مرتفع أكثر من اللازم
مرتفع أكثر من اللازم
“أنا هنا… أنا هنا…”
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
“ماذا يفعل رجل من شعب العظام القاحلة هنا؟”
ولم يبقَ سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس عند أذنيه مباشرة.
ومنذ ذلك الحين افترقا.
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
“كيف يمكن هذا؟”
عقد تاليس حاجبيه.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من المرارة والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا لتفريغهما. كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا ما.
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
“أنا فقط… أنا فقط…”
لكنه لم يرضَ.
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
لكن يودل قاطعه.
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
تجاهل جوعه بعناد، وواصل العمل وهو غاضب.
تلاشى صوتها.
في تلك اللحظة، جاءت خطوات سريعة من خارج الباب.
وفجأة شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا. مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، والإمساك بها بقوة، ومنعها من الرحيل.
“لا.”
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
تبدد الضباب الأبيض، وانمحت الرؤية المشوشة.
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
“أقسم بحياتي إني سمعته! فيليشيا قالت إن السادة يستخدمونه وهم في السرير عشان… أحم، أقصد ينادون الخدم إذا صحوا… لا، ما أظنها أشباح… طيب يا جبناء، بروح بنفسي!”
تغير كل شيء.
جنديًا.
ولسبب لا يفهمه، شعر بالتوتر.
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
“مضى وقت طويل…”
مرت ثوانٍ أخرى من الصمت.
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
“مضى وقت طويل…”
صمتًا.
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
دق دق دق!
“لا.”
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
ترددت الأصداء ثقيلة بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبل حرب مهيبًا، وكل ضربة تهز قلبه.
تحسن مزاجه.
“لا.”
“يوجد أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح… هي أنهت نوبتها قبل قليل. أما العيون الغامضة فلم يصل بعد. نصعد كل نصف ساعة للاطمئنان عليك لأننا نخشى أن تخطف الأشباح روحك، أو أن تتسلل نصل الروح، المهووسة بالمال مؤخرًا، إلى سريرك وتحتضنك…”
“يا…”
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
كان الصوت شديد الحماس، لكنه كان مذعورًا.
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
“لا.”
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
“يا…”
وفي شروده، أجبر نفسه على اتباع آداب الطعام المثالية التي علمته إياها جينيس، وتناول لقمته التالية، سواء كانت من اللحم أو الخبز.
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل وتذكر شيئًا.
“يا… يا… يا…”
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
لم يكن هناك مفر.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
تنفس الأمير الصعداء.
“لا.”
رفع الحامي المقنع الوسادة خلف تاليس كي يستند إليها، ولم ينسَ تغطيته جيدًا.
اصطدمت بأفكاره بعنف، واستولت على عقله، وملأت… كل ما فيه.
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
“لا!”
حدق في الهواء مذهولًا.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
وأخيرًا، حين ملأ الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار ذلك الصوت البعيد والغريب واضحًا بصورة مرعبة، كأنه عند أذنه مباشرة…
وأخيرًا، حين ملأ الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار ذلك الصوت البعيد والغريب واضحًا بصورة مرعبة، كأنه عند أذنه مباشرة…
ثم أضاف:
لكن الحقيقة أنه كان ينبعث من داخله!
لكن يودل قاطعه.
“يا…”
ثم تحول إلى نسخة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية، وهي طريقة كلام مميزة لسعاة الجيش.
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
عاد إلى قلب تاليس فورًا شعور بالأمان والراحة افتقده منذ وقت طويل، كأن كل شيء حدث من قبل.
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت شفتاه بدرجة طفيفة.
“…أخي بالدم!”
“يا… يا… يا…”
“آآآآآه!”
فُتح باب الغرفة بعنف!
صرخ تاليس رعبًا ونهض متخبطًا.
تنفس الأمير الصعداء.
هلع، عجز، فزع…
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
كان يلهث، ويمد يديه كأنه يحاول الإمساك بشيء قبل أن يضيع.
“فهل جئت لمساعدتي… أم لمساعدة البارون ويليامز… أم معسكر أنياب النصل؟”
وفي تلك اللحظة، ظهر فوقه فجأة ظل أسود ثقيل.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
كان كطيف هبط عليه من قلب الظلام، كأنه يريد تغطيته وابتلاعه.
صفعة!
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بإحساس مألوف في يده اليمنى.
خبز قمح أبيض، عصيدة شوفان، حليب ماعز، عسل، سمك مشوي، دجاج، لحم خنزير، وبعض التوابل التي لم يجدها في الشمال.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
طعن بالسلاح في يده نحو الظل الأسود!
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
صفعة!
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
دوّى صوت خافت.
لكن رجل العظام القاحلة المخيف لم يفعل أكثر من إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها!
“لا تقلق.”
“تاليس.”
“…منذ زمن بعيد.”
خرج صوت أجش مألوف من الظل الأسود، وناداه باسمه.
تجاهل جوعه بعناد، وواصل العمل وهو غاضب.
انتبه تاليس فجأة!
لم يفصل بين رأس السرير وباب الغرفة سوى نحو عشر خطوات.
