لانك وسيم
لانك وسيم
فجعلت قلب تاليس يخفق بسرعة هائلة.
“متحمس؟”
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
دفع نورب غاموس بعيدًا رغم محاولته منعه.
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
“لا تسئ فهمي. لولا الضرورة، لما رغبنا أصلًا في التعامل مع مخنث بارد الدم، لا مبالٍ وأناني وغريب الأطوار مثلك.”
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
“على أي حال، لقد قلبت معسكر أنياب النصل رأسًا على عقب، وجعلت الجميع يشعرون بأن الخطر يحيط بهم. أسأت إلى جميع المسؤولين والنبلاء، سواء من الإقليم الأوسط أو الصحراء الغربية، وحولت عملنا إلى فوضى كاملة؛ لم يمر علينا يوم واحد بسلام. بل أخللت تمامًا بالتوازن بين قبائل الصحراء، وهذه ليست المرة الأولى.”
أدار نورب رأسه فجأة وحدق مباشرة في الجناح الأسطوري.
ظل الجناح الأسطوري واقفًا في مكانه، يصغي في صمت.
حتى تاليس شعر بدمه يغلي رغمًا عنه.
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
“هل جن؟
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
“سنهاجم المعسكر!”
خفض نورب صوته.
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
“هل تعرف قيمة ستيك وكم من الأمور يرتبط بها؟ هل تعرف مدى أهمية هذه المسألة للورد هانسن، وما تعنيه هذه المهمة لنا؟ هل تعلم أن جلالته اهتم شخصيًا بهذه القضية، التي تخص المملكة بأسرها كما أذكرك، وأمر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بأن «تبذل قصارى جهدها»؟”
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
أدار نورب رأسه فجأة وحدق مباشرة في الجناح الأسطوري.
…وغرق في النوم.
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
ضيق الجناح الأسطوري عينيه.
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
“ثمانية عشر عامًا.”
“آآآآآه!”
حين نطق نورب بهذه الكلمات، بدا كأنه تذكر شيئًا.
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
“إذن…”
“هذا مختلف عن المكانة التي انتزعتها بالدم يا ويليامز. أنا ورجالي عوقبنا وخُفضت رتبنا ونُفينا بسبب خطأ واحد في السنة الدموية… ومنذ ذلك الحين ونحن نحرس هذه الأرض النائية القاحلة، ونتعامل مع عدد لا يحصى من الحثالة والمجرمين…”
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
“ثمانية عشر عامًا كاملة.”
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
خطر شيء في ذهن تاليس.
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
لانك وسيم
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
“نورب…”
“…ونغير مستقبلنا.”
لكن نورب تجاهله، وظل يحدق في الجناح الأسطوري ذي الوجه البارد.
وببطء، هدأت ضربات قلبه وسكن الدم في عروقه.
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
وفي البعيد، كان تاليس لا يزال مشوشًا وهو يشعر بالاهتزازات تحت جسده.
أصغى تاليس إليه، وخطرت في ذهنه فكرة.
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
“العيش بلا هدف… الحيرة… لا مستقبل ولا أمل…
توقف الجناح الأسطوري.
“دين، دورو، الحرس الملكي، سيوف الإبادة، حتى زعيم الأورك ذاك… والآن نورب من إدارة الاستخبارات السرية…
حاول تاليس الحفاظ على ابتسامته.
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
“أي مكان هذا بالضبط؟”
ظهر الضيق على وجهه وهو يحاول التفكير في وسيلة لاحتواء الموقف.
أشار نورب إلى الدخان المتصاعد من المعسكر، ثم ألقى نظرة على تاليس.
وقع الحوافر، وهسيس الرمل والغبار، والصيحات، والاهتزازات…
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
“نورب!”
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
“يبدو أن البارون… ليس في أفضل مزاج اليوم.”
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
وثب الجواد الأبيض.
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
ضحك نورب ببرود.
احمر وجه نورب من الغضب.
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
وأشار إلى جثة ستيك، وكأنه لم يجد كلمات أبلغ مما سيقوله.
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
“وبعد ثمانية عشر عامًا، «تخلصت» منه هكذا ببساطة؟”
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
صر على أسنانه.
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
“هل «تخلصت» بهذه السهولة من فرصتنا الوحيدة لتغيير مصيرنا؟”
ثم زأر:
توقف لحظة.
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
“…لا أستطيع قبول هذا.”
“العجوز القذر… ابن العاهرة…
رمق رومان نورب بطرف عينه، وقد بدا مهتمًا بما يسمعه.
“هذا.”
“إذن؟”
“مورات؟”
تقدم نورب خطوة.
“مخالفة أوامر الملك، وإفساد المهمة، وإقامة علاقات غير مشروعة مع العدو، والتستر على الجرائم، وإطلاق سراح المجرمين بمحض إرادتك، والإبقاء على أعدائك أحياء لتستمر في قتالهم وتزيد من أهمية وجودك، والتآمر مع الآخرين، ومصاحبة الأشرار، والتخطيط لقتل رفاقك، وتحرير سجناء سجن العظام، والتآمر ضد سلالة المملكة، والإضرار بمصالح الكوكبة…”
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
“أعد كل من سمحت لهم بالرحيل، سواء كانوا سيوف الإبادة أم غيرهم. ربما نستطيع انتزاع بعض الخيوط منهم وإنقاذ ما تبقى من هذا الفشل، ونحقق إنجازًا كبيرًا، ونقلب الوضع…”
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
توقف لحظة.
