لانك وسيم
لانك وسيم
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
“متحمس؟”
ضحك الجناح الأسطوري بخفة.
دفع نورب غاموس بعيدًا رغم محاولته منعه.
وخلف نورب، اتسعت عينا غاموس!
“لا تسئ فهمي. لولا الضرورة، لما رغبنا أصلًا في التعامل مع مخنث بارد الدم، لا مبالٍ وأناني وغريب الأطوار مثلك.”
ابتسم الجناح الأسطوري ببرود.
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
“مورات؟”
“على أي حال، لقد قلبت معسكر أنياب النصل رأسًا على عقب، وجعلت الجميع يشعرون بأن الخطر يحيط بهم. أسأت إلى جميع المسؤولين والنبلاء، سواء من الإقليم الأوسط أو الصحراء الغربية، وحولت عملنا إلى فوضى كاملة؛ لم يمر علينا يوم واحد بسلام. بل أخللت تمامًا بالتوازن بين قبائل الصحراء، وهذه ليست المرة الأولى.”
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
ظل الجناح الأسطوري واقفًا في مكانه، يصغي في صمت.
خفق قلب المراهق بعنف، وتراجع خطوة دون وعي.
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
هزه الجواد الأبيض المسرع بعنف حتى كاد يفلت قبضته.
خفض نورب صوته.
ثم زأر بكلمات من لغة الأورك، كلمات سبق أن جعلت تاليس يرتجف خوفًا.
“هل تعرف قيمة ستيك وكم من الأمور يرتبط بها؟ هل تعرف مدى أهمية هذه المسألة للورد هانسن، وما تعنيه هذه المهمة لنا؟ هل تعلم أن جلالته اهتم شخصيًا بهذه القضية، التي تخص المملكة بأسرها كما أذكرك، وأمر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بأن «تبذل قصارى جهدها»؟”
مد الجناح الأسطوري ذراعه الطويلة وأمسك نورب من ياقته.
أدار نورب رأسه فجأة وحدق مباشرة في الجناح الأسطوري.
وما إن قالها حتى التفت رومان فجأة نحو تاليس.
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
ضيق الجناح الأسطوري عينيه.
“ثمانية عشر عامًا كاملة.”
“ثمانية عشر عامًا.”
“هل «تخلصت» بهذه السهولة من فرصتنا الوحيدة لتغيير مصيرنا؟”
حين نطق نورب بهذه الكلمات، بدا كأنه تذكر شيئًا.
“وفي المرة القادمة، إن أرادوا جر أرضي إلى لعبة سياسية سخيفة لموازنة القوى…”
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
“هذا مختلف عن المكانة التي انتزعتها بالدم يا ويليامز. أنا ورجالي عوقبنا وخُفضت رتبنا ونُفينا بسبب خطأ واحد في السنة الدموية… ومنذ ذلك الحين ونحن نحرس هذه الأرض النائية القاحلة، ونتعامل مع عدد لا يحصى من الحثالة والمجرمين…”
“كل هذه الجرائم…”
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
“ثمانية عشر عامًا كاملة.”
رفع تاليس رأسه.
خطر شيء في ذهن تاليس.
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
توقف.
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
حدق غاموس مصدومًا في خيولهم المسروقة وهي تبتعد.
“نورب…”
“دين، دورو، الحرس الملكي، سيوف الإبادة، حتى زعيم الأورك ذاك… والآن نورب من إدارة الاستخبارات السرية…
لكن نورب تجاهله، وظل يحدق في الجناح الأسطوري ذي الوجه البارد.
“هو…
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
في تلك اللحظة…
أصغى تاليس إليه، وخطرت في ذهنه فكرة.
وخلف نورب، اتسعت عينا غاموس!
“العيش بلا هدف… الحيرة… لا مستقبل ولا أمل…
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
“دين، دورو، الحرس الملكي، سيوف الإبادة، حتى زعيم الأورك ذاك… والآن نورب من إدارة الاستخبارات السرية…
“هناك الكثير من الناس يشاهدون!”
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
“سيل ليكّااااا!”
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
“أي مكان هذا بالضبط؟”
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
أشار نورب إلى الدخان المتصاعد من المعسكر، ثم ألقى نظرة على تاليس.
“هذا مختلف عن المكانة التي انتزعتها بالدم يا ويليامز. أنا ورجالي عوقبنا وخُفضت رتبنا ونُفينا بسبب خطأ واحد في السنة الدموية… ومنذ ذلك الحين ونحن نحرس هذه الأرض النائية القاحلة، ونتعامل مع عدد لا يحصى من الحثالة والمجرمين…”
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
ولم يكن وجه تاليس أفضل حالًا.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
رفع رومان صوته فجأة وزأر:
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
“لا أبالي برأيكم…”
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
اهتز الجواد الأبيض.
احمر وجه نورب من الغضب.
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
وأشار إلى جثة ستيك، وكأنه لم يجد كلمات أبلغ مما سيقوله.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
“وبعد ثمانية عشر عامًا، «تخلصت» منه هكذا ببساطة؟”
ضيق نورب عينيه.
صر على أسنانه.
ثم هوى بقدمه.
“هل «تخلصت» بهذه السهولة من فرصتنا الوحيدة لتغيير مصيرنا؟”
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
توقف لحظة.
“سنهاجم المعسكر!”