“يو-يودل؟”
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
لهث المراهق، وحاول جاهدًا فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
“الوشوم على عنقه مجرد جزء من تقاليد قبيلة شارلورن. إنها تعني ببساطة أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
تحت ضوء المصباح الخافت، ارتخت قبضة الظل الأسود على ذراعه قليلًا.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
“الخنجر… أنا آسف.”
كان صوت يودل أجشًا.
“جيد جدًا.
وحاول تهدئة تاليس، الذي لم يستفق بعد من فزعه، بحركات افتقرت بوضوح إلى الخبرة.
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
“أنا هنا.”
“الخنجر… أنا آسف.”
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
“هل جاء أحد… لاغتيالي؟”
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
“قليل الكلام، صامت، كأن كل كلمة لديه قطعة ذهب.
ترخت أعصاب تاليس المتوترة حين شرد للحظة.
“أنت…؟”
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“أنا هنا… أنا هنا…”
“تبًا.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
تحت ضوء المصباح الخافت، ارتخت قبضة الظل الأسود على ذراعه قليلًا.
وبعد ثوانٍ، وجد أخيرًا ما يقوله.
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
“الأمر… انتهى الآن.”
تشنجت عضلات تاليس كلها!
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
رأى الأمير خنجر JC في يد يودل، وشعر بالقلق والذنب.
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“الخنجر… أنا آسف.”
“كان يومًا ممتعًا وحافلًا فعلًا، أليس كذلك؟”
فتح تاليس عينيه إلى النصف.
على الأرجح.
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
رن… رن… رن…
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
لكن يودل قاطعه.
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
“أعرف. أعرف. انتهى الأمر الآن.”
ارتفع الصوت الحاد مجددًا، وكانت فيه لمحة من لهجة الصحراء الغربية.
رفع الحامي المقنع الوسادة خلف تاليس كي يستند إليها، ولم ينسَ تغطيته جيدًا.
“تبًا لك.
وعندما استلقى تاليس مجددًا، لاحظ أنه مغطى بطبقة من العرق البارد.
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
كان العرق قد تشرب قميصه الداخلي، الذي يبدو أنه غُيّر في وقت ما.
“نعم.”
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
لم يشم سوى رائحة الدواء.
لا جواب.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
توتر تاليس.
لم تكن كبيرة.
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
لم يفصل بين رأس السرير وباب الغرفة سوى نحو عشر خطوات.
حدق في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا، ثم نقر بلسانه وقال:
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام. تسللت من شقوقها خيوط قليلة من ضوء الشمس.
كان حلقه جافًا.
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
“لكن…”
انتبه الجندي المرتبك فجأة، فاستقام ورد بسرعة:
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
“يا… يا… يا…”
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“تبًا.
“أين نحن؟”
فسعل بسرعة وعاد إلى صلب الموضوع.
أجبر تاليس نفسه على السؤال.
“قليل الكلام، صامت، كأن كل كلمة لديه قطعة ذهب.
كان حلقه جافًا.
“احلم كما تشاء…”
“معسكر أنياب النصل.”
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
مشى الحامي المقنع نحو المقعد الخشبي.
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
وحين عاد، كان يحمل كوبًا من الماء.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
“هذا الصوت…”
“إذن عدنا.
“حسنًا.
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
راقبه يودل يشرب، ثم أمسك حبلًا بجانب السرير وسحبه برفق.
كان صوته مشوبًا بالقلق.
رن… رن… رن…
“تبًا.”
دوّى صوت جرس خافت خلف الباب.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
وبعد ثوانٍ، وجد أخيرًا ما يقوله.
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
“أنت وحدك هنا؟”
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ارتفعت أصوات جدال وخطوات من خارج الباب.
كان حلقه جافًا.
“الجرس! إنه الجرس!”
خرج صوت أجش مألوف من الظل الأسود، وناداه باسمه.
“أقسم بحياتي إني سمعته! فيليشيا قالت إن السادة يستخدمونه وهم في السرير عشان… أحم، أقصد ينادون الخدم إذا صحوا… لا، ما أظنها أشباح… طيب يا جبناء، بروح بنفسي!”
وامتلأ الصوت بعاطفة لم يستطع تفسيرها.
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
وكلما اقترب، سمعا أصوات اصطدامه بالأشياء في طريقه من شدة استعجاله.
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
بانغ!
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
وفي اللحظة التالية، انفتح الباب بقوة.
حدق في الهواء مذهولًا.
واختفى يودل في الهواء.
“كل شخص يدفع ثمن أفعاله.”
ضيق تاليس عينيه مستندًا إلى السرير، وراقب الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو يحاول بصعوبة الحفاظ على توازنه.
لكن في تلك اللحظة، ظهر سيف رمادي في الهواء.
كان…
وأخذ تنفسه يتسارع.
جنديًا.
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
كان…
“أنت…؟”
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأل بحيرة.
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
تمكن الجندي أخيرًا من تثبيت نفسه.
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
وما إن رأى تاليس حتى تغير وجهه.
عقد تاليس حاجبيه.
