لانك وسيم
لانك وسيم
كان نورب يلهث من الألم، ويتكئ بصعوبة على كتف غاموس.
“متحمس؟”
ثم أطلق همهمة خفيفة.
دفع نورب غاموس بعيدًا رغم محاولته منعه.
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
“لا تسئ فهمي. لولا الضرورة، لما رغبنا أصلًا في التعامل مع مخنث بارد الدم، لا مبالٍ وأناني وغريب الأطوار مثلك.”
دار الرمح الأبيض في يد الجناح الأسطوري، ثم استقر مشيرًا إلى الأمام.
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
“على أي حال، لقد قلبت معسكر أنياب النصل رأسًا على عقب، وجعلت الجميع يشعرون بأن الخطر يحيط بهم. أسأت إلى جميع المسؤولين والنبلاء، سواء من الإقليم الأوسط أو الصحراء الغربية، وحولت عملنا إلى فوضى كاملة؛ لم يمر علينا يوم واحد بسلام. بل أخللت تمامًا بالتوازن بين قبائل الصحراء، وهذه ليست المرة الأولى.”
وتحمل ألم ساقه بينما ضغط على غاموس ليمنعه من محاولة النهوض مجددًا.
ظل الجناح الأسطوري واقفًا في مكانه، يصغي في صمت.
“هذا—”
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
توقف.
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
والغريب أنه رغم نية القتل التي أحاطت بالجناح الأسطوري، ورغم أنه قتل شخصًا قبل قليل، فإن جسده تحت الرداء والدرع الخفيف بدا نحيلًا.
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
مد الجناح الأسطوري ذراعه الطويلة وأمسك نورب من ياقته.
خفض نورب صوته.
ولم يكن وجه تاليس أفضل حالًا.
“هل تعرف قيمة ستيك وكم من الأمور يرتبط بها؟ هل تعرف مدى أهمية هذه المسألة للورد هانسن، وما تعنيه هذه المهمة لنا؟ هل تعلم أن جلالته اهتم شخصيًا بهذه القضية، التي تخص المملكة بأسرها كما أذكرك، وأمر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بأن «تبذل قصارى جهدها»؟”
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
أدار نورب رأسه فجأة وحدق مباشرة في الجناح الأسطوري.
استقام الجناح الأسطوري ببطء.
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
“خيول هؤلاء الرجال أصبحت ملكًا لنا! نشكر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة على المؤن!”
ضيق الجناح الأسطوري عينيه.
توقف الجناح الأسطوري.
“ثمانية عشر عامًا.”
“كلامًا مشابهًا؟”
حين نطق نورب بهذه الكلمات، بدا كأنه تذكر شيئًا.
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
“هذا مختلف عن المكانة التي انتزعتها بالدم يا ويليامز. أنا ورجالي عوقبنا وخُفضت رتبنا ونُفينا بسبب خطأ واحد في السنة الدموية… ومنذ ذلك الحين ونحن نحرس هذه الأرض النائية القاحلة، ونتعامل مع عدد لا يحصى من الحثالة والمجرمين…”
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
“ثمانية عشر عامًا كاملة.”
لكنه تابع سؤاله:
خطر شيء في ذهن تاليس.
“كلمة.”
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
“نورب…”
“إنه…”
لكن نورب تجاهله، وظل يحدق في الجناح الأسطوري ذي الوجه البارد.
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
أصغى تاليس إليه، وخطرت في ذهنه فكرة.
كان الأول يئن محاولًا تحمل ألمه، بينما يسعل الآخر دمًا على الأرض.
“العيش بلا هدف… الحيرة… لا مستقبل ولا أمل…
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
“دين، دورو، الحرس الملكي، سيوف الإبادة، حتى زعيم الأورك ذاك… والآن نورب من إدارة الاستخبارات السرية…
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
توقف.
“أي مكان هذا بالضبط؟”
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
أشار نورب إلى الدخان المتصاعد من المعسكر، ثم ألقى نظرة على تاليس.
“واحدة.”
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
اشتدت قبضة رومان.
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
ظل تاليس مذهولًا.
احمر وجه نورب من الغضب.
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
وأشار إلى جثة ستيك، وكأنه لم يجد كلمات أبلغ مما سيقوله.
“آغ!”
“وبعد ثمانية عشر عامًا، «تخلصت» منه هكذا ببساطة؟”
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
صر على أسنانه.
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
“هل «تخلصت» بهذه السهولة من فرصتنا الوحيدة لتغيير مصيرنا؟”
أشار نورب إلى الدخان المتصاعد من المعسكر، ثم ألقى نظرة على تاليس.
توقف لحظة.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
“…لا أستطيع قبول هذا.”
“الخاص بي!”
رمق رومان نورب بطرف عينه، وقد بدا مهتمًا بما يسمعه.
مد الجناح الأسطوري ذراعه الطويلة وأمسك نورب من ياقته.
“إذن؟”
شحب وجه نورب.
تقدم نورب خطوة.
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
ارتعب الأمير.
“أعد كل من سمحت لهم بالرحيل، سواء كانوا سيوف الإبادة أم غيرهم. ربما نستطيع انتزاع بعض الخيوط منهم وإنقاذ ما تبقى من هذا الفشل، ونحقق إنجازًا كبيرًا، ونقلب الوضع…”
لم تعد تستفز أعصابه.
