اجعلني أكثر… حماسًا
اجعلني أكثر… حماسًا
“فخ…”
“تبًا. الملك كيسيل واللورد هانسن… إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟”
“كنت أعرف ذلك.”
قبض تاليس يده لا إراديًا وألقى نظرة نحو الحرس الملكي، الذين أخذت أجسادهم تصغر كلما ابتعدوا.
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
ربما بسبب ذكر الملك، أو السمعة المرعبة لإدارة الاستخبارات السرية، فما إن دوى صوت الفارس حتى ثارت همهمة بين مئات الفرسان الخاضعين لقيادة رومان، بمن فيهم حراس الأطراف والقوات المنتظرة.
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
اقترب فارسا إدارة الاستخبارات السرية، لكنهما لم يكونا وحدهما. كان خلفهما أكثر من عشرة رجال يندفعون على ظهور خيولهم.
“صاحب السعادة، إن اعترضناهم الآن، فقد تظل لدينا فرصة… لإصلاح هذا.”
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
“أظن أنك مدين لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وللورد هانسن، بتفسير.”
“مهلًا، أيها الوسيم—أعني ويليامز!” صاح بصوت مشوب بالذعر. “ربما أستطيع تعطيلهم قليلًا بصفتي الأمير—”
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
لكن رومان كان أسرع منه.
“يا إلهي.”
“ولماذا تفزع؟!”
أمسك نورب غاموس الذي كان يغلي غضبًا، ثم قال وهو يلهث:
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
“كلٌّ منكم إلى عمله!”
واسترخت الأجواء المشدودة.
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
وفي غضون ثوانٍ، شكلوا حلقة واسعة وواضحة حول رجال إدارة الاستخبارات السرية، مع ترك مسافة عشرات الأقدام بينهم.
تجمد تاليس لحظة.
“أظن أنك مدين لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وللورد هانسن، بتفسير.”
كان الجناح الأسطوري في تلك اللحظة يفيض بهيبة مخيفة، ووجهه قاتمًا كأنه على وشك الانفجار غضبًا.
“أعرف أن جلالته يثق بك، وأنه منحك صلاحيات هائلة في هذه العملية، لكن بشأن… هذه المهمة التي لم تكتمل…”
“وأنت كذلك.”
أخذ نفسًا عميقًا.
أومأ المراهق دون تفكير.
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
تجمد نورب، وبدأت قبضتاه ترتجفان وهو يقمع مشاعره.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
كان الرجل المتصدر هو حامل اللفافة. بدا ممتلئًا قليلًا، حتى إن هيئته من بعيد بدت طريفة. ارتدى ثيابًا خفيفة ولف عنقه بوشاح، في زي مألوف في الصحراء الغربية. وكان يلهث بشدة.
واصل:
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
أما الرجال خلفهما، فاختلفت هيئاتهم وملابسهم؛ بعضهم كالتجار، وبعضهم كالمرتزقة، وآخرون كالمزارعين أو البدو الرحل.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.
“إذن هؤلاء هم… رجال إدارة الاستخبارات السرية؟”
صارت نظرته إلى نورب حادة.
رفع تاليس حذره.
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
كان الرجل الممتلئ أول من وطئ الرمال، وإن فعل ذلك بصعوبة. رفع اللفافة في يده أعلى قليلًا.
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
“قل لي يا فتى.”
كانت لهجته من الصحراء الغربية ثقيلة.
“صاحب السمو، أهلًا بعودتك. يبدو أن مهمة الإنقاذ التي نفذها زملائي في الشمال قد نجحت.”
وفي الوقت نفسه، أخذ الرجل الصارم خلفه يتفحص المراهق الواقف وراء الجناح الأسطوري بعناية.
شد تاليس أمتعته وهو يستمع.
نظر تاليس إلى المذكرة التي زعموا أن المتنبئ الأسود أرسلها، وقلبه مثقل بالقلق. وكان كل ما يتمناه في سره أن يكون الحرس الملكي السابقون قد ابتعدوا بأقصى سرعة.
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
“أما هنا… فآمل أن أستطيع أنا وهذا الوسيم تعطيلهم لبعض الوقت.”
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
“تعلمني كيف أؤدي عملي؟”
على النقيض تمامًا من وسامته، جاءت نبرة رومان باردة، وألفاظه فظة، من دون أدنى نية للترحيب بهم.
“أفترض!”
تجمد كل من الرجل الصارم والممتلئ لحظة، أما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية المنتظرين خلفهما فتفاوتت ردود أفعالهم.
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
رمقه رومان بطرف عينه.
واصل:
“أنا أحد عملاء إدارة الاستخبارات السرية المتمركزين في الصحراء الغربية. يمكنك أن تدعوني غاموس.”