دهشة أولًا، ثم فرح.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
“تبًا لمؤخرتي، صحيت! أخيرًا صحيت!”
“بالفعل.”
كان يتحدث بلكنة ثقيلة من الصحراء الغربية.
ضحك بطريقة تثير النفور.
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
هلع، عجز، فزع…
ثم تحول إلى نسخة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية، وهي طريقة كلام مميزة لسعاة الجيش.
“منذ اليوم الأول الذي التقاني فيه، كان دائمًا ينفذ أوامر جلالته.”
“أعني… صاحب السمو المحترم والوسيم، بما أنك استيقظت، فإننا جميعًا في معسكر أنياب النصل متأثرون لدرجة أننا على وشك أن نسقط ميتين من شدة التأثر!”
“الشمس… الريح الباردة…”
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس إظهارها.
عادت شهيته.
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
“أنا هنا.”
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
“يا…”
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
عادت شهيته.
ارتبك قليلًا.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
“أنا وفريقي نتشرف جدًا بـ… أعني أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
كان يتحدث بلكنة ثقيلة من الصحراء الغربية.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
“قليل الكلام، صامت، كأن كل كلمة لديه قطعة ذهب.
“لا حاجة إلى إكمال قراءة بقية النص.”
عقد تاليس حاجبيه.
احمر وجه الجندي.
لاحظ مطلق الأفاعي، الذي اندمج مجددًا في إعلان ولائه، أن تعبير تاليس بدأ يسود.
ودس بإحراج الورقة “الغشاشة”، المليئة بالكلمات والرسومات والتي كان يرفعها قرب خصره، داخل جيبه.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من المرارة والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا لتفريغهما. كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا ما.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
ثم كرر ببطء:
“أنت وحدك هنا؟”
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
نظر تاليس إلى خارج الباب، فلم يرَ سوى إضاءة خافتة.
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
انتبه الجندي المرتبك فجأة، فاستقام ورد بسرعة:
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
“يوجد أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح… هي أنهت نوبتها قبل قليل. أما العيون الغامضة فلم يصل بعد. نصعد كل نصف ساعة للاطمئنان عليك لأننا نخشى أن تخطف الأشباح روحك، أو أن تتسلل نصل الروح، المهووسة بالمال مؤخرًا، إلى سريرك وتحتضنك…”
“اللهب الغريب!”
رفع تاليس حاجبًا.
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
تغير وجهه فورًا.
ودس بإحراج الورقة “الغشاشة”، المليئة بالكلمات والرسومات والتي كان يرفعها قرب خصره، داخل جيبه.
“أعتذر! تعرف أن هذا ليس ما قصدته…”
“ماذا؟”
ابتسم قسرًا في ذعر، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
“قصدي، يا صاحب السمو المحترم والوسيم، أننا اعتنينا بك جيدًا وأحببناك كأنك ابننا—”
سكت قليلًا.
كلما واصل الكلام، ازداد الأمر سوءًا.
“ما زال الحامي المقنع نفسه، أليس كذلك؟”
كان تاليس منهكًا في الأصل، لكن ثرثرة الجندي المستمرة أعادت إليه بعض النشاط.
ظل الرد صمتًا.
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
بل بدا أسوأ من مطلق الأفاعي حين كان يتحدث في الغرفة قبل قليل.
“أتذكرك.”
أعاد الأمير خنجره إلى مكانه، وسوى ثيابه الخفيفة، ثم قال بجدية.
توقف الجندي.
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
وما إن رآه تاليس حتى صُدم!
ظل مطلق الأفاعي مذهولًا لحظة، ثم أشرق وجهه بسعادة.
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
لاحظ مطلق الأفاعي، الذي اندمج مجددًا في إعلان ولائه، أن تعبير تاليس بدأ يسود.
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
فسعل بسرعة وعاد إلى صلب الموضوع.
كان منحني الظهر قليلًا.
“البارون كان يريد في الأصل أن يحضر لك بضع عاهرات جميلات أو بعض خادمات النبلاء حتى تستمتع… أحم، أعني ليخدمنك ويدفئن سريرك وما إلى ذلك. لكنك تعرف، المعسكر استعاد الهدوء للتو، لذلك طلب من فرقة المسوخ… أقصد، من لواء الصدمة الثالث المجيد في وحدة غبار النجوم أن نعتني بك ونحبك ونجعلك مرتاحًا لدرجة أنك سترفض الرحيل في النهاية—”
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
مد تاليس ذراعه.
“لقد رأيت ذلك!”
فقد بدأت ثرثرة مطلق الأفاعي تسبب له صداعًا.
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
وقطع كلام الرجل الطويل الذي من الواضح أنه ظل يعدّه طوال يوم كامل.
ظل صوته أجش كعادته.
“شكرًا. انقل امتناني إلى البارون. والآن…”
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
لم يجب الحامي المقنع.
“أنا جائع قليلًا.”
دوّى صوت جرس خافت خلف الباب.
تجمد مطلق الأفاعي لثوانٍ، ثم ضرب جبهته.
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
قال تاليس في نفسه.
