مرتفع اكثر من اللازم
مرتفع اكثر من اللازم
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في سديم أبيض شاحب، مبهم المعالم، بلا أرض يستند إليها.
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
ولم يكن واضحًا سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس بجوار أذنه مباشرة.
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
“تشيرن، أرجوك… لا تخف.”
ضحك بطريقة تثير نفور من يسمعها.
“كيف يمكن أن يكون هذا؟”
“لا أطيع إلا…
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا.
ساعد الحامي المقنع تاليس على رفع الوسادة ليستند إليها، ولم ينسَ أن يدثره جيدًا.
“أنا فقط… أنا فقط…”
ترك الرجل وحده مع تاليس…
بدا ذلك الصوت عاجزًا وبائسًا إلى حد مؤلم…
“نعم، ما زال كما هو.
كأنه يبتعد عنه.
وتسارعت أنفاسه.
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
تلاشى صوتها.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
دب! دب! دب!
مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، واحتضانها بقوة، وإجبارها على البقاء.
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
“لكن…”
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
تبدد الضباب الأبيض، وتلاشى المشهد المشوش.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة.
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
ثم جاءه صوت بارد أجش.
تغير كل شيء.
وتسارعت أنفاسه.
ولسبب لا يعرفه…
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
توتر.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة رسائلنا مات قبل نصف شهر…”
“مضى وقت طويل…”
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
“مضى وقت طويل…”
“كان يمكنك أن تطلب مني فعل ذلك.”
هبط عليه فجأة ضغط مرعب، فسحقه حتى كاد يعجز عن التنفس.
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
“لا.”
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
ترددت الأصداء بثقل، وتكررت بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبول حرب مهيبة، وكل ضربة تجعل قلبه يرتجف.
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
“لا.”
“مضى وقت طويل…”
“يا…”
وقعت عينا الأمير على خنجر JC في يد يودل، فشعر بالقلق والذنب.
كان صاحب الصوت متحمسًا للغاية.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
أما هو…
جاءه الرد المألوف من الهواء:
فكان مذعورًا.
“نعم.”
“لا.”
أما هو…
“يا…”
“إنه من شعب عظام القفر.”
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
واقتربت أكثر.
ثم أضاف بنبرة عابثة:
“يا… يا… يا…”
“أتذكرك.”
لم يكن ثمة مفر.
“أوامر جلالته…
زحفت الحمرة التي لا تنتهي على جسده وحواسه، ولم يستطع التحرر منها.
“كل هذا الوقت؟”
لم يستطع الهرب.
ظهر سيف رمادي من الهواء.
“لا.”
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
لذلك أدركه على الفور.
وملأت…
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة رسائلنا مات قبل نصف شهر…”
كل ما فيه.
“شُفيت. لا تقلق.”
“لا!”
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
“لا.”
وأخيرًا، حين ملأ ذلك الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار الصوت الغريب البعيد واضحًا إلى حد مخيف.
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
كأنه يهمس عند أذنه مباشرة…
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
“يا…”
“والريح الباردة…”
تلاشى كل تشوش في الصوت، واختفى ذلك الحاجز الذي كان يفصل بينهما.
رفع تاليس حاجبًا.
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
“…أخي في الدم!”
تحسن مزاجه.
“آآآآآآه!”
كان صاحب الصوت يقترب على عجل.
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
الهلع، والعجز، والرعب…
ضحك بطريقة تثير نفور من يسمعها.
كان يلهث بجنون، كأنه يحاول التشبث بشيء ما.
وكذلك المباني الكثيرة البعيدة، الصغيرة والدقيقة، التي بدت من هذا الارتفاع كأنها قطع لعب.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
وما إن رأى تاليس الرجل…
بدا كطيف هبط عليه مع الظلام نفسه، يريد أن يغطيه ويلتهمه.
“ما زال يتحدث كالدبلوماسيين.”
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
اندفع بالسلاح في يده مباشرة نحو الظل الأسود!
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
صفعة!
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
صدر صوت خافت.
توقف الجندي.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها إلى الخلف!
ظهر سيف رمادي من الهواء.
“تاليس.”
وهكذا…
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
“يا… يا… يا…”
ناداه باسمه.
حتى توقفت أنفاسه لحظة.
فانتبه تاليس فجأة!
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
“يو… يودل؟”
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
لهث المراهق، وحاول بكل قوته فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
اختفى الاستياء من وجهه.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
“إنه من شعب عظام القفر.”
تحت ضوء النار الخافت، خفف الظل الأسود قبضته على ذراعه قليلًا.
“يوم وليلة كاملان…
“نعم. أنا… أنا هنا.”
“لكن…”
قال الظل الأسود بصوته الأجش، محاولًا تهدئة تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
مرت بضع ثوانٍ أخرى من الصمت.
لكن حركاته المطمئنة بدت خالية من الخبرة.
بل بدا أسوأ من رامي الأفاعي حين كان يتحدث هنا قبل قليل.
“أنا هنا.”
“أنا هنا.”
رفع يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراع المراهق بحركات جامدة ومترددة، محاولًا دفعه إلى الاسترخاء.
“هل أنت وحدك هنا؟”
أما ذلك اللون الأحمر الدموي الذي صبغ تاليس والعالم بأسره في حلمه…
“مضى وقت طويل…”
فلم يكن هنا.
دوي!
تراخت أعصاب تاليس المشدودة حين شرد ذهنه للحظة.
“هل يريدون حبسي هنا؟
وانزلق خنجر JC من يده، فتلقفه يودل.
وانقطع كلام رامي الأفاعي فجأة.