توقف لحظة.
“مورات؟”
“…ونغير مستقبلنا.”
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
هبط قلب تاليس.
“…فسيجدونني في قصر النهضة.”
بدا نورب مصممًا على ملاحقة الهاربين.
استدار تاليس غريزيًا.
“وإن لم نفعل؟”
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
ابتسم الجناح الأسطوري ببرود.
“فسأذهب بنفسي إلى العاصمة…”
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
“إن لم تفعل، أيها الجناح الأسطوري…”
كانت نظرة الجناح الأسطوري مرعبة.
حدق في رومان، وازدادت نبرته حدة.
“هل تعرف كيف يمكننا جعل ذلك يحدث؟”
“فلا تنسَ أن كل ما تملكه، لقبك، جيشك، أرضك، وكل شيء بين يديك، منحك إياه جلالته والمملكة.”
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه.
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
وخلف نورب، اتسعت عينا غاموس!
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
قال نورب ببرود:
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
“جنود العائلة الملكية النظاميون الذين يخدمون تحت إمرتك، ووحدة غبار النجوم التي يقال إنها تجوب الصحراء الكبرى كما تشاء، مؤنهم ومعداتهم وخيولهم ونفقاتهم ورجالهم، وحتى القوات المرابطة في معسكر أنياب النصل… كلها ملك لجلالته.”
ثم أطلق همهمة خفيفة.
توقف قليلًا.
لم يجد تاليس، الذي غمره الارتباك والذهول، فكرة أخرى.
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
“لا…
اتسعت عينا تاليس.
“إنه…”
ظل الجناح الأسطوري واقفًا في مكانه، يصغي في صمت.
لكن الأوان كان قد فات.
“هذا… محرج جدًا.
صر نورب على أسنانه وقال بوضوح وحزم:
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
“هل تعرف كيف يمكننا جعل ذلك يحدث؟”
وأشار إلى جثة ستيك، وكأنه لم يجد كلمات أبلغ مما سيقوله.
في تلك اللحظة…
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه.
“نورب!”
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
قاطع غاموس رئيسه، وأخذ نفسًا عميقًا، مستعدًا لمنعه بكل ما يستطيع.
“ما يفعله نورب الآن هو تمامًا ما فعلته أنا.
“نورب، يكفي. لنعد—”
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
تكلم الجناح الأسطوري.
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
“قلت: دعه يتكلم.”
تبع ذلك أنين متألم.
حدق رومان في غاموس ببرود.
في هذه اللحظة، كانت هالة رومان طاغية إلى حد خانق.
وتجمد الأخير أمام المعنى الكامن في عينيه.
“أنياب.”
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
وكأن هذه الكلمات صبت الزيت على النار المشتعلة في صدر نورب.
قال نورب ببرود:
بردت عيناه، ونفض يد غاموس عنه بعنف.
“مخالفة أوامر الملك، وإفساد المهمة، وإقامة علاقات غير مشروعة مع العدو، والتستر على الجرائم، وإطلاق سراح المجرمين بمحض إرادتك، والإبقاء على أعدائك أحياء لتستمر في قتالهم وتزيد من أهمية وجودك، والتآمر مع الآخرين، ومصاحبة الأشرار، والتخطيط لقتل رفاقك، وتحرير سجناء سجن العظام، والتآمر ضد سلالة المملكة، والإضرار بمصالح الكوكبة…”
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
كان نورب يتحدث ببطء.
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
أما تاليس، فكان يئن في داخله مع كل تهمة.
“واحدة.”
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
لانك وسيم
أثار تصرف نورب الغريب انتباه جميع الفرسان ورجال إدارة الاستخبارات السرية.
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
نظروا إليهم بدهشة.
“فعلت معه يومها…”
لكن الجناح الأسطوري لم يقاطعه، بينما ظل فرسانه على أهبة المواجهة.
“ما علاقته بالأمر؟”
ضحك نورب ببرود.
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
“أما المصائب التي ارتكبتها أنت وحثالتك طوال هذه السنين… الابتزاز، والرشوة، والإعدامات، والتعذيب، والسطو، والقتل، والاستيلاء على الأراضي، وضم سكانها إلى سلطتك لتزداد ثراءً، واختلاس الأموال، واستخدام الأساليب الدنيئة في ساحات القتال، والتآمر لقتل النبلاء…”
“وإن لم نفعل؟”
حدق نورب في الجناح الأسطوري بثبات.
رمق رومان نورب بطرف عينه، وقد بدا مهتمًا بما يسمعه.
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
لكن عينيه الكهرمانيتين ظلتا نابضتين بالحياة.
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
“ماذا؟
“والقرار لك.”
“كل هذه الجرائم…”
تجمد غاموس.
كلما سمع تاليس المزيد، ازداد خوفه.
واجتاحه إرهاق هائل.
قال نورب ببرود:
“رومان، لا!”
“على مدى ثمانية عشر عامًا، جمعنا من الأدلة وكشفنا من الجرائم ما يكفي لإشعال غضب قصر النهضة ضدك، أنت بارون معسكر أنياب النصل. وسيُسعد ذلك النبلاء الذين لطالما كرهوك، ويجعل المملكة كلها تحتقرك وتنظر إليك بازدراء، ويدمر سمعتك ويغرق اسمك في العار.”
