مرتفع اكثر من اللازم
مرتفع اكثر من اللازم
على الأرجح.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في سديم أبيض شاحب، مبهم المعالم، بلا أرض يستند إليها.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
ولم يكن واضحًا سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس بجوار أذنه مباشرة.
نظر تاليس إلى خارج الباب، لكنه لم يرَ سوى إضاءة خافتة.
“تشيرن، أرجوك… لا تخف.”
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
“كيف يمكن أن يكون هذا؟”
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
طَق… طَق…
كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا.
احمر وجه الجندي.
“أنا فقط… أنا فقط…”
تحت ضوء النار الخافت، خفف الظل الأسود قبضته على ذراعه قليلًا.
بدا ذلك الصوت عاجزًا وبائسًا إلى حد مؤلم…
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
كأنه يبتعد عنه.
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
“ما هذا المكان أصلًا؟
تلاشى صوتها.
“هذا الصوت…”
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
“أرسل الطعام إلى الأعلى! وتوقف عن التسلل… أهم، التسلل، أقصد، التسلل من أجل «التحقيق» في الأشياء!”
مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، واحتضانها بقوة، وإجبارها على البقاء.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
“هذا…
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
“بالطبع.”
تبدد الضباب الأبيض، وتلاشى المشهد المشوش.
“أنا هنا.”
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة.
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
تغير كل شيء.
“حسنًا.
ولسبب لا يعرفه…
كان شديد الانزعاج.
توتر.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
“مضى وقت طويل…”
لكن في تلك اللحظة…
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
“مضى وقت طويل…”
لم يستطع الهرب.
هبط عليه فجأة ضغط مرعب، فسحقه حتى كاد يعجز عن التنفس.
“هل أستطيع؟”
“لا.”
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
“أنا هنا.”
ترددت الأصداء بثقل، وتكررت بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبول حرب مهيبة، وكل ضربة تجعل قلبه يرتجف.
جاءه الرد المألوف من الهواء:
“لا.”
ثم عبس.
“يا…”
ثم جاءه صوت بارد أجش.
كان صاحب الصوت متحمسًا للغاية.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
أما هو…
إلى جانب المصباح الأبدي الخافت، لم يكن ثمة مصدر آخر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
فكان مذعورًا.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
“لا.”
توقف الرجل أمام المكتب.
“يا…”
“أم يخشون أن أهرب؟
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
“أتذكرك.”
واقتربت أكثر.
عقد تاليس حاجبيه.
“يا… يا… يا…”
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
لم يكن ثمة مفر.
“لكن ويليامز لم يكن ينبغي له حقًا أن يجلبك إلى هنا لتكون هذه أول محطة لك في رحلة عودتك إلى المملكة.”
زحفت الحمرة التي لا تنتهي على جسده وحواسه، ولم يستطع التحرر منها.
“هاهاهاها! ممتاز!”
لم يستطع الهرب.
“هاهاهاها! ممتاز!”
“لا.”
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
تنفس الأمير الصعداء.
وملأت…
لكن الجواب ظل صمتًا.
كل ما فيه.
ترددت الأصداء بثقل، وتكررت بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبول حرب مهيبة، وكل ضربة تجعل قلبه يرتجف.
“لا!”
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
لا بد أن لدى يودل سببًا لبقائه مختبئًا.
وأخيرًا، حين ملأ ذلك الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار الصوت الغريب البعيد واضحًا إلى حد مخيف.
“أنا جائع قليلًا.”
كأنه يهمس عند أذنه مباشرة…
نظر حوله.
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
“هل أنت وحدك هنا؟”
“يا…”
وانتهى الكلام.
تلاشى كل تشوش في الصوت، واختفى ذلك الحاجز الذي كان يفصل بينهما.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
وانفجر الصوت من فمه في زئير، كبركان يثور، أو موجة عاتية تنهار من السماء.
كان صاحب الصوت يقترب على عجل.
“…أخي في الدم!”
تبدد الضباب الأبيض، وتلاشى المشهد المشوش.
“آآآآآآه!”
“أنا جائع قليلًا.”
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
الهلع، والعجز، والرعب…
شعر في تلك اللحظة بالكآبة والبرد.
كان يلهث بجنون، كأنه يحاول التشبث بشيء ما.
“حسنًا.”
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
ناداه باسمه.
بدا كطيف هبط عليه مع الظلام نفسه، يريد أن يغطيه ويلتهمه.
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
واقتربت أكثر.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ وكريه إلى حد لا يطاق.
اندفع بالسلاح في يده مباشرة نحو الظل الأسود!
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
صفعة!
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
صدر صوت خافت.
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها إلى الخلف!
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
“تاليس.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
خرج صوت أجش مألوف من بين شفتي الظل الأسود.
فناداه بصوت خافت:
ناداه باسمه.
“ست سنوات.”
فانتبه تاليس فجأة!
وانزلق خنجر JC من يده، فتلقفه يودل.
“يو… يودل؟”
ساد الصمت الغرفة.
لهث المراهق، وحاول بكل قوته فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
لكن رجل عظام القفر، الذي بدا خطيرًا، لم يفعل سوى إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
حدق في الهواء مذهولًا.
تحت ضوء النار الخافت، خفف الظل الأسود قبضته على ذراعه قليلًا.
ثم فرح غامر.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
قال الظل الأسود بصوته الأجش، محاولًا تهدئة تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
ولم يتكلم مجددًا.
لكن حركاته المطمئنة بدت خالية من الخبرة.
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من خطوات الغراب العجوز، وأسرع من خطوات المتنبئ الأسود.
“أنا هنا.”
كان وراء السؤال معنى آخر.
رفع يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراع المراهق بحركات جامدة ومترددة، محاولًا دفعه إلى الاسترخاء.
“لاغتيالي؟”
أما ذلك اللون الأحمر الدموي الذي صبغ تاليس والعالم بأسره في حلمه…
“لا تقلق.”
فلم يكن هنا.
“…تسقط من هنا مصادفة.”
تراخت أعصاب تاليس المشدودة حين شرد ذهنه للحظة.
اعتدل بحماس.
وانزلق خنجر JC من يده، فتلقفه يودل.
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
“أنا هنا… أنا هنا…”
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
مرت بضع ثوانٍ أخرى من الصمت.
وبعد بضع ثوانٍ، وجد أخيرًا العبارة التالية التي يمكنه قولها.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
“لقد… انتهى الأمر الآن.”
“أم معسكر أنياب النصل؟”
زفر تاليس وارتمى إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع بإسناد ظهره، ووضع رأسه برفق على الوسادة.
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
وقعت عينا الأمير على خنجر JC في يد يودل، فشعر بالقلق والذنب.
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
“الخنجر… أنا آسف جدًا.”
توقف الرجل أمام المكتب.
فتح تاليس عينيه إلى نصفهما.
حدق تاليس فيه بصدمة.
