اجعلني أكثر… حماسًا
اجعلني أكثر… حماسًا
عقد تاليس حاجبيه.
“تبًا. الملك كيسيل واللورد هانسن… إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟”
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
قبض تاليس يده لا إراديًا وألقى نظرة نحو الحرس الملكي، الذين أخذت أجسادهم تصغر كلما ابتعدوا.
“لقد سئمت منك!”
ربما بسبب ذكر الملك، أو السمعة المرعبة لإدارة الاستخبارات السرية، فما إن دوى صوت الفارس حتى ثارت همهمة بين مئات الفرسان الخاضعين لقيادة رومان، بمن فيهم حراس الأطراف والقوات المنتظرة.
تجمد وجه نورب.
اقترب فارسا إدارة الاستخبارات السرية، لكنهما لم يكونا وحدهما. كان خلفهما أكثر من عشرة رجال يندفعون على ظهور خيولهم.
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
كانت لهجته من الصحراء الغربية ثقيلة.
“مهلًا، أيها الوسيم—أعني ويليامز!” صاح بصوت مشوب بالذعر. “ربما أستطيع تعطيلهم قليلًا بصفتي الأمير—”
“حتى تأتي إلى هنا… وتأمرني؟”
لكن رومان كان أسرع منه.
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
“ولماذا تفزع؟!”
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
وعبس غاموس خلفه غضبًا.
“كلٌّ منكم إلى عمله!”
“ما أقصده هو أنه منذ عام الدم، ومنذ أن عُينت في الصحراء الغربية، يا رومان ويليامز، أيها المخنث… ماذا فعلت غير الاعتماد على تساهل جلالته وغياب الرقابة لتفعل ما يحلو لك، وتتصرف بلا منطق وعلى هواك، وتستولي على الأراضي وتقسمها لنفسك، وتتجاهل الأوامر، وتتكبر، وتسيء استخدام السلطة والنفوذ…”
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
“هل تلقنني درسًا؟”
تجمد تاليس لحظة.
“أعرف أن جلالته يثق بك، وأنه منحك صلاحيات هائلة في هذه العملية، لكن بشأن… هذه المهمة التي لم تكتمل…”
كان الجناح الأسطوري في تلك اللحظة يفيض بهيبة مخيفة، ووجهه قاتمًا كأنه على وشك الانفجار غضبًا.
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
“وأنت كذلك.”
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
أومأ المراهق دون تفكير.
لكن المدهش أن المتحدث هذه المرة لم يكن غاموس الممتلئ، الذي كان يغلي غضبًا.
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
كان الرجل المتصدر هو حامل اللفافة. بدا ممتلئًا قليلًا، حتى إن هيئته من بعيد بدت طريفة. ارتدى ثيابًا خفيفة ولف عنقه بوشاح، في زي مألوف في الصحراء الغربية. وكان يلهث بشدة.
“هل تلقنني درسًا؟”
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
“قل لي يا فتى.”
أما الرجال خلفهما، فاختلفت هيئاتهم وملابسهم؛ بعضهم كالتجار، وبعضهم كالمرتزقة، وآخرون كالمزارعين أو البدو الرحل.
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
“إذن هؤلاء هم… رجال إدارة الاستخبارات السرية؟”
قبض تاليس يده لا إراديًا وألقى نظرة نحو الحرس الملكي، الذين أخذت أجسادهم تصغر كلما ابتعدوا.
رفع تاليس حذره.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة أخيرة، ثم رفع ذراعه اليمنى وأشار.
كان الرجل الممتلئ أول من وطئ الرمال، وإن فعل ذلك بصعوبة. رفع اللفافة في يده أعلى قليلًا.
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
أما غاموس فعض شفته السفلى بقوة.
كانت لهجته من الصحراء الغربية ثقيلة.
“يا بارون، لا بد أنك واجهت ظرفًا طارئًا لم يكن في الحسبان، ولم تتمكن من إبلاغنا في الوقت المناسب، فاضطررت إلى تعديل الخطة الأصلية. أليس كذلك؟”
وفي الوقت نفسه، أخذ الرجل الصارم خلفه يتفحص المراهق الواقف وراء الجناح الأسطوري بعناية.
“عقوبة؟”
نظر تاليس إلى المذكرة التي زعموا أن المتنبئ الأسود أرسلها، وقلبه مثقل بالقلق. وكان كل ما يتمناه في سره أن يكون الحرس الملكي السابقون قد ابتعدوا بأقصى سرعة.
“هل أنت أصم أم متخلف؟”
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
لو حدث ذلك في ظرف آخر، لربما أغضبت نبرة رومان تاليس. أما الآن، فكان ممتنًا فعلًا لتدخله الذي أنقذه.
“أما هنا… فآمل أن أستطيع أنا وهذا الوسيم تعطيلهم لبعض الوقت.”
“لا، أنت—”
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
على النقيض تمامًا من وسامته، جاءت نبرة رومان باردة، وألفاظه فظة، من دون أدنى نية للترحيب بهم.
