تلك الليلة
تلك الليلة
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
سيريل فاكنهاز.
“وسألته في سري…”
غير المرحب به.
“حين كان دوقات الصحراء الغربية يغطون في نوم هانئ داخل المعسكر، فباغتهم الهجوم، وألقوا خوذهم ودروعهم، وتكبدوا خسارة فادحة وهزيمة نكراء…”
حدق تاليس بجدية في دوق الصحراء الغربية، وتأمل مظهره الذي ازداد رعبًا بعد ست سنوات؛ فقد تعمقت تجاعيده، وازداد شعره خفة وندرة.
لم يعد راغبًا في خوض ألعاب مع هذا العجوز الغريب، مهما علت مكانته، ولا في محاولة فك ألغاز كلامه.
بعد أن ظل رهينة ست سنوات، نشأ في نفس تاليس شعور خافت بالغربة تجاه أشخاص الكوكبة وشؤونها وكل ما يتعلق بها. لكن حين ظهر أمامه مجددًا هذا النبيل المنحدر من إحدى العائلات العظيمة، بوجهه المرعب الذي يشبه شجرة عجوز تحولت إلى روح أسطورية، وحين رن صوته الحاد النافذ في أذني الأمير…
قال سيريل:
عادت إليه ذكريات الماضي كلها دفعة واحدة.
“وحين خسروا كل شيء، من قيادة الجيش إلى الإمدادات، ومن الثقة إلى السمعة، ومن داخل المعسكر إلى خارجه…”
حتى إن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات بدا وكأنه حدث بالأمس فقط.
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
أنَّت الريح الباردة خارج البرج، فارتجف تاليس؛ إذ لم يكن يرتدي سوى طبقة رقيقة من الملابس.
كانت تأتي دائمًا لحظة خاطفة يجعل فيها هذا الرجل الذابل من أمامه يشعر بأن رأس نصل يستند إلى ظهره.
“الأطلال ليست بعيدة عن هنا.”
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
طرد تاليس الأفكار المشتتة من ذهنه، واستعاد رباطة جأشه وهو يحدق في فاكنهاز.
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
“اهدأ. أنا في أرض ويليامز، وتحت أعين القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية. لا يستطيع فعل شيء بي.
“وسرعان ما اندلعت أعمال شغب في مستودع الإمدادات العسكرية، ومخازن المؤن، وسجن العظام، وأماكن أخرى.”
“دعني أتذكر… حين ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات، ما كان موقف فاكنهاز؟ وما طبيعته؟ والسبب الذي جاء من أجله الآن هو…”
ثم قال فجأة:
حافظ تاليس على هدوئه.
نظر بعيدًا.
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
أطلق فاكنهاز ضحكة غريبة أشبه بالنباح، وحرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بعد أخرى.
“بصفته دبلوماسيًا، كان أنيق الهيئة، كامل الالتزام بالآداب، فصيح اللسان، سريع البديهة، بارعًا في انتقاء كلماته.”
“يا صاحب السمو الموقر، أتراك وافدًا جديدًا إلى هذا المكان، فلم تجد الوقت للاهتمام بشؤونه…”
ثم نظر إلى تاليس.
كان وجه الرجل الذابل المرعب يكبر تدريجيًا أمام عيني تاليس، مما أشعره بانزعاج شديد.
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
ولم يجد الأمير سوى إحكام قبضته على الخنجر خلف خصره، وقمع رغبته في التراجع.
“أنه لا وجود للعميان على رقعة الشطرنج.”
وحين لم يعد يفصل بين دوق الصحراء الغربية والأمير سوى قدم واحدة، توقف.
ثم لوح قليلًا بالسمكة التي فقدت رأسها.
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
استمع تاليس بصمت.
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
تابع بصوت خافت:
احتكت أرجل الكرسي بالأرض، مطلقة صريرًا طويلًا مزعجًا جعل تاليس يعقد حاجبيه.
“الشطرنج؟”
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
توقف.
جلس الدوق براحة أمام سرير تاليس، وعلى وجهه ابتسامة زائفة، ثم أشار إلى النافذة خلفه.
