لانك وسيم
لانك وسيم
“آآآآآه!”
“متحمس؟”
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
دفع نورب غاموس بعيدًا رغم محاولته منعه.
“فقل لهما أن يكبحا نزواتهما، ويطويا ذيليهما بين ساقيهما، ويقبضا على خصيتيهما جيدًا…”
“لا تسئ فهمي. لولا الضرورة، لما رغبنا أصلًا في التعامل مع مخنث بارد الدم، لا مبالٍ وأناني وغريب الأطوار مثلك.”
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
“لماذا فعل…؟”
“على أي حال، لقد قلبت معسكر أنياب النصل رأسًا على عقب، وجعلت الجميع يشعرون بأن الخطر يحيط بهم. أسأت إلى جميع المسؤولين والنبلاء، سواء من الإقليم الأوسط أو الصحراء الغربية، وحولت عملنا إلى فوضى كاملة؛ لم يمر علينا يوم واحد بسلام. بل أخللت تمامًا بالتوازن بين قبائل الصحراء، وهذه ليست المرة الأولى.”
رفع تاليس رأسه.
ظل الجناح الأسطوري واقفًا في مكانه، يصغي في صمت.
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
اهتز الجواد الأبيض.
خفض نورب صوته.
خطر شيء في ذهن تاليس.
“هل تعرف قيمة ستيك وكم من الأمور يرتبط بها؟ هل تعرف مدى أهمية هذه المسألة للورد هانسن، وما تعنيه هذه المهمة لنا؟ هل تعلم أن جلالته اهتم شخصيًا بهذه القضية، التي تخص المملكة بأسرها كما أذكرك، وأمر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بأن «تبذل قصارى جهدها»؟”
“لأن.”
أدار نورب رأسه فجأة وحدق مباشرة في الجناح الأسطوري.
ازدادت ضربات الحوافر على الرمال وضوحًا وحدة.
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
“…هذا بالضبط.”
ضيق الجناح الأسطوري عينيه.
لم يجبه نورب.
“ثمانية عشر عامًا.”
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
حين نطق نورب بهذه الكلمات، بدا كأنه تذكر شيئًا.
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
قبل لحظات، ومن شدة صدمته، كاد يستدعي خطيئة نهر الجحيم…
“هذا مختلف عن المكانة التي انتزعتها بالدم يا ويليامز. أنا ورجالي عوقبنا وخُفضت رتبنا ونُفينا بسبب خطأ واحد في السنة الدموية… ومنذ ذلك الحين ونحن نحرس هذه الأرض النائية القاحلة، ونتعامل مع عدد لا يحصى من الحثالة والمجرمين…”
وما إن قالها حتى عاد قلبه يهبط.
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
واشتد الرمل والغبار في الهواء حتى اضطر تاليس إلى إغلاق عينيه والالتصاق برومان.
“ثمانية عشر عامًا كاملة.”
“والآن، يا صاحب السعادة.”
خطر شيء في ذهن تاليس.
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
“نورب…”
“يبدو أن البارون… ليس في أفضل مزاج اليوم.”
لكن نورب تجاهله، وظل يحدق في الجناح الأسطوري ذي الوجه البارد.
لكن عقول الحاضرين كانت في فوضى.
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
وقبل أن يسقط المراهق من السرج…
أصغى تاليس إليه، وخطرت في ذهنه فكرة.
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
“العيش بلا هدف… الحيرة… لا مستقبل ولا أمل…
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
“دين، دورو، الحرس الملكي، سيوف الإبادة، حتى زعيم الأورك ذاك… والآن نورب من إدارة الاستخبارات السرية…
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
“سنهاجم المعسكر!”
“أي مكان هذا بالضبط؟”
“الخاص بي!”
أشار نورب إلى الدخان المتصاعد من المعسكر، ثم ألقى نظرة على تاليس.
وقبل أن يرد…
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
اختلطت أصوات لا حصر لها.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
ابتسم الجناح الأسطوري ببرود.
احمر وجه نورب من الغضب.
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
وأشار إلى جثة ستيك، وكأنه لم يجد كلمات أبلغ مما سيقوله.
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
“وبعد ثمانية عشر عامًا، «تخلصت» منه هكذا ببساطة؟”
“وإن لم يعجبهم ذلك، وكانت لديهم الجرأة…”
صر على أسنانه.
استدار تاليس غريزيًا.
“هل «تخلصت» بهذه السهولة من فرصتنا الوحيدة لتغيير مصيرنا؟”
وضرب الدخان والغبار وجهه، فلم يجد خيارًا سوى تغطية فمه وأنفه.
توقف لحظة.
وما إن قالها حتى عاد قلبه يهبط.
“…لا أستطيع قبول هذا.”
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
رمق رومان نورب بطرف عينه، وقد بدا مهتمًا بما يسمعه.
“أنياب.”
“إذن؟”
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
تقدم نورب خطوة.
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
عجز تاليس عن الكلام.
“أعد كل من سمحت لهم بالرحيل، سواء كانوا سيوف الإبادة أم غيرهم. ربما نستطيع انتزاع بعض الخيوط منهم وإنقاذ ما تبقى من هذا الفشل، ونحقق إنجازًا كبيرًا، ونقلب الوضع…”
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
توقف لحظة.
ارتعب الأمير.
“…ونغير مستقبلنا.”
لانك وسيم
هبط قلب تاليس.
