قال تاردين بألم:
“ولا لتظل حياتكم مكانها دون تقدم.”
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
أطلق تاليس زفيرًا.
رفع كويك روب حاجبيه.
«القيمة الوحيدة…»
“سمو الأمير… نحن لا نملك مكانًا آخر نذهب إليه.”
تذكر قسم الحرس، فاختلطت المشاعر في صدره.
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
«الحرس الملكي، هاه؟»
تعذر رؤية وجوههم بوضوح.
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
“نصبح سيدًا وأتباعًا؟”
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
هز كتفيه بعجز.
رأى نظراتهم.
“تمامًا كما اتخذت أنت قرارك.”
تائهة.
“اسمع يا تاليس.”
ناقمة.
وكان المتحدث هو زاكريل، الواقف عند طرف المجموعة.
خاوية.
استنشق بيلدين بعمق، وكأنه جمع شجاعته كلها.
أو محطمة.
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
“لكن الآن…”
فاجأته الكلمات.
صمت لحظة.
“الناس يحبون وضع أهم ما يريدون قوله… في النهاية.”
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
حمل تاليس أمتعته على كتفه بصعوبة.
“والثمن الذي دفعتموه من أجل الكوكبة، وقصر النهضة، وعائلة جادستار الملكية… والأهم، من أجل أنفسكم والخيارات التي اتخذتموها… كان أكثر من كافٍ.”
“وأظن أنه محق.”
ارتجف أكثر من واحد منهم.
وكانوا يتبادلون النظرات بين حين وآخر، وعيونهم مليئة بالحيرة والارتباك.
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
ونظر في عينيه الحائرتين.
“ربما.”
“ما تحتاجونه جميعًا هو ولادة جديدة.”
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
أراد تاليس وضع يده على كتفه، لكنه أدرك بحسرة أن فارق الطول بينهما سيجعل الحركة محرجة بعض الشيء.
“بعيد النظر.”
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
«يا للخسارة…»
هز كتفيه بعجز.
حتى ارتفع صوت كويك روب من خلفه.
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
مرت الريح والرمال، وحملتا كلمات تاليس بعيدًا.
ثم قال:
حدق الحرس في الأمير أمامهم بذهول.
أشرقت شمس الصباح على الصحراء المترامية من الرمال الذهبية.
وغمرهم الصمت والحيرة لبعض الوقت.
«هؤلاء هم…»
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
“وصدقوني… سيبقى هناك دائمًا مكان تستطيعون الذهاب إليه.”
“أمك ماتت.”
“مكان أفضل.”
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
حدق تاردين في الأمير بشرود.
حدق تاليس في نظرة موريا الواثقة التي لا تقبل الاعتراض.
فتح بيلدين فمه يريد الكلام، لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
هذه المرة، ظل تاليس يحدق فيه طويلًا.
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
“أحيانًا أتساءل… هل ما فعلته كان لمساعدتكم، أم لمساعدة نفسي؟”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
شق بارني جونيور طريقه بين المجموعة حتى وقف أمامه.
“ستصبح صورته مثالية.”
قال:
“لا أستطيع أن أكون منافقًا، وقحًا، وأنانيًا إلى هذا الحد.”
“ستحتاج إلى قوة خفية تعمل بعيدًا عن أعين الناس.”
تنهد تاليس وقال:
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
“أمتأكد أنك لا تريدهم؟”
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
“هم أيضًا أرادوا أن يصبحوا السيف الذي أخفيه في الظلام.”
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
تجمد تاليس لحظة.
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
«أمير…»
أشرقت عليه شمس الصباح، ورسمت على ظهره ضوءًا ذهبيًا.
«بعيدًا عن الأنظار…»
خفض تاليس رأسه بكآبة.
«قوة خفية…»
“أمير آخر.”
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
قال تاليس:
ونظرة غراب الموت المجنونة وهو يحتضر.
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
“لا.”
فشرد للحظات.
«الحرس الملكي.»
ثم رفع رأسه وابتسم.
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
“يا لها من مصادفة.”
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
“ستيك من درع الظل قال لي كلامًا قريبًا من هذا.”
انقطع شروده.
تجمد الجميع من جديد.
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
«درع الظل؟»
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
قال تاليس:
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
“هم أيضًا أرادوا أن يصبحوا السيف الذي أخفيه في الظلام.”
هذه المرة، ظل تاليس يحدق فيه طويلًا.
ثم خرجت من شفتيه ضحكة قصيرة.
رفع كويك روب حاجبيه.
“قوة؟”
“سمو الأمير… نحن لا نملك مكانًا آخر نذهب إليه.”
رفع رأسه بمشاعر مختلطة، ونظر إلى الصحراء التي لا نهاية لها.
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
“نعم، أخرجتكم من ذلك السجن المظلم تحت الأرض، ومن الهاوية التي لا قاع لها، ومن ذلك الكابوس الأبدي.”