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
“حين كان دوقات الصحراء الغربية يغطون في نوم هانئ داخل المعسكر، فباغتهم الهجوم، وألقوا خوذهم ودروعهم، وتكبدوا خسارة فادحة وهزيمة نكراء…”
“وأظن أننا لسنا حمقى.”
كان صوت سيريل فاكنهاز الحاد يليق تمامًا بلقبه.
خراب وإعمار.
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
اختفت ابتسامته.
“وحين خسروا كل شيء، من قيادة الجيش إلى الإمدادات، ومن الثقة إلى السمعة، ومن داخل المعسكر إلى خارجه…”
لا يتحرك.
واصل بنبرته المستفزة:
ثم قال:
“وحين فقد كثير منهم أهلية البقاء في معسكر أنياب النصل وشجاعة الدفاع عنه، فتراجعوا منكسرين واستعدوا للعودة إلى أراضيهم…”
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
اتسعت ابتسامته قليلًا.
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
“حاولت أنا والبارون لوهمان التوسط بينهم، لكن تأثيرنا كان محدودًا.”
ثم مال برأسه.
انقبض قلب تاليس.
“فما الذي يدفع رجلًا ماكرًا مثلي إلى تحمل كل هذا العناء والمجيء إلى معسكر أنياب النصل، ذلك المكان الواقع تحت أنظار الأمير والذي يحمل أهمية خاصة للمملكة؟”
استمع تاليس بصمت.
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
وبردت نبرته.
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
“أندم أحيانًا.”
استمع تاليس إلى حديثه بصمت.
“كانت أجراس الإنذار تدوي في المعسكر، والجنود أسفل البرج غارقين في الذعر. أما حارسه الشخصي، فأمطرني بكل أنواع الشتائم.”
واتبع بنظره اتجاه إصبع فاكنهاز، متطلعًا إلى المباني خارج النافذة.
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
“همف.”
وما تزال آثار الاحتراق ظاهرة على إحدى القلاع.
ازداد ارتباك تاليس.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
طال ضحكه كثيرًا.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
نظر بعيدًا.
ضجيج وحركة وصخب…
وقال بخفة:
كأن شيئًا لم يتغير.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
وصلت إلى أذنيه خافتةً الجلبة المميزة لمعسكر أنياب النصل، وكأنها ترافق راية النجوم الفضية المزدوجة المتصالبة التي ترفرف فوق بوابات المعسكر.
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
كارثة وفرصة للنجاة.
“هل تعرف ما أكثر ما يثير اهتمامي في الشطرنج؟”
خراب وإعمار.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كأن شيئًا لم يحدث أصلًا…
نظر تاليس إلى السمكة وشعر بانزعاج في معدته.
مجرد يوم آخر في معسكر أنياب النصل.
عقد تاليس حاجبيه.
“يا له من رجل مزعج.”
استمع تاليس بصمت.
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
ابتلع.
كل ذلك جعل تاليس، الذي اعتاد خلال سنواته في مدينة سحاب التنين على صراحة أهل نورثلاند وأصواتهم الجهورية، يشعر بالصداع.
حدق تاليس بجدية في دوق الصحراء الغربية، وتأمل مظهره الذي ازداد رعبًا بعد ست سنوات؛ فقد تعمقت تجاعيده، وازداد شعره خفة وندرة.
“يا صاحب السعادة، سمعت بما خسرتموه، وأنا آسف لذلك.”
فاجأت العبارة تاليس.
كان تاليس قد قوطع أثناء وجبته، لكنه أجبر نفسه على البقاء متيقظًا، وأخذ يفكر بسرعة.
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
“تعرض معسكر أنياب النصل للهجوم، وفاز ويليامز في المعركة. وهذه هي حال المعسكر الآن…
“لكنها هي…”
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
“والآن، لدينا—”
فكر بصوت مرتفع:
“…ظرافة.”