“هذا… محرج جدًا.
بدا نورب مصممًا على ملاحقة الهاربين.
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
“وإن لم نفعل؟”
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
ابتسم الجناح الأسطوري ببرود.
“ربما لأن…”
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
لكن الأوان كان قد فات.
“إن لم تفعل، أيها الجناح الأسطوري…”
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
حدق في رومان، وازدادت نبرته حدة.
حدق في رومان، وازدادت نبرته حدة.
“فلا تنسَ أن كل ما تملكه، لقبك، جيشك، أرضك، وكل شيء بين يديك، منحك إياه جلالته والمملكة.”
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه.
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
وخلف نورب، اتسعت عينا غاموس!
“فلماذا وافقت على شروطي قبل قليل؟”
قال نورب ببرود:
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
“جنود العائلة الملكية النظاميون الذين يخدمون تحت إمرتك، ووحدة غبار النجوم التي يقال إنها تجوب الصحراء الكبرى كما تشاء، مؤنهم ومعداتهم وخيولهم ونفقاتهم ورجالهم، وحتى القوات المرابطة في معسكر أنياب النصل… كلها ملك لجلالته.”
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
توقف قليلًا.
“سيل ليكّااااا!”
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
شهق من الألم.
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
“لا…
اندفع ظل أبيض!
“إنه…”
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
لكن الأوان كان قد فات.
“إنه…”
صر نورب على أسنانه وقال بوضوح وحزم:
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
“هل تعرف كيف يمكننا جعل ذلك يحدث؟”
“فعلت معه يومها…”
في تلك اللحظة…
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
“وإن لم نفعل؟”
“نورب!”
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
قاطع غاموس رئيسه، وأخذ نفسًا عميقًا، مستعدًا لمنعه بكل ما يستطيع.
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
“نورب، يكفي. لنعد—”
“سيل! ليك! كا!”
تكلم الجناح الأسطوري.
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
“قلت: دعه يتكلم.”
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم عاد إلى نورب الملقى على الأرض.
حدق رومان في غاموس ببرود.
كان نورب يلهث.
وتجمد الأخير أمام المعنى الكامن في عينيه.
لكنه لم يرَ سوى ومضة بيضاء!
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
حاول تاليس الحفاظ على ابتسامته.
وكأن هذه الكلمات صبت الزيت على النار المشتعلة في صدر نورب.
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
بردت عيناه، ونفض يد غاموس عنه بعنف.
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
“مخالفة أوامر الملك، وإفساد المهمة، وإقامة علاقات غير مشروعة مع العدو، والتستر على الجرائم، وإطلاق سراح المجرمين بمحض إرادتك، والإبقاء على أعدائك أحياء لتستمر في قتالهم وتزيد من أهمية وجودك، والتآمر مع الآخرين، ومصاحبة الأشرار، والتخطيط لقتل رفاقك، وتحرير سجناء سجن العظام، والتآمر ضد سلالة المملكة، والإضرار بمصالح الكوكبة…”
“جميع الوحدات، تجمعوا! استعدوا للتحرك!”
كان نورب يتحدث ببطء.
“والآن، يا صاحب السعادة.”
أما تاليس، فكان يئن في داخله مع كل تهمة.
ضيق الجناح الأسطوري عينيه.
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
أثار تصرف نورب الغريب انتباه جميع الفرسان ورجال إدارة الاستخبارات السرية.
وعندها فقط أدرك أن ساقيه ومؤخرته كلتيهما إلى الجانب نفسه.
نظروا إليهم بدهشة.
حدق نورب في الجناح الأسطوري بثبات.
لكن الجناح الأسطوري لم يقاطعه، بينما ظل فرسانه على أهبة المواجهة.
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
ضحك نورب ببرود.
“وفي المرة القادمة، إن أرادوا جر أرضي إلى لعبة سياسية سخيفة لموازنة القوى…”
“أما المصائب التي ارتكبتها أنت وحثالتك طوال هذه السنين… الابتزاز، والرشوة، والإعدامات، والتعذيب، والسطو، والقتل، والاستيلاء على الأراضي، وضم سكانها إلى سلطتك لتزداد ثراءً، واختلاس الأموال، واستخدام الأساليب الدنيئة في ساحات القتال، والتآمر لقتل النبلاء…”
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
حدق نورب في الجناح الأسطوري بثبات.
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
“ماذا؟
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
“كل هذه الجرائم…”
“هذا مختلف عن المكانة التي انتزعتها بالدم يا ويليامز. أنا ورجالي عوقبنا وخُفضت رتبنا ونُفينا بسبب خطأ واحد في السنة الدموية… ومنذ ذلك الحين ونحن نحرس هذه الأرض النائية القاحلة، ونتعامل مع عدد لا يحصى من الحثالة والمجرمين…”
كلما سمع تاليس المزيد، ازداد خوفه.
“أنا آسف.”
قال نورب ببرود:
نظروا إليهم بدهشة.
“على مدى ثمانية عشر عامًا، جمعنا من الأدلة وكشفنا من الجرائم ما يكفي لإشعال غضب قصر النهضة ضدك، أنت بارون معسكر أنياب النصل. وسيُسعد ذلك النبلاء الذين لطالما كرهوك، ويجعل المملكة كلها تحتقرك وتنظر إليك بازدراء، ويدمر سمعتك ويغرق اسمك في العار.”
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
ثم أردف:
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
ظهر بريق من الجنون في عيني نورب.