كان جسده كله واهنًا، وأنفاسه غير منتظمة.
وملأت…
“كان مجرد… كابوس. كما تعرف، أنا…”
ثم أضاف بنبرة عابثة:
لكن يودل قاطعه.
“ماذا يفعل رجل من عظام القفر هنا؟”
“أعرف، أعرف. انتهى الأمر الآن.”
“ابقَ هادئًا.”
ساعد الحامي المقنع تاليس على رفع الوسادة ليستند إليها، ولم ينسَ أن يدثره جيدًا.
صدر صوت خافت.
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
كان العرق قد بلل قميصه الداخلي، الذي يبدو أن أحدهم ألبسه إياه في وقت ما.
ثم تمتم:
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
وبدلًا من ذلك، ثبت نظره بهدوء على الضيف أمامه.
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
“أوامر جلالته… بالطبع.”
شهق من الألم، وعندها فقط أدرك أنهما في غرفة غريبة.
“بالطبع.”
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
لم تكن الغرفة كبيرة؛ لم تزد المسافة بين رأس السرير والباب على عشر خطوات تقريبًا.
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
وكانت بضعة خيوط من ضوء الشمس تتسلل بالكاد عبر شقوقها.
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ وكريه إلى حد لا يطاق.
“لكن…”
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا.
لاحظ أن لوح السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة بدت قاتمة وكئيبة، بل ظهرت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
“أين نحن؟”
وملأت…
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
“معسكر أنياب النصل.”
“ما أقصده هو، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، أننا اعتنينا بكم جيدًا جدًا، وأحببناكم كما لو كنتم ابننا…”
توجه الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي، وعندما عاد كان يحمل كوبًا من الماء.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
“إذن عدنا.
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
“يوم وليلة كاملان…
“أعتذر، صاحب السمو.”
“كل هذا الوقت؟”
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
راقبه يودل وهو يشرب، ثم أمسك بحبل بجوار السرير وجذبه برفق.
ثم جلس هو بهدوء على السرير.
رن… رن… رن…
ولسبب لا يعرفه…
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
وانتهى الكلام.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
“إنه من شعب عظام القفر.”
“الجرس! إنه الجرس!”
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
“أقسم بحياتي إني سمعته! قالت فيليشيا إن هكذا يصرخ السادة وهم في أسرّتهم… أهم، أقصد هكذا يوقظون خدمهم… لا، لا أظنها أشباحًا… حسنًا يا حفنة الجبناء، سأذهب بنفسي!”
“يو… يودل؟”
كان صاحب الصوت يقترب على عجل.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
“هكذا إذن؟”
دوي!
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
وفي اللحظة التالية، اندفع باب الغرفة مفتوحًا.
“يا… يا… يا…”
واختفى يودل في الهواء.
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
ابتسم بتكلف وسط هلعه، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
كان…
تنهد تاليس بعجز.
جنديًا.
اختفى الاستياء من وجهه.
وبدت ملابسه مألوفة بعض الشيء.
وفي الجهة البعيدة، وُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي، بالكاد يمنح الغرفة شيئًا من الضوء.
“أنت…؟”
لم يكن ثمة مفر.
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأله بحيرة.
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
تمكن الجندي أخيرًا من استعادة توازنه.
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
وحين رأى تاليس، تغير وجهه.
“لا تقلق.”
دهشة أولًا…
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
ثم فرح غامر.
لكن رجل عظام القفر، الذي بدا خطيرًا، لم يفعل سوى إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
“تبًا لمؤخرتي، لقد استيقظت! استيقظت أخيرًا!”
طَق… طَق… طَق…
كانت لهجة الصحراء الغربية ثقيلة في كلامه، لكنه بدا وكأنه أدرك شيئًا فجأة.
توقف الجندي.
فسعل بعنف عدة مرات، ثم انتصب غريزيًا.
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
وتحول إلى صيغة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي الطريقة التي يستخدمها عادة رسل الجيش.
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
“أقصد، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، بعد أن استيقظتم، تأثرنا جميعًا في معسكر أنياب النصل حتى كدنا نسقط موتى من شدة التأثر!”
“أين نحن؟”
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس رسمها على وجهه.
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
حدق الجندي المتحمس في تاليس، الذي ما يزال مستلقيًا بضعف على السرير، وكأنه يخشى أن يختفي الأمير إن رمش.
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
وفي الوقت نفسه، أخذ يتلو سلسلة طويلة من الكلمات بصوت جامد آلي.
بل سمعا في طريقه أصوات ارتطام وتحطم، إذ بدا أنه يصطدم بالأشياء في هلعه.
“أهم، حضوركم… آآه، هل هي حضور أم وجود… نحن، أهم… يضفي… بريقًا…؟”
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
ترددت الأصداء بثقل، وتكررت بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبول حرب مهيبة، وكل ضربة تجعل قلبه يرتجف.
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
“أنا وفريقي نتشرف كثيرًا بأن نحظى بـ… أعني، أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
قال الظل الأسود بصوته الأجش، محاولًا تهدئة تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
كأنه يهمس عند أذنه مباشرة…
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
وأشار تاليس بضعف إلى خصر الجندي.
“آه! تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير الموقر والوسيم…”
“لا داعي لأن تكمل قراءة بقية النص.”
“يا… يا… يا…”
احمر وجه الجندي.
لم يجبه سوى الصمت.
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة رسائلنا مات قبل نصف شهر…”
وفي تلك اللحظة، ظهر فوق رأسه فجأة ظل أسود ثقيل.
“هل أنت وحدك هنا؟”
حرك الرجل عينيه…
نظر تاليس إلى خارج الباب، لكنه لم يرَ سوى إضاءة خافتة.
“يبدو أن علينا إعادة النظر في رأينا بأهل نورثلاند. ربما ليسوا مجرد برابرة لا يعرفون سوى استخدام قبضاتهم لقلب الموائد.”
انتبه الجندي، الذي كان غارقًا في إحراجه، وسرعان ما انتصب وقال:
دب! دب! دب!
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
رفع تاليس حاجبًا.
“هذا أمري.”
وفور انتهاء الجندي من كلامه، أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
“إصاباته… شُفيت.”
تغير وجهه.
وسمع كذلك وقع خطوات المتنبئ الأسود.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
ابتسم بتكلف وسط هلعه، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
“أنا هنا.”
“ما أقصده هو، يا صاحب السمو الموقر والوسيم، أننا اعتنينا بكم جيدًا جدًا، وأحببناكم كما لو كنتم ابننا…”
“أتذكرك.”
كلما تحدث، ازداد الأمر سوءًا.
وفي اللحظة التالية، شعر بإحساس مألوف في يده اليمنى.
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
“يا إله الصحراء، إن أخبرني أحد بعد اليوم أن نبلاء الصحراء الغربية يعيشون في أرض نائية قاحلة، تمزقها الاضطرابات والمخاطر، وأنها فقيرة والحياة فيها بائسة…
تنهد ومد يده ليوقف أي شيء آخر كان الرجل على وشك قوله.
