اجعلني أكثر… حماسًا
اجعلني أكثر… حماسًا
اتخذ تاليس هيئة مريض نجا للتو من كارثة، واستغلها ذريعة ليتراجع عدة خطوات، تاركًا رومان في مواجهة نورب.
“تبًا. الملك كيسيل واللورد هانسن… إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟”
قلب تاليس عينيه في داخله.
قبض تاليس يده لا إراديًا وألقى نظرة نحو الحرس الملكي، الذين أخذت أجسادهم تصغر كلما ابتعدوا.
أدرك غاموس شيئًا، فقبض على كتف رئيسه.
ربما بسبب ذكر الملك، أو السمعة المرعبة لإدارة الاستخبارات السرية، فما إن دوى صوت الفارس حتى ثارت همهمة بين مئات الفرسان الخاضعين لقيادة رومان، بمن فيهم حراس الأطراف والقوات المنتظرة.
“أمم… مرحبًا؟”
اقترب فارسا إدارة الاستخبارات السرية، لكنهما لم يكونا وحدهما. كان خلفهما أكثر من عشرة رجال يندفعون على ظهور خيولهم.
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
صُدم تاليس.
“مهلًا، أيها الوسيم—أعني ويليامز!” صاح بصوت مشوب بالذعر. “ربما أستطيع تعطيلهم قليلًا بصفتي الأمير—”
صمت ثانية، ثم قال ببطء:
لكن رومان كان أسرع منه.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
“ولماذا تفزع؟!”
لكنه لم يكمل.
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
أما غاموس فعض شفته السفلى بقوة.
“كلٌّ منكم إلى عمله!”
وبدأ يفهم.
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
“أما هنا… فآمل أن أستطيع أنا وهذا الوسيم تعطيلهم لبعض الوقت.”
تجمد تاليس لحظة.
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
كان الجناح الأسطوري في تلك اللحظة يفيض بهيبة مخيفة، ووجهه قاتمًا كأنه على وشك الانفجار غضبًا.
لكن رومان أجاب بهمهمة أخرى.
“وأنت كذلك.”
صمت غاموس على مضض، ولم يستطع إخفاء الاشمئزاز في عينيه.
أومأ المراهق دون تفكير.
“تبًا. إدارة الاستخبارات السرية… هم مرة أخرى. والأسوأ أنه مشرف فرع الصحراء الغربية.”
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
كان الرجل المتصدر هو حامل اللفافة. بدا ممتلئًا قليلًا، حتى إن هيئته من بعيد بدت طريفة. ارتدى ثيابًا خفيفة ولف عنقه بوشاح، في زي مألوف في الصحراء الغربية. وكان يلهث بشدة.
“بالطبع لا. أنا فقط—”
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
أما الرجال خلفهما، فاختلفت هيئاتهم وملابسهم؛ بعضهم كالتجار، وبعضهم كالمرتزقة، وآخرون كالمزارعين أو البدو الرحل.
رفع تاليس حاجبه وخفض رأسه قليلًا.
“إذن هؤلاء هم… رجال إدارة الاستخبارات السرية؟”
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
رفع تاليس حذره.
بل رئيسه.
كان الرجل الممتلئ أول من وطئ الرمال، وإن فعل ذلك بصعوبة. رفع اللفافة في يده أعلى قليلًا.
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
“إنها تجعلني أكثر…”
كانت لهجته من الصحراء الغربية ثقيلة.
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
وفي الوقت نفسه، أخذ الرجل الصارم خلفه يتفحص المراهق الواقف وراء الجناح الأسطوري بعناية.
عاد القلق إلى تاليس.
نظر تاليس إلى المذكرة التي زعموا أن المتنبئ الأسود أرسلها، وقلبه مثقل بالقلق. وكان كل ما يتمناه في سره أن يكون الحرس الملكي السابقون قد ابتعدوا بأقصى سرعة.
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
“أحب أن أسمع آراء مختلفة. إنها مفيدة.”
“أما هنا… فآمل أن أستطيع أنا وهذا الوسيم تعطيلهم لبعض الوقت.”
لم يعد غاموس قادرًا على الاحتمال.
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
“مثل ماذا؟”
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
هزت الحوافر الأرض، وتصاعدت سحب الرمل والغبار.
على النقيض تمامًا من وسامته، جاءت نبرة رومان باردة، وألفاظه فظة، من دون أدنى نية للترحيب بهم.
بدا غاموس الممتلئ مستاءً جدًا من غرور الجناح الأسطوري، لكن نورب لم يتأثر.
تجمد كل من الرجل الصارم والممتلئ لحظة، أما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية المنتظرين خلفهما فتفاوتت ردود أفعالهم.
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
رمقه رومان بطرف عينه.