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
“وعندها، تحت وطأة الضغط الهائل، سيضطر جلالته إلى انتزاع كل شيء منك: نبالتك، وجيشك، وأرضك، وسمعتك.”
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
اسود وجه الجناح الأسطوري.
“هو…
ولم يكن وجه تاليس أفضل حالًا.
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
“الوضع سيئ.
“فسأذهب بنفسي إلى العاصمة…”
“ما يفعله نورب الآن هو تمامًا ما فعلته أنا.
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
“إذا كنت أنا قد استطعت فعلها، فنورب…”
“هل تعرف قيمة ستيك وكم من الأمور يرتبط بها؟ هل تعرف مدى أهمية هذه المسألة للورد هانسن، وما تعنيه هذه المهمة لنا؟ هل تعلم أن جلالته اهتم شخصيًا بهذه القضية، التي تخص المملكة بأسرها كما أذكرك، وأمر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بأن «تبذل قصارى جهدها»؟”
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
شحب وجه نورب.
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
ثم أردف بازدراء قاتل:
“والآن، يا صاحب السعادة.”
وببطء، هدأت ضربات قلبه وسكن الدم في عروقه.
زفر نورب بعمق وخفض صوته، كأنه يكبح الغضب في صدره.
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
حدق في الجناح الأسطوري بنظرة قاتلة، كأنه يتمنى اقتطاع قطعة من ذلك الوجه الوسيم.
لحسن الحظ، أخفى القناع تعابيره جيدًا.
“أو نهلك معًا. ستُجرد أنت من لقبك النبيل، وسأُحرم أنا من مستقبلي. وسنتعفن معًا في معسكر أنياب النصل، في هذه الهاوية التي تقتل الناس دون أن تسيل قطرة دم.”
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
خفض صوته أكثر.
“سيد نورب، بارون ويليامز، في الحقيقة أنا مرهق للغاية، وكل هذه الفوضى التي حدثت—”
“الوقت ينفد.”
ابتسم الجناح الأسطوري ببرود.
ثم ثبت عينيه عليه.
“والقرار لك.”
“والقرار لك.”
“سيل… سيل…”
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
ارتعب الأمير.
لكن عقول الحاضرين كانت في فوضى.
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
“تبًا.”
شحب وجه نورب.
لم يجد تاليس، الذي غمره الارتباك والذهول، فكرة أخرى.
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
“نورب…”
ظهر الضيق على وجهه وهو يحاول التفكير في وسيلة لاحتواء الموقف.
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
“سيد نورب، بارون ويليامز، في الحقيقة أنا مرهق للغاية، وكل هذه الفوضى التي حدثت—”
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
“نورب!”
“غريب.”
وتحت أنظار رجال الاستخبارات المذهولة، اندفع الفرسان بلا تردد وانتزعوا خيولهم بالقوة.
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
“لماذا يظن الجميع اليوم أن بوسعهم تهديدي؟”
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
تغير وجه تاليس.
وطار غاموس بعيدًا!
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
صر نورب على أسنانه.
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
وما إن قالها حتى التفت رومان فجأة نحو تاليس.
ضيق نورب عينيه.
أثار تصرف نورب الغريب انتباه جميع الفرسان ورجال إدارة الاستخبارات السرية.
أما تاليس، فاستغرب السؤال أيضًا.
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
“مورات؟”
صر نورب على أسنانه.
ظهر المتنبئ الأسود في ذهنه.
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
“ما علاقته بالأمر؟”
رمق رومان نورب بطرف عينه، وقد بدا مهتمًا بما يسمعه.
ضحك الجناح الأسطوري بخفة.
“والآن، يا إدارة الاستخبارات السرية…”
“هل تعرف لماذا يستخدم ذلك العجوز ذو الرداء الأسود عصًا طوال الوقت؟”
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
عقد نورب حاجبيه.
ضحك تاليس بمرارة، ثم خفض رأسه وتظاهر بالاهتمام بملابس الجناح الأسطوري.
“لأنه قال لي ذات مرة كلامًا يشبه كلامك.”
بدا نورب مصممًا على ملاحقة الهاربين.
“كلامًا مشابهًا؟”
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
“…وليقتلوني!”
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
ومض ضوء أبيض من يد الجناح الأسطوري!
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
وفي اللحظة التالية، هوى نورب على الأرض بثقل!
بل طرحوا أرضًا بعض من حاول المقاومة، ثم أخذوا الخيول.
دوي مكتوم!
“هو…
“آغ!”
“…هذا بالضبط.”
تبع ذلك أنين متألم.
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
“إن رأيتم رايات الكوكبة، فمن يرفض الاستسلام والركوع…”
لكن رومان، الذي ظهر رمحه الطويل في يده دون أن يلحظ أحد متى، لوح بذراعه فحسب.
اشتدت قبضة رومان.
اندفع ظل أبيض!
“كيف استطعت أنا أصلًا «إقناع» رومان قبل قليل؟”
وطار غاموس بعيدًا!
توقف لحظة.
اتسعت عينا تاليس!
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
“وأنا!”
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
ارتفع صوت الجناح الأسطوري فجأة، قويًا جهوريًا.
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
“فعلت معه يومها…”
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
كانت عيناه أبرد من الجليد وهو يتقدم نحو نورب الذي يتلوى على الأرض.
سرعان ما بدأت الخيول تزيد سرعتها.