وكان مذهولًا تمامًا.
هز رأسه وفتح ذراعيه، ثم سخر:
حتى كويك روب لم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
“وستصبحون الآن قوتي؟”
نظر إليه كويك روب بحيرة.
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
“ثم ماذا؟”
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
“نصبح سيدًا وأتباعًا؟”
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
“نحقق إنجازات عظيمة معًا، ونغزو العالم، ونخلد أسماءنا في التاريخ؟”
فتغيرت وجوه الجميع.
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
«أبي…»
“قصة جميلة.”
«أمير…»
“تصلح رواية.”
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
ابتسم تاليس.
قال بيلدين بحذر:
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
“سمو الأمير—”
“ولا أعرف كيف جعل ملوك الكوكبة، مثل ملك النهضة وحافظ القسم والملك الفاضل، بلادهم تزدهر ويقيمون النظام فيها…”
لكن تاليس خرج سريعًا من شروده.
تاردين، بكآبته.
وقال بتعبير معقد:
“إن صرتم أتباعي بعد خروجكم من سجن العظام، وتحولتم إلى ورقة ضغط للأمير الثاني في هذه اللعبة…”
“عرفت شخصًا قبل زمن بعيد.”
ساد الصمت.
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
“يراهم يتخبطون عاجزين، ثم يظهر أمامهم في صورة المنقذ، ويبتسم وهو يمد يده إليهم.”
قال تاليس بهدوء:
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
حتى كويك روب لم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
طريقة مختلفة للحياة
“لا يشعر بالندم، ولا يحمل عبئًا، ويصبح بلا منازع سيد أولئك الذين أنقذهم.”
وقال بتعبير معقد:
“ويكسب أتباعًا أوفياء ممتنين له.”
نظر إلى كويك روب بوجه منهك، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
تنهد تاليس بخفة.
ثم أضاف:
جعلت كلماته بيلدين وتاردين يتبادلان نظرة حائرة.
استقام الحرس فورًا باحترام.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
التفت الجميع بدهشة.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
وقال بصوت كئيب:
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
وكلاهما نظر نحو تاليس.
“ستصبح صورته مثالية.”
قال:
“وسيكون من الطبيعي أن ينتهي به المطاف صاحب إنجازات عظيمة، وأن يجلب السلام إلى العالم.”
“ويمكنك أن تثبت أنه حتى لو قيدتك أغلال السلطة…”
قال تاليس بهدوء:
صمت كويك روب.
“لكنني… كنت أحد أولئك الأطفال.”
هز كتفيه بعجز.
ساد الصمت.
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
ظل تاليس ساكنًا ثانيتين، ثم رفع رأسه.
“أمير آخر.”
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
“أحيانًا أتساءل… هل ما فعلته كان لمساعدتكم، أم لمساعدة نفسي؟”
“لا تسألوه من يكون، ولا من أين جاء.”
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
«بيلدين…»
وحده فارس الحكم ظل يحدق فيه بنظرة يصعب فهمها.
تجمدت ابتسامة تاليس.
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
إلى الاتجاه الذي جاء منه.
“بارني.”
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
“بيلدين.”
حدق بارني جونيور في الرمال تحت قدميه وغرق في التفكير.
“تاردين.”
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
“كانون.”
وخلال ثوانٍ، تذكر حزم الملك نوفن حين واجه بوفرِت.
“برولي…”
هز رأسه ببطء.
“زاكريل.”
اكتفى بالنظر إليه ببرود.
استقام كل من سمع اسمه دون شعور.
لم يجبه زاكريل.
قال تاليس بصرامة وجدية:
نظر تاليس إلى كل واحد منهم.
“اسمعوني جيدًا.”
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
“أنا لم أنقذكم.”
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
“أنتم من أنقذ أنفسكم.”
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
“أنتم من انتزع حريته بيديه.”
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
“ولا تدينون لي بشيء.”
حتى كويك روب لم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
صدمت كلماته كثيرين منهم.
«أحرار.»
“لقد عانيتم بما يكفي، ومررتم بمحن هائلة حتى خرجتم من السجن.”
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
وكان صوته حازمًا.
“أمتأكد أنك لا تريدهم؟”
“لم تفعلوا ذلك كي تخرجوا من سجن العظام ثم تصبحوا موالين لي، فتضعوا حول أعناقكم قيودًا جديدة.”
ثم خرجت من شفتيه ضحكة قصيرة.
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
تنهد كويك روب وقال:
“ولا لتظل حياتكم مكانها دون تقدم.”
“مهلًا!”
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
تعذر رؤية وجوههم بوضوح.
حدق الأمير فيهم بنظرة لا تقبل الاعتراض.
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
حتى كويك روب استقام دون شعور.
“لكنني… كنت أحد أولئك الأطفال.”