أدرك تاليس أن نورب يقمع إحباطًا وغضبًا عظيمين.
“أنا أحد عملاء إدارة الاستخبارات السرية المتمركزين في الصحراء الغربية. يمكنك أن تدعوني غاموس.”
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
“أما هنا… فآمل أن أستطيع أنا وهذا الوسيم تعطيلهم لبعض الوقت.”
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
“مات؟”
لكن حركة رومان التالية صدمت الجميع، بمن فيهم تاليس.
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
“هل تلقنني درسًا؟”
وقبل أن ينظر إليها حتى…
واصل:
مزقها نصفين.
“لقد سئمت منك!”
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
تغير وجه تاليس ونورب في اللحظة نفسها.
رفع تاليس حاجبه وخفض رأسه قليلًا.
لكن أدبه لم يقابل إلا بالبرود.
“لدي شعور سيئ.”
لكن الجناح الأسطوري لوّح له بيده فأوقفه.
“أنا أعرف من تكون.”
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
“ما قصدته هو… من تظن نفسك بحق الجحيم؟”
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
تجمد وجها الرجلين.
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
“حتى تأتي إلى هنا… وتأمرني؟”
“يا إلهي.”
تطايرت قصاصات المذكرة في الهواء، وسقطت على الأرض ثم امتزجت بالرمال.
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
“يا إلهي.”
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
حدق تاليس في الأرض المليئة بالقصاصات بمشاعر معقدة.
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
“هل يُسمح له حقًا أن يكون بهذا الغرور؟”
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
حدق رجال الاستخبارات في قصاصات الورق للحظة، ثم رفعوا أنظارهم إلى رومان، والعداء واضح في أعينهم.
“صاحب السعادة؟”
“كان عليها توقيع جلالته…”
“حتى تأتي إلى هنا… وتأمرني؟”
بعد أن شهد هذا الاستخفاف، تسارع تنفس غاموس. قبض يديه بعنف، وارتجفت وجنتاه غضبًا.
قلب تاليس عينيه في داخله.
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
وأخيرًا، أعاد الفرسان سيوفهم إلى أغمادها، وأنزلوا سهامهم عن الأقواس، وتراجعوا ببطء.
“هل أصبت في افتراضي أنك الأمير تاليس؟”
أنزل الجناح الأسطوري يده وحدق في الرجال أمامه ببرود.
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
“لدي شعور سيئ.”
كان الرجل الصارم أطول من غاموس بنصف رأس، ويتدلى من خصره سيف مقوس شائع في الصحراء. سحب غاموس إلى الخلف قليلًا، ثم تقدم خطوة وانحنى.
مرّت ثوانٍ حتى إن تاليس كاد يشفق عليهما من شدة ما على وجهيهما من غيظ.
وانحنى بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية خلفه، بمن فيهم غاموس.
“بحسب خطتنا، وبسبب كثرة سيوف الكارثة في تلك الفرقة المرتزقة وقدراتهم القتالية المذهلة، كان علينا القضاء عليهم دفعة واحدة عند إنهاء العملية.
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
“يفعل ما يشاء… يستولي على الأراضي… يتجاهل الأوامر… متكبر… يسيء استخدام سلطته…”
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
“بالطبع لا. أنا فقط—”
بل أدرك كذلك أن الرجل جاء في الأصل من المنطقة الوسطى، من اختياره للكلمات وطريقة حديثه.
“نورب، لقد جننت. توقف عن الكلام…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
مئات الفرسان تحت قيادة رومان كانوا يندفعون نحوهم، سريعين كأمواج البحر.
“تبًا. إدارة الاستخبارات السرية… هم مرة أخرى. والأسوأ أنه مشرف فرع الصحراء الغربية.”
“نحتاج فقط إلى بعض المساحة والوقت للحديث مع البارون على انفراد.”
“أمم… مرحبًا؟”
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
كان الرجل الممتلئ أول من وطئ الرمال، وإن فعل ذلك بصعوبة. رفع اللفافة في يده أعلى قليلًا.
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
لكنه لم يكمل.
“صاحب السمو، أهلًا بعودتك. يبدو أن مهمة الإنقاذ التي نفذها زملائي في الشمال قد نجحت.”
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
“نجحت نجاحًا باهرًا.”
“لكننا لم نقبض على “ستيك”.”
قلب تاليس عينيه في داخله.
“الجميع، ترجلوا وتراجعوا.”
قال نورب بعدها، وبريق حاد في عينيه:
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
“نفذ ما قلته.”
“أسئلة بسيطة… تبًا. ماذا سيسأل؟ عن الفارين من سجن العظام خلف الكثيب؟”
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
“يا فتى، إلى الخلف.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.
قاطع الجناح الأسطوري نورب.