“ربما لأن…”
“…ونغير مستقبلنا.”
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
هبط قلب تاليس.
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
بدا نورب مصممًا على ملاحقة الهاربين.
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
“وإن لم نفعل؟”
حدق بذهول في الجناح الأسطوري الذي تكاد نية القتل تتفجر من جسده.
ابتسم الجناح الأسطوري ببرود.
“هو…
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
“في المرة القادمة، إن أرسلوا أحمق آخر جاهلًا كالأطفال مثلك، يظن أنه يستطيع تهديدي بالملك، وبإدارة الاستخبارات السرية، وبمعسكر أنياب النصل الخاص بي…”
“إن لم تفعل، أيها الجناح الأسطوري…”
نظر تاليس حوله.
حدق في رومان، وازدادت نبرته حدة.
خفق قلب المراهق بعنف، وتراجع خطوة دون وعي.
“فلا تنسَ أن كل ما تملكه، لقبك، جيشك، أرضك، وكل شيء بين يديك، منحك إياه جلالته والمملكة.”
“لا تتحرك! تمسك جيدًا!”
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه.
“معسكرنا!”
وخلف نورب، اتسعت عينا غاموس!
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
قال نورب ببرود:
بدت كما كانت دائمًا.
“جنود العائلة الملكية النظاميون الذين يخدمون تحت إمرتك، ووحدة غبار النجوم التي يقال إنها تجوب الصحراء الكبرى كما تشاء، مؤنهم ومعداتهم وخيولهم ونفقاتهم ورجالهم، وحتى القوات المرابطة في معسكر أنياب النصل… كلها ملك لجلالته.”
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
توقف قليلًا.
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
أن رائحته كانت لطيفة على نحو غير متوقع.
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
“لا شيء، فقط… حسنًا، أستطيع ركوب حصان بنفسي أيضًا—”
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
وقبل أن يرد…
“لا…
وما إن قالها حتى التفت رومان فجأة نحو تاليس.
“إنه…”
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
لكن الأوان كان قد فات.
“متحمس؟”
صر نورب على أسنانه وقال بوضوح وحزم:
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
“هل تعرف كيف يمكننا جعل ذلك يحدث؟”
“سنهاجم المعسكر!”
في تلك اللحظة…
“…لا أستطيع قبول هذا.”
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
أما تاليس، فاستغرب السؤال أيضًا.
“نورب!”
بدت كل كلمة ينطق بها كأنها تشق الهواء.
قاطع غاموس رئيسه، وأخذ نفسًا عميقًا، مستعدًا لمنعه بكل ما يستطيع.
“خيول هؤلاء الرجال أصبحت ملكًا لنا! نشكر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة على المؤن!”
“نورب، يكفي. لنعد—”
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
تكلم الجناح الأسطوري.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
“قلت: دعه يتكلم.”
وما إن رأى رجال إدارة الاستخبارات السرية ذلك حتى اندفعوا إلى الأمام غريزيًا.
حدق رومان في غاموس ببرود.
“…هذا بالضبط.”
وتجمد الأخير أمام المعنى الكامن في عينيه.
“الوضع سيئ.
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
أغمض عينيه وتشبث بخصر رومان بكل قوته.
وكأن هذه الكلمات صبت الزيت على النار المشتعلة في صدر نورب.
لم يجبه نورب.
بردت عيناه، ونفض يد غاموس عنه بعنف.
وفي اللحظة التالية، هوى نورب على الأرض بثقل!
“مخالفة أوامر الملك، وإفساد المهمة، وإقامة علاقات غير مشروعة مع العدو، والتستر على الجرائم، وإطلاق سراح المجرمين بمحض إرادتك، والإبقاء على أعدائك أحياء لتستمر في قتالهم وتزيد من أهمية وجودك، والتآمر مع الآخرين، ومصاحبة الأشرار، والتخطيط لقتل رفاقك، وتحرير سجناء سجن العظام، والتآمر ضد سلالة المملكة، والإضرار بمصالح الكوكبة…”
لم يصدق عينيه وهو ينظر إلى رومان الغاضب المتعطش للقتل.
كان نورب يتحدث ببطء.
استدار تاليس غريزيًا.
أما تاليس، فكان يئن في داخله مع كل تهمة.
“فلا تنسَ أن كل ما تملكه، لقبك، جيشك، أرضك، وكل شيء بين يديك، منحك إياه جلالته والمملكة.”
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
أثار تصرف نورب الغريب انتباه جميع الفرسان ورجال إدارة الاستخبارات السرية.
“الوضع سيئ.
نظروا إليهم بدهشة.
حدق في الجناح الأسطوري بنظرة قاتلة، كأنه يتمنى اقتطاع قطعة من ذلك الوجه الوسيم.
لكن الجناح الأسطوري لم يقاطعه، بينما ظل فرسانه على أهبة المواجهة.
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
ضحك نورب ببرود.
“فعلت معه يومها…”
“أما المصائب التي ارتكبتها أنت وحثالتك طوال هذه السنين… الابتزاز، والرشوة، والإعدامات، والتعذيب، والسطو، والقتل، والاستيلاء على الأراضي، وضم سكانها إلى سلطتك لتزداد ثراءً، واختلاس الأموال، واستخدام الأساليب الدنيئة في ساحات القتال، والتآمر لقتل النبلاء…”
“لماذا فعل…؟”
حدق نورب في الجناح الأسطوري بثبات.