“إن صرتم أتباعي بعد خروجكم من سجن العظام، وتحولتم إلى ورقة ضغط للأمير الثاني في هذه اللعبة…”
“يستفيدون منهم وهم في أخطر لحظاتهم، حين لا يبقى لهم طريق، ثم يضمونهم إلى صفوفهم.”
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
“أيها الحرس الملكي.”
ابتلع تاليس ريقه.
«الملك نوفن؟»
ثم تنهد وقال:
وبعد بضع ثوانٍ قال فجأة:
“ستُسحبون من جديد إلى تلك اللعبة القديمة بسبب أنانية جادستار آخر.”
وفي النهاية، نظر حوله بحرج، وقمع بصعوبة رغبته في السؤال إن كان يستطيع المغادرة أولًا.
“وستُدفعون مرة أخرى إلى الدوامة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.”
ثم أضاف:
“وستعيشون كوابيسكم من جديد.”
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
ثم قال:
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
“ولا واحد منكم… يستحق هذا المصير.”
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
في تلك اللحظة، عجز الجميع عن الكلام.
«الحرس الملكي، هاه؟»
وتغيرت نظرة زاكريل إليه.
«ماذا… قال؟»
ارتفع صوت بارني جونيور ببطء:
لكن شروده لم يطل.
“هل تدرك ما تفعله؟”
ووضع يدًا على كتف تاليس.
عقد قائد الطليعة حاجبيه، وكأنه حسم أمره بالاعتراض على تاليس.
استدار ساميل وغادر.
“حتى لو تجاهلنا كل شيء آخر، فنحن على الأقل… نعرف سرك.”
شدد على الكلمة الأخيرة.
شدد على الكلمة الأخيرة.
وصار صوته أجش حين تابع:
فتغيرت وجوه الجميع.
كأنهم يقدمون له تحيتهم الأخيرة.
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
«سري…»
قال كويك روب شاردًا:
شد كويك روب قبضته حول قوس الزمن وهو يقف خلف المجموعة.
قال بيلدين بحذر:
تجاهل بارني نظرات بيلدين وتاردين.
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
وصر على أسنانه وقال:
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
“من أجل سلامتك ومصلحتك، سيكون من الغباء الشديد ألا تستغل هذه الفرصة لربطنا بك وتقوية نفسك.”
“أمير آخر.”
تابع ببرود:
“بارني.”
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
استدار بحزم، ومشى نحو الكثيب البعيد حيث كان رومان ينتظره.
لم يقل تاليس شيئًا.
“زاكريل، هل تعرف أكثر ما يثير الاهتمام في اللغة؟”
ربت بيلدين على كتف بارني، لكن الأخير لم يلتفت إليه.
“سمو الأمير—”
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
ابتسم لفارس الحكم.
“منذ وقت قصير، التقيت بأمير.”
قال تاليس بصرامة وجدية:
ثم أضاف:
تابع تاليس:
“أمير آخر.”
ثم سأله فجأة:
بدت الحيرة على المجموعة.
“سمو الأمير—”
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
“يمكنك أن تعيش بطريقة مختلفة.”
قال تاليس:
شدد على الكلمة الأخيرة.
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
“ظننت أنك ستفهم الأمر أكثر مني.”
“إن ظللت أبحث عن مصلحتي الشخصية، وأعيش في خوف، وأتملق الآخرين من أجل المؤامرات، وأضع القوة والمنافع الشخصية فوق كل شيء…”
«أحرار.»
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
ثم تنهد.
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
“…فلن أتحرر أبدًا من أغلال السلطة.”
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
ساد الصمت.
“ربما.”
نظر تاليس إلى كل واحد منهم.
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
حتى ارتفع صوت كويك روب من خلفه.
“اختياراتكم هي التي ستحدد ما ستحصلون عليه.”
تمتم رومان:
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
“ربما… كبرت.”
“أم تختارون الحرية الحقيقية؟”
زاكريل، صامت كعادته.
تغيرت تعابيرهم قليلًا.
“ثم ماذا؟”
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
“والآن… أنتم أحرار.”
وبينما بدأ كثير منهم يفكرون بعمق، جاء صوت لم يسمعوه منذ فترة طويلة، واخترق الريح.
ثم استدار للمغادرة.
“أنت لا تشبه أباك.”
«نعم.»
التفت الجميع بدهشة.
وصهلت خيول الحرب في البعيد.
وكان المتحدث هو زاكريل، الواقف عند طرف المجموعة.
لكن موريا قاطعه.
«أبي.»
وطأ الرمل تحته.
تذكر تاليس أول لقاء له مع والده في قاعة مينديس.
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
ارتجف أكثر من واحد منهم.
ودم التنين.
«زاكريل.»
ومعسكر أنياب النصل.
اختفى التعبير عن وجه كويك روب، وحل محله التفكير.
وتذكر التاج والصولجان فوق العرش.
“لكننا ميتون بالفعل.”
«أبي…»
تابع الفتى بصوت خافت:
لكن شروده لم يطل.