قال ذلك وهو يبتسم بسعادة، ثم اندفع خارج الغرفة، تاركًا تاليس ينظر إليه بذهول.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
“اللهب الغريب!”
“هوه. هذا بالفعل اختبار حقيقي لساقي.”
بعد سلسلة من الخطوات، وصل صوته من بعيد.
كان محاربًا مدججًا بالدروع، وتفوح منه هالة رجل لا ينبغي العبث معه.
“أرسل الطعام إلى هنا! ولا تتسلل… أحم، لا تتسلل، أعني، لا تتسلل لـ”التحقيق” في الأشياء من جديد!”
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
خبز قمح أبيض، عصيدة شوفان، حليب ماعز، عسل، سمك مشوي، دجاج، لحم خنزير، وبعض التوابل التي لم يجدها في الشمال.
“هل أستطيع؟”
كل ذلك مصطف على صينية.
“لقد رأيت ذلك!”
“ألم يقل مطلق الأفاعي إن الجناح الأسطوري استولى على هذا كله من نبلاء الصحراء الغربية؟”
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
تنهد تاليس وارتشف من الحساء.
كان تاليس منهكًا في الأصل، لكن ثرثرة الجندي المستمرة أعادت إليه بعض النشاط.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
صفعة!
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
“ماذا يفعل رجل من شعب العظام القاحلة هنا؟”
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
قال الأمير بسخرية.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
“دعني أخمن… لا بد أن الشماليين أحسنوا إطعامك، صحيح؟”
انتظر بضع ثوانٍ قبل أن يأتي صوت يودل الأجش من الفراغ.
لكن للمرة الأولى…
ولم يستطع تاليس تحديد مصدره.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
“بعد ذلك، انتصر ويليامز.”
ظل مطلق الأفاعي مذهولًا لحظة، ثم أشرق وجهه بسعادة.
“انتصر ويليامز…”
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
إلى جانب ضوء المصباح الأبدي الخافت، لم يكن هناك مصدر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
“يا له من شرح مفصل.”
دوّى صوت جرس خافت خلف الباب.
كانت هذه تمامًا طريقة يودل في الرد عليه عندما سأله تاليس، يوم لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
تنفس الرجل المخيف بخفة، وأخذ يتفحص تاليس.
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
تذكر الماضي، فارتفعت زاوية فمه دون وعي.
لكنه لم يرضَ.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا وبدأت أحن إلى الماضي؟”
“لا…
ثم تذكر شيئًا آخر، فانخفض مزاجه.
“قبيلة شارلورن؟
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
تنفس الأمير الصعداء.
فانفرد الرجل في الغرفة مع تاليس…
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
لم تكن كبيرة.
تحسن مزاجه.
لا جواب.
“كان يومًا ممتعًا وحافلًا فعلًا، أليس كذلك؟”
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
أخذ عدة أنفاس عميقة، ثم التقط أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل قليل.
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
بل إن اختيار صاحب الصوت للكلمات شائع بين سكان مدينة النجم الخالد.
وكان فيه أثر طفيف للغاية من المرح.
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
“بالفعل.”
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
عادت شهيته.
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
واختفى يودل في الهواء.
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
“شُفيت. لا تقلق.”
ظل مطلق الأفاعي مذهولًا لحظة، ثم أشرق وجهه بسعادة.
جاء الرد بسرعة شديدة.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها!
حتى إن تاليس لم يكمل سؤاله.
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
وفي شروده، أجبر نفسه على اتباع آداب الطعام المثالية التي علمته إياها جينيس، وتناول لقمته التالية، سواء كانت من اللحم أو الخبز.
“شُفيت؟”
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
“إصاباته… شُفيت.”
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
تذكر كيف تلقى يودل نيابة عنه ثلاثة سهام مسمومة قاتلة قبل زمن طويل، وأصيب إصابة خطيرة.
استخدم الرجل عصاه لدعم ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، وأسند معظم وزنه عليها.
ومنذ ذلك الحين افترقا.
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
صرخ تاليس رعبًا ونهض متخبطًا.
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
“اهدأ.”
اجتاحت ذكريات الماضي وإحساس غريب بالكآبة عقله معًا.
تنفس الرجل المخيف بخفة، وأخذ يتفحص تاليس.
“ست سنوات.”
“كنت أظن أنني لن أعود إلى هذا المكان المتعب المشؤوم مرة أخرى.”
اختفت ابتسامة تاليس.
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
وظل صامتًا قليلًا.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
“يودل، هل… كنت بخير طوال هذه السنوات؟”
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
“نعم.”
ضحك بطريقة تثير النفور.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت شفتاه بدرجة طفيفة.
أما الريح الباردة القارسة فانقضت عبر النافذة كقطيع ذئاب شم رائحة الدم، وانتشرت في المكان، تعبث بكل شيء.
“نعم، ما زال كما هو.
“لكن…”
“قليل الكلام، صامت، كأن كل كلمة لديه قطعة ذهب.
“أنا وفريقي نتشرف جدًا بـ… أعني أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
“ما زال الحامي المقنع نفسه، أليس كذلك؟”
جنديًا.
