مرتفع اكثر من اللازم
مرتفع اكثر من اللازم
بدا كطيف هبط عليه مع الظلام نفسه، يريد أن يغطيه ويلتهمه.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في سديم أبيض شاحب، مبهم المعالم، بلا أرض يستند إليها.
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
ولم يكن واضحًا سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس بجوار أذنه مباشرة.
“كان البارون يريد أصلًا إحضار بعض العاهرات الجميلات، أو بعض خادمات النبلاء، لكي تستمتعوا… أهم، أقصد لكي يخدمنكم ويدفئن فراشكم وما شابه، لكن كما تعلمون، لم يستعد المعسكر هدوءه إلا مؤخرًا، ولذلك أمر ذلك المسخ… آآه، أعني، أمرنا نحن، لواء الصدمة الثالث المجيد من وحدة غبار النجوم، بأن نعتني بكم ونحبكم ونريحكم إلى حد يجعلكم ترفضون الرحيل في النهاية—”
“تشيرن، أرجوك… لا تخف.”
وفي الوقت نفسه، أخذ يتلو سلسلة طويلة من الكلمات بصوت جامد آلي.
“كيف يمكن أن يكون هذا؟”
لقد بدأت ثرثرة رامي الأفاعي تصيبه بالصداع.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
“شُفيت؟”
كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
“أنا فقط… أنا فقط…”
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
بدا ذلك الصوت عاجزًا وبائسًا إلى حد مؤلم…
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
كأنه يبتعد عنه.
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
تلاشى صوتها.
“هل يخشون دخول أحد؟
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
زفر تاليس وارتمى إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع بإسناد ظهره، ووضع رأسه برفق على الوسادة.
مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، واحتضانها بقوة، وإجبارها على البقاء.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
هبط عليه فجأة ضغط مرعب، فسحقه حتى كاد يعجز عن التنفس.
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
تبدد الضباب الأبيض، وتلاشى المشهد المشوش.
“الجرس! إنه الجرس!”
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة.
“أين نحن؟”
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
فهم المراهق المعنى.
تغير كل شيء.
وفي تلك اللحظة، جاء وقع خطوات سريعة من خلف الباب.
ولسبب لا يعرفه…
تلاشى كل تشوش في الصوت، واختفى ذلك الحاجز الذي كان يفصل بينهما.
توتر.
“آآآآآآه!”
“مضى وقت طويل…”
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
“مضى وقت طويل…”
ثم تمتم:
هبط عليه فجأة ضغط مرعب، فسحقه حتى كاد يعجز عن التنفس.
وذلك القناع الأرجواني، الغريب والمألوف في آن واحد…
“لا.”
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
“ظننت أنك لا تطيع إلا أوامر جلالته.”
ترددت الأصداء بثقل، وتكررت بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبول حرب مهيبة، وكل ضربة تجعل قلبه يرتجف.
“والريح الباردة…”
“لا.”
“لا بأس.”
“يا…”
“كان مجرد… كابوس. كما تعرف، أنا…”
كان صاحب الصوت متحمسًا للغاية.
قال الأمير لنفسه.
أما هو…
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
فكان مذعورًا.
ظهر سيف رمادي من الهواء.
“لا.”
وبقي هناك ست سنوات.
“يا…”
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
واقتربت أكثر.
وفي اللحظة التالية، اندفع باب الغرفة مفتوحًا.
“يا… يا… يا…”
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه، وأخذ يعرج إلى داخل الغرفة.
لم يكن ثمة مفر.
“أنت رامي الأفاعي، أحد النفسانيين. وأنت… القائد الجديد في خدمة البارون ويليامز.”
زحفت الحمرة التي لا تنتهي على جسده وحواسه، ولم يستطع التحرر منها.
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
لم يستطع الهرب.
ومنذ اللحظة التي دخل فيها…
“لا.”
وبدت عليه الحيرة.
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
“لا بأس.”
وملأت…
لكن للمرة الأولى…
كل ما فيه.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
“لا!”
شِك!
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
وألقى نظرة على تاليس.
وأخيرًا، حين ملأ ذلك الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار الصوت الغريب البعيد واضحًا إلى حد مخيف.
“تمامًا مثل…
كأنه يهمس عند أذنه مباشرة…
حتى صُدم!
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
“تمامًا مثل…”
“يا…”
لم يعد ينظر خلفه.
تلاشى كل تشوش في الصوت، واختفى ذلك الحاجز الذي كان يفصل بينهما.
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
ترك الرجل وحده مع تاليس…
“…أخي في الدم!”
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
“آآآآآآه!”
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
كان وجهه ذابلًا شاحبًا، وفمه مائلًا.
الهلع، والعجز، والرعب…
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
كان يلهث بجنون، كأنه يحاول التشبث بشيء ما.
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
نظر حوله.
بدا كطيف هبط عليه مع الظلام نفسه، يريد أن يغطيه ويلتهمه.
صفعة!
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
“هل جاء أحد…
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
في الخارج، استدار غوثام ببرود.
اندفع بالسلاح في يده مباشرة نحو الظل الأسود!
“أمر الأمير الثاني، تاليس جادستار!”
صفعة!
“كنت أظن ذات يوم أنني لن أعود إلى هذا المكان المرهق والمشؤوم أبدًا.”
صدر صوت خافت.
“اهدأ…”
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها إلى الخلف!
كان حضوره كفيلًا بأن يبعث القشعريرة في جسد كل من يراه.