“حتى داخل المملكة نفسها، لا تستطيع العائلة الملكية أن تحكم بلا مشكلات.”
ثم أردف:
وتجمد الأخير أمام المعنى الكامن في عينيه.
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
ظهر بريق من الجنون في عيني نورب.
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
“وعندها، تحت وطأة الضغط الهائل، سيضطر جلالته إلى انتزاع كل شيء منك: نبالتك، وجيشك، وأرضك، وسمعتك.”
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
اسود وجه الجناح الأسطوري.
“ماذا؟
ولم يكن وجه تاليس أفضل حالًا.
ثم ثبت عينيه عليه.
“الوضع سيئ.
شعر كأنه يسقط في الماء.
“ما يفعله نورب الآن هو تمامًا ما فعلته أنا.
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
“إذا كنت أنا قد استطعت فعلها، فنورب…”
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
ومض ضوء أبيض من يد الجناح الأسطوري!
“والآن، يا صاحب السعادة.”
هبط قلب تاليس.
زفر نورب بعمق وخفض صوته، كأنه يكبح الغضب في صدره.
“على مدى ثمانية عشر عامًا، جمعنا من الأدلة وكشفنا من الجرائم ما يكفي لإشعال غضب قصر النهضة ضدك، أنت بارون معسكر أنياب النصل. وسيُسعد ذلك النبلاء الذين لطالما كرهوك، ويجعل المملكة كلها تحتقرك وتنظر إليك بازدراء، ويدمر سمعتك ويغرق اسمك في العار.”
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
“إنه…”
حدق في الجناح الأسطوري بنظرة قاتلة، كأنه يتمنى اقتطاع قطعة من ذلك الوجه الوسيم.
“كسرت ساقه.”
“أو نهلك معًا. ستُجرد أنت من لقبك النبيل، وسأُحرم أنا من مستقبلي. وسنتعفن معًا في معسكر أنياب النصل، في هذه الهاوية التي تقتل الناس دون أن تسيل قطرة دم.”
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
خفض صوته أكثر.
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
“الوقت ينفد.”
حين نطق نورب بهذه الكلمات، بدا كأنه تذكر شيئًا.
ثم ثبت عينيه عليه.
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
“والقرار لك.”
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
لكن عقول الحاضرين كانت في فوضى.
ازدادت نبرة الجناح الأسطوري قسوة.
“تبًا.”
“لأنك أكثر وسامة؟”
لم يجد تاليس، الذي غمره الارتباك والذهول، فكرة أخرى.
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
تبع ذلك أنين متألم.
ظهر الضيق على وجهه وهو يحاول التفكير في وسيلة لاحتواء الموقف.
قال نورب ببرود:
“سيد نورب، بارون ويليامز، في الحقيقة أنا مرهق للغاية، وكل هذه الفوضى التي حدثت—”
قال نورب ببرود:
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
كان نورب يتحدث ببطء.
“غريب.”
توقف الجناح الأسطوري.
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
كان الأول يئن محاولًا تحمل ألمه، بينما يسعل الآخر دمًا على الأرض.
“لماذا يظن الجميع اليوم أن بوسعهم تهديدي؟”
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
تغير وجه تاليس.
حدق في رومان، وازدادت نبرته حدة.
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
“جادستار اللعين…”
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
ضيق نورب عينيه.
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
أما تاليس، فاستغرب السؤال أيضًا.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
“مورات؟”
لكن عينيه الكهرمانيتين ظلتا نابضتين بالحياة.
ظهر المتنبئ الأسود في ذهنه.
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
“ما علاقته بالأمر؟”
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
ضحك الجناح الأسطوري بخفة.
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
“هل تعرف لماذا يستخدم ذلك العجوز ذو الرداء الأسود عصًا طوال الوقت؟”
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
عقد نورب حاجبيه.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
“لأنه قال لي ذات مرة كلامًا يشبه كلامك.”
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
“كلامًا مشابهًا؟”
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
ظل تاليس يحدق في المشهد بذهول ومشاعر مختلطة، بينما دار رومان بجواده حول المكان وأصدر أوامره لرجاله.
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
ونظر إلى نورب وغاموس.
ومض ضوء أبيض من يد الجناح الأسطوري!
“هل تعرف لماذا يستخدم ذلك العجوز ذو الرداء الأسود عصًا طوال الوقت؟”
وفي اللحظة التالية، هوى نورب على الأرض بثقل!
مد الجناح الأسطوري ذراعه الطويلة وأمسك نورب من ياقته.
دوي مكتوم!
“أنياب.”
“آغ!”
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
تبع ذلك أنين متألم.
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
وأشار إلى جثة ستيك، وكأنه لم يجد كلمات أبلغ مما سيقوله.
لكن رومان، الذي ظهر رمحه الطويل في يده دون أن يلحظ أحد متى، لوح بذراعه فحسب.
كان نورب يتفحص إصابة ساقه بوجه متجهم.
اندفع ظل أبيض!
اشتدت قبضة رومان.
وطار غاموس بعيدًا!
