اجعلني أكثر… حماسًا
اجعلني أكثر… حماسًا
“لا، نورب، أولئك الناس يهربون! يجب أن نوقفهم أولًا—”
“تبًا. الملك كيسيل واللورد هانسن… إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟”
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
قبض تاليس يده لا إراديًا وألقى نظرة نحو الحرس الملكي، الذين أخذت أجسادهم تصغر كلما ابتعدوا.
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
ربما بسبب ذكر الملك، أو السمعة المرعبة لإدارة الاستخبارات السرية، فما إن دوى صوت الفارس حتى ثارت همهمة بين مئات الفرسان الخاضعين لقيادة رومان، بمن فيهم حراس الأطراف والقوات المنتظرة.
“…حماسًا.”
اقترب فارسا إدارة الاستخبارات السرية، لكنهما لم يكونا وحدهما. كان خلفهما أكثر من عشرة رجال يندفعون على ظهور خيولهم.
“تبًا، أولئك الناس… تبًا…”
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
“مهلًا، أيها الوسيم—أعني ويليامز!” صاح بصوت مشوب بالذعر. “ربما أستطيع تعطيلهم قليلًا بصفتي الأمير—”
لكن في اللحظة التالية، حين ظن تاليس أن الأمر انتهى…
لكن رومان كان أسرع منه.
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
“ولماذا تفزع؟!”
“كنت أعرف ذلك.”
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
وكأنه يتذوق الكلمات التي سمعها للتو.
“كلٌّ منكم إلى عمله!”
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
“يفعل ما يشاء… يستولي على الأراضي… يتجاهل الأوامر… متكبر… يسيء استخدام سلطته…”
تجمد تاليس لحظة.
صارت نظرته إلى نورب حادة.
كان الجناح الأسطوري في تلك اللحظة يفيض بهيبة مخيفة، ووجهه قاتمًا كأنه على وشك الانفجار غضبًا.
“إنه هدف مهم كنا نراقبه عن كثب مؤخرًا. وعلى الأرجح أنه مسؤول عن جزء كبير من أعمال درع الظل، بما فيها عملياتهم على حدود الكوكبة وداخل إيكستيد.
“وأنت كذلك.”
وأخيرًا استدار رومان ورفع قدمه وتقدم بتمهل.
أومأ المراهق دون تفكير.
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
بل رئيسه.
كان الرجل المتصدر هو حامل اللفافة. بدا ممتلئًا قليلًا، حتى إن هيئته من بعيد بدت طريفة. ارتدى ثيابًا خفيفة ولف عنقه بوشاح، في زي مألوف في الصحراء الغربية. وكان يلهث بشدة.
حدق نورب فيه بوجه قاتم حتى إن غاموس خلفه فزع من منظره.
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
أما الرجال خلفهما، فاختلفت هيئاتهم وملابسهم؛ بعضهم كالتجار، وبعضهم كالمرتزقة، وآخرون كالمزارعين أو البدو الرحل.
“بالطبع لا. أنا فقط—”
“إذن هؤلاء هم… رجال إدارة الاستخبارات السرية؟”
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
رفع تاليس حذره.
أدرك غاموس شيئًا، فقبض على كتف رئيسه.
كان الرجل الممتلئ أول من وطئ الرمال، وإن فعل ذلك بصعوبة. رفع اللفافة في يده أعلى قليلًا.
صارت نظرته إلى نورب حادة.
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
كانت لهجته من الصحراء الغربية ثقيلة.
“دعه يكمل.”
وفي الوقت نفسه، أخذ الرجل الصارم خلفه يتفحص المراهق الواقف وراء الجناح الأسطوري بعناية.
تغير وقع الحوافر مرة أخرى.
نظر تاليس إلى المذكرة التي زعموا أن المتنبئ الأسود أرسلها، وقلبه مثقل بالقلق. وكان كل ما يتمناه في سره أن يكون الحرس الملكي السابقون قد ابتعدوا بأقصى سرعة.
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
اجعلني أكثر… حماسًا
“أما هنا… فآمل أن أستطيع أنا وهذا الوسيم تعطيلهم لبعض الوقت.”
“أمم… بصراحة، يبدو الوصف… دقيقًا نوعًا ما؟”
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
الملك تشابمان.
على النقيض تمامًا من وسامته، جاءت نبرة رومان باردة، وألفاظه فظة، من دون أدنى نية للترحيب بهم.
وكأنه يتذوق الكلمات التي سمعها للتو.
تجمد كل من الرجل الصارم والممتلئ لحظة، أما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية المنتظرين خلفهما فتفاوتت ردود أفعالهم.