“…لا أستطيع قبول هذا.”
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
رمق رومان نورب بطرف عينه، وقد بدا مهتمًا بما يسمعه.
“والقرار لك.”
“إذن؟”
دفع نورب غاموس بعيدًا رغم محاولته منعه.
تقدم نورب خطوة.
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
“أعد كل من سمحت لهم بالرحيل، سواء كانوا سيوف الإبادة أم غيرهم. ربما نستطيع انتزاع بعض الخيوط منهم وإنقاذ ما تبقى من هذا الفشل، ونحقق إنجازًا كبيرًا، ونقلب الوضع…”
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
توقف لحظة.
شحب وجه نورب.
“…ونغير مستقبلنا.”
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
هبط قلب تاليس.
“العيش بلا هدف… الحيرة… لا مستقبل ولا أمل…
بدا نورب مصممًا على ملاحقة الهاربين.
ووصلت إلى أذنيه صيحات الجنود الحماسية الخشنة.
“وإن لم نفعل؟”
وسط الاهتزازات التي لا تنتهي وموجات الصراخ المتلاحقة، شعر تاليس بأن جفنيه يزدادان ثقلًا، بينما صار جسده أخف.
ابتسم الجناح الأسطوري ببرود.
لم يصدق عينيه وهو ينظر إلى رومان الغاضب المتعطش للقتل.
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
“أنياب.”
“إن لم تفعل، أيها الجناح الأسطوري…”
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
حدق في رومان، وازدادت نبرته حدة.
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
“فلا تنسَ أن كل ما تملكه، لقبك، جيشك، أرضك، وكل شيء بين يديك، منحك إياه جلالته والمملكة.”
“هذا… محرج جدًا.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه.
“أعد كل من سمحت لهم بالرحيل، سواء كانوا سيوف الإبادة أم غيرهم. ربما نستطيع انتزاع بعض الخيوط منهم وإنقاذ ما تبقى من هذا الفشل، ونحقق إنجازًا كبيرًا، ونقلب الوضع…”
وخلف نورب، اتسعت عينا غاموس!
توقف.
قال نورب ببرود:
لم تعد تستفز أعصابه.
“جنود العائلة الملكية النظاميون الذين يخدمون تحت إمرتك، ووحدة غبار النجوم التي يقال إنها تجوب الصحراء الكبرى كما تشاء، مؤنهم ومعداتهم وخيولهم ونفقاتهم ورجالهم، وحتى القوات المرابطة في معسكر أنياب النصل… كلها ملك لجلالته.”
“…لا أستطيع قبول هذا.”
توقف قليلًا.
ارتعب الأمير.
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
ظهر الضيق على وجهه وهو يحاول التفكير في وسيلة لاحتواء الموقف.
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
“لأن.”
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
“لا…
“هاه!”
“إنه…”
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
لكن الأوان كان قد فات.
“إن رأيتم رايات الكوكبة، فمن يرفض الاستسلام والركوع…”
صر نورب على أسنانه وقال بوضوح وحزم:
“…وأكسر ساق مورات الأخرى.”
“هل تعرف كيف يمكننا جعل ذلك يحدث؟”
وطار غاموس بعيدًا!
في تلك اللحظة…
بردت عيناه، ونفض يد غاموس عنه بعنف.
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
“تبًا.”
“نورب!”
“سيل ليكّااااا!”
قاطع غاموس رئيسه، وأخذ نفسًا عميقًا، مستعدًا لمنعه بكل ما يستطيع.
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
“نورب، يكفي. لنعد—”
لكن رومان، الذي ظهر رمحه الطويل في يده دون أن يلحظ أحد متى، لوح بذراعه فحسب.
تكلم الجناح الأسطوري.
اهتز الجواد الأبيض.
“قلت: دعه يتكلم.”
اندفع ظل أبيض!
حدق رومان في غاموس ببرود.
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
وتجمد الأخير أمام المعنى الكامن في عينيه.
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
“ما علاقته بالأمر؟”
وكأن هذه الكلمات صبت الزيت على النار المشتعلة في صدر نورب.
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
بردت عيناه، ونفض يد غاموس عنه بعنف.
أدار نورب رأسه فجأة وحدق مباشرة في الجناح الأسطوري.
“مخالفة أوامر الملك، وإفساد المهمة، وإقامة علاقات غير مشروعة مع العدو، والتستر على الجرائم، وإطلاق سراح المجرمين بمحض إرادتك، والإبقاء على أعدائك أحياء لتستمر في قتالهم وتزيد من أهمية وجودك، والتآمر مع الآخرين، ومصاحبة الأشرار، والتخطيط لقتل رفاقك، وتحرير سجناء سجن العظام، والتآمر ضد سلالة المملكة، والإضرار بمصالح الكوكبة…”
واجتاحه إرهاق هائل.
كان نورب يتحدث ببطء.
شد الجناح الأسطوري قبضته على نورب، ونطق كل كلمة بوضوح:
أما تاليس، فكان يئن في داخله مع كل تهمة.
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
أثار تصرف نورب الغريب انتباه جميع الفرسان ورجال إدارة الاستخبارات السرية.
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
نظروا إليهم بدهشة.
أشار نورب إلى الدخان المتصاعد من المعسكر، ثم ألقى نظرة على تاليس.
لكن الجناح الأسطوري لم يقاطعه، بينما ظل فرسانه على أهبة المواجهة.