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
اتسعت عينا تاليس!
دار الرمح الأبيض في يد الجناح الأسطوري، ثم استقر مشيرًا إلى الأمام.
“وأنا!”
شق زئير الجناح الأسطوري السماء.
ارتفع صوت الجناح الأسطوري فجأة، قويًا جهوريًا.
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
“فعلت معه يومها…”
كان الأول يئن محاولًا تحمل ألمه، بينما يسعل الآخر دمًا على الأرض.
كانت عيناه أبرد من الجليد وهو يتقدم نحو نورب الذي يتلوى على الأرض.
لم يجد تاليس، الذي غمره الارتباك والذهول، فكرة أخرى.
وفي اللحظة التالية، رفع الجناح الأسطوري قدمه بثبات أمام الجميع.
سُحبت الأسلحة من أغمادها، وشُدت أوتار الأقواس، وأحاطوا برجال إدارة الاستخبارات السرية.
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
“…هذا بالضبط.”
“وعندها، تحت وطأة الضغط الهائل، سيضطر جلالته إلى انتزاع كل شيء منك: نبالتك، وجيشك، وأرضك، وسمعتك.”
ثم هوى بقدمه.
“لا تتحرك! تمسك جيدًا!”
“كسرت ساقه.”
“…فسيجدونني في قصر النهضة.”
طَق!
ثم استدار فجأة وحدق في تاليس مباشرة.
دوّى صوت واضح حاد.
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
“آآآآآه!”
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
أمسك نورب ساقه اليمنى وصرخ بأعلى صوته!
ارتفع صوت الجناح الأسطوري فجأة، قويًا جهوريًا.
وما إن رأى رجال إدارة الاستخبارات السرية ذلك حتى اندفعوا إلى الأمام غريزيًا.
استقام الجناح الأسطوري ببطء.
“سيدي!”
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
لكن رجال رومان تحركوا بالسرعة نفسها.
على ظهر حصان؟
سُحبت الأسلحة من أغمادها، وشُدت أوتار الأقواس، وأحاطوا برجال إدارة الاستخبارات السرية.
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
راقب تاليس المشهد مصدومًا.
زفر نورب بعمق وخفض صوته، كأنه يكبح الغضب في صدره.
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
خطر شيء في ذهن تاليس.
“لماذا فعل…؟”
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
تحولت صرخات نورب إلى أنين.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
أخذ يزحف على الأرض مبتعدًا عن رومان، بينما يتصاعد أنينه من الألم.
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
“رومان، لا!”
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
استعاد تاليس وعيه وهتف بسرعة:
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
“هناك الكثير من الناس يشاهدون!”
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
توقف الجناح الأسطوري.
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
ثم استدار فجأة وحدق في تاليس مباشرة.
لم يجبه نورب.
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
تجمد تاليس.
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
توقف الجناح الأسطوري.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم عاد إلى نورب الملقى على الأرض.
“واحدة.”
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
“فمن أجل من فعلت ذلك إذن؟”
“والآن، يا إدارة الاستخبارات السرية…”
“جاهل كالأطفال…
مد الجناح الأسطوري ذراعه الطويلة وأمسك نورب من ياقته.
“غريب.”
“أريدك أن «تبلغ كل شيء كما حدث بالضبط» لذلك العجوز القذر ابن العاهرة مورات.”
“سيل ليكّااااا!”
اتسعت عينا تاليس.
ابتسم ابتسامة مخيفة.
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
“إن رأيتم رايات الكوكبة، فمن يرفض الاستسلام والركوع…”
اشتدت قبضة رومان.
كان نورب يلهث.
“ثم «أبلغ كل شيء كما حدث» لذلك الملك ابن العاهرة الجالس على عرشه، الذي يحمل اسم جادستار ويضع تاجًا فوق رأسه!”
ظهر بريق من الجنون في عيني نورب.
عجز تاليس عن الكلام.
ثم خفض رأسه وحدق في تاليس.
“العجوز القذر… ابن العاهرة…
وقبل أن يسقط المراهق من السرج…
“ما قاله للتو…”
وببطء، هدأت ضربات قلبه وسكن الدم في عروقه.
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
“دين، دورو، الحرس الملكي، سيوف الإبادة، حتى زعيم الأورك ذاك… والآن نورب من إدارة الاستخبارات السرية…
ارتعب الأمير.
“معسكر أنياب النصل…”
“بل وجرحت الرجال الذين أرسلتموهم لمراقبتي، وهددت بقتل وريث المملكة.”
“إن لم تفعل، أيها الجناح الأسطوري…”
كانت نظرة الجناح الأسطوري مرعبة.
اختلطت أصوات لا حصر لها.
“ولا أبالي برأيكم.”
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
“لا أبالي برأيكم…”
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
ظل تاليس مذهولًا.
وما إن قالها حتى عاد قلبه يهبط.
صر نورب على أسنانه.
“ماذا؟”
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
“تبًا.”
شد الجناح الأسطوري قبضته على نورب، ونطق كل كلمة بوضوح:
هبط قلب تاليس.
“لأن.”
خفض صوته أكثر.
“هذا.”
…وغرق في النوم.
“معسكر.”
كان نورب يتحدث ببطء.
“أنياب.”