تجمد نورب قليلًا.
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
رمقه رومان بطرف عينه.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
“أنا أحد عملاء إدارة الاستخبارات السرية المتمركزين في الصحراء الغربية. يمكنك أن تدعوني غاموس.”
وألقى نظرة سريعة على تاليس.
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
لكن حركة رومان التالية صدمت الجميع، بمن فيهم تاليس.
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
وقبل أن ينظر إليها حتى…
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
مزقها نصفين.
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
كان الجناح الأسطوري في تلك اللحظة يفيض بهيبة مخيفة، ووجهه قاتمًا كأنه على وشك الانفجار غضبًا.
رفع تاليس حاجبه وخفض رأسه قليلًا.
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
“لدي شعور سيئ.”
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
“أنا أعرف من تكون.”
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
“ما قصدته هو… من تظن نفسك بحق الجحيم؟”
حدق نورب فيه بوجه قاتم حتى إن غاموس خلفه فزع من منظره.
تجمد وجها الرجلين.
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
“حتى تأتي إلى هنا… وتأمرني؟”
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
تطايرت قصاصات المذكرة في الهواء، وسقطت على الأرض ثم امتزجت بالرمال.
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
“يا إلهي.”
“صاحب حانة…”
حدق تاليس في الأرض المليئة بالقصاصات بمشاعر معقدة.
التفت إلى نورب الجاد وغاموس الغاضب.
“هل يُسمح له حقًا أن يكون بهذا الغرور؟”
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
اشتدت قبضة تاليس.
حدق رجال الاستخبارات في قصاصات الورق للحظة، ثم رفعوا أنظارهم إلى رومان، والعداء واضح في أعينهم.
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
“كان عليها توقيع جلالته…”
حدق غاموس بقلة حيلة إلى المرتزقة والحرس الملكي وهم يزدادون بعدًا، ثم ضرب فخذه بعنف.
بعد أن شهد هذا الاستخفاف، تسارع تنفس غاموس. قبض يديه بعنف، وارتجفت وجنتاه غضبًا.
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
بل تمايل نورب قليلًا.
“هل أصبت في افتراضي أنك الأمير تاليس؟”
“ستيك.”
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
كان الرجل الصارم أطول من غاموس بنصف رأس، ويتدلى من خصره سيف مقوس شائع في الصحراء. سحب غاموس إلى الخلف قليلًا، ثم تقدم خطوة وانحنى.
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
وانحنى بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية خلفه، بمن فيهم غاموس.
رمق الجناح الأسطوري تاليس بسخرية.
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
“همم.”
بل أدرك كذلك أن الرجل جاء في الأصل من المنطقة الوسطى، من اختياره للكلمات وطريقة حديثه.
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
رفع الجناح الأسطوري رأسه، وفي وجهه تعبير خطر.
“تبًا. إدارة الاستخبارات السرية… هم مرة أخرى. والأسوأ أنه مشرف فرع الصحراء الغربية.”
ثم استدار وترك رجلي إدارة الاستخبارات السرية يرتجفان غضبًا خلفه.
“أمم… مرحبًا؟”
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
“ربما لسبب ما، كإنقاذ الأمير مثلًا، فتحت مخرجًا سريًا لا يُستخدم إلا في حالات الطوارئ، مما سمح لأهدافنا بالإفلات من الفخ على نحو غير متوقع؟”
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
“صاحب السمو، أهلًا بعودتك. يبدو أن مهمة الإنقاذ التي نفذها زملائي في الشمال قد نجحت.”
رفع الجناح الأسطوري رأسه، وفي وجهه تعبير خطر.
“نجحت نجاحًا باهرًا.”
“يا فتى، إلى الخلف.”
قلب تاليس عينيه في داخله.
“نورب، أنت—”
قال نورب بعدها، وبريق حاد في عينيه:
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
“أسئلة بسيطة… تبًا. ماذا سيسأل؟ عن الفارين من سجن العظام خلف الكثيب؟”
وأثناء حديثه، نظر نحو المرتزقة المسلحين في البعيد، الذين أوشكوا على الاختفاء.
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
شعر تاليس في تلك اللحظة بأن الهواء برد قليلًا.
“يا فتى، إلى الخلف.”
“وبالطبع، أنت الشخصية المحورية وقائد العملية. إدارة الاستخبارات السرية لا تفعل سوى مساعدتك.”
قاطع الجناح الأسطوري نورب.
تقدم نورب خطوة، وحدق في رومان شديد الوسامة، ثم قال بلا مواربة:
“دع الكبار يتحدثون.”
رفع الجناح الأسطوري رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي انسحب فيه سيوف الكارثة.