قال موريا:
ابتسم لفارس الحكم.
وتذكر التاج والصولجان فوق العرش.
“لأنني لست هو.”
وكان على وجهه مزيج من الألم والراحة.
ثم قال بيقين:
“لا.”
“ولن أكونه أبدًا.”
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
ظل زاكريل يحدق فيه.
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
ثم شخر فجأة.
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
“ليس بالضرورة.”
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
تجمدت ابتسامة تاليس.
“وستصبحون الآن قوتي؟”
لكن زاكريل أتبعها بجملة أخرى:
“لا.”
“أمك ماتت.”
“أمتعتك.”
تجمد تاليس تمامًا.
ظلوا في حيرة.
قال فارس الحكم بصوت خافت:
حطمت كلماته ذلك الجو الغريب الذي غرق فيه الجميع.
“لا تبحث عنها بعد الآن.”
وشعر كأن الشخص أمامه عاد ليصبح موريا والتون.
وفي لحظة، اتجهت جميع الأنظار إلى زاكريل.
جعلت كلماته بيلدين وتاردين يتبادلان نظرة حائرة.
«…ماتت؟»
“تاليس، ما رأيك في أبي كملك؟”
وبمجرد أن استوعب تاليس كلماته، سأل بصدمة:
“في الحقيقة، تعلمت منها أكثر… مما تعلمته خلال السنوات الست الماضية.”
“ماذا تقصد؟”
انخفض صوته.
“أتعرف أمي؟ ثيرينغيرانا؟”
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
هز زاكريل رأسه.
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
وعاد وجهه إلى اللامبالاة.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
“لا.”
أما بيلدين وتاردين فنظرا إلى رفاقهما بذهول، عاجزين عن إيجاد ما يقولانه.
“لكن تذكر كلامي: لقد ماتت.”
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
هذه المرة، ظل تاليس يحدق فيه طويلًا.
ودم التنين.
«قال… إنها ماتت.»
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
«إذن…»
ووضع يدًا على كتف تاليس.
وفي النهاية، لم يجد سوى أن يتنهد باستسلام أمام وجه زاكريل الجامد كالجليد.
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
“و… قوسك.”
لم يجبه زاكريل.
ثم سأله فجأة:
اكتفى بالنظر إليه ببرود.
“هل تعرف؟ ريكي قال إن قوة الإبادة الخاصة بي ظلت طوال الوقت تجري مع التيار، متقلبة، بلا اتجاه.”
شخر تاليس بخفة.
هز كويك روب رأسه.
“«لقد ماتت. لا تبحث عنها بعد الآن.»”
“ظننت أنك ستفهم الأمر أكثر مني.”
ثم رفع عينيه.
“أنتم من أنقذ أنفسكم.”
“زاكريل، هل تعرف أكثر ما يثير الاهتمام في اللغة؟”
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
عقد زاكريل حاجبيه.
هذه المرة، ظل تاليس يحدق فيه طويلًا.
ضيّق الأمير عينيه.
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
“الناس يحبون وضع أهم ما يريدون قوله… في النهاية.”
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
فاجأته الكلمات.
“تاليس.”
ابتسم تاليس.
ثم قال:
وصهلت خيول الحرب في البعيد.
“ربما… كبرت.”
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
ثم استدار ونظر إلى الشمس التي أخذت ترتفع في السماء.
وكان صوته حازمًا.
“أيها الحرس الملكي.”
“ليس بالضرورة.”
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
توقف.
تائهة.
ثم صحح نفسه:
«درع الظل؟»
“لا.”
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
“لأقول لكم.”
تغيرت تعابيرهم قليلًا.
استقام الحرس فورًا باحترام.
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
قال الأمير بهدوء:
“انتهى كابوسكم.”
“انتهى كابوسكم.”
“هل تدرك ما تفعله؟”
“ولم يعد ظلامكم موجودًا.”
تذكر تاليس أول لقاء له مع والده في قاعة مينديس.
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
“أنتم من أنقذ أنفسكم.”
بارني، بوجهه العنيد.
تابع ببرود:
بيلدين، بقلقه.
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
تاردين، بكآبته.
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
كانون، ما زال منكمشًا على نفسه.
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
برولي، والغضب يملؤه.
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
زاكريل، صامت كعادته.
التفت الجميع إليه.
وكويك روب، شارد الذهن.
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
ابتسم تاليس.
حتى ارتفع صوت كويك روب من خلفه.
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
شدد على الكلمة الأخيرة.
“بالمعنى الحقيقي للكلمة.”
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
وبعد أن قالها، لم ينتظر ردهم.
“اسمعوني جيدًا.”
استدار بحزم، ومشى نحو الكثيب البعيد حيث كان رومان ينتظره.
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
جر جسده المنهك عبر الرمال، كما فعل حين جاء إليهم.
ثم قال بيقين:
وكان يمضي نحو المكان الذي ينتمي إليه.