“لم يخطر ذلك ببالي قط. كان يومًا مؤسفًا بالفعل، وأرجو أن تنقل أسفي إلى أتباعك. لكنني لا أظن أن البارون ويليامز سيسعد برؤية—”
كانت تأتي دائمًا لحظة خاطفة يجعل فيها هذا الرجل الذابل من أمامه يشعر بأن رأس نصل يستند إلى ظهره.
قاطعه فاكنهاز.
راقب تاليس بعينين لامعتين.
“سمعت أنك كنت تحب لعب الشطرنج في نورثلاند.”
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
فاجأت العبارة تاليس.
انقبض قلب تاليس.
“الشطرنج؟”
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
قال سيريل بخفة:
“هل تعرف ما أكثر ما يثير اهتمامي في الشطرنج؟”
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
وبينما كان تاليس يفكر في طريقة مهذبة لإنهاء الحديث وصرف ضيفه، حرك سيريل يده اليسرى فجأة، وضرب طرف عصاه الأرض بقوة!
“ولكي تتحرر، تجرأت على اختبار حد نصلك حتى في مواجهة النجوم التي تعلو فوقك بلا نهاية.”
دق!
“الشطرنج؟”
اهتز السيف الطويل المثبت بالعصا.
أنَّت الريح الباردة خارج البرج، فارتجف تاليس؛ إذ لم يكن يرتدي سوى طبقة رقيقة من الملابس.
وحين أدرك تاليس أن الرجل لم يفعل سوى البحث عن موضع يضع فيه عصاه، كان قد حبس أنفاسه بالفعل، وانحنى قليلًا وهو يشد قبضته على الخنجر خلف خصره.
أدار سيريل ظهره للضوء.
أسند فاكنهاز عصاه.
“ورغم أن الكفة مالت لصالحنا في البداية، لم نصمد يومًا واحدًا.”
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
كانت وصية هيرمان جادستار هناك أيضًا.
اختفت ابتسامته.
“شك القادة والجنرالات بعضهم في بعض، وهبطت معنويات الجنود، وكان الخونة يثيرون المتاعب من الداخل…”
ووضع كفيه على ركبتيه، ثم أمال جسده النحيل إلى الأمام، مقتربًا من الأمير الجالس على السرير.
لم يجبه فاكنهاز.
“أكثر ما يعجبني هو…”
“وحين خسروا كل شيء، من قيادة الجيش إلى الإمدادات، ومن الثقة إلى السمعة، ومن داخل المعسكر إلى خارجه…”
توقف لحظة.
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
“أنه لا وجود للعميان على رقعة الشطرنج.”
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
حدق في تاليس.
“على الأقل، لن تكرر خطأ هيرمان.”
“كلا اللاعبين يرى كل قطعة بوضوح، ويعرف كل مربع، وكل حركة يقوم بها خصمه.”
وهذه المرة…
استغرق تاليس بعض الوقت حتى هدأت أنفاسه.
ثم أضاف:
وبدأ يفكر في معنى كلماته.
“لماذا ذكره؟
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
وتنهد بشيء من الندم.
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
“سواء أكان ما يسمعه تملق المسؤولين وأكاذيبهم، أم الحقائق المريرة التي يقولها أصدقاؤه.”
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
لا يتحرك.
ولم يهتم أصلًا بأن هذا طعام الأمير.
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
عقد تاليس حاجبيه.
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
“تندم؟”
مضغ سيريل السمكة.
“…وصلتنا من حصن الجناح أخبار أشد رعبًا.”
“همم، مذاقها جيد. تذكرني بأسماك نهر الراعي… أعني تلك التي يقدمونها لي بكل احترام في يوم النهضة.”
أطلق شخيرًا ساخرًا.
واصل مضغ السمكة بعظامها، وأومأ بجدية كاملة، كأنه ناقد طعام يقدم حكمه النهائي.
ظهرت على وجه سيريل علامة رضا.
“نتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج…”
ثم أدار سيريل رأسه وبصق بعنف عظام السمكة المسحوقة في فمه.
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
ولم يجد سوى اللجوء إلى أكثر ما يجيده أهل نورثلاند:
“يا صاحب السعادة، ماذا تريد أن تقول بالضبط؟”
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
لم يعد تاليس راغبًا في مجاراته أو التلطف معه.