رمق رومان نورب بطرف عينه، وقد بدا مهتمًا بما يسمعه.
ضحك نورب ببرود.
حتى تاليس شعر بدمه يغلي رغمًا عنه.
“أما المصائب التي ارتكبتها أنت وحثالتك طوال هذه السنين… الابتزاز، والرشوة، والإعدامات، والتعذيب، والسطو، والقتل، والاستيلاء على الأراضي، وضم سكانها إلى سلطتك لتزداد ثراءً، واختلاس الأموال، واستخدام الأساليب الدنيئة في ساحات القتال، والتآمر لقتل النبلاء…”
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
حدق نورب في الجناح الأسطوري بثبات.
لكنه لم يرَ سوى ومضة بيضاء!
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
وسط أمواج الزئير، بدا لتاليس في غيبوبته أنه أدرك شيئًا.
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
“ماذا؟
“أنا آسف.”
“كل هذه الجرائم…”
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
كلما سمع تاليس المزيد، ازداد خوفه.
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
قال نورب ببرود:
وبدت الأصوات التي تصل إلى أذنيه وكأن ستارًا من الماء يفصلها عنه.
“على مدى ثمانية عشر عامًا، جمعنا من الأدلة وكشفنا من الجرائم ما يكفي لإشعال غضب قصر النهضة ضدك، أنت بارون معسكر أنياب النصل. وسيُسعد ذلك النبلاء الذين لطالما كرهوك، ويجعل المملكة كلها تحتقرك وتنظر إليك بازدراء، ويدمر سمعتك ويغرق اسمك في العار.”
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
ثم أردف:
“هاه!”
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
ظهر بريق من الجنون في عيني نورب.
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
“وعندها، تحت وطأة الضغط الهائل، سيضطر جلالته إلى انتزاع كل شيء منك: نبالتك، وجيشك، وأرضك، وسمعتك.”
“سيل ليكّااااا!”
اسود وجه الجناح الأسطوري.
زأر رومان كأنه يحترق غضبًا.
ولم يكن وجه تاليس أفضل حالًا.
نظر تاليس حوله.
“الوضع سيئ.
خفض صوته أكثر.
“ما يفعله نورب الآن هو تمامًا ما فعلته أنا.
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
“إذا كنت أنا قد استطعت فعلها، فنورب…”
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
“يا إلهي.
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
لكنه تابع سؤاله:
“والآن، يا صاحب السعادة.”
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
زفر نورب بعمق وخفض صوته، كأنه يكبح الغضب في صدره.
…وغرق في النوم.
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
زأر رومان كأنه يحترق غضبًا.
حدق في الجناح الأسطوري بنظرة قاتلة، كأنه يتمنى اقتطاع قطعة من ذلك الوجه الوسيم.
“قلت: دعه يتكلم.”
“أو نهلك معًا. ستُجرد أنت من لقبك النبيل، وسأُحرم أنا من مستقبلي. وسنتعفن معًا في معسكر أنياب النصل، في هذه الهاوية التي تقتل الناس دون أن تسيل قطرة دم.”
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
خفض صوته أكثر.
ومض ضوء أبيض من يد الجناح الأسطوري!
“الوقت ينفد.”
“أنت لا تخشى التهديد، ولا إدارة الاستخبارات السرية، ولا حتى الملك…”
ثم ثبت عينيه عليه.
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
“والقرار لك.”
“وإن لم يعجبهم ذلك، وكانت لديهم الجرأة…”
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
ثم خفض رأسه وحدق في تاليس.
لكن عقول الحاضرين كانت في فوضى.
“بل وجرحت الرجال الذين أرسلتموهم لمراقبتي، وهددت بقتل وريث المملكة.”
“تبًا.”
لكنه تابع سؤاله:
لم يجد تاليس، الذي غمره الارتباك والذهول، فكرة أخرى.
كانت عيناه أبرد من الجليد وهو يتقدم نحو نورب الذي يتلوى على الأرض.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
شحب وجه نورب.
ظهر الضيق على وجهه وهو يحاول التفكير في وسيلة لاحتواء الموقف.
ضيق نورب عينيه.
“سيد نورب، بارون ويليامز، في الحقيقة أنا مرهق للغاية، وكل هذه الفوضى التي حدثت—”
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
“غريب.”
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
“لماذا يظن الجميع اليوم أن بوسعهم تهديدي؟”
كان نورب يتحدث ببطء.
تغير وجه تاليس.
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
ضيق نورب عينيه.
رفع رأسه نحو السماء.
أما تاليس، فاستغرب السؤال أيضًا.
ظهر الضيق على وجهه وهو يحاول التفكير في وسيلة لاحتواء الموقف.
“مورات؟”
لم يجبه نورب.
ظهر المتنبئ الأسود في ذهنه.
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
“ما علاقته بالأمر؟”
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
ضحك الجناح الأسطوري بخفة.
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
“هل تعرف لماذا يستخدم ذلك العجوز ذو الرداء الأسود عصًا طوال الوقت؟”
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
عقد نورب حاجبيه.
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
“لأنه قال لي ذات مرة كلامًا يشبه كلامك.”
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
“كلامًا مشابهًا؟”
اشتدت قبضة رومان.
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
“سيل! ليك! كا!”