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
صُدم تاليس.
لو حدث ذلك في ظرف آخر، لربما أغضبت نبرة رومان تاليس. أما الآن، فكان ممتنًا فعلًا لتدخله الذي أنقذه.
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
اتخذ تاليس هيئة مريض نجا للتو من كارثة، واستغلها ذريعة ليتراجع عدة خطوات، تاركًا رومان في مواجهة نورب.
لكن الجناح الأسطوري لم يتأثر.
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
“عقوبة؟”
“سير ويليامز، نقدر جهودك في استعادة الأمير، وإضافتك إنجازًا جديدًا إلى خدماتك للمملكة.”
مئات الفرسان تحت قيادة رومان كانوا يندفعون نحوهم، سريعين كأمواج البحر.
لكن أدبه لم يقابل إلا بالبرود.
ما إن انتهى حتى ذهل الجميع.
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
“هل أصبت في افتراضي أنك الأمير تاليس؟”
تجمد وجه نورب.
“جيد.”
وعبس غاموس خلفه غضبًا.
“صاحب السمو، أهلًا بعودتك. يبدو أن مهمة الإنقاذ التي نفذها زملائي في الشمال قد نجحت.”
لكن في تلك اللحظة، بدا أن غاموس لمح الحرس الملكي أو سيوف الكارثة وهم يبتعدون، فتغير وجهه. أشار إلى المجموعة المنسحبة على الأقدام وأصدر أمرًا إلى رجاله.
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
“لا، نورب، أولئك الناس يهربون! يجب أن نوقفهم أولًا—”
تذكر تاليس أنه بعد دخول ريكي وساميل إلى السجن تحت الأرض، أصروا مرارًا على ألا يعود سيوف الكارثة ولا درع الظل إلى السطح، سواء في مواجهاتهم مع بعضهم أو مع تاليس والحرس الملكي.
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
“وأنت كذلك.”
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
“لا. أنا فقط…”
صُدم تاليس.
ولأنه بدا قلقًا من أن رومان لن يصدقه، التفت فورًا إلى رجاله.
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
وقبل أن يتقدم ليستغل مكانته في تعطيلهم، لوّح الجناح الأسطوري بيده فجأة.
الملك تشابمان.
دمدمة…
دمدمة…
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
شعر تاليس في تلك اللحظة بأن الهواء برد قليلًا.
تغير وجها نورب وغاموس، فالتفتا تلقائيًا إلى الخلف.
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
مئات الفرسان تحت قيادة رومان كانوا يندفعون نحوهم، سريعين كأمواج البحر.
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
وفي غضون ثوانٍ، شكلوا حلقة واسعة وواضحة حول رجال إدارة الاستخبارات السرية، مع ترك مسافة عشرات الأقدام بينهم.
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
سحبوا سيوفهم وأنصالهم، وثبتوا السهام على الأقواس.
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
وتفجرت منهم نية قتل صريحة.
“لا. أنا فقط…”
دمدمة…
تجمد تاليس لحظة.
هزت الحوافر الأرض، وتصاعدت سحب الرمل والغبار.
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
“كنت أعرف ذلك.”
“صاحب السعادة؟”
“أظن أنك مدين لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وللورد هانسن، بتفسير.”
نظر نورب إلى رومان في ذهول.
أدرك تاليس أن نورب يقمع إحباطًا وغضبًا عظيمين.
أطلق الأخير همهمة باردة.
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
“سير ويليامز، نقدر جهودك في استعادة الأمير، وإضافتك إنجازًا جديدًا إلى خدماتك للمملكة.”
أنزل الجناح الأسطوري يده وحدق في الرجال أمامه ببرود.
قال بجدية وقلق:
تجمد غاموس، ثم قال بأسنان مطبقة:
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
“لا، أنت—”
ثم قال وهو يحدق في نورب الغاضب ويتقدم نحوه ببطء:
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
“ولماذا تفزع؟!”
“صاحب السعادة، لا نقصد الإساءة إليك، فضلًا عن التدخل في قيادتك.
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
“كان عليها توقيع جلالته…”
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
“كنت أعرف ذلك.”
أجبر نورب نفسه على الابتسام.
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
قال بجدية وقلق:
ولأنه بدا قلقًا من أن رومان لن يصدقه، التفت فورًا إلى رجاله.
أجبر نورب نفسه على الابتسام.
“الجميع، ترجلوا وتراجعوا.”
أما غاموس خلف نورب، فبدا مذعورًا من رئيسه. أمسك به من الخلف محاولًا سحبه.
وسط نظراتهم المترددة والمتوترة، ابتسم نورب.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
“نحتاج فقط إلى بعض المساحة والوقت للحديث مع البارون على انفراد.”
