مرتفع اكثر من اللازم
مرتفع اكثر من اللازم
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في سديم أبيض شاحب، مبهم المعالم، بلا أرض يستند إليها.
حدق في الهواء مذهولًا.
ولم يكن واضحًا سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس بجوار أذنه مباشرة.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
“تشيرن، أرجوك… لا تخف.”
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
“كيف يمكن أن يكون هذا؟”
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا.
“مرتفع أكثر مما ينبغي…”
“أنا فقط… أنا فقط…”
“اهدأ…”
بدا ذلك الصوت عاجزًا وبائسًا إلى حد مؤلم…
ضيق عينيه، وأخذ يلوح بيده ليبعد الغبار، بينما يحاول التكيف مع الضوء القوي والريح الباردة اللذين اندفعا فجأة إلى الداخل.
كأنه يبتعد عنه.
“مضى وقت طويل…”
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
تلاشى صوتها.
وأشار تاليس بضعف إلى خصر الجندي.
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
عقد تاليس حاجبيه.
مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، واحتضانها بقوة، وإجبارها على البقاء.
تغير كل شيء.
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
“معسكر أنياب النصل.”
تبدد الضباب الأبيض، وتلاشى المشهد المشوش.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
ابتسم.
تغير كل شيء.
لكن للمرة الأولى…
ولسبب لا يعرفه…
“يا…”
توتر.
“لا.”
“مضى وقت طويل…”
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
“ابقَ هادئًا.”
“مضى وقت طويل…”
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
هبط عليه فجأة ضغط مرعب، فسحقه حتى كاد يعجز عن التنفس.
“…تسقط من هنا مصادفة.”
“لا.”
ثم فرح غامر.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
ترددت الأصداء بثقل، وتكررت بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبول حرب مهيبة، وكل ضربة تجعل قلبه يرتجف.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
“لا.”
وتذكر شيئًا.
“يا…”
“أوامر جلالته…
كان صاحب الصوت متحمسًا للغاية.
“هاهاهاها! ممتاز!”
أما هو…
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
فكان مذعورًا.
“هوووه… هذا اختبار حقيقي لساقي.”
“لا.”
دب! دب! دب!
“يا…”
فُتح باب الغرفة بعنف!
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
“أوامر جلالته…
واقتربت أكثر.
أجبر الكلمات على الخروج.
“يا… يا… يا…”
“هل جاء أحد…
لم يكن ثمة مفر.
بل صفق بقوة، وكأنه رأى شيئًا مذهلًا.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي على جسده وحواسه، ولم يستطع التحرر منها.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
لم يستطع الهرب.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
“لا.”
“يودل!”
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
وملأت…
وبقي هناك ست سنوات.
كل ما فيه.
ثم طقطق بلسانه.
“لا!”
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
لم يعرف تاليس ماذا حدث بعد ذلك.
وأخيرًا، حين ملأ ذلك الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار الصوت الغريب البعيد واضحًا إلى حد مخيف.
قال الأمير لنفسه.
كأنه يهمس عند أذنه مباشرة…
وما إن رأى تاليس الرجل…
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
تلاشى صوتها.
“يا…”
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
تلاشى كل تشوش في الصوت، واختفى ذلك الحاجز الذي كان يفصل بينهما.
أطلق الرجل في منتصف العمر همهمة خافتة.
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
“…أخي في الدم!”
دب! دب! دب!
“آآآآآآه!”
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
“كنت أظن ذات يوم أنني لن أعود إلى هذا المكان المرهق والمشؤوم أبدًا.”
الهلع، والعجز، والرعب…
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
كان يلهث بجنون، كأنه يحاول التشبث بشيء ما.
“قبيلة شارلورن؟
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
تحت ضوء النار الخافت، خفف الظل الأسود قبضته على ذراعه قليلًا.
بدا كطيف هبط عليه مع الظلام نفسه، يريد أن يغطيه ويلتهمه.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
اندفع بالسلاح في يده مباشرة نحو الظل الأسود!
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
صفعة!
كان شديد الانزعاج.
صدر صوت خافت.
قال الأمير لنفسه.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها إلى الخلف!
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
“تاليس.”
“إنها خانقة.”
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
ناداه باسمه.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
فانتبه تاليس فجأة!
“لا أطيع إلا…
“يو… يودل؟”
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
لهث المراهق، وحاول بكل قوته فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
لكن للمرة الأولى…
تحت ضوء النار الخافت، خفف الظل الأسود قبضته على ذراعه قليلًا.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
قال الظل الأسود بصوته الأجش، محاولًا تهدئة تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
لكن حركاته المطمئنة بدت خالية من الخبرة.
فتجمد.
“أنا هنا.”
كأنه يبتعد عنه.
رفع يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراع المراهق بحركات جامدة ومترددة، محاولًا دفعه إلى الاسترخاء.
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
أما ذلك اللون الأحمر الدموي الذي صبغ تاليس والعالم بأسره في حلمه…
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
فلم يكن هنا.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
تراخت أعصاب تاليس المشدودة حين شرد ذهنه للحظة.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
وانزلق خنجر JC من يده، فتلقفه يودل.
كان وراء السؤال معنى آخر.
“أنا هنا… أنا هنا…”
تنهد تاليس بعجز.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
توقف الجندي.
وبعد بضع ثوانٍ، وجد أخيرًا العبارة التالية التي يمكنه قولها.
“بالفعل.”
“لقد… انتهى الأمر الآن.”
“تمامًا مثل…”
زفر تاليس وارتمى إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع بإسناد ظهره، ووضع رأسه برفق على الوسادة.