وفي اللحظة التالية، رفع الجناح الأسطوري قدمه بثبات أمام الجميع.
بل طرحوا أرضًا بعض من حاول المقاومة، ثم أخذوا الخيول.
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
تجمد تاليس.
“…هذا بالضبط.”
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
ثم هوى بقدمه.
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
“كسرت ساقه.”
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
طَق!
اهتز الجواد مجددًا، فأفزع تاليس ودفعه إلى التشبث برومان بقوة أكبر.
دوّى صوت واضح حاد.
…وغرق في النوم.
“آآآآآه!”
رفع رأسه نحو السماء.
أمسك نورب ساقه اليمنى وصرخ بأعلى صوته!
وفي اللحظة التالية، هوى نورب على الأرض بثقل!
وما إن رأى رجال إدارة الاستخبارات السرية ذلك حتى اندفعوا إلى الأمام غريزيًا.
“لأن.”
“سيدي!”
“لأنه قال لي ذات مرة كلامًا يشبه كلامك.”
لكن رجال رومان تحركوا بالسرعة نفسها.
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
سُحبت الأسلحة من أغمادها، وشُدت أوتار الأقواس، وأحاطوا برجال إدارة الاستخبارات السرية.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم عاد إلى نورب الملقى على الأرض.
راقب تاليس المشهد مصدومًا.
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
“أنا أركب حصانًا مع الرجل الذي قال قبل قليل إنه سيقتحم قصر النهضة؟
“لماذا فعل…؟”
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
تحولت صرخات نورب إلى أنين.
“سيل ليكّااااا!”
أخذ يزحف على الأرض مبتعدًا عن رومان، بينما يتصاعد أنينه من الألم.
بدت كل كلمة ينطق بها كأنها تشق الهواء.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
“رومان، لا!”
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
استعاد تاليس وعيه وهتف بسرعة:
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
“هناك الكثير من الناس يشاهدون!”
كان نورب يتحدث ببطء.
توقف الجناح الأسطوري.
كان في صوته شيء يشعل حماس الرجال.
ثم استدار فجأة وحدق في تاليس مباشرة.
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
“هو…
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
وكان يمسك…
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم عاد إلى نورب الملقى على الأرض.
“لا شيء، فقط… حسنًا، أستطيع ركوب حصان بنفسي أيضًا—”
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
زأر رومان كأنه يحترق غضبًا.
“والآن، يا إدارة الاستخبارات السرية…”
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
مد الجناح الأسطوري ذراعه الطويلة وأمسك نورب من ياقته.
عقد نورب حاجبيه.
“أريدك أن «تبلغ كل شيء كما حدث بالضبط» لذلك العجوز القذر ابن العاهرة مورات.”
“آآآآآه!”
اتسعت عينا تاليس.
خفض نورب صوته.
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
اشتدت قبضة رومان.
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
“ثم «أبلغ كل شيء كما حدث» لذلك الملك ابن العاهرة الجالس على عرشه، الذي يحمل اسم جادستار ويضع تاجًا فوق رأسه!”
ثم ثبت عينيه عليه.
عجز تاليس عن الكلام.
كان نورب يتفحص إصابة ساقه بوجه متجهم.
“العجوز القذر… ابن العاهرة…
كان نورب يلهث.
“ما قاله للتو…”
ظهر المتنبئ الأسود في ذهنه.
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
“دين، دورو، الحرس الملكي، سيوف الإبادة، حتى زعيم الأورك ذاك… والآن نورب من إدارة الاستخبارات السرية…
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
ارتعب الأمير.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
“بل وجرحت الرجال الذين أرسلتموهم لمراقبتي، وهددت بقتل وريث المملكة.”
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
كانت نظرة الجناح الأسطوري مرعبة.
تبع ذلك أنين متألم.
“ولا أبالي برأيكم.”
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
“لا أبالي برأيكم…”
في تلك اللحظة…
ظل تاليس مذهولًا.
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
صر نورب على أسنانه.
“العيش بلا هدف… الحيرة… لا مستقبل ولا أمل…
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
ارتعب الأمير.
شد الجناح الأسطوري قبضته على نورب، ونطق كل كلمة بوضوح:
لكن عيني نورب أضاءتا أمام حيرته.
“لأن.”
أما تاليس، فكان يئن في داخله مع كل تهمة.
“هذا.”
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
“معسكر.”
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
“أنياب.”
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
“النصل.”
“العيش بلا هدف… الحيرة… لا مستقبل ولا أمل…
“الخاص بي!”
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
“وكعادتي، لا أطيق رؤية أي واحد منهم!”
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
زأر رومان كأنه يحترق غضبًا.
بدت كل كلمة ينطق بها كأنها تشق الهواء.
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
وفي اللحظة التالية، لوح أحد الفرسان بسوطه وأعاد أحد رجال الاستخبارات، الذي ابتعد عن مجموعته، إلى مكانه بالقوة.
خطر شيء في ذهن تاليس.
استقام الجناح الأسطوري ببطء.
“ما علاقته بالأمر؟”
ونظر إلى نورب وغاموس.
“تبًا!”
كان الأول يئن محاولًا تحمل ألمه، بينما يسعل الآخر دمًا على الأرض.
توقف لحظة.
“في المرة القادمة، إن أرسلوا أحمق آخر جاهلًا كالأطفال مثلك، يظن أنه يستطيع تهديدي بالملك، وبإدارة الاستخبارات السرية، وبمعسكر أنياب النصل الخاص بي…”
خفض نورب صوته.