“أتذكر تلك الليلة.”
بل راقبه بجدية.
سكت لحظة.
ابتسم سيريل.
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
وبدا وجهه القبيح كأنه سيتشقق في أي لحظة.
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
واصل المضغ، ثم رفع السمكة المشوية التي لم يبقَ منها سوى نصفها، وأشار بها نحو تاليس.
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
“لإنقاذ حارس بدا مهمًا…”
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
نظر سيريل عبر النافذة.
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
تأمل معسكر أنياب النصل بعد ليلة كاملة من الفوضى، وظهر في عينيه برد نادر.
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
“ضحى لاعب معين بحصان بسخاء.”
استدار الدوق، وأخرج منديلًا ومسح فمه ويديه.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
تابع بصوت خافت:
توقف سيريل عن الأكل.
احتكت أرجل الكرسي بالأرض، مطلقة صريرًا طويلًا مزعجًا جعل تاليس يعقد حاجبيه.
وحملت عيناه نظرة خطرة.
“كنت طفلًا آنذاك. وإن كنت قد أسأت إليك، فذلك لأنني كنت صغيرًا جامحًا، جاهلًا لا يعرف الخوف—”
“علمني يا تاليس.”
لم يُسمع سوى صفير الريح.
حدق فيه.
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
ضجيج وحركة وصخب…
خفض صوته.
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
“من الذي يريد اللاعب التضحية به فعلًا؟ ومن الذي يريد إنقاذه؟”
تنهد تاليس في داخله.
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
كأن شيئًا لم يتغير.
شعر تاليس بأن رأسه يؤلمه من كثرة التفكير.
نظر سيريل عبر النافذة.
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
وبجدية…
حتى أرشدوق برج الإصلاح، المعروف ببخله ومكره، بدا باهتًا بالمقارنة معه.
ثم أضاف:
لم يجد الأمير سوى التنهد.
“والآن، لدينا—”
وحاول قدر استطاعته ألا ينظر إلى السمكة التي مزقها الرجل في يده.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
“توغلت جيوش إيكستيدت في الإقليم الشمالي، وعبرت أرض الجروف، ولم يستطع أحد صدها.”
أطلق سيريل قهقهة غريبة، واهتز خدا وجهه القبيح الجاف.
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
“هاه. أنت لا تبالي.”
انقبض قلب تاليس.
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
وصلت إلى أذنيه خافتةً الجلبة المميزة لمعسكر أنياب النصل، وكأنها ترافق راية النجوم الفضية المزدوجة المتصالبة التي ترفرف فوق بوابات المعسكر.
وبردت نبرته.
قالها بوقار…
“لكن ينبغي لك أن تبالي.”
“فإلى أين كان ينبغي للصحراء الغربية أن تتجه؟”
أربك التحول المفاجئ في موقفه تاليس.
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
“أنا.”
“كما أنك لا تبالي بهذه السمكة، فأنا أيضًا لا أبالي بها. لكن…”
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
وأمام نظرة تاليس المنزعجة، عض سيريل رأس السمكة…
“يا صاحب السمو الموقر، أتراك وافدًا جديدًا إلى هذا المكان، فلم تجد الوقت للاهتمام بشؤونه…”
وانتزعه!
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
قرش!
ازداد ارتباك تاليس.
نظر تاليس إلى السمكة وشعر بانزعاج في معدته.
لم يجد الأمير سوى التنهد.
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
ثم لوح قليلًا بالسمكة التي فقدت رأسها.
“أنه لا وجود للعميان على رقعة الشطرنج.”
“لكنها هي…”
“تمامًا كما حدث في الأيام القليلة الماضية، انهار النظام في المعسكر، وكنا مشغولين أكثر من أن نتمكن من احتواء الوضع.”
ابتلع.
بهدوء مطلق.
“…تبالي بنفسها.”
“يجب أن أعترف…”
ازدادت ملامح تاليس جدية.
ابتسم ابتسامة غريبة.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
لامبارد، مثلًا، كان يملك هيبة هجومية طاغية.