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
وقعت عينا الأمير على خنجر JC في يد يودل، فشعر بالقلق والذنب.
ولسبب لا يعرفه…
“الخنجر… أنا آسف جدًا.”
ذلك الظل الخالي ظاهريًا من أي شخص خلفه لم يعد يمنحه شعورًا بالأمان.
فتح تاليس عينيه إلى نصفهما.
وأشار تاليس بضعف إلى خصر الجندي.
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
تغير وجهه.
“كان مجرد… كابوس. كما تعرف، أنا…”
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
لكن يودل قاطعه.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
“أعرف، أعرف. انتهى الأمر الآن.”
“ماذا؟
ساعد الحامي المقنع تاليس على رفع الوسادة ليستند إليها، ولم ينسَ أن يدثره جيدًا.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
“إصاباته… شُفيت.”
كان العرق قد بلل قميصه الداخلي، الذي يبدو أن أحدهم ألبسه إياه في وقت ما.
“في النهاية، انتصر ويليامز.”
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
“نعم.”
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
“لا!”
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
وقف فوق الكرسي بوجه بارد، وبدأ يفك الأطراف الأخرى.
وكانت بضعة خيوط من ضوء الشمس تتسلل بالكاد عبر شقوقها.
دوي!
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
وأخيرًا، ظهر عند باب الغرفة رجل يتكئ على عصا، يعرج في مشيته، ويقف بانحناءة واضحة.
“لكن…”
“أرسل الطعام إلى الأعلى! وتوقف عن التسلل… أهم، التسلل، أقصد، التسلل من أجل «التحقيق» في الأشياء!”
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
وانقطع كلام رامي الأفاعي فجأة.
لاحظ أن لوح السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة بدت قاتمة وكئيبة، بل ظهرت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
“أين نحن؟”
“جيد جدًا.”
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
“معسكر أنياب النصل.”
لهث المراهق، وحاول بكل قوته فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
توجه الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي، وعندما عاد كان يحمل كوبًا من الماء.
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه، وأخذ يعرج إلى داخل الغرفة.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
“إذن عدنا.
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
“يوم وليلة كاملان…
“أقسم بحياتي إني سمعته! قالت فيليشيا إن هكذا يصرخ السادة وهم في أسرّتهم… أهم، أقصد هكذا يوقظون خدمهم… لا، لا أظنها أشباحًا… حسنًا يا حفنة الجبناء، سأذهب بنفسي!”
“كل هذا الوقت؟”
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
راقبه يودل وهو يشرب، ثم أمسك بحبل بجوار السرير وجذبه برفق.
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
رن… رن… رن…
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
كل ما فيه.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
تردد لحظة.
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
“الجرس! إنه الجرس!”
أما الريح الباردة التي تقشعر لها العظام، فبدت كقطيع ذئاب شم رائحة الدم.
“أقسم بحياتي إني سمعته! قالت فيليشيا إن هكذا يصرخ السادة وهم في أسرّتهم… أهم، أقصد هكذا يوقظون خدمهم… لا، لا أظنها أشباحًا… حسنًا يا حفنة الجبناء، سأذهب بنفسي!”
توقف الجندي.
كان صاحب الصوت يقترب على عجل.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
دوي!
ضحك بطريقة تثير نفور من يسمعها.
وفي اللحظة التالية، اندفع باب الغرفة مفتوحًا.
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
واختفى يودل في الهواء.
احمر وجه الجندي.
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
تغير كل شيء.
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
كأنه يبتعد عنه.
كان…
“…شقيق أبيك ذاك.”
جنديًا.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
وبدت ملابسه مألوفة بعض الشيء.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
“أنت…؟”
وبذلك كشف النافذة خلفه…
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأله بحيرة.
لم يتوقف تاليس.
تمكن الجندي أخيرًا من استعادة توازنه.
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
وحين رأى تاليس، تغير وجهه.
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
دهشة أولًا…
تنهد ومد يده ليوقف أي شيء آخر كان الرجل على وشك قوله.
ثم فرح غامر.
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
“تبًا لمؤخرتي، لقد استيقظت! استيقظت أخيرًا!”
ضبط تاليس ملامحه ونهض.
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
“يبدو أن علينا إعادة النظر في رأينا بأهل نورثلاند. ربما ليسوا مجرد برابرة لا يعرفون سوى استخدام قبضاتهم لقلب الموائد.”
فسعل بعنف عدة مرات، ثم انتصب غريزيًا.
“شكرًا لك. أبلغ البارون امتناني.”
وتحول إلى صيغة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي الطريقة التي يستخدمها عادة رسل الجيش.
ساعد الحامي المقنع تاليس على رفع الوسادة ليستند إليها، ولم ينسَ أن يدثره جيدًا.
“أقصد، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، بعد أن استيقظتم، تأثرنا جميعًا في معسكر أنياب النصل حتى كدنا نسقط موتى من شدة التأثر!”
“لا…
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
عقد تاليس حاجبيه.
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
حدق في الهواء مذهولًا.
وفي الوقت نفسه، أخذ يتلو سلسلة طويلة من الكلمات بصوت جامد آلي.
“لقد نسيت.”
“أهم، حضوركم… آآه، هل هي حضور أم وجود… نحن، أهم… يضفي… بريقًا…؟”
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من خطوات الغراب العجوز، وأسرع من خطوات المتنبئ الأسود.
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
احمر وجه الجندي.
“أنا وفريقي نتشرف كثيرًا بأن نحظى بـ… أعني، أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“ماذا يفعل رجل من عظام القفر هنا؟”
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
وأشار تاليس بضعف إلى خصر الجندي.
حتى تجمد.