“صاحب السعادة؟”
تجمد كل من الرجل الصارم والممتلئ لحظة، أما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية المنتظرين خلفهما فتفاوتت ردود أفعالهم.
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
صمت غاموس على مضض، ولم يستطع إخفاء الاشمئزاز في عينيه.
رمقه رومان بطرف عينه.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
“أنا أحد عملاء إدارة الاستخبارات السرية المتمركزين في الصحراء الغربية. يمكنك أن تدعوني غاموس.”
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
نورب، الرجل الهادئ الرزين المهذب.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
وحين رأى نورب أن رومان لم يتزحزح، تسللت العجلة إلى صوته. أشار نحو البعيد.
لكن حركة رومان التالية صدمت الجميع، بمن فيهم تاليس.
صمت عدة ثوانٍ.
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
“فهمت…”
وقبل أن ينظر إليها حتى…
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
مزقها نصفين.
اقترب فارسا إدارة الاستخبارات السرية، لكنهما لم يكونا وحدهما. كان خلفهما أكثر من عشرة رجال يندفعون على ظهور خيولهم.
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
“بحسب خطتنا، وبسبب كثرة سيوف الكارثة في تلك الفرقة المرتزقة وقدراتهم القتالية المذهلة، كان علينا القضاء عليهم دفعة واحدة عند إنهاء العملية.
رفع تاليس حاجبه وخفض رأسه قليلًا.
رفع الجناح الأسطوري رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي انسحب فيه سيوف الكارثة.
“لدي شعور سيئ.”
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
“أنا أعرف من تكون.”
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
لكن المدهش أن المتحدث هذه المرة لم يكن غاموس الممتلئ، الذي كان يغلي غضبًا.
“ما قصدته هو… من تظن نفسك بحق الجحيم؟”
تجمد وجها الرجلين.
كان الجناح الأسطوري في تلك اللحظة يفيض بهيبة مخيفة، ووجهه قاتمًا كأنه على وشك الانفجار غضبًا.
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
“حتى تأتي إلى هنا… وتأمرني؟”
لو حدث ذلك في ظرف آخر، لربما أغضبت نبرة رومان تاليس. أما الآن، فكان ممتنًا فعلًا لتدخله الذي أنقذه.
تطايرت قصاصات المذكرة في الهواء، وسقطت على الأرض ثم امتزجت بالرمال.
وبدأ يفهم.
“يا إلهي.”
“أنا أعرف من تكون.”
حدق تاليس في الأرض المليئة بالقصاصات بمشاعر معقدة.
أنزل الجناح الأسطوري يده وحدق في الرجال أمامه ببرود.
“هل يُسمح له حقًا أن يكون بهذا الغرور؟”
دمدمة…
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
حدق رجال الاستخبارات في قصاصات الورق للحظة، ثم رفعوا أنظارهم إلى رومان، والعداء واضح في أعينهم.
رفع الجناح الأسطوري رأسه، وفي وجهه تعبير خطر.
“كان عليها توقيع جلالته…”
قالها رومان بكبرياء.
بعد أن شهد هذا الاستخفاف، تسارع تنفس غاموس. قبض يديه بعنف، وارتجفت وجنتاه غضبًا.
لكن الجناح الأسطوري لوّح له بيده فأوقفه.
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
“…حماسًا.”
“هل أصبت في افتراضي أنك الأمير تاليس؟”
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
لكن رومان أجاب بهمهمة أخرى.
كان الرجل الصارم أطول من غاموس بنصف رأس، ويتدلى من خصره سيف مقوس شائع في الصحراء. سحب غاموس إلى الخلف قليلًا، ثم تقدم خطوة وانحنى.
رمقه رومان بطرف عينه.
وانحنى بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية خلفه، بمن فيهم غاموس.
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
ولم يستطع غاموس خلفه أن يمنع نفسه من الكلام:
بل أدرك كذلك أن الرجل جاء في الأصل من المنطقة الوسطى، من اختياره للكلمات وطريقة حديثه.
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حدق غاموس بقلة حيلة إلى المرتزقة والحرس الملكي وهم يزدادون بعدًا، ثم ضرب فخذه بعنف.
“تبًا. إدارة الاستخبارات السرية… هم مرة أخرى. والأسوأ أنه مشرف فرع الصحراء الغربية.”
صمت عدة ثوانٍ.
“أمم… مرحبًا؟”
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
أما الرجال خلفهما، فاختلفت هيئاتهم وملابسهم؛ بعضهم كالتجار، وبعضهم كالمرتزقة، وآخرون كالمزارعين أو البدو الرحل.
“صاحب السمو، أهلًا بعودتك. يبدو أن مهمة الإنقاذ التي نفذها زملائي في الشمال قد نجحت.”
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
“نجحت نجاحًا باهرًا.”
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
قلب تاليس عينيه في داخله.
أدرك غاموس شيئًا، فقبض على كتف رئيسه.
