مرتفع أكثر من اللازم
مرتفع أكثر من اللازم
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
ظل الرجل يبتسم بتلك الطريقة المرعبة وهو ينتظر الرد.
ولم يبقَ سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس عند أذنيه مباشرة.
بقي يودل في العتمة دون حركة.
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
“كيف يمكن هذا؟”
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من المرارة والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا لتفريغهما. كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا ما.
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
“أنا فقط… أنا فقط…”
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
“الجرس! إنه الجرس!”
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
تلاشى صوتها.
تلاشى صوتها.
“أتذكرك.”
وفجأة شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا. مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، والإمساك بها بقوة، ومنعها من الرحيل.
“اهدأ…”
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا، وإصرارًا واضحًا على إنهاء الحديث.
تبدد الضباب الأبيض، وانمحت الرؤية المشوشة.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
تغير كل شيء.
“انتصر ويليامز…”
ولسبب لا يفهمه، شعر بالتوتر.
لكن لسبب ما، أحس كأن شوكة تغرز ظهره، وكأن عظمة علقت في حلقه.
“مضى وقت طويل…”
“أوامر جلالته…
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
تداخلت ضفائر مربوطة فوق رأسه، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
“مضى وقت طويل…”
“أعتذر، صاحب السمو.”
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
“أتذكرك.”
“لا.”
حدق تاليس في السيف المثبت على عصاه، وتوتر جسده كله.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
“نعم. أنا… أنا هنا.”
ترددت الأصداء ثقيلة بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبل حرب مهيبًا، وكل ضربة تهز قلبه.
بعد ثوانٍ…
“لا.”
لاحظ مطلق الأفاعي، الذي اندمج مجددًا في إعلان ولائه، أن تعبير تاليس بدأ يسود.
“يا…”
“تبًا.
كان الصوت شديد الحماس، لكنه كان مذعورًا.
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
“لا.”
مرت ثوانٍ أخرى من الصمت.
“يا…”
لكن لسبب ما، أحس كأن شوكة تغرز ظهره، وكأن عظمة علقت في حلقه.
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
“يا… يا… يا…”
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
لم يكن هناك مفر.
شعر كأن لسانه متصلب، وكأنه نسي كيف يستخدمه.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
“ماذا؟
“لا.”
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
اصطدمت بأفكاره بعنف، واستولت على عقله، وملأت… كل ما فيه.
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
“لا!”
“…تسقط منه بالخطأ.”
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
“فما هذا المكان أصلًا؟
وأخيرًا، حين ملأ الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار ذلك الصوت البعيد والغريب واضحًا بصورة مرعبة، كأنه عند أذنه مباشرة…
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
لكن الحقيقة أنه كان ينبعث من داخله!
“أعرف. أعرف. انتهى الأمر الآن.”
“يا…”
كان صوته مشوبًا بالقلق.
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
“…أخي بالدم!”
“وصولك غير متوقع فعلًا…”
“آآآآآه!”
ثم كرر ببطء:
صرخ تاليس رعبًا ونهض متخبطًا.
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
هلع، عجز، فزع…
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
كان يلهث، ويمد يديه كأنه يحاول الإمساك بشيء قبل أن يضيع.
عقد تاليس حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوقه فجأة ظل أسود ثقيل.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
كان كطيف هبط عليه من قلب الظلام، كأنه يريد تغطيته وابتلاعه.
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بإحساس مألوف في يده اليمنى.
ترددت أصوات خشبية متتابعة.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
اختفت ابتسامة تاليس.
طعن بالسلاح في يده نحو الظل الأسود!
“شكرًا. انقل امتناني إلى البارون. والآن…”
صفعة!
كان…
دوّى صوت خافت.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها!
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
“تاليس.”
هذه المرة، لم يأتِ الرد إلا بعد ثوانٍ.
خرج صوت أجش مألوف من الظل الأسود، وناداه باسمه.
كان منحني الظهر قليلًا.
انتبه تاليس فجأة!
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
“يو-يودل؟”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
لهث المراهق، وحاول جاهدًا فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
“وصولك غير متوقع فعلًا…”
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
تحت ضوء المصباح الخافت، ارتخت قبضة الظل الأسود على ذراعه قليلًا.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
“نعم. أنا… أنا هنا.”
“بالفعل.”
كان صوت يودل أجشًا.
في اللحظة التي دخل فيها، اختفى قلق تاليس واهتمامه بغوتهام تمامًا، واستحوذ القادم الجديد على انتباهه كله.
وحاول تهدئة تاليس، الذي لم يستفق بعد من فزعه، بحركات افتقرت بوضوح إلى الخبرة.
تمكن الجندي أخيرًا من تثبيت نفسه.
“أنا هنا.”
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
“إصاباته… شُفيت.”
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
“هل يخشون دخول أحد؟
ترخت أعصاب تاليس المتوترة حين شرد للحظة.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
وسقط اللوح في كف مغطاة بقفاز، فأمسكته بثبات.