“لا داعي لأن تكمل قراءة بقية النص.”
“إنها خانقة.”
احمر وجه الجندي.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
“من هذا؟”
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة رسائلنا مات قبل نصف شهر…”
ترك الرجل وحده مع تاليس…
“هل أنت وحدك هنا؟”
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
نظر تاليس إلى خارج الباب، لكنه لم يرَ سوى إضاءة خافتة.
“تبًا لمؤخرتي، لقد استيقظت! استيقظت أخيرًا!”
انتبه الجندي، الذي كان غارقًا في إحراجه، وسرعان ما انتصب وقال:
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
رفع تاليس حاجبًا.
“أنا هنا.”
وفور انتهاء الجندي من كلامه، أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
وفي شروده، أجبر نفسه على استخدام أكثر آداب المائدة انضباطًا، كما علمته جينيس، ليتناول لقمته التالية، سواء كانت لحمًا أم خبزًا.
تغير وجهه.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
ابتسم بتكلف وسط هلعه، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
“ما أقصده هو، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، أننا اعتنينا بكم جيدًا جدًا، وأحببناكم كما لو كنتم ابننا…”
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
كلما تحدث، ازداد الأمر سوءًا.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
تنهد ومد يده ليوقف أي شيء آخر كان الرجل على وشك قوله.
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
“أتذكرك.”
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
توقف الجندي.
توتر.
“أنت رامي الأفاعي، أحد النفسانيين. وأنت… القائد الجديد في خدمة البارون ويليامز.”
“كيف يمكن أن يكون هذا؟”
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
ثم تذكر شيئًا، فتلاشى مزاجه الجيد.
“آه! تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير الموقر والوسيم…”
“كيف يمكن أن يكون هذا؟”
اعتدل بحماس.
واختفى في الهواء.
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“أقصد، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، بعد أن استيقظتم، تأثرنا جميعًا في معسكر أنياب النصل حتى كدنا نسقط موتى من شدة التأثر!”
كان رامي الأفاعي قد غرق مجددًا في استعراض ولائه، لكنه لاحظ أن وجه تاليس يزداد قتامة.
دهشة أولًا…
فسعل سريعًا وعاد إلى الموضوع.
“…أخي في الدم!”
“كان البارون يريد أصلًا إحضار بعض العاهرات الجميلات، أو بعض خادمات النبلاء، لكي تستمتعوا… أهم، أقصد لكي يخدمنكم ويدفئن فراشكم وما شابه، لكن كما تعلمون، لم يستعد المعسكر هدوءه إلا مؤخرًا، ولذلك أمر ذلك المسخ… آآه، أعني، أمرنا نحن، لواء الصدمة الثالث المجيد من وحدة غبار النجوم، بأن نعتني بكم ونحبكم ونريحكم إلى حد يجعلكم ترفضون الرحيل في النهاية—”
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
مد تاليس ذراعه.
جاء الجواب بسرعة مذهلة.
لقد بدأت ثرثرة رامي الأفاعي تصيبه بالصداع.
ثم أضاف بنبرة عابثة:
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
“شكرًا لك. أبلغ البارون امتناني.”
اعتدل بحماس.
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
اندفع بالسلاح في يده مباشرة نحو الظل الأسود!
“والآن…”
لم يعرف تاليس ماذا حدث بعد ذلك.
توقف لحظة.
“لا تقلق.”
“أنا جائع قليلًا.”
“السجن؟”
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
“لا.”
“آه، صحيح! الطعام!”
لكن يودل قاطعه.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
أطلق الرجل في منتصف العمر همهمة خافتة.
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
“يا لهب غريب!”
“أنت رامي الأفاعي، أحد النفسانيين. وأنت… القائد الجديد في خدمة البارون ويليامز.”
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
“أرسل الطعام إلى الأعلى! وتوقف عن التسلل… أهم، التسلل، أقصد، التسلل من أجل «التحقيق» في الأشياء!”
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
جلس تاليس أمام المكتب، محدقًا في الطعام الذي أرسله رامي الأفاعي.
لم يتوقف تاليس.
خبز أبيض من القمح، وعصيدة شوفان، وحليب ماعز، وعسل، وسمك مشوي، ودجاج، ولحم خنزير، وبعض التوابل التي لا يمكن العثور عليها في نورثلاند.
“الشمس…
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
ضبط تاليس ملامحه ونهض.
“ألم يقل رامي الأفاعي إن الجناح الأسطوري انتزع كل هذا من نبلاء الصحراء الغربية؟”
تحت ضوء النار الخافت، خفف الظل الأسود قبضته على ذراعه قليلًا.
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
وذلك القناع الأرجواني، الغريب والمألوف في آن واحد…
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
عرج الرجل حتى وصل إلى الكرسي الذي أخرجه تاليس له.
ثم تنهد في داخله.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
“يا إله الصحراء، إن أخبرني أحد بعد اليوم أن نبلاء الصحراء الغربية يعيشون في أرض نائية قاحلة، تمزقها الاضطرابات والمخاطر، وأنها فقيرة والحياة فيها بائسة…
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
وحين رأى تاليس، تغير وجهه.
وبينما شعر بمعدته تمتلئ تدريجيًا، سأل تاليس الهواء:
“نعم.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
انتظر بضع ثوانٍ.
وفي اللحظة التالية، اندفع باب الغرفة مفتوحًا.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
“أتذكرك.”
“في النهاية، انتصر ويليامز.”
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
“انتصر ويليامز…”
وكان رامي الأفاعي قد بدأ يستعيد وعيه للتو…
عض تاليس الملعقة في فمه، وانحرف حاجباه في استسلام.