قال نورب بعدها، وبريق حاد في عينيه:
“يفعل ما يشاء… يستولي على الأراضي… يتجاهل الأوامر… متكبر… يسيء استخدام سلطته…”
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
“أسئلة بسيطة… تبًا. ماذا سيسأل؟ عن الفارين من سجن العظام خلف الكثيب؟”
التفت إلى نورب الجاد وغاموس الغاضب.
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
واصل:
“يا فتى، إلى الخلف.”
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
قاطع الجناح الأسطوري نورب.
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
“دع الكبار يتحدثون.”
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
“ما أقصده هو أنه منذ عام الدم، ومنذ أن عُينت في الصحراء الغربية، يا رومان ويليامز، أيها المخنث… ماذا فعلت غير الاعتماد على تساهل جلالته وغياب الرقابة لتفعل ما يحلو لك، وتتصرف بلا منطق وعلى هواك، وتستولي على الأراضي وتقسمها لنفسك، وتتجاهل الأوامر، وتتكبر، وتسيء استخدام السلطة والنفوذ…”
لو حدث ذلك في ظرف آخر، لربما أغضبت نبرة رومان تاليس. أما الآن، فكان ممتنًا فعلًا لتدخله الذي أنقذه.
ثم ابتسم.
اتخذ تاليس هيئة مريض نجا للتو من كارثة، واستغلها ذريعة ليتراجع عدة خطوات، تاركًا رومان في مواجهة نورب.
حدق نورب فيه بوجه قاتم حتى إن غاموس خلفه فزع من منظره.
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
“سير ويليامز، نقدر جهودك في استعادة الأمير، وإضافتك إنجازًا جديدًا إلى خدماتك للمملكة.”
الملك تشابمان.
لكن أدبه لم يقابل إلا بالبرود.
ثم قال وهو يحدق في نورب الغاضب ويتقدم نحوه ببطء:
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
“وبالطبع، أنت الشخصية المحورية وقائد العملية. إدارة الاستخبارات السرية لا تفعل سوى مساعدتك.”
تجمد وجه نورب.
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
وعبس غاموس خلفه غضبًا.
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
لكن في تلك اللحظة، بدا أن غاموس لمح الحرس الملكي أو سيوف الكارثة وهم يبتعدون، فتغير وجهه. أشار إلى المجموعة المنسحبة على الأقدام وأصدر أمرًا إلى رجاله.
قلب تاليس عينيه في داخله.
“لا، نورب، أولئك الناس يهربون! يجب أن نوقفهم أولًا—”
لم يعد غاموس قادرًا على الاحتمال.
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
“أنا أعرف من تكون.”
صُدم تاليس.
أجبر نورب نفسه على الابتسام.
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
“يا فتى، إلى الخلف.”
وقبل أن يتقدم ليستغل مكانته في تعطيلهم، لوّح الجناح الأسطوري بيده فجأة.
وانحنى بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية خلفه، بمن فيهم غاموس.
دمدمة…
وقبض غاموس يديه بعنف.
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
“لا…”
تغير وجها نورب وغاموس، فالتفتا تلقائيًا إلى الخلف.
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
مئات الفرسان تحت قيادة رومان كانوا يندفعون نحوهم، سريعين كأمواج البحر.
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
وفي غضون ثوانٍ، شكلوا حلقة واسعة وواضحة حول رجال إدارة الاستخبارات السرية، مع ترك مسافة عشرات الأقدام بينهم.
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
سحبوا سيوفهم وأنصالهم، وثبتوا السهام على الأقواس.
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
وتفجرت منهم نية قتل صريحة.
اجعلني أكثر… حماسًا
دمدمة…
“لا، لا، لا.”
هزت الحوافر الأرض، وتصاعدت سحب الرمل والغبار.
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
“صاحب السعادة؟”
“تلقنني درسًا.”
نظر نورب إلى رومان في ذهول.
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
أطلق الأخير همهمة باردة.
واسترخت الأجواء المشدودة.
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
“لذلك منحته… العقوبة التي يستحقها.”
أنزل الجناح الأسطوري يده وحدق في الرجال أمامه ببرود.
كان الرجل الممتلئ أول من وطئ الرمال، وإن فعل ذلك بصعوبة. رفع اللفافة في يده أعلى قليلًا.
تجمد غاموس، ثم قال بأسنان مطبقة:
“أنا أحد عملاء إدارة الاستخبارات السرية المتمركزين في الصحراء الغربية. يمكنك أن تدعوني غاموس.”
“لا، أنت—”
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
“صاحب السعادة، لا نقصد الإساءة إليك، فضلًا عن التدخل في قيادتك.
“ربما لسبب ما، كإنقاذ الأمير مثلًا، فتحت مخرجًا سريًا لا يُستخدم إلا في حالات الطوارئ، مما سمح لأهدافنا بالإفلات من الفخ على نحو غير متوقع؟”
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
لكن أدبه لم يقابل إلا بالبرود.
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
أخذ نفسًا عميقًا.