“تاليس.”
“يو… يودل؟”
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
“يوم وليلة كاملان…
ناداه باسمه.
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
فانتبه تاليس فجأة!
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
“يو… يودل؟”
أما ذلك اللون الأحمر الدموي الذي صبغ تاليس والعالم بأسره في حلمه…
لهث المراهق، وحاول بكل قوته فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
تحت ضوء النار الخافت، خفف الظل الأسود قبضته على ذراعه قليلًا.
تمعنه من أعلى إلى أسفل.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
تبدد الضباب الأبيض، وتلاشى المشهد المشوش.
قال الظل الأسود بصوته الأجش، محاولًا تهدئة تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
“ما هذا؟
لكن حركاته المطمئنة بدت خالية من الخبرة.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
“أنا هنا.”
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
رفع يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراع المراهق بحركات جامدة ومترددة، محاولًا دفعه إلى الاسترخاء.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
أما ذلك اللون الأحمر الدموي الذي صبغ تاليس والعالم بأسره في حلمه…
“أهم، حضوركم… آآه، هل هي حضور أم وجود… نحن، أهم… يضفي… بريقًا…؟”
فلم يكن هنا.
“بالفعل.”
تراخت أعصاب تاليس المشدودة حين شرد ذهنه للحظة.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
وانزلق خنجر JC من يده، فتلقفه يودل.
“وقال أيضًا إن استخدامك لذلك القناع الغريب يفرض عليك ثمنًا، أليس كذلك؟”
“أنا هنا… أنا هنا…”
“لا.”
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
وبعد بضع ثوانٍ، وجد أخيرًا العبارة التالية التي يمكنه قولها.
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
“لقد… انتهى الأمر الآن.”
وكذلك المباني الكثيرة البعيدة، الصغيرة والدقيقة، التي بدت من هذا الارتفاع كأنها قطع لعب.
زفر تاليس وارتمى إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع بإسناد ظهره، ووضع رأسه برفق على الوسادة.
استدار رجل عظام القفر المدعو غوثام وأومأ برأسه، ثم غادر.
وقعت عينا الأمير على خنجر JC في يد يودل، فشعر بالقلق والذنب.
جنديًا.
“الخنجر… أنا آسف جدًا.”
لكنه ما إن حاول دفعها…
فتح تاليس عينيه إلى نصفهما.
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمكانتكم لا يستطيع أن… آخ!”
“كان مجرد… كابوس. كما تعرف، أنا…”
وبدت عليه الحيرة.
لكن يودل قاطعه.
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
“أعرف، أعرف. انتهى الأمر الآن.”
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
ساعد الحامي المقنع تاليس على رفع الوسادة ليستند إليها، ولم ينسَ أن يدثره جيدًا.
عقد تاليس حاجبيه.
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
كان العرق قد بلل قميصه الداخلي، الذي يبدو أن أحدهم ألبسه إياه في وقت ما.
“ما زال يتحدث كالدبلوماسيين.”
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
“هذا الصوت…”
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
وكانت بضعة خيوط من ضوء الشمس تتسلل بالكاد عبر شقوقها.
حتى صُدم!
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
ثم أضاف:
“لكن…”
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
أجبر الكلمات على الخروج.
لاحظ أن لوح السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة بدت قاتمة وكئيبة، بل ظهرت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
“أين نحن؟”
كان حضوره كفيلًا بأن يبعث القشعريرة في جسد كل من يراه.
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
ثم تنهد في داخله.
“معسكر أنياب النصل.”
“هل أنت وحدك هنا؟”
توجه الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي، وعندما عاد كان يحمل كوبًا من الماء.
توقف لحظة.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
“إذن عدنا.
“لم تعد لديهم خيول، واضطروا إلى العودة سيرًا.”
“يوم وليلة كاملان…
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
“كل هذا الوقت؟”
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
راقبه يودل وهو يشرب، ثم أمسك بحبل بجوار السرير وجذبه برفق.
“ست وثلاثون معركة؟”
رن… رن… رن…
“معسكر أنياب النصل.”
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
“ست سنوات.”
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
لكن للمرة الأولى…
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
“ما الذي يحدث؟
“الجرس! إنه الجرس!”
لكن في تلك اللحظة…
“أقسم بحياتي إني سمعته! قالت فيليشيا إن هكذا يصرخ السادة وهم في أسرّتهم… أهم، أقصد هكذا يوقظون خدمهم… لا، لا أظنها أشباحًا… حسنًا يا حفنة الجبناء، سأذهب بنفسي!”
ولسبب لا يعرفه…
كان صاحب الصوت يقترب على عجل.
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
فواجبه بصفته أميرًا دفعه إلى التوجه شمالًا…
دوي!
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
وفي اللحظة التالية، اندفع باب الغرفة مفتوحًا.
كان رامي الأفاعي قد غرق مجددًا في استعراض ولائه، لكنه لاحظ أن وجه تاليس يزداد قتامة.
واختفى يودل في الهواء.
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
لم يعد ينظر خلفه.
كان…
ابتسم ابتسامة واسعة.
جنديًا.
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
وبدت ملابسه مألوفة بعض الشيء.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
“أنت…؟”
جنديًا.
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأله بحيرة.
توقف لحظة.
تمكن الجندي أخيرًا من استعادة توازنه.
فواجبه بصفته أميرًا دفعه إلى التوجه شمالًا…
وحين رأى تاليس، تغير وجهه.