استدار رجل عظام القفر المدعو غوثام وأومأ برأسه، ثم غادر.
“أتذكرك.”
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
توقف الجندي.
لم يجبه سوى الصمت.
“أنت رامي الأفاعي، أحد النفسانيين. وأنت… القائد الجديد في خدمة البارون ويليامز.”
تغير كل شيء.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا للحظات، ثم غمره الفرح.
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“آه! تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير الموقر والوسيم…”
“شُفيت. لا تقلق.”
اعتدل بحماس.
“اللعنة عليك يا رومان.
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
لاحظ أن لوح السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة بدت قاتمة وكئيبة، بل ظهرت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
كان رامي الأفاعي قد غرق مجددًا في استعراض ولائه، لكنه لاحظ أن وجه تاليس يزداد قتامة.
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
فسعل سريعًا وعاد إلى الموضوع.
“لقد… انتهى الأمر الآن.”
“كان البارون يريد أصلًا إحضار بعض العاهرات الجميلات، أو بعض خادمات النبلاء، لكي تستمتعوا… أهم، أقصد لكي يخدمنكم ويدفئن فراشكم وما شابه، لكن كما تعلمون، لم يستعد المعسكر هدوءه إلا مؤخرًا، ولذلك أمر ذلك المسخ… آآه، أعني، أمرنا نحن، لواء الصدمة الثالث المجيد من وحدة غبار النجوم، بأن نعتني بكم ونحبكم ونريحكم إلى حد يجعلكم ترفضون الرحيل في النهاية—”
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
مد تاليس ذراعه.
لكن للمرة الأولى…
لقد بدأت ثرثرة رامي الأفاعي تصيبه بالصداع.
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
“شكرًا لك. أبلغ البارون امتناني.”
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
“هل أستطيع؟”
“والآن…”
وبدلًا من ذلك، ثبت نظره بهدوء على الضيف أمامه.
توقف لحظة.
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
“أنا جائع قليلًا.”
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
ظل رامي الأفاعي مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم ضرب جبهته بيده.
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
“آه، صحيح! الطعام!”
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
ابتسم بتكلف وسط هلعه، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
كان تاليس مرهقًا في البداية، لكن ثرثرة الجندي جعلته يستعيد بعض نشاطه بطريقة غريبة.
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
“لا.”
“يا لهب غريب!”
ثم انفجر ضاحكًا.
وبعد سلسلة من وقع الخطوات، وصل صراخ رامي الأفاعي خافتًا من خارج الغرفة.
تشنجت عضلات تاليس كلها!
“أرسل الطعام إلى الأعلى! وتوقف عن التسلل… أهم، التسلل، أقصد، التسلل من أجل «التحقيق» في الأشياء!”
أجبر تاليس الكلمات على الخروج من حلقه الجاف.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
جلس تاليس أمام المكتب، محدقًا في الطعام الذي أرسله رامي الأفاعي.
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
خبز أبيض من القمح، وعصيدة شوفان، وحليب ماعز، وعسل، وسمك مشوي، ودجاج، ولحم خنزير، وبعض التوابل التي لا يمكن العثور عليها في نورثلاند.
“إنها خانقة.”
كانت كلها مرتبة فوق صينية.
أجبر الكلمات على الخروج.
“ألم يقل رامي الأفاعي إن الجناح الأسطوري انتزع كل هذا من نبلاء الصحراء الغربية؟”
وكان رامي الأفاعي قد بدأ يستعيد وعيه للتو…
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
كرر تاليس النصيحة لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
ثم تنهد في داخله.
كأنه يبتعد عنه.
“يا إله الصحراء، إن أخبرني أحد بعد اليوم أن نبلاء الصحراء الغربية يعيشون في أرض نائية قاحلة، تمزقها الاضطرابات والمخاطر، وأنها فقيرة والحياة فيها بائسة…
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
“ذلك الفتى الوسيم اللعين.”
وبينما شعر بمعدته تمتلئ تدريجيًا، سأل تاليس الهواء:
انفصل أحد أطراف اللوح، وظهر المسمار تحته.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
“هل يخشون دخول أحد؟
انتظر بضع ثوانٍ.
ثم انفجر ضاحكًا.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
عقد تاليس حاجبيه.
“في النهاية، انتصر ويليامز.”
وأعاد في حرج الورقة “المساعدة” المليئة بالكلمات والرسومات، التي كان يرفعها عند خصره، إلى جيب سرواله.
“انتصر ويليامز…”
تراخت أعصاب تاليس المشدودة حين شرد ذهنه للحظة.
عض تاليس الملعقة في فمه، وانحرف حاجباه في استسلام.
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
“يا لها من تفاصيل غزيرة.”
وكانت بضعة خيوط من ضوء الشمس تتسلل بالكاد عبر شقوقها.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
“ما زال يتحدث كالدبلوماسيين.”
“قليل الكلام، صامت، وكلماته أثمن من الذهب.
وحين تذكر الماضي، ارتفعت زاوية شفتي تاليس دون إرادة منه.
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“يا إلهي، ما زلت صغيرًا، وبدأت بالفعل أحن إلى الماضي؟”
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
ثم تذكر شيئًا، فتلاشى مزاجه الجيد.
بقي يودل ساكنًا في الظلام.
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
“هوووه… هذا اختبار حقيقي لساقي.”
كان وراء السؤال معنى آخر.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
لكن يودل بدا وكأنه فهمه.
“مضى وقت طويل…”
“لم تعد لديهم خيول، واضطروا إلى العودة سيرًا.”
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
تنفس الأمير الصعداء.
“شُفيت. لا تقلق.”
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
“في النهاية، انتصر ويليامز.”
تحسن مزاجه.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة.
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
وبدت ملابسه مألوفة بعض الشيء.
“كان يومًا حافلًا ومثيرًا للاهتمام حقًا، أليس كذلك؟”
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه الصوت الأجش.
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا، تاركًا تاليس يحدق خلفه بحيرة.
“بالفعل.”
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمكانتكم لا يستطيع أن… آخ!”
عادت شهية تاليس، فأخذ يلتهم ما بقي في الصينية بسرور.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
كان…
“شُفيت. لا تقلق.”
“آه، صحيح! الطعام!”
جاء الجواب بسرعة مذهلة.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
لم يُتح لتاليس حتى إكمال سؤاله.
اعتدل بحماس.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“كنت أظن ذات يوم أنني لن أعود إلى هذا المكان المرهق والمشؤوم أبدًا.”
“شُفيت؟”
“جيد جدًا.”
وضع تاليس رغيف الخبز الذي أكل نصفه.
تغير كل شيء.
“إصاباته… شُفيت.”