“هناك الكثير من الناس يشاهدون!”
“النصل.”
أما تاليس، فاستغرب السؤال أيضًا.
“الخاص بي!”
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
تحمل نورب ألمه ونظر إلى الجناح الأسطوري في البعيد.
“وكعادتي، لا أطيق رؤية أي واحد منهم!”
“والآن، يا صاحب السعادة.”
زأر رومان كأنه يحترق غضبًا.
توقف لحظة.
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
“يبدو أن البارون… ليس في أفضل مزاج اليوم.”
وفي اللحظة التالية، لوح أحد الفرسان بسوطه وأعاد أحد رجال الاستخبارات، الذي ابتعد عن مجموعته، إلى مكانه بالقوة.
وكأن هذه الكلمات صبت الزيت على النار المشتعلة في صدر نورب.
استقام الجناح الأسطوري ببطء.
“فمن أجل من فعلت ذلك إذن؟”
ونظر إلى نورب وغاموس.
“ثم «أبلغ كل شيء كما حدث» لذلك الملك ابن العاهرة الجالس على عرشه، الذي يحمل اسم جادستار ويضع تاجًا فوق رأسه!”
كان الأول يئن محاولًا تحمل ألمه، بينما يسعل الآخر دمًا على الأرض.
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
“في المرة القادمة، إن أرسلوا أحمق آخر جاهلًا كالأطفال مثلك، يظن أنه يستطيع تهديدي بالملك، وبإدارة الاستخبارات السرية، وبمعسكر أنياب النصل الخاص بي…”
اتسعت عينا تاليس.
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
ثم زأر بكلمات من لغة الأورك، كلمات سبق أن جعلت تاليس يرتجف خوفًا.
“جاهل كالأطفال…
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
“يهددني بـ…
اهتز الجواد الأبيض.
“معسكر أنياب النصل…”
اتسعت عينا تاليس!
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
توقف قليلًا.
“وفي المرة القادمة، إن أرادوا جر أرضي إلى لعبة سياسية سخيفة لموازنة القوى…”
“إنه…”
توقف لحظة.
توقف لحظة.
“…فسيجدونني في قصر النهضة.”
اسود وجه الجناح الأسطوري.
وما إن قالها حتى التفت رومان فجأة نحو تاليس.
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
خفق قلب المراهق بعنف، وتراجع خطوة دون وعي.
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
“وإن لم يعجبهم ذلك، وكانت لديهم الجرأة…”
“دين، دورو، الحرس الملكي، سيوف الإبادة، حتى زعيم الأورك ذاك… والآن نورب من إدارة الاستخبارات السرية…
اشتدت نية القتل في عيني الجناح الأسطوري.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
حدق في رومان، وازدادت نبرته حدة.
ثم زأر:
ثم هوى بقدمه.
“وليأتوا إلى هنا بمرسوم جادستار اللعين…”
“وليأتوا إلى هنا بمرسوم جادستار اللعين…”
“…وليقتلوني!”
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
رفع رأسه نحو السماء.
“جادستار اللعين…”
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
“تبًا.”
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
حدق بذهول في الجناح الأسطوري الذي تكاد نية القتل تتفجر من جسده.
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
ظهر بريق من الجنون في عيني نورب.
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
في هذه اللحظة، كانت هالة رومان طاغية إلى حد خانق.
وتجمد الأخير أمام المعنى الكامن في عينيه.
بدت كل كلمة ينطق بها كأنها تشق الهواء.
“ربما لأن…”
“فقل لهما أن يكبحا نزواتهما، ويطويا ذيليهما بين ساقيهما، ويقبضا على خصيتيهما جيدًا…”
“هذا.”
ثم أردف بازدراء قاتل:
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
“فقل لهما أن يكبحا نزواتهما، ويطويا ذيليهما بين ساقيهما، ويقبضا على خصيتيهما جيدًا…”
ذهل تاليس.
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
لم يصدق عينيه وهو ينظر إلى رومان الغاضب المتعطش للقتل.
“في المرة القادمة، إن أرسلوا أحمق آخر جاهلًا كالأطفال مثلك، يظن أنه يستطيع تهديدي بالملك، وبإدارة الاستخبارات السرية، وبمعسكر أنياب النصل الخاص بي…”
“هو…
…وغرق في النوم.
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
“كيف استطعت أنا أصلًا «إقناع» رومان قبل قليل؟”
“كيف استطعت أنا أصلًا «إقناع» رومان قبل قليل؟”
كان نورب يلهث.
“كسرت ساقه.”
وتحمل ألم ساقه بينما ضغط على غاموس ليمنعه من محاولة النهوض مجددًا.
وثب الجواد الأبيض.
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
“إذن…”
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة وأعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
بدا نورب مصممًا على ملاحقة الهاربين.
“إن أسقطتم بالصدفة كلمة واحدة.”
توقف.
توقف.
“آغ!”
“كلمة.”
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
“واحدة.”
“سيل! ليك! كا!”
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
ظل تاليس مذهولًا لحظة، ثم أخذ القناع من يده.
“فسأذهب بنفسي إلى العاصمة…”
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
ابتسم ابتسامة مخيفة.
“ما يفعله نورب الآن هو تمامًا ما فعلته أنا.