“أنا هنا… أنا هنا…”
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
وبعد ثوانٍ، وجد أخيرًا ما يقوله.
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
“الأمر… انتهى الآن.”
“هاهاها! جيد جدًا! ما زلت تذكر هذه العظام العجوز!”
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
ربما بقي اللوح مثبتًا في مكانه سنوات طويلة وأصابه التلف.
رأى الأمير خنجر JC في يد يودل، وشعر بالقلق والذنب.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
“الخنجر… أنا آسف.”
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
فتح تاليس عينيه إلى النصف.
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
كان صوته مشوبًا بالقلق.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
“يا…”
لكن يودل قاطعه.
كان الصوت شديد الحماس، لكنه كان مذعورًا.
“أعرف. أعرف. انتهى الأمر الآن.”
بعد سلسلة من الخطوات، وصل صوته من بعيد.
رفع الحامي المقنع الوسادة خلف تاليس كي يستند إليها، ولم ينسَ تغطيته جيدًا.
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
وعندما استلقى تاليس مجددًا، لاحظ أنه مغطى بطبقة من العرق البارد.
وكان الجواب…
كان العرق قد تشرب قميصه الداخلي، الذي يبدو أنه غُيّر في وقت ما.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها!
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
لم يشم سوى رائحة الدواء.
دوّى صوت خافت.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا؟”
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
“اهدأ…”
لم تكن كبيرة.
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
لم يفصل بين رأس السرير وباب الغرفة سوى نحو عشر خطوات.
ظل مطلق الأفاعي مذهولًا لحظة، ثم أشرق وجهه بسعادة.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام. تسللت من شقوقها خيوط قليلة من ضوء الشمس.
طَق… طَق…
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
لم يجد تاليس إلا أن يشجع نفسه.
“لكن…”
تجاهل جوعه بعناد، وواصل العمل وهو غاضب.
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
“أنا هنا… أنا هنا…”
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
ضيق عينيه، ولوح بيده ليبعد الغبار، محاولًا التأقلم مع الضوء القوي والريح الباردة التي اندفعت فجأة.
“أين نحن؟”
لهث المراهق، وحاول جاهدًا فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
أجبر تاليس نفسه على السؤال.
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
كان حلقه جافًا.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
“معسكر أنياب النصل.”
حين تذكر وجه رومان المغرور والمتكبر والبارد، توقف نفس تاليس للحظة.
مشى الحامي المقنع نحو المقعد الخشبي.
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بانزعاج.
وحين عاد، كان يحمل كوبًا من الماء.
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
“تبًا.”
“إذن عدنا.
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
كان مضطربًا بشدة.
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
راقبه يودل يشرب، ثم أمسك حبلًا بجانب السرير وسحبه برفق.
“فما هذا المكان أصلًا؟
رن… رن… رن…
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
دوّى صوت جرس خافت خلف الباب.
نظر تاليس إلى خارج الباب، فلم يرَ سوى إضاءة خافتة.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
“جيد جدًا.
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ارتفعت أصوات جدال وخطوات من خارج الباب.
“تبًا لمؤخرتي، صحيت! أخيرًا صحيت!”
“الجرس! إنه الجرس!”
توتر تاليس.
“أقسم بحياتي إني سمعته! فيليشيا قالت إن السادة يستخدمونه وهم في السرير عشان… أحم، أقصد ينادون الخدم إذا صحوا… لا، ما أظنها أشباح… طيب يا جبناء، بروح بنفسي!”
“تبًا.”
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
وكلما اقترب، سمعا أصوات اصطدامه بالأشياء في طريقه من شدة استعجاله.
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
بانغ!
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
وفي اللحظة التالية، انفتح الباب بقوة.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
واختفى يودل في الهواء.
ولم يتكلم مجددًا.
ضيق تاليس عينيه مستندًا إلى السرير، وراقب الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو يحاول بصعوبة الحفاظ على توازنه.
تغير وجهه فورًا.
كان…
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
جنديًا.
“الخنجر… أنا آسف.”
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
“أنت…؟”
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأل بحيرة.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
تمكن الجندي أخيرًا من تثبيت نفسه.
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
وما إن رأى تاليس حتى تغير وجهه.
ظل الرجل يبتسم بتلك الطريقة المرعبة وهو ينتظر الرد.
دهشة أولًا، ثم فرح.
تلاشى صوتها.
“تبًا لمؤخرتي، صحيت! أخيرًا صحيت!”
لكنه توقف في منتصف الكلمة وأجبر نفسه على الصمت.
كان يتحدث بلكنة ثقيلة من الصحراء الغربية.
“يا…”
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
ثم تحول إلى نسخة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية، وهي طريقة كلام مميزة لسعاة الجيش.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا وبدأت أحن إلى الماضي؟”
“أعني… صاحب السمو المحترم والوسيم، بما أنك استيقظت، فإننا جميعًا في معسكر أنياب النصل متأثرون لدرجة أننا على وشك أن نسقط ميتين من شدة التأثر!”