“لاغتيالي؟”
تذكر كيف حمى يودل تاليس بجسده من ثلاثة سهام تحمل سمًا قاتلًا قبل سنوات، وأصيب إصابة بالغة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم افترقا منذ ذلك الحين.
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
لم يعرف تاليس ماذا حدث بعد ذلك.
فهم المراهق المعنى.
فواجبه بصفته أميرًا دفعه إلى التوجه شمالًا…
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
وبقي هناك ست سنوات.
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
اجتاحته ذكريات الماضي ومعها شعور غريب بالكآبة.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام.
“ست سنوات.”
وفجأة، أحس تاليس بأن ظلًا في العتمة تحرك قليلًا.
اختفت ابتسامته.
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
وصمت قليلًا.
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
“يودل…”
ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
تردد لحظة.
وانصب كل انتباهه على القادم الجديد.
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
جاء الجواب من الهواء مقتضبًا وقاطعًا كعادته.
سعل تاليس بصوت مرتفع، قاطعًا خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“نعم.”
وبدلًا من ذلك، ثبت نظره بهدوء على الضيف أمامه.
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت زاوية شفتيه.
رفع يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراع المراهق بحركات جامدة ومترددة، محاولًا دفعه إلى الاسترخاء.
“نعم، ما زال كما هو.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها إلى الخلف!
“قليل الكلام، صامت، وكلماته أثمن من الذهب.
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى غير تاليس الموضوع فجأة.
وسط الحمرة الدموية المحيطة به، انبعث من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماسة.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
هذه المرة، لم يأتِ الجواب إلا بعد بضع ثوانٍ.
ثم طقطق بلسانه.
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
ولسبب لا يعرفه…
“…منذ زمن بعيد.”
وفجأة، شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا.
عقد تاليس حاجبيه.
قال الظل الأسود بصوته الأجش، محاولًا تهدئة تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
وامتلأ صوته بالقلق.
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
“قال إن قناعك أحد الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
ساد الصمت الغرفة.
نظر حوله.
لم يأتِ جواب.
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأدار رأسه متفحصًا الغرفة الضيقة المعتمة.
“لا داعي لأن تكمل قراءة بقية النص.”
لم يكن فيها أي أثر لكائن حي آخر.
قال الأمير لنفسه.
ولما لم يجبه يودل، لم يجد تاليس سوى التنهد ومواصلة السؤال.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
“وقال أيضًا إن استخدامك لذلك القناع الغريب يفرض عليك ثمنًا، أليس كذلك؟”
“أنت…؟”
مرت بضع ثوانٍ أخرى من الصمت.
“إنها خانقة.”
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
“لا بأس.”
“لا داعي لأن تكمل قراءة بقية النص.”
ظل صوته أجش كعادته، لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا.
توتر جسد تاليس.
“كل إنسان يدفع ثمن أفعاله.”
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
وكان في نبرته تصميم واضح على إنهاء الحديث.
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
“إنه لا يريد الاستمرار.”
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
فهم المراهق المعنى.
“إن كان الأمر هكذا…”
لكنه لم يرضَ به.
“كل إنسان يدفع ثمن أفعاله.”
“وما هذا الثمن بالضبط؟”
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
نظر خلفه بقلق، وشعر بشيء من السخافة وهو يتحدث إلى الهواء.
كان صاحب الصوت متحمسًا للغاية.
لم يأتِ جواب.
“يو… يودل؟”
“يودل!”
أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة رامي الأفاعي.
هذه المرة، حمل صوته إلحاحًا واضحًا.
ترك الرجل وحده مع تاليس…
“إصاباتك لم تكن بسيطة عندما كاد أروند يغتالك قبل ست سنوات، ولا عندما أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إن كان هناك ثمن لهذا…”
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
لم يجبه سوى الصمت.
جنديًا.
تنهد تاليس بعجز.
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
“لقد رأيت ما حدث!”
وما إن رأى تاليس الرجل…
قطب المراهق حاجبيه وحدق في الهواء، ممتلئًا بالقلق والاستياء.
وبعد بضع ثوانٍ، وجد أخيرًا العبارة التالية التي يمكنه قولها.
“حين حاول ريكي نزع القناع، تصرفت وكأنه كان على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرك قط من دون…”
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
توقف تاليس فجأة.
عقد تاليس حاجبيه.
غرق المكان في صمت مميت.
دوي!
ولم تتحرك ظلال الغرفة المعتمة ولو قليلًا.
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
بقي كل شيء ساكنًا كما كان.
لم يجد تاليس سوى استجماع شجاعته وتذكير نفسه بالهدوء.
“حسنًا.
“إن كان الأمر هكذا…”
“إن كان الأمر هكذا…”
“إذن عدنا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كان…
اختفى الاستياء من وجهه.
لكنه لم يرضَ به.
واستعاد الهيئة التي تعلمها قبل ست سنوات.
كان وراء السؤال معنى آخر.
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
وانزلق خنجر JC من يده، فتلقفه يودل.
قال تاليس بوقار وبرود:
وتسارعت أنفاسه.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
“ظننت أنك لا تطيع إلا أوامر جلالته.”
“هذا أمري.”
ازدادت الحمرة الدموية من حوله قتامةً وكآبة…
وتابع بلهجة لا تقبل الجدال:
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
“أمر الأمير الثاني، تاليس جادستار!”
“جيد جدًا.”
كان صوته باردًا، ونبرته صارمة.
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
لكن الجواب ظل صمتًا.
ثم جاءه صوت بارد أجش.
وفجأة، أحس تاليس بأن ظلًا في العتمة تحرك قليلًا.
“هل كنت… بخير خلال السنوات الماضية؟”
ثم جاءه صوت بارد أجش.
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة، ثم تناول أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل لحظات.
“أعتذر، صاحب السمو.”
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
كان الصوت متقطعًا وخافتًا…
“وقال أيضًا إن استخدامك لذلك القناع الغريب يفرض عليك ثمنًا، أليس كذلك؟”
قاسيًا وباردًا.
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
“حتى إنني لا أعرف كم الساعة.”
وانتهى الكلام.
ابتسم ابتسامة واسعة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة بأن الجو من حوله قد برد.
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
“لا أطيع إلا…
وفي تلك اللحظة، جاء وقع خطوات سريعة من خلف الباب.
“أوامر جلالته.”
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
حدق في الهواء مذهولًا.
كأنه يهمس عند أذنه مباشرة…
وبدت عليه الحيرة.
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
“هكذا إذن؟”
وهكذا…
سحب تاليس نفسًا مشوشًا، ثم أدار رأسه بتيبس.
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
لم يعد ينظر خلفه.
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
وبعد بضع ثوانٍ…
“نعم. أنا… أنا هنا.”
“حسنًا.”
“يا إله الصحراء، إن أخبرني أحد بعد اليوم أن نبلاء الصحراء الغربية يعيشون في أرض نائية قاحلة، تمزقها الاضطرابات والمخاطر، وأنها فقيرة والحياة فيها بائسة…
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
دهشة أولًا…
شعر أن لسانه متصلب، كأنه نسي كيف يستخدمه.