“…وأكسر ساق مورات الأخرى.”
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
ظهر بريق من الجنون في عيني نورب.
“جميع الوحدات، تجمعوا! استعدوا للتحرك!”
قال نورب ببرود:
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
وما إن قالها حتى التفت رومان فجأة نحو تاليس.
“خيول هؤلاء الرجال أصبحت ملكًا لنا! نشكر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة على المؤن!”
“…فسيجدونني في قصر النهضة.”
تغير وجها نورب وغاموس مجددًا.
“…وأكسر ساق مورات الأخرى.”
وتحت أنظار رجال الاستخبارات المذهولة، اندفع الفرسان بلا تردد وانتزعوا خيولهم بالقوة.
“بل وجرحت الرجال الذين أرسلتموهم لمراقبتي، وهددت بقتل وريث المملكة.”
بل طرحوا أرضًا بعض من حاول المقاومة، ثم أخذوا الخيول.
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
ظل تاليس يحدق في المشهد بذهول ومشاعر مختلطة، بينما دار رومان بجواده حول المكان وأصدر أوامره لرجاله.
صر نورب على أسنانه وقال بوضوح وحزم:
“أنا آسف.”
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
“هو…
“يبدو أن البارون… ليس في أفضل مزاج اليوم.”
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
وما إن قالها حتى عاد قلبه يهبط.
“متحمس؟”
كان نورب يلهث من الألم، ويتكئ بصعوبة على كتف غاموس.
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
تحمل نورب ألمه ونظر إلى الجناح الأسطوري في البعيد.
“الوضع سيئ.
“حتى داخل المملكة نفسها، لا تستطيع العائلة الملكية أن تحكم بلا مشكلات.”
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
حاول تاليس الحفاظ على ابتسامته.
“نورب!”
وقبل أن يرد…
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
“لا تتحرك! تمسك جيدًا!”
شحب وجه نورب.
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
“صاحب السمو—”
ووصلت إلى أذنيه صيحات الجنود الحماسية الخشنة.
استدار تاليس غريزيًا.
“يبدو أن البارون… ليس في أفضل مزاج اليوم.”
لكنه لم يرَ سوى ومضة بيضاء!
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
وفي اللحظة التالية، ارتفع الأمير عن الأرض واختفى من أمام نورب وغاموس.
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
وفي وقت لا يعرف أحد متى بدأ، كانت جميع الخيول قد تحركت، وأخذ الفرسان ينطلقون.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
حدق غاموس مصدومًا في خيولهم المسروقة وهي تبتعد.
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
ثم التفت.
“جادستار اللعين…”
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
حاول تثبيت جسده وأجبر نفسه على الابتسام.
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
قبل لحظات، ومن شدة صدمته، كاد يستدعي خطيئة نهر الجحيم…
“لماذا استفززته في وجهه هكذا؟ لماذا؟”
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
كان نورب يتفحص إصابة ساقه بوجه متجهم.
“إن أسقطتم بالصدفة كلمة واحدة.”
ثم أطلق همهمة خفيفة.
دفع نورب غاموس بعيدًا رغم محاولته منعه.
“لأن…”
نظر تاليس حوله.
شهق من الألم.
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
“…ما فعلته لم يكن من أجله.”
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
تجمد غاموس.
أغمض عينيه وتشبث بخصر رومان بكل قوته.
“ماذا؟”
“وكعادتي، لا أطيق رؤية أي واحد منهم!”
ثم سأله بدهشة:
“سيد نورب، بارون ويليامز، في الحقيقة أنا مرهق للغاية، وكل هذه الفوضى التي حدثت—”
“فمن أجل من فعلت ذلك إذن؟”
وسط الاهتزازات التي لا تنتهي وموجات الصراخ المتلاحقة، شعر تاليس بأن جفنيه يزدادان ثقلًا، بينما صار جسده أخف.
لم يجبه نورب.
لحسن الحظ، أخفى القناع تعابيره جيدًا.
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
رفع رأسه نحو السماء.
“أنت لا تخشى التهديد، ولا إدارة الاستخبارات السرية، ولا حتى الملك…”
“لقد تغير اتجاه الريح.”
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
“تبًا.”
بدت كما كانت دائمًا.
“كلامًا مشابهًا؟”
“اتجاه الريح؟”
“لا أبالي برأيكم…”
لم يفهم شيئًا.
تحمل نورب ألمه ونظر إلى الجناح الأسطوري في البعيد.
لكن عيني نورب أضاءتا أمام حيرته.
كان نورب يلهث من الألم، ويتكئ بصعوبة على كتف غاموس.
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
كانت نظرة الجناح الأسطوري مرعبة.
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
“أريدك أن «تبلغ كل شيء كما حدث بالضبط» لذلك العجوز القذر ابن العاهرة مورات.”
“…والعودة إلى العاصمة، وصلت أخيرًا.”
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
وفي البعيد، كان تاليس لا يزال مشوشًا وهو يشعر بالاهتزازات تحت جسده.
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
قبل لحظات، ومن شدة صدمته، كاد يستدعي خطيئة نهر الجحيم…
“إذن؟”
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
هل كان…
“وليأتوا إلى هنا بمرسوم جادستار اللعين…”
على ظهر حصان؟
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
وكان يمسك…
“صاحب السمو—”
“هذا—”
لانك وسيم
رفع تاليس رأسه.