لم يشم سوى رائحة الدواء.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس إظهارها.
احمر وجه الجندي.
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
“لا…
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمقامك لا يمكنه أن… آغ!”
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
طعن بالسلاح في يده نحو الظل الأسود!
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
سار حافي القدمين نحو المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، والتقط خنجر JC، ثم عاد بسرعة.
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
لكنه لم يرضَ.
ارتبك قليلًا.
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
“أنا وفريقي نتشرف جدًا بـ… أعني أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
“ما زال الحامي المقنع نفسه، أليس كذلك؟”
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“أقسم بحياتي إني سمعته! فيليشيا قالت إن السادة يستخدمونه وهم في السرير عشان… أحم، أقصد ينادون الخدم إذا صحوا… لا، ما أظنها أشباح… طيب يا جبناء، بروح بنفسي!”
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
بانغ!
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
تحت ضوء المصباح الخافت، ارتخت قبضة الظل الأسود على ذراعه قليلًا.
“لا حاجة إلى إكمال قراءة بقية النص.”
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
احمر وجه الجندي.
طَق… طَق… طَق…
ودس بإحراج الورقة “الغشاشة”، المليئة بالكلمات والرسومات والتي كان يرفعها قرب خصره، داخل جيبه.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
“أنت وحدك هنا؟”
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
نظر تاليس إلى خارج الباب، فلم يرَ سوى إضاءة خافتة.
رفع تاليس حاجبًا.
انتبه الجندي المرتبك فجأة، فاستقام ورد بسرعة:
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
“يوجد أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح… هي أنهت نوبتها قبل قليل. أما العيون الغامضة فلم يصل بعد. نصعد كل نصف ساعة للاطمئنان عليك لأننا نخشى أن تخطف الأشباح روحك، أو أن تتسلل نصل الروح، المهووسة بالمال مؤخرًا، إلى سريرك وتحتضنك…”
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
رفع تاليس حاجبًا.
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
بل صفق بقوة، كأنه رأى شيئًا لا يصدق.
تغير وجهه فورًا.
“فهل جئت لمساعدتي… أم لمساعدة البارون ويليامز… أم معسكر أنياب النصل؟”
“أعتذر! تعرف أن هذا ليس ما قصدته…”
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
ابتسم قسرًا في ذعر، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
“قصدي، يا صاحب السمو المحترم والوسيم، أننا اعتنينا بك جيدًا وأحببناك كأنك ابننا—”
“تبًا.”
كلما واصل الكلام، ازداد الأمر سوءًا.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
كان تاليس منهكًا في الأصل، لكن ثرثرة الجندي المستمرة أعادت إليه بعض النشاط.
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
دهشة أولًا، ثم فرح.
“أتذكرك.”
هلع، عجز، فزع…
توقف الجندي.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
لم يظهر فيها أي أثر لشخص آخر.
ظل مطلق الأفاعي مذهولًا لحظة، ثم أشرق وجهه بسعادة.
“آآآآآه!”
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
كان الصوت شديد الحماس، لكنه كان مذعورًا.
لاحظ مطلق الأفاعي، الذي اندمج مجددًا في إعلان ولائه، أن تعبير تاليس بدأ يسود.
دهشة أولًا، ثم فرح.
فسعل بسرعة وعاد إلى صلب الموضوع.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
“البارون كان يريد في الأصل أن يحضر لك بضع عاهرات جميلات أو بعض خادمات النبلاء حتى تستمتع… أحم، أعني ليخدمنك ويدفئن سريرك وما إلى ذلك. لكنك تعرف، المعسكر استعاد الهدوء للتو، لذلك طلب من فرقة المسوخ… أقصد، من لواء الصدمة الثالث المجيد في وحدة غبار النجوم أن نعتني بك ونحبك ونجعلك مرتاحًا لدرجة أنك سترفض الرحيل في النهاية—”
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
مد تاليس ذراعه.
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
فقد بدأت ثرثرة مطلق الأفاعي تسبب له صداعًا.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح، قال بلا اكتراث:
وقطع كلام الرجل الطويل الذي من الواضح أنه ظل يعدّه طوال يوم كامل.
ولم تستقر عيناه على تاليس أكثر من لحظة.
“شكرًا. انقل امتناني إلى البارون. والآن…”
خرج صوت أجش مألوف من الظل الأسود، وناداه باسمه.
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
كان كطيف هبط عليه من قلب الظلام، كأنه يريد تغطيته وابتلاعه.
“أنا جائع قليلًا.”
وكلما اقترب، سمعا أصوات اصطدامه بالأشياء في طريقه من شدة استعجاله.
تجمد مطلق الأفاعي لثوانٍ، ثم ضرب جبهته.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
“يا…”
قال ذلك وهو يبتسم بسعادة، ثم اندفع خارج الغرفة، تاركًا تاليس ينظر إليه بذهول.
وسقط اللوح في كف مغطاة بقفاز، فأمسكته بثبات.
“اللهب الغريب!”
“نسيت.