في هذه اللحظة، كانت هالة رومان طاغية إلى حد خانق.
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
“تبًا!”
“ماذا؟
“الجميع، استعدوا لزيادة السرعة!”
“كل هذه الجرائم…”
“لأنك أكثر وسامة؟”
كلما سمع تاليس المزيد، ازداد خوفه.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
قال نورب ببرود:
“لأن.”
“على مدى ثمانية عشر عامًا، جمعنا من الأدلة وكشفنا من الجرائم ما يكفي لإشعال غضب قصر النهضة ضدك، أنت بارون معسكر أنياب النصل. وسيُسعد ذلك النبلاء الذين لطالما كرهوك، ويجعل المملكة كلها تحتقرك وتنظر إليك بازدراء، ويدمر سمعتك ويغرق اسمك في العار.”
اتسعت عينا تاليس!
ثم أردف:
دفع نورب غاموس بعيدًا رغم محاولته منعه.
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
بل وكان ممسكًا بخصره.
ظهر بريق من الجنون في عيني نورب.
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
“وعندها، تحت وطأة الضغط الهائل، سيضطر جلالته إلى انتزاع كل شيء منك: نبالتك، وجيشك، وأرضك، وسمعتك.”
“إذا كنت أنا قد استطعت فعلها، فنورب…”
اسود وجه الجناح الأسطوري.
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
ولم يكن وجه تاليس أفضل حالًا.
“اتجاه الريح؟”
“الوضع سيئ.
دوّى صوت واضح حاد.
“ما يفعله نورب الآن هو تمامًا ما فعلته أنا.
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
“إذا كنت أنا قد استطعت فعلها، فنورب…”
شق زئير الجناح الأسطوري السماء.
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
ذهل تاليس.
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
“إذن؟”
“والآن، يا صاحب السعادة.”
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
زفر نورب بعمق وخفض صوته، كأنه يكبح الغضب في صدره.
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
وتحت أنظار رجال الاستخبارات المذهولة، اندفع الفرسان بلا تردد وانتزعوا خيولهم بالقوة.
حدق في الجناح الأسطوري بنظرة قاتلة، كأنه يتمنى اقتطاع قطعة من ذلك الوجه الوسيم.
والأغرب…
“أو نهلك معًا. ستُجرد أنت من لقبك النبيل، وسأُحرم أنا من مستقبلي. وسنتعفن معًا في معسكر أنياب النصل، في هذه الهاوية التي تقتل الناس دون أن تسيل قطرة دم.”
“ثمانية عشر عامًا.”
خفض صوته أكثر.
“ثمانية عشر عامًا كاملة.”
“الوقت ينفد.”
عجز تاليس عن الكلام.
ثم ثبت عينيه عليه.
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
“والقرار لك.”
ظل تاليس يحدق في المشهد بذهول ومشاعر مختلطة، بينما دار رومان بجواده حول المكان وأصدر أوامره لرجاله.
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
لكن عقول الحاضرين كانت في فوضى.
“كلمة.”
“تبًا.”
“…ما فعلته لم يكن من أجله.”
لم يجد تاليس، الذي غمره الارتباك والذهول، فكرة أخرى.
“هذا مختلف عن المكانة التي انتزعتها بالدم يا ويليامز. أنا ورجالي عوقبنا وخُفضت رتبنا ونُفينا بسبب خطأ واحد في السنة الدموية… ومنذ ذلك الحين ونحن نحرس هذه الأرض النائية القاحلة، ونتعامل مع عدد لا يحصى من الحثالة والمجرمين…”
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
ظهر الضيق على وجهه وهو يحاول التفكير في وسيلة لاحتواء الموقف.
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
“سيد نورب، بارون ويليامز، في الحقيقة أنا مرهق للغاية، وكل هذه الفوضى التي حدثت—”
“فمن أجل من فعلت ذلك إذن؟”
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
شحب وجه نورب.
“غريب.”
ضحك تاليس بمرارة، ثم خفض رأسه وتظاهر بالاهتمام بملابس الجناح الأسطوري.
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
وأشار إلى جثة ستيك، وكأنه لم يجد كلمات أبلغ مما سيقوله.
“لماذا يظن الجميع اليوم أن بوسعهم تهديدي؟”
“إن رأيتم رايات الكوكبة، فمن يرفض الاستسلام والركوع…”
تغير وجه تاليس.
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
وسط أمواج الزئير، بدا لتاليس في غيبوبته أنه أدرك شيئًا.
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
ضيق نورب عينيه.
توقف لحظة.
أما تاليس، فاستغرب السؤال أيضًا.
“هل تعرف قيمة ستيك وكم من الأمور يرتبط بها؟ هل تعرف مدى أهمية هذه المسألة للورد هانسن، وما تعنيه هذه المهمة لنا؟ هل تعلم أن جلالته اهتم شخصيًا بهذه القضية، التي تخص المملكة بأسرها كما أذكرك، وأمر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بأن «تبذل قصارى جهدها»؟”
“مورات؟”
لانك وسيم
ظهر المتنبئ الأسود في ذهنه.