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
أجبر نورب نفسه على الابتسام.
وكان في عينيه اهتمام نادر.
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
ولأنه بدا قلقًا من أن رومان لن يصدقه، التفت فورًا إلى رجاله.
“دع الكبار يتحدثون.”
“الجميع، ترجلوا وتراجعوا.”
قاطع الجناح الأسطوري نورب.
وسط نظراتهم المترددة والمتوترة، ابتسم نورب.
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
“نحتاج فقط إلى بعض المساحة والوقت للحديث مع البارون على انفراد.”
وسط نظراتهم المترددة والمتوترة، ابتسم نورب.
باستثناء غاموس، تبادل بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية النظرات، ثم ترجلوا وسحبوا خيولهم إلى الوراء، محافظين على مسافة آمنة عن الأربعة.
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
غيّر فرسان الجناح الأسطوري تشكيلهم فورًا، وانقسموا إلى عشرات الوحدات واقتربوا، يراقبون رجال الاستخبارات حتى انسحبوا بخيولهم بعيدًا.
تبددت سحابة الرمل، وعاد الصمت إلى الصحراء.
عاد نورب يحدق برومان بنظرة جدية، منتظرًا منه ردًا.
حدق تاليس في الأرض المليئة بالقصاصات بمشاعر معقدة.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة أخيرة، ثم رفع ذراعه اليمنى وأشار.
““تعاملت” معه؟”
دمدمة…
“أعرف أن جلالته يثق بك، وأنه منحك صلاحيات هائلة في هذه العملية، لكن بشأن… هذه المهمة التي لم تكتمل…”
تغير وقع الحوافر مرة أخرى.
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
وأخيرًا، أعاد الفرسان سيوفهم إلى أغمادها، وأنزلوا سهامهم عن الأقواس، وتراجعوا ببطء.
اشتدت قبضة تاليس.
تبددت سحابة الرمل، وعاد الصمت إلى الصحراء.
رفع تاليس حذره.
واسترخت الأجواء المشدودة.
“عقوبة؟”
“تبًا، أولئك الناس… تبًا…”
كان الرجل الصارم أطول من غاموس بنصف رأس، ويتدلى من خصره سيف مقوس شائع في الصحراء. سحب غاموس إلى الخلف قليلًا، ثم تقدم خطوة وانحنى.
حدق غاموس بقلة حيلة إلى المرتزقة والحرس الملكي وهم يزدادون بعدًا، ثم ضرب فخذه بعنف.
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
“أسئلة بسيطة… تبًا. ماذا سيسأل؟ عن الفارين من سجن العظام خلف الكثيب؟”
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
“إذن أنهيتم خطتكم، وغادرتم المعسكر، وهرعتم إلى هنا.”
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
“تلقنني درسًا.”
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
نظر إلى جثة ستيك بغضب وألم.
“وبالطبع، أنت الشخصية المحورية وقائد العملية. إدارة الاستخبارات السرية لا تفعل سوى مساعدتك.”
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
شد تاليس أمتعته وهو يستمع.
“إنه هدف مهم كنا نراقبه عن كثب مؤخرًا. وعلى الأرجح أنه مسؤول عن جزء كبير من أعمال درع الظل، بما فيها عملياتهم على حدود الكوكبة وداخل إيكستيد.
“كنت أعرف ذلك.”
“أمم… مرحبًا؟”
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
“همم.”
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
وكانت ملامحه مسترخية ووقفته مهيبة.
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
بدا غاموس الممتلئ مستاءً جدًا من غرور الجناح الأسطوري، لكن نورب لم يتأثر.
“صاحب السعادة، لا نقصد الإساءة إليك، فضلًا عن التدخل في قيادتك.
واصل:
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
عقد تاليس حاجبيه.
تجمد نورب قليلًا.
“لاسال.”
أخذ نفسًا عميقًا.
كان يمثل…
“يا إلهي.”
الملك تشابمان.
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
“كما اعترضنا صاحب حانة يتمتع بعلاقات مثيرة للاهتمام ويعمل وسيطًا بين أصحاب العمل والمرتزقة. يا صاحب السعادة، نحن على يقين أنه بعد أن نلقن تامبا درسًا قاسيًا، ستتعلم جماعات المرتزقة التي استقرت طويلًا في المعسكر ولها موطئ قدم راسخ أن تلتزم حدودها. وسيصبح حكمك للمعسكر أكثر استقرارًا وسلاسة.”
“عقوبة؟”
راقب نورب تعبير الجناح الأسطوري وهو يتحدث، واختار كلماته بعناية شديدة، كأنه يخشى استفزازه.
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
“صاحب حانة…”
“لا، نورب، أولئك الناس يهربون! يجب أن نوقفهم أولًا—”
عاد القلق إلى تاليس.
“رومان ويليامز! هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟”
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
لكن رومان أجاب بهمهمة أخرى.
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
“همم.”
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
رفع تاليس حذره.