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
وتفجرت منهم نية قتل صريحة.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
كان رجلا إدارة الاستخبارات السرية يتنفسان بسرعة، وقد نسيا حتى أن رومان نادى الملك باسمه المجرد.
لكن حركة رومان التالية صدمت الجميع، بمن فيهم تاليس.
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
وقبل أن ينظر إليها حتى…
وقبل أن ينظر إليها حتى…
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
مزقها نصفين.
حدق نورب فيه بوجه قاتم حتى إن غاموس خلفه فزع من منظره.
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
“مثل ماذا؟”
رفع تاليس حاجبه وخفض رأسه قليلًا.
اتبع نورب وغاموس اتجاه إصبعه.
“لدي شعور سيئ.”
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
“أنا أعرف من تكون.”
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
“ما قصدته هو… من تظن نفسك بحق الجحيم؟”
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
تجمد وجها الرجلين.
“جيد.”
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
“حتى تأتي إلى هنا… وتأمرني؟”
“وأنت كذلك.”
تطايرت قصاصات المذكرة في الهواء، وسقطت على الأرض ثم امتزجت بالرمال.
“يا بارون، لا بد أنك واجهت ظرفًا طارئًا لم يكن في الحسبان، ولم تتمكن من إبلاغنا في الوقت المناسب، فاضطررت إلى تعديل الخطة الأصلية. أليس كذلك؟”
“يا إلهي.”
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
حدق تاليس في الأرض المليئة بالقصاصات بمشاعر معقدة.
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
“هل يُسمح له حقًا أن يكون بهذا الغرور؟”
تجمد كل من الرجل الصارم والممتلئ لحظة، أما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية المنتظرين خلفهما فتفاوتت ردود أفعالهم.
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
حدق رجال الاستخبارات في قصاصات الورق للحظة، ثم رفعوا أنظارهم إلى رومان، والعداء واضح في أعينهم.
“نجحت نجاحًا باهرًا.”
“كان عليها توقيع جلالته…”
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
بعد أن شهد هذا الاستخفاف، تسارع تنفس غاموس. قبض يديه بعنف، وارتجفت وجنتاه غضبًا.
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
عقد تاليس حاجبيه.
“هل أصبت في افتراضي أنك الأمير تاليس؟”
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
كان الرجل الصارم أطول من غاموس بنصف رأس، ويتدلى من خصره سيف مقوس شائع في الصحراء. سحب غاموس إلى الخلف قليلًا، ثم تقدم خطوة وانحنى.
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
وانحنى بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية خلفه، بمن فيهم غاموس.
“هل أصبت في افتراضي أنك الأمير تاليس؟”
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
لكن أدبه لم يقابل إلا بالبرود.
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
نظر نورب إلى رومان في ذهول.
بل أدرك كذلك أن الرجل جاء في الأصل من المنطقة الوسطى، من اختياره للكلمات وطريقة حديثه.
“يا إلهي.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لم يملك تاليس إلا أن يساير روايته، فقدم لنورب المرتاب ابتسامة بلهاء تعلمها من كويك روب.
“تبًا. إدارة الاستخبارات السرية… هم مرة أخرى. والأسوأ أنه مشرف فرع الصحراء الغربية.”
“تبًا، أولئك الناس… تبًا…”
“أمم… مرحبًا؟”
“تعلمني كيف أؤدي عملي؟”
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
“صاحب السمو، أهلًا بعودتك. يبدو أن مهمة الإنقاذ التي نفذها زملائي في الشمال قد نجحت.”
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
“نجحت نجاحًا باهرًا.”
وقبل أن ينظر إليها حتى…
قلب تاليس عينيه في داخله.
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
قال نورب بعدها، وبريق حاد في عينيه:
“قل لي يا فتى.”
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
“أسئلة بسيطة… تبًا. ماذا سيسأل؟ عن الفارين من سجن العظام خلف الكثيب؟”
“مثل ماذا؟”
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
أما غاموس خلف نورب، فبدا مذعورًا من رئيسه. أمسك به من الخلف محاولًا سحبه.
“يا فتى، إلى الخلف.”
وتوقف لحظة.
قاطع الجناح الأسطوري نورب.
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
“دع الكبار يتحدثون.”
“لا، لا، لا.”
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
لو حدث ذلك في ظرف آخر، لربما أغضبت نبرة رومان تاليس. أما الآن، فكان ممتنًا فعلًا لتدخله الذي أنقذه.
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
اتخذ تاليس هيئة مريض نجا للتو من كارثة، واستغلها ذريعة ليتراجع عدة خطوات، تاركًا رومان في مواجهة نورب.