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
“ما علاقته بالأمر؟”
“نورب، يكفي. لنعد—”
ضحك الجناح الأسطوري بخفة.
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
“هل تعرف لماذا يستخدم ذلك العجوز ذو الرداء الأسود عصًا طوال الوقت؟”
“هاه!”
عقد نورب حاجبيه.
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
“لأنه قال لي ذات مرة كلامًا يشبه كلامك.”
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
“كلامًا مشابهًا؟”
شحب وجه نورب.
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
والعجيب أن الجواد خفف سرعته، وأصبحت حركته أكثر سلاسة.
ومض ضوء أبيض من يد الجناح الأسطوري!
وتحمل ألم ساقه بينما ضغط على غاموس ليمنعه من محاولة النهوض مجددًا.
وفي اللحظة التالية، هوى نورب على الأرض بثقل!
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
دوي مكتوم!
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
“آغ!”
“تبًا.”
تبع ذلك أنين متألم.
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
“…والعودة إلى العاصمة، وصلت أخيرًا.”
لكن رومان، الذي ظهر رمحه الطويل في يده دون أن يلحظ أحد متى، لوح بذراعه فحسب.
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
اندفع ظل أبيض!
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
وطار غاموس بعيدًا!
“أي مكان هذا بالضبط؟”
اتسعت عينا تاليس!
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
“وأنا!”
توقف لحظة.
ارتفع صوت الجناح الأسطوري فجأة، قويًا جهوريًا.
“حتى داخل المملكة نفسها، لا تستطيع العائلة الملكية أن تحكم بلا مشكلات.”
“فعلت معه يومها…”
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
كانت عيناه أبرد من الجليد وهو يتقدم نحو نورب الذي يتلوى على الأرض.
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
وفي اللحظة التالية، رفع الجناح الأسطوري قدمه بثبات أمام الجميع.
“هاه!”
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
“هاه!”
“…هذا بالضبط.”
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
ثم هوى بقدمه.
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
“كسرت ساقه.”
وقبل أن يرد…
طَق!
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
دوّى صوت واضح حاد.
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
“آآآآآه!”
“أنياب.”
أمسك نورب ساقه اليمنى وصرخ بأعلى صوته!
اهتز الجواد الأبيض.
وما إن رأى رجال إدارة الاستخبارات السرية ذلك حتى اندفعوا إلى الأمام غريزيًا.
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
“سيدي!”
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
لكن رجال رومان تحركوا بالسرعة نفسها.
“سيدي!”
سُحبت الأسلحة من أغمادها، وشُدت أوتار الأقواس، وأحاطوا برجال إدارة الاستخبارات السرية.
“آغ!”
راقب تاليس المشهد مصدومًا.
واجتاحه إرهاق هائل.
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
“وفي المرة القادمة، إن أرادوا جر أرضي إلى لعبة سياسية سخيفة لموازنة القوى…”
“لماذا فعل…؟”
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
تحولت صرخات نورب إلى أنين.
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
أخذ يزحف على الأرض مبتعدًا عن رومان، بينما يتصاعد أنينه من الألم.
توقف الجناح الأسطوري.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
أثار تصرف نورب الغريب انتباه جميع الفرسان ورجال إدارة الاستخبارات السرية.
“رومان، لا!”
تحمل نورب ألمه ونظر إلى الجناح الأسطوري في البعيد.
استعاد تاليس وعيه وهتف بسرعة:
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
“هناك الكثير من الناس يشاهدون!”
“إذا كنت أنا قد استطعت فعلها، فنورب…”
توقف الجناح الأسطوري.
“…وأكسر ساق مورات الأخرى.”
ثم استدار فجأة وحدق في تاليس مباشرة.
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
“لا تسئ فهمي. لولا الضرورة، لما رغبنا أصلًا في التعامل مع مخنث بارد الدم، لا مبالٍ وأناني وغريب الأطوار مثلك.”
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
راقب تاليس المشهد مصدومًا.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم عاد إلى نورب الملقى على الأرض.
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
“والآن، يا إدارة الاستخبارات السرية…”
كان نورب يلهث.
مد الجناح الأسطوري ذراعه الطويلة وأمسك نورب من ياقته.
اهتز الجواد مجددًا، فأفزع تاليس ودفعه إلى التشبث برومان بقوة أكبر.
“أريدك أن «تبلغ كل شيء كما حدث بالضبط» لذلك العجوز القذر ابن العاهرة مورات.”
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
اتسعت عينا تاليس.
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
نظروا إليهم بدهشة.
اشتدت قبضة رومان.
“وأنا!”
“ثم «أبلغ كل شيء كما حدث» لذلك الملك ابن العاهرة الجالس على عرشه، الذي يحمل اسم جادستار ويضع تاجًا فوق رأسه!”
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
عجز تاليس عن الكلام.
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
“العجوز القذر… ابن العاهرة…
هزه الجواد الأبيض المسرع بعنف حتى كاد يفلت قبضته.
“ما قاله للتو…”
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
“تبًا.”
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
“…لا أستطيع قبول هذا.”
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
ارتعب الأمير.
ثم التفت.
“بل وجرحت الرجال الذين أرسلتموهم لمراقبتي، وهددت بقتل وريث المملكة.”
“وبعد ثمانية عشر عامًا، «تخلصت» منه هكذا ببساطة؟”
كانت نظرة الجناح الأسطوري مرعبة.