عقد نورب حاجبيه قليلًا، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
وهذه المرة قال بجدية وحذر:
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
“لكننا لم نقبض على “ستيك”.”
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
“ستيك.”
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
اشتدت قبضة تاليس.
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
“إنه هدف مهم كنا نراقبه عن كثب مؤخرًا. وعلى الأرجح أنه مسؤول عن جزء كبير من أعمال درع الظل، بما فيها عملياتهم على حدود الكوكبة وداخل إيكستيد.
“أسئلة بسيطة… تبًا. ماذا سيسأل؟ عن الفارين من سجن العظام خلف الكثيب؟”
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
اشتدت قبضة تاليس.
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
وانحنى بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية خلفه، بمن فيهم غاموس.
وأثناء حديثه، نظر نحو المرتزقة المسلحين في البعيد، الذين أوشكوا على الاختفاء.
“أمم… مرحبًا؟”
“بحسب خطتنا، وبسبب كثرة سيوف الكارثة في تلك الفرقة المرتزقة وقدراتهم القتالية المذهلة، كان علينا القضاء عليهم دفعة واحدة عند إنهاء العملية.
تجمد كل من الرجل الصارم والممتلئ لحظة، أما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية المنتظرين خلفهما فتفاوتت ردود أفعالهم.
“وهم لا يقلون قيمة عن درع الظل.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
لكن الجناح الأسطوري واصل التحديق في المعسكر ولم يرد.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
لم يعد غاموس قادرًا على الاحتمال.
“مهلًا، أيها الوسيم—أعني ويليامز!” صاح بصوت مشوب بالذعر. “ربما أستطيع تعطيلهم قليلًا بصفتي الأمير—”
“اسمع، لم يظهر أي من هدفينا الرئيسيين! كما أن الخطة والترتيبات التي اتفقنا عليها لم تنفذ، وهذا لا يعني إلا—”
رفع تاليس حاجبه وخفض رأسه قليلًا.
لكنه لم يكمل.
وسط نظراتهم المترددة والمتوترة، ابتسم نورب.
“أفترض!”
غيّر فرسان الجناح الأسطوري تشكيلهم فورًا، وانقسموا إلى عشرات الوحدات واقتربوا، يراقبون رجال الاستخبارات حتى انسحبوا بخيولهم بعيدًا.
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
“يا بارون، لا بد أنك واجهت ظرفًا طارئًا لم يكن في الحسبان، ولم تتمكن من إبلاغنا في الوقت المناسب، فاضطررت إلى تعديل الخطة الأصلية. أليس كذلك؟”
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
ظل الجناح الأسطوري ساكنًا، بينما كانت نظرة نورب حادة كالموسى.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة أخيرة، ثم رفع ذراعه اليمنى وأشار.
وألقى نظرة سريعة على تاليس.
على النقيض تمامًا من وسامته، جاءت نبرة رومان باردة، وألفاظه فظة، من دون أدنى نية للترحيب بهم.
“ربما لسبب ما، كإنقاذ الأمير مثلًا، فتحت مخرجًا سريًا لا يُستخدم إلا في حالات الطوارئ، مما سمح لأهدافنا بالإفلات من الفخ على نحو غير متوقع؟”
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
“فخ…”
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
تذكر تاليس أنه بعد دخول ريكي وساميل إلى السجن تحت الأرض، أصروا مرارًا على ألا يعود سيوف الكارثة ولا درع الظل إلى السطح، سواء في مواجهاتهم مع بعضهم أو مع تاليس والحرس الملكي.
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
وبدأ يفهم.
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
لكن حركة رومان التالية صدمت الجميع، بمن فيهم تاليس.
“إذن أنهيتم خطتكم، وغادرتم المعسكر، وهرعتم إلى هنا.”
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
التفت إلى نورب الجاد وغاموس الغاضب.
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
“لستم أغبياء كما تبدون.”
“أسئلة بسيطة… تبًا. ماذا سيسأل؟ عن الفارين من سجن العظام خلف الكثيب؟”
أطلق نورب زفرة كأنه يقمع مشاعره.
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
لكن حركة رومان التالية صدمت الجميع، بمن فيهم تاليس.
ابتسم رومان فجأة، وكأن شعاع شمس أذاب جبلًا من الجليد.
وفي الوقت نفسه، أخذ الرجل الصارم خلفه يتفحص المراهق الواقف وراء الجناح الأسطوري بعناية.
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
ضيق نورب عينيه.
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
““تعاملت” معه؟”
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
استدار الجناح الأسطوري نحوهما ونقر بخفة على الجمجمة الضخمة فوق كتفه الأيسر.
أما الرجال خلفهما، فاختلفت هيئاتهم وملابسهم؛ بعضهم كالتجار، وبعضهم كالمرتزقة، وآخرون كالمزارعين أو البدو الرحل.
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
نظر إلى جثة ستيك بغضب وألم.
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
تغير وجه تاليس ونورب في اللحظة نفسها.
تغير وجه تاليس ونورب في اللحظة نفسها.