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
“سير ويليامز، نقدر جهودك في استعادة الأمير، وإضافتك إنجازًا جديدًا إلى خدماتك للمملكة.”
واصل:
لكن أدبه لم يقابل إلا بالبرود.
لكن رومان كان أسرع منه.
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
تجمد تاليس لحظة.
تجمد وجه نورب.
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
وعبس غاموس خلفه غضبًا.
وكان في عينيه اهتمام نادر.
لكن في تلك اللحظة، بدا أن غاموس لمح الحرس الملكي أو سيوف الكارثة وهم يبتعدون، فتغير وجهه. أشار إلى المجموعة المنسحبة على الأقدام وأصدر أمرًا إلى رجاله.
أدرك تاليس أن نورب يقمع إحباطًا وغضبًا عظيمين.
“لا، نورب، أولئك الناس يهربون! يجب أن نوقفهم أولًا—”
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
ما إن انتهى حتى ذهل الجميع.
صُدم تاليس.
هزت الحوافر الأرض، وتصاعدت سحب الرمل والغبار.
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
لم يملك تاليس إلا أن يساير روايته، فقدم لنورب المرتاب ابتسامة بلهاء تعلمها من كويك روب.
وقبل أن يتقدم ليستغل مكانته في تعطيلهم، لوّح الجناح الأسطوري بيده فجأة.
صارت نظرته إلى نورب حادة.
دمدمة…
“مات؟”
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
تطايرت قصاصات المذكرة في الهواء، وسقطت على الأرض ثم امتزجت بالرمال.
تغير وجها نورب وغاموس، فالتفتا تلقائيًا إلى الخلف.
بل رئيسه.
مئات الفرسان تحت قيادة رومان كانوا يندفعون نحوهم، سريعين كأمواج البحر.
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
وفي غضون ثوانٍ، شكلوا حلقة واسعة وواضحة حول رجال إدارة الاستخبارات السرية، مع ترك مسافة عشرات الأقدام بينهم.
اشتدت قبضة تاليس.
سحبوا سيوفهم وأنصالهم، وثبتوا السهام على الأقواس.
تذكر تاليس أنه بعد دخول ريكي وساميل إلى السجن تحت الأرض، أصروا مرارًا على ألا يعود سيوف الكارثة ولا درع الظل إلى السطح، سواء في مواجهاتهم مع بعضهم أو مع تاليس والحرس الملكي.
وتفجرت منهم نية قتل صريحة.
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
دمدمة…
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
هزت الحوافر الأرض، وتصاعدت سحب الرمل والغبار.
“لكننا لم نقبض على “ستيك”.”
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
“مثل ماذا؟”
“صاحب السعادة؟”
مال الجناح الأسطوري جانبًا وأشار إلى بقعة خالية في البعيد.
نظر نورب إلى رومان في ذهول.
“ستيك.”
أطلق الأخير همهمة باردة.
مال الجناح الأسطوري جانبًا وأشار إلى بقعة خالية في البعيد.
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
زفر تاليس.
أنزل الجناح الأسطوري يده وحدق في الرجال أمامه ببرود.
قال نورب بعدها، وبريق حاد في عينيه:
تجمد غاموس، ثم قال بأسنان مطبقة:
“لا، لا، لا.”
“لا، أنت—”
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
ظل الجناح الأسطوري ساكنًا، بينما كانت نظرة نورب حادة كالموسى.
“صاحب السعادة، لا نقصد الإساءة إليك، فضلًا عن التدخل في قيادتك.
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
لكن في تلك اللحظة، بدا أن غاموس لمح الحرس الملكي أو سيوف الكارثة وهم يبتعدون، فتغير وجهه. أشار إلى المجموعة المنسحبة على الأقدام وأصدر أمرًا إلى رجاله.
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
“إنه هدف مهم كنا نراقبه عن كثب مؤخرًا. وعلى الأرجح أنه مسؤول عن جزء كبير من أعمال درع الظل، بما فيها عملياتهم على حدود الكوكبة وداخل إيكستيد.
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
“فهمت…”
أجبر نورب نفسه على الابتسام.
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
لم تكن إلا ثوانٍ، لكنها جعلت تاليس في غاية التوتر.
ولأنه بدا قلقًا من أن رومان لن يصدقه، التفت فورًا إلى رجاله.
“لقد سئمت منك!”
“الجميع، ترجلوا وتراجعوا.”
ما إن رأى نورب وغاموس الجثة حتى شحبا في الحال.
وسط نظراتهم المترددة والمتوترة، ابتسم نورب.