ثم هوى بقدمه.
“ولا أبالي برأيكم.”
بل طرحوا أرضًا بعض من حاول المقاومة، ثم أخذوا الخيول.
“لا أبالي برأيكم…”
حاول تثبيت جسده وأجبر نفسه على الابتسام.
ظل تاليس مذهولًا.
“همم، ليست المشكلة أنني لم أركب حصانًا من قبل…
صر نورب على أسنانه.
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
ذهل تاليس.
شد الجناح الأسطوري قبضته على نورب، ونطق كل كلمة بوضوح:
“…وليقتلوني!”
“لأن.”
شعر كأنه يسقط في الماء.
“هذا.”
لم يجد تاليس، الذي غمره الارتباك والذهول، فكرة أخرى.
“معسكر.”
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
“أنياب.”
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
“النصل.”
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
“الخاص بي!”
صر نورب على أسنانه وقال بوضوح وحزم:
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
“لماذا يظن الجميع اليوم أن بوسعهم تهديدي؟”
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
ولم يكن وجه تاليس أفضل حالًا.
“وكعادتي، لا أطيق رؤية أي واحد منهم!”
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
زأر رومان كأنه يحترق غضبًا.
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
وفي اللحظة التالية، لوح أحد الفرسان بسوطه وأعاد أحد رجال الاستخبارات، الذي ابتعد عن مجموعته، إلى مكانه بالقوة.
توقف لحظة.
استقام الجناح الأسطوري ببطء.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
ونظر إلى نورب وغاموس.
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
كان الأول يئن محاولًا تحمل ألمه، بينما يسعل الآخر دمًا على الأرض.
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
“في المرة القادمة، إن أرسلوا أحمق آخر جاهلًا كالأطفال مثلك، يظن أنه يستطيع تهديدي بالملك، وبإدارة الاستخبارات السرية، وبمعسكر أنياب النصل الخاص بي…”
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
“جاهل كالأطفال…
سُحبت الأسلحة من أغمادها، وشُدت أوتار الأقواس، وأحاطوا برجال إدارة الاستخبارات السرية.
“يهددني بـ…
وفي اللحظة التالية، لوح أحد الفرسان بسوطه وأعاد أحد رجال الاستخبارات، الذي ابتعد عن مجموعته، إلى مكانه بالقوة.
“معسكر أنياب النصل…”
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
ومض ضوء أبيض من يد الجناح الأسطوري!
“وفي المرة القادمة، إن أرادوا جر أرضي إلى لعبة سياسية سخيفة لموازنة القوى…”
“ربما لأن…”
توقف لحظة.
لكن عقول الحاضرين كانت في فوضى.
“…فسيجدونني في قصر النهضة.”
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
وما إن قالها حتى التفت رومان فجأة نحو تاليس.
“وأنا!”
خفق قلب المراهق بعنف، وتراجع خطوة دون وعي.
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
“وإن لم يعجبهم ذلك، وكانت لديهم الجرأة…”
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
اشتدت نية القتل في عيني الجناح الأسطوري.
“لا…
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
ثم زأر:
“والآن، يا صاحب السعادة.”
“وليأتوا إلى هنا بمرسوم جادستار اللعين…”
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
“…وليقتلوني!”
حدق رومان في غاموس ببرود.
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم عاد إلى نورب الملقى على الأرض.
“جادستار اللعين…”
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
“تبًا.”
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
حدق بذهول في الجناح الأسطوري الذي تكاد نية القتل تتفجر من جسده.
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
“…لا أستطيع قبول هذا.”
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
دوّى صوت واضح حاد.
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
في هذه اللحظة، كانت هالة رومان طاغية إلى حد خانق.
“آغ!”
بدت كل كلمة ينطق بها كأنها تشق الهواء.
“ما يفعله نورب الآن هو تمامًا ما فعلته أنا.
“فقل لهما أن يكبحا نزواتهما، ويطويا ذيليهما بين ساقيهما، ويقبضا على خصيتيهما جيدًا…”
ثم ثبت عينيه عليه.
ثم أردف بازدراء قاتل:
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
وارتخت ذراعاه.
ذهل تاليس.
ثم أردف:
لم يصدق عينيه وهو ينظر إلى رومان الغاضب المتعطش للقتل.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
“هو…
لم يفهم شيئًا.
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
راقب تاليس المشهد مصدومًا.
“كيف استطعت أنا أصلًا «إقناع» رومان قبل قليل؟”
وفي اللحظة التالية، رفع الجناح الأسطوري قدمه بثبات أمام الجميع.
كان نورب يلهث.
أما تاليس، فكان يئن في داخله مع كل تهمة.
وتحمل ألم ساقه بينما ضغط على غاموس ليمنعه من محاولة النهوض مجددًا.
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
تحرك الجناح الأسطوري قليلًا خلفه.
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
ثم سأله بدهشة:
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة وأعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
“لماذا فعل…؟”
“إن أسقطتم بالصدفة كلمة واحدة.”
ضيق نورب عينيه.
توقف.
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
“كلمة.”
“نورب!”
“واحدة.”
“وليأتوا إلى هنا بمرسوم جادستار اللعين…”
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
“كل هذه الجرائم…”
“فسأذهب بنفسي إلى العاصمة…”
توقف الجناح الأسطوري.