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
ومض ضوء أبيض من يد الجناح الأسطوري!
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
وفي اللحظة التالية، هوى نورب على الأرض بثقل!
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
دوي مكتوم!
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
“آغ!”
لكن نورب تجاهله، وظل يحدق في الجناح الأسطوري ذي الوجه البارد.
تبع ذلك أنين متألم.
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
ابتسم ابتسامة مخيفة.
لكن رومان، الذي ظهر رمحه الطويل في يده دون أن يلحظ أحد متى، لوح بذراعه فحسب.
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
اندفع ظل أبيض!
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
وطار غاموس بعيدًا!
“سيل ليكّااااا!”
اتسعت عينا تاليس!
“لا أبالي برأيكم…”
“وأنا!”
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
ارتفع صوت الجناح الأسطوري فجأة، قويًا جهوريًا.
حدق في الجناح الأسطوري بنظرة قاتلة، كأنه يتمنى اقتطاع قطعة من ذلك الوجه الوسيم.
“فعلت معه يومها…”
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
كانت عيناه أبرد من الجليد وهو يتقدم نحو نورب الذي يتلوى على الأرض.
“وكعادتي، لا أطيق رؤية أي واحد منهم!”
وفي اللحظة التالية، رفع الجناح الأسطوري قدمه بثبات أمام الجميع.
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
“سيدي!”
“…هذا بالضبط.”
توقف.
ثم هوى بقدمه.
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
“كسرت ساقه.”
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
طَق!
حتى تاليس شعر بدمه يغلي رغمًا عنه.
دوّى صوت واضح حاد.
عقد نورب حاجبيه.
“آآآآآه!”
“نورب!”
أمسك نورب ساقه اليمنى وصرخ بأعلى صوته!
خفض نورب صوته.
وما إن رأى رجال إدارة الاستخبارات السرية ذلك حتى اندفعوا إلى الأمام غريزيًا.
تغير وجها نورب وغاموس مجددًا.
“سيدي!”
تقدم نورب خطوة.
لكن رجال رومان تحركوا بالسرعة نفسها.
“هاه!”
سُحبت الأسلحة من أغمادها، وشُدت أوتار الأقواس، وأحاطوا برجال إدارة الاستخبارات السرية.
“ما علاقته بالأمر؟”
راقب تاليس المشهد مصدومًا.
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
“هل تعرف قيمة ستيك وكم من الأمور يرتبط بها؟ هل تعرف مدى أهمية هذه المسألة للورد هانسن، وما تعنيه هذه المهمة لنا؟ هل تعلم أن جلالته اهتم شخصيًا بهذه القضية، التي تخص المملكة بأسرها كما أذكرك، وأمر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بأن «تبذل قصارى جهدها»؟”
“لماذا فعل…؟”
“لا…
تحولت صرخات نورب إلى أنين.
“فلماذا وافقت على شروطي قبل قليل؟”
أخذ يزحف على الأرض مبتعدًا عن رومان، بينما يتصاعد أنينه من الألم.
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
هزه الجواد الأبيض المسرع بعنف حتى كاد يفلت قبضته.
“رومان، لا!”
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
استعاد تاليس وعيه وهتف بسرعة:
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
“هناك الكثير من الناس يشاهدون!”
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
توقف الجناح الأسطوري.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
ثم استدار فجأة وحدق في تاليس مباشرة.
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
اندفع ظل أبيض!
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
وفي وقت لا يعرف أحد متى بدأ، كانت جميع الخيول قد تحركت، وأخذ الفرسان ينطلقون.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم عاد إلى نورب الملقى على الأرض.
توقف لحظة.
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
لكن الجناح الأسطوري لم يقاطعه، بينما ظل فرسانه على أهبة المواجهة.
“والآن، يا إدارة الاستخبارات السرية…”
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
مد الجناح الأسطوري ذراعه الطويلة وأمسك نورب من ياقته.
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
“أريدك أن «تبلغ كل شيء كما حدث بالضبط» لذلك العجوز القذر ابن العاهرة مورات.”
في تلك اللحظة…
اتسعت عينا تاليس.
“تبًا.”
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
اشتدت قبضة رومان.
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
“ثم «أبلغ كل شيء كما حدث» لذلك الملك ابن العاهرة الجالس على عرشه، الذي يحمل اسم جادستار ويضع تاجًا فوق رأسه!”
“إذن؟”
عجز تاليس عن الكلام.
“همم، ليست المشكلة أنني لم أركب حصانًا من قبل…
“العجوز القذر… ابن العاهرة…
وفي البعيد، كان تاليس لا يزال مشوشًا وهو يشعر بالاهتزازات تحت جسده.
“ما قاله للتو…”
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
كان نورب يتفحص إصابة ساقه بوجه متجهم.
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
“هل جن؟
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
أما تاليس، فكان يئن في داخله مع كل تهمة.
ارتعب الأمير.
كان نورب يلهث.
“بل وجرحت الرجال الذين أرسلتموهم لمراقبتي، وهددت بقتل وريث المملكة.”
“فلماذا وافقت على شروطي قبل قليل؟”
كانت نظرة الجناح الأسطوري مرعبة.
توقف لحظة.
“ولا أبالي برأيكم.”
وسط أمواج الزئير، بدا لتاليس في غيبوبته أنه أدرك شيئًا.