حتى اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
بل بدا أسوأ من رامي الأفاعي حين كان يتحدث هنا قبل قليل.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
“بالطبع.”
تغير كل شيء.
أجبر الكلمات على الخروج.
“يودل!”
“أوامر جلالته… بالطبع.”
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة، ثم تناول أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل لحظات.
دهشة أولًا…
لكن للمرة الأولى…
توقفت عيناه على تاليس.
ذلك الظل الخالي ظاهريًا من أي شخص خلفه لم يعد يمنحه شعورًا بالأمان.
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
وذلك القناع الأرجواني، الغريب والمألوف في آن واحد…
“هل أنت وحدك هنا؟”
لم يعد يمنحه الشعور نفسه بأنه يستطيع الاعتماد عليه.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
“أوامر جلالته…
“السجن؟”
“نعم.
لكن الجواب ظل صمتًا.
“لقد نسيت.”
تنهد تاليس وارتشف قليلًا من الحساء.
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
ثم عبس.
كان الرجل دائمًا ينفذ أوامر جلالته.
“تبًا لك.
وفجأة تذكر تاليس سارومة، الموجودة الآن في مدينة سحاب التنين.
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
شعر في تلك اللحظة بالكآبة والبرد.
جنديًا.
وفي شروده، أجبر نفسه على استخدام أكثر آداب المائدة انضباطًا، كما علمته جينيس، ليتناول لقمته التالية، سواء كانت لحمًا أم خبزًا.
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
“تمامًا مثل…
كان شديد الانزعاج.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأدار رأسه متفحصًا الغرفة الضيقة المعتمة.
“إنها خانقة.”
توقفت عيناه على تاليس.
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بضيق.
ثم فرح غامر.
إلى جانب المصباح الأبدي الخافت، لم يكن ثمة مصدر آخر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
“معسكر أنياب النصل.”
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
الهلع، والعجز، والرعب…
“إنه مظلم إلى حد أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
وفور انتهاء الجندي من كلامه، أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
“حتى إنني لا أعرف كم الساعة.”
وحين تذكر الماضي، ارتفعت زاوية شفتي تاليس دون إرادة منه.
ثم عبس.
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
“ما هذا المكان أصلًا؟
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
حتى توقفت أنفاسه لحظة.
وكأنه فهم شيئًا.
“ذلك الفتى الوسيم اللعين.”
تمكن الجندي أخيرًا من استعادة توازنه.
ضبط تاليس ملامحه ونهض.
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
كان ينوي فتح النافذة أمام المكتب.
بل بدا أسوأ من رامي الأفاعي حين كان يتحدث هنا قبل قليل.
لكنه ما إن حاول دفعها…
ثم ارتفع صوت رامي الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
حتى تجمد.
وكانت فيه سخرية باردة تبعث الضيق في نفس كل من يسمعه.
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
زفر تاليس وارتمى إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع بإسناد ظهره، ووضع رأسه برفق على الوسادة.
“ماذا؟”
وكانت تعابير وجهه تتغير كلما وصل إلى جزء لا يجيد صياغته، حتى إنه كان يتلعثم أحيانًا.
قطب تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في سديم أبيض شاحب، مبهم المعالم، بلا أرض يستند إليها.
“ما هذا؟
وانتهى الكلام.
“هل يخشون دخول أحد؟
ضبط تاليس ملامحه ونهض.
“أم يخشون أن أهرب؟
“تاليس.”
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
لم يستطع الهرب.
“هل يريدون حبسي هنا؟
لكنه ما إن حاول دفعها…
“تمامًا مثل…
“يا…”
“السجن؟”
“آه! تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير الموقر والوسيم…”
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
تلاشى صوتها.
“يودل—”
تحسن مزاجه.
لكنه توقف في منتصف الكلمة.
جنديًا.
“تبًا.”
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
وصل صوت ارتطام مكتوم إلى أذني تاليس.
ولم يتكلم مجددًا.
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
عادت شهية تاليس، فأخذ يلتهم ما بقي في الصينية بسرور.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
حدق في الهواء مذهولًا.
وتسارعت أنفاسه.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
“تبًا.”
والآن ازداد سوءًا.
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
“اللعنة عليك يا رومان.
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
“اللعنة عليك، أيها الفتى الوسيم.”
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى ألقى تاليس أدوات الطعام بعنف.
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
مشى حافي القدمين إلى المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، وأخذ خنجر JC، ثم عاد مسرعًا.
ضبط تاليس ملامحه ونهض.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة…
لم يعد ينظر خلفه.
وبدأ يخلعه بالقوة!
“معسكر أنياب النصل.”
طَق!
“كان البارون يريد أصلًا إحضار بعض العاهرات الجميلات، أو بعض خادمات النبلاء، لكي تستمتعوا… أهم، أقصد لكي يخدمنكم ويدفئن فراشكم وما شابه، لكن كما تعلمون، لم يستعد المعسكر هدوءه إلا مؤخرًا، ولذلك أمر ذلك المسخ… آآه، أعني، أمرنا نحن، لواء الصدمة الثالث المجيد من وحدة غبار النجوم، بأن نعتني بكم ونحبكم ونريحكم إلى حد يجعلكم ترفضون الرحيل في النهاية—”
ربما ظل اللوح مثبتًا هناك سنوات طويلة حتى اهترأ.
“أقسم بحياتي إني سمعته! قالت فيليشيا إن هكذا يصرخ السادة وهم في أسرّتهم… أهم، أقصد هكذا يوقظون خدمهم… لا، لا أظنها أشباحًا… حسنًا يا حفنة الجبناء، سأذهب بنفسي!”
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوى الإبادة.
ناداه باسمه.
انفصل أحد أطراف اللوح، وظهر المسمار تحته.
“أقسم بحياتي إني سمعته! قالت فيليشيا إن هكذا يصرخ السادة وهم في أسرّتهم… أهم، أقصد هكذا يوقظون خدمهم… لا، لا أظنها أشباحًا… حسنًا يا حفنة الجبناء، سأذهب بنفسي!”
لم يتوقف تاليس.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
وقف فوق الكرسي بوجه بارد، وبدأ يفك الأطراف الأخرى.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا الشيء؟”
وسقط اللوح…
أجبر نفسه على تجاهل الجوع في بطنه.
مرتفع اكثر من اللازم
وواصل، بغيظ، اقتلاع أطراف اللوح.
“اللعنة عليك يا رومان.
“تبًا لك.
بل إن اختيار الرجل لكلماته كان مألوفًا بين سكان مدينة النجم الأبدي.
“احلم فقط…”
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
لكن في تلك اللحظة…
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
ظهر سيف رمادي من الهواء.