ابتسم ابتسامة مخيفة.
قال نورب ببرود:
“…وأكسر ساق مورات الأخرى.”
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
“جميع الوحدات، تجمعوا! استعدوا للتحرك!”
والأغرب…
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
صر على أسنانه.
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
“خيول هؤلاء الرجال أصبحت ملكًا لنا! نشكر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة على المؤن!”
“لقد تغير اتجاه الريح.”
تغير وجها نورب وغاموس مجددًا.
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
وتحت أنظار رجال الاستخبارات المذهولة، اندفع الفرسان بلا تردد وانتزعوا خيولهم بالقوة.
“هاه!”
بل طرحوا أرضًا بعض من حاول المقاومة، ثم أخذوا الخيول.
توقف الجناح الأسطوري.
ظل تاليس يحدق في المشهد بذهول ومشاعر مختلطة، بينما دار رومان بجواده حول المكان وأصدر أوامره لرجاله.
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
“أنا آسف.”
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
استدار تاليس غريزيًا.
“يبدو أن البارون… ليس في أفضل مزاج اليوم.”
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
وما إن قالها حتى عاد قلبه يهبط.
“…وليقتلوني!”
كان نورب يلهث من الألم، ويتكئ بصعوبة على كتف غاموس.
ووصلت إلى أذنيه صيحات الجنود الحماسية الخشنة.
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
تحمل نورب ألمه ونظر إلى الجناح الأسطوري في البعيد.
ظل تاليس يحدق في المشهد بذهول ومشاعر مختلطة، بينما دار رومان بجواده حول المكان وأصدر أوامره لرجاله.
“حتى داخل المملكة نفسها، لا تستطيع العائلة الملكية أن تحكم بلا مشكلات.”
“أنا آسف.”
حاول تاليس الحفاظ على ابتسامته.
أن رائحته كانت لطيفة على نحو غير متوقع.
وقبل أن يرد…
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
“اتجاه الريح؟”
شحب وجه نورب.
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
“صاحب السمو—”
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
استدار تاليس غريزيًا.
لكن عقول الحاضرين كانت في فوضى.
لكنه لم يرَ سوى ومضة بيضاء!
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
وفي اللحظة التالية، ارتفع الأمير عن الأرض واختفى من أمام نورب وغاموس.
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
“سيل ليكّااااا!”
وفي وقت لا يعرف أحد متى بدأ، كانت جميع الخيول قد تحركت، وأخذ الفرسان ينطلقون.
“وكعادتي، لا أطيق رؤية أي واحد منهم!”
حدق غاموس مصدومًا في خيولهم المسروقة وهي تبتعد.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
ثم التفت.
رفع رومان صوته فجأة وزأر:
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
لحسن الحظ، أخفى القناع تعابيره جيدًا.
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
“لأن…”
“لماذا استفززته في وجهه هكذا؟ لماذا؟”
دفع نورب غاموس بعيدًا رغم محاولته منعه.
كان نورب يتفحص إصابة ساقه بوجه متجهم.
استدار تاليس غريزيًا.
ثم أطلق همهمة خفيفة.
ثم هوى بقدمه.
“لأن…”
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
شهق من الألم.
“هل «تخلصت» بهذه السهولة من فرصتنا الوحيدة لتغيير مصيرنا؟”
“…ما فعلته لم يكن من أجله.”
رفع تاليس رأسه.
تجمد غاموس.
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
“ماذا؟”
تبع ذلك أنين متألم.
ثم سأله بدهشة:
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
“فمن أجل من فعلت ذلك إذن؟”
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
لم يجبه نورب.
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
“كل هذه الجرائم…”
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
ابتسم الجناح الأسطوري ببرود.
رفع رأسه نحو السماء.
وفي اللحظة التالية، رفع الجناح الأسطوري قدمه بثبات أمام الجميع.
“لقد تغير اتجاه الريح.”
“أما المصائب التي ارتكبتها أنت وحثالتك طوال هذه السنين… الابتزاز، والرشوة، والإعدامات، والتعذيب، والسطو، والقتل، والاستيلاء على الأراضي، وضم سكانها إلى سلطتك لتزداد ثراءً، واختلاس الأموال، واستخدام الأساليب الدنيئة في ساحات القتال، والتآمر لقتل النبلاء…”
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
بدت كما كانت دائمًا.
“سيل! ليك! كا!”
“اتجاه الريح؟”
“سيل… سيل…”
لم يفهم شيئًا.
زفر نورب بعمق وخفض صوته، كأنه يكبح الغضب في صدره.
لكن عيني نورب أضاءتا أمام حيرته.
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
“…والعودة إلى العاصمة، وصلت أخيرًا.”
رفع تاليس رأسه.
وفي البعيد، كان تاليس لا يزال مشوشًا وهو يشعر بالاهتزازات تحت جسده.
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
قبل لحظات، ومن شدة صدمته، كاد يستدعي خطيئة نهر الجحيم…
ظل تاليس مذهولًا.
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
هل كان…
استعاد تاليس وعيه وهتف بسرعة:
على ظهر حصان؟
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
وكان يمسك…
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
“هذا—”
“والقرار لك.”
رفع تاليس رأسه.
“وأنا!”
“لا تتحرك! تمسك جيدًا!”
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
وما إن رأى رجال إدارة الاستخبارات السرية ذلك حتى اندفعوا إلى الأمام غريزيًا.