وحين فكر في ذلك، غير تاليس الموضوع فجأة.
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
“أنت وحدك هنا؟”
هذه المرة، لم يأتِ الرد إلا بعد ثوانٍ.
“البارون كان يريد في الأصل أن يحضر لك بضع عاهرات جميلات أو بعض خادمات النبلاء حتى تستمتع… أحم، أعني ليخدمنك ويدفئن سريرك وما إلى ذلك. لكنك تعرف، المعسكر استعاد الهدوء للتو، لذلك طلب من فرقة المسوخ… أقصد، من لواء الصدمة الثالث المجيد في وحدة غبار النجوم أن نعتني بك ونحبك ونجعلك مرتاحًا لدرجة أنك سترفض الرحيل في النهاية—”
وامتلأ الصوت بعاطفة لم يستطع تفسيرها.
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
“…منذ زمن بعيد.”
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
عقد تاليس حاجبيه.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
كان صوته مشوبًا بالقلق.
“لكن…”
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
“أوامر جلالته…
ساد الصمت في الغرفة.
ثم تذكر شيئًا آخر، فانخفض مزاجه.
لا جواب.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار رأسه ونظر إلى الغرفة الضيقة المظلمة.
“لكن…”
لم يظهر فيها أي أثر لشخص آخر.
“لا.”
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
“وصولك غير متوقع فعلًا…”
مرت ثوانٍ أخرى من الصمت.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
“لا بأس.”
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
ظل صوته أجش كعادته.
عادت شهيته.
لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا، وإصرارًا واضحًا على إنهاء الحديث.
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
“كل شخص يدفع ثمن أفعاله.”
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
فهم تاليس المعنى.
كان صوته مشوبًا بالقلق.
لكنه لم يرضَ.
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
“فما الثمن بالضبط؟”
كان يلهث، ويمد يديه كأنه يحاول الإمساك بشيء قبل أن يضيع.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
لم يأتِ جواب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار رأسه ونظر إلى الغرفة الضيقة المظلمة.
“يودل!”
مشى الحامي المقنع نحو المقعد الخشبي.
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
“ماذا؟
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
ظل الرد صمتًا.
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
تنهد تاليس عاجزًا.
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
“لقد رأيت ذلك!”
“يودل، هل… كنت بخير طوال هذه السنوات؟”
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
توقف تاليس.
وكان فيه أثر طفيف للغاية من المرح.
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
“أرسل الطعام إلى هنا! ولا تتسلل… أحم، لا تتسلل، أعني، لا تتسلل لـ”التحقيق” في الأشياء من جديد!”
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
“أعتذر، صاحب السمو.”
كل شيء ظل ساكنًا كما كان.
كان صوت يودل أجشًا.
“حسنًا.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوقه فجأة ظل أسود ثقيل.
“إن كان الأمر هكذا…”
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
رفع رأسه وهو لا يزال يستند إلى العصا.
واختفى الاستياء من وجهه.
أعاد الأمير خنجره إلى مكانه، وسوى ثيابه الخفيفة، ثم قال بجدية.
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
قال تاليس بجدية وبرود:
جاء الرد بسرعة شديدة.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
“ماذا يحدث؟
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
ثم تحول إلى نسخة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية، وهي طريقة كلام مميزة لسعاة الجيش.
وكان الجواب…
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
صمتًا.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام. تسللت من شقوقها خيوط قليلة من ضوء الشمس.
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
ثم تبعته نبرة باردة خشنة.
“أنا فقط… أنا فقط…”
“أعتذر، صاحب السمو.”
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
عادت شهيته.
ثم انتهى كل شيء.
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
حدق في الهواء مذهولًا.
“هوه. هذا بالفعل اختبار حقيقي لساقي.”
وبدا عليه الارتباك.
تلاشى صوتها.
“هكذا إذن؟”
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
استنشق تاليس نفسًا شاردًا، ثم أدار رأسه ببطء ولم يعد ينظر خلفه.
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
بعد ثوانٍ…
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
“حسنًا.”
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
شعر كأن لسانه متصلب، وكأنه نسي كيف يستخدمه.
كانت هذه تمامًا طريقة يودل في الرد عليه عندما سأله تاليس، يوم لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
بل بدا أسوأ من مطلق الأفاعي حين كان يتحدث في الغرفة قبل قليل.
“أعني… صاحب السمو المحترم والوسيم، بما أنك استيقظت، فإننا جميعًا في معسكر أنياب النصل متأثرون لدرجة أننا على وشك أن نسقط ميتين من شدة التأثر!”
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
أجبر الكلمات على الخروج.
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
أخذ عدة أنفاس عميقة، ثم التقط أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل قليل.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
لكن للمرة الأولى…
“إن كان الأمر هكذا…”
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
على الأرجح.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
تلاشى صوتها.
“أوامر جلالته…
شعر كأن لسانه متصلب، وكأنه نسي كيف يستخدمه.
“صحيح.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
“نسيت.
على الأرجح.
“منذ اليوم الأول الذي التقاني فيه، كان دائمًا ينفذ أوامر جلالته.”