“لا أبالي برأيكم…”
سُحبت الأسلحة من أغمادها، وشُدت أوتار الأقواس، وأحاطوا برجال إدارة الاستخبارات السرية.
ظل تاليس مذهولًا.
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
صر نورب على أسنانه.
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
شد الجناح الأسطوري قبضته على نورب، ونطق كل كلمة بوضوح:
ظهر المتنبئ الأسود في ذهنه.
“لأن.”
ظهر المتنبئ الأسود في ذهنه.
“هذا.”
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
“معسكر.”
“وأنا!”
“أنياب.”
وتطاير الرمل والغبار تحت حوافرهم.
“النصل.”
“لا تسئ فهمي. لولا الضرورة، لما رغبنا أصلًا في التعامل مع مخنث بارد الدم، لا مبالٍ وأناني وغريب الأطوار مثلك.”
“الخاص بي!”
كانت نظرة الجناح الأسطوري مرعبة.
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
“والقرار لك.”
“وكعادتي، لا أطيق رؤية أي واحد منهم!”
“الوضع سيئ.
زأر رومان كأنه يحترق غضبًا.
“لا…
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
وفي اللحظة التالية، لوح أحد الفرسان بسوطه وأعاد أحد رجال الاستخبارات، الذي ابتعد عن مجموعته، إلى مكانه بالقوة.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
استقام الجناح الأسطوري ببطء.
قاطع غاموس رئيسه، وأخذ نفسًا عميقًا، مستعدًا لمنعه بكل ما يستطيع.
ونظر إلى نورب وغاموس.
لكن رومان، الذي ظهر رمحه الطويل في يده دون أن يلحظ أحد متى، لوح بذراعه فحسب.
كان الأول يئن محاولًا تحمل ألمه، بينما يسعل الآخر دمًا على الأرض.
كان في صوته شيء يشعل حماس الرجال.
“في المرة القادمة، إن أرسلوا أحمق آخر جاهلًا كالأطفال مثلك، يظن أنه يستطيع تهديدي بالملك، وبإدارة الاستخبارات السرية، وبمعسكر أنياب النصل الخاص بي…”
“لأن.”
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
“جاهل كالأطفال…
طَق!
“يهددني بـ…
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
“معسكر أنياب النصل…”
خطر شيء في ذهن تاليس.
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
“وفي المرة القادمة، إن أرادوا جر أرضي إلى لعبة سياسية سخيفة لموازنة القوى…”
اسود وجه الجناح الأسطوري.
توقف لحظة.
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
“…فسيجدونني في قصر النهضة.”
استعاد تاليس وعيه وهتف بسرعة:
وما إن قالها حتى التفت رومان فجأة نحو تاليس.
ونظر إلى نورب وغاموس.
خفق قلب المراهق بعنف، وتراجع خطوة دون وعي.
“على أي حال، لقد قلبت معسكر أنياب النصل رأسًا على عقب، وجعلت الجميع يشعرون بأن الخطر يحيط بهم. أسأت إلى جميع المسؤولين والنبلاء، سواء من الإقليم الأوسط أو الصحراء الغربية، وحولت عملنا إلى فوضى كاملة؛ لم يمر علينا يوم واحد بسلام. بل أخللت تمامًا بالتوازن بين قبائل الصحراء، وهذه ليست المرة الأولى.”
“وإن لم يعجبهم ذلك، وكانت لديهم الجرأة…”
راقب تاليس المشهد مصدومًا.
اشتدت نية القتل في عيني الجناح الأسطوري.
“تبًا.”
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
أخذ نفسًا عميقًا من خلفه، وشعر براحة أكبر.
ثم زأر:
“…ونغير مستقبلنا.”
“وليأتوا إلى هنا بمرسوم جادستار اللعين…”
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
“…وليقتلوني!”
واشتد الرمل والغبار في الهواء حتى اضطر تاليس إلى إغلاق عينيه والالتصاق برومان.
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
ظل تاليس مذهولًا لحظة، ثم أخذ القناع من يده.
“جادستار اللعين…”
“فلماذا وافقت على شروطي قبل قليل؟”
“تبًا.”
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
حدق بذهول في الجناح الأسطوري الذي تكاد نية القتل تتفجر من جسده.
اختلطت أصوات لا حصر لها.
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
بردت عيناه، ونفض يد غاموس عنه بعنف.
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
ثم هوى بقدمه.
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
“الخاص بي!”
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
في هذه اللحظة، كانت هالة رومان طاغية إلى حد خانق.
والغريب أنه رغم نية القتل التي أحاطت بالجناح الأسطوري، ورغم أنه قتل شخصًا قبل قليل، فإن جسده تحت الرداء والدرع الخفيف بدا نحيلًا.
بدت كل كلمة ينطق بها كأنها تشق الهواء.
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
“فقل لهما أن يكبحا نزواتهما، ويطويا ذيليهما بين ساقيهما، ويقبضا على خصيتيهما جيدًا…”
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
ثم أردف بازدراء قاتل:
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
بدت كل كلمة ينطق بها كأنها تشق الهواء.
ذهل تاليس.
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
لم يصدق عينيه وهو ينظر إلى رومان الغاضب المتعطش للقتل.
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
“هو…
ثم سأله بدهشة:
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
“سيدي!”
“كيف استطعت أنا أصلًا «إقناع» رومان قبل قليل؟”
“خيول هؤلاء الرجال أصبحت ملكًا لنا! نشكر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة على المؤن!”