أنَّت الريح الباردة خارج البرج، فارتجف تاليس؛ إذ لم يكن يرتدي سوى طبقة رقيقة من الملابس.
والملك كيسيل قليل الكلام، يحافظ دائمًا على مسافة تفصله عن الآخرين.
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
أما الكونت ليسبان، فكانت نظرته العميقة وحدها كافية لإشعار المرء بعدم الارتياح.
أطلق فاكنهاز ضحكة غريبة أشبه بالنباح، وحرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بعد أخرى.
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
ثبت نظره على تاليس.
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
استدار نحو تاليس.
وجهه ذابل مرعب، وجسده يوحي بالوهن والنفور.
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
وحتى حين ينظر إلى الآخرين، كان يدفع رأسه إلى الأمام ويضيق عينيه، تاركًا انطباعًا أوليًا بالغ الغرابة والإزعاج.
فكر بصوت مرتفع:
أما صوته الحاد الذي يصعب احتماله، فكان يدفع السامع إلى العبوس وتمني تجاهله.
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
كانت تأتي دائمًا لحظة خاطفة يجعل فيها هذا الرجل الذابل من أمامه يشعر بأن رأس نصل يستند إلى ظهره.
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
فيقشعر جسده لشعوره بالخطر.
“جلست أستمع إلى جدالاتهم العقيمة في معبد الغروب ببلدة البركات.”
كان الأمر أشبه بتمرير اليد وسط كومة من القش مع البقاء متأهبًا طوال الوقت لشوكة خفية قد تنغرس في الأصابع.
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
وكأن الرجل يستطيع ببطء أن يغير جو المكان، ويراكم مشاعر من حوله، ثم يدفعهم خطوة بعد أخرى نحو ذروة قصة مرعبة.
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
تمامًا كما يحدث الآن.
“كنت طفلًا آنذاك. وإن كنت قد أسأت إليك، فذلك لأنني كنت صغيرًا جامحًا، جاهلًا لا يعرف الخوف—”
حاول تاليس التخلص من الانزعاج العميق في قلبه.
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
ولم يجد سوى اللجوء إلى أكثر ما يجيده أهل نورثلاند:
كانت وصية هيرمان جادستار هناك أيضًا.
الصراحة.
مضغ سيريل السمكة.
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
“سمعت أنك كنت تحب لعب الشطرنج في نورثلاند.”
ثبت نظره عليه.
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
“لكن صدقني، لا أعرف شيئًا عن «مباراة الشطرنج» التي تدور في المعسكر بينك وبين بارون كثبان أنياب النصل. لقد جُررت إليها مصادفة، ولا أملك حيالها شيئًا. أما بقية الأمور، فأعتقد—”
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
برد وجه سيريل.
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
توقف لحظة.
وضع الدوق السمكة المشوية.
رفع عينيه.
وحدق في وجه تاليس بتركيز شديد، حتى بدا وكأنه يريد طرد روحه من جسده.
تابع الدوق:
“…حين تجاهلت في المؤتمر الوطني تعابير وجه معلمك، ذلك «الثعلب الماكر»، وتحدثت بلا تحفظ.”
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
توقف سيريل عن الأكل.
وأعادت كلمات سيريل الماضي إلى ذاكرته شيئًا فشيئًا.
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
لم يجبه فاكنهاز.
تابع الدوق:
ثم نظر إلى تاليس.
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
تابع سيريل:
ثم اتسعت ابتسامته.
“ومنهم من حشد قواته ليستقل بأرضه.”
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
حملت كلماته معنى عميقًا جعل تاليس يتوقف للحظة.
راقب تاليس بعينين لامعتين.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
“كانت كلماتك لاذعة وقاسية. ركبت الموجة وهاجمت مباشرة، ولم تتوقف عن الجدال حتى انتصرت.”
“وكنت أيضًا بيدقًا يرفض أن تحركه أيدي الآخرين.”
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
واصل دون توقف:
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
تذكر تاليس ما قاله له غيلبرت بعد مواجهته الدوقات في المؤتمر الوطني.