انخفض صوته.
أشرقت عليه شمس الصباح، ورسمت على ظهره ضوءًا ذهبيًا.
تجمد كويك روب.
«انتهى وقتي معهم…»
استنشق بيلدين بعمق، وكأنه جمع شجاعته كلها.
عادت إلى ذهنه كل الأحداث التي وقعت في السجن تحت الأرض.
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
وامتلأ قلبه بالمشاعر.
لكن شروده لم يطل.
«يا للخسارة…»
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
جاءه صوت بيلدين من خلفه، ضعيفًا ومختنقًا:
«يا للخسارة…»
“سمو الأمير.”
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
لم يلتفت.
“إنهم مخلصون لك، ومستعدون لمشاركتك السراء والضراء.”
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
قالها في قلبه.
جاءه صوت بيلدين من خلفه، ضعيفًا ومختنقًا:
«أتمنى أن يختفي من حياتكم، من الآن فصاعدًا، الكابوس الذي جلبه إليكم آل جادستار.»
ونظرة غراب الموت المجنونة وهو يحتضر.
ثم جاء صوت خافت من خلفه.
وتعذر فهم تعابيرهم.
ضربة مكتومة.
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
لكن موريا قاطعه.
لكن في اللحظة التالية، تتابعت ضربات أخرى.
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
واحدة تلو أخرى.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
وبدت على الفرسان والمرتزقة في البعيد علامات أنهم رأوا شيئًا.
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
ارتفعت بينهم جلبة خفيفة.
قال فجأة:
واتجهت أنظارهم نحو تاليس.
عقد كويك روب حاجبيه.
«هم؟»
“نعم.”
انقطع شروده.
فتغيرت وجوه الجميع.
وتوقف.
وكان صوته حزينًا.
في البعيد، عقد رومان حاجبيه.
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
وتوقف ريكي عن الحديث مع رجاله.
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
وكلاهما نظر نحو تاليس.
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
أمام كل هذه الإشارات الغريبة، التفت الفتى بحيرة…
وصر على أسنانه وقال:
فتجمد.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
«هذا…»
“نعم.”
أشرقت شمس الصباح على الصحراء المترامية من الرمال الذهبية.
انقطع شروده.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
ارتجف أكثر من واحد منهم.
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
«هذا…»
تنهد تاليس بخفة.
حدق تاليس في المشهد بذهول.
“وأظن أنه محق.”
«زاكريل.»
«بارني جونيور.»
في البعيد، كبت تاليس رغبته في الالتفات، وواصل السير.
«بيلدين…»
تنهد تاليس بخفة.
«الحرس الملكي.»
هز كويك روب رأسه.
هبت الريح برفق.
لم يكمل.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان أفراد الحرس الملكي الستة قد جثوا على ركبة واحدة فوق الرمال.
تغيرت تعابيرهم قليلًا.
لم ينطقوا بكلمة.
«…ماتت؟»
ولم يتحركوا.
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
تعذر رؤية وجوههم بوضوح.
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
وتعذر فهم تعابيرهم.
“من أجل سلامتك ومصلحتك، سيكون من الغباء الشديد ألا تستغل هذه الفرصة لربطنا بك وتقوية نفسك.”
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
وأذرعهم اليسرى خلف ظهورهم.
ثم شخر.
ثم خفضوا رؤوسهم نحو الأمير.
“مكان أفضل.”
كأنهم يقدمون له تحيتهم الأخيرة.
ولم يتحركوا.
في تلك اللحظة، حدق تاليس في الأجساد الستة الراكعة، وشعر فجأة بثقل يضغط صدره.
أراد تاليس وضع يده على كتفه، لكنه أدرك بحسرة أن فارق الطول بينهما سيجعل الحركة محرجة بعض الشيء.
ضم شفتيه.
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
«انتهى؟»
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
هبت الريح برفق.
ثم استدار بحزم.
“سيوف الكارثة.”
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
«نوفن السابع من إيكستيدت… كملك؟»
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
لم يلتفت.
وأقرب إلى رومان، كان هناك فتى نحيل هزيل يمشي نحوه ببطء تحت السماء التي تزداد إشراقًا.
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
كانت خطواته صعبة.
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
لكنها ثابتة.
“والثمن الذي دفعتموه من أجل الكوكبة، وقصر النهضة، وعائلة جادستار الملكية… والأهم، من أجل أنفسكم والخيارات التي اتخذتموها… كان أكثر من كافٍ.”
وكان على وجهه مزيج من الألم والراحة.
“لا.”
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
استقام كل من سمع اسمه دون شعور.
تمتم رومان:
أمام كل هذه الإشارات الغريبة، التفت الفتى بحيرة…
“جادستار.”
“نصبح سيدًا وأتباعًا؟”
ثم شخر.
ظل كويك روب صامتًا عدة ثوانٍ.