أومأ المراهق دون تفكير.
“دع الكبار يتحدثون.”
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
لو حدث ذلك في ظرف آخر، لربما أغضبت نبرة رومان تاليس. أما الآن، فكان ممتنًا فعلًا لتدخله الذي أنقذه.
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
اتخذ تاليس هيئة مريض نجا للتو من كارثة، واستغلها ذريعة ليتراجع عدة خطوات، تاركًا رومان في مواجهة نورب.
“لقد سئمت منك!”
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
“لا، لا، لا.”
“سير ويليامز، نقدر جهودك في استعادة الأمير، وإضافتك إنجازًا جديدًا إلى خدماتك للمملكة.”
“لا. أنا فقط…”
لكن أدبه لم يقابل إلا بالبرود.
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
“صاحب السعادة، لا نقصد الإساءة إليك، فضلًا عن التدخل في قيادتك.
تجمد وجه نورب.
“إنها تجعلني أكثر…”
وعبس غاموس خلفه غضبًا.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
لكن في تلك اللحظة، بدا أن غاموس لمح الحرس الملكي أو سيوف الكارثة وهم يبتعدون، فتغير وجهه. أشار إلى المجموعة المنسحبة على الأقدام وأصدر أمرًا إلى رجاله.
“أنا أعرف من تكون.”
“لا، نورب، أولئك الناس يهربون! يجب أن نوقفهم أولًا—”
لكن رومان كان أسرع منه.
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
وسط نظراتهم المترددة والمتوترة، ابتسم نورب.
صُدم تاليس.
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
وكان في عينيه اهتمام نادر.
وقبل أن يتقدم ليستغل مكانته في تعطيلهم، لوّح الجناح الأسطوري بيده فجأة.
“أوه.”
دمدمة…
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
رفع تاليس حاجبه وخفض رأسه قليلًا.
تغير وجها نورب وغاموس، فالتفتا تلقائيًا إلى الخلف.
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
مئات الفرسان تحت قيادة رومان كانوا يندفعون نحوهم، سريعين كأمواج البحر.
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
وفي غضون ثوانٍ، شكلوا حلقة واسعة وواضحة حول رجال إدارة الاستخبارات السرية، مع ترك مسافة عشرات الأقدام بينهم.
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
سحبوا سيوفهم وأنصالهم، وثبتوا السهام على الأقواس.
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
وتفجرت منهم نية قتل صريحة.
أخذ نفسًا عميقًا.
دمدمة…
قاطعه رومان بهمهمة.
هزت الحوافر الأرض، وتصاعدت سحب الرمل والغبار.
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
ضيق نورب عينيه.
“صاحب السعادة؟”
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
نظر نورب إلى رومان في ذهول.
“تبًا، أولئك الناس… تبًا…”
أطلق الأخير همهمة باردة.
“نورب، لقد جننت. توقف عن الكلام…”
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
“نورب، لقد جننت. توقف عن الكلام…”
أنزل الجناح الأسطوري يده وحدق في الرجال أمامه ببرود.
“قل لي يا فتى.”
تجمد غاموس، ثم قال بأسنان مطبقة:
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
“لا، أنت—”
كان رجلا إدارة الاستخبارات السرية يتنفسان بسرعة، وقد نسيا حتى أن رومان نادى الملك باسمه المجرد.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
“صاحب السعادة، لا نقصد الإساءة إليك، فضلًا عن التدخل في قيادتك.
“…حماسًا.”
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
اشتدت قبضة تاليس.
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
“لدي شعور سيئ.”
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
وفي الوقت نفسه، أخذ الرجل الصارم خلفه يتفحص المراهق الواقف وراء الجناح الأسطوري بعناية.
أجبر نورب نفسه على الابتسام.
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
ولأنه بدا قلقًا من أن رومان لن يصدقه، التفت فورًا إلى رجاله.
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
“الجميع، ترجلوا وتراجعوا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وسط نظراتهم المترددة والمتوترة، ابتسم نورب.
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
“نحتاج فقط إلى بعض المساحة والوقت للحديث مع البارون على انفراد.”
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
باستثناء غاموس، تبادل بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية النظرات، ثم ترجلوا وسحبوا خيولهم إلى الوراء، محافظين على مسافة آمنة عن الأربعة.
“أفترض!”
غيّر فرسان الجناح الأسطوري تشكيلهم فورًا، وانقسموا إلى عشرات الوحدات واقتربوا، يراقبون رجال الاستخبارات حتى انسحبوا بخيولهم بعيدًا.
تقدم نورب خطوة، وحدق في رومان شديد الوسامة، ثم قال بلا مواربة:
عاد نورب يحدق برومان بنظرة جدية، منتظرًا منه ردًا.