“رومان ويليامز! هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟”
“لذلك منحته… العقوبة التي يستحقها.”
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
“لكننا لم نقبض على “ستيك”.”
“عقوبة؟”
زفر تاليس.
مال الجناح الأسطوري جانبًا وأشار إلى بقعة خالية في البعيد.
“إذن هؤلاء هم… رجال إدارة الاستخبارات السرية؟”
“إن أردتموه، أو معظم ما تبقى منه، فتفضلوا.”
“يا بارون، لا بد أنك واجهت ظرفًا طارئًا لم يكن في الحسبان، ولم تتمكن من إبلاغنا في الوقت المناسب، فاضطررت إلى تعديل الخطة الأصلية. أليس كذلك؟”
اتبع نورب وغاموس اتجاه إصبعه.
بل رئيسه.
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
“تبًا. الملك كيسيل واللورد هانسن… إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟”
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
لم تعد تبدو جثة بشرية.
تجمد غاموس، ثم قال بأسنان مطبقة:
وشعر تاليس بالغثيان.
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
ما إن رأى نورب وغاموس الجثة حتى شحبا في الحال.
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
بل تمايل نورب قليلًا.
عاد نورب يحدق برومان بنظرة جدية، منتظرًا منه ردًا.
“لا…”
أنهى نورب كلامه.
قال غاموس بعدم تصديق:
لكن الجناح الأسطوري لم يتأثر.
“هذه… هذه حقًا…”
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
“مات؟”
لم تعد تبدو جثة بشرية.
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
استدار الجناح الأسطوري نحوهما ونقر بخفة على الجمجمة الضخمة فوق كتفه الأيسر.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
“لا، لا، لا.”
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
“فخ…”
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
“هل تستحق فعلًا لقب الجناح الأسطوري، أحد القادة الثلاثة للكوكبة؟ لمجرد أنك تستمتع بالقتل، وتنغمس في سفك الدماء، وتنحت جماجم البشر لتجعل منها زينة؟”
كان رجلا إدارة الاستخبارات السرية يتنفسان بسرعة، وقد نسيا حتى أن رومان نادى الملك باسمه المجرد.
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
مرّت ثوانٍ حتى إن تاليس كاد يشفق عليهما من شدة ما على وجهيهما من غيظ.
بل تمايل نورب قليلًا.
هبّت الريح، وأضاء نور الصباح الرمل.
“أمم… مرحبًا؟”
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
“فهمت…”
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
أدرك تاليس أن نورب يقمع إحباطًا وغضبًا عظيمين.
عاد القلق إلى تاليس.
“وماذا عن المرتزقة الذين استأجرتهم لتنفيذ الأعمال القذرة، يا صاحب السعادة؟ هل “تعاملت” معهم أيضًا؟”
لكن رومان كان أسرع منه.
رمق الجناح الأسطوري تاليس بسخرية.
“حتى تأتي إلى هنا… وتأمرني؟”
“كان الأمير معهم. لذا، نعم، لم يكن أمامي سوى تركهم يرحلون.”
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
لم يملك تاليس إلا أن يساير روايته، فقدم لنورب المرتاب ابتسامة بلهاء تعلمها من كويك روب.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
“أمم… مرحبًا؟”
قبض نورب يديه بغضب.
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
ولم يستطع غاموس خلفه أن يمنع نفسه من الكلام:
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
تجمد نورب قليلًا.
لكن نورب أمسكه بسرعة مرة أخرى.
“هل تستحق فعلًا لقب الجناح الأسطوري، أحد القادة الثلاثة للكوكبة؟ لمجرد أنك تستمتع بالقتل، وتنغمس في سفك الدماء، وتنحت جماجم البشر لتجعل منها زينة؟”
صمت غاموس على مضض، ولم يستطع إخفاء الاشمئزاز في عينيه.
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
“صاحب السعادة!”
“تبًا. الملك كيسيل واللورد هانسن… إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟”
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
قال غاموس بعدم تصديق:
“أعرف أن جلالته يثق بك، وأنه منحك صلاحيات هائلة في هذه العملية، لكن بشأن… هذه المهمة التي لم تكتمل…”
“صاحب السعادة؟”
نظر إلى جثة ستيك بغضب وألم.
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
“أظن أنك مدين لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وللورد هانسن، بتفسير.”
لكن رومان كان أسرع منه.
شعر تاليس في تلك اللحظة بأن الهواء برد قليلًا.
لكن رومان كان أسرع منه.
“تفسير؟”
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
رفع الجناح الأسطوري رأسه، وفي وجهه تعبير خطر.
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
“مثل ماذا؟”
“صاحب السعادة، إن اعترضناهم الآن، فقد تظل لدينا فرصة… لإصلاح هذا.”
أمسك نورب غاموس الذي كان يغلي غضبًا، ثم قال وهو يلهث:
رفع الجناح الأسطوري رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي انسحب فيه سيوف الكارثة.