فسعل بسرعة وعاد إلى صلب الموضوع.
تذكر تاليس سارومة، التي لا تزال في مدينة سحاب التنين.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بالبرد والكآبة.
بل إن اختيار صاحب الصوت للكلمات شائع بين سكان مدينة النجم الخالد.
وفي شروده، أجبر نفسه على اتباع آداب الطعام المثالية التي علمته إياها جينيس، وتناول لقمته التالية، سواء كانت من اللحم أو الخبز.
“تبًا.
لكن لسبب ما، أحس كأن شوكة تغرز ظهره، وكأن عظمة علقت في حلقه.
كانت بشرته داكنة نسبيًا، ووجهه مختلفًا عن وجوه البشر المعتادة.
كان مضطربًا بشدة.
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
“حسنًا.
“خانقة قليلًا.”
“نعم، ما زال كما هو.
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بانزعاج.
“هذا…”
إلى جانب ضوء المصباح الأبدي الخافت، لم يكن هناك مصدر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
“لا تهوية إطلاقًا، لا عجب أنها خانقة.
“قصدي، يا صاحب السمو المحترم والوسيم، أننا اعتنينا بك جيدًا وأحببناك كأنك ابننا—”
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
توقف.
“حتى الوقت لا أعرفه.
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
“فما هذا المكان أصلًا؟
لكنه توقف في منتصف الكلمة وأجبر نفسه على الصمت.
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
“هذا الصوت…”
حين تذكر وجه رومان المغرور والمتكبر والبارد، توقف نفس تاليس للحظة.
وهكذا، وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العشائر الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”، عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
“ذلك الوسيم اللعين.”
“يا…”
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
لكنه حين دفعها، تجمد.
فسرعان ما تعرف على الصوت.
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بلوح خشبي إضافي، مسمر فوقه.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
“ماذا؟”
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
عقد تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
دوّى صوت خافت.
“ما هذا؟
“نسيت.
“هل يخشون دخول أحد؟
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
“أم يخشون أن أهرب؟
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
“هل يريدون حبسي هنا؟
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
“كأنني في… سجن؟”
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
ثم أضاف:
“يودل—”
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
لكنه توقف في منتصف الكلمة وأجبر نفسه على الصمت.
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
“تبًا.”
كانت هذه تمامًا طريقة يودل في الرد عليه عندما سأله تاليس، يوم لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
“ربما علينا أن نغير رأينا في الشماليين. لعلهم ليسوا برابرة لا يعرفون سوى قلب الطاولات بقبضاتهم.”
ولم يتكلم مجددًا.
توقف.
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
“لا.”
وأخذ تنفسه يتسارع.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
كان مزاجه سيئًا أصلًا، والآن ازداد سوءًا.
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
“تبًا لك يا رومان.
“آآآآآه!”
“تبًا لك أيها الوسيم اللعين.”
ولسبب لا يفهمه، شعر بالتوتر.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى رمى تاليس أدوات الطعام بعنف.
توقف تاليس.
سار حافي القدمين نحو المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، والتقط خنجر JC، ثم عاد بسرعة.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
“حتى الوقت لا أعرفه.
بانغ!
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
ربما بقي اللوح مثبتًا في مكانه سنوات طويلة وأصابه التلف.
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
على الأرجح.
لم يتوقف تاليس.
“يا له من شرح مفصل.”
وقف فوق الكرسي وراح يخلع بقية الزوايا.
“لقد رأيت ذلك!”
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا؟”
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تجاهل جوعه بعناد، وواصل العمل وهو غاضب.
“يا…”
“تبًا لك.
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
“احلم كما تشاء…”
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
لكن في تلك اللحظة، ظهر سيف رمادي في الهواء.
وأخذ تنفسه يتسارع.
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
شق!
ولن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
ترددت أصوات خشبية متتابعة.
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
وسقط اللوح في كف مغطاة بقفاز، فأمسكته بثبات.
“أين نحن؟”
عقد تاليس حاجبيه.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
وحاول تهدئة تاليس، الذي لم يستفق بعد من فزعه، بحركات افتقرت بوضوح إلى الخبرة.
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
أطلق تاليس همهمة ساخرة، ونزل عن الكرسي، ورمى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
“هل أستطيع؟”
“نعم، ما زال كما هو.
قال الأمير بسخرية.
جنديًا.
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
لم يجب الحامي المقنع.
“انتصر ويليامز…”
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
ولن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
أطلق الأمير همهمة باردة، واستدار بانزعاج ودفع النافذة.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
ظل صوته أجش كعادته.
“تبًا.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“كان علي أن أضع قناعًا…”
ثم انتهى كل شيء.
ضيق عينيه، ولوح بيده ليبعد الغبار، محاولًا التأقلم مع الضوء القوي والريح الباردة التي اندفعت فجأة.
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
“الشمس… الريح الباردة…”
صفعة!
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
مرتفع أكثر من اللازم
أما الريح الباردة القارسة فانقضت عبر النافذة كقطيع ذئاب شم رائحة الدم، وانتشرت في المكان، تعبث بكل شيء.
سكت قليلًا.