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
دهشة أولًا…
شعر في تلك اللحظة بالكآبة والبرد.
ثم فرح غامر.
“لكن…”
“تبًا لمؤخرتي، لقد استيقظت! استيقظت أخيرًا!”
“كل إنسان يدفع ثمن أفعاله.”
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
فسعل بعنف عدة مرات، ثم انتصب غريزيًا.
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
وتحول إلى صيغة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي الطريقة التي يستخدمها عادة رسل الجيش.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
“أقصد، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، بعد أن استيقظتم، تأثرنا جميعًا في معسكر أنياب النصل حتى كدنا نسقط موتى من شدة التأثر!”
لقد بدأت ثرثرة رامي الأفاعي تصيبه بالصداع.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
“هذا الصوت…”
وفي الوقت نفسه، أخذ يتلو سلسلة طويلة من الكلمات بصوت جامد آلي.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت زاوية شفتيه.
“أهم، حضوركم… آآه، هل هي حضور أم وجود… نحن، أهم… يضفي… بريقًا…؟”
لكنه ما إن حاول دفعها…
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
قاسيًا وباردًا.
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
“وما هذا الثمن بالضبط؟”
“أنا وفريقي نتشرف كثيرًا بأن نحظى بـ… أعني، أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
بل بدا أسوأ من رامي الأفاعي حين كان يتحدث هنا قبل قليل.
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
حتى تجمد.
وأشار تاليس بضعف إلى خصر الجندي.
“آه، صحيح! الطعام!”
“لا داعي لأن تكمل قراءة بقية النص.”
“وقال أيضًا إن استخدامك لذلك القناع الغريب يفرض عليك ثمنًا، أليس كذلك؟”
احمر وجه الجندي.
“هل يخشون دخول أحد؟
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
كان شديد الانزعاج.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة رسائلنا مات قبل نصف شهر…”
“هل أنت وحدك هنا؟”
ناداه باسمه.
نظر تاليس إلى خارج الباب، لكنه لم يرَ سوى إضاءة خافتة.
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
انتبه الجندي، الذي كان غارقًا في إحراجه، وسرعان ما انتصب وقال:
مرتفع اكثر من اللازم
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
“احلم فقط…”
رفع تاليس حاجبًا.
“حتى إنني لا أعرف كم الساعة.”
وفور انتهاء الجندي من كلامه، أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
ولسبب لا يعرفه…
تغير وجهه.
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
كان حضوره كفيلًا بأن يبعث القشعريرة في جسد كل من يراه.
ابتسم بتكلف وسط هلعه، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
“أنا وفريقي نتشرف كثيرًا بأن نحظى بـ… أعني، أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
“ما أقصده هو، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، أننا اعتنينا بكم جيدًا جدًا، وأحببناكم كما لو كنتم ابننا…”
“يا لهب غريب!”
كلما تحدث، ازداد الأمر سوءًا.
“هذا…
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
تنهد ومد يده ليوقف أي شيء آخر كان الرجل على وشك قوله.
تردد لحظة.
“أتذكرك.”
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
توقف الجندي.
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
“أنت رامي الأفاعي، أحد النفسانيين. وأنت… القائد الجديد في خدمة البارون ويليامز.”
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
“أم يخشون أن أهرب؟
“آه! تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير الموقر والوسيم…”
“يو… يودل؟”
اعتدل بحماس.
“هل يريدون حبسي هنا؟
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
كان وجهه ذابلًا شاحبًا، وفمه مائلًا.
كان رامي الأفاعي قد غرق مجددًا في استعراض ولائه، لكنه لاحظ أن وجه تاليس يزداد قتامة.
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
فسعل سريعًا وعاد إلى الموضوع.
ثم تمتم:
“كان البارون يريد أصلًا إحضار بعض العاهرات الجميلات، أو بعض خادمات النبلاء، لكي تستمتعوا… أهم، أقصد لكي يخدمنكم ويدفئن فراشكم وما شابه، لكن كما تعلمون، لم يستعد المعسكر هدوءه إلا مؤخرًا، ولذلك أمر ذلك المسخ… آآه، أعني، أمرنا نحن، لواء الصدمة الثالث المجيد من وحدة غبار النجوم، بأن نعتني بكم ونحبكم ونريحكم إلى حد يجعلكم ترفضون الرحيل في النهاية—”
أما الرجل، فظل يبتسم ابتسامته المخيفة وينتظر جوابه.
مد تاليس ذراعه.
لم يتوقف تاليس.
لقد بدأت ثرثرة رامي الأفاعي تصيبه بالصداع.
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
“شكرًا لك. أبلغ البارون امتناني.”
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
“والآن…”
“هذا المكان…”
توقف لحظة.
تعالت عدة أصوات متتابعة.
“أنا جائع قليلًا.”
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
دوي!
“آه، صحيح! الطعام!”
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
“يا لهب غريب!”
توقف لحظة.
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
ولم يكن واضحًا سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس بجوار أذنه مباشرة.
“أرسل الطعام إلى الأعلى! وتوقف عن التسلل… أهم، التسلل، أقصد، التسلل من أجل «التحقيق» في الأشياء!”
ثم تمتم:
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
جلس تاليس أمام المكتب، محدقًا في الطعام الذي أرسله رامي الأفاعي.
“تبًا لك.