“أنا هنا… أنا هنا…”
نظر خلفه بقلق، وشعر بشيء من السخافة وهو يتحدث إلى الهواء.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
كان صوته باردًا، ونبرته صارمة.
وبعد بضع ثوانٍ، وجد أخيرًا العبارة التالية التي يمكنه قولها.
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
“لقد… انتهى الأمر الآن.”
صفعة!
زفر تاليس وارتمى إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع بإسناد ظهره، ووضع رأسه برفق على الوسادة.
طَق!
وقعت عينا الأمير على خنجر JC في يد يودل، فشعر بالقلق والذنب.
وحين رأى تاليس، تغير وجهه.
“الخنجر… أنا آسف جدًا.”
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
فتح تاليس عينيه إلى نصفهما.
“ابقَ هادئًا.”
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
“كان مجرد… كابوس. كما تعرف، أنا…”
كان رامي الأفاعي قد غرق مجددًا في استعراض ولائه، لكنه لاحظ أن وجه تاليس يزداد قتامة.
لكن يودل قاطعه.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
“أعرف، أعرف. انتهى الأمر الآن.”
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
ساعد الحامي المقنع تاليس على رفع الوسادة ليستند إليها، ولم ينسَ أن يدثره جيدًا.
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
ثم تكلم بنبرة نصفها سخرية ونصفها حنين.
كان العرق قد بلل قميصه الداخلي، الذي يبدو أن أحدهم ألبسه إياه في وقت ما.
“تمامًا مثل…”
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
تعالت عدة أصوات متتابعة.
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
“حسنًا.
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
ساد الصمت الغرفة.
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
دوي!
وكانت بضعة خيوط من ضوء الشمس تتسلل بالكاد عبر شقوقها.
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
تغير وجهه.
“لكن…”
فسعل بعنف عدة مرات، ثم انتصب غريزيًا.
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
كان…
لاحظ أن لوح السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة بدت قاتمة وكئيبة، بل ظهرت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
“أين نحن؟”
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
“كيف يمكن أن يكون هذا؟”
“معسكر أنياب النصل.”
وعدل الرداء المدرع على جسده، ثم ضحك ضحكة قاتمة.
توجه الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي، وعندما عاد كان يحمل كوبًا من الماء.
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
“إذن عدنا.
ثم تذكر شيئًا، فتلاشى مزاجه الجيد.
“يوم وليلة كاملان…
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“كل هذا الوقت؟”
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
“يوم وليلة كاملان…
راقبه يودل وهو يشرب، ثم أمسك بحبل بجوار السرير وجذبه برفق.
“الشمس…
رن… رن… رن…
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
ولم تتوقف عيناه على تاليس حتى لثانية إضافية.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
كان رامي الأفاعي قد غرق مجددًا في استعراض ولائه، لكنه لاحظ أن وجه تاليس يزداد قتامة.
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
لم يعد ينظر خلفه.
“الجرس! إنه الجرس!”
انفصل أحد أطراف اللوح، وظهر المسمار تحته.
“أقسم بحياتي إني سمعته! قالت فيليشيا إن هكذا يصرخ السادة وهم في أسرّتهم… أهم، أقصد هكذا يوقظون خدمهم… لا، لا أظنها أشباحًا… حسنًا يا حفنة الجبناء، سأذهب بنفسي!”
لكن الجواب ظل صمتًا.
كان صاحب الصوت يقترب على عجل.
على الأرجح.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
دوي!
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
وفي اللحظة التالية، اندفع باب الغرفة مفتوحًا.
“إنه مظلم إلى حد أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
واختفى يودل في الهواء.
“إنها خانقة.”
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
عقد تاليس حاجبيه.
كان…
“لقد… انتهى الأمر الآن.”
جنديًا.
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
وبدت ملابسه مألوفة بعض الشيء.
ثم قال بسخرية:
“أنت…؟”
لكن في تلك اللحظة…
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأله بحيرة.
لم يأتِ جواب.
تمكن الجندي أخيرًا من استعادة توازنه.
“نعم.
وحين رأى تاليس، تغير وجهه.
توقفت كلماته لحظة.
دهشة أولًا…
تلاشى صوتها.
ثم فرح غامر.
“يوم وليلة كاملان…
“تبًا لمؤخرتي، لقد استيقظت! استيقظت أخيرًا!”
لهث المراهق، وحاول بكل قوته فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
ظهر سيف رمادي من الهواء.
فسعل بعنف عدة مرات، ثم انتصب غريزيًا.
“ظننت أنك لا تطيع إلا أوامر جلالته.”
وتحول إلى صيغة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي الطريقة التي يستخدمها عادة رسل الجيش.
“ما هذا؟
“أقصد، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، بعد أن استيقظتم، تأثرنا جميعًا في معسكر أنياب النصل حتى كدنا نسقط موتى من شدة التأثر!”
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
لكن يودل بدا وكأنه فهمه.
وفي الوقت نفسه، أخذ يتلو سلسلة طويلة من الكلمات بصوت جامد آلي.
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
“أهم، حضوركم… آآه، هل هي حضور أم وجود… نحن، أهم… يضفي… بريقًا…؟”
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
“لكن…”
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
“أنا وفريقي نتشرف كثيرًا بأن نحظى بـ… أعني، أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
“شكرًا لك. أبلغ البارون امتناني.”
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
وأشار تاليس بضعف إلى خصر الجندي.
“لا أطيع إلا…
“لا داعي لأن تكمل قراءة بقية النص.”
كان ينوي فتح النافذة أمام المكتب.
احمر وجه الجندي.
نزل عن الكرسي وألقى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
وحين تذكر الماضي، ارتفعت زاوية شفتي تاليس دون إرادة منه.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة رسائلنا مات قبل نصف شهر…”
أما الرجل، فظل يبتسم ابتسامته المخيفة وينتظر جوابه.