قطب تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
رسم قوسًا جميلًا، واخترق اللوح الخشبي، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
قال تاليس بنبرة تحمل شيئًا من المزاح:
شِك!
“انتصر ويليامز…”
تعالت عدة أصوات متتابعة.
“ألم يقل رامي الأفاعي إن الجناح الأسطوري انتزع كل هذا من نبلاء الصحراء الغربية؟”
وسقط اللوح…
توقف الرجل أمام المكتب.
في كف مغطاة بقفاز أمسكت به بثبات.
“لا!”
عقد تاليس حاجبيه.
لا بد أن لدى يودل سببًا لبقائه مختبئًا.
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
وحين أوشك تاليس على فقدان صبره والكلام مجددًا، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
“كان يمكنك أن تطلب مني فعل ذلك.”
“ما هذا المكان أصلًا؟
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
وبعد بضع ثوانٍ…
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
وصل من خلف الباب صوت جرس خافت.
نزل عن الكرسي وألقى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
“هل أستطيع؟”
توقف لحظة.
قال الأمير ساخرًا:
“بالمناسبة يا يودل، إصاباتك…”
“ظننت أنك لا تطيع إلا أوامر جلالته.”
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
لم يجب الحامي المقنع.
وراقب الظل الأسود إلى جواره وهو يزيل اللوح بسرعة وكفاءة، كاشفًا شيئًا من الضوء القادم من الخارج.
تموج جسده…
بل عاد وجلس، ثم تناول أدوات الطعام.
واختفى في الهواء.
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج الذي نشأ بينهما قبل قليل.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
وما إن رأى تاليس الرجل…
تصاعدت كمية كبيرة من الغبار، فدخل تاليس في نوبة سعال عنيفة.
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
“تبًا.
“يودل!”
“كان يجب أن أرتدي قناعًا…”
اعتدل بحماس.
ضيق عينيه، وأخذ يلوح بيده ليبعد الغبار، بينما يحاول التكيف مع الضوء القوي والريح الباردة اللذين اندفعا فجأة إلى الداخل.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
“الشمس…
ابتسم بتكلف وسط هلعه، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
“والريح الباردة…”
بل إن اختيار الرجل لكلماته كان مألوفًا بين سكان مدينة النجم الأبدي.
كان ضوء الشمس، الذي لم يره منذ وقت طويل، أشبه بموجة عاتية عثرت أخيرًا على منفذ.
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
اندفع عبر النافذة وأضاء الغرفة بأكملها.
فسعل سريعًا وعاد إلى الموضوع.
أما الريح الباردة التي تقشعر لها العظام، فبدت كقطيع ذئاب شم رائحة الدم.
“على أي حال، سنبذل بالتأكيد قصارى جهدنا لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونصد الأورك. لذا اطمئنوا، يا صاحب الجلالة… آخ، أليست هذه الجملة في النهاية؟ أهم…
انقضت عبر النافذة بشراهة، وملأت الغرفة، وعبثت بكل ما فيها.
وما إن خطرت له هذه الفكرة حتى غير تاليس الموضوع فجأة.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى المشهد خارج النافذة…
لم يستطع الهرب.
فتجمد.
“كل إنسان يدفع ثمن أفعاله.”
“لا…
“يا لهب غريب!”
“هذا…
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
“هذا المكان…”
غرق المكان في صمت مميت.
دب! دب! دب!
بقي يودل ساكنًا في الظلام.
وفي تلك اللحظة، جاء وقع خطوات سريعة من خلف الباب.
تلاشى صوتها.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
“«المنزل الجميل» للجناح الأسطوري؟”
ثم ارتفع صوت رامي الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي مسمر عليها.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمكانتكم لا يستطيع أن… آخ!”
وحين عاد تاليس إلى الاستلقاء، أدرك أن طبقة من العرق البارد تغطي جسده.
وصل صوت ارتطام مكتوم إلى أذني تاليس.
قال الأمير ساخرًا:
وانقطع كلام رامي الأفاعي فجأة.
“أنا هنا.”
توتر جسد تاليس.
واقتربت أكثر.
“ماذا؟
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
“هل جاء أحد…
“تبًا لك.
“لاغتيالي؟”
كان وراء السؤال معنى آخر.
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج الذي نشأ بينهما قبل قليل.
لكنه في الحقيقة كان ينبعث من داخله!
فناداه بصوت خافت:
قدم يودل هذا التفسير المختصر تحت نظرة تاليس المتسائلة.
“يودل؟”
وكان في نبرته تصميم واضح على إنهاء الحديث.
جاءه الرد المألوف من الهواء:
وتحول إلى صيغة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي الطريقة التي يستخدمها عادة رسل الجيش.
“لا تقلق.”
“الشمس…
ثم أضاف:
وقاطعه قبل أن يكمل ذلك الخطاب الطويل الذي من الواضح أنه أمضى يومًا كاملًا في إعداده.
“أنا هنا.”
“إنها خانقة.”
عاد إلى قلب تاليس في لحظة ذلك الشعور بالأمان والارتياح الذي افتقده منذ زمن.
اندفعت بعنف إلى أفكاره، واستولت على ذهنه.
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
نظر حوله.
تنفس الأمير الصعداء.
أخذ تاليس كوب الماء بامتنان، ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر بأنه على وشك الاحتراق.
وقبل أن يبدأ بتأنيب نفسه على مدى خسته وتقلبه…
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
دوي!
ابتسم.
فُتح باب الغرفة بعنف!
كان مزاجه سيئًا أصلًا…
تشنجت عضلات تاليس كلها!
وكان فيه أثر خافت جدًا من المرح.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
قاسيًا وباردًا.
كان الدخيل محاربًا مدججًا بالدروع، وتنبعث منه هالة شخص لا ينبغي العبث معه.
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
حرك الرجل عينيه…
وبدت ملابسه مألوفة بعض الشيء.
وألقى نظرة على تاليس.
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
كانت نية الخطر الخافتة المنبعثة منه كافية لجعل الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
لم يجبه سوى الصمت.
“من هذا؟”
“ما زال الحامي المقنع نفسه الذي عرفته، أليس كذلك؟”
كانت بشرة الرجل داكنة نسبيًا، وملامحه لا تشبه ملامح البشر المعتادة.
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
ضُفرت خصل شعره في ضفائر متشابكة، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
وما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم تلك الليلة، حتى أدار تاليس رأسه غريزيًا، وقد ازداد مزاجه سوءًا.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
“إنها خانقة.”
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك سرعان ما تعرف إلى أصله.
“فسأقطع علاقتي بذلك الشخص.”
“إنه من شعب عظام القفر.”
ولسبب ما، شعر بوخز في ظهره، وكأن شوكة تغرس فيه، وبشيء عالق في حلقه.
حدق تاليس فيه بصدمة.
“يا لهب غريب!”
“ما الذي يحدث؟
لكن يودل قاطعه.