خبز أبيض من القمح، وعصيدة شوفان، وحليب ماعز، وعسل، وسمك مشوي، ودجاج، ولحم خنزير، وبعض التوابل التي لا يمكن العثور عليها في نورثلاند.
“كان يمكنك أن تطلب مني فعل ذلك.”
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
“انتصر ويليامز…”
“ألم يقل رامي الأفاعي إن الجناح الأسطوري انتزع كل هذا من نبلاء الصحراء الغربية؟”
“يوم وليلة كاملان…
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
“حسنًا.”
ثم تنهد في داخله.
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
“يا إله الصحراء، إن أخبرني أحد بعد اليوم أن نبلاء الصحراء الغربية يعيشون في أرض نائية قاحلة، تمزقها الاضطرابات والمخاطر، وأنها فقيرة والحياة فيها بائسة…
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
وبينما شعر بمعدته تمتلئ تدريجيًا، سأل تاليس الهواء:
ثم افترقا منذ ذلك الحين.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
“ابقَ هادئًا.”
انتظر بضع ثوانٍ.
نزل عن الكرسي وألقى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
“في النهاية، انتصر ويليامز.”
نزل عن الكرسي وألقى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
“انتصر ويليامز…”
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
عض تاليس الملعقة في فمه، وانحرف حاجباه في استسلام.
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“يا لها من تفاصيل غزيرة.”
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
“ما زال يتحدث كالدبلوماسيين.”
“كان يجب أن أرتدي قناعًا…”
وحين تذكر الماضي، ارتفعت زاوية شفتي تاليس دون إرادة منه.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
ثم تذكر شيئًا، فتلاشى مزاجه الجيد.
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
تنهد تاليس بعجز.
كان وراء السؤال معنى آخر.
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
لكن يودل بدا وكأنه فهمه.
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
“لم تعد لديهم خيول، واضطروا إلى العودة سيرًا.”
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
تنفس الأمير الصعداء.
فناداه بصوت خافت:
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
تحسن مزاجه.
اختفت ابتسامته.
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
“كان يومًا حافلًا ومثيرًا للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
لكن في تلك اللحظة…
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
“بالفعل.”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
عادت شهية تاليس، فأخذ يلتهم ما بقي في الصينية بسرور.
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“شُفيت. لا تقلق.”
ثم أضاف بنبرة عابثة:
جاء الجواب بسرعة مذهلة.
“تمامًا مثل…”
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
توقفت عيناه على تاليس.
“شُفيت؟”
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأله بحيرة.
“إصاباته… شُفيت.”
دب! دب! دب!
تذكر كيف حمى يودل تاليس بجسده من ثلاثة سهام تحمل سمًا قاتلًا قبل سنوات، وأصيب إصابة بالغة.
ساعد الحامي المقنع تاليس على رفع الوسادة ليستند إليها، ولم ينسَ أن يدثره جيدًا.
ثم افترقا منذ ذلك الحين.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
لم يعرف تاليس ماذا حدث بعد ذلك.
“يودل!”
فواجبه بصفته أميرًا دفعه إلى التوجه شمالًا…
“ابقَ هادئًا.”
وبقي هناك ست سنوات.
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
اجتاحته ذكريات الماضي ومعها شعور غريب بالكآبة.
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
“ست سنوات.”
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
اختفت ابتسامته.
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
وصمت قليلًا.
“حتى إنني لا أعرف كم الساعة.”
“يودل…”
أما هو…
تردد لحظة.
“لا.”
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
“نعم.”
جنديًا.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت زاوية شفتيه.
“تمامًا مثل…
“نعم، ما زال كما هو.
وقعت عينا الأمير على خنجر JC في يد يودل، فشعر بالقلق والذنب.
“قليل الكلام، صامت، وكلماته أثمن من الذهب.
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه، وأخذ يعرج إلى داخل الغرفة.
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
جلس تاليس أمام المكتب، محدقًا في الطعام الذي أرسله رامي الأفاعي.
وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى غير تاليس الموضوع فجأة.
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
تذكر كيف حمى يودل تاليس بجسده من ثلاثة سهام تحمل سمًا قاتلًا قبل سنوات، وأصيب إصابة بالغة.
هذه المرة، لم يأتِ الجواب إلا بعد بضع ثوانٍ.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
“تبًا.
“…منذ زمن بعيد.”
“يودل—”
عقد تاليس حاجبيه.
“…منذ زمن بعيد.”
وامتلأ صوته بالقلق.
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
“قال إن قناعك أحد الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
تبدد الضباب الأبيض، وتلاشى المشهد المشوش.
ساد الصمت الغرفة.
“لا…
لم يأتِ جواب.
ابتسم بتكلف وسط هلعه، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأدار رأسه متفحصًا الغرفة الضيقة المعتمة.
“يا لهب غريب!”
لم يكن فيها أي أثر لكائن حي آخر.
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
ولما لم يجبه يودل، لم يجد تاليس سوى التنهد ومواصلة السؤال.
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
“وقال أيضًا إن استخدامك لذلك القناع الغريب يفرض عليك ثمنًا، أليس كذلك؟”
توتر.
مرت بضع ثوانٍ أخرى من الصمت.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
“لا بأس.”
“هكذا إذن؟”
ظل صوته أجش كعادته، لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا.
“ماذا يفعل رجل من عظام القفر هنا؟”
“كل إنسان يدفع ثمن أفعاله.”
فتجمد.
وكان في نبرته تصميم واضح على إنهاء الحديث.