وسط سيوف الكارثة، راقب جوزيف الرجال الستة بمزاج سيئ.
“انتهى كابوسكم.”
وبجواره وقف ساميل، غارقًا في المشهد حتى بدا شاردًا.
“مع أن نحو ألف شخص شهدوا هروبكم من السجن… فقد انتهى كل شيء.”
قال جوزيف بسخرية:
“ولن أكونه أبدًا.”
“إن أردت، يمكنك الانضمام إليهم.”
“هذا كل ما في الأمر.”
“ما دمت لا تستطيع نسيانهم.”
وأخيرًا، توقف تاليس أمامهم.
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
“أما كيف ستغادرون هذا المكان، وكيف ستخفون هوياتكم وأسماءكم…”
“ظننت أنك ستفهم الأمر أكثر مني.”
ظل صامتًا وهو ينظر إلى الحرس الملكي المنهكين، بثيابهم الممزقة وملامحهم الكئيبة.
تجمد جوزيف.
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
“أفهم ماذا؟”
«أتمنى أن يختفي من حياتكم، من الآن فصاعدًا، الكابوس الذي جلبه إليكم آل جادستار.»
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
في البعيد، كبت تاليس رغبته في الالتفات، وواصل السير.
“هل تستطيع نسيان زوجتك وطفلك، يا جوزيف؟”
وقسوته حين قتل أليكس.
«زوجتي وطفلي…»
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
تجمد جوزيف.
“تاليس.”
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
وامتلأ قلبه بالمشاعر.
وصر على أسنانه.
بارني، بوجهه العنيد.
حين رأى ساميل ردة فعله، تنهد.
“يستغلون يأسهم وفراغهم الداخلي، ثم يقدمون لهم وعودًا جوفاء ليسيطروا على عقولهم.”
“نعم. أعرف.”
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
لكن زاكريل أتبعها بجملة أخرى:
وكان صوته حزينًا.
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
لم يفهموا ما يجري.
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
هز رأسه وفتح ذراعيه، ثم سخر:
“ولم يعد لدينا شيء آخر.”
«فقط… سيئ الحظ جدًا.»
استدار ساميل وغادر.
برولي، والغضب يملؤه.
وترك خلفه جوزيف بتعبير معقد.
أشرقت عليه شمس الصباح، ورسمت على ظهره ضوءًا ذهبيًا.
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
“اختياراتكم هي التي ستحدد ما ستحصلون عليه.”
اقترب كلاين وسأل بفضول:
«درع الظل؟»
“ما الأمر؟”
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
“جادستار.”
“لا شيء.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
ثم تمتم بانزعاج تحت نظرة كلاين المندهشة:
تجمد تاليس من جديد.
“تسك… أهل الإمبراطورية المتعجرفون.”
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
في البعيد، كبت تاليس رغبته في الالتفات، وواصل السير.
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
حتى ارتفع صوت كويك روب من خلفه.
ووضع يدًا على كتف تاليس.
“مهلًا!”
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
التفت تاليس بدهشة.
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
وأمسك غريزيًا بالحقيبة التي دُفعت إلى ذراعيه.
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
قال كويك روب، واقفًا خلفه بنبرة كئيبة قليلًا:
أطلق تاليس زفيرًا.
“أمتعتك.”
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
ثم أضاف:
استنشق بيلدين بعمق، وكأنه جمع شجاعته كلها.
“و… قوسك.”
وكان مذهولًا تمامًا.
رمى إليه قوس الزمن.
ونظر في عينيه الحائرتين.
فأصاب تاليس بحيرة للحظة.
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
“لأنني، منذ اليوم، أؤمن أنك ستكون أفضل بكثير من الملوك الآخرين.”
“أمتأكد أنك لا تريدهم؟”
«قوة خفية…»
“سيكونون مساعدين ممتازين.”
“لكن تذكر كلامي: لقد ماتت.”
“وبينكم رابطة نادرة وعميقة جدًا.”
«بيلدين…»
“إنهم مخلصون لك، ومستعدون لمشاركتك السراء والضراء.”
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
حمل تاليس أمتعته على كتفه بصعوبة.
حين رأى ساميل ردة فعله، تنهد.
ثم زفر وابتسم.
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
“ربما.”
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
عقد كويك روب حاجبيه.
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
قال تاليس:
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
لم يكمل.
“تاليس.”
ابتسم تاليس قليلًا.
ثم قال:
«نعم.»
قال الأمير بهدوء:
«وهذا بالضبط سبب…»
“زاكريل.”
قال فجأة:
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
“سيوف الكارثة.”
“انتهى كابوسكم.”
نظر إليه كويك روب بحيرة.
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
تابع تاليس:
شخر تاليس بخفة.
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
“يستغلون يأسهم وفراغهم الداخلي، ثم يقدمون لهم وعودًا جوفاء ليسيطروا على عقولهم.”