بعد سلسلة من الخطوات، وصل صوته من بعيد.
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
“أرسل الطعام إلى هنا! ولا تتسلل… أحم، لا تتسلل، أعني، لا تتسلل لـ”التحقيق” في الأشياء من جديد!”
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
“ست وثلاثون معركة؟”
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
خبز قمح أبيض، عصيدة شوفان، حليب ماعز، عسل، سمك مشوي، دجاج، لحم خنزير، وبعض التوابل التي لم يجدها في الشمال.
“…منذ زمن بعيد.”
كل ذلك مصطف على صينية.
بل بدا أسوأ من مطلق الأفاعي حين كان يتحدث في الغرفة قبل قليل.
“ألم يقل مطلق الأفاعي إن الجناح الأسطوري استولى على هذا كله من نبلاء الصحراء الغربية؟”
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
تنهد تاليس وارتشف من الحساء.
صمتًا.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
بعد سلسلة من الخطوات، وصل صوته من بعيد.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
ضيق تاليس عينيه مستندًا إلى السرير، وراقب الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو يحاول بصعوبة الحفاظ على توازنه.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
في الخارج، استدار غوتهام ببرود.
انتظر بضع ثوانٍ قبل أن يأتي صوت يودل الأجش من الفراغ.
“ست سنوات.”
ولم يستطع تاليس تحديد مصدره.
“إنه من شعب العظام القاحلة.”
“بعد ذلك، انتصر ويليامز.”
وما إن رأى تاليس حتى تغير وجهه.
“انتصر ويليامز…”
وكلما اقترب، سمعا أصوات اصطدامه بالأشياء في طريقه من شدة استعجاله.
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
“يا له من شرح مفصل.”
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
كانت هذه تمامًا طريقة يودل في الرد عليه عندما سأله تاليس، يوم لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
اصطدمت بأفكاره بعنف، واستولت على عقله، وملأت… كل ما فيه.
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
“ماذا يحدث؟
تذكر الماضي، فارتفعت زاوية فمه دون وعي.
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا وبدأت أحن إلى الماضي؟”
ثم انتهى كل شيء.
ثم تذكر شيئًا آخر، فانخفض مزاجه.
“نعم.”
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
“ماذا يحدث؟
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح، قال بلا اكتراث:
تنفس الأمير الصعداء.
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
“ما هذا؟
تحسن مزاجه.
ترددت أصوات خشبية متتابعة.
“كان يومًا ممتعًا وحافلًا فعلًا، أليس كذلك؟”
“ربما علينا أن نغير رأينا في الشماليين. لعلهم ليسوا برابرة لا يعرفون سوى قلب الطاولات بقبضاتهم.”
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
تغير كل شيء.
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
وكان فيه أثر طفيف للغاية من المرح.
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
“بالفعل.”
وحين رفع تاليس رأسه ونظر إلى الخارج، تجمد.
عادت شهيته.
بل بدا أسوأ من مطلق الأفاعي حين كان يتحدث في الغرفة قبل قليل.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
“لا.”
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
“شُفيت. لا تقلق.”
“يودل؟”
جاء الرد بسرعة شديدة.
“يودل، هل… كنت بخير طوال هذه السنوات؟”
حتى إن تاليس لم يكمل سؤاله.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
توقف الجندي.
“شُفيت؟”
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا؟”
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
“لا تقلق.”
“إصاباته… شُفيت.”
“لا!”
تذكر كيف تلقى يودل نيابة عنه ثلاثة سهام مسمومة قاتلة قبل زمن طويل، وأصيب إصابة خطيرة.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
ومنذ ذلك الحين افترقا.
لكنه توقف في منتصف الكلمة وأجبر نفسه على الصمت.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
وسمع أيضًا وقع خطوات المتنبئ الأسود.
اجتاحت ذكريات الماضي وإحساس غريب بالكآبة عقله معًا.
تنهد تاليس عاجزًا.
“ست سنوات.”
“حسنًا.”
اختفت ابتسامة تاليس.
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
وظل صامتًا قليلًا.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
“يودل، هل… كنت بخير طوال هذه السنوات؟”
بانغ!
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
“أنا جائع قليلًا.”
“نعم.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بالبرد والكآبة.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت شفتاه بدرجة طفيفة.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
“نعم، ما زال كما هو.
تحسن مزاجه.
“قليل الكلام، صامت، كأن كل كلمة لديه قطعة ذهب.
ثم كرر ببطء:
“ما زال الحامي المقنع نفسه، أليس كذلك؟”
ولم تستقر عيناه على تاليس أكثر من لحظة.
وحين فكر في ذلك، غير تاليس الموضوع فجأة.
ضحك بطريقة تثير النفور.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
“ست وثلاثون معركة؟”
هذه المرة، لم يأتِ الرد إلا بعد ثوانٍ.
“إنه من شعب العظام القاحلة.”
وامتلأ الصوت بعاطفة لم يستطع تفسيرها.
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
“…منذ زمن بعيد.”
استخدم الرجل عصاه لدعم ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، وأسند معظم وزنه عليها.