بقي يودل ساكنًا في الظلام.
“إنه لا يريد الاستمرار.”
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
فهم المراهق المعنى.
“يا…”
لكنه لم يرضَ به.
“هاهاهاها! ممتاز!”
“وما هذا الثمن بالضبط؟”
“إن كان الأمر هكذا…”
نظر خلفه بقلق، وشعر بشيء من السخافة وهو يتحدث إلى الهواء.
“هل أنت وحدك هنا؟”
لم يأتِ جواب.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
“يودل!”
ظهر سيف رمادي من الهواء.
هذه المرة، حمل صوته إلحاحًا واضحًا.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها إلى الخلف!
“إصاباتك لم تكن بسيطة عندما كاد أروند يغتالك قبل ست سنوات، ولا عندما أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إن كان هناك ثمن لهذا…”
عقد تاليس حاجبيه.
لم يجبه سوى الصمت.
توجه الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي، وعندما عاد كان يحمل كوبًا من الماء.
تنهد تاليس بعجز.
لم يكن ثمة مفر.
“لقد رأيت ما حدث!”
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
“حين حاول ريكي نزع القناع، تصرفت وكأنه كان على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرك قط من دون…”
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
توقف تاليس فجأة.
“تبًا.”
غرق المكان في صمت مميت.
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
ولم تتحرك ظلال الغرفة المعتمة ولو قليلًا.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
“حسنًا.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
“إن كان الأمر هكذا…”
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كانت ضحكته أشبه بإبرة مسمومة تغرس نفسها في القلب.
اختفى الاستياء من وجهه.
انتظر بضع ثوانٍ.
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
قال تاليس بوقار وبرود:
نظر تاليس إلى خارج الباب، لكنه لم يرَ سوى إضاءة خافتة.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
كان حضوره كفيلًا بأن يبعث القشعريرة في جسد كل من يراه.
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
“هذا أمري.”
تشنجت عضلات تاليس كلها!
وتابع بلهجة لا تقبل الجدال:
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
“أمر الأمير الثاني، تاليس جادستار!”
أجبر نفسه على تجاهل الجوع في بطنه.
كان صوته باردًا، ونبرته صارمة.
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
لكن الجواب ظل صمتًا.
وامتلأ صوته بالقلق.
وفجأة، أحس تاليس بأن ظلًا في العتمة تحرك قليلًا.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
ثم جاءه صوت بارد أجش.
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
“أعتذر، صاحب السمو.”
“أين نحن؟”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
قاسيًا وباردًا.
“ما هذا المكان أصلًا؟
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
وانتهى الكلام.
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة رامي الأفاعي.
“لا أطيع إلا…
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
“أوامر جلالته.”
وبقي هناك ست سنوات.
حدق في الهواء مذهولًا.
“إذن، هل جئت لمساعدتي…”
وبدت عليه الحيرة.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
“هكذا إذن؟”
“أنت رامي الأفاعي، أحد النفسانيين. وأنت… القائد الجديد في خدمة البارون ويليامز.”
سحب تاليس نفسًا مشوشًا، ثم أدار رأسه بتيبس.
ثم طقطق بلسانه.
لم يعد ينظر خلفه.
“احلم فقط…”
وبعد بضع ثوانٍ…
لم يتوقف تاليس.
“حسنًا.”
جنديًا.
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
“انتصر ويليامز…”
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
“والآن…”
بل بدا أسوأ من رامي الأفاعي حين كان يتحدث هنا قبل قليل.
“أوامر جلالته.”
“بالطبع.”
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
أجبر الكلمات على الخروج.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
“أوامر جلالته… بالطبع.”
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة، ثم تناول أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل لحظات.
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
لكن للمرة الأولى…
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
ذلك الظل الخالي ظاهريًا من أي شخص خلفه لم يعد يمنحه شعورًا بالأمان.
توقفت كلماته لحظة.
وذلك القناع الأرجواني، الغريب والمألوف في آن واحد…
عقد تاليس حاجبيه.
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
فناداه بصوت خافت:
“أوامر جلالته…
وفي شروده، أجبر نفسه على استخدام أكثر آداب المائدة انضباطًا، كما علمته جينيس، ليتناول لقمته التالية، سواء كانت لحمًا أم خبزًا.
“نعم.
“لا.”
“لقد نسيت.”
ولما لم يجبه يودل، لم يجد تاليس سوى التنهد ومواصلة السؤال.
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
“لا بأس.”
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
“أتذكرك.”
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
كل ما فيه.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
طَق!
شعر في تلك اللحظة بالكآبة والبرد.
فُتح باب الغرفة بعنف!
وفي شروده، أجبر نفسه على استخدام أكثر آداب المائدة انضباطًا، كما علمته جينيس، ليتناول لقمته التالية، سواء كانت لحمًا أم خبزًا.
“إذن عدنا.
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
تشنجت عضلات تاليس كلها!
كان شديد الانزعاج.
“ما هذا؟
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
غرق المكان في صمت مميت.
“إنها خانقة.”
ثم أضاف:
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
إلى جانب المصباح الأبدي الخافت، لم يكن ثمة مصدر آخر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
“…أخي في الدم!”
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
صفعة!
“إنه مظلم إلى حد أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
“حتى إنني لا أعرف كم الساعة.”
لم يعد ينظر خلفه.
ثم عبس.