“النصل.”
“لا تتحرك! تمسك جيدًا!”
وتطاير الرمل والغبار تحت حوافرهم.
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
وما إن رأى رجال إدارة الاستخبارات السرية ذلك حتى اندفعوا إلى الأمام غريزيًا.
هزه الجواد الأبيض المسرع بعنف حتى كاد يفلت قبضته.
وفي اللحظة التالية، ارتفع الأمير عن الأرض واختفى من أمام نورب وغاموس.
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
لكن نورب تجاهله، وظل يحدق في الجناح الأسطوري ذي الوجه البارد.
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
حدق في الجناح الأسطوري بنظرة قاتلة، كأنه يتمنى اقتطاع قطعة من ذلك الوجه الوسيم.
تجمد تاليس.
تكلم الجناح الأسطوري.
وعندها فقط أدرك أن ساقيه ومؤخرته كلتيهما إلى الجانب نفسه.
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
ابتسم ابتسامة مخيفة.
بل وكان ممسكًا بخصره.
قال نورب ببرود:
“هذا… محرج جدًا.
“متحمس؟”
“همم، ليست المشكلة أنني لم أركب حصانًا من قبل…
“سيل ليكّااااا!”
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
“والآن، يا صاحب السعادة.”
حاول تثبيت جسده وأجبر نفسه على الابتسام.
لكنه تابع سؤاله:
“لا شيء، فقط… حسنًا، أستطيع ركوب حصان بنفسي أيضًا—”
ازدادت نبرة الجناح الأسطوري قسوة.
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
والعجيب أن الجواد خفف سرعته، وأصبحت حركته أكثر سلاسة.
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
ضحك تاليس بمرارة، ثم خفض رأسه وتظاهر بالاهتمام بملابس الجناح الأسطوري.
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
“يا إلهي.
“سيل! ليك! كا!”
“أنا أركب حصانًا مع الرجل الذي قال قبل قليل إنه سيقتحم قصر النهضة؟
صر نورب على أسنانه.
“إذن…”
حدق في الجناح الأسطوري بنظرة قاتلة، كأنه يتمنى اقتطاع قطعة من ذلك الوجه الوسيم.
نظر تاليس حوله.
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
دوي مكتوم!
وتطاير الرمل والغبار تحت حوافرهم.
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
زاد ذلك إحراج تاليس.
صر على أسنانه.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
توقف.
والغريب أنه رغم نية القتل التي أحاطت بالجناح الأسطوري، ورغم أنه قتل شخصًا قبل قليل، فإن جسده تحت الرداء والدرع الخفيف بدا نحيلًا.
بدت كما كانت دائمًا.
والأغرب…
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
أن رائحته كانت لطيفة على نحو غير متوقع.
“أعد كل من سمحت لهم بالرحيل، سواء كانوا سيوف الإبادة أم غيرهم. ربما نستطيع انتزاع بعض الخيوط منهم وإنقاذ ما تبقى من هذا الفشل، ونحقق إنجازًا كبيرًا، ونقلب الوضع…”
غيرت القوات اتجاهها فجأة.
“لأنك أكثر وسامة؟”
كانت الصدمات المتواصلة تنتقل عبر عظام تاليس، بينما ظل جسده يؤلمه بلا انقطاع.
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
وضرب الدخان والغبار وجهه، فلم يجد خيارًا سوى تغطية فمه وأنفه.
“هاه!”
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
لكن نورب تجاهله، وظل يحدق في الجناح الأسطوري ذي الوجه البارد.
“قناع للوجه يحميك من الغبار.”
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
اسود وجه الجناح الأسطوري.
ظل تاليس مذهولًا لحظة، ثم أخذ القناع من يده.
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
لكن عينيه الكهرمانيتين ظلتا نابضتين بالحياة.
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
تنهد تاليس وربط القناع حول وجهه.
“وكعادتي، لا أطيق رؤية أي واحد منهم!”
أخذ نفسًا عميقًا من خلفه، وشعر براحة أكبر.
“جاهل كالأطفال…
“أنت لا تخشى التهديد، ولا إدارة الاستخبارات السرية، ولا حتى الملك…”
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
تحرك الجناح الأسطوري قليلًا خلفه.
“…ما فعلته لم يكن من أجله.”
اهتز الجواد الأبيض.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم عاد إلى نورب الملقى على الأرض.
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
لكنه تابع سؤاله:
استدار تاليس غريزيًا.
“فلماذا وافقت على شروطي قبل قليل؟”
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
لم يجب رومان.
بدا نورب مصممًا على ملاحقة الهاربين.
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
“ربما لأن…”
حدق رومان في غاموس ببرود.
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
تغير وجها نورب وغاموس مجددًا.
ثم خفض رأسه وحدق في تاليس.
شعر كأنه يسقط في الماء.
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
“سنهاجم المعسكر!”
“لأنك أكثر وسامة؟”
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
عجز تاليس عن الكلام.
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
لحسن الحظ، أخفى القناع تعابيره جيدًا.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
اهتز الجواد مجددًا، فأفزع تاليس ودفعه إلى التشبث برومان بقوة أكبر.