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
أطلق الجناح الأسطوري همهمة أخيرة، ثم رفع ذراعه اليمنى وأشار.
صمت عدة ثوانٍ.
دمدمة…
“إنها تجعلني أكثر…”
تغير وقع الحوافر مرة أخرى.
رمقه رومان بطرف عينه.
وأخيرًا، أعاد الفرسان سيوفهم إلى أغمادها، وأنزلوا سهامهم عن الأقواس، وتراجعوا ببطء.
صارت نظرته إلى نورب حادة.
تبددت سحابة الرمل، وعاد الصمت إلى الصحراء.
“اسمع، لم يظهر أي من هدفينا الرئيسيين! كما أن الخطة والترتيبات التي اتفقنا عليها لم تنفذ، وهذا لا يعني إلا—”
واسترخت الأجواء المشدودة.
لم يعد غاموس قادرًا على الاحتمال.
“تبًا، أولئك الناس… تبًا…”
“إن أردتموه، أو معظم ما تبقى منه، فتفضلوا.”
حدق غاموس بقلة حيلة إلى المرتزقة والحرس الملكي وهم يزدادون بعدًا، ثم ضرب فخذه بعنف.
كان الجناح الأسطوري في تلك اللحظة يفيض بهيبة مخيفة، ووجهه قاتمًا كأنه على وشك الانفجار غضبًا.
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
أما الرجال خلفهما، فاختلفت هيئاتهم وملابسهم؛ بعضهم كالتجار، وبعضهم كالمرتزقة، وآخرون كالمزارعين أو البدو الرحل.
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
تطايرت قصاصات المذكرة في الهواء، وسقطت على الأرض ثم امتزجت بالرمال.
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
كان يمثل…
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
“أسئلة بسيطة… تبًا. ماذا سيسأل؟ عن الفارين من سجن العظام خلف الكثيب؟”
“وبالطبع، أنت الشخصية المحورية وقائد العملية. إدارة الاستخبارات السرية لا تفعل سوى مساعدتك.”
“هل يُسمح له حقًا أن يكون بهذا الغرور؟”
شد تاليس أمتعته وهو يستمع.
قلب تاليس عينيه في داخله.
“كنت أعرف ذلك.”
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
“همم.”
مزقها نصفين.
وكانت ملامحه مسترخية ووقفته مهيبة.
“أظن أنك مدين لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وللورد هانسن، بتفسير.”
بدا غاموس الممتلئ مستاءً جدًا من غرور الجناح الأسطوري، لكن نورب لم يتأثر.
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
واصل:
ثم نطق كل كلمة بوضوح:
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
عقد تاليس حاجبيه.
صارت نظرته إلى نورب حادة.
“لاسال.”
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
كان يمثل…
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
الملك تشابمان.
صمت عدة ثوانٍ.
“كما اعترضنا صاحب حانة يتمتع بعلاقات مثيرة للاهتمام ويعمل وسيطًا بين أصحاب العمل والمرتزقة. يا صاحب السعادة، نحن على يقين أنه بعد أن نلقن تامبا درسًا قاسيًا، ستتعلم جماعات المرتزقة التي استقرت طويلًا في المعسكر ولها موطئ قدم راسخ أن تلتزم حدودها. وسيصبح حكمك للمعسكر أكثر استقرارًا وسلاسة.”
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
راقب نورب تعبير الجناح الأسطوري وهو يتحدث، واختار كلماته بعناية شديدة، كأنه يخشى استفزازه.
أدرك تاليس أن نورب يقمع إحباطًا وغضبًا عظيمين.
“صاحب حانة…”
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
عاد القلق إلى تاليس.
“لا، نورب، أولئك الناس يهربون! يجب أن نوقفهم أولًا—”
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
لكن رومان أجاب بهمهمة أخرى.
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
“همم.”
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
عقد نورب حاجبيه قليلًا، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
وهذه المرة قال بجدية وحذر:
ولم يستطع غاموس خلفه أن يمنع نفسه من الكلام:
“لكننا لم نقبض على “ستيك”.”
“دع الكبار يتحدثون.”
“ستيك.”
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
اشتدت قبضة تاليس.
“إنه هدف مهم كنا نراقبه عن كثب مؤخرًا. وعلى الأرجح أنه مسؤول عن جزء كبير من أعمال درع الظل، بما فيها عملياتهم على حدود الكوكبة وداخل إيكستيد.
“صاحب السعادة، سواء كان درع الظل أو سيوف الكارثة، فلكل منهم قيمة عظيمة وأهمية بالغة. وبعضهم متورط في خطط وعمليات ظلت إدارة الاستخبارات تنفذها لأشهر أو سنوات، وربما أطول.