وتذكر شيئًا.
“يا لها من تفاصيل غزيرة.”
لاحظ أن لوح السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة بدت قاتمة وكئيبة، بل ظهرت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
“ما زال يتحدث كالدبلوماسيين.”
ظهر سيف رمادي من الهواء.
وحين تذكر الماضي، ارتفعت زاوية شفتي تاليس دون إرادة منه.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
ثم تذكر شيئًا، فتلاشى مزاجه الجيد.
حرك الرجل عينيه…
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
ثم عبس.
كان وراء السؤال معنى آخر.
شِك!
لكن يودل بدا وكأنه فهمه.
جاءه الرد المألوف من الهواء:
“لم تعد لديهم خيول، واضطروا إلى العودة سيرًا.”
“أنا وفريقي نتشرف كثيرًا بأن نحظى بـ… أعني، أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
تنفس الأمير الصعداء.
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
تحسن مزاجه.
مرتفع اكثر من اللازم
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
تعالت عدة أصوات متتابعة.
“كان يومًا حافلًا ومثيرًا للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
لكنه لم يرضَ به.
“بالفعل.”
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
عادت شهية تاليس، فأخذ يلتهم ما بقي في الصينية بسرور.
“جيد جدًا.”
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
“شُفيت. لا تقلق.”
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
جاء الجواب بسرعة مذهلة.
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“هكذا إذن؟”
“شُفيت؟”
تنفس الأمير الصعداء.
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
“أعتذر، صاحب السمو.”
“إصاباته… شُفيت.”
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
تذكر كيف حمى يودل تاليس بجسده من ثلاثة سهام تحمل سمًا قاتلًا قبل سنوات، وأصيب إصابة بالغة.
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
ثم افترقا منذ ذلك الحين.
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
لم يعرف تاليس ماذا حدث بعد ذلك.
كان وراء السؤال معنى آخر.
فواجبه بصفته أميرًا دفعه إلى التوجه شمالًا…
“إنه لا يريد الاستمرار.”
وبقي هناك ست سنوات.
وخلفه، أغلق غوثام الباب بتفاهم صامت.
اجتاحته ذكريات الماضي ومعها شعور غريب بالكآبة.
“الشمس…
“ست سنوات.”
وانتهى الكلام.
اختفت ابتسامته.
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
وصمت قليلًا.
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
“يودل…”
“هذا…
تردد لحظة.
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
لكن للمرة الأولى…
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
“الشمس…
“نعم.”
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت زاوية شفتيه.
“أين نحن؟”
“نعم، ما زال كما هو.
تحسن مزاجه.
“قليل الكلام، صامت، وكلماته أثمن من الذهب.
عرج الرجل حتى وصل إلى الكرسي الذي أخرجه تاليس له.
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
ثم تذكر شيئًا، فتلاشى مزاجه الجيد.
وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى غير تاليس الموضوع فجأة.
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
هذه المرة، لم يأتِ الجواب إلا بعد بضع ثوانٍ.
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
لكن يودل بدا وكأنه فهمه.
“…منذ زمن بعيد.”
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
عقد تاليس حاجبيه.
“جيد جدًا.”
وامتلأ صوته بالقلق.
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
“قال إن قناعك أحد الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
ولم يكن واضحًا سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس بجوار أذنه مباشرة.
ساد الصمت الغرفة.
وبينما شعر بمعدته تمتلئ تدريجيًا، سأل تاليس الهواء:
لم يأتِ جواب.
“وما هذا الثمن بالضبط؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأدار رأسه متفحصًا الغرفة الضيقة المعتمة.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
لم يكن فيها أي أثر لكائن حي آخر.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
ولما لم يجبه يودل، لم يجد تاليس سوى التنهد ومواصلة السؤال.
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
“وقال أيضًا إن استخدامك لذلك القناع الغريب يفرض عليك ثمنًا، أليس كذلك؟”
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
مرت بضع ثوانٍ أخرى من الصمت.
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
“يودل…”
“لا بأس.”
لم يجب الحامي المقنع.
ظل صوته أجش كعادته، لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا.
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
“كل إنسان يدفع ثمن أفعاله.”
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
وكان في نبرته تصميم واضح على إنهاء الحديث.
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
“إنه لا يريد الاستمرار.”
كان صاحب الصوت متحمسًا للغاية.
فهم المراهق المعنى.
شعر في تلك اللحظة بالكآبة والبرد.
لكنه لم يرضَ به.
كان…
“وما هذا الثمن بالضبط؟”
“والريح الباردة…”
نظر خلفه بقلق، وشعر بشيء من السخافة وهو يتحدث إلى الهواء.
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
لم يأتِ جواب.
“وما هذا الثمن بالضبط؟”
“يودل!”
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
هذه المرة، حمل صوته إلحاحًا واضحًا.
“انتصر ويليامز…”
“إصاباتك لم تكن بسيطة عندما كاد أروند يغتالك قبل ست سنوات، ولا عندما أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إن كان هناك ثمن لهذا…”
تنفس الأمير الصعداء.
لم يجبه سوى الصمت.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تنهد تاليس بعجز.
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
“لقد رأيت ما حدث!”
ثم ارتفع صوت رامي الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
لكنه لم يرضَ به.
“حين حاول ريكي نزع القناع، تصرفت وكأنه كان على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرك قط من دون…”
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
توقف تاليس فجأة.
“ما الذي يحدث؟
غرق المكان في صمت مميت.
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
ولم تتحرك ظلال الغرفة المعتمة ولو قليلًا.
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
“حسنًا.
لم يجبه سوى الصمت.