“الشطرنج؟”
وتنهد بشيء من الندم.
“تلك الليلة.”
“كنت طفلًا آنذاك. وإن كنت قد أسأت إليك، فذلك لأنني كنت صغيرًا جامحًا، جاهلًا لا يعرف الخوف—”
دق!
قاطعه فاكنهاز بفظاظة مجددًا، وأكمل عنه:
ووضع كفيه على ركبتيه، ثم أمال جسده النحيل إلى الأمام، مقتربًا من الأمير الجالس على السرير.
“وكنت أيضًا بيدقًا يرفض أن تحركه أيدي الآخرين.”
“لإنقاذ حارس بدا مهمًا…”
في تلك اللحظة…
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
ضاقت عيناه.
“ولكي تتحرر، تجرأت على اختبار حد نصلك حتى في مواجهة النجوم التي تعلو فوقك بلا نهاية.”
لم يعد تاليس راغبًا في مجاراته أو التلطف معه.
حملت كلماته معنى عميقًا جعل تاليس يتوقف للحظة.
أما الكونت ليسبان، فكانت نظرته العميقة وحدها كافية لإشعار المرء بعدم الارتياح.
ثم أدار سيريل رأسه وبصق بعنف عظام السمكة المسحوقة في فمه.
ولم يسخر منه.
وبالقوة التي فعل بها ذلك، بدا كأنه لا يبصق عظامًا، بل يهوي بفأس على قطعة حطب عصية.
رفع سيريل رأسه.
“يجب أن أعترف…”
سخر بمرارة.
استدار الدوق، وأخرج منديلًا ومسح فمه ويديه.
وبدا أنه بدأ يفهم ما يرمي إليه الرجل بين السطور.
ثم رمقه بنظرة عميقة.
ثم…
“كنت أحبك أكثر في ذلك الوقت.”
جمجمة بأربعة محاجر للعيون.
توقف لحظة.
واصل مضغ السمكة بعظامها، وأومأ بجدية كاملة، كأنه ناقد طعام يقدم حكمه النهائي.
“كنت أكثر…”
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
ابتسم.
ولم يجد سوى اللجوء إلى أكثر ما يجيده أهل نورثلاند:
“…ظرافة.”
حتى إن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات بدا وكأنه حدث بالأمس فقط.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
عقد تاليس حاجبيه.
وبدا أنه بدأ يفهم ما يرمي إليه الرجل بين السطور.
“وسرعان ما اندلعت أعمال شغب في مستودع الإمدادات العسكرية، ومخازن المؤن، وسجن العظام، وأماكن أخرى.”
وقرر أنه اكتفى.
ثم رمقه بنظرة عميقة.
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
“لماذا ذكره؟
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
كان صوته هادئًا.
“لطيف، مهذب، رزين.”
“علمني يا تاليس.”
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
تلك الليلة
“تُبقي نصلك في غمده، وأنيابك السامة داخل فمك، ومخالبك الحادة مخفية في راحتيك.”
الصراحة.
ثم سأله:
في تلك اللحظة…
“ألا ترى في ذلك هدرًا؟”
وقرر أنه اكتفى.
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
فكر بصوت مرتفع:
لم يعد راغبًا في خوض ألعاب مع هذا العجوز الغريب، مهما علت مكانته، ولا في محاولة فك ألغاز كلامه.
“وأخذ خادمه الغاضب القوات النظامية ليطاردوا كل رجل حي ضمن مئة قدم من المكان. بل قتلوا بعض النبلاء المحليين.”
“ربما هذه هي الطريقة الصحيحة.”
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
تمتم الأمير:
تابع سيريل:
“قال لي معلمي إن الحكيم قلما يجادل.”
“وأشعل خبر موت دوق بحيرة النجوم اقتتالًا داخليًا في الجنوب الغربي.”
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
ثم نظر إلى تاليس.
تنهد تاليس في داخله.
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
أما صوته، فصار عميقًا يحمل رفضًا ثابتًا خفيًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“وأظن أننا لسنا حمقى.”