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
باستثناء غاموس، تبادل بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية النظرات، ثم ترجلوا وسحبوا خيولهم إلى الوراء، محافظين على مسافة آمنة عن الأربعة.
“تبًا. الملك كيسيل واللورد هانسن… إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟”
غيّر فرسان الجناح الأسطوري تشكيلهم فورًا، وانقسموا إلى عشرات الوحدات واقتربوا، يراقبون رجال الاستخبارات حتى انسحبوا بخيولهم بعيدًا.
أومأ المراهق دون تفكير.
عاد نورب يحدق برومان بنظرة جدية، منتظرًا منه ردًا.
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
أطلق الجناح الأسطوري همهمة أخيرة، ثم رفع ذراعه اليمنى وأشار.
لكن نورب أمسكه بسرعة مرة أخرى.
دمدمة…
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
تغير وقع الحوافر مرة أخرى.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
وأخيرًا، أعاد الفرسان سيوفهم إلى أغمادها، وأنزلوا سهامهم عن الأقواس، وتراجعوا ببطء.
لكن رومان أجاب بهمهمة أخرى.
تبددت سحابة الرمل، وعاد الصمت إلى الصحراء.
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
واسترخت الأجواء المشدودة.
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
“تبًا، أولئك الناس… تبًا…”
التفت إلى نورب الجاد وغاموس الغاضب.
حدق غاموس بقلة حيلة إلى المرتزقة والحرس الملكي وهم يزدادون بعدًا، ثم ضرب فخذه بعنف.
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
“هل أنت أصم أم متخلف؟”
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
“…حماسًا.”
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
“وبالطبع، أنت الشخصية المحورية وقائد العملية. إدارة الاستخبارات السرية لا تفعل سوى مساعدتك.”
الملك تشابمان.
شد تاليس أمتعته وهو يستمع.
لم تكن إلا ثوانٍ، لكنها جعلت تاليس في غاية التوتر.
“كنت أعرف ذلك.”
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
“همم.”
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
وكانت ملامحه مسترخية ووقفته مهيبة.
اقترب فارسا إدارة الاستخبارات السرية، لكنهما لم يكونا وحدهما. كان خلفهما أكثر من عشرة رجال يندفعون على ظهور خيولهم.
بدا غاموس الممتلئ مستاءً جدًا من غرور الجناح الأسطوري، لكن نورب لم يتأثر.
وكان في عينيه اهتمام نادر.
واصل:
وكان في عينيه اهتمام نادر.
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
عقد تاليس حاجبيه.
“أحب أن أسمع آراء مختلفة. إنها مفيدة.”
“لاسال.”
وأخيرًا، أعاد الفرسان سيوفهم إلى أغمادها، وأنزلوا سهامهم عن الأقواس، وتراجعوا ببطء.
كان يمثل…
تجمد وجه نورب.
الملك تشابمان.
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
“كما اعترضنا صاحب حانة يتمتع بعلاقات مثيرة للاهتمام ويعمل وسيطًا بين أصحاب العمل والمرتزقة. يا صاحب السعادة، نحن على يقين أنه بعد أن نلقن تامبا درسًا قاسيًا، ستتعلم جماعات المرتزقة التي استقرت طويلًا في المعسكر ولها موطئ قدم راسخ أن تلتزم حدودها. وسيصبح حكمك للمعسكر أكثر استقرارًا وسلاسة.”
قالها رومان بكبرياء.
راقب نورب تعبير الجناح الأسطوري وهو يتحدث، واختار كلماته بعناية شديدة، كأنه يخشى استفزازه.
صمت ثانية، ثم قال ببطء:
“صاحب حانة…”
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
عاد القلق إلى تاليس.
قال غاموس بعدم تصديق:
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
لكن رومان أجاب بهمهمة أخرى.
قال غاموس بعدم تصديق:
“همم.”
شعر تاليس في تلك اللحظة بأن الهواء برد قليلًا.
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
عقد نورب حاجبيه قليلًا، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
“كما اعترضنا صاحب حانة يتمتع بعلاقات مثيرة للاهتمام ويعمل وسيطًا بين أصحاب العمل والمرتزقة. يا صاحب السعادة، نحن على يقين أنه بعد أن نلقن تامبا درسًا قاسيًا، ستتعلم جماعات المرتزقة التي استقرت طويلًا في المعسكر ولها موطئ قدم راسخ أن تلتزم حدودها. وسيصبح حكمك للمعسكر أكثر استقرارًا وسلاسة.”