“إن كان الأمر هكذا…”
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
اختفى الاستياء من وجهه.
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
ولم يكن واضحًا سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس بجوار أذنه مباشرة.
قال تاليس بوقار وبرود:
ثم تذكر شيئًا، فتلاشى مزاجه الجيد.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
وانتهى الكلام.
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
تغير وجهه.
“هذا أمري.”
والآن ازداد سوءًا.
وتابع بلهجة لا تقبل الجدال:
“أوامر جلالته… بالطبع.”
“أمر الأمير الثاني، تاليس جادستار!”
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
كان صوته باردًا، ونبرته صارمة.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
لكن الجواب ظل صمتًا.
“معسكر أنياب النصل.”
وفجأة، أحس تاليس بأن ظلًا في العتمة تحرك قليلًا.
“أنا فقط… أنا فقط…”
ثم جاءه صوت بارد أجش.
“أم يخشون أن أهرب؟
“أعتذر، صاحب السمو.”
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
تمكن الجندي أخيرًا من استعادة توازنه.
قاسيًا وباردًا.
كان العرق قد بلل قميصه الداخلي، الذي يبدو أن أحدهم ألبسه إياه في وقت ما.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
بدا كطيف هبط عليه مع الظلام نفسه، يريد أن يغطيه ويلتهمه.
وانتهى الكلام.
وذلك القناع الأرجواني، الغريب والمألوف في آن واحد…
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
بدا ذلك الصوت عاجزًا وبائسًا إلى حد مؤلم…
“لا أطيع إلا…
“نعم، ما زال كما هو.
“أوامر جلالته.”
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
حدق في الهواء مذهولًا.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
وبدت عليه الحيرة.
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
“هكذا إذن؟”
لكن يودل بدا وكأنه فهمه.
سحب تاليس نفسًا مشوشًا، ثم أدار رأسه بتيبس.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
لم يعد ينظر خلفه.
وتذكر شيئًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
“حسنًا.”
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
بل بدا أسوأ من رامي الأفاعي حين كان يتحدث هنا قبل قليل.
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
“بالطبع.”
وكانت فيه لمحة خفيفة من لهجة الصحراء الغربية.
أجبر الكلمات على الخروج.
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
“أوامر جلالته… بالطبع.”
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة، ثم تناول أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل لحظات.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
لكن للمرة الأولى…
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
ذلك الظل الخالي ظاهريًا من أي شخص خلفه لم يعد يمنحه شعورًا بالأمان.
تلاشى كل تشوش في الصوت، واختفى ذلك الحاجز الذي كان يفصل بينهما.
وذلك القناع الأرجواني، الغريب والمألوف في آن واحد…
خبز أبيض من القمح، وعصيدة شوفان، وحليب ماعز، وعسل، وسمك مشوي، ودجاج، ولحم خنزير، وبعض التوابل التي لا يمكن العثور عليها في نورثلاند.
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
تنفس الأمير الصعداء.
“أوامر جلالته…
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
“نعم.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
“لقد نسيت.”
لكن في تلك اللحظة…
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
“أرسل الطعام إلى الأعلى! وتوقف عن التسلل… أهم، التسلل، أقصد، التسلل من أجل «التحقيق» في الأشياء!”
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
شِك!
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
ومع صوته البارد الحاد وعينيه الحادتين المفعمتين بالحيوية…
شعر في تلك اللحظة بالكآبة والبرد.
“ما هذا المكان أصلًا؟
وفي شروده، أجبر نفسه على استخدام أكثر آداب المائدة انضباطًا، كما علمته جينيس، ليتناول لقمته التالية، سواء كانت لحمًا أم خبزًا.
بدا كطيف هبط عليه مع الظلام نفسه، يريد أن يغطيه ويلتهمه.
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
قال الأمير لنفسه.
كان شديد الانزعاج.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
“كان يومًا حافلًا ومثيرًا للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
“إنها خانقة.”
انقضت عبر النافذة بشراهة، وملأت الغرفة، وعبثت بكل ما فيها.
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
إلى جانب المصباح الأبدي الخافت، لم يكن ثمة مصدر آخر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
“والريح الباردة…”
“إنه مظلم إلى حد أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
“حتى إنني لا أعرف كم الساعة.”
زحفت الحمرة التي لا تنتهي على جسده وحواسه، ولم يستطع التحرر منها.
ثم عبس.
والآن ازداد سوءًا.
“ما هذا المكان أصلًا؟
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
هبط عليه فجأة ضغط مرعب، فسحقه حتى كاد يعجز عن التنفس.
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
كلما تحدث، ازداد الأمر سوءًا.
حتى توقفت أنفاسه لحظة.
تعالت عدة أصوات متتابعة.
“ذلك الفتى الوسيم اللعين.”
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
ضبط تاليس ملامحه ونهض.
“تمامًا مثل…”
كان ينوي فتح النافذة أمام المكتب.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
لكنه ما إن حاول دفعها…
رن… رن… رن…
حتى تجمد.
مشى حافي القدمين إلى المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، وأخذ خنجر JC، ثم عاد مسرعًا.
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
“ماذا؟”
عقد تاليس حاجبيه.
قطب تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
“ما هذا؟
“كان يومًا حافلًا ومثيرًا للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
“هل يخشون دخول أحد؟
“شُفيت. لا تقلق.”
“أم يخشون أن أهرب؟
انتظر بضع ثوانٍ.
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
اندفع بالسلاح في يده مباشرة نحو الظل الأسود!
“هل يريدون حبسي هنا؟
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
“تمامًا مثل…
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
“السجن؟”
حدق في الهواء مذهولًا.