عقد تاليس حاجبيه.
ترددت الأصداء ثقيلة بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبل حرب مهيبًا، وكل ضربة تهز قلبه.
كان صوته مشوبًا بالقلق.
“يا…”
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
ساد الصمت في الغرفة.
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
لا جواب.
“لا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار رأسه ونظر إلى الغرفة الضيقة المظلمة.
“جيد جدًا.
لم يظهر فيها أي أثر لشخص آخر.
أطلق الأمير همهمة باردة، واستدار بانزعاج ودفع النافذة.
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
مرت ثوانٍ أخرى من الصمت.
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
“لا بأس.”
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
ظل صوته أجش كعادته.
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا، وإصرارًا واضحًا على إنهاء الحديث.
كل شيء ظل ساكنًا كما كان.
“كل شخص يدفع ثمن أفعاله.”
بل صفق بقوة، كأنه رأى شيئًا لا يصدق.
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
“تبًا لك أيها الوسيم اللعين.”
فهم تاليس المعنى.
ولم يتكلم مجددًا.
لكنه لم يرضَ.
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
“فما الثمن بالضبط؟”
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
لم يأتِ جواب.
“لا.”
“يودل!”
واختفى يودل في الهواء.
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
ظل الرد صمتًا.
“كل شخص يدفع ثمن أفعاله.”
تنهد تاليس عاجزًا.
“هل أستطيع؟”
“لقد رأيت ذلك!”
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
توتر تاليس.
توقف تاليس.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا وبدأت أحن إلى الماضي؟”
كل شيء ظل ساكنًا كما كان.
دوّى صوت اصطدام مكتوم.
“حسنًا.
“قليل الكلام، صامت، كأن كل كلمة لديه قطعة ذهب.
“إن كان الأمر هكذا…”
“لا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
واختفى الاستياء من وجهه.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
قال تاليس بجدية وبرود:
وبدا عليه الارتباك.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
كل ذلك مصطف على صينية.
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
“لقد رأيت ذلك!”
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
وكان الجواب…
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
صمتًا.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
ظل مطلق الأفاعي مذهولًا لحظة، ثم أشرق وجهه بسعادة.
ثم تبعته نبرة باردة خشنة.
لم يأتِ جواب.
“أعتذر، صاحب السمو.”
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
جاء الرد المألوف من الفراغ.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
“نسيت.
ثم انتهى كل شيء.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمقامك لا يمكنه أن… آغ!”
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
“فهل جئت لمساعدتي… أم لمساعدة البارون ويليامز… أم معسكر أنياب النصل؟”
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
حدق في الهواء مذهولًا.
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
وبدا عليه الارتباك.
طعن بالسلاح في يده نحو الظل الأسود!
“هكذا إذن؟”
توقف تاليس.
استنشق تاليس نفسًا شاردًا، ثم أدار رأسه ببطء ولم يعد ينظر خلفه.
“يودل؟”
بعد ثوانٍ…
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
“حسنًا.”
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
شعر كأن لسانه متصلب، وكأنه نسي كيف يستخدمه.
وبعد ثوانٍ، وجد أخيرًا ما يقوله.
بل بدا أسوأ من مطلق الأفاعي حين كان يتحدث في الغرفة قبل قليل.
“مرتفع أكثر من اللازم…”
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأل بحيرة.
أجبر الكلمات على الخروج.
رفع رأسه وهو لا يزال يستند إلى العصا.
أخذ عدة أنفاس عميقة، ثم التقط أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل قليل.
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
لكن للمرة الأولى…
توقف تاليس.
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
استدار رجل العظام القاحلة المدعو غوتهام وأومأ، ثم خرج.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
“أوامر جلالته…
فانفرد الرجل في الغرفة مع تاليس…
“صحيح.
لا جواب.
“نسيت.
“جيد جدًا.
“منذ اليوم الأول الذي التقاني فيه، كان دائمًا ينفذ أوامر جلالته.”
“أم يخشون أن أهرب؟
تذكر تاليس سارومة، التي لا تزال في مدينة سحاب التنين.
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بالبرد والكآبة.
“جيد جدًا.
وفي شروده، أجبر نفسه على اتباع آداب الطعام المثالية التي علمته إياها جينيس، وتناول لقمته التالية، سواء كانت من اللحم أو الخبز.
لهث المراهق، وحاول جاهدًا فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
لكن لسبب ما، أحس كأن شوكة تغرز ظهره، وكأن عظمة علقت في حلقه.
ضيق تاليس عينيه مستندًا إلى السرير، وراقب الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو يحاول بصعوبة الحفاظ على توازنه.
كان مضطربًا بشدة.
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
“لا تهوية إطلاقًا، لا عجب أنها خانقة.
“خانقة قليلًا.”
“أنا هنا.”
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بانزعاج.
“فما الثمن بالضبط؟”
إلى جانب ضوء المصباح الأبدي الخافت، لم يكن هناك مصدر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
“أنا هنا.”