“وماذا عن المرتزقة الذين استأجرتهم لتنفيذ الأعمال القذرة، يا صاحب السعادة؟ هل “تعاملت” معهم أيضًا؟”
“نحتاج فقط إلى بعض المساحة والوقت للحديث مع البارون على انفراد.”
“مثل ماذا؟”
باستثناء غاموس، تبادل بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية النظرات، ثم ترجلوا وسحبوا خيولهم إلى الوراء، محافظين على مسافة آمنة عن الأربعة.
رفع تاليس حذره.
غيّر فرسان الجناح الأسطوري تشكيلهم فورًا، وانقسموا إلى عشرات الوحدات واقتربوا، يراقبون رجال الاستخبارات حتى انسحبوا بخيولهم بعيدًا.
“همم.”
عاد نورب يحدق برومان بنظرة جدية، منتظرًا منه ردًا.
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة أخيرة، ثم رفع ذراعه اليمنى وأشار.
“ستيك.”
دمدمة…
دمدمة…
تغير وقع الحوافر مرة أخرى.
ثم نطق كل كلمة بوضوح:
وأخيرًا، أعاد الفرسان سيوفهم إلى أغمادها، وأنزلوا سهامهم عن الأقواس، وتراجعوا ببطء.
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
تبددت سحابة الرمل، وعاد الصمت إلى الصحراء.
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
واسترخت الأجواء المشدودة.
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
“تبًا، أولئك الناس… تبًا…”
أما غاموس فعض شفته السفلى بقوة.
حدق غاموس بقلة حيلة إلى المرتزقة والحرس الملكي وهم يزدادون بعدًا، ثم ضرب فخذه بعنف.
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
كان الرجل الصارم أطول من غاموس بنصف رأس، ويتدلى من خصره سيف مقوس شائع في الصحراء. سحب غاموس إلى الخلف قليلًا، ثم تقدم خطوة وانحنى.
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
“وهم لا يقلون قيمة عن درع الظل.”
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
رفع تاليس حذره.
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
ضيق نورب عينيه.
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
أمسك نورب غاموس الذي كان يغلي غضبًا، ثم قال وهو يلهث:
“وبالطبع، أنت الشخصية المحورية وقائد العملية. إدارة الاستخبارات السرية لا تفعل سوى مساعدتك.”
“تلقنني درسًا.”
شد تاليس أمتعته وهو يستمع.
عاد نورب يحدق برومان بنظرة جدية، منتظرًا منه ردًا.
“كنت أعرف ذلك.”
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
“همم.”
“دعه يكمل.”
وكانت ملامحه مسترخية ووقفته مهيبة.
“أمم… مرحبًا؟”
بدا غاموس الممتلئ مستاءً جدًا من غرور الجناح الأسطوري، لكن نورب لم يتأثر.
قال بجدية وقلق:
واصل:
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
عقد تاليس حاجبيه.
لكن الجناح الأسطوري لوّح له بيده فأوقفه.
“لاسال.”
“صاحب السعادة، إن اعترضناهم الآن، فقد تظل لدينا فرصة… لإصلاح هذا.”
كان يمثل…
“صاحب السعادة؟”
الملك تشابمان.
“صاحب السعادة، إن اعترضناهم الآن، فقد تظل لدينا فرصة… لإصلاح هذا.”
“كما اعترضنا صاحب حانة يتمتع بعلاقات مثيرة للاهتمام ويعمل وسيطًا بين أصحاب العمل والمرتزقة. يا صاحب السعادة، نحن على يقين أنه بعد أن نلقن تامبا درسًا قاسيًا، ستتعلم جماعات المرتزقة التي استقرت طويلًا في المعسكر ولها موطئ قدم راسخ أن تلتزم حدودها. وسيصبح حكمك للمعسكر أكثر استقرارًا وسلاسة.”
دمدمة…
راقب نورب تعبير الجناح الأسطوري وهو يتحدث، واختار كلماته بعناية شديدة، كأنه يخشى استفزازه.
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
“صاحب حانة…”
باستثناء غاموس، تبادل بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية النظرات، ثم ترجلوا وسحبوا خيولهم إلى الوراء، محافظين على مسافة آمنة عن الأربعة.
عاد القلق إلى تاليس.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
شد تاليس أمتعته وهو يستمع.
لكن رومان أجاب بهمهمة أخرى.
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
“همم.”
ثم ابتسم.
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
عقد نورب حاجبيه قليلًا، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
وهذه المرة قال بجدية وحذر:
عقد نورب حاجبيه قليلًا، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
“لكننا لم نقبض على “ستيك”.”
“إذن أنهيتم خطتكم، وغادرتم المعسكر، وهرعتم إلى هنا.”
“ستيك.”