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
“تمامًا مثل…”
“يودل—”
“لم تعد لديهم خيول، واضطروا إلى العودة سيرًا.”
لكنه توقف في منتصف الكلمة.
فناداه بصوت خافت:
“تبًا.”
كان وجهه ذابلًا شاحبًا، وفمه مائلًا.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
قطب تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
ولم يتكلم مجددًا.
لهث المراهق، وحاول بكل قوته فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
“تشيرن، أرجوك… لا تخف.”
وتسارعت أنفاسه.
مرت بضع ثوانٍ أخرى من الصمت.
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
مرتفع اكثر من اللازم
والآن ازداد سوءًا.
“أتذكرك.”
“اللعنة عليك يا رومان.
وبينما شعر بمعدته تمتلئ تدريجيًا، سأل تاليس الهواء:
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
تحسن مزاجه.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
وبدت عليه الحيرة.
مشى حافي القدمين إلى المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، وأخذ خنجر JC، ثم عاد مسرعًا.
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
طَق… طَق… طَق…
وبدأ يخلعه بالقوة!
ابتسم.
طَق!
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
ربما ظل اللوح مثبتًا هناك سنوات طويلة حتى اهترأ.
“أتذكرك.”
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
“ابقَ هادئًا.”
انفصل أحد أطراف اللوح، وظهر المسمار تحته.
“تبًا لك.
لم يتوقف تاليس.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
وقف فوق الكرسي بوجه بارد، وبدأ يفك الأطراف الأخرى.
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
كان صوته باردًا، ونبرته صارمة.
أجبر نفسه على تجاهل الجوع في بطنه.
وصل صوت ارتطام مكتوم إلى أذني تاليس.
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
وتابع بلهجة لا تقبل الجدال:
“تبًا لك.
توتر.
“احلم فقط…”
وبعد بضع ثوانٍ…
لكن في تلك اللحظة…
“أم يخشون أن أهرب؟
ظهر سيف رمادي من الهواء.
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
رسم قوسًا جميلًا، واخترق اللوح الخشبي، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
شِك!
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
تعالت عدة أصوات متتابعة.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
وسقط اللوح…
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
“نعم.
عقد تاليس حاجبيه.
“نعم.”
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
“…منذ زمن بعيد.”
“كان يمكنك أن تطلب مني فعل ذلك.”
كان…
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
مرتفع اكثر من اللازم
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
نزل عن الكرسي وألقى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
“هل أستطيع؟”
وكان رامي الأفاعي قد بدأ يستعيد وعيه للتو…
قال الأمير ساخرًا:
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
“ظننت أنك لا تطيع إلا أوامر جلالته.”
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لم يجب الحامي المقنع.
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
تموج جسده…
كان صوته باردًا، ونبرته صارمة.
واختفى في الهواء.
وملأت…
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
لكن في تلك اللحظة…
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
“هل جاء أحد…
“تبًا.
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
“كان يجب أن أرتدي قناعًا…”
تنهد تاليس بعجز.
ضيق عينيه، وأخذ يلوح بيده ليبعد الغبار، بينما يحاول التكيف مع الضوء القوي والريح الباردة اللذين اندفعا فجأة إلى الداخل.
وسقط اللوح…
“الشمس…
“نعم، ما زال كما هو.
“والريح الباردة…”
لكن يودل قاطعه.
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
مد تاليس ذراعه.
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
أما الريح الباردة التي تقشعر لها العظام، فبدت كقطيع ذئاب شم رائحة الدم.
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
انقضت عبر النافذة بشراهة، وملأت الغرفة، وعبثت بكل ما فيها.
ثم قال بسخرية:
رفع تاليس رأسه ونظر إلى المشهد خارج النافذة…
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
فتجمد.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
“لا…
“يا… يا… يا…”
“هذا…
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
“هذا المكان…”
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
دب! دب! دب!
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل.
وفي تلك اللحظة، جاء وقع خطوات سريعة من خلف الباب.
وبعد بضع ثوانٍ…
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
ثم ارتفع صوت رامي الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
ترك الرجل وحده مع تاليس…
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمكانتكم لا يستطيع أن… آخ!”
تنهد تاليس بعجز.
وصل صوت ارتطام مكتوم إلى أذني تاليس.
ثم تمتم:
وانقطع كلام رامي الأفاعي فجأة.
“إنه لا يريد الاستمرار.”
توتر جسد تاليس.
وكانت فيه لمحة خفيفة من لهجة الصحراء الغربية.
“ماذا؟
تغير وجهه.
“هل جاء أحد…
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
“لاغتيالي؟”
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج الذي نشأ بينهما قبل قليل.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
فناداه بصوت خافت:
وبدت ملابسه مألوفة بعض الشيء.
“يودل؟”
“لا داعي لأن تكمل قراءة بقية النص.”
جاءه الرد المألوف من الهواء:
وتوتر جسده كله.
“لا تقلق.”
“أتذكرك.”
ثم أضاف:
تمعنه من أعلى إلى أسفل.
“أنا هنا.”
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
لم يجب الحامي المقنع.
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
تنفس الأمير الصعداء.
الهلع، والعجز، والرعب…
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
أطلق الرجل المرعب زفرة خافتة وهو يتفحص تاليس.
دوي!
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
فُتح باب الغرفة بعنف!
“شُفيت. لا تقلق.”
تشنجت عضلات تاليس كلها!
وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى غير تاليس الموضوع فجأة.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي على جسده وحواسه، ولم يستطع التحرر منها.
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
“أنا هنا.”
حرك الرجل عينيه…
توقف تاليس فجأة.
وألقى نظرة على تاليس.