“صاحب السعادة، سواء كان درع الظل أو سيوف الكارثة، فلكل منهم قيمة عظيمة وأهمية بالغة. وبعضهم متورط في خطط وعمليات ظلت إدارة الاستخبارات تنفذها لأشهر أو سنوات، وربما أطول.
تجمد تاليس لحظة.
“لذلك لا ينبغي أن تتصرف فيهم كما تشاء. كان عليك احتجازهم وترك الباقي لنا! هذا هو التصرف الصحيح الذي يثبت ولاءك للمملكة ولجلالته!”
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
أنهى نورب كلامه.
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
لكن الجناح الأسطوري لم يتأثر.
“كنت أعرف ذلك.”
وقبض غاموس يديه بعنف.
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
“صحيح أن ستيك مات، ولا يمكن عكس موته.”
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
وحين رأى نورب أن رومان لم يتزحزح، تسللت العجلة إلى صوته. أشار نحو البعيد.
“صاحب حانة…”
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
ما إن رأى نورب وغاموس الجثة حتى شحبا في الحال.
زفر تاليس.
حدق رجال الاستخبارات في قصاصات الورق للحظة، ثم رفعوا أنظارهم إلى رومان، والعداء واضح في أعينهم.
“إن وقع ريكي ورجاله في يد إدارة الاستخبارات السرية، فسيمتد الأمر إلى ساميل والحرس الملكي الذين قابلوهم…”
لم يملك تاليس إلا أن يساير روايته، فقدم لنورب المرتاب ابتسامة بلهاء تعلمها من كويك روب.
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
لكن الجناح الأسطوري واصل التحديق في المعسكر ولم يرد.
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
قال بجدية وقلق:
باستثناء غاموس، تبادل بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية النظرات، ثم ترجلوا وسحبوا خيولهم إلى الوراء، محافظين على مسافة آمنة عن الأربعة.
“صاحب السعادة، إن اعترضناهم الآن، فقد تظل لدينا فرصة… لإصلاح هذا.”
كان رجلا إدارة الاستخبارات السرية يتنفسان بسرعة، وقد نسيا حتى أن رومان نادى الملك باسمه المجرد.
رفع الجناح الأسطوري رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي انسحب فيه سيوف الكارثة.
الملك تشابمان.
كانوا قد اختفوا في الأفق.
“لقد سئمت منك!”
صمت عدة ثوانٍ.
“مات؟”
لم تكن إلا ثوانٍ، لكنها جعلت تاليس في غاية التوتر.
“لذلك منحته… العقوبة التي يستحقها.”
وأخيرًا استدار رومان ورفع قدمه وتقدم بتمهل.
“كما اعترضنا صاحب حانة يتمتع بعلاقات مثيرة للاهتمام ويعمل وسيطًا بين أصحاب العمل والمرتزقة. يا صاحب السعادة، نحن على يقين أنه بعد أن نلقن تامبا درسًا قاسيًا، ستتعلم جماعات المرتزقة التي استقرت طويلًا في المعسكر ولها موطئ قدم راسخ أن تلتزم حدودها. وسيصبح حكمك للمعسكر أكثر استقرارًا وسلاسة.”
“قل لي يا فتى.”
أنهى نورب كلامه.
صارت نظرته إلى نورب حادة.
بل تمايل نورب قليلًا.
“هل تلقنني درسًا؟”
لكن في اللحظة التالية، حين ظن تاليس أن الأمر انتهى…
تجمد نورب قليلًا.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
“تعلمني كيف أؤدي عملي؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
قالها رومان بكبرياء.
حدق رجال الاستخبارات في قصاصات الورق للحظة، ثم رفعوا أنظارهم إلى رومان، والعداء واضح في أعينهم.
“تلقنني درسًا.”
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
نظر نورب إلى رومان في ذهول.
أخذ نفسًا عميقًا.
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
“بالطبع لا. أنا فقط—”
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
قاطعه رومان بهمهمة.
لكن رومان كان أسرع منه.
“جيد.”
تجمد تاليس لحظة.
ثم نطق كل كلمة بوضوح:
“وماذا عن المرتزقة الذين استأجرتهم لتنفيذ الأعمال القذرة، يا صاحب السعادة؟ هل “تعاملت” معهم أيضًا؟”
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
اتخذ تاليس هيئة مريض نجا للتو من كارثة، واستغلها ذريعة ليتراجع عدة خطوات، تاركًا رومان في مواجهة نورب.
تجمد نورب، وبدأت قبضتاه ترتجفان وهو يقمع مشاعره.
تجمد نورب، وبدأت قبضتاه ترتجفان وهو يقمع مشاعره.
أما غاموس فعض شفته السفلى بقوة.
“لا، نورب، أولئك الناس يهربون! يجب أن نوقفهم أولًا—”
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
“همم.”
“نفذ ما قلته.”
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
ثم استدار وترك رجلي إدارة الاستخبارات السرية يرتجفان غضبًا خلفه.