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
تجمد كل من الرجل الصارم والممتلئ لحظة، أما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية المنتظرين خلفهما فتفاوتت ردود أفعالهم.
وأثناء حديثه، نظر نحو المرتزقة المسلحين في البعيد، الذين أوشكوا على الاختفاء.
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
“بحسب خطتنا، وبسبب كثرة سيوف الكارثة في تلك الفرقة المرتزقة وقدراتهم القتالية المذهلة، كان علينا القضاء عليهم دفعة واحدة عند إنهاء العملية.
عقد نورب حاجبيه قليلًا، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
“وهم لا يقلون قيمة عن درع الظل.”
مال الجناح الأسطوري جانبًا وأشار إلى بقعة خالية في البعيد.
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
“إذن أنهيتم خطتكم، وغادرتم المعسكر، وهرعتم إلى هنا.”
لكن الجناح الأسطوري واصل التحديق في المعسكر ولم يرد.
أنهى نورب كلامه.
لم يعد غاموس قادرًا على الاحتمال.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
“اسمع، لم يظهر أي من هدفينا الرئيسيين! كما أن الخطة والترتيبات التي اتفقنا عليها لم تنفذ، وهذا لا يعني إلا—”
حدق غاموس بقلة حيلة إلى المرتزقة والحرس الملكي وهم يزدادون بعدًا، ثم ضرب فخذه بعنف.
لكنه لم يكمل.
“همم.”
“أفترض!”
تبددت سحابة الرمل، وعاد الصمت إلى الصحراء.
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
وحاول قمع صدمته وهو ينظر إلى الجناح الأسطوري الساكن والبارد.
“يا بارون، لا بد أنك واجهت ظرفًا طارئًا لم يكن في الحسبان، ولم تتمكن من إبلاغنا في الوقت المناسب، فاضطررت إلى تعديل الخطة الأصلية. أليس كذلك؟”
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
ظل الجناح الأسطوري ساكنًا، بينما كانت نظرة نورب حادة كالموسى.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
وألقى نظرة سريعة على تاليس.
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
“ربما لسبب ما، كإنقاذ الأمير مثلًا، فتحت مخرجًا سريًا لا يُستخدم إلا في حالات الطوارئ، مما سمح لأهدافنا بالإفلات من الفخ على نحو غير متوقع؟”
بل رئيسه.
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
لكن رومان كان أسرع منه.
“فخ…”
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
تذكر تاليس أنه بعد دخول ريكي وساميل إلى السجن تحت الأرض، أصروا مرارًا على ألا يعود سيوف الكارثة ولا درع الظل إلى السطح، سواء في مواجهاتهم مع بعضهم أو مع تاليس والحرس الملكي.
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
وبدأ يفهم.
قاطعه رومان بهمهمة.
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
وقبل أن ينظر إليها حتى…
“إذن أنهيتم خطتكم، وغادرتم المعسكر، وهرعتم إلى هنا.”
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
التفت إلى نورب الجاد وغاموس الغاضب.
مزقها نصفين.
“لستم أغبياء كما تبدون.”
“هل تلقنني درسًا؟”
أطلق نورب زفرة كأنه يقمع مشاعره.
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
قال غاموس بعدم تصديق:
ابتسم رومان فجأة، وكأن شعاع شمس أذاب جبلًا من الجليد.
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
ضيق نورب عينيه.
“وماذا عن المرتزقة الذين استأجرتهم لتنفيذ الأعمال القذرة، يا صاحب السعادة؟ هل “تعاملت” معهم أيضًا؟”
““تعاملت” معه؟”
لكن حركة رومان التالية صدمت الجميع، بمن فيهم تاليس.
استدار الجناح الأسطوري نحوهما ونقر بخفة على الجمجمة الضخمة فوق كتفه الأيسر.
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
تغير وجها نورب وغاموس، فالتفتا تلقائيًا إلى الخلف.
تغير وجه تاليس ونورب في اللحظة نفسها.
أما غاموس فعض شفته السفلى بقوة.
“لذلك منحته… العقوبة التي يستحقها.”
واسترخت الأجواء المشدودة.
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
بل أدرك كذلك أن الرجل جاء في الأصل من المنطقة الوسطى، من اختياره للكلمات وطريقة حديثه.
“عقوبة؟”
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
مال الجناح الأسطوري جانبًا وأشار إلى بقعة خالية في البعيد.
“هذه… هذه حقًا…”
“إن أردتموه، أو معظم ما تبقى منه، فتفضلوا.”
“اسمع، لم يظهر أي من هدفينا الرئيسيين! كما أن الخطة والترتيبات التي اتفقنا عليها لم تنفذ، وهذا لا يعني إلا—”
اتبع نورب وغاموس اتجاه إصبعه.