“اهدأ…”
كانت نية الخطر الخافتة المنبعثة منه كافية لجعل الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
“أنا هنا.”
“من هذا؟”
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
لم يجبه سوى الصمت.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
وكأنه فهم شيئًا.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
“لا.”
“إنه من شعب عظام القفر.”
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
حدق تاليس فيه بصدمة.
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
“ما الذي يحدث؟
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
“ماذا يفعل رجل من عظام القفر هنا؟”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
بقي يودل ساكنًا في الظلام.
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
“اهدأ…”
ثم ارتفع صوت آخر.
لم يجد تاليس سوى استجماع شجاعته وتذكير نفسه بالهدوء.
“يودل؟”
لا بد أن لدى يودل سببًا لبقائه مختبئًا.
“والآن…”
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
وبعد بضع ثوانٍ، وجد أخيرًا العبارة التالية التي يمكنه قولها.
على الأرجح.
“اهدأ…”
لكن رجل عظام القفر، الذي بدا خطيرًا، لم يفعل سوى إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
حدق تاليس فيه بصدمة.
ولم تتوقف عيناه على تاليس حتى لثانية إضافية.
“يا لهب غريب!”
ثم ارتفع صوت آخر.
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ وكريه إلى حد لا يطاق.
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
وكانت فيه سخرية باردة تبعث الضيق في نفس كل من يسمعه.
“نعم.”
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
بدا ذلك الصوت عاجزًا وبائسًا إلى حد مؤلم…
ثم أضاف بنبرة عابثة:
“كل هذا الوقت؟”
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
عقد تاليس حاجبيه.
فتح تاليس عينيه إلى نصفهما.
“قبيلة شارلورن؟
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“ست وثلاثون معركة؟”
“انتصر ويليامز…”
استدار رجل عظام القفر المدعو غوثام وأومأ برأسه، ثم غادر.
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
طَق… طَق… طَق…
“احلم فقط…”
“هذا الصوت…”
وأخيرًا، ظهر عند باب الغرفة رجل يتكئ على عصا، يعرج في مشيته، ويقف بانحناءة واضحة.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
وسمع كذلك وقع خطوات المتنبئ الأسود.
تغير كل شيء.
لذلك أدركه على الفور.
تمكن الجندي أخيرًا من استعادة توازنه.
“صوت خشب يطرق الأرض.”
تبدد الضباب الأبيض، وتلاشى المشهد المشوش.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من خطوات الغراب العجوز، وأسرع من خطوات المتنبئ الأسود.
“لا.”
“يا إلهي… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
تعالت عدة أصوات متتابعة.
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
ربما ظل اللوح مثبتًا هناك سنوات طويلة حتى اهترأ.
وكانت فيه لمحة خفيفة من لهجة الصحراء الغربية.
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
لكن تاليس كان مستعدًا لأن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر لهجات اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا سمعها منذ دخوله الصحراء الكبرى.
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
بل إن اختيار الرجل لكلماته كان مألوفًا بين سكان مدينة النجم الأبدي.
“تبًا.”
“كنت أظن ذات يوم أنني لن أعود إلى هذا المكان المرهق والمشؤوم أبدًا.”
“يودل…”
وأخيرًا، ظهر عند باب الغرفة رجل يتكئ على عصا، يعرج في مشيته، ويقف بانحناءة واضحة.
كان…
ومنذ اللحظة التي دخل فيها…
“يا لها من تفاصيل غزيرة.”
اختفى قلق تاليس من غوثام تمامًا.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
وانصب كل انتباهه على القادم الجديد.
“كان يمكنك أن تطلب مني فعل ذلك.”
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
“هكذا إذن؟”
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
قاسيًا وباردًا.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب.
كأنه يهمس عند أذنه مباشرة…
وعدل الرداء المدرع على جسده، ثم ضحك ضحكة قاتمة.
رفع يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراع المراهق بحركات جامدة ومترددة، محاولًا دفعه إلى الاسترخاء.
“هوووه… هذا اختبار حقيقي لساقي.”
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
رفع رأسه وهو ما يزال متكئًا على عصاه.
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
كان وجهه ذابلًا شاحبًا، وفمه مائلًا.
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
ومع صوته البارد الحاد وعينيه الحادتين المفعمتين بالحيوية…
ثم أضاف بنبرة عابثة:
كان حضوره كفيلًا بأن يبعث القشعريرة في جسد كل من يراه.
توتر جسد تاليس.
وما إن رأى تاليس الرجل…
“آآآآآآه!”
حتى صُدم!
وسمع كذلك وقع خطوات المتنبئ الأسود.
أطلق الرجل المرعب زفرة خافتة وهو يتفحص تاليس.
“ألم يقل رامي الأفاعي إن الجناح الأسطوري انتزع كل هذا من نبلاء الصحراء الغربية؟”
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
ضحك بطريقة تثير نفور من يسمعها.
ثم ارتفع صوت آخر.
كانت ضحكته أشبه بإبرة مسمومة تغرس نفسها في القلب.
صفعة!
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
“أقصد، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، بعد أن استيقظتم، تأثرنا جميعًا في معسكر أنياب النصل حتى كدنا نسقط موتى من شدة التأثر!”
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل.
توقف لحظة.
وتذكر شيئًا.
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
أما الرجل، فظل يبتسم ابتسامته المخيفة وينتظر جوابه.
لكنه لم يرضَ به.
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وألقى نظرة على تاليس.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
اختفت ابتسامته.
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
رن… رن… رن…
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
قال الظل الأسود بصوته الأجش، محاولًا تهدئة تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
ثم انفجر ضاحكًا.