وهذه المرة قال بجدية وحذر:
وفي الوقت نفسه، أخذ الرجل الصارم خلفه يتفحص المراهق الواقف وراء الجناح الأسطوري بعناية.
“لكننا لم نقبض على “ستيك”.”
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
“ستيك.”
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
اشتدت قبضة تاليس.
“رومان ويليامز! هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟”
“إنه هدف مهم كنا نراقبه عن كثب مؤخرًا. وعلى الأرجح أنه مسؤول عن جزء كبير من أعمال درع الظل، بما فيها عملياتهم على حدود الكوكبة وداخل إيكستيد.
“نفذ ما قلته.”
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
“لا. أنا فقط…”
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
بل تمايل نورب قليلًا.
وأثناء حديثه، نظر نحو المرتزقة المسلحين في البعيد، الذين أوشكوا على الاختفاء.
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
“بحسب خطتنا، وبسبب كثرة سيوف الكارثة في تلك الفرقة المرتزقة وقدراتهم القتالية المذهلة، كان علينا القضاء عليهم دفعة واحدة عند إنهاء العملية.
صمت غاموس على مضض، ولم يستطع إخفاء الاشمئزاز في عينيه.
“وهم لا يقلون قيمة عن درع الظل.”
رفع تاليس حاجبه وخفض رأسه قليلًا.
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
“أحب أن أسمع آراء مختلفة. إنها مفيدة.”
لكن الجناح الأسطوري واصل التحديق في المعسكر ولم يرد.
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
لم يعد غاموس قادرًا على الاحتمال.
“أنا أعرف من تكون.”
“اسمع، لم يظهر أي من هدفينا الرئيسيين! كما أن الخطة والترتيبات التي اتفقنا عليها لم تنفذ، وهذا لا يعني إلا—”
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
لكنه لم يكمل.
“ماذا تقصد؟”
“أفترض!”
كانت لهجته من الصحراء الغربية ثقيلة.
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
كان الجناح الأسطوري في تلك اللحظة يفيض بهيبة مخيفة، ووجهه قاتمًا كأنه على وشك الانفجار غضبًا.
“يا بارون، لا بد أنك واجهت ظرفًا طارئًا لم يكن في الحسبان، ولم تتمكن من إبلاغنا في الوقت المناسب، فاضطررت إلى تعديل الخطة الأصلية. أليس كذلك؟”
حدق رجال الاستخبارات في قصاصات الورق للحظة، ثم رفعوا أنظارهم إلى رومان، والعداء واضح في أعينهم.
ظل الجناح الأسطوري ساكنًا، بينما كانت نظرة نورب حادة كالموسى.
“قل لي يا فتى.”
وألقى نظرة سريعة على تاليس.
كانوا قد اختفوا في الأفق.
“ربما لسبب ما، كإنقاذ الأمير مثلًا، فتحت مخرجًا سريًا لا يُستخدم إلا في حالات الطوارئ، مما سمح لأهدافنا بالإفلات من الفخ على نحو غير متوقع؟”
عاد نورب يحدق برومان بنظرة جدية، منتظرًا منه ردًا.
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
“فخ…”
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
تذكر تاليس أنه بعد دخول ريكي وساميل إلى السجن تحت الأرض، أصروا مرارًا على ألا يعود سيوف الكارثة ولا درع الظل إلى السطح، سواء في مواجهاتهم مع بعضهم أو مع تاليس والحرس الملكي.
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
وبدأ يفهم.
على النقيض تمامًا من وسامته، جاءت نبرة رومان باردة، وألفاظه فظة، من دون أدنى نية للترحيب بهم.
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
“إن أردتموه، أو معظم ما تبقى منه، فتفضلوا.”
“إذن أنهيتم خطتكم، وغادرتم المعسكر، وهرعتم إلى هنا.”
“كما اعترضنا صاحب حانة يتمتع بعلاقات مثيرة للاهتمام ويعمل وسيطًا بين أصحاب العمل والمرتزقة. يا صاحب السعادة، نحن على يقين أنه بعد أن نلقن تامبا درسًا قاسيًا، ستتعلم جماعات المرتزقة التي استقرت طويلًا في المعسكر ولها موطئ قدم راسخ أن تلتزم حدودها. وسيصبح حكمك للمعسكر أكثر استقرارًا وسلاسة.”
التفت إلى نورب الجاد وغاموس الغاضب.
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
“لستم أغبياء كما تبدون.”
واسترخت الأجواء المشدودة.
أطلق نورب زفرة كأنه يقمع مشاعره.
وبدأ يفهم.
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
لكنه لم يكمل.
ابتسم رومان فجأة، وكأن شعاع شمس أذاب جبلًا من الجليد.