«أحرار؟»
“يستفيدون منهم وهم في أخطر لحظاتهم، حين لا يبقى لهم طريق، ثم يضمونهم إلى صفوفهم.”
“سمو الأمير… نحن لا نملك مكانًا آخر نذهب إليه.”
نظر تاليس إلى كويك روب بجدية.
لم يقل تاليس شيئًا.
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
وبعد أن أنهى كلامه، تنهد تاليس.
ضيّق كويك روب عينيه، دلالة على أنه لم يفهم.
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
“لأنني لست هو.”
ثم نظر إلى السماء.
فتغيرت وجوه الجميع.
“كأن هناك يدًا خفية تتحكم في القدر.”
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
“تعذب هذه الأرواح البائسة في الظلام حتى تتمزق أجسادها، وتصاب بالجنون، ويملأها اليأس…”
ثم استدار للمغادرة.
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
“لا شيء.”
تجمد كويك روب.
بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس بخفة.
قال تاليس بهدوء:
قاطعه تاليس:
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
“ستصبح صورته مثالية.”
“لا أستطيع أن أكون منافقًا، وقحًا، وأنانيًا إلى هذا الحد.”
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
رفع كويك روب حاجبيه.
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
وكان صوته حازمًا.
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
وعاد وجهه إلى اللامبالاة.
تنهد كويك روب وقال:
هز كويك روب رأسه.
“لو كان أبي هنا، لقال إنك غبي.”
حدق الحرس في الأمير أمامهم بذهول.
«الملك نوفن؟»
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
«نعم… ربما.»
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
ابتسم تاليس.
حتى زاكريل، الواقف في أبعد موضع، أدار وجهه بعيدًا.
“هل تعرف؟ ريكي قال إن قوة الإبادة الخاصة بي ظلت طوال الوقت تجري مع التيار، متقلبة، بلا اتجاه.”
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
“وأظن أنه محق.”
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
“لهذا اتخذت قراري بنفسي.”
قال تاليس:
نظر تاليس إلى كويك روب.
“سمو الأمير، وماذا عنك؟”
“تمامًا كما اتخذت أنت قرارك.”
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
“هذا كل ما في الأمر.”
وترك خلفه جوزيف بتعبير معقد.
اختفى التعبير عن وجه كويك روب، وحل محله التفكير.
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
وبعد بضع ثوانٍ قال فجأة:
وأذرعهم اليسرى خلف ظهورهم.
“لقد تغيرت.”
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
تفاجأ تاليس.
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
“ما الذي تغير؟”
“وبينكم رابطة نادرة وعميقة جدًا.”
هز كويك روب رأسه.
قال تاليس:
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
“لا تبحث عنها بعد الآن.”
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
حتى ارتفع صوت كويك روب من خلفه.
ثم وضع تعبيرًا جادًا صارمًا على وجهه، بصورة بدت غريبة عليه.
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
“أشعر بذلك.”
“لو كان أبي هنا، لقال إنك غبي.”
“مقارنة بتاليس الذي قابلته في الصحراء… يبدو أنك كسبت شيئًا.”
“ماذا تقصد؟”
ثم توقف.
بيلدين، بقلقه.
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
“ماذا تقصد؟”
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
رفع تاليس حاجبًا، وابتسم باستسلام.
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
“ربما… كبرت.”
«أبي…»
رفع كويك روب حاجبيه.
«الحرس الملكي، هاه؟»
قال تاليس:
“اسمع يا تاليس.”
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
تنهد ونظر إلى الشمال الغربي.
قبض تاليس يديه.
إلى الاتجاه الذي جاء منه.
“ويمكنك أن تثبت أنه حتى لو قيدتك أغلال السلطة…”
وبدا غارقًا في المشهد.
تابع ببرود:
“في الحقيقة، تعلمت منها أكثر… مما تعلمته خلال السنوات الست الماضية.”
“لم تفعلوا ذلك كي تخرجوا من سجن العظام ثم تصبحوا موالين لي، فتضعوا حول أعناقكم قيودًا جديدة.”
راقبه كويك روب وتنهد.
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
“إذن هذه هي لحظة الوداع.”
«هذا…»
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
“إذن هذه هي لحظة الوداع.”
خرج تاليس من شروده.
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
وقال بسخرية ممزوجة بحزن خفيف:
وأخيرًا، توقف تاليس أمامهم.
“نعم، على ما يبدو.”
حتى كويك روب استقام دون شعور.
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
“سيوف الكارثة.”
«أغلال السلطة.»
التفت الجميع بدهشة.
ظل كويك روب صامتًا عدة ثوانٍ.
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
ثم سأله فجأة:
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
“تاليس، ما رأيك في أبي كملك؟”
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
“كملك؟”
ظل صامتًا وهو ينظر إلى الحرس الملكي المنهكين، بثيابهم الممزقة وملامحهم الكئيبة.
تجمد تاليس.