“إصاباته… شُفيت.”
“هاهاهاها! ممتاز!”
انقضت عبر النافذة بشراهة، وملأت الغرفة، وعبثت بكل ما فيها.
ابتسم ابتسامة واسعة.
حتى صُدم!
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
تغير كل شيء.
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
“كان مجرد… كابوس. كما تعرف، أنا…”
بل صفق بقوة، وكأنه رأى شيئًا مذهلًا.
فُتح باب الغرفة بعنف!
في الخارج، استدار غوثام ببرود.
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
وكان رامي الأفاعي قد بدأ يستعيد وعيه للتو…
“إصاباتك لم تكن بسيطة عندما كاد أروند يغتالك قبل ست سنوات، ولا عندما أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إن كان هناك ثمن لهذا…”
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
تردد لحظة.
“ابقَ هادئًا.”
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأله بحيرة.
قال الأمير لنفسه.
مرت بضع ثوانٍ أخرى من الصمت.
أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة رامي الأفاعي.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
وبدلًا من ذلك، ثبت نظره بهدوء على الضيف أمامه.
وكان رامي الأفاعي قد بدأ يستعيد وعيه للتو…
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
شِك!
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
“احلم فقط…”
ثم جلس هو بهدوء على السرير.
“يا…”
“إذن، هل جئت لمساعدتي…”
اختفى الاستياء من وجهه.
توقف لحظة.
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
ثم أضاف:
أما الريح الباردة التي تقشعر لها العظام، فبدت كقطيع ذئاب شم رائحة الدم.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
فكان مذعورًا.
وكأنه فهم شيئًا.
“كان البارون يريد أصلًا إحضار بعض العاهرات الجميلات، أو بعض خادمات النبلاء، لكي تستمتعوا… أهم، أقصد لكي يخدمنكم ويدفئن فراشكم وما شابه، لكن كما تعلمون، لم يستعد المعسكر هدوءه إلا مؤخرًا، ولذلك أمر ذلك المسخ… آآه، أعني، أمرنا نحن، لواء الصدمة الثالث المجيد من وحدة غبار النجوم، بأن نعتني بكم ونحبكم ونريحكم إلى حد يجعلكم ترفضون الرحيل في النهاية—”
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
“كل هذا الوقت؟”
ثم طقطق بلسانه.
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“جيد جدًا.”
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
تمعنه من أعلى إلى أسفل.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
ابتسم.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
“جيد جدًا.”
“ما الذي يحدث؟
ثم قال بسخرية:
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
“يبدو أن علينا إعادة النظر في رأينا بأهل نورثلاند. ربما ليسوا مجرد برابرة لا يعرفون سوى استخدام قبضاتهم لقلب الموائد.”
“من هذا؟”
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
نظر خلفه بقلق، وشعر بشيء من السخافة وهو يتحدث إلى الهواء.
أطلق الرجل في منتصف العمر همهمة خافتة.
عقد تاليس حاجبيه.
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه، وأخذ يعرج إلى داخل الغرفة.
وبدلًا من ذلك، ثبت نظره بهدوء على الضيف أمامه.
طَق… طَق…
لكنه ما إن حاول دفعها…
وخلفه، أغلق غوثام الباب بتفاهم صامت.
وألقى نظرة على تاليس.
ترك الرجل وحده مع تاليس…
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
وحول الغرفة مرة أخرى إلى قفص مغلق بإحكام.
حدق في الهواء مذهولًا.
“ابقَ هادئًا.”
شعر في تلك اللحظة بالكآبة والبرد.
كرر تاليس النصيحة لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
عرج الرجل حتى وصل إلى الكرسي الذي أخرجه تاليس له.
“هذا أمري.”
ثم تكلم بنبرة نصفها سخرية ونصفها حنين.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
“لكن ويليامز لم يكن ينبغي له حقًا أن يجلبك إلى هنا لتكون هذه أول محطة لك في رحلة عودتك إلى المملكة.”
“تبًا.”
نظر حوله.
هذه المرة، حمل صوته إلحاحًا واضحًا.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
ثم تمتم:
“إصاباتك لم تكن بسيطة عندما كاد أروند يغتالك قبل ست سنوات، ولا عندما أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إن كان هناك ثمن لهذا…”
“مرتفع أكثر مما ينبغي…”
وأخيرًا، حين ملأ ذلك الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار الصوت الغريب البعيد واضحًا إلى حد مخيف.
توقف الرجل أمام المكتب.
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
وأدار جسده إلى الجانب، محدقًا في تاليس ببرود.
“جيد جدًا.”
وبذلك كشف النافذة خلفه…
ثم طقطق بلسانه.
وكذلك المباني الكثيرة البعيدة، الصغيرة والدقيقة، التي بدت من هذا الارتفاع كأنها قطع لعب.
كأنه يبتعد عنه.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
توقفت كلماته لحظة.
“لا…
“…تسقط من هنا مصادفة.”
كانت ضحكته أشبه بإبرة مسمومة تغرس نفسها في القلب.
راقب تاليس السيف الطويل المثبت إلى عصاه.
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
وتوتر جسده كله.
وأدار جسده إلى الجانب، محدقًا في تاليس ببرود.
وهكذا…
“إن كان الأمر هكذا…”
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
ولسبب لا يعرفه…
ثم قال بلا اكتراث:
رن… رن… رن…
“تمامًا مثل…”
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
توقفت عيناه على تاليس.
“كان يجب أن أرتدي قناعًا…”
“…شقيق أبيك ذاك.”
وعدل الرداء المدرع على جسده، ثم ضحك ضحكة قاتمة.
تردد لحظة.