“أفترض!”
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
ضيق نورب عينيه.
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
““تعاملت” معه؟”
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
استدار الجناح الأسطوري نحوهما ونقر بخفة على الجمجمة الضخمة فوق كتفه الأيسر.
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
“يا إلهي.”
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
تغير وجه تاليس ونورب في اللحظة نفسها.
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
“لذلك منحته… العقوبة التي يستحقها.”
ثم نطق كل كلمة بوضوح:
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
“عقوبة؟”
أخذ نفسًا عميقًا.
مال الجناح الأسطوري جانبًا وأشار إلى بقعة خالية في البعيد.
“صاحب حانة…”
“إن أردتموه، أو معظم ما تبقى منه، فتفضلوا.”
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
اتبع نورب وغاموس اتجاه إصبعه.
دمدمة…
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
“هل تلقنني درسًا؟”
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
على النقيض تمامًا من وسامته، جاءت نبرة رومان باردة، وألفاظه فظة، من دون أدنى نية للترحيب بهم.
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
لم تعد تبدو جثة بشرية.
“ماذا تقصد؟”
وشعر تاليس بالغثيان.
لكن أدبه لم يقابل إلا بالبرود.
ما إن رأى نورب وغاموس الجثة حتى شحبا في الحال.
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
بل تمايل نورب قليلًا.
“تعلمني كيف أؤدي عملي؟”
“لا…”
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
قال غاموس بعدم تصديق:
التفت إلى نورب الجاد وغاموس الغاضب.
“هذه… هذه حقًا…”
دمدمة…
“مات؟”
زفر تاليس.
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
تجمد وجها الرجلين.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
“كلٌّ منكم إلى عمله!”
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
“أمم… مرحبًا؟”
كان رجلا إدارة الاستخبارات السرية يتنفسان بسرعة، وقد نسيا حتى أن رومان نادى الملك باسمه المجرد.
“يا بارون، لا بد أنك واجهت ظرفًا طارئًا لم يكن في الحسبان، ولم تتمكن من إبلاغنا في الوقت المناسب، فاضطررت إلى تعديل الخطة الأصلية. أليس كذلك؟”
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
“إن وقع ريكي ورجاله في يد إدارة الاستخبارات السرية، فسيمتد الأمر إلى ساميل والحرس الملكي الذين قابلوهم…”
مرّت ثوانٍ حتى إن تاليس كاد يشفق عليهما من شدة ما على وجهيهما من غيظ.
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
هبّت الريح، وأضاء نور الصباح الرمل.
وأخيرًا، أعاد الفرسان سيوفهم إلى أغمادها، وأنزلوا سهامهم عن الأقواس، وتراجعوا ببطء.
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
“فهمت…”
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
أدرك تاليس أن نورب يقمع إحباطًا وغضبًا عظيمين.
“هذه… هذه حقًا…”
“وماذا عن المرتزقة الذين استأجرتهم لتنفيذ الأعمال القذرة، يا صاحب السعادة؟ هل “تعاملت” معهم أيضًا؟”
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
رمق الجناح الأسطوري تاليس بسخرية.
بل تمايل نورب قليلًا.
“كان الأمير معهم. لذا، نعم، لم يكن أمامي سوى تركهم يرحلون.”
الملك تشابمان.
لم يملك تاليس إلا أن يساير روايته، فقدم لنورب المرتاب ابتسامة بلهاء تعلمها من كويك روب.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
قبض نورب يديه بغضب.
لكنه لم يكمل.
ولم يستطع غاموس خلفه أن يمنع نفسه من الكلام:
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
لكن نورب أمسكه بسرعة مرة أخرى.
قاطعه رومان بهمهمة.
صمت غاموس على مضض، ولم يستطع إخفاء الاشمئزاز في عينيه.
“لدي شعور سيئ.”
“صاحب السعادة!”
“اسمع، لم يظهر أي من هدفينا الرئيسيين! كما أن الخطة والترتيبات التي اتفقنا عليها لم تنفذ، وهذا لا يعني إلا—”
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
“أعرف أن جلالته يثق بك، وأنه منحك صلاحيات هائلة في هذه العملية، لكن بشأن… هذه المهمة التي لم تكتمل…”
“فخ…”
نظر إلى جثة ستيك بغضب وألم.
تجمد وجها الرجلين.
“أظن أنك مدين لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وللورد هانسن، بتفسير.”
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
شعر تاليس في تلك اللحظة بأن الهواء برد قليلًا.
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
“تفسير؟”
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
رفع الجناح الأسطوري رأسه، وفي وجهه تعبير خطر.