وحين رفع تاليس رأسه ونظر إلى الخارج، تجمد.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
“لا…
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
“هذا المكان…
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
“هذا…”
“اهدأ.”
دق دق دق!
خرج صوت أجش مألوف من الظل الأسود، وناداه باسمه.
في تلك اللحظة، جاءت خطوات سريعة من خارج الباب.
“…تسقط منه بالخطأ.”
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
“ست وثلاثون معركة؟”
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمقامك لا يمكنه أن… آغ!”
“البارون كان يريد في الأصل أن يحضر لك بضع عاهرات جميلات أو بعض خادمات النبلاء حتى تستمتع… أحم، أعني ليخدمنك ويدفئن سريرك وما إلى ذلك. لكنك تعرف، المعسكر استعاد الهدوء للتو، لذلك طلب من فرقة المسوخ… أقصد، من لواء الصدمة الثالث المجيد في وحدة غبار النجوم أن نعتني بك ونحبك ونجعلك مرتاحًا لدرجة أنك سترفض الرحيل في النهاية—”
دوّى صوت اصطدام مكتوم.
كل ذلك مصطف على صينية.
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
ضيق عينيه، ولوح بيده ليبعد الغبار، محاولًا التأقلم مع الضوء القوي والريح الباردة التي اندفعت فجأة.
توتر تاليس.
واختفى يودل في الهواء.
“ماذا؟
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
“هل جاء أحد… لاغتيالي؟”
“لكن…”
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
لم يشم سوى رائحة الدواء.
“يودل؟”
كان تاليس منهكًا في الأصل، لكن ثرثرة الجندي المستمرة أعادت إليه بعض النشاط.
“لا تقلق.”
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
جاء الرد المألوف من الفراغ.
تذكر الماضي، فارتفعت زاوية فمه دون وعي.
“أنا هنا.”
فُتح باب الغرفة بعنف!
عاد إلى قلب تاليس فورًا شعور بالأمان والراحة افتقده منذ وقت طويل، كأن كل شيء حدث من قبل.
وكان الجواب…
تنفس الأمير الصعداء.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
وقبل أن تغمره مشاعر مختلطة حول مدى حقارته وتقلبه…
ظل الرد صمتًا.
بانغ!
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
فُتح باب الغرفة بعنف!
وسمع أيضًا وقع خطوات المتنبئ الأسود.
تشنجت عضلات تاليس كلها!
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
كان محاربًا مدججًا بالدروع، وتفوح منه هالة رجل لا ينبغي العبث معه.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
“من هذا؟”
أجبر الكلمات على الخروج.
كانت بشرته داكنة نسبيًا، ووجهه مختلفًا عن وجوه البشر المعتادة.
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تداخلت ضفائر مربوطة فوق رأسه، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
“ماذا؟”
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
تنهد تاليس عاجزًا.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
وكان الجواب…
“إنه من شعب العظام القاحلة.”
ترددت أصوات خشبية متتابعة.
حدق فيه تاليس بصدمة.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
“ماذا يحدث؟
وما إن رأى تاليس حتى تغير وجهه.
“ماذا يفعل رجل من شعب العظام القاحلة هنا؟”
مد تاليس ذراعه.
بقي يودل في العتمة دون حركة.
“تاليس.”
“اهدأ…”
“كان علي أن أضع قناعًا…”
لم يجد تاليس إلا أن يشجع نفسه.
لم تكن كبيرة.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا؟”
ولن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
لكن الحقيقة أنه كان ينبعث من داخله!
على الأرجح.
تغير كل شيء.
لكن رجل العظام القاحلة المخيف لم يفعل أكثر من إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
تغير كل شيء.
ولم تستقر عيناه على تاليس أكثر من لحظة.
صمتًا.
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
تداخلت ضفائر مربوطة فوق رأسه، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
“لا تدع غوتهام يخيفك.”
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
عقد تاليس حاجبيه.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
“الوشوم على عنقه مجرد جزء من تقاليد قبيلة شارلورن. إنها تعني ببساطة أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
“هذا الصوت…”
“قبيلة شارلورن؟
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
“ست وثلاثون معركة؟”
أطلق تاليس همهمة ساخرة، ونزل عن الكرسي، ورمى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
استدار رجل العظام القاحلة المدعو غوتهام وأومأ، ثم خرج.
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
طَق… طَق… طَق…
“أنا هنا.”
“هذا الصوت…”
“نسيت.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
وسمع أيضًا وقع خطوات المتنبئ الأسود.
وقبل أن تغمره مشاعر مختلطة حول مدى حقارته وتقلبه…
فسرعان ما تعرف على الصوت.
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
“خشب يطرق الأرض.”
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من الغراب العجوز، وأخف وأسرع من المتنبئ الأسود.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
ارتفع الصوت الحاد مجددًا، وكانت فيه لمحة من لهجة الصحراء الغربية.
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
بل إن اختيار صاحب الصوت للكلمات شائع بين سكان مدينة النجم الخالد.
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
“كنت أظن أنني لن أعود إلى هذا المكان المتعب المشؤوم مرة أخرى.”