“هل أنت وحدك هنا؟”
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
نظر تاليس إلى خارج الباب، لكنه لم يرَ سوى إضاءة خافتة.
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
انتبه الجندي، الذي كان غارقًا في إحراجه، وسرعان ما انتصب وقال:
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
ظهر سيف رمادي من الهواء.
رفع تاليس حاجبًا.
تمعنه من أعلى إلى أسفل.
وفور انتهاء الجندي من كلامه، أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
تغير وجهه.
عادت شهية تاليس، فأخذ يلتهم ما بقي في الصينية بسرور.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
“معسكر أنياب النصل.”
ابتسم بتكلف وسط هلعه، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا.
“ما أقصده هو، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، أننا اعتنينا بكم جيدًا جدًا، وأحببناكم كما لو كنتم ابننا…”
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
كلما تحدث، ازداد الأمر سوءًا.
كلما تحدث، ازداد الأمر سوءًا.
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
تنهد ومد يده ليوقف أي شيء آخر كان الرجل على وشك قوله.
لاحظ أن لوح السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة بدت قاتمة وكئيبة، بل ظهرت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“أتذكرك.”
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
توقف الجندي.
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
“أنت رامي الأفاعي، أحد النفسانيين. وأنت… القائد الجديد في خدمة البارون ويليامز.”
تعالت عدة أصوات متتابعة.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
“بالطبع.”
“آه! تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير الموقر والوسيم…”
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
اعتدل بحماس.
وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى غير تاليس الموضوع فجأة.
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
لم يجبه سوى الصمت.
كان رامي الأفاعي قد غرق مجددًا في استعراض ولائه، لكنه لاحظ أن وجه تاليس يزداد قتامة.
“أنا فقط… أنا فقط…”
فسعل سريعًا وعاد إلى الموضوع.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
“كان البارون يريد أصلًا إحضار بعض العاهرات الجميلات، أو بعض خادمات النبلاء، لكي تستمتعوا… أهم، أقصد لكي يخدمنكم ويدفئن فراشكم وما شابه، لكن كما تعلمون، لم يستعد المعسكر هدوءه إلا مؤخرًا، ولذلك أمر ذلك المسخ… آآه، أعني، أمرنا نحن، لواء الصدمة الثالث المجيد من وحدة غبار النجوم، بأن نعتني بكم ونحبكم ونريحكم إلى حد يجعلكم ترفضون الرحيل في النهاية—”
ثم تمتم:
مد تاليس ذراعه.
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
لقد بدأت ثرثرة رامي الأفاعي تصيبه بالصداع.
دوي!
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
لكن الجواب ظل صمتًا.
“شكرًا لك. أبلغ البارون امتناني.”
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأله بحيرة.
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
لكن يودل قاطعه.
“والآن…”
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
توقف لحظة.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
“أنا جائع قليلًا.”
“يا لها من تفاصيل غزيرة.”
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
لكنه ما إن حاول دفعها…
“آه، صحيح! الطعام!”
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
نظر خلفه بقلق، وشعر بشيء من السخافة وهو يتحدث إلى الهواء.
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
وهكذا…
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
“يا لهب غريب!”
ثم انفجر ضاحكًا.
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
“أرسل الطعام إلى الأعلى! وتوقف عن التسلل… أهم، التسلل، أقصد، التسلل من أجل «التحقيق» في الأشياء!”
تغير وجهه.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
فتجمد.
جلس تاليس أمام المكتب، محدقًا في الطعام الذي أرسله رامي الأفاعي.
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
خبز أبيض من القمح، وعصيدة شوفان، وحليب ماعز، وعسل، وسمك مشوي، ودجاج، ولحم خنزير، وبعض التوابل التي لا يمكن العثور عليها في نورثلاند.
بل إن اختيار الرجل لكلماته كان مألوفًا بين سكان مدينة النجم الأبدي.
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
“ألم يقل رامي الأفاعي إن الجناح الأسطوري انتزع كل هذا من نبلاء الصحراء الغربية؟”
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، واحتضانها بقوة، وإجبارها على البقاء.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
توقف الجندي.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
كان يلهث بجنون، كأنه يحاول التشبث بشيء ما.
ثم تنهد في داخله.
وكأنه فهم شيئًا.
“يا إله الصحراء، إن أخبرني أحد بعد اليوم أن نبلاء الصحراء الغربية يعيشون في أرض نائية قاحلة، تمزقها الاضطرابات والمخاطر، وأنها فقيرة والحياة فيها بائسة…
لكن للمرة الأولى…
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
وملأت…
وبينما شعر بمعدته تمتلئ تدريجيًا، سأل تاليس الهواء:
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
انتظر بضع ثوانٍ.
هذه المرة، حمل صوته إلحاحًا واضحًا.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
“في النهاية، انتصر ويليامز.”
فلم يكن هنا.
“انتصر ويليامز…”
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
عض تاليس الملعقة في فمه، وانحرف حاجباه في استسلام.
ثم انفجر ضاحكًا.
“يا لها من تفاصيل غزيرة.”
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
“ما زال يتحدث كالدبلوماسيين.”
“أعتذر، صاحب السمو.”
وحين تذكر الماضي، ارتفعت زاوية شفتي تاليس دون إرادة منه.
“شُفيت؟”
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
“يا…”
ثم تذكر شيئًا، فتلاشى مزاجه الجيد.
“والآن…”
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
كان وراء السؤال معنى آخر.
توقف الجندي.
لكن يودل بدا وكأنه فهمه.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
“لم تعد لديهم خيول، واضطروا إلى العودة سيرًا.”