“لا تهوية إطلاقًا، لا عجب أنها خانقة.
تمكن الجندي أخيرًا من تثبيت نفسه.
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
“حتى الوقت لا أعرفه.
“آآآآآه!”
“فما هذا المكان أصلًا؟
“يودل، هل… كنت بخير طوال هذه السنوات؟”
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
حين تذكر وجه رومان المغرور والمتكبر والبارد، توقف نفس تاليس للحظة.
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
“ذلك الوسيم اللعين.”
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
رفع رأسه وهو لا يزال يستند إلى العصا.
لكنه حين دفعها، تجمد.
“ما هذا؟
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بلوح خشبي إضافي، مسمر فوقه.
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
“ماذا؟”
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
عقد تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“ما هذا؟
تجمد مطلق الأفاعي لثوانٍ، ثم ضرب جبهته.
“هل يخشون دخول أحد؟
“هذا الصوت…”
“أم يخشون أن أهرب؟
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
قال تاليس بجدية وبرود:
“هل يريدون حبسي هنا؟
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
“كأنني في… سجن؟”
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
بعد ثوانٍ…
“يودل—”
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
لكنه توقف في منتصف الكلمة وأجبر نفسه على الصمت.
“كأنني في… سجن؟”
“تبًا.”
انتبه الجندي المرتبك فجأة، فاستقام ورد بسرعة:
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
ولم يتكلم مجددًا.
وكان فيه أثر طفيف للغاية من المرح.
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
كان منحني الظهر قليلًا.
وأخذ تنفسه يتسارع.
استخدم الرجل عصاه لدعم ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، وأسند معظم وزنه عليها.
كان مزاجه سيئًا أصلًا، والآن ازداد سوءًا.
“ما هذا؟
“تبًا لك يا رومان.
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
“تبًا لك أيها الوسيم اللعين.”
“يوجد أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح… هي أنهت نوبتها قبل قليل. أما العيون الغامضة فلم يصل بعد. نصعد كل نصف ساعة للاطمئنان عليك لأننا نخشى أن تخطف الأشباح روحك، أو أن تتسلل نصل الروح، المهووسة بالمال مؤخرًا، إلى سريرك وتحتضنك…”
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى رمى تاليس أدوات الطعام بعنف.
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
سار حافي القدمين نحو المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، والتقط خنجر JC، ثم عاد بسرعة.
“قبيلة شارلورن؟
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
بانغ!
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
ربما بقي اللوح مثبتًا في مكانه سنوات طويلة وأصابه التلف.
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
“جيد جدًا.
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
لم يتوقف تاليس.
“آآآآآه!”
وقف فوق الكرسي وراح يخلع بقية الزوايا.
“…تسقط منه بالخطأ.”
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا؟”
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
تجاهل جوعه بعناد، وواصل العمل وهو غاضب.
قال تاليس بجدية وبرود:
“تبًا لك.
لم يكن هناك مفر.
“احلم كما تشاء…”
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
لكن في تلك اللحظة، ظهر سيف رمادي في الهواء.
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
جاء الرد المألوف من الفراغ.
شق!
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
ترددت أصوات خشبية متتابعة.
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
وسقط اللوح في كف مغطاة بقفاز، فأمسكته بثبات.
“هل أستطيع؟”
عقد تاليس حاجبيه.
لكن في تلك اللحظة، ظهر سيف رمادي في الهواء.
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
أطلق تاليس همهمة ساخرة، ونزل عن الكرسي، ورمى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
“لقد رأيت ذلك!”
“هل أستطيع؟”
لهث المراهق، وحاول جاهدًا فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
قال الأمير بسخرية.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
لم يجب الحامي المقنع.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
أطلق الأمير همهمة باردة، واستدار بانزعاج ودفع النافذة.
وما إن رآه تاليس حتى صُدم!
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
“تبًا.
“خشب يطرق الأرض.”
“كان علي أن أضع قناعًا…”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
ضيق عينيه، ولوح بيده ليبعد الغبار، محاولًا التأقلم مع الضوء القوي والريح الباردة التي اندفعت فجأة.
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
“الشمس… الريح الباردة…”
“أرسل الطعام إلى هنا! ولا تتسلل… أحم، لا تتسلل، أعني، لا تتسلل لـ”التحقيق” في الأشياء من جديد!”
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
“دعني أخمن… لا بد أن الشماليين أحسنوا إطعامك، صحيح؟”
أما الريح الباردة القارسة فانقضت عبر النافذة كقطيع ذئاب شم رائحة الدم، وانتشرت في المكان، تعبث بكل شيء.
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
وحين رفع تاليس رأسه ونظر إلى الخارج، تجمد.
عقد تاليس حاجبيه.
“لا…
أخذ عدة أنفاس عميقة، ثم التقط أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل قليل.
“هذا المكان…
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
“هذا…”
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
دق دق دق!
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
في تلك اللحظة، جاءت خطوات سريعة من خارج الباب.
“…أخي بالدم!”