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
“جاهل كالأطفال…
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
“يهددني بـ…
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
“معسكر أنياب النصل…”
تكلم الجناح الأسطوري.
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
أصغى تاليس إليه، وخطرت في ذهنه فكرة.
“وفي المرة القادمة، إن أرادوا جر أرضي إلى لعبة سياسية سخيفة لموازنة القوى…”
ضحك تاليس بمرارة، ثم خفض رأسه وتظاهر بالاهتمام بملابس الجناح الأسطوري.
توقف لحظة.
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
“…فسيجدونني في قصر النهضة.”
لكنه لم يرَ سوى ومضة بيضاء!
وما إن قالها حتى التفت رومان فجأة نحو تاليس.
ثم زأر بكلمات من لغة الأورك، كلمات سبق أن جعلت تاليس يرتجف خوفًا.
خفق قلب المراهق بعنف، وتراجع خطوة دون وعي.
“أو نهلك معًا. ستُجرد أنت من لقبك النبيل، وسأُحرم أنا من مستقبلي. وسنتعفن معًا في معسكر أنياب النصل، في هذه الهاوية التي تقتل الناس دون أن تسيل قطرة دم.”
“وإن لم يعجبهم ذلك، وكانت لديهم الجرأة…”
أثار تصرف نورب الغريب انتباه جميع الفرسان ورجال إدارة الاستخبارات السرية.
اشتدت نية القتل في عيني الجناح الأسطوري.
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
ثم زأر:
“وبعد ثمانية عشر عامًا، «تخلصت» منه هكذا ببساطة؟”
“وليأتوا إلى هنا بمرسوم جادستار اللعين…”
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
“…وليقتلوني!”
“وفي المرة القادمة، إن أرادوا جر أرضي إلى لعبة سياسية سخيفة لموازنة القوى…”
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
“جادستار اللعين…”
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
“تبًا.”
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
حدق بذهول في الجناح الأسطوري الذي تكاد نية القتل تتفجر من جسده.
ذهل تاليس.
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
بل طرحوا أرضًا بعض من حاول المقاومة، ثم أخذوا الخيول.
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
“قلت: دعه يتكلم.”
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
في هذه اللحظة، كانت هالة رومان طاغية إلى حد خانق.
كان نورب يلهث.
بدت كل كلمة ينطق بها كأنها تشق الهواء.
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
“فقل لهما أن يكبحا نزواتهما، ويطويا ذيليهما بين ساقيهما، ويقبضا على خصيتيهما جيدًا…”
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
ثم أردف بازدراء قاتل:
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
لم يفهم شيئًا.
ذهل تاليس.
وقبل أن يستوعب تاليس ما يحدث، انطلقت موجات من الردود من الفرسان في المقدمة والمؤخرة وعلى الجانبين.
لم يصدق عينيه وهو ينظر إلى رومان الغاضب المتعطش للقتل.
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
“هو…
لم تعد تستفز أعصابه.
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
اسود وجه الجناح الأسطوري.
“كيف استطعت أنا أصلًا «إقناع» رومان قبل قليل؟”
“تبًا!”
كان نورب يلهث.
كانت نظرة الجناح الأسطوري مرعبة.
وتحمل ألم ساقه بينما ضغط على غاموس ليمنعه من محاولة النهوض مجددًا.
قال نورب ببرود:
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
“جاهل كالأطفال…
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة وأعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
راقب تاليس المشهد مصدومًا.
“إن أسقطتم بالصدفة كلمة واحدة.”
لكن عيني نورب أضاءتا أمام حيرته.
توقف.
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
“كلمة.”
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
“واحدة.”
وعندها فقط أدرك أن ساقيه ومؤخرته كلتيهما إلى الجانب نفسه.
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
تحولت صرخات نورب إلى أنين.
“فسأذهب بنفسي إلى العاصمة…”
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
ابتسم ابتسامة مخيفة.
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
“…وأكسر ساق مورات الأخرى.”
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
لانك وسيم
“جميع الوحدات، تجمعوا! استعدوا للتحرك!”
“…وليقتلوني!”
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
“معسكرنا!”
“خيول هؤلاء الرجال أصبحت ملكًا لنا! نشكر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة على المؤن!”
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
تغير وجها نورب وغاموس مجددًا.
قبل لحظات، ومن شدة صدمته، كاد يستدعي خطيئة نهر الجحيم…
وتحت أنظار رجال الاستخبارات المذهولة، اندفع الفرسان بلا تردد وانتزعوا خيولهم بالقوة.
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
بل طرحوا أرضًا بعض من حاول المقاومة، ثم أخذوا الخيول.
“أما المصائب التي ارتكبتها أنت وحثالتك طوال هذه السنين… الابتزاز، والرشوة، والإعدامات، والتعذيب، والسطو، والقتل، والاستيلاء على الأراضي، وضم سكانها إلى سلطتك لتزداد ثراءً، واختلاس الأموال، واستخدام الأساليب الدنيئة في ساحات القتال، والتآمر لقتل النبلاء…”
ظل تاليس يحدق في المشهد بذهول ومشاعر مختلطة، بينما دار رومان بجواده حول المكان وأصدر أوامره لرجاله.
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
“أنا آسف.”