ناداه باسمه.
تنفس الأمير الصعداء.
وقعت عينا الأمير على خنجر JC في يد يودل، فشعر بالقلق والذنب.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
فتح تاليس عينيه إلى نصفهما.
تحسن مزاجه.
ثم تنهد في داخله.
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
“كان يومًا حافلًا ومثيرًا للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
“إن كان الأمر هكذا…”
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، واحتضانها بقوة، وإجبارها على البقاء.
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من خطوات الغراب العجوز، وأسرع من خطوات المتنبئ الأسود.
“بالفعل.”
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
عادت شهية تاليس، فأخذ يلتهم ما بقي في الصينية بسرور.
“ماذا؟
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
كان وجهه ذابلًا شاحبًا، وفمه مائلًا.
“شُفيت. لا تقلق.”
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
جاء الجواب بسرعة مذهلة.
تحسن مزاجه.
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
“جيد جدًا.”
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
تنفس الأمير الصعداء.
“شُفيت؟”
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
“لاغتيالي؟”
“إصاباته… شُفيت.”
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
تذكر كيف حمى يودل تاليس بجسده من ثلاثة سهام تحمل سمًا قاتلًا قبل سنوات، وأصيب إصابة بالغة.
لكن الجواب ظل صمتًا.
ثم افترقا منذ ذلك الحين.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
لم يعرف تاليس ماذا حدث بعد ذلك.
حتى تجمد.
فواجبه بصفته أميرًا دفعه إلى التوجه شمالًا…
أطلق الرجل المرعب زفرة خافتة وهو يتفحص تاليس.
وبقي هناك ست سنوات.
“إنه مظلم إلى حد أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
اجتاحته ذكريات الماضي ومعها شعور غريب بالكآبة.
لهث المراهق، وحاول بكل قوته فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
“ست سنوات.”
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
اختفت ابتسامته.
مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، واحتضانها بقوة، وإجبارها على البقاء.
وصمت قليلًا.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من خطوات الغراب العجوز، وأسرع من خطوات المتنبئ الأسود.
“يودل…”
“ألم يقل رامي الأفاعي إن الجناح الأسطوري انتزع كل هذا من نبلاء الصحراء الغربية؟”
تردد لحظة.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
فُتح باب الغرفة بعنف!
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
“هل أنت وحدك هنا؟”
“نعم.”
ثم قال بسخرية:
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت زاوية شفتيه.
“لا تقلق.”
“نعم، ما زال كما هو.
“يا…”
“قليل الكلام، صامت، وكلماته أثمن من الذهب.
“ست وثلاثون معركة؟”
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
دهشة أولًا…
وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى غير تاليس الموضوع فجأة.
ثم تنهد في داخله.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
“لا تقلق.”
هذه المرة، لم يأتِ الجواب إلا بعد بضع ثوانٍ.
واختفى يودل في الهواء.
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
“…منذ زمن بعيد.”
فسعل سريعًا وعاد إلى الموضوع.
عقد تاليس حاجبيه.
انتبه الجندي، الذي كان غارقًا في إحراجه، وسرعان ما انتصب وقال:
وامتلأ صوته بالقلق.
“يودل!”
“قال إن قناعك أحد الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
وذلك القناع الأرجواني، الغريب والمألوف في آن واحد…
ساد الصمت الغرفة.
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
لم يأتِ جواب.
ظل صوته أجش كعادته، لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأدار رأسه متفحصًا الغرفة الضيقة المعتمة.
راقبه يودل وهو يشرب، ثم أمسك بحبل بجوار السرير وجذبه برفق.
لم يكن فيها أي أثر لكائن حي آخر.
ثم افترقا منذ ذلك الحين.
ولما لم يجبه يودل، لم يجد تاليس سوى التنهد ومواصلة السؤال.
ثم عبس.
“وقال أيضًا إن استخدامك لذلك القناع الغريب يفرض عليك ثمنًا، أليس كذلك؟”
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
مرت بضع ثوانٍ أخرى من الصمت.
فهم المراهق المعنى.
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
استدار رجل عظام القفر المدعو غوثام وأومأ برأسه، ثم غادر.
“لا بأس.”
لا بد أن لدى يودل سببًا لبقائه مختبئًا.
ظل صوته أجش كعادته، لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
“كل إنسان يدفع ثمن أفعاله.”
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
وكان في نبرته تصميم واضح على إنهاء الحديث.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في سديم أبيض شاحب، مبهم المعالم، بلا أرض يستند إليها.
“إنه لا يريد الاستمرار.”
فهم المراهق المعنى.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
لكنه لم يرضَ به.
“أوامر جلالته… بالطبع.”
“وما هذا الثمن بالضبط؟”
على الأرجح.
نظر خلفه بقلق، وشعر بشيء من السخافة وهو يتحدث إلى الهواء.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
لم يأتِ جواب.
“ابقَ هادئًا.”
“يودل!”
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
هذه المرة، حمل صوته إلحاحًا واضحًا.
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
“إصاباتك لم تكن بسيطة عندما كاد أروند يغتالك قبل ست سنوات، ولا عندما أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إن كان هناك ثمن لهذا…”
لم يجبه سوى الصمت.
“كان يومًا حافلًا ومثيرًا للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
تنهد تاليس بعجز.
“صوت خشب يطرق الأرض.”
“لقد رأيت ما حدث!”
“لا.”
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
ثم تمتم:
“حين حاول ريكي نزع القناع، تصرفت وكأنه كان على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرك قط من دون…”
اجتاحته ذكريات الماضي ومعها شعور غريب بالكآبة.
توقف تاليس فجأة.