واصل:
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
ما إن رأى نورب وغاموس الجثة حتى شحبا في الحال.
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
لم تعد تبدو جثة بشرية.
وأثناء حديثه، نظر نحو المرتزقة المسلحين في البعيد، الذين أوشكوا على الاختفاء.
وشعر تاليس بالغثيان.
أطلق نورب زفرة كأنه يقمع مشاعره.
ما إن رأى نورب وغاموس الجثة حتى شحبا في الحال.
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
بل تمايل نورب قليلًا.
وانحنى بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية خلفه، بمن فيهم غاموس.
“لا…”
اجعلني أكثر… حماسًا
قال غاموس بعدم تصديق:
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
“هذه… هذه حقًا…”
“دعه يكمل.”
“مات؟”
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
“دع الكبار يتحدثون.”
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
أجبر نورب نفسه على الابتسام.
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
وفي غضون ثوانٍ، شكلوا حلقة واسعة وواضحة حول رجال إدارة الاستخبارات السرية، مع ترك مسافة عشرات الأقدام بينهم.
كان رجلا إدارة الاستخبارات السرية يتنفسان بسرعة، وقد نسيا حتى أن رومان نادى الملك باسمه المجرد.
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
مرّت ثوانٍ حتى إن تاليس كاد يشفق عليهما من شدة ما على وجهيهما من غيظ.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
هبّت الريح، وأضاء نور الصباح الرمل.
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
“وبالطبع، أنت الشخصية المحورية وقائد العملية. إدارة الاستخبارات السرية لا تفعل سوى مساعدتك.”
“فهمت…”
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
أدرك تاليس أن نورب يقمع إحباطًا وغضبًا عظيمين.
“أوه.”
“وماذا عن المرتزقة الذين استأجرتهم لتنفيذ الأعمال القذرة، يا صاحب السعادة؟ هل “تعاملت” معهم أيضًا؟”
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
رمق الجناح الأسطوري تاليس بسخرية.
“أما هنا… فآمل أن أستطيع أنا وهذا الوسيم تعطيلهم لبعض الوقت.”
“كان الأمير معهم. لذا، نعم، لم يكن أمامي سوى تركهم يرحلون.”
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
لم يملك تاليس إلا أن يساير روايته، فقدم لنورب المرتاب ابتسامة بلهاء تعلمها من كويك روب.
“ما أقصده هو أنه منذ عام الدم، ومنذ أن عُينت في الصحراء الغربية، يا رومان ويليامز، أيها المخنث… ماذا فعلت غير الاعتماد على تساهل جلالته وغياب الرقابة لتفعل ما يحلو لك، وتتصرف بلا منطق وعلى هواك، وتستولي على الأراضي وتقسمها لنفسك، وتتجاهل الأوامر، وتتكبر، وتسيء استخدام السلطة والنفوذ…”
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
لو حدث ذلك في ظرف آخر، لربما أغضبت نبرة رومان تاليس. أما الآن، فكان ممتنًا فعلًا لتدخله الذي أنقذه.
قبض نورب يديه بغضب.
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
ولم يستطع غاموس خلفه أن يمنع نفسه من الكلام:
وأخيرًا، أعاد الفرسان سيوفهم إلى أغمادها، وأنزلوا سهامهم عن الأقواس، وتراجعوا ببطء.
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
ثم ابتسم.
لكن نورب أمسكه بسرعة مرة أخرى.
“ستيك.”
صمت غاموس على مضض، ولم يستطع إخفاء الاشمئزاز في عينيه.
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
“صاحب السعادة!”
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
“أعرف أن جلالته يثق بك، وأنه منحك صلاحيات هائلة في هذه العملية، لكن بشأن… هذه المهمة التي لم تكتمل…”
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
نظر إلى جثة ستيك بغضب وألم.
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
“أظن أنك مدين لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وللورد هانسن، بتفسير.”
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
شعر تاليس في تلك اللحظة بأن الهواء برد قليلًا.
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
“تفسير؟”
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
رفع الجناح الأسطوري رأسه، وفي وجهه تعبير خطر.
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
“مثل ماذا؟”
“…حماسًا.”
أمسك نورب غاموس الذي كان يغلي غضبًا، ثم قال وهو يلهث:
“نورب، أنت—”
“صاحب السعادة، سواء كان درع الظل أو سيوف الكارثة، فلكل منهم قيمة عظيمة وأهمية بالغة. وبعضهم متورط في خطط وعمليات ظلت إدارة الاستخبارات تنفذها لأشهر أو سنوات، وربما أطول.
“تبًا، أولئك الناس… تبًا…”
“لذلك لا ينبغي أن تتصرف فيهم كما تشاء. كان عليك احتجازهم وترك الباقي لنا! هذا هو التصرف الصحيح الذي يثبت ولاءك للمملكة ولجلالته!”