كان نورب يلهث.
ثم سأله بدهشة:
وتحمل ألم ساقه بينما ضغط على غاموس ليمنعه من محاولة النهوض مجددًا.
زاد ذلك إحراج تاليس.
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
وتحت أنظار رجال الاستخبارات المذهولة، اندفع الفرسان بلا تردد وانتزعوا خيولهم بالقوة.
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة وأعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
“إن أسقطتم بالصدفة كلمة واحدة.”
نظر تاليس حوله.
توقف.
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
“كلمة.”
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
“واحدة.”
وقبل أن يسقط المراهق من السرج…
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
“أما المصائب التي ارتكبتها أنت وحثالتك طوال هذه السنين… الابتزاز، والرشوة، والإعدامات، والتعذيب، والسطو، والقتل، والاستيلاء على الأراضي، وضم سكانها إلى سلطتك لتزداد ثراءً، واختلاس الأموال، واستخدام الأساليب الدنيئة في ساحات القتال، والتآمر لقتل النبلاء…”
“فسأذهب بنفسي إلى العاصمة…”
اشتدت قبضة رومان.
ابتسم ابتسامة مخيفة.
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
“…وأكسر ساق مورات الأخرى.”
“سيل! ليك! كا!”
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
نظر تاليس حوله.
“جميع الوحدات، تجمعوا! استعدوا للتحرك!”
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
دار الرمح الأبيض في يد الجناح الأسطوري، ثم استقر مشيرًا إلى الأمام.
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
“آآآآآه!”
“خيول هؤلاء الرجال أصبحت ملكًا لنا! نشكر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة على المؤن!”
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
تغير وجها نورب وغاموس مجددًا.
وخلف نورب، اتسعت عينا غاموس!
وتحت أنظار رجال الاستخبارات المذهولة، اندفع الفرسان بلا تردد وانتزعوا خيولهم بالقوة.
رفع تاليس رأسه.
بل طرحوا أرضًا بعض من حاول المقاومة، ثم أخذوا الخيول.
“ثمانية عشر عامًا.”
ظل تاليس يحدق في المشهد بذهول ومشاعر مختلطة، بينما دار رومان بجواده حول المكان وأصدر أوامره لرجاله.
ضيق نورب عينيه.
“أنا آسف.”
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
“معسكر.”
“يبدو أن البارون… ليس في أفضل مزاج اليوم.”
“كلامًا مشابهًا؟”
وما إن قالها حتى عاد قلبه يهبط.
حاول تاليس الحفاظ على ابتسامته.
كان نورب يلهث من الألم، ويتكئ بصعوبة على كتف غاموس.
ثم خفض رأسه وحدق في تاليس.
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
“لأن…”
تحمل نورب ألمه ونظر إلى الجناح الأسطوري في البعيد.
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
“حتى داخل المملكة نفسها، لا تستطيع العائلة الملكية أن تحكم بلا مشكلات.”
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
حاول تاليس الحفاظ على ابتسامته.
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
وقبل أن يرد…
وما إن رأى رجال إدارة الاستخبارات السرية ذلك حتى اندفعوا إلى الأمام غريزيًا.
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
حدق نورب في الجناح الأسطوري بثبات.
شحب وجه نورب.
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
“صاحب السمو—”
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
استدار تاليس غريزيًا.
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
لكنه لم يرَ سوى ومضة بيضاء!
“فعلت معه يومها…”
وفي اللحظة التالية، ارتفع الأمير عن الأرض واختفى من أمام نورب وغاموس.
حاول تثبيت جسده وأجبر نفسه على الابتسام.
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
وفي وقت لا يعرف أحد متى بدأ، كانت جميع الخيول قد تحركت، وأخذ الفرسان ينطلقون.
“ثمانية عشر عامًا.”
حدق غاموس مصدومًا في خيولهم المسروقة وهي تبتعد.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه.
ثم التفت.
ضيق نورب عينيه.
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
“لماذا يظن الجميع اليوم أن بوسعهم تهديدي؟”
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
“لماذا استفززته في وجهه هكذا؟ لماذا؟”
أخذ يزحف على الأرض مبتعدًا عن رومان، بينما يتصاعد أنينه من الألم.
كان نورب يتفحص إصابة ساقه بوجه متجهم.
ضيق نورب عينيه.
ثم أطلق همهمة خفيفة.
“الخاص بي!”
“لأن…”
واشتد الرمل والغبار في الهواء حتى اضطر تاليس إلى إغلاق عينيه والالتصاق برومان.
شهق من الألم.
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
“…ما فعلته لم يكن من أجله.”
“أنياب.”
تجمد غاموس.
وفي اللحظة التالية، رفع الجناح الأسطوري قدمه بثبات أمام الجميع.
“ماذا؟”
“هذا—”
ثم سأله بدهشة:
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
“فمن أجل من فعلت ذلك إذن؟”
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
لم يجبه نورب.
شهق من الألم.
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
سرعان ما بدأت الخيول تزيد سرعتها.
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
“ولا أبالي برأيكم.”
رفع رأسه نحو السماء.
رفع رأسه نحو السماء.
“لقد تغير اتجاه الريح.”
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
“ماذا؟
بدت كما كانت دائمًا.