وعدل الرداء المدرع على جسده، ثم ضحك ضحكة قاتمة.
غرق المكان في صمت مميت.
“أنا فقط… أنا فقط…”
ولم تتحرك ظلال الغرفة المعتمة ولو قليلًا.
“تمامًا مثل…
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
“حسنًا.
“أعتذر، صاحب السمو.”
“إن كان الأمر هكذا…”
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
اختفى الاستياء من وجهه.
ظهر سيف رمادي من الهواء.
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
توتر جسد تاليس.
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
وسمع كذلك وقع خطوات المتنبئ الأسود.
قال تاليس بوقار وبرود:
“يودل؟”
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
“أنا هنا… أنا هنا…”
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
“هذا أمري.”
واختفى يودل في الهواء.
وتابع بلهجة لا تقبل الجدال:
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
“أمر الأمير الثاني، تاليس جادستار!”
تنفس الأمير الصعداء.
كان صوته باردًا، ونبرته صارمة.
“يودل؟”
لكن الجواب ظل صمتًا.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
وفجأة، أحس تاليس بأن ظلًا في العتمة تحرك قليلًا.
وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى غير تاليس الموضوع فجأة.
ثم جاءه صوت بارد أجش.
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
“أعتذر، صاحب السمو.”
عقد تاليس حاجبيه.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
قاسيًا وباردًا.
“أنت رامي الأفاعي، أحد النفسانيين. وأنت… القائد الجديد في خدمة البارون ويليامز.”
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
تنفس الأمير الصعداء.
وانتهى الكلام.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
هذه المرة، لم يأتِ الجواب إلا بعد بضع ثوانٍ.
“لا أطيع إلا…
“بالطبع.”
“أوامر جلالته.”
انفصل أحد أطراف اللوح، وظهر المسمار تحته.
حدق في الهواء مذهولًا.
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
وبدت عليه الحيرة.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
“هكذا إذن؟”
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
سحب تاليس نفسًا مشوشًا، ثم أدار رأسه بتيبس.
لكن يودل قاطعه.
لم يعد ينظر خلفه.
كان صاحب الصوت متحمسًا للغاية.
وبعد بضع ثوانٍ…
وبدأ يخلعه بالقوة!
“حسنًا.”
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
بل بدا أسوأ من رامي الأفاعي حين كان يتحدث هنا قبل قليل.
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
“بالطبع.”
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
أجبر الكلمات على الخروج.
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
“أوامر جلالته… بالطبع.”
“إصاباتك لم تكن بسيطة عندما كاد أروند يغتالك قبل ست سنوات، ولا عندما أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إن كان هناك ثمن لهذا…”
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة، ثم تناول أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل لحظات.
“ابقَ هادئًا.”
لكن للمرة الأولى…
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
ذلك الظل الخالي ظاهريًا من أي شخص خلفه لم يعد يمنحه شعورًا بالأمان.
لم يأتِ جواب.
وذلك القناع الأرجواني، الغريب والمألوف في آن واحد…
لكن يودل قاطعه.
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
“أوامر جلالته…
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
“نعم.
“لا.”
“لقد نسيت.”
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها إلى الخلف!
شعر في تلك اللحظة بالكآبة والبرد.
“حسنًا.
وفي شروده، أجبر نفسه على استخدام أكثر آداب المائدة انضباطًا، كما علمته جينيس، ليتناول لقمته التالية، سواء كانت لحمًا أم خبزًا.
لم يعد ينظر خلفه.
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
وفور انتهاء الجندي من كلامه، أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
كان شديد الانزعاج.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه، وأخذ يعرج إلى داخل الغرفة.
“إنها خانقة.”
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
إلى جانب المصباح الأبدي الخافت، لم يكن ثمة مصدر آخر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
دهشة أولًا…
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
“إنه مظلم إلى حد أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
“حتى إنني لا أعرف كم الساعة.”
“تاليس.”
ثم عبس.
وحين رأى تاليس، تغير وجهه.
“ما هذا المكان أصلًا؟
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
عقد تاليس حاجبيه.
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
فُتح باب الغرفة بعنف!
حتى توقفت أنفاسه لحظة.
ثم قال بلا اكتراث:
“ذلك الفتى الوسيم اللعين.”
“إذن عدنا.
ضبط تاليس ملامحه ونهض.
لكن يودل بدا وكأنه فهمه.
كان ينوي فتح النافذة أمام المكتب.
وكانت بضعة خيوط من ضوء الشمس تتسلل بالكاد عبر شقوقها.
لكنه ما إن حاول دفعها…
فُتح باب الغرفة بعنف!
حتى تجمد.
لكنه ما إن حاول دفعها…
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
ترددت الأصداء بثقل، وتكررت بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبول حرب مهيبة، وكل ضربة تجعل قلبه يرتجف.
“ماذا؟”
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
قطب تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
“السجن؟”
“ما هذا؟
“إنها خانقة.”
“هل يخشون دخول أحد؟
وتذكر شيئًا.
“أم يخشون أن أهرب؟
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
“هل يريدون حبسي هنا؟
طَق… طَق…
“تمامًا مثل…
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
“السجن؟”
وكانت فيه لمحة خفيفة من لهجة الصحراء الغربية.
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
عقد تاليس حاجبيه.
“يودل—”
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
لكنه توقف في منتصف الكلمة.
انقضت عبر النافذة بشراهة، وملأت الغرفة، وعبثت بكل ما فيها.
“تبًا.”
“قال إن قناعك أحد الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ولم يتكلم مجددًا.
كانت ضحكته أشبه بإبرة مسمومة تغرس نفسها في القلب.
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
“يا إلهي… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
وتسارعت أنفاسه.
تلاشى صوتها.