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
اشتدت قبضة تاليس.
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
“إنه هدف مهم كنا نراقبه عن كثب مؤخرًا. وعلى الأرجح أنه مسؤول عن جزء كبير من أعمال درع الظل، بما فيها عملياتهم على حدود الكوكبة وداخل إيكستيد.
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
“صاحب السعادة!”
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
تقدم نورب خطوة، وحدق في رومان شديد الوسامة، ثم قال بلا مواربة:
وأثناء حديثه، نظر نحو المرتزقة المسلحين في البعيد، الذين أوشكوا على الاختفاء.
اجعلني أكثر… حماسًا
“بحسب خطتنا، وبسبب كثرة سيوف الكارثة في تلك الفرقة المرتزقة وقدراتهم القتالية المذهلة، كان علينا القضاء عليهم دفعة واحدة عند إنهاء العملية.
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
“وهم لا يقلون قيمة عن درع الظل.”
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
لكن الجناح الأسطوري واصل التحديق في المعسكر ولم يرد.
ولم يستطع غاموس خلفه أن يمنع نفسه من الكلام:
لم يعد غاموس قادرًا على الاحتمال.
دمدمة…
“اسمع، لم يظهر أي من هدفينا الرئيسيين! كما أن الخطة والترتيبات التي اتفقنا عليها لم تنفذ، وهذا لا يعني إلا—”
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
لكنه لم يكمل.
وقبل أن ينظر إليها حتى…
“أفترض!”
لكن رومان كان أسرع منه.
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
“يا بارون، لا بد أنك واجهت ظرفًا طارئًا لم يكن في الحسبان، ولم تتمكن من إبلاغنا في الوقت المناسب، فاضطررت إلى تعديل الخطة الأصلية. أليس كذلك؟”
لم تعد تبدو جثة بشرية.
ظل الجناح الأسطوري ساكنًا، بينما كانت نظرة نورب حادة كالموسى.
دمدمة…
وألقى نظرة سريعة على تاليس.
شد تاليس أمتعته وهو يستمع.
“ربما لسبب ما، كإنقاذ الأمير مثلًا، فتحت مخرجًا سريًا لا يُستخدم إلا في حالات الطوارئ، مما سمح لأهدافنا بالإفلات من الفخ على نحو غير متوقع؟”
دمدمة…
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
لم تعد تبدو جثة بشرية.
“فخ…”
ظل الجناح الأسطوري ساكنًا، بينما كانت نظرة نورب حادة كالموسى.
تذكر تاليس أنه بعد دخول ريكي وساميل إلى السجن تحت الأرض، أصروا مرارًا على ألا يعود سيوف الكارثة ولا درع الظل إلى السطح، سواء في مواجهاتهم مع بعضهم أو مع تاليس والحرس الملكي.
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
وبدأ يفهم.
“لا. أنا فقط…”
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
“دعه يكمل.”
“إذن أنهيتم خطتكم، وغادرتم المعسكر، وهرعتم إلى هنا.”
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
التفت إلى نورب الجاد وغاموس الغاضب.
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
“لستم أغبياء كما تبدون.”
لكن الجناح الأسطوري لم يتأثر.
أطلق نورب زفرة كأنه يقمع مشاعره.
“تبًا. إدارة الاستخبارات السرية… هم مرة أخرى. والأسوأ أنه مشرف فرع الصحراء الغربية.”
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
ابتسم رومان فجأة، وكأن شعاع شمس أذاب جبلًا من الجليد.
أنزل الجناح الأسطوري يده وحدق في الرجال أمامه ببرود.
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
وكان في عينيه اهتمام نادر.
ضيق نورب عينيه.
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
““تعاملت” معه؟”
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
استدار الجناح الأسطوري نحوهما ونقر بخفة على الجمجمة الضخمة فوق كتفه الأيسر.
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
أومأ المراهق دون تفكير.
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
تغير وجه تاليس ونورب في اللحظة نفسها.
قالها رومان بكبرياء.
“لذلك منحته… العقوبة التي يستحقها.”
“سير ويليامز، نقدر جهودك في استعادة الأمير، وإضافتك إنجازًا جديدًا إلى خدماتك للمملكة.”
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
“…حماسًا.”
“عقوبة؟”
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
مال الجناح الأسطوري جانبًا وأشار إلى بقعة خالية في البعيد.
تجمد تاليس لحظة.
“إن أردتموه، أو معظم ما تبقى منه، فتفضلوا.”
“دعه يكمل.”
اتبع نورب وغاموس اتجاه إصبعه.
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
تجمد وجه نورب.
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
“دع الكبار يتحدثون.”