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
رأى الأمير خنجر JC في يد يودل، وشعر بالقلق والذنب.
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمقامك لا يمكنه أن… آغ!”
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
دوّى صوت اصطدام مكتوم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار رأسه ونظر إلى الغرفة الضيقة المظلمة.
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
توتر تاليس.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
“ماذا؟
كان…
“هل جاء أحد… لاغتيالي؟”
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
“إذن عدنا.
“يودل؟”
كلما واصل الكلام، ازداد الأمر سوءًا.
“لا تقلق.”
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
جاء الرد المألوف من الفراغ.
تجمد مطلق الأفاعي لثوانٍ، ثم ضرب جبهته.
“أنا هنا.”
واختفى الاستياء من وجهه.
عاد إلى قلب تاليس فورًا شعور بالأمان والراحة افتقده منذ وقت طويل، كأن كل شيء حدث من قبل.
“كان يومًا ممتعًا وحافلًا فعلًا، أليس كذلك؟”
تنفس الأمير الصعداء.
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
وقبل أن تغمره مشاعر مختلطة حول مدى حقارته وتقلبه…
كان كطيف هبط عليه من قلب الظلام، كأنه يريد تغطيته وابتلاعه.
بانغ!
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
فُتح باب الغرفة بعنف!
“فما الثمن بالضبط؟”
تشنجت عضلات تاليس كلها!
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
طَق… طَق… طَق…
كان محاربًا مدججًا بالدروع، وتفوح منه هالة رجل لا ينبغي العبث معه.
بانغ!
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
كل شيء ظل ساكنًا كما كان.
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
وحين رفع تاليس رأسه ونظر إلى الخارج، تجمد.
“من هذا؟”
“دعني أخمن… لا بد أن الشماليين أحسنوا إطعامك، صحيح؟”
كانت بشرته داكنة نسبيًا، ووجهه مختلفًا عن وجوه البشر المعتادة.
“أنا وفريقي نتشرف جدًا بـ… أعني أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
تداخلت ضفائر مربوطة فوق رأسه، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
“إنه من شعب العظام القاحلة.”
قال ذلك وهو يبتسم بسعادة، ثم اندفع خارج الغرفة، تاركًا تاليس ينظر إليه بذهول.
حدق فيه تاليس بصدمة.
اصطدمت بأفكاره بعنف، واستولت على عقله، وملأت… كل ما فيه.
“ماذا يحدث؟
“تبًا لك.
“ماذا يفعل رجل من شعب العظام القاحلة هنا؟”
“تبًا لك يا رومان.
بقي يودل في العتمة دون حركة.
“أنت…؟”
“اهدأ…”
عقد تاليس حاجبيه.
لم يجد تاليس إلا أن يشجع نفسه.
توقف الجندي.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
ولن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
عقد تاليس حاجبيه.
على الأرجح.
“اهدأ.”
لكن رجل العظام القاحلة المخيف لم يفعل أكثر من إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
دهشة أولًا، ثم فرح.
ولم تستقر عيناه على تاليس أكثر من لحظة.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
“تبًا لك يا رومان.
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
شعر كأن لسانه متصلب، وكأنه نسي كيف يستخدمه.
“لا تدع غوتهام يخيفك.”
“هذا الصوت…”
عقد تاليس حاجبيه.
“ست وثلاثون معركة؟”
“الوشوم على عنقه مجرد جزء من تقاليد قبيلة شارلورن. إنها تعني ببساطة أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار رأسه ونظر إلى الغرفة الضيقة المظلمة.
“قبيلة شارلورن؟
“جيد جدًا.
“ست وثلاثون معركة؟”
“أتذكرك.”
استدار رجل العظام القاحلة المدعو غوتهام وأومأ، ثم خرج.
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
طَق… طَق… طَق…
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
“هذا الصوت…”
“وصولك غير متوقع فعلًا…”
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
لم يظهر فيها أي أثر لشخص آخر.
وسمع أيضًا وقع خطوات المتنبئ الأسود.
حدق في الهواء مذهولًا.
فسرعان ما تعرف على الصوت.
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
“خشب يطرق الأرض.”
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من الغراب العجوز، وأخف وأسرع من المتنبئ الأسود.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
ارتفع الصوت الحاد مجددًا، وكانت فيه لمحة من لهجة الصحراء الغربية.
كانت هذه تمامًا طريقة يودل في الرد عليه عندما سأله تاليس، يوم لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
حدق في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا، ثم نقر بلسانه وقال:
بل إن اختيار صاحب الصوت للكلمات شائع بين سكان مدينة النجم الخالد.
ربما بقي اللوح مثبتًا في مكانه سنوات طويلة وأصابه التلف.
“كنت أظن أنني لن أعود إلى هذا المكان المتعب المشؤوم مرة أخرى.”
واختفى الاستياء من وجهه.
وأخيرًا، ظهر رجل يستند إلى عصا عند مدخل الغرفة.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
كان منحني الظهر قليلًا.