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
حتى توقفت أنفاسه لحظة.
والآن ازداد سوءًا.
“إنها خانقة.”
“اللعنة عليك يا رومان.
طَق… طَق… طَق…
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت زاوية شفتيه.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
صفعة!
مشى حافي القدمين إلى المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، وأخذ خنجر JC، ثم عاد مسرعًا.
فانتبه تاليس فجأة!
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
لم يجد تاليس سوى استجماع شجاعته وتذكير نفسه بالهدوء.
وبدأ يخلعه بالقوة!
كان يلهث بجنون، كأنه يحاول التشبث بشيء ما.
طَق!
“هذا أمري.”
ربما ظل اللوح مثبتًا هناك سنوات طويلة حتى اهترأ.
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
“تبًا لمؤخرتي، لقد استيقظت! استيقظت أخيرًا!”
انفصل أحد أطراف اللوح، وظهر المسمار تحته.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
لم يتوقف تاليس.
لذلك أدركه على الفور.
وقف فوق الكرسي بوجه بارد، وبدأ يفك الأطراف الأخرى.
هبط عليه فجأة ضغط مرعب، فسحقه حتى كاد يعجز عن التنفس.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
أجبر نفسه على تجاهل الجوع في بطنه.
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
“تبًا لك.
حرك الرجل عينيه…
“احلم فقط…”
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
لكن في تلك اللحظة…
وتحول إلى صيغة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي الطريقة التي يستخدمها عادة رسل الجيش.
ظهر سيف رمادي من الهواء.
ربما ظل اللوح مثبتًا هناك سنوات طويلة حتى اهترأ.
رسم قوسًا جميلًا، واخترق اللوح الخشبي، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
رفع تاليس رأسه ونظر إلى المشهد خارج النافذة…
شِك!
“أتذكرك.”
تعالت عدة أصوات متتابعة.
أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة رامي الأفاعي.
وسقط اللوح…
“أوامر جلالته… بالطبع.”
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
ولما لم يجبه يودل، لم يجد تاليس سوى التنهد ومواصلة السؤال.
عقد تاليس حاجبيه.
ولم تتوقف عيناه على تاليس حتى لثانية إضافية.
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
“كان يمكنك أن تطلب مني فعل ذلك.”
واقتربت أكثر.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأدار رأسه متفحصًا الغرفة الضيقة المعتمة.
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
“…تسقط من هنا مصادفة.”
نزل عن الكرسي وألقى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
“هل أستطيع؟”
فهم المراهق المعنى.
قال الأمير ساخرًا:
“هل أنت وحدك هنا؟”
“ظننت أنك لا تطيع إلا أوامر جلالته.”
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
لم يجب الحامي المقنع.
تحت ضوء النار الخافت، خفف الظل الأسود قبضته على ذراعه قليلًا.
تموج جسده…
توقف لحظة.
واختفى في الهواء.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
لكن يودل قاطعه.
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
“تبًا.
ثم طقطق بلسانه.
“كان يجب أن أرتدي قناعًا…”
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
ضيق عينيه، وأخذ يلوح بيده ليبعد الغبار، بينما يحاول التكيف مع الضوء القوي والريح الباردة اللذين اندفعا فجأة إلى الداخل.
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
“الشمس…
ولم يكن واضحًا سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس بجوار أذنه مباشرة.
“والريح الباردة…”
فكان مذعورًا.
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
فسعل بعنف عدة مرات، ثم انتصب غريزيًا.
أما الريح الباردة التي تقشعر لها العظام، فبدت كقطيع ذئاب شم رائحة الدم.
ثم أضاف بنبرة عابثة:
انقضت عبر النافذة بشراهة، وملأت الغرفة، وعبثت بكل ما فيها.
تردد لحظة.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى المشهد خارج النافذة…
وخلفه، أغلق غوثام الباب بتفاهم صامت.
فتجمد.
حتى توقفت أنفاسه لحظة.
“لا…
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
“هذا…
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
“هذا المكان…”
بدا ذلك الصوت عاجزًا وبائسًا إلى حد مؤلم…
دب! دب! دب!
“إنها خانقة.”
وفي تلك اللحظة، جاء وقع خطوات سريعة من خلف الباب.
لم يكن فيها أي أثر لكائن حي آخر.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
“كيف يمكن أن يكون هذا؟”
ثم ارتفع صوت رامي الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمكانتكم لا يستطيع أن… آخ!”
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
وصل صوت ارتطام مكتوم إلى أذني تاليس.
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
وانقطع كلام رامي الأفاعي فجأة.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
توتر جسد تاليس.
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
“ماذا؟
“يوم وليلة كاملان…
“هل جاء أحد…
وهكذا…
“لاغتيالي؟”
“الخنجر… أنا آسف جدًا.”
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج الذي نشأ بينهما قبل قليل.
“ماذا؟
فناداه بصوت خافت:
وأخيرًا، ظهر عند باب الغرفة رجل يتكئ على عصا، يعرج في مشيته، ويقف بانحناءة واضحة.
“يودل؟”
“يودل—”
جاءه الرد المألوف من الهواء:
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
“لا تقلق.”
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
ثم أضاف:
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
“أنا هنا.”
ضحك بطريقة تثير نفور من يسمعها.
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
“قليل الكلام، صامت، وكلماته أثمن من الذهب.
تنفس الأمير الصعداء.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
دوي!
ابتسم.
فُتح باب الغرفة بعنف!
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
تشنجت عضلات تاليس كلها!
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
انتبه الجندي، الذي كان غارقًا في إحراجه، وسرعان ما انتصب وقال:
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
حرك الرجل عينيه…
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
وألقى نظرة على تاليس.