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
“ما هذا المكان أصلًا؟
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
وبينما شعر بمعدته تمتلئ تدريجيًا، سأل تاليس الهواء:
حتى توقفت أنفاسه لحظة.
“أمر الأمير الثاني، تاليس جادستار!”
“ذلك الفتى الوسيم اللعين.”
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
ضبط تاليس ملامحه ونهض.
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
كان ينوي فتح النافذة أمام المكتب.
“يو… يودل؟”
لكنه ما إن حاول دفعها…
“الشمس…
حتى تجمد.
“لا بأس.”
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
ثم عبس.
“ماذا؟”
توتر جسد تاليس.
قطب تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة.
“ما هذا؟
“جيد جدًا.”
“هل يخشون دخول أحد؟
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
“أم يخشون أن أهرب؟
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
“كان يمكنك أن تطلب مني فعل ذلك.”
“هل يريدون حبسي هنا؟
كان يلهث بجنون، كأنه يحاول التشبث بشيء ما.
“تمامًا مثل…
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
“السجن؟”
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة رسائلنا مات قبل نصف شهر…”
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل.
“يودل—”
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
لكنه توقف في منتصف الكلمة.
صفعة!
“تبًا.”
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
ولم يتكلم مجددًا.
“كل هذا الوقت؟”
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
وتسارعت أنفاسه.
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
وألقى نظرة على تاليس.
والآن ازداد سوءًا.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
“اللعنة عليك يا رومان.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
وأخيرًا، ظهر عند باب الغرفة رجل يتكئ على عصا، يعرج في مشيته، ويقف بانحناءة واضحة.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
“لقد نسيت.”
مشى حافي القدمين إلى المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، وأخذ خنجر JC، ثم عاد مسرعًا.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
ابتسم ابتسامة واسعة.
وبدأ يخلعه بالقوة!
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
طَق!
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
ربما ظل اللوح مثبتًا هناك سنوات طويلة حتى اهترأ.
اندفع بالسلاح في يده مباشرة نحو الظل الأسود!
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
انفصل أحد أطراف اللوح، وظهر المسمار تحته.
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
لم يتوقف تاليس.
نظر تاليس إلى خارج الباب، لكنه لم يرَ سوى إضاءة خافتة.
وقف فوق الكرسي بوجه بارد، وبدأ يفك الأطراف الأخرى.
فسعل سريعًا وعاد إلى الموضوع.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
وصل صوت ارتطام مكتوم إلى أذني تاليس.
أجبر نفسه على تجاهل الجوع في بطنه.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
أطلق الرجل في منتصف العمر همهمة خافتة.
“تبًا لك.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
“احلم فقط…”
تغير وجهه.
لكن في تلك اللحظة…
“يا…”
ظهر سيف رمادي من الهواء.
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
رسم قوسًا جميلًا، واخترق اللوح الخشبي، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
شِك!
واختفى يودل في الهواء.
تعالت عدة أصوات متتابعة.
شِك!
وسقط اللوح…
وأخيرًا، حين ملأ ذلك الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار الصوت الغريب البعيد واضحًا إلى حد مخيف.
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
“جيد جدًا.”
عقد تاليس حاجبيه.
“هل يريدون حبسي هنا؟
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
ساعد الحامي المقنع تاليس على رفع الوسادة ليستند إليها، ولم ينسَ أن يدثره جيدًا.
“كان يمكنك أن تطلب مني فعل ذلك.”
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
دوي!
نزل عن الكرسي وألقى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
تمعنه من أعلى إلى أسفل.
“هل أستطيع؟”
انفصل أحد أطراف اللوح، وظهر المسمار تحته.
قال الأمير ساخرًا:
دوي!
“ظننت أنك لا تطيع إلا أوامر جلالته.”
تنفس الأمير الصعداء.
لم يجب الحامي المقنع.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
تموج جسده…
وانصب كل انتباهه على القادم الجديد.
واختفى في الهواء.
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
دهشة أولًا…
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
“تبًا.
“أتذكرك.”
“كان يجب أن أرتدي قناعًا…”
ظل صوته أجش كعادته، لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا.
ضيق عينيه، وأخذ يلوح بيده ليبعد الغبار، بينما يحاول التكيف مع الضوء القوي والريح الباردة اللذين اندفعا فجأة إلى الداخل.
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
“الشمس…
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
“والريح الباردة…”
ثم أضاف:
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
وسقط اللوح…
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
أما الريح الباردة التي تقشعر لها العظام، فبدت كقطيع ذئاب شم رائحة الدم.
“آه! تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير الموقر والوسيم…”
انقضت عبر النافذة بشراهة، وملأت الغرفة، وعبثت بكل ما فيها.
كل ما فيه.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى المشهد خارج النافذة…
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
فتجمد.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“لا…
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
“هذا…
بل بدا أسوأ من رامي الأفاعي حين كان يتحدث هنا قبل قليل.
“هذا المكان…”
توجه الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي، وعندما عاد كان يحمل كوبًا من الماء.
دب! دب! دب!
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
وفي تلك اللحظة، جاء وقع خطوات سريعة من خلف الباب.
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
فناداه بصوت خافت:
ثم ارتفع صوت رامي الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمكانتكم لا يستطيع أن… آخ!”
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
وصل صوت ارتطام مكتوم إلى أذني تاليس.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
وانقطع كلام رامي الأفاعي فجأة.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت زاوية شفتيه.
توتر جسد تاليس.