“الشمس… الريح الباردة…”
في اللحظة التي دخل فيها، اختفى قلق تاليس واهتمامه بغوتهام تمامًا، واستحوذ القادم الجديد على انتباهه كله.
وسمع أيضًا وقع خطوات المتنبئ الأسود.
استخدم الرجل عصاه لدعم ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، وأسند معظم وزنه عليها.
لم يفصل بين رأس السرير وباب الغرفة سوى نحو عشر خطوات.
والأغرب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا على العصا، كأن صاحبه يستطيع الاعتماد عليها للمشي وفي الوقت نفسه سحب السيف للقتال.
حدق فيه تاليس بصدمة.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب، وعدل رداءه المدرع، ثم ضحك ضحكة مظلمة.
جاء الرد بسرعة شديدة.
“هوه. هذا بالفعل اختبار حقيقي لساقي.”
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
رفع رأسه وهو لا يزال يستند إلى العصا.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
“…تسقط منه بالخطأ.”
شاحب، ذابل، وفمه مائل إلى أحد الجانبين.
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
وما إن رآه تاليس حتى صُدم!
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
تنفس الرجل المخيف بخفة، وأخذ يتفحص تاليس.
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
ضحك بطريقة تثير النفور.
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
كانت ضحكته كإبرة مسمومة تنغرز في القلب.
ولم يتكلم مجددًا.
“دعني أخمن… لا بد أن الشماليين أحسنوا إطعامك، صحيح؟”
طَق… طَق…
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
انتظر بضع ثوانٍ قبل أن يأتي صوت يودل الأجش من الفراغ.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل وتذكر شيئًا.
“خانقة قليلًا.”
ظل الرجل يبتسم بتلك الطريقة المرعبة وهو ينتظر الرد.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“فما الثمن بالضبط؟”
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
أعاد الأمير خنجره إلى مكانه، وسوى ثيابه الخفيفة، ثم قال بجدية.
“هذا…”
ظل صاحب العصا يحدق فيه مدة طويلة، قبل أن ينفجر ضاحكًا.
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“هاهاها! جيد جدًا! ما زلت تذكر هذه العظام العجوز!”
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
كانت تعابيره مبالغًا فيها، مما جعل وجهه الغريب أكثر رعبًا.
تنفس الأمير الصعداء.
بل صفق بقوة، كأنه رأى شيئًا لا يصدق.
دهشة أولًا، ثم فرح.
في الخارج، استدار غوتهام ببرود.
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
“اهدأ.”
عقد تاليس حاجبيه.
قال تاليس في نفسه.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى رمى تاليس أدوات الطعام بعنف.
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
“وصولك غير متوقع فعلًا…”
انتبه الجندي المرتبك فجأة، فاستقام ورد بسرعة:
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
ثم جلس هو على السرير بهدوء.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
“فهل جئت لمساعدتي… أم لمساعدة البارون ويليامز… أم معسكر أنياب النصل؟”
“هل جاء أحد… لاغتيالي؟”
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
حدق في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا، ثم نقر بلسانه وقال:
تذكر تاليس سارومة، التي لا تزال في مدينة سحاب التنين.
“جيد جدًا.
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
ثم أضاف:
“كان يومًا ممتعًا وحافلًا فعلًا، أليس كذلك؟”
“ربما علينا أن نغير رأينا في الشماليين. لعلهم ليسوا برابرة لا يعرفون سوى قلب الطاولات بقبضاتهم.”
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
بانغ!
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
“نعم.”
طَق… طَق…
كلما واصل الكلام، ازداد الأمر سوءًا.
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
فسرعان ما تعرف على الصوت.
فانفرد الرجل في الغرفة مع تاليس…
عاد إلى قلب تاليس فورًا شعور بالأمان والراحة افتقده منذ وقت طويل، كأن كل شيء حدث من قبل.
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
“اهدأ.”
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
عرج الرجل نحو الكرسي الذي سحبه له تاليس، وقال بنبرة نصفها سخرية ونصفها أسف:
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت شفتاه بدرجة طفيفة.
توقف.
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
بانغ!
ثم كرر ببطء:
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
“مرتفع أكثر من اللازم…”
اجتاحت ذكريات الماضي وإحساس غريب بالكآبة عقله معًا.
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
سار حافي القدمين نحو المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، والتقط خنجر JC، ثم عاد بسرعة.
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
مد تاليس ذراعه.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
“إن كان الأمر هكذا…”
سكت قليلًا.
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
“…تسقط منه بالخطأ.”
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
حدق تاليس في السيف المثبت على عصاه، وتوتر جسده كله.
“كنت أظن أنني لن أعود إلى هذا المكان المتعب المشؤوم مرة أخرى.”
وهكذا، وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العشائر الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”، عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
أجبر تاليس نفسه على السؤال.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح، قال بلا اكتراث:
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
“تمامًا مثل… شقيق أبيك.”
“خانقة قليلًا.”
وعندما استلقى تاليس مجددًا، لاحظ أنه مغطى بطبقة من العرق البارد.