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
بعد أن شهد هذا الاستخفاف، تسارع تنفس غاموس. قبض يديه بعنف، وارتجفت وجنتاه غضبًا.
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
“مهلًا، أيها الوسيم—أعني ويليامز!” صاح بصوت مشوب بالذعر. “ربما أستطيع تعطيلهم قليلًا بصفتي الأمير—”
لم تعد تبدو جثة بشرية.
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
وشعر تاليس بالغثيان.
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
ما إن رأى نورب وغاموس الجثة حتى شحبا في الحال.
اجعلني أكثر… حماسًا
بل تمايل نورب قليلًا.
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
“لا…”
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
قال غاموس بعدم تصديق:
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
“هذه… هذه حقًا…”
“تفسير؟”
“مات؟”
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
“مثل ماذا؟”
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
“هل تستحق فعلًا لقب الجناح الأسطوري، أحد القادة الثلاثة للكوكبة؟ لمجرد أنك تستمتع بالقتل، وتنغمس في سفك الدماء، وتنحت جماجم البشر لتجعل منها زينة؟”
كان رجلا إدارة الاستخبارات السرية يتنفسان بسرعة، وقد نسيا حتى أن رومان نادى الملك باسمه المجرد.
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
مرّت ثوانٍ حتى إن تاليس كاد يشفق عليهما من شدة ما على وجهيهما من غيظ.
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
هبّت الريح، وأضاء نور الصباح الرمل.
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
ظل الجناح الأسطوري ساكنًا، بينما كانت نظرة نورب حادة كالموسى.
“فهمت…”
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
أدرك تاليس أن نورب يقمع إحباطًا وغضبًا عظيمين.
عقد نورب حاجبيه قليلًا، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
“وماذا عن المرتزقة الذين استأجرتهم لتنفيذ الأعمال القذرة، يا صاحب السعادة؟ هل “تعاملت” معهم أيضًا؟”
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
رمق الجناح الأسطوري تاليس بسخرية.
وفي غضون ثوانٍ، شكلوا حلقة واسعة وواضحة حول رجال إدارة الاستخبارات السرية، مع ترك مسافة عشرات الأقدام بينهم.
“كان الأمير معهم. لذا، نعم، لم يكن أمامي سوى تركهم يرحلون.”
وقبض غاموس يديه بعنف.
لم يملك تاليس إلا أن يساير روايته، فقدم لنورب المرتاب ابتسامة بلهاء تعلمها من كويك روب.
وأخيرًا استدار رومان ورفع قدمه وتقدم بتمهل.
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
مزقها نصفين.
قبض نورب يديه بغضب.
“كلٌّ منكم إلى عمله!”
ولم يستطع غاموس خلفه أن يمنع نفسه من الكلام:
كان الرجل الصارم أطول من غاموس بنصف رأس، ويتدلى من خصره سيف مقوس شائع في الصحراء. سحب غاموس إلى الخلف قليلًا، ثم تقدم خطوة وانحنى.
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
عقد تاليس حاجبيه.
لكن نورب أمسكه بسرعة مرة أخرى.
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
صمت غاموس على مضض، ولم يستطع إخفاء الاشمئزاز في عينيه.
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
“صاحب السعادة!”
“إن وقع ريكي ورجاله في يد إدارة الاستخبارات السرية، فسيمتد الأمر إلى ساميل والحرس الملكي الذين قابلوهم…”
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
“أعرف أن جلالته يثق بك، وأنه منحك صلاحيات هائلة في هذه العملية، لكن بشأن… هذه المهمة التي لم تكتمل…”
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
نظر إلى جثة ستيك بغضب وألم.
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
“أظن أنك مدين لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وللورد هانسن، بتفسير.”
ثم قال وهو يحدق في نورب الغاضب ويتقدم نحوه ببطء:
شعر تاليس في تلك اللحظة بأن الهواء برد قليلًا.
“صاحب السمو، أهلًا بعودتك. يبدو أن مهمة الإنقاذ التي نفذها زملائي في الشمال قد نجحت.”
“تفسير؟”
“صحيح أن ستيك مات، ولا يمكن عكس موته.”
رفع الجناح الأسطوري رأسه، وفي وجهه تعبير خطر.
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
“مثل ماذا؟”
بعد أن شهد هذا الاستخفاف، تسارع تنفس غاموس. قبض يديه بعنف، وارتجفت وجنتاه غضبًا.
أمسك نورب غاموس الذي كان يغلي غضبًا، ثم قال وهو يلهث:
غيّر فرسان الجناح الأسطوري تشكيلهم فورًا، وانقسموا إلى عشرات الوحدات واقتربوا، يراقبون رجال الاستخبارات حتى انسحبوا بخيولهم بعيدًا.