كان وراء السؤال معنى آخر.
“ماذا؟
رسم قوسًا جميلًا، واخترق اللوح الخشبي، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
“هل جاء أحد…
“لا.”
“لاغتيالي؟”
“لكن ويليامز لم يكن ينبغي له حقًا أن يجلبك إلى هنا لتكون هذه أول محطة لك في رحلة عودتك إلى المملكة.”
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج الذي نشأ بينهما قبل قليل.
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
فناداه بصوت خافت:
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
“يودل؟”
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
جاءه الرد المألوف من الهواء:
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
“لا تقلق.”
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
ثم أضاف:
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
“أنا هنا.”
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
تنفس الأمير الصعداء.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
“الخنجر… أنا آسف جدًا.”
دوي!
قطب تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
فُتح باب الغرفة بعنف!
حرك الرجل عينيه…
تشنجت عضلات تاليس كلها!
“السجن؟”
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
“معسكر أنياب النصل.”
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
“يودل—”
حرك الرجل عينيه…
ثم افترقا منذ ذلك الحين.
وألقى نظرة على تاليس.
رفع يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراع المراهق بحركات جامدة ومترددة، محاولًا دفعه إلى الاسترخاء.
كانت نية الخطر الخافتة المنبعثة منه كافية لجعل الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
اختفى الاستياء من وجهه.
“من هذا؟”
“إن كان الأمر هكذا…”
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
ثم افترقا منذ ذلك الحين.
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
ترك الرجل وحده مع تاليس…
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
فواجبه بصفته أميرًا دفعه إلى التوجه شمالًا…
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
ترددت الأصداء بثقل، وتكررت بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبول حرب مهيبة، وكل ضربة تجعل قلبه يرتجف.
“إنه من شعب عظام القفر.”
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
حدق تاليس فيه بصدمة.
“يا…”
“ما الذي يحدث؟
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
“ماذا يفعل رجل من عظام القفر هنا؟”
“ظننت أنك لا تطيع إلا أوامر جلالته.”
بقي يودل ساكنًا في الظلام.
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
“اهدأ…”
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
لم يجد تاليس سوى استجماع شجاعته وتذكير نفسه بالهدوء.
“هذا أمري.”
لا بد أن لدى يودل سببًا لبقائه مختبئًا.
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
على الأرجح.
تغير كل شيء.
لكن رجل عظام القفر، الذي بدا خطيرًا، لم يفعل سوى إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
وبذلك كشف النافذة خلفه…
ولم تتوقف عيناه على تاليس حتى لثانية إضافية.
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
ثم ارتفع صوت آخر.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ وكريه إلى حد لا يطاق.
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
وكانت فيه سخرية باردة تبعث الضيق في نفس كل من يسمعه.
“لا تقلق.”
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
“يا…”
ثم أضاف بنبرة عابثة:
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
عقد تاليس حاجبيه.
حدق في الهواء مذهولًا.
“قبيلة شارلورن؟
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
“ست وثلاثون معركة؟”
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
استدار رجل عظام القفر المدعو غوثام وأومأ برأسه، ثم غادر.
“إذن، هل جئت لمساعدتي…”
طَق… طَق… طَق…
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
“هذا الصوت…”
وأخيرًا، حين ملأ ذلك الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار الصوت الغريب البعيد واضحًا إلى حد مخيف.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
“أوامر جلالته…
وسمع كذلك وقع خطوات المتنبئ الأسود.
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
لذلك أدركه على الفور.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها إلى الخلف!
“صوت خشب يطرق الأرض.”
ثم تكلم بنبرة نصفها سخرية ونصفها حنين.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من خطوات الغراب العجوز، وأسرع من خطوات المتنبئ الأسود.
اندفع بالسلاح في يده مباشرة نحو الظل الأسود!
“يا إلهي… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
“تبًا.”
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
وبذلك كشف النافذة خلفه…
وكانت فيه لمحة خفيفة من لهجة الصحراء الغربية.
وبينما شعر بمعدته تمتلئ تدريجيًا، سأل تاليس الهواء:
لكن تاليس كان مستعدًا لأن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر لهجات اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا سمعها منذ دخوله الصحراء الكبرى.
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
بل إن اختيار الرجل لكلماته كان مألوفًا بين سكان مدينة النجم الأبدي.
“في النهاية، انتصر ويليامز.”
“كنت أظن ذات يوم أنني لن أعود إلى هذا المكان المرهق والمشؤوم أبدًا.”
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
وأخيرًا، ظهر عند باب الغرفة رجل يتكئ على عصا، يعرج في مشيته، ويقف بانحناءة واضحة.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب.
ومنذ اللحظة التي دخل فيها…
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
اختفى قلق تاليس من غوثام تمامًا.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
وانصب كل انتباهه على القادم الجديد.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
ثم ارتفع صوت آخر.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
وعدل الرداء المدرع على جسده، ثم ضحك ضحكة قاتمة.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
“هوووه… هذا اختبار حقيقي لساقي.”
ثم ارتفع صوت رامي الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
رفع رأسه وهو ما يزال متكئًا على عصاه.
وفي الوقت نفسه، أخذ يتلو سلسلة طويلة من الكلمات بصوت جامد آلي.
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
كان وجهه ذابلًا شاحبًا، وفمه مائلًا.
“حتى إنني لا أعرف كم الساعة.”