““تعاملت” معه؟”
“مثل ماذا؟”
وكانت ملامحه مسترخية ووقفته مهيبة.
أمسك نورب غاموس الذي كان يغلي غضبًا، ثم قال وهو يلهث:
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
“صاحب السعادة، سواء كان درع الظل أو سيوف الكارثة، فلكل منهم قيمة عظيمة وأهمية بالغة. وبعضهم متورط في خطط وعمليات ظلت إدارة الاستخبارات تنفذها لأشهر أو سنوات، وربما أطول.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
“لذلك لا ينبغي أن تتصرف فيهم كما تشاء. كان عليك احتجازهم وترك الباقي لنا! هذا هو التصرف الصحيح الذي يثبت ولاءك للمملكة ولجلالته!”
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
أنهى نورب كلامه.
وقبل أن يتقدم ليستغل مكانته في تعطيلهم، لوّح الجناح الأسطوري بيده فجأة.
لكن الجناح الأسطوري لم يتأثر.
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
وقبض غاموس يديه بعنف.
“كان عليها توقيع جلالته…”
“صحيح أن ستيك مات، ولا يمكن عكس موته.”
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
وحين رأى نورب أن رومان لم يتزحزح، تسللت العجلة إلى صوته. أشار نحو البعيد.
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
وأخيرًا استدار رومان ورفع قدمه وتقدم بتمهل.
زفر تاليس.
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
“إن وقع ريكي ورجاله في يد إدارة الاستخبارات السرية، فسيمتد الأمر إلى ساميل والحرس الملكي الذين قابلوهم…”
لكن في اللحظة التالية، حين ظن تاليس أن الأمر انتهى…
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
“يا إلهي.”
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
“نفذ ما قلته.”
قال بجدية وقلق:
“ربما لسبب ما، كإنقاذ الأمير مثلًا، فتحت مخرجًا سريًا لا يُستخدم إلا في حالات الطوارئ، مما سمح لأهدافنا بالإفلات من الفخ على نحو غير متوقع؟”
“صاحب السعادة، إن اعترضناهم الآن، فقد تظل لدينا فرصة… لإصلاح هذا.”
أنزل الجناح الأسطوري يده وحدق في الرجال أمامه ببرود.
رفع الجناح الأسطوري رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي انسحب فيه سيوف الكارثة.
كانت لهجته من الصحراء الغربية ثقيلة.
كانوا قد اختفوا في الأفق.
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
صمت عدة ثوانٍ.
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
لم تكن إلا ثوانٍ، لكنها جعلت تاليس في غاية التوتر.
“فخ…”
وأخيرًا استدار رومان ورفع قدمه وتقدم بتمهل.
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
“قل لي يا فتى.”
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
صارت نظرته إلى نورب حادة.
لم تكن إلا ثوانٍ، لكنها جعلت تاليس في غاية التوتر.
“هل تلقنني درسًا؟”
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
تجمد نورب قليلًا.
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
“تعلمني كيف أؤدي عملي؟”
“أنا أعرف من تكون.”
قالها رومان بكبرياء.
صُدم تاليس.
“تلقنني درسًا.”
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
“…حماسًا.”
أخذ نفسًا عميقًا.
“حتى تأتي إلى هنا… وتأمرني؟”
“بالطبع لا. أنا فقط—”
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
قاطعه رومان بهمهمة.
“ما قصدته هو… من تظن نفسك بحق الجحيم؟”
“جيد.”
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
ثم نطق كل كلمة بوضوح:
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
دمدمة…
تجمد نورب، وبدأت قبضتاه ترتجفان وهو يقمع مشاعره.
“وبالطبع، أنت الشخصية المحورية وقائد العملية. إدارة الاستخبارات السرية لا تفعل سوى مساعدتك.”
أما غاموس فعض شفته السفلى بقوة.
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
“نفذ ما قلته.”
وحاول قمع صدمته وهو ينظر إلى الجناح الأسطوري الساكن والبارد.
ثم استدار وترك رجلي إدارة الاستخبارات السرية يرتجفان غضبًا خلفه.
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
لكن في اللحظة التالية، حين ظن تاليس أن الأمر انتهى…
“يا فتى، إلى الخلف.”
“رومان ويليامز! هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟”
لكن رومان كان أسرع منه.
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
“يفعل ما يشاء… يستولي على الأراضي… يتجاهل الأوامر… متكبر… يسيء استخدام سلطته…”
لكن المدهش أن المتحدث هذه المرة لم يكن غاموس الممتلئ، الذي كان يغلي غضبًا.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
بل رئيسه.