“صاحب السعادة، سواء كان درع الظل أو سيوف الكارثة، فلكل منهم قيمة عظيمة وأهمية بالغة. وبعضهم متورط في خطط وعمليات ظلت إدارة الاستخبارات تنفذها لأشهر أو سنوات، وربما أطول.
“كان عليها توقيع جلالته…”
“لذلك لا ينبغي أن تتصرف فيهم كما تشاء. كان عليك احتجازهم وترك الباقي لنا! هذا هو التصرف الصحيح الذي يثبت ولاءك للمملكة ولجلالته!”
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
أنهى نورب كلامه.
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
لكن الجناح الأسطوري لم يتأثر.
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
وقبض غاموس يديه بعنف.
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
“صحيح أن ستيك مات، ولا يمكن عكس موته.”
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
وحين رأى نورب أن رومان لم يتزحزح، تسللت العجلة إلى صوته. أشار نحو البعيد.
“يا إلهي.”
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
“هذه… هذه حقًا…”
زفر تاليس.
“أوه.”
“إن وقع ريكي ورجاله في يد إدارة الاستخبارات السرية، فسيمتد الأمر إلى ساميل والحرس الملكي الذين قابلوهم…”
اتبع نورب وغاموس اتجاه إصبعه.
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
“لذلك لا ينبغي أن تتصرف فيهم كما تشاء. كان عليك احتجازهم وترك الباقي لنا! هذا هو التصرف الصحيح الذي يثبت ولاءك للمملكة ولجلالته!”
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
مئات الفرسان تحت قيادة رومان كانوا يندفعون نحوهم، سريعين كأمواج البحر.
قال بجدية وقلق:
وحاول قمع صدمته وهو ينظر إلى الجناح الأسطوري الساكن والبارد.
“صاحب السعادة، إن اعترضناهم الآن، فقد تظل لدينا فرصة… لإصلاح هذا.”
“نحتاج فقط إلى بعض المساحة والوقت للحديث مع البارون على انفراد.”
رفع الجناح الأسطوري رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي انسحب فيه سيوف الكارثة.
لكن الجناح الأسطوري لم يتأثر.
كانوا قد اختفوا في الأفق.
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
صمت عدة ثوانٍ.
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
لم تكن إلا ثوانٍ، لكنها جعلت تاليس في غاية التوتر.
صمت عدة ثوانٍ.
وأخيرًا استدار رومان ورفع قدمه وتقدم بتمهل.
“مات؟”
“قل لي يا فتى.”
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
صارت نظرته إلى نورب حادة.
اجعلني أكثر… حماسًا
“هل تلقنني درسًا؟”
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
تجمد نورب قليلًا.
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
“تعلمني كيف أؤدي عملي؟”
“مات؟”
قالها رومان بكبرياء.
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
“تلقنني درسًا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
ظل الجناح الأسطوري ساكنًا، بينما كانت نظرة نورب حادة كالموسى.
أخذ نفسًا عميقًا.
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
“بالطبع لا. أنا فقط—”
“أمم… بصراحة، يبدو الوصف… دقيقًا نوعًا ما؟”
قاطعه رومان بهمهمة.
“تفسير؟”
“جيد.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.
ثم نطق كل كلمة بوضوح:
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
تجمد نورب، وبدأت قبضتاه ترتجفان وهو يقمع مشاعره.
“لكننا لم نقبض على “ستيك”.”
أما غاموس فعض شفته السفلى بقوة.
“لذلك لا ينبغي أن تتصرف فيهم كما تشاء. كان عليك احتجازهم وترك الباقي لنا! هذا هو التصرف الصحيح الذي يثبت ولاءك للمملكة ولجلالته!”
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
“تعلمني كيف أؤدي عملي؟”
“نفذ ما قلته.”
قاطعه رومان بهمهمة.
ثم استدار وترك رجلي إدارة الاستخبارات السرية يرتجفان غضبًا خلفه.
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
لكن في اللحظة التالية، حين ظن تاليس أن الأمر انتهى…
وهذه المرة قال بجدية وحذر:
“رومان ويليامز! هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟”
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
شد تاليس أمتعته وهو يستمع.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
لكن المدهش أن المتحدث هذه المرة لم يكن غاموس الممتلئ، الذي كان يغلي غضبًا.
“بحسب خطتنا، وبسبب كثرة سيوف الكارثة في تلك الفرقة المرتزقة وقدراتهم القتالية المذهلة، كان علينا القضاء عليهم دفعة واحدة عند إنهاء العملية.
بل رئيسه.
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
نورب، الرجل الهادئ الرزين المهذب.