“حتى داخل المملكة نفسها، لا تستطيع العائلة الملكية أن تحكم بلا مشكلات.”
“اتجاه الريح؟”
“وأنا!”
لم يفهم شيئًا.
“…ما فعلته لم يكن من أجله.”
لكن عيني نورب أضاءتا أمام حيرته.
لكن عينيه الكهرمانيتين ظلتا نابضتين بالحياة.
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
اندفع ظل أبيض!
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
لكن رجال رومان تحركوا بالسرعة نفسها.
“…والعودة إلى العاصمة، وصلت أخيرًا.”
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
وفي البعيد، كان تاليس لا يزال مشوشًا وهو يشعر بالاهتزازات تحت جسده.
حاول تاليس الحفاظ على ابتسامته.
قبل لحظات، ومن شدة صدمته، كاد يستدعي خطيئة نهر الجحيم…
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
وتحت أنظار رجال الاستخبارات المذهولة، اندفع الفرسان بلا تردد وانتزعوا خيولهم بالقوة.
هل كان…
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
على ظهر حصان؟
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
وكان يمسك…
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
“هذا—”
“سنهاجم المعسكر!”
رفع تاليس رأسه.
لم يجبه نورب.
“لا تتحرك! تمسك جيدًا!”
تبع ذلك أنين متألم.
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
هزه الجواد الأبيض المسرع بعنف حتى كاد يفلت قبضته.
أصغى تاليس إليه، وخطرت في ذهنه فكرة.
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
“لقد تغير اتجاه الريح.”
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
تجمد تاليس.
تبع ذلك أنين متألم.
وعندها فقط أدرك أن ساقيه ومؤخرته كلتيهما إلى الجانب نفسه.
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
أجاب جميع الفرسان بصوت واحد.
بل وكان ممسكًا بخصره.
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
“هذا… محرج جدًا.
“فسأذهب بنفسي إلى العاصمة…”
“همم، ليست المشكلة أنني لم أركب حصانًا من قبل…
“…هذا بالضبط.”
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
“وعندها، تحت وطأة الضغط الهائل، سيضطر جلالته إلى انتزاع كل شيء منك: نبالتك، وجيشك، وأرضك، وسمعتك.”
حاول تثبيت جسده وأجبر نفسه على الابتسام.
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
“لا شيء، فقط… حسنًا، أستطيع ركوب حصان بنفسي أيضًا—”
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
ازدادت نبرة الجناح الأسطوري قسوة.
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
والعجيب أن الجواد خفف سرعته، وأصبحت حركته أكثر سلاسة.
“كلمة.”
ضحك تاليس بمرارة، ثم خفض رأسه وتظاهر بالاهتمام بملابس الجناح الأسطوري.
لكن عيني نورب أضاءتا أمام حيرته.
“يا إلهي.
“تبًا.”
“أنا أركب حصانًا مع الرجل الذي قال قبل قليل إنه سيقتحم قصر النهضة؟
شعر كأنه يسقط في الماء.
“إذن…”
“ماذا؟”
نظر تاليس حوله.
وضرب الدخان والغبار وجهه، فلم يجد خيارًا سوى تغطية فمه وأنفه.
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
توقف لحظة.
وتطاير الرمل والغبار تحت حوافرهم.
أخذ نفسًا عميقًا من خلفه، وشعر براحة أكبر.
زاد ذلك إحراج تاليس.
“كيف استطعت أنا أصلًا «إقناع» رومان قبل قليل؟”
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه.
والغريب أنه رغم نية القتل التي أحاطت بالجناح الأسطوري، ورغم أنه قتل شخصًا قبل قليل، فإن جسده تحت الرداء والدرع الخفيف بدا نحيلًا.
ثم خفض رأسه وحدق في تاليس.
والأغرب…
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
أن رائحته كانت لطيفة على نحو غير متوقع.
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
غيرت القوات اتجاهها فجأة.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
كانت الصدمات المتواصلة تنتقل عبر عظام تاليس، بينما ظل جسده يؤلمه بلا انقطاع.
ضيق نورب عينيه.
وضرب الدخان والغبار وجهه، فلم يجد خيارًا سوى تغطية فمه وأنفه.
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
“قناع للوجه يحميك من الغبار.”
لحسن الحظ، أخفى القناع تعابيره جيدًا.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
“…وليقتلوني!”
ظل تاليس مذهولًا لحظة، ثم أخذ القناع من يده.
وتجمد الأخير أمام المعنى الكامن في عينيه.
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
اشتدت قبضة رومان.
لكن عينيه الكهرمانيتين ظلتا نابضتين بالحياة.
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
تنهد تاليس وربط القناع حول وجهه.
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
أخذ نفسًا عميقًا من خلفه، وشعر براحة أكبر.
وقع الحوافر، وهسيس الرمل والغبار، والصيحات، والاهتزازات…
“أنت لا تخشى التهديد، ولا إدارة الاستخبارات السرية، ولا حتى الملك…”
دوي مكتوم!
تحرك الجناح الأسطوري قليلًا خلفه.
عقد نورب حاجبيه.
اهتز الجواد الأبيض.
ثم ثبت عينيه عليه.
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
لكنه تابع سؤاله:
“غريب.”
“فلماذا وافقت على شروطي قبل قليل؟”
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
لم يجب رومان.
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
“ربما لأن…”
اندفع ظل أبيض!