“ماذا؟”
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
“يبدو أن البارون… ليس في أفضل مزاج اليوم.”
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
وما إن قالها حتى عاد قلبه يهبط.
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
كان نورب يلهث من الألم، ويتكئ بصعوبة على كتف غاموس.
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
عجز تاليس عن الكلام.
تحمل نورب ألمه ونظر إلى الجناح الأسطوري في البعيد.
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
“حتى داخل المملكة نفسها، لا تستطيع العائلة الملكية أن تحكم بلا مشكلات.”
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
حاول تاليس الحفاظ على ابتسامته.
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
وقبل أن يرد…
“لأن…”
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
شحب وجه نورب.
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
“صاحب السمو—”
“وإن لم يعجبهم ذلك، وكانت لديهم الجرأة…”
استدار تاليس غريزيًا.
لم يجد تاليس، الذي غمره الارتباك والذهول، فكرة أخرى.
لكنه لم يرَ سوى ومضة بيضاء!
لكن رجال رومان تحركوا بالسرعة نفسها.
وفي اللحظة التالية، ارتفع الأمير عن الأرض واختفى من أمام نورب وغاموس.
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
وفي وقت لا يعرف أحد متى بدأ، كانت جميع الخيول قد تحركت، وأخذ الفرسان ينطلقون.
“هاه!”
حدق غاموس مصدومًا في خيولهم المسروقة وهي تبتعد.
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
ثم التفت.
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
“لماذا استفززته في وجهه هكذا؟ لماذا؟”
لكن عيني نورب أضاءتا أمام حيرته.
كان نورب يتفحص إصابة ساقه بوجه متجهم.
صر نورب على أسنانه وقال بوضوح وحزم:
ثم أطلق همهمة خفيفة.
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
“لأن…”
تحولت صرخات نورب إلى أنين.
شهق من الألم.
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
“…ما فعلته لم يكن من أجله.”
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
تجمد غاموس.
ازدادت نبرة الجناح الأسطوري قسوة.
“ماذا؟”
حدق رومان في غاموس ببرود.
ثم سأله بدهشة:
ازدادت ضربات الحوافر على الرمال وضوحًا وحدة.
“فمن أجل من فعلت ذلك إذن؟”
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
لم يجبه نورب.
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
ارتعب الأمير.
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
شعر كأنه يسقط في الماء.
رفع رأسه نحو السماء.
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
“لقد تغير اتجاه الريح.”
خفض صوته أكثر.
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
بدت كما كانت دائمًا.
“جميع الوحدات، تجمعوا! استعدوا للتحرك!”
“اتجاه الريح؟”
بدت كما كانت دائمًا.
لم يفهم شيئًا.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
لكن عيني نورب أضاءتا أمام حيرته.
وفي البعيد، كان تاليس لا يزال مشوشًا وهو يشعر بالاهتزازات تحت جسده.
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
“فلا تنسَ أن كل ما تملكه، لقبك، جيشك، أرضك، وكل شيء بين يديك، منحك إياه جلالته والمملكة.”
“…والعودة إلى العاصمة، وصلت أخيرًا.”
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
وفي البعيد، كان تاليس لا يزال مشوشًا وهو يشعر بالاهتزازات تحت جسده.
“ثم «أبلغ كل شيء كما حدث» لذلك الملك ابن العاهرة الجالس على عرشه، الذي يحمل اسم جادستار ويضع تاجًا فوق رأسه!”
قبل لحظات، ومن شدة صدمته، كاد يستدعي خطيئة نهر الجحيم…
“…والعودة إلى العاصمة، وصلت أخيرًا.”
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
“أنا آسف.”
هل كان…
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
على ظهر حصان؟
“آآآآآه!”
وكان يمسك…
“واحدة.”
“هذا—”
نظروا إليهم بدهشة.
رفع تاليس رأسه.
“على أي حال، لقد قلبت معسكر أنياب النصل رأسًا على عقب، وجعلت الجميع يشعرون بأن الخطر يحيط بهم. أسأت إلى جميع المسؤولين والنبلاء، سواء من الإقليم الأوسط أو الصحراء الغربية، وحولت عملنا إلى فوضى كاملة؛ لم يمر علينا يوم واحد بسلام. بل أخللت تمامًا بالتوازن بين قبائل الصحراء، وهذه ليست المرة الأولى.”
“لا تتحرك! تمسك جيدًا!”
“أما المصائب التي ارتكبتها أنت وحثالتك طوال هذه السنين… الابتزاز، والرشوة، والإعدامات، والتعذيب، والسطو، والقتل، والاستيلاء على الأراضي، وضم سكانها إلى سلطتك لتزداد ثراءً، واختلاس الأموال، واستخدام الأساليب الدنيئة في ساحات القتال، والتآمر لقتل النبلاء…”
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
“غريب.”
هزه الجواد الأبيض المسرع بعنف حتى كاد يفلت قبضته.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
كانت عيناه أبرد من الجليد وهو يتقدم نحو نورب الذي يتلوى على الأرض.
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
حدق رومان في غاموس ببرود.
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
واجتاحه إرهاق هائل.
تجمد تاليس.
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
وعندها فقط أدرك أن ساقيه ومؤخرته كلتيهما إلى الجانب نفسه.
تجمد تاليس.
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
بل وكان ممسكًا بخصره.
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
“هذا… محرج جدًا.
تحرك الجناح الأسطوري قليلًا خلفه.