“…شقيق أبيك ذاك.”
كانت نية الخطر الخافتة المنبعثة منه كافية لجعل الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
“من هذا؟”
كان وراء السؤال معنى آخر.
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
تلاشى كل تشوش في الصوت، واختفى ذلك الحاجز الذي كان يفصل بينهما.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
“هذا أمري.”
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
“إنه من شعب عظام القفر.”
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
حدق تاليس فيه بصدمة.
ولم يتكلم مجددًا.
“ما الذي يحدث؟
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
“ماذا يفعل رجل من عظام القفر هنا؟”
“يودل…”
بقي يودل ساكنًا في الظلام.
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
“اهدأ…”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
لم يجد تاليس سوى استجماع شجاعته وتذكير نفسه بالهدوء.
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
لا بد أن لدى يودل سببًا لبقائه مختبئًا.
“مضى وقت طويل…”
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
تنفس الأمير الصعداء.
على الأرجح.
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
لكن رجل عظام القفر، الذي بدا خطيرًا، لم يفعل سوى إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
تنفس الأمير الصعداء.
ولم تتوقف عيناه على تاليس حتى لثانية إضافية.
“وما هذا الثمن بالضبط؟”
ثم ارتفع صوت آخر.
“أتذكرك.”
صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ وكريه إلى حد لا يطاق.
وبعد بضع ثوانٍ، وجد أخيرًا العبارة التالية التي يمكنه قولها.
وكانت فيه سخرية باردة تبعث الضيق في نفس كل من يسمعه.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
“كان يومًا حافلًا ومثيرًا للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
ثم أضاف بنبرة عابثة:
“مرتفع أكثر مما ينبغي…”
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
عقد تاليس حاجبيه.
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
“قبيلة شارلورن؟
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
“ست وثلاثون معركة؟”
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
استدار رجل عظام القفر المدعو غوثام وأومأ برأسه، ثم غادر.
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
طَق… طَق… طَق…
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في سديم أبيض شاحب، مبهم المعالم، بلا أرض يستند إليها.
“هذا الصوت…”
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
وسمع كذلك وقع خطوات المتنبئ الأسود.
جلس تاليس أمام المكتب، محدقًا في الطعام الذي أرسله رامي الأفاعي.
لذلك أدركه على الفور.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
“صوت خشب يطرق الأرض.”
“ابقَ هادئًا.”
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من خطوات الغراب العجوز، وأسرع من خطوات المتنبئ الأسود.
بدا كطيف هبط عليه مع الظلام نفسه، يريد أن يغطيه ويلتهمه.
“يا إلهي… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
تراخت أعصاب تاليس المشدودة حين شرد ذهنه للحظة.
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
وكانت فيه لمحة خفيفة من لهجة الصحراء الغربية.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
لكن تاليس كان مستعدًا لأن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر لهجات اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا سمعها منذ دخوله الصحراء الكبرى.
لم يجب الحامي المقنع.
بل إن اختيار الرجل لكلماته كان مألوفًا بين سكان مدينة النجم الأبدي.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي على جسده وحواسه، ولم يستطع التحرر منها.
“كنت أظن ذات يوم أنني لن أعود إلى هذا المكان المرهق والمشؤوم أبدًا.”
وفور انتهاء الجندي من كلامه، أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
وأخيرًا، ظهر عند باب الغرفة رجل يتكئ على عصا، يعرج في مشيته، ويقف بانحناءة واضحة.
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
ومنذ اللحظة التي دخل فيها…
أما الريح الباردة التي تقشعر لها العظام، فبدت كقطيع ذئاب شم رائحة الدم.
اختفى قلق تاليس من غوثام تمامًا.
“قال إن قناعك أحد الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
وانصب كل انتباهه على القادم الجديد.
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
“آآآآآآه!”
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
“لا أطيع إلا…
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب.
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
وعدل الرداء المدرع على جسده، ثم ضحك ضحكة قاتمة.
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
“هوووه… هذا اختبار حقيقي لساقي.”
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل.
رفع رأسه وهو ما يزال متكئًا على عصاه.
تعالت عدة أصوات متتابعة.
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
“يودل—”
كان وجهه ذابلًا شاحبًا، وفمه مائلًا.
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
ومع صوته البارد الحاد وعينيه الحادتين المفعمتين بالحيوية…
ثم انفجر ضاحكًا.
كان حضوره كفيلًا بأن يبعث القشعريرة في جسد كل من يراه.
“قال إن قناعك أحد الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
وما إن رأى تاليس الرجل…
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
حتى صُدم!
فكان مذعورًا.
أطلق الرجل المرعب زفرة خافتة وهو يتفحص تاليس.
توجه الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي، وعندما عاد كان يحمل كوبًا من الماء.
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، واحتضانها بقوة، وإجبارها على البقاء.
ضحك بطريقة تثير نفور من يسمعها.
مد تاليس ذراعه.
كانت ضحكته أشبه بإبرة مسمومة تغرس نفسها في القلب.
“كان البارون يريد أصلًا إحضار بعض العاهرات الجميلات، أو بعض خادمات النبلاء، لكي تستمتعوا… أهم، أقصد لكي يخدمنكم ويدفئن فراشكم وما شابه، لكن كما تعلمون، لم يستعد المعسكر هدوءه إلا مؤخرًا، ولذلك أمر ذلك المسخ… آآه، أعني، أمرنا نحن، لواء الصدمة الثالث المجيد من وحدة غبار النجوم، بأن نعتني بكم ونحبكم ونريحكم إلى حد يجعلكم ترفضون الرحيل في النهاية—”
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
وفجأة، أحس تاليس بأن ظلًا في العتمة تحرك قليلًا.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل.