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
أنهى نورب كلامه.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
لكن الجناح الأسطوري لم يتأثر.
“لذلك لا ينبغي أن تتصرف فيهم كما تشاء. كان عليك احتجازهم وترك الباقي لنا! هذا هو التصرف الصحيح الذي يثبت ولاءك للمملكة ولجلالته!”
وقبض غاموس يديه بعنف.
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
“صحيح أن ستيك مات، ولا يمكن عكس موته.”
وألقى نظرة سريعة على تاليس.
وحين رأى نورب أن رومان لم يتزحزح، تسللت العجلة إلى صوته. أشار نحو البعيد.
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
زفر تاليس.
رمق الجناح الأسطوري تاليس بسخرية.
“إن وقع ريكي ورجاله في يد إدارة الاستخبارات السرية، فسيمتد الأمر إلى ساميل والحرس الملكي الذين قابلوهم…”
“سير ويليامز، نقدر جهودك في استعادة الأمير، وإضافتك إنجازًا جديدًا إلى خدماتك للمملكة.”
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
قبض نورب يديه بغضب.
قال بجدية وقلق:
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
“صاحب السعادة، إن اعترضناهم الآن، فقد تظل لدينا فرصة… لإصلاح هذا.”
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
رفع الجناح الأسطوري رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي انسحب فيه سيوف الكارثة.
تبددت سحابة الرمل، وعاد الصمت إلى الصحراء.
كانوا قد اختفوا في الأفق.
اجعلني أكثر… حماسًا
صمت عدة ثوانٍ.
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
لم تكن إلا ثوانٍ، لكنها جعلت تاليس في غاية التوتر.
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
وأخيرًا استدار رومان ورفع قدمه وتقدم بتمهل.
قالها رومان بكبرياء.
“قل لي يا فتى.”
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
صارت نظرته إلى نورب حادة.
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
“هل تلقنني درسًا؟”
تجمد وجه نورب.
تجمد نورب قليلًا.
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
“تعلمني كيف أؤدي عملي؟”
“صاحب حانة…”
قالها رومان بكبرياء.
“إن وقع ريكي ورجاله في يد إدارة الاستخبارات السرية، فسيمتد الأمر إلى ساميل والحرس الملكي الذين قابلوهم…”
“تلقنني درسًا.”
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
شعر تاليس في تلك اللحظة بأن الهواء برد قليلًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
“يا فتى، إلى الخلف.”
“بالطبع لا. أنا فقط—”
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
قاطعه رومان بهمهمة.
“لستم أغبياء كما تبدون.”
“جيد.”
كان الرجل المتصدر هو حامل اللفافة. بدا ممتلئًا قليلًا، حتى إن هيئته من بعيد بدت طريفة. ارتدى ثيابًا خفيفة ولف عنقه بوشاح، في زي مألوف في الصحراء الغربية. وكان يلهث بشدة.
ثم نطق كل كلمة بوضوح:
“ستيك.”
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
تجمد نورب، وبدأت قبضتاه ترتجفان وهو يقمع مشاعره.
لكن رومان كان أسرع منه.
أما غاموس فعض شفته السفلى بقوة.
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
لكن في تلك اللحظة، بدا أن غاموس لمح الحرس الملكي أو سيوف الكارثة وهم يبتعدون، فتغير وجهه. أشار إلى المجموعة المنسحبة على الأقدام وأصدر أمرًا إلى رجاله.
“نفذ ما قلته.”
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
ثم استدار وترك رجلي إدارة الاستخبارات السرية يرتجفان غضبًا خلفه.
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
لكن في اللحظة التالية، حين ظن تاليس أن الأمر انتهى…
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
“رومان ويليامز! هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟”
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
“هل يُسمح له حقًا أن يكون بهذا الغرور؟”
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
لكن المدهش أن المتحدث هذه المرة لم يكن غاموس الممتلئ، الذي كان يغلي غضبًا.
نظر تاليس إلى المذكرة التي زعموا أن المتنبئ الأسود أرسلها، وقلبه مثقل بالقلق. وكان كل ما يتمناه في سره أن يكون الحرس الملكي السابقون قد ابتعدوا بأقصى سرعة.
بل رئيسه.
وأثناء حديثه، نظر نحو المرتزقة المسلحين في البعيد، الذين أوشكوا على الاختفاء.
نورب، الرجل الهادئ الرزين المهذب.
“تبًا. إدارة الاستخبارات السرية… هم مرة أخرى. والأسوأ أنه مشرف فرع الصحراء الغربية.”
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
وألقى نظرة سريعة على تاليس.