ومع صوته البارد الحاد وعينيه الحادتين المفعمتين بالحيوية…
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
كان حضوره كفيلًا بأن يبعث القشعريرة في جسد كل من يراه.
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
وما إن رأى تاليس الرجل…
طَق… طَق… طَق…
حتى صُدم!
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
أطلق الرجل المرعب زفرة خافتة وهو يتفحص تاليس.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
ضحك بطريقة تثير نفور من يسمعها.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
كانت ضحكته أشبه بإبرة مسمومة تغرس نفسها في القلب.
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
وكانت فيه سخرية باردة تبعث الضيق في نفس كل من يسمعه.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل.
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
وتذكر شيئًا.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
أما الرجل، فظل يبتسم ابتسامته المخيفة وينتظر جوابه.
ثم تمتم:
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لكن الجواب ظل صمتًا.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
“لا.”
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة رامي الأفاعي.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
ثم انفجر ضاحكًا.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
“هاهاهاها! ممتاز!”
“أوامر جلالته… بالطبع.”
ابتسم ابتسامة واسعة.
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
بل صفق بقوة، وكأنه رأى شيئًا مذهلًا.
لكن رجل عظام القفر، الذي بدا خطيرًا، لم يفعل سوى إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
في الخارج، استدار غوثام ببرود.
“معسكر أنياب النصل.”
وكان رامي الأفاعي قد بدأ يستعيد وعيه للتو…
“مضى وقت طويل…”
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
“ابقَ هادئًا.”
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
قال الأمير لنفسه.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة رامي الأفاعي.
تغير كل شيء.
وبدلًا من ذلك، ثبت نظره بهدوء على الضيف أمامه.
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
“ما هذا المكان أصلًا؟
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
“يا لهب غريب!”
ثم جلس هو بهدوء على السرير.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
“إذن، هل جئت لمساعدتي…”
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
توقف لحظة.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
ثم أضاف:
ومع صوته البارد الحاد وعينيه الحادتين المفعمتين بالحيوية…
“أم معسكر أنياب النصل؟”
لكن يودل قاطعه.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
“ذلك الفتى الوسيم اللعين.”
وكأنه فهم شيئًا.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
لم يعد ينظر خلفه.
ثم طقطق بلسانه.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
“جيد جدًا.”
تمعنه من أعلى إلى أسفل.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
“يا إلهي… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
ابتسم.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
“جيد جدًا.”
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
ثم قال بسخرية:
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
“يبدو أن علينا إعادة النظر في رأينا بأهل نورثلاند. ربما ليسوا مجرد برابرة لا يعرفون سوى استخدام قبضاتهم لقلب الموائد.”
عض تاليس الملعقة في فمه، وانحرف حاجباه في استسلام.
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
أطلق الرجل في منتصف العمر همهمة خافتة.
“لكن…”
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه، وأخذ يعرج إلى داخل الغرفة.
“لا.”
طَق… طَق…
توجه الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي، وعندما عاد كان يحمل كوبًا من الماء.
وخلفه، أغلق غوثام الباب بتفاهم صامت.
وتسارعت أنفاسه.
ترك الرجل وحده مع تاليس…
لم يستطع الهرب.
وحول الغرفة مرة أخرى إلى قفص مغلق بإحكام.
حدق تاليس فيه بصدمة.
“ابقَ هادئًا.”
حتى تجمد.
كرر تاليس النصيحة لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
عرج الرجل حتى وصل إلى الكرسي الذي أخرجه تاليس له.
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
ثم تكلم بنبرة نصفها سخرية ونصفها حنين.
“هل يريدون حبسي هنا؟
“لكن ويليامز لم يكن ينبغي له حقًا أن يجلبك إلى هنا لتكون هذه أول محطة لك في رحلة عودتك إلى المملكة.”
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
نظر حوله.
“آه، صحيح! الطعام!”
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
هذه المرة، لم يأتِ الجواب إلا بعد بضع ثوانٍ.
ثم تمتم:
اختفى قلق تاليس من غوثام تمامًا.
“مرتفع أكثر مما ينبغي…”
وتحول إلى صيغة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي الطريقة التي يستخدمها عادة رسل الجيش.
توقف الرجل أمام المكتب.
اعتدل بحماس.
وأدار جسده إلى الجانب، محدقًا في تاليس ببرود.
تذكر كيف حمى يودل تاليس بجسده من ثلاثة سهام تحمل سمًا قاتلًا قبل سنوات، وأصيب إصابة بالغة.
وبذلك كشف النافذة خلفه…
وفي الوقت نفسه، أخذ يتلو سلسلة طويلة من الكلمات بصوت جامد آلي.
وكذلك المباني الكثيرة البعيدة، الصغيرة والدقيقة، التي بدت من هذا الارتفاع كأنها قطع لعب.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
توقفت كلماته لحظة.
“كل هذا الوقت؟”
“…تسقط من هنا مصادفة.”
عقد تاليس حاجبيه.
راقب تاليس السيف الطويل المثبت إلى عصاه.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
وتوتر جسده كله.
تنهد ومد يده ليوقف أي شيء آخر كان الرجل على وشك قوله.
وهكذا…
وانتهى الكلام.
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
ابتسم.
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
والآن ازداد سوءًا.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
ثم قال بلا اكتراث:
اختفت ابتسامته.
“تمامًا مثل…”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
توقفت عيناه على تاليس.
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
“…شقيق أبيك ذاك.”
“ما هذا؟
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