“أنا أحد عملاء إدارة الاستخبارات السرية المتمركزين في الصحراء الغربية. يمكنك أن تدعوني غاموس.”
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
حدق نورب فيه بوجه قاتم حتى إن غاموس خلفه فزع من منظره.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
“لقد سئمت منك!”
“هل أنت أصم أم متخلف؟”
“ولماذا تفزع؟!”
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
“لا. أنا فقط…”
ثم ابتسم.
أدرك غاموس شيئًا، فقبض على كتف رئيسه.
“هل أصبت في افتراضي أنك الأمير تاليس؟”
“نورب، أنت—”
ثم استدار وترك رجلي إدارة الاستخبارات السرية يرتجفان غضبًا خلفه.
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
“لقد سئمت منك!”
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
كانت لهجته من الصحراء الغربية ثقيلة.
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
“هل تستحق فعلًا لقب الجناح الأسطوري، أحد القادة الثلاثة للكوكبة؟ لمجرد أنك تستمتع بالقتل، وتنغمس في سفك الدماء، وتنحت جماجم البشر لتجعل منها زينة؟”
“لا…”
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
“إنها تجعلني أكثر…”
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
صمت ثانية، ثم قال ببطء:
“أنا أحد عملاء إدارة الاستخبارات السرية المتمركزين في الصحراء الغربية. يمكنك أن تدعوني غاموس.”
“أوه.”
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
وكأنه يتذوق الكلمات التي سمعها للتو.
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
“ماذا تقصد؟”
“صاحب السعادة، لا نقصد الإساءة إليك، فضلًا عن التدخل في قيادتك.
تقدم نورب خطوة، وحدق في رومان شديد الوسامة، ثم قال بلا مواربة:
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
“ما أقصده هو أنه منذ عام الدم، ومنذ أن عُينت في الصحراء الغربية، يا رومان ويليامز، أيها المخنث… ماذا فعلت غير الاعتماد على تساهل جلالته وغياب الرقابة لتفعل ما يحلو لك، وتتصرف بلا منطق وعلى هواك، وتستولي على الأراضي وتقسمها لنفسك، وتتجاهل الأوامر، وتتكبر، وتسيء استخدام السلطة والنفوذ…”
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
““تعاملت” معه؟”
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
ثم استدار وترك رجلي إدارة الاستخبارات السرية يرتجفان غضبًا خلفه.
ما إن انتهى حتى ذهل الجميع.
“قل لي يا فتى.”
“يفعل ما يشاء… يستولي على الأراضي… يتجاهل الأوامر… متكبر… يسيء استخدام سلطته…”
“يا إلهي.”
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
وانحنى بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية خلفه، بمن فيهم غاموس.
وحاول قمع صدمته وهو ينظر إلى الجناح الأسطوري الساكن والبارد.
عقد تاليس حاجبيه.
“أمم… بصراحة، يبدو الوصف… دقيقًا نوعًا ما؟”
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
أما غاموس خلف نورب، فبدا مذعورًا من رئيسه. أمسك به من الخلف محاولًا سحبه.
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
“نورب، لقد جننت. توقف عن الكلام…”
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
لكن الجناح الأسطوري لوّح له بيده فأوقفه.
أما غاموس خلف نورب، فبدا مذعورًا من رئيسه. أمسك به من الخلف محاولًا سحبه.
وكان في عينيه اهتمام نادر.
“نجحت نجاحًا باهرًا.”
“لا، لا، لا.”
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
ثم قال وهو يحدق في نورب الغاضب ويتقدم نحوه ببطء:
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
“دعه يكمل.”
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
“أحب أن أسمع آراء مختلفة. إنها مفيدة.”
“رومان ويليامز! هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟”
أمال الجناح الأسطوري رأسه، ثم مرر لسانه على شفتيه، وبسبب وسامته بدا المشهد غريبًا ومقلقًا على نحو يصعب وصفه.
“ما أقصده هو أنه منذ عام الدم، ومنذ أن عُينت في الصحراء الغربية، يا رومان ويليامز، أيها المخنث… ماذا فعلت غير الاعتماد على تساهل جلالته وغياب الرقابة لتفعل ما يحلو لك، وتتصرف بلا منطق وعلى هواك، وتستولي على الأراضي وتقسمها لنفسك، وتتجاهل الأوامر، وتتكبر، وتسيء استخدام السلطة والنفوذ…”
“إنها تجعلني أكثر…”
ابتسم رومان فجأة، وكأن شعاع شمس أذاب جبلًا من الجليد.
وتوقف لحظة.
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
ثم ابتسم.
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
“…حماسًا.”
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.
عقد تاليس حاجبيه.
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