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
«الملك نوفن؟»
ولم يتحركوا.
حين تذكر الاسم، عادت إليه أحداث كثيرة من الماضي.
قاطعه تاليس:
وعقد حاجبيه دون شعور.
كانون، ما زال منكمشًا على نفسه.
«نوفن السابع من إيكستيدت… كملك؟»
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
راقب تعبير كويك روب.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
ولم يعرف هل ما فيه حزن أم غضب.
لم ينطقوا بكلمة.
تنهد تاليس وقال:
“ولم يعد ظلامكم موجودًا.”
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
“بعيد النظر.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
“وأساليبه في الحكم تتفوق على كثيرين.”
ظل زاكريل يحدق فيه.
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
“بالمعنى الحقيقي للكلمة.”
«فقط… سيئ الحظ جدًا.»
“أشعر بذلك.”
خفض تاليس رأسه بكآبة.
“لكن الآن…”
قال كويك روب شاردًا:
“لقد تغيرت.”
“نعم.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
“كانون.”
«أنا؟»
“تمامًا كما اتخذت أنت قرارك.”
«مقارنة بالملك نوفن؟»
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
تجمد تاليس من جديد.
تبادل بيلدين وتاردين نظرة، ورأى كل منهما الصدمة في عيني الآخر.
وخلال ثوانٍ، تذكر حزم الملك نوفن حين واجه بوفرِت.
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
وقسوته حين قتل أليكس.
وقبل أن يستوعبوا كلامه، التفت تاليس إلى شخص كان يبتسم ببلاهة.
وهيبته حين وبخ الدوقات.
ضم شفتيه.
وحسمه حين سلّم النصر.
«الحرس الملكي، هاه؟»
وشجاعته حين خرج بنفسه لمواجهة الكارثة.
“كانون.”
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
لم يكمل.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
لكن زاكريل أتبعها بجملة أخرى:
“لا.”
تجمد تاليس تمامًا.
“حتى لو عشت عمري كله، فلن أصل إلى مستواه.”
وأخيرًا، توقف تاليس أمامهم.
صمت كويك روب.
“هذا دين في عنقي له.”
وساء لون وجهه، كأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
توقف.
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
حدق تاليس في المشهد بذهول.
“اسمع يا تاليس.”
«سري…»
“لا أعرف كيف كان ملوك إيكستيدت الحكماء، مثل ملك التنين وملك الشتاء وملك كاسر الفولاذ والهامس، يقودون جيوشهم ويفتحون الأراضي.”
حدق تاليس في نظرة موريا الواثقة التي لا تقبل الاعتراض.
“ولا أعرف كيف جعل ملوك الكوكبة، مثل ملك النهضة وحافظ القسم والملك الفاضل، بلادهم تزدهر ويقيمون النظام فيها…”
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
بل كانت جادة.
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
«أمير…»
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
ثم أضاف:
حتى إن تاليس استقام دون شعور.
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
وشعر كأن الشخص أمامه عاد ليصبح موريا والتون.
وبدت على الفرسان والمرتزقة في البعيد علامات أنهم رأوا شيئًا.
قال موريا:
لم يلتفت.
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
ثبت نظره على الفتى.
وحده فارس الحكم ظل يحدق فيه بنظرة يصعب فهمها.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
هز رأسه ببطء.
وصر على أسنانه وقال:
وكان صوته حازمًا.
كأنهم يقدمون له تحيتهم الأخيرة.
“ولا حتى قليلًا.”
«أحرار؟»
ساد الصمت حولهما.
ثم أضاف:
وطال كثيرًا.
“مهلًا!”
حدق تاليس في نظرة موريا الواثقة التي لا تقبل الاعتراض.
مرر تاليس نظره عليهم واحدًا واحدًا، ثم توقف عند الوصمات المحروقة على وجوههم.
وكان مذهولًا تمامًا.
أخذ بيلدين نفسًا عميقًا ونظر حوله.
«ماذا… قال؟»
“وأساليبه في الحكم تتفوق على كثيرين.”
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
“سمو الأمير—”
“موريا، أنت—”
ساد الصمت الصحراء.
لكن موريا قاطعه.
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
“تاليس.”
لكنها ثابتة.
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
حدق تاردين في الأمير بشرود.
ووضع يدًا على كتف تاليس.
«مقارنة بالملك نوفن؟»
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
“كن ملكًا.”
“زاكريل، هل تعرف أكثر ما يثير الاهتمام في اللغة؟”
“ملكًا صالحًا.”
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
ثم قال:
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
“لأنني، منذ اليوم، أؤمن أنك ستكون أفضل بكثير من الملوك الآخرين.”
“أمتأكد أنك لا تريدهم؟”
“ويمكنك أن تثبت أنه حتى لو قيدتك أغلال السلطة…”
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
“يمكنك أن تعيش بطريقة مختلفة.”
“بيلدين.”
«لأواجه قدري…»