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
ثم خفض رأسه وحدق في تاليس.
طَق!
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
“…هذا بالضبط.”
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
وفي اللحظة التالية، رفع الجناح الأسطوري قدمه بثبات أمام الجميع.
“لأنك أكثر وسامة؟”
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
عجز تاليس عن الكلام.
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
“كيف استطعت أنا أصلًا «إقناع» رومان قبل قليل؟”
لحسن الحظ، أخفى القناع تعابيره جيدًا.
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
اهتز الجواد مجددًا، فأفزع تاليس ودفعه إلى التشبث برومان بقوة أكبر.
دوي مكتوم!
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
ثم سأله بدهشة:
هذه المرة، لم يجبه رومان.
وتطاير الرمل والغبار تحت حوافرهم.
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
نظروا إليهم بدهشة.
رفع رومان صوته فجأة وزأر:
استدار تاليس غريزيًا.
“الجميع، استعدوا لزيادة السرعة!”
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
وقبل أن يستوعب تاليس ما يحدث، انطلقت موجات من الردود من الفرسان في المقدمة والمؤخرة وعلى الجانبين.
كلما سمع تاليس المزيد، ازداد خوفه.
“هاه!”
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
شق زئير الجناح الأسطوري السماء.
وتحمل ألم ساقه بينما ضغط على غاموس ليمنعه من محاولة النهوض مجددًا.
“سنهاجم المعسكر!”
وتجمد الأخير أمام المعنى الكامن في عينيه.
كان في صوته شيء يشعل حماس الرجال.
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
حتى تاليس شعر بدمه يغلي رغمًا عنه.
“سيل! ليك! كا!”
“هاه!”
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
أجاب جميع الفرسان بصوت واحد.
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
سرعان ما بدأت الخيول تزيد سرعتها.
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
واشتد الرمل والغبار في الهواء حتى اضطر تاليس إلى إغلاق عينيه والالتصاق برومان.
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
“تبًا!”
“يا إلهي.
ازدادت ضربات الحوافر على الرمال وضوحًا وحدة.
وبدت الأصوات التي تصل إلى أذنيه وكأن ستارًا من الماء يفصلها عنه.
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
“معسكرنا!”
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
ثم أردف بازدراء قاتل:
“هاه!”
“ماذا؟
اختلطت أصوات لا حصر لها.
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
وقع الحوافر، وهسيس الرمل والغبار، والصيحات، والاهتزازات…
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
فجعلت قلب تاليس يخفق بسرعة هائلة.
خطر شيء في ذهن تاليس.
“هل جن؟
“لأن…”
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
“فلا تنسَ أن كل ما تملكه، لقبك، جيشك، أرضك، وكل شيء بين يديك، منحك إياه جلالته والمملكة.”
دار الرمح الأبيض في يد الجناح الأسطوري، ثم استقر مشيرًا إلى الأمام.
اشتدت نية القتل في عيني الجناح الأسطوري.
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
ازدادت نبرة الجناح الأسطوري قسوة.
فجعلت قلب تاليس يخفق بسرعة هائلة.
وحملت حدة وغضبًا لم يسمعهما تاليس منه من قبل.
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
“إن رأيتم رايات الكوكبة، فمن يرفض الاستسلام والركوع…”
“كل هذه الجرائم…”
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
“صاحب السمو—”
ثم زأر بكلمات من لغة الأورك، كلمات سبق أن جعلت تاليس يرتجف خوفًا.
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
“سيل! ليك! كا!”
دار الرمح الأبيض في يد الجناح الأسطوري، ثم استقر مشيرًا إلى الأمام.
وثب الجواد الأبيض.
هل كان…
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
أغمض عينيه وتشبث بخصر رومان بكل قوته.
دوي مكتوم!
ووصلت إلى أذنيه صيحات الجنود الحماسية الخشنة.
لكن رجال رومان تحركوا بالسرعة نفسها.
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
استمع تاليس إلى الزئير المتصاعد والمتراجع، القريب تارة والبعيد تارة أخرى.
تجمد تاليس.
وببطء، هدأت ضربات قلبه وسكن الدم في عروقه.
“لماذا فعل…؟”
واجتاحه إرهاق هائل.
حدق في رومان، وازدادت نبرته حدة.
“أنا… متعب جدًا.”
“كلامًا مشابهًا؟”
“سيل… سيل…”
صر على أسنانه.
وسط الاهتزازات التي لا تنتهي وموجات الصراخ المتلاحقة، شعر تاليس بأن جفنيه يزدادان ثقلًا، بينما صار جسده أخف.
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
وبدت الأصوات التي تصل إلى أذنيه وكأن ستارًا من الماء يفصلها عنه.
توقف.
لم تعد تستفز أعصابه.
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
وارتخت ذراعاه.
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
شعر كأنه يسقط في الماء.
تكلم الجناح الأسطوري.
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
“فسأذهب بنفسي إلى العاصمة…”
وقبل أن يسقط المراهق من السرج…
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
“سيل ليكّااااا!”
“سيدي!”
وسط أمواج الزئير، بدا لتاليس في غيبوبته أنه أدرك شيئًا.
“وليأتوا إلى هنا بمرسوم جادستار اللعين…”
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
ثم أطلق همهمة خفيفة.
…وغرق في النوم.
“تبًا.”
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