“ماذا يفعل رجل من عظام القفر هنا؟”
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
بقي يودل ساكنًا في الظلام.
وفي اللحظة التالية، اندفع باب الغرفة مفتوحًا.
“اهدأ…”
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
لم يجد تاليس سوى استجماع شجاعته وتذكير نفسه بالهدوء.
وبدت عليه الحيرة.
لا بد أن لدى يودل سببًا لبقائه مختبئًا.
لاحظ أن لوح السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة بدت قاتمة وكئيبة، بل ظهرت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
أجبر نفسه على تجاهل الجوع في بطنه.
على الأرجح.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
لكن رجل عظام القفر، الذي بدا خطيرًا، لم يفعل سوى إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
“أعتذر، صاحب السمو.”
ولم تتوقف عيناه على تاليس حتى لثانية إضافية.
سحب تاليس نفسًا مشوشًا، ثم أدار رأسه بتيبس.
ثم ارتفع صوت آخر.
راقب الرجل الذي اقتحم الغرفة مسرعًا وهو يتخبط محاولًا استعادة توازنه.
صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ وكريه إلى حد لا يطاق.
وما إن تذكر وجه رومان المتعجرف، المغرور والبارد…
وكانت فيه سخرية باردة تبعث الضيق في نفس كل من يسمعه.
حدق في الهواء مذهولًا.
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
“أم يخشون أن أهرب؟
ثم أضاف بنبرة عابثة:
وفور انتهاء الجندي من كلامه، أدرك أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
“إنها تعني فحسب أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
“لاغتيالي؟”
عقد تاليس حاجبيه.
جنديًا.
“قبيلة شارلورن؟
“آه! تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير الموقر والوسيم…”
“ست وثلاثون معركة؟”
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
استدار رجل عظام القفر المدعو غوثام وأومأ برأسه، ثم غادر.
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
طَق… طَق… طَق…
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
“هذا الصوت…”
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
وسمع كذلك وقع خطوات المتنبئ الأسود.
“يا لها من تفاصيل غزيرة.”
لذلك أدركه على الفور.
امتلأ قلبه بمزيج غريب من السخط والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا للتنفيس عنهما.
“صوت خشب يطرق الأرض.”
لكن ما إن ظن أنه أوشك على الوصول إليها، وأنها ستظل إلى جانبه…
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من خطوات الغراب العجوز، وأسرع من خطوات المتنبئ الأسود.
“هناك أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح، وقد أنهت هي نوبتها للتو. أما العيون المحيرة فلم يصل بعد. نصعد للاطمئنان عليكم كل نصف ساعة، لأننا نخشى أن تسلب الأشباح حياتكم، أو أن تتسلل نصل الروح، التي جُن جنونها بسبب المال، إلى فراشكم وتعانقكم…”
“يا إلهي… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
“ما الذي يحدث؟
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
فسعل سريعًا وعاد إلى الموضوع.
وكانت فيه لمحة خفيفة من لهجة الصحراء الغربية.
توقفت كلماته لحظة.
لكن تاليس كان مستعدًا لأن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر لهجات اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا سمعها منذ دخوله الصحراء الكبرى.
سحب تاليس نفسًا مشوشًا، ثم أدار رأسه بتيبس.
بل إن اختيار الرجل لكلماته كان مألوفًا بين سكان مدينة النجم الأبدي.
ثم جاءه صوت يودل الأجش من الهواء، دون أن يتمكن من تحديد اتجاهه.
“كنت أظن ذات يوم أنني لن أعود إلى هذا المكان المرهق والمشؤوم أبدًا.”
“مضى وقت طويل…”
وأخيرًا، ظهر عند باب الغرفة رجل يتكئ على عصا، يعرج في مشيته، ويقف بانحناءة واضحة.
توقفت كلماته لحظة.
ومنذ اللحظة التي دخل فيها…
“أتذكرك.”
اختفى قلق تاليس من غوثام تمامًا.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين يبدوان وكأنهما يخدمان إلى جانبها ويطيعان أوامرها.
وانصب كل انتباهه على القادم الجديد.
“أعتذر! أنتم تعرفون أنني لم أقصد ذلك…”
كان الرجل يستخدم العصا لإسناد ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، ويلقي بثقل جسده كله عليها.
“إذن عدنا.
والغريب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا بالعصا، وكأن صاحبه يستطيع أن يتكئ عليها ويستل سيفه للقتال في اللحظة نفسها.
“ما هذا المكان أصلًا؟
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب.
وأشار تاليس بضعف إلى خصر الجندي.
وعدل الرداء المدرع على جسده، ثم ضحك ضحكة قاتمة.
جلس تاليس أمام المكتب، محدقًا في الطعام الذي أرسله رامي الأفاعي.
“هوووه… هذا اختبار حقيقي لساقي.”
“نعم، صاحب السمو، أرجو أن تتذكروني جيدًا. أنا رامي الأفاعي، أخدم البارون ويليامز، وأنا مخلص تمامًا، ولم أمارس التهريب قط، ولا تهربت من الضرائب، ولا شاركت في أي نوع من الجرائم المنظمة. ومنذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
رفع رأسه وهو ما يزال متكئًا على عصاه.
تحول كل ما حوله إلى لون أحمر صارخ، كثيف يكاد يبدو لزجًا للناظر، يحمل في طياته تعطشًا للدم وكآبة خانقة!
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
“يودل…”
كان وجهه ذابلًا شاحبًا، وفمه مائلًا.
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
ومع صوته البارد الحاد وعينيه الحادتين المفعمتين بالحيوية…
وكان يحمل شعورًا يصعب تفسيره.
كان حضوره كفيلًا بأن يبعث القشعريرة في جسد كل من يراه.
“يا…”
وما إن رأى تاليس الرجل…
“ماذا؟
حتى صُدم!
كرر تاليس النصيحة لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
أطلق الرجل المرعب زفرة خافتة وهو يتفحص تاليس.
وفي تلك اللحظة، جاء وقع خطوات سريعة من خلف الباب.
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
كما أنه لن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
ضحك بطريقة تثير نفور من يسمعها.
“كان يجب أن أرتدي قناعًا…”
كانت ضحكته أشبه بإبرة مسمومة تغرس نفسها في القلب.
لم يكن فيها أي أثر لكائن حي آخر.
“دعني أخمن… لا بد أن أهل نورثلاند أطعموك جيدًا، أليس كذلك؟”
“لا تدع غوثام يخيفك. الوشوم على عنقه ليست سوى جزء من تقاليد قبيلة شارلورن.”
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
وتذكر شيئًا.
وخلفه، أغلق غوثام الباب بتفاهم صامت.
أما الرجل، فظل يبتسم ابتسامته المخيفة وينتظر جوابه.
“شُفيت. لا تقلق.”
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“يا…”
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
أعاد الأمير خنجره، ثم رتب ملابسه الخفيفة قبل أن يتحدث بجدية.