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
وأخيرًا، ظهر رجل يستند إلى عصا عند مدخل الغرفة.
“لا تقلق.”
كان منحني الظهر قليلًا.
عقد تاليس حاجبيه.
في اللحظة التي دخل فيها، اختفى قلق تاليس واهتمامه بغوتهام تمامًا، واستحوذ القادم الجديد على انتباهه كله.
دق دق دق!
استخدم الرجل عصاه لدعم ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، وأسند معظم وزنه عليها.
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
والأغرب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا على العصا، كأن صاحبه يستطيع الاعتماد عليها للمشي وفي الوقت نفسه سحب السيف للقتال.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب، وعدل رداءه المدرع، ثم ضحك ضحكة مظلمة.
كان مضطربًا بشدة.
“هوه. هذا بالفعل اختبار حقيقي لساقي.”
“الأمر… انتهى الآن.”
رفع رأسه وهو لا يزال يستند إلى العصا.
واختفى الاستياء من وجهه.
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
شاحب، ذابل، وفمه مائل إلى أحد الجانبين.
صرخ تاليس رعبًا ونهض متخبطًا.
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
وما إن رآه تاليس حتى صُدم!
لكن يودل قاطعه.
تنفس الرجل المخيف بخفة، وأخذ يتفحص تاليس.
لاحظ مطلق الأفاعي، الذي اندمج مجددًا في إعلان ولائه، أن تعبير تاليس بدأ يسود.
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
“…أخي بالدم!”
ضحك بطريقة تثير النفور.
على الأرجح.
كانت ضحكته كإبرة مسمومة تنغرز في القلب.
لكن الحقيقة أنه كان ينبعث من داخله!
“دعني أخمن… لا بد أن الشماليين أحسنوا إطعامك، صحيح؟”
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
تحسن مزاجه.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل وتذكر شيئًا.
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
ظل الرجل يبتسم بتلك الطريقة المرعبة وهو ينتظر الرد.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“الخنجر… أنا آسف.”
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
عادت شهيته.
أعاد الأمير خنجره إلى مكانه، وسوى ثيابه الخفيفة، ثم قال بجدية.
جنديًا.
ظل صاحب العصا يحدق فيه مدة طويلة، قبل أن ينفجر ضاحكًا.
كان مضطربًا بشدة.
“هاهاها! جيد جدًا! ما زلت تذكر هذه العظام العجوز!”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
كانت تعابيره مبالغًا فيها، مما جعل وجهه الغريب أكثر رعبًا.
“اهدأ…”
بل صفق بقوة، كأنه رأى شيئًا لا يصدق.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها!
في الخارج، استدار غوتهام ببرود.
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
“اهدأ.”
أطلق تاليس همهمة ساخرة، ونزل عن الكرسي، ورمى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
قال تاليس في نفسه.
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
لم يكن هناك مفر.
“وصولك غير متوقع فعلًا…”
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
“لا.”
ثم جلس هو على السرير بهدوء.
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
“فهل جئت لمساعدتي… أم لمساعدة البارون ويليامز… أم معسكر أنياب النصل؟”
“كيف يمكن هذا؟”
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
“إصاباته… شُفيت.”
حدق في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا، ثم نقر بلسانه وقال:
رأى الأمير خنجر JC في يد يودل، وشعر بالقلق والذنب.
“جيد جدًا.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
ثم أضاف:
“إن كان الأمر هكذا…”
“ربما علينا أن نغير رأينا في الشماليين. لعلهم ليسوا برابرة لا يعرفون سوى قلب الطاولات بقبضاتهم.”
“ذلك الوسيم اللعين.”
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
“أعتذر، صاحب السمو.”
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
طَق… طَق…
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
فانفرد الرجل في الغرفة مع تاليس…
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
“اهدأ.”
“هذا…”
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
عرج الرجل نحو الكرسي الذي سحبه له تاليس، وقال بنبرة نصفها سخرية ونصفها أسف:
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
توقف.
ساد الصمت في الغرفة.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
تجمد مطلق الأفاعي لثوانٍ، ثم ضرب جبهته.
ثم كرر ببطء:
وكان فيه أثر طفيف للغاية من المرح.
“مرتفع أكثر من اللازم…”
ولسبب لا يفهمه، شعر بالتوتر.
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
وظل صامتًا قليلًا.
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
شق!
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
اجتاحت ذكريات الماضي وإحساس غريب بالكآبة عقله معًا.
سكت قليلًا.
وقطع كلام الرجل الطويل الذي من الواضح أنه ظل يعدّه طوال يوم كامل.
“…تسقط منه بالخطأ.”
تداخلت ضفائر مربوطة فوق رأسه، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
حدق تاليس في السيف المثبت على عصاه، وتوتر جسده كله.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
وهكذا، وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العشائر الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”، عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
ترددت أصوات خشبية متتابعة.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح، قال بلا اكتراث:
امتلأ قلبه بمزيج غريب من المرارة والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا لتفريغهما. كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا ما.
“تمامًا مثل… شقيق أبيك.”
ساد الصمت في الغرفة.
بعد ثوانٍ…