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
لكن في اللحظة التالية، حين ظن تاليس أن الأمر انتهى…
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
“رومان ويليامز! هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟”
لكن حركة رومان التالية صدمت الجميع، بمن فيهم تاليس.
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
لكن المدهش أن المتحدث هذه المرة لم يكن غاموس الممتلئ، الذي كان يغلي غضبًا.
“هل تستحق فعلًا لقب الجناح الأسطوري، أحد القادة الثلاثة للكوكبة؟ لمجرد أنك تستمتع بالقتل، وتنغمس في سفك الدماء، وتنحت جماجم البشر لتجعل منها زينة؟”
بل رئيسه.
عاد نورب يحدق برومان بنظرة جدية، منتظرًا منه ردًا.
نورب، الرجل الهادئ الرزين المهذب.
وقبل أن ينظر إليها حتى…
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
تجمد وجها الرجلين.
حدق نورب فيه بوجه قاتم حتى إن غاموس خلفه فزع من منظره.
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
رفع الجناح الأسطوري رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي انسحب فيه سيوف الكارثة.
“هل أنت أصم أم متخلف؟”
“أعرف أن جلالته يثق بك، وأنه منحك صلاحيات هائلة في هذه العملية، لكن بشأن… هذه المهمة التي لم تكتمل…”
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
“نجحت نجاحًا باهرًا.”
“لا. أنا فقط…”
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
أدرك غاموس شيئًا، فقبض على كتف رئيسه.
لم يعد غاموس قادرًا على الاحتمال.
“نورب، أنت—”
ضيق نورب عينيه.
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
هبّت الريح، وأضاء نور الصباح الرمل.
“لقد سئمت منك!”
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
وتوقف لحظة.
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
وأثناء حديثه، نظر نحو المرتزقة المسلحين في البعيد، الذين أوشكوا على الاختفاء.
“هل تستحق فعلًا لقب الجناح الأسطوري، أحد القادة الثلاثة للكوكبة؟ لمجرد أنك تستمتع بالقتل، وتنغمس في سفك الدماء، وتنحت جماجم البشر لتجعل منها زينة؟”
زفر تاليس.
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
لكن الجناح الأسطوري واصل التحديق في المعسكر ولم يرد.
صمت ثانية، ثم قال ببطء:
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
“أوه.”
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
وكأنه يتذوق الكلمات التي سمعها للتو.
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
“ماذا تقصد؟”
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
تقدم نورب خطوة، وحدق في رومان شديد الوسامة، ثم قال بلا مواربة:
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
“ما أقصده هو أنه منذ عام الدم، ومنذ أن عُينت في الصحراء الغربية، يا رومان ويليامز، أيها المخنث… ماذا فعلت غير الاعتماد على تساهل جلالته وغياب الرقابة لتفعل ما يحلو لك، وتتصرف بلا منطق وعلى هواك، وتستولي على الأراضي وتقسمها لنفسك، وتتجاهل الأوامر، وتتكبر، وتسيء استخدام السلطة والنفوذ…”
راقب نورب تعبير الجناح الأسطوري وهو يتحدث، واختار كلماته بعناية شديدة، كأنه يخشى استفزازه.
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
استدار الجناح الأسطوري نحوهما ونقر بخفة على الجمجمة الضخمة فوق كتفه الأيسر.
ما إن انتهى حتى ذهل الجميع.
قبض تاليس يده لا إراديًا وألقى نظرة نحو الحرس الملكي، الذين أخذت أجسادهم تصغر كلما ابتعدوا.
“يفعل ما يشاء… يستولي على الأراضي… يتجاهل الأوامر… متكبر… يسيء استخدام سلطته…”
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
وحاول قمع صدمته وهو ينظر إلى الجناح الأسطوري الساكن والبارد.
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
“أمم… بصراحة، يبدو الوصف… دقيقًا نوعًا ما؟”
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
أما غاموس خلف نورب، فبدا مذعورًا من رئيسه. أمسك به من الخلف محاولًا سحبه.
قاطع الجناح الأسطوري نورب.
“نورب، لقد جننت. توقف عن الكلام…”
“تبًا. الملك كيسيل واللورد هانسن… إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟”
لكن الجناح الأسطوري لوّح له بيده فأوقفه.
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
وكان في عينيه اهتمام نادر.
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
“لا، لا، لا.”
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
ثم قال وهو يحدق في نورب الغاضب ويتقدم نحوه ببطء:
دمدمة…
“دعه يكمل.”
“هل أنت أصم أم متخلف؟”
“أحب أن أسمع آراء مختلفة. إنها مفيدة.”
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
أمال الجناح الأسطوري رأسه، ثم مرر لسانه على شفتيه، وبسبب وسامته بدا المشهد غريبًا ومقلقًا على نحو يصعب وصفه.
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
“إنها تجعلني أكثر…”
“وهم لا يقلون قيمة عن درع الظل.”
وتوقف لحظة.
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
ثم ابتسم.
“أمم… مرحبًا؟”
“…حماسًا.”
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