“همم، ليست المشكلة أنني لم أركب حصانًا من قبل…
“غريب.”
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
ومض ضوء أبيض من يد الجناح الأسطوري!
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
ظل الجناح الأسطوري واقفًا في مكانه، يصغي في صمت.
حاول تثبيت جسده وأجبر نفسه على الابتسام.
هل كان…
“لا شيء، فقط… حسنًا، أستطيع ركوب حصان بنفسي أيضًا—”
“كل هذه الجرائم…”
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
“آآآآآه!”
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
…وغرق في النوم.
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
“إذن…”
والعجيب أن الجواد خفف سرعته، وأصبحت حركته أكثر سلاسة.
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
ضحك تاليس بمرارة، ثم خفض رأسه وتظاهر بالاهتمام بملابس الجناح الأسطوري.
اتسعت عينا تاليس!
“يا إلهي.
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
“أنا أركب حصانًا مع الرجل الذي قال قبل قليل إنه سيقتحم قصر النهضة؟
ضيق الجناح الأسطوري عينيه.
“إذن…”
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
نظر تاليس حوله.
لم يجبه نورب.
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
كان الأول يئن محاولًا تحمل ألمه، بينما يسعل الآخر دمًا على الأرض.
وتطاير الرمل والغبار تحت حوافرهم.
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
زاد ذلك إحراج تاليس.
“لا…
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
“لماذا استفززته في وجهه هكذا؟ لماذا؟”
والغريب أنه رغم نية القتل التي أحاطت بالجناح الأسطوري، ورغم أنه قتل شخصًا قبل قليل، فإن جسده تحت الرداء والدرع الخفيف بدا نحيلًا.
“سيل… سيل…”
والأغرب…
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
أن رائحته كانت لطيفة على نحو غير متوقع.
“ماذا؟
غيرت القوات اتجاهها فجأة.
“هل تعرف كيف يمكننا جعل ذلك يحدث؟”
كانت الصدمات المتواصلة تنتقل عبر عظام تاليس، بينما ظل جسده يؤلمه بلا انقطاع.
“لا تسئ فهمي. لولا الضرورة، لما رغبنا أصلًا في التعامل مع مخنث بارد الدم، لا مبالٍ وأناني وغريب الأطوار مثلك.”
وضرب الدخان والغبار وجهه، فلم يجد خيارًا سوى تغطية فمه وأنفه.
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
“قناع للوجه يحميك من الغبار.”
“آآآآآه!”
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
ظل تاليس مذهولًا لحظة، ثم أخذ القناع من يده.
أصغى تاليس إليه، وخطرت في ذهنه فكرة.
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
تبع ذلك أنين متألم.
لكن عينيه الكهرمانيتين ظلتا نابضتين بالحياة.
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
تنهد تاليس وربط القناع حول وجهه.
تكلم الجناح الأسطوري.
أخذ نفسًا عميقًا من خلفه، وشعر براحة أكبر.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
“أنت لا تخشى التهديد، ولا إدارة الاستخبارات السرية، ولا حتى الملك…”
طَق!
تحرك الجناح الأسطوري قليلًا خلفه.
واشتد الرمل والغبار في الهواء حتى اضطر تاليس إلى إغلاق عينيه والالتصاق برومان.
اهتز الجواد الأبيض.
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
لكنه تابع سؤاله:
“معسكر أنياب النصل…”
“فلماذا وافقت على شروطي قبل قليل؟”
تحمل نورب ألمه ونظر إلى الجناح الأسطوري في البعيد.
لم يجب رومان.
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
“جادستار اللعين…”
“ربما لأن…”
“هذا—”
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
تحولت صرخات نورب إلى أنين.
ثم خفض رأسه وحدق في تاليس.
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
لم يصدق عينيه وهو ينظر إلى رومان الغاضب المتعطش للقتل.
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
وفي البعيد، كان تاليس لا يزال مشوشًا وهو يشعر بالاهتزازات تحت جسده.
“لأنك أكثر وسامة؟”
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
عجز تاليس عن الكلام.
ونظر إلى نورب وغاموس.
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
لحسن الحظ، أخفى القناع تعابيره جيدًا.
بدا نورب مصممًا على ملاحقة الهاربين.
اهتز الجواد مجددًا، فأفزع تاليس ودفعه إلى التشبث برومان بقوة أكبر.
“لماذا فعل…؟”
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
هذه المرة، لم يجبه رومان.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
“ماذا؟
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
صر على أسنانه.
رفع رومان صوته فجأة وزأر:
“ولا أبالي برأيكم.”
“الجميع، استعدوا لزيادة السرعة!”
ارتعب الأمير.
وقبل أن يستوعب تاليس ما يحدث، انطلقت موجات من الردود من الفرسان في المقدمة والمؤخرة وعلى الجانبين.
لكن عينيه الكهرمانيتين ظلتا نابضتين بالحياة.
“هاه!”
“جنود العائلة الملكية النظاميون الذين يخدمون تحت إمرتك، ووحدة غبار النجوم التي يقال إنها تجوب الصحراء الكبرى كما تشاء، مؤنهم ومعداتهم وخيولهم ونفقاتهم ورجالهم، وحتى القوات المرابطة في معسكر أنياب النصل… كلها ملك لجلالته.”
شق زئير الجناح الأسطوري السماء.
قال نورب ببرود:
“سنهاجم المعسكر!”