هزه الجواد الأبيض المسرع بعنف حتى كاد يفلت قبضته.
“لماذا يظن الجميع اليوم أن بوسعهم تهديدي؟”
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
حاول تثبيت جسده وأجبر نفسه على الابتسام.
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
تجمد تاليس.
بردت عيناه، ونفض يد غاموس عنه بعنف.
وعندها فقط أدرك أن ساقيه ومؤخرته كلتيهما إلى الجانب نفسه.
“…لا أستطيع قبول هذا.”
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
أمسك نورب ساقه اليمنى وصرخ بأعلى صوته!
بل وكان ممسكًا بخصره.
ضحك الجناح الأسطوري بخفة.
“هذا… محرج جدًا.
“ولا أبالي برأيكم.”
“همم، ليست المشكلة أنني لم أركب حصانًا من قبل…
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
حتى تاليس شعر بدمه يغلي رغمًا عنه.
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
حاول تثبيت جسده وأجبر نفسه على الابتسام.
ظهر المتنبئ الأسود في ذهنه.
“لا شيء، فقط… حسنًا، أستطيع ركوب حصان بنفسي أيضًا—”
والغريب أنه رغم نية القتل التي أحاطت بالجناح الأسطوري، ورغم أنه قتل شخصًا قبل قليل، فإن جسده تحت الرداء والدرع الخفيف بدا نحيلًا.
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
“لا تسئ فهمي. لولا الضرورة، لما رغبنا أصلًا في التعامل مع مخنث بارد الدم، لا مبالٍ وأناني وغريب الأطوار مثلك.”
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
اتسعت عينا تاليس.
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
والعجيب أن الجواد خفف سرعته، وأصبحت حركته أكثر سلاسة.
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
ضحك تاليس بمرارة، ثم خفض رأسه وتظاهر بالاهتمام بملابس الجناح الأسطوري.
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
“يا إلهي.
“سيل! ليك! كا!”
“أنا أركب حصانًا مع الرجل الذي قال قبل قليل إنه سيقتحم قصر النهضة؟
والعجيب أن الجواد خفف سرعته، وأصبحت حركته أكثر سلاسة.
“إذن…”
“هناك الكثير من الناس يشاهدون!”
نظر تاليس حوله.
“جاهل كالأطفال…
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
كان نورب يلهث من الألم، ويتكئ بصعوبة على كتف غاموس.
وتطاير الرمل والغبار تحت حوافرهم.
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
زاد ذلك إحراج تاليس.
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
زأر رومان كأنه يحترق غضبًا.
والغريب أنه رغم نية القتل التي أحاطت بالجناح الأسطوري، ورغم أنه قتل شخصًا قبل قليل، فإن جسده تحت الرداء والدرع الخفيف بدا نحيلًا.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
والأغرب…
وقبل أن يسقط المراهق من السرج…
أن رائحته كانت لطيفة على نحو غير متوقع.
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
غيرت القوات اتجاهها فجأة.
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
كانت الصدمات المتواصلة تنتقل عبر عظام تاليس، بينما ظل جسده يؤلمه بلا انقطاع.
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
وضرب الدخان والغبار وجهه، فلم يجد خيارًا سوى تغطية فمه وأنفه.
أن رائحته كانت لطيفة على نحو غير متوقع.
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
“قناع للوجه يحميك من الغبار.”
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
ثم ثبت عينيه عليه.
ظل تاليس مذهولًا لحظة، ثم أخذ القناع من يده.
لكن نورب تجاهله، وظل يحدق في الجناح الأسطوري ذي الوجه البارد.
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
لكن عينيه الكهرمانيتين ظلتا نابضتين بالحياة.
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
تنهد تاليس وربط القناع حول وجهه.
خفض صوته أكثر.
أخذ نفسًا عميقًا من خلفه، وشعر براحة أكبر.
“صاحب السمو—”
“أنت لا تخشى التهديد، ولا إدارة الاستخبارات السرية، ولا حتى الملك…”
خفض نورب صوته.
تحرك الجناح الأسطوري قليلًا خلفه.
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
اهتز الجواد الأبيض.
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
لكنه تابع سؤاله:
ضيق نورب عينيه.
“فلماذا وافقت على شروطي قبل قليل؟”
ارتعب الأمير.
لم يجب رومان.
لكن رجال رومان تحركوا بالسرعة نفسها.
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
“ربما لأن…”
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
ثم خفض رأسه وحدق في تاليس.
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
“كسرت ساقه.”
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
“أنت لا تخشى التهديد، ولا إدارة الاستخبارات السرية، ولا حتى الملك…”
“لأنك أكثر وسامة؟”
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
عجز تاليس عن الكلام.
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
لحسن الحظ، أخفى القناع تعابيره جيدًا.
وفي وقت لا يعرف أحد متى بدأ، كانت جميع الخيول قد تحركت، وأخذ الفرسان ينطلقون.
اهتز الجواد مجددًا، فأفزع تاليس ودفعه إلى التشبث برومان بقوة أكبر.
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
كانت عيناه أبرد من الجليد وهو يتقدم نحو نورب الذي يتلوى على الأرض.
هذه المرة، لم يجبه رومان.
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
لكنه لم يرَ سوى ومضة بيضاء!
رفع رومان صوته فجأة وزأر:
“…لا أستطيع قبول هذا.”