رفع رأسه وهو ما يزال متكئًا على عصاه.
ظل صاحب العصا يحدق فيه طويلًا.
“ماذا يفعل رجل من عظام القفر هنا؟”
ثم انفجر ضاحكًا.
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
“هاهاهاها! ممتاز!”
أطلق الرجل المرعب زفرة خافتة وهو يتفحص تاليس.
ابتسم ابتسامة واسعة.
صرخ مذعورًا وانتفض جالسًا.
“ما زلت تتذكر هذه الكومة من العظام العجوز!”
وحين تذكر الماضي، ارتفعت زاوية شفتي تاليس دون إرادة منه.
كانت تعابيره مبالغًا فيها، ما جعل وجهه غير البشري يبدو أشد رعبًا.
همهم الأمير بغيظ، ثم استدار ودفع النافذة.
بل صفق بقوة، وكأنه رأى شيئًا مذهلًا.
والآن ازداد سوءًا.
في الخارج، استدار غوثام ببرود.
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
وكان رامي الأفاعي قد بدأ يستعيد وعيه للتو…
في لحظة، عاد ذلك الأمير السامي المتكبر، النبيل البارد المتعالي، أمير الكوكبة الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
“قبيلة شارلورن؟
“ابقَ هادئًا.”
“إصاباتك لم تكن بسيطة عندما كاد أروند يغتالك قبل ست سنوات، ولا عندما أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إن كان هناك ثمن لهذا…”
قال الأمير لنفسه.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة رامي الأفاعي.
ثم قال بلا اكتراث:
وبدلًا من ذلك، ثبت نظره بهدوء على الضيف أمامه.
“…تسقط من هنا مصادفة.”
“وصولك كان مفاجئًا بالفعل…”
اختفى قلق تاليس من غوثام تمامًا.
سحب الأمير كرسيًا من أمام المكتب برفق وأشار إليه.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة.
ثم جلس هو بهدوء على السرير.
كان الأمر تمامًا كما حدث حين سأل يودل، عند لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
“إذن، هل جئت لمساعدتي…”
ارتفع الصوت الحاد مجددًا.
توقف لحظة.
“هل جاء أحد…
“…أم لمساعدة البارون ويليامز؟”
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمكانتكم لا يستطيع أن… آخ!”
ثم أضاف:
أطلق تاليس همهمة ساخرة.
“أم معسكر أنياب النصل؟”
فكشف عن وجه رجل في منتصف العمر يكاد لا يبدو بشريًا.
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة.
وقبل أن يتمكن الأمير من الرد، ارتفعت من خلف الباب أصوات جدال وخطوات غير واضحة.
وكأنه فهم شيئًا.
“تمامًا مثل…
حدق الرجل المرعب في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا.
لم يتوقف تاليس.
ثم طقطق بلسانه.
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج الذي نشأ بينهما قبل قليل.
“جيد جدًا.”
“لقد… انتهى الأمر الآن.”
تمعنه من أعلى إلى أسفل.
“الشمس…
“لا تفوح منك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء المدللين إلى قطع قمامة عديمة النفع…”
“كان يجب أن أرتدي قناعًا…”
ابتسم.
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
“جيد جدًا.”
رفع ذقنه وضبط ملامحه، ثم علا صوته.
ثم قال بسخرية:
لا بد أن لدى يودل سببًا لبقائه مختبئًا.
“يبدو أن علينا إعادة النظر في رأينا بأهل نورثلاند. ربما ليسوا مجرد برابرة لا يعرفون سوى استخدام قبضاتهم لقلب الموائد.”
عرج الرجل حتى وصل إلى الكرسي الذي أخرجه تاليس له.
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
ثم قال بسخرية:
أطلق الرجل في منتصف العمر همهمة خافتة.
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه، وأخذ يعرج إلى داخل الغرفة.
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
طَق… طَق…
وتحول إلى صيغة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي الطريقة التي يستخدمها عادة رسل الجيش.
وخلفه، أغلق غوثام الباب بتفاهم صامت.
وكانت فيه سخرية باردة تبعث الضيق في نفس كل من يسمعه.
ترك الرجل وحده مع تاليس…
“لا توجد تهوية إطلاقًا، فلا عجب أن المكان خانق.
وحول الغرفة مرة أخرى إلى قفص مغلق بإحكام.
“هل أغلقوا جميع المخارج والمداخل لهذا السبب؟
“ابقَ هادئًا.”
ثم أضاف:
كرر تاليس النصيحة لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
وانتهى الكلام.
عرج الرجل حتى وصل إلى الكرسي الذي أخرجه تاليس له.
وسمع كذلك وقع خطوات المتنبئ الأسود.
ثم تكلم بنبرة نصفها سخرية ونصفها حنين.
“تبًا.”
“لكن ويليامز لم يكن ينبغي له حقًا أن يجلبك إلى هنا لتكون هذه أول محطة لك في رحلة عودتك إلى المملكة.”
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق باب الغرفة.
نظر حوله.
“يا لهب غريب!”
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
“هل يخشون دخول أحد؟
ثم تمتم:
وبدت عليه الحيرة.
“مرتفع أكثر مما ينبغي…”
“إنه من شعب عظام القفر.”
توقف الرجل أمام المكتب.
ضيق تاليس عينيه وهو مستند إلى السرير.
وأدار جسده إلى الجانب، محدقًا في تاليس ببرود.
ثم أضاف:
وبذلك كشف النافذة خلفه…
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
وكذلك المباني الكثيرة البعيدة، الصغيرة والدقيقة، التي بدت من هذا الارتفاع كأنها قطع لعب.
كان مألوفًا على نحو يكاد يشبه تكرار الماضي.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
عرج الرجل حتى وصل إلى الكرسي الذي أخرجه تاليس له.
توقفت كلماته لحظة.
غرق المكان في صمت مميت.
“…تسقط من هنا مصادفة.”
فضربه رجل عظام القفر وأسقطه فاقدًا للوعي مرة أخرى.
راقب تاليس السيف الطويل المثبت إلى عصاه.
لم يشم سوى رائحة الأدوية.
وتوتر جسده كله.
“أرسل الطعام إلى الأعلى! وتوقف عن التسلل… أهم، التسلل، أقصد، التسلل من أجل «التحقيق» في الأشياء!”
وهكذا…
“كل إنسان يدفع ثمن أفعاله.”
وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العائلات الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”…
لكن الجواب ظل صمتًا.
عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأله بحيرة.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح.
طَق… طَق… طَق…
ثم قال بلا اكتراث:
حدق تاليس فيه بصدمة.
“تمامًا مثل…”
ثم أضاف:
توقفت عيناه على تاليس.
تنهد تاليس بعجز.
“…شقيق أبيك ذاك.”
منذ اليوم الأول الذي التقى فيه يودل…
“نعم، البارون انتزع… أعني، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لكم وللبارون!”