حدق نورب فيه بوجه قاتم حتى إن غاموس خلفه فزع من منظره.
“بحسب خطتنا، وبسبب كثرة سيوف الكارثة في تلك الفرقة المرتزقة وقدراتهم القتالية المذهلة، كان علينا القضاء عليهم دفعة واحدة عند إنهاء العملية.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
“بالطبع لا. أنا فقط—”
“هل أنت أصم أم متخلف؟”
“هل أصبت في افتراضي أنك الأمير تاليس؟”
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
“لا. أنا فقط…”
“لا. أنا فقط…”
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
أدرك غاموس شيئًا، فقبض على كتف رئيسه.
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
“نورب، أنت—”
“سير ويليامز، نقدر جهودك في استعادة الأمير، وإضافتك إنجازًا جديدًا إلى خدماتك للمملكة.”
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
“وماذا عن المرتزقة الذين استأجرتهم لتنفيذ الأعمال القذرة، يا صاحب السعادة؟ هل “تعاملت” معهم أيضًا؟”
“لقد سئمت منك!”
“لذلك منحته… العقوبة التي يستحقها.”
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
“هل تستحق فعلًا لقب الجناح الأسطوري، أحد القادة الثلاثة للكوكبة؟ لمجرد أنك تستمتع بالقتل، وتنغمس في سفك الدماء، وتنحت جماجم البشر لتجعل منها زينة؟”
اتخذ تاليس هيئة مريض نجا للتو من كارثة، واستغلها ذريعة ليتراجع عدة خطوات، تاركًا رومان في مواجهة نورب.
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
عقد تاليس حاجبيه.
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
صمت ثانية، ثم قال ببطء:
لم تعد تبدو جثة بشرية.
“أوه.”
مرّت ثوانٍ حتى إن تاليس كاد يشفق عليهما من شدة ما على وجهيهما من غيظ.
وكأنه يتذوق الكلمات التي سمعها للتو.
أما غاموس خلف نورب، فبدا مذعورًا من رئيسه. أمسك به من الخلف محاولًا سحبه.
“ماذا تقصد؟”
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
تقدم نورب خطوة، وحدق في رومان شديد الوسامة، ثم قال بلا مواربة:
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
“ما أقصده هو أنه منذ عام الدم، ومنذ أن عُينت في الصحراء الغربية، يا رومان ويليامز، أيها المخنث… ماذا فعلت غير الاعتماد على تساهل جلالته وغياب الرقابة لتفعل ما يحلو لك، وتتصرف بلا منطق وعلى هواك، وتستولي على الأراضي وتقسمها لنفسك، وتتجاهل الأوامر، وتتكبر، وتسيء استخدام السلطة والنفوذ…”
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
ما إن انتهى حتى ذهل الجميع.
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
“يفعل ما يشاء… يستولي على الأراضي… يتجاهل الأوامر… متكبر… يسيء استخدام سلطته…”
أومأ المراهق دون تفكير.
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
وحاول قمع صدمته وهو ينظر إلى الجناح الأسطوري الساكن والبارد.
صارت نظرته إلى نورب حادة.
“أمم… بصراحة، يبدو الوصف… دقيقًا نوعًا ما؟”
باستثناء غاموس، تبادل بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية النظرات، ثم ترجلوا وسحبوا خيولهم إلى الوراء، محافظين على مسافة آمنة عن الأربعة.
أما غاموس خلف نورب، فبدا مذعورًا من رئيسه. أمسك به من الخلف محاولًا سحبه.
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
“نورب، لقد جننت. توقف عن الكلام…”
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
لكن الجناح الأسطوري لوّح له بيده فأوقفه.
وقبل أن ينظر إليها حتى…
وكان في عينيه اهتمام نادر.
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
“لا، لا، لا.”
“أحب أن أسمع آراء مختلفة. إنها مفيدة.”
ثم قال وهو يحدق في نورب الغاضب ويتقدم نحوه ببطء:
وكأنه يتذوق الكلمات التي سمعها للتو.
“دعه يكمل.”
“هل يُسمح له حقًا أن يكون بهذا الغرور؟”
“أحب أن أسمع آراء مختلفة. إنها مفيدة.”
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
أمال الجناح الأسطوري رأسه، ثم مرر لسانه على شفتيه، وبسبب وسامته بدا المشهد غريبًا ومقلقًا على نحو يصعب وصفه.
قال بجدية وقلق:
“إنها تجعلني أكثر…”
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
وتوقف لحظة.
تغير وجها نورب وغاموس، فالتفتا تلقائيًا إلى الخلف.
ثم ابتسم.
“دع الكبار يتحدثون.”
“…حماسًا.”
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.
تغير وقع الحوافر مرة أخرى.
“نفذ ما قلته.”