“نورب!”
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
“العيش بلا هدف… الحيرة… لا مستقبل ولا أمل…
هذه المرة، لم يجبه رومان.
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
ارتعب الأمير.
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
“…لا أستطيع قبول هذا.”
رفع رومان صوته فجأة وزأر:
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
“الجميع، استعدوا لزيادة السرعة!”
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
وقبل أن يستوعب تاليس ما يحدث، انطلقت موجات من الردود من الفرسان في المقدمة والمؤخرة وعلى الجانبين.
“أو نهلك معًا. ستُجرد أنت من لقبك النبيل، وسأُحرم أنا من مستقبلي. وسنتعفن معًا في معسكر أنياب النصل، في هذه الهاوية التي تقتل الناس دون أن تسيل قطرة دم.”
“هاه!”
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
شق زئير الجناح الأسطوري السماء.
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
“سنهاجم المعسكر!”
بل وكان ممسكًا بخصره.
كان في صوته شيء يشعل حماس الرجال.
ابتسم ابتسامة مخيفة.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
“أي مكان هذا بالضبط؟”
حتى تاليس شعر بدمه يغلي رغمًا عنه.
“لأنك أكثر وسامة؟”
“هاه!”
“نورب!”
أجاب جميع الفرسان بصوت واحد.
والأغرب…
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
وكان يمسك…
سرعان ما بدأت الخيول تزيد سرعتها.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
واشتد الرمل والغبار في الهواء حتى اضطر تاليس إلى إغلاق عينيه والالتصاق برومان.
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
“تبًا!”
اتسعت عينا تاليس!
ازدادت ضربات الحوافر على الرمال وضوحًا وحدة.
هل كان…
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
“معسكرنا!”
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
نظر تاليس حوله.
“هاه!”
“نورب!”
اختلطت أصوات لا حصر لها.
رفع تاليس رأسه.
وقع الحوافر، وهسيس الرمل والغبار، والصيحات، والاهتزازات…
“أو نهلك معًا. ستُجرد أنت من لقبك النبيل، وسأُحرم أنا من مستقبلي. وسنتعفن معًا في معسكر أنياب النصل، في هذه الهاوية التي تقتل الناس دون أن تسيل قطرة دم.”
فجعلت قلب تاليس يخفق بسرعة هائلة.
“هاه!”
“هل جن؟
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
خفض صوته أكثر.
دار الرمح الأبيض في يد الجناح الأسطوري، ثم استقر مشيرًا إلى الأمام.
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
ازدادت نبرة الجناح الأسطوري قسوة.
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
وحملت حدة وغضبًا لم يسمعهما تاليس منه من قبل.
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
“إن رأيتم رايات الكوكبة، فمن يرفض الاستسلام والركوع…”
وقبل أن يرد…
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
ثم زأر بكلمات من لغة الأورك، كلمات سبق أن جعلت تاليس يرتجف خوفًا.
أخذ نفسًا عميقًا من خلفه، وشعر براحة أكبر.
“سيل! ليك! كا!”
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
وثب الجواد الأبيض.
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
“هو…
أغمض عينيه وتشبث بخصر رومان بكل قوته.
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
ووصلت إلى أذنيه صيحات الجنود الحماسية الخشنة.
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
والغريب أنه رغم نية القتل التي أحاطت بالجناح الأسطوري، ورغم أنه قتل شخصًا قبل قليل، فإن جسده تحت الرداء والدرع الخفيف بدا نحيلًا.
استمع تاليس إلى الزئير المتصاعد والمتراجع، القريب تارة والبعيد تارة أخرى.
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
وببطء، هدأت ضربات قلبه وسكن الدم في عروقه.
“سنهاجم المعسكر!”
واجتاحه إرهاق هائل.
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
“أنا… متعب جدًا.”
“كلامًا مشابهًا؟”
“سيل… سيل…”
أخذ نفسًا عميقًا من خلفه، وشعر براحة أكبر.
وسط الاهتزازات التي لا تنتهي وموجات الصراخ المتلاحقة، شعر تاليس بأن جفنيه يزدادان ثقلًا، بينما صار جسده أخف.
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
وبدت الأصوات التي تصل إلى أذنيه وكأن ستارًا من الماء يفصلها عنه.
توقف قليلًا.
لم تعد تستفز أعصابه.
كان نورب يتفحص إصابة ساقه بوجه متجهم.
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
وارتخت ذراعاه.
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
شعر كأنه يسقط في الماء.
“يهددني بـ…
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
ثم التفت.
وقبل أن يسقط المراهق من السرج…
استعاد تاليس وعيه وهتف بسرعة:
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
…وغرق في النوم.
“سيل ليكّااااا!”
“لا شيء، فقط… حسنًا، أستطيع ركوب حصان بنفسي أيضًا—”
وسط أمواج الزئير، بدا لتاليس في غيبوبته أنه أدرك شيئًا.
أغمض عينيه وتشبث بخصر رومان بكل قوته.
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
ظل تاليس يحدق في المشهد بذهول ومشاعر مختلطة، بينما دار رومان بجواده حول المكان وأصدر أوامره لرجاله.
…وغرق في النوم.
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
“…ما فعلته لم يكن من أجله.”