وقع الحوافر، وهسيس الرمل والغبار، والصيحات، والاهتزازات…
كان في صوته شيء يشعل حماس الرجال.
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
ثم سأله بدهشة:
حتى تاليس شعر بدمه يغلي رغمًا عنه.
خطر شيء في ذهن تاليس.
“هاه!”
وطار غاموس بعيدًا!
أجاب جميع الفرسان بصوت واحد.
قاطع غاموس رئيسه، وأخذ نفسًا عميقًا، مستعدًا لمنعه بكل ما يستطيع.
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
“معسكر أنياب النصل…”
سرعان ما بدأت الخيول تزيد سرعتها.
استقام الجناح الأسطوري ببطء.
واشتد الرمل والغبار في الهواء حتى اضطر تاليس إلى إغلاق عينيه والالتصاق برومان.
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
“تبًا!”
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
ازدادت ضربات الحوافر على الرمال وضوحًا وحدة.
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
“هل تعرف لماذا يستخدم ذلك العجوز ذو الرداء الأسود عصًا طوال الوقت؟”
“معسكرنا!”
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
“هاه!”
ضيق نورب عينيه.
اختلطت أصوات لا حصر لها.
“لأنه قال لي ذات مرة كلامًا يشبه كلامك.”
وقع الحوافر، وهسيس الرمل والغبار، والصيحات، والاهتزازات…
“أنياب.”
فجعلت قلب تاليس يخفق بسرعة هائلة.
“…وليقتلوني!”
“هل جن؟
نظروا إليهم بدهشة.
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
احمر وجه نورب من الغضب.
دار الرمح الأبيض في يد الجناح الأسطوري، ثم استقر مشيرًا إلى الأمام.
بدت كما كانت دائمًا.
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
“ثم «أبلغ كل شيء كما حدث» لذلك الملك ابن العاهرة الجالس على عرشه، الذي يحمل اسم جادستار ويضع تاجًا فوق رأسه!”
ازدادت نبرة الجناح الأسطوري قسوة.
“ثمانية عشر عامًا.”
وحملت حدة وغضبًا لم يسمعهما تاليس منه من قبل.
“جنود العائلة الملكية النظاميون الذين يخدمون تحت إمرتك، ووحدة غبار النجوم التي يقال إنها تجوب الصحراء الكبرى كما تشاء، مؤنهم ومعداتهم وخيولهم ونفقاتهم ورجالهم، وحتى القوات المرابطة في معسكر أنياب النصل… كلها ملك لجلالته.”
“إن رأيتم رايات الكوكبة، فمن يرفض الاستسلام والركوع…”
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه.
ثم زأر بكلمات من لغة الأورك، كلمات سبق أن جعلت تاليس يرتجف خوفًا.
زاد ذلك إحراج تاليس.
“سيل! ليك! كا!”
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
وثب الجواد الأبيض.
“أنت لا تخشى التهديد، ولا إدارة الاستخبارات السرية، ولا حتى الملك…”
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
“معسكر أنياب النصل…”
أغمض عينيه وتشبث بخصر رومان بكل قوته.
لم تعد تستفز أعصابه.
ووصلت إلى أذنيه صيحات الجنود الحماسية الخشنة.
نظروا إليهم بدهشة.
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
“على أي حال، لقد قلبت معسكر أنياب النصل رأسًا على عقب، وجعلت الجميع يشعرون بأن الخطر يحيط بهم. أسأت إلى جميع المسؤولين والنبلاء، سواء من الإقليم الأوسط أو الصحراء الغربية، وحولت عملنا إلى فوضى كاملة؛ لم يمر علينا يوم واحد بسلام. بل أخللت تمامًا بالتوازن بين قبائل الصحراء، وهذه ليست المرة الأولى.”
استمع تاليس إلى الزئير المتصاعد والمتراجع، القريب تارة والبعيد تارة أخرى.
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
وببطء، هدأت ضربات قلبه وسكن الدم في عروقه.
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
واجتاحه إرهاق هائل.
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
“أنا… متعب جدًا.”
“العجوز القذر… ابن العاهرة…
“سيل… سيل…”
والأغرب…
وسط الاهتزازات التي لا تنتهي وموجات الصراخ المتلاحقة، شعر تاليس بأن جفنيه يزدادان ثقلًا، بينما صار جسده أخف.
لم يفهم شيئًا.
وبدت الأصوات التي تصل إلى أذنيه وكأن ستارًا من الماء يفصلها عنه.
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
لم تعد تستفز أعصابه.
“الخاص بي!”
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
“والآن، يا إدارة الاستخبارات السرية…”
وارتخت ذراعاه.
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
شعر كأنه يسقط في الماء.
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
“سيل… سيل…”
وقبل أن يسقط المراهق من السرج…
“فعلت معه يومها…”
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
كانت الصدمات المتواصلة تنتقل عبر عظام تاليس، بينما ظل جسده يؤلمه بلا انقطاع.
“سيل ليكّااااا!”
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
وسط أمواج الزئير، بدا لتاليس في غيبوبته أنه أدرك شيئًا.
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
“أعد كل من سمحت لهم بالرحيل، سواء كانوا سيوف الإبادة أم غيرهم. ربما نستطيع انتزاع بعض الخيوط منهم وإنقاذ ما تبقى من هذا الفشل، ونحقق إنجازًا كبيرًا، ونقلب الوضع…”
…وغرق في النوم.
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