“حين حاول ريكي نزع القناع، تصرفت وكأنه كان على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرك قط من دون…”
وتذكر شيئًا.
أما الرجل، فظل يبتسم ابتسامته المخيفة وينتظر جوابه.
وما إن رأى تاليس الرجل…
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
ولما لم يجبه يودل، لم يجد تاليس سوى التنهد ومواصلة السؤال.
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
ثم انفجر ضاحكًا.
لكن في تلك اللحظة…
“هاهاهاها! ممتاز!”
“لا بأس.”
ابتسم ابتسامة واسعة.
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
كانت نية الخطر الخافتة المنبعثة منه كافية لجعل الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
بل صفق بقوة، وكأنه رأى شيئًا مذهلًا.
“لا!”
في الخارج، استدار غوثام ببرود.
“أتذكرك.”
وكان رامي الأفاعي قد بدأ يستعيد وعيه للتو…
“صوت خشب يطرق الأرض.”
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
“ابقَ هادئًا.”
كان رامي الأفاعي قد غرق مجددًا في استعراض ولائه، لكنه لاحظ أن وجه تاليس يزداد قتامة.
قال الأمير لنفسه.
عقد تاليس حاجبيه.
أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة رامي الأفاعي.
كان وراء السؤال معنى آخر.
وبدلًا من ذلك، ثبت نظره بهدوء على الضيف أمامه.
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
“نعم.
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
“إصاباته… شُفيت.”
ثم جلس هو بهدوء على السرير.
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
“إذن، هل جئت لمساعدتي…”
كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا.
توقف لحظة.
ثم جاءه صوت بارد أجش.
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
أجبر نفسه على تجاهل الجوع في بطنه.
ثم أضاف:
عقد تاليس حاجبيه.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
والآن ازداد سوءًا.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
وكأنه فهم شيئًا.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
لم يكن فيها أي أثر لكائن حي آخر.
ثم طقطق بلسانه.
فواجبه بصفته أميرًا دفعه إلى التوجه شمالًا…
“جيد جدًا.”
قال تاليس بوقار وبرود:
تمعنه من أعلى إلى أسفل.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
ولم تتحرك ظلال الغرفة المعتمة ولو قليلًا.
ابتسم.
“لا تقلق.”
“جيد جدًا.”
اختفت ابتسامته.
ثم قال بسخرية:
“يودل؟”
“يبدو أن علينا إعادة النظر في رأينا بأهل نورثلاند. ربما ليسوا مجرد برابرة لا يعرفون سوى استخدام قبضاتهم لقلب الموائد.”
لكن حركاته المطمئنة بدت خالية من الخبرة.
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
كانت ضحكته أشبه بإبرة مسمومة تغرس نفسها في القلب.
أطلق الرجل في منتصف العمر همهمة خافتة.
“لقد… انتهى الأمر الآن.”
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه، وأخذ يعرج إلى داخل الغرفة.
توقف لحظة.
طَق… طَق…
واختفى يودل في الهواء.
وخلفه، أغلق غوثام الباب بتفاهم صامت.
“…منذ زمن بعيد.”
ترك الرجل وحده مع تاليس…
وصمت قليلًا.
وحول الغرفة مرة أخرى إلى قفص مغلق بإحكام.
ثم ارتفع صوت آخر.
“ابقَ هادئًا.”
“أقسم بحياتي إني سمعته! قالت فيليشيا إن هكذا يصرخ السادة وهم في أسرّتهم… أهم، أقصد هكذا يوقظون خدمهم… لا، لا أظنها أشباحًا… حسنًا يا حفنة الجبناء، سأذهب بنفسي!”
كرر تاليس النصيحة لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
عرج الرجل حتى وصل إلى الكرسي الذي أخرجه تاليس له.
اختفت ابتسامته.
ثم تكلم بنبرة نصفها سخرية ونصفها حنين.
ولما لم يجبه يودل، لم يجد تاليس سوى التنهد ومواصلة السؤال.
“لكن ويليامز لم يكن ينبغي له حقًا أن يجلبك إلى هنا لتكون هذه أول محطة لك في رحلة عودتك إلى المملكة.”
ناداه باسمه.
نظر حوله.
فانتبه تاليس فجأة!
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
توتر جسد تاليس.
ثم تمتم:
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
“مرتفع أكثر مما ينبغي…”
وانتهى الكلام.
توقف الرجل أمام المكتب.
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
وأدار جسده إلى الجانب، محدقًا في تاليس ببرود.
وكأنه فهم شيئًا.
وبذلك كشف النافذة خلفه…
تلاشى كل تشوش في الصوت، واختفى ذلك الحاجز الذي كان يفصل بينهما.
وكذلك المباني الكثيرة البعيدة، الصغيرة والدقيقة، التي بدت من هذا الارتفاع كأنها قطع لعب.
قال تاليس بوقار وبرود:
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
توقفت كلماته لحظة.
وحين رأى تاليس، تغير وجهه.
“…تسقط من هنا مصادفة.”
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
راقب تاليس السيف الطويل المثبت إلى عصاه.
“أنا فقط… أنا فقط…”
وتوتر جسده كله.
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
وهكذا…
ثم جلس هو بهدوء على السرير.
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة رسائلنا مات قبل نصف شهر…”
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
ثم قال بلا اكتراث:
ابتسم ابتسامة واسعة.
“تمامًا مثل…”
أما الريح الباردة التي تقشعر لها العظام، فبدت كقطيع ذئاب شم رائحة الدم.
توقفت عيناه على تاليس.
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
“…شقيق أبيك ذاك.”
“أم معسكر أنياب النصل؟”
ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