“مهلًا، أيها الوسيم—أعني ويليامز!” صاح بصوت مشوب بالذعر. “ربما أستطيع تعطيلهم قليلًا بصفتي الأمير—”
نورب، الرجل الهادئ الرزين المهذب.
“كان عليها توقيع جلالته…”
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
قلب تاليس عينيه في داخله.
حدق نورب فيه بوجه قاتم حتى إن غاموس خلفه فزع من منظره.
مئات الفرسان تحت قيادة رومان كانوا يندفعون نحوهم، سريعين كأمواج البحر.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
“هل أنت أصم أم متخلف؟”
ابتسم رومان فجأة، وكأن شعاع شمس أذاب جبلًا من الجليد.
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
“لا. أنا فقط…”
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
أدرك غاموس شيئًا، فقبض على كتف رئيسه.
“لذلك لا ينبغي أن تتصرف فيهم كما تشاء. كان عليك احتجازهم وترك الباقي لنا! هذا هو التصرف الصحيح الذي يثبت ولاءك للمملكة ولجلالته!”
“نورب، أنت—”
““تعاملت” معه؟”
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
“لقد سئمت منك!”
وفي الوقت نفسه، أخذ الرجل الصارم خلفه يتفحص المراهق الواقف وراء الجناح الأسطوري بعناية.
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
أجبر نورب نفسه على الابتسام.
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
“هل تستحق فعلًا لقب الجناح الأسطوري، أحد القادة الثلاثة للكوكبة؟ لمجرد أنك تستمتع بالقتل، وتنغمس في سفك الدماء، وتنحت جماجم البشر لتجعل منها زينة؟”
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
“فهمت…”
صمت ثانية، ثم قال ببطء:
استدار الجناح الأسطوري نحوهما ونقر بخفة على الجمجمة الضخمة فوق كتفه الأيسر.
“أوه.”
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
وكأنه يتذوق الكلمات التي سمعها للتو.
تجمد تاليس لحظة.
“ماذا تقصد؟”
صمت عدة ثوانٍ.
تقدم نورب خطوة، وحدق في رومان شديد الوسامة، ثم قال بلا مواربة:
كانوا قد اختفوا في الأفق.
“ما أقصده هو أنه منذ عام الدم، ومنذ أن عُينت في الصحراء الغربية، يا رومان ويليامز، أيها المخنث… ماذا فعلت غير الاعتماد على تساهل جلالته وغياب الرقابة لتفعل ما يحلو لك، وتتصرف بلا منطق وعلى هواك، وتستولي على الأراضي وتقسمها لنفسك، وتتجاهل الأوامر، وتتكبر، وتسيء استخدام السلطة والنفوذ…”
“دعه يكمل.”
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
دمدمة…
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
تجمد وجه نورب.
ما إن انتهى حتى ذهل الجميع.
وكانت ملامحه مسترخية ووقفته مهيبة.
“يفعل ما يشاء… يستولي على الأراضي… يتجاهل الأوامر… متكبر… يسيء استخدام سلطته…”
“ماذا تقصد؟”
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
لكن رومان كان أسرع منه.
وحاول قمع صدمته وهو ينظر إلى الجناح الأسطوري الساكن والبارد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“أمم… بصراحة، يبدو الوصف… دقيقًا نوعًا ما؟”
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
أما غاموس خلف نورب، فبدا مذعورًا من رئيسه. أمسك به من الخلف محاولًا سحبه.
“يا فتى، إلى الخلف.”
“نورب، لقد جننت. توقف عن الكلام…”
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
لكن الجناح الأسطوري لوّح له بيده فأوقفه.
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
وكان في عينيه اهتمام نادر.
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
“لا، لا، لا.”
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
ثم قال وهو يحدق في نورب الغاضب ويتقدم نحوه ببطء:
“ماذا تقصد؟”
“دعه يكمل.”
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
“أحب أن أسمع آراء مختلفة. إنها مفيدة.”
ثم قال وهو يحدق في نورب الغاضب ويتقدم نحوه ببطء:
أمال الجناح الأسطوري رأسه، ثم مرر لسانه على شفتيه، وبسبب وسامته بدا المشهد غريبًا ومقلقًا على نحو يصعب وصفه.
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
“إنها تجعلني أكثر…”
“لذلك منحته… العقوبة التي يستحقها.”
وتوقف لحظة.
تبددت سحابة الرمل، وعاد الصمت إلى الصحراء.
ثم ابتسم.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
“…حماسًا.”
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.
صارت نظرته إلى نورب حادة.
لو حدث ذلك في ظرف آخر، لربما أغضبت نبرة رومان تاليس. أما الآن، فكان ممتنًا فعلًا لتدخله الذي أنقذه.