“الجميع، استعدوا لزيادة السرعة!”
هزه الجواد الأبيض المسرع بعنف حتى كاد يفلت قبضته.
وقبل أن يستوعب تاليس ما يحدث، انطلقت موجات من الردود من الفرسان في المقدمة والمؤخرة وعلى الجانبين.
ارتفع صوت الجناح الأسطوري فجأة، قويًا جهوريًا.
“هاه!”
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
شق زئير الجناح الأسطوري السماء.
كانت الصدمات المتواصلة تنتقل عبر عظام تاليس، بينما ظل جسده يؤلمه بلا انقطاع.
“سنهاجم المعسكر!”
وأشار إلى جثة ستيك، وكأنه لم يجد كلمات أبلغ مما سيقوله.
كان في صوته شيء يشعل حماس الرجال.
تحولت صرخات نورب إلى أنين.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
كان في صوته شيء يشعل حماس الرجال.
حتى تاليس شعر بدمه يغلي رغمًا عنه.
“نورب!”
“هاه!”
“سيل… سيل…”
أجاب جميع الفرسان بصوت واحد.
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
سرعان ما بدأت الخيول تزيد سرعتها.
هبط قلب تاليس.
واشتد الرمل والغبار في الهواء حتى اضطر تاليس إلى إغلاق عينيه والالتصاق برومان.
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
“تبًا!”
بردت عيناه، ونفض يد غاموس عنه بعنف.
ازدادت ضربات الحوافر على الرمال وضوحًا وحدة.
“لا شيء، فقط… حسنًا، أستطيع ركوب حصان بنفسي أيضًا—”
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
“معسكرنا!”
لم تعد تستفز أعصابه.
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
“هاه!”
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
اختلطت أصوات لا حصر لها.
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
وقع الحوافر، وهسيس الرمل والغبار، والصيحات، والاهتزازات…
توقف لحظة.
فجعلت قلب تاليس يخفق بسرعة هائلة.
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
“هل جن؟
كان نورب يلهث.
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
دار الرمح الأبيض في يد الجناح الأسطوري، ثم استقر مشيرًا إلى الأمام.
أخذ يزحف على الأرض مبتعدًا عن رومان، بينما يتصاعد أنينه من الألم.
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
لم تعد تستفز أعصابه.
ازدادت نبرة الجناح الأسطوري قسوة.
نظروا إليهم بدهشة.
وحملت حدة وغضبًا لم يسمعهما تاليس منه من قبل.
وثب الجواد الأبيض.
“إن رأيتم رايات الكوكبة، فمن يرفض الاستسلام والركوع…”
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
ثم زأر بكلمات من لغة الأورك، كلمات سبق أن جعلت تاليس يرتجف خوفًا.
“لا أبالي برأيكم…”
“سيل! ليك! كا!”
ظل تاليس مذهولًا.
وثب الجواد الأبيض.
والعجيب أن الجواد خفف سرعته، وأصبحت حركته أكثر سلاسة.
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
شحب وجه نورب.
أغمض عينيه وتشبث بخصر رومان بكل قوته.
“لا تتحرك! تمسك جيدًا!”
ووصلت إلى أذنيه صيحات الجنود الحماسية الخشنة.
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
استمع تاليس إلى الزئير المتصاعد والمتراجع، القريب تارة والبعيد تارة أخرى.
“كسرت ساقه.”
وببطء، هدأت ضربات قلبه وسكن الدم في عروقه.
بدت كما كانت دائمًا.
واجتاحه إرهاق هائل.
“لأن.”
“أنا… متعب جدًا.”
وما إن قالها حتى عاد قلبه يهبط.
“سيل… سيل…”
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
وسط الاهتزازات التي لا تنتهي وموجات الصراخ المتلاحقة، شعر تاليس بأن جفنيه يزدادان ثقلًا، بينما صار جسده أخف.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
وبدت الأصوات التي تصل إلى أذنيه وكأن ستارًا من الماء يفصلها عنه.
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
لم تعد تستفز أعصابه.
“مخالفة أوامر الملك، وإفساد المهمة، وإقامة علاقات غير مشروعة مع العدو، والتستر على الجرائم، وإطلاق سراح المجرمين بمحض إرادتك، والإبقاء على أعدائك أحياء لتستمر في قتالهم وتزيد من أهمية وجودك، والتآمر مع الآخرين، ومصاحبة الأشرار، والتخطيط لقتل رفاقك، وتحرير سجناء سجن العظام، والتآمر ضد سلالة المملكة، والإضرار بمصالح الكوكبة…”
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
رمق رومان نورب بطرف عينه، وقد بدا مهتمًا بما يسمعه.
وارتخت ذراعاه.
أجاب جميع الفرسان بصوت واحد.
شعر كأنه يسقط في الماء.
ثم أردف:
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
رفع تاليس رأسه.
وقبل أن يسقط المراهق من السرج…
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
“سيل ليكّااااا!”
“سيل! ليك! كا!”
وسط أمواج الزئير، بدا لتاليس في غيبوبته أنه أدرك شيئًا.
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
“إذن؟”
…وغرق في النوم.
وبدت الأصوات التي تصل إلى أذنيه وكأن ستارًا من الماء يفصلها عنه.
“إذا كنت أنا قد استطعت فعلها، فنورب…”