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
ضحك فاكنهاز مجددًا.
ثبت نظره عليه.
وهذه المرة…
ثبت نظره على تاليس.
طال ضحكه كثيرًا.
“لكن صدقني، لا أعرف شيئًا عن «مباراة الشطرنج» التي تدور في المعسكر بينك وبين بارون كثبان أنياب النصل. لقد جُررت إليها مصادفة، ولا أملك حيالها شيئًا. أما بقية الأمور، فأعتقد—”
إلى حد أن تاليس، رغم صبره، بدأ يفقد صبره فعلًا.
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
وأخيرًا توقف سيريل عن الضحك.
سيريل فاكنهاز.
وقال بخفة:
سكت لحظة.
“جيد جدًا.”
رفع عينيه.
ثم أضاف:
وضع الدوق السمكة المشوية.
“على الأقل، لن تكرر خطأ هيرمان.”
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
“…من قلت؟”
قال سيريل.
نظر سيريل حول الغرفة.
ثم قال:
ثم ضحك ضحكته الغريبة المتواصلة، التي بدت أشبه بهبوب الريح الباردة.
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
“بصفته دبلوماسيًا، كان أنيق الهيئة، كامل الالتزام بالآداب، فصيح اللسان، سريع البديهة، بارعًا في انتقاء كلماته.”
ثم لوح قليلًا بالسمكة التي فقدت رأسها.
تجول بصره في الغرفة.
كان صوته هادئًا.
“كان يجعل كل من يفكر في رفع صوته أمامه يشعر بالخجل والدونية، ثم يعجز عن الكلام.”
قاطعه فاكنهاز.
ابتسم ابتسامة غريبة.
ضحك سيريل ببرود، وأعاد صينية الطعام إلى الطاولة.
“ولهذا كان يعرف دائمًا كيف يستفيد من فصاحته إلى أقصى حد في أي مفاوضات، أيًا كان الطرف المقابل.”
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
“هيرمان؟”
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
انقبض قلب تاليس.
توقف سيريل عن الأكل.
ونظر غريزيًا إلى الزاوية التي وُضعت فيها أمتعة عمه الرابع.
قال سيريل ببطء:
كانت وصية هيرمان جادستار هناك أيضًا.
ونظر غريزيًا إلى الزاوية التي وُضعت فيها أمتعة عمه الرابع.
“لماذا ذكره؟
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
“هل لأننا في برج الأمير الشبح؟”
“وكان مسؤولًا عن القناة المائية التي تمد ساحتي القتال الشمالية والجنوبية بالماء، فتوقف عملها بموته.”
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
قال بهدوء:
شعر تاليس بالاختناق.
“…ظرافة.”
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
ثم أضاف:
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
وقد بدد ذلك شيئًا من الكآبة التي يفرضها وجهه المرعب.
ثم أضاف:
“واستخدم ابتسامته المهذبة وذكاءه في الحديث لصد الجميع…”
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
خفض صوته.
وقال بخفة:
“سواء أكان ما يسمعه تملق المسؤولين وأكاذيبهم، أم الحقائق المريرة التي يقولها أصدقاؤه.”
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
سكت لحظة.
كارثة وفرصة للنجاة.
“ولهذا…”
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
نظر بعيدًا.
وحدق في الرجل أمامه.
“…دفع الثمن.”
ابتسم.
اشتد انتباه تاليس.
كل ذلك جعل تاليس، الذي اعتاد خلال سنواته في مدينة سحاب التنين على صراحة أهل نورثلاند وأصواتهم الجهورية، يشعر بالصداع.
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
“كنت تعرف الأمير هيرمان، عمي؟”
ثم تابع ببرود:
لم يجبه فاكنهاز.
تأمل معسكر أنياب النصل بعد ليلة كاملة من الفوضى، وظهر في عينيه برد نادر.
استدار حاكم الصحراء الغربية ببطء، وأخذ يتفحص الغرفة الضيقة في أعلى البرج.
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
وأعادت كلمات سيريل الماضي إلى ذاكرته شيئًا فشيئًا.
“أتذكر تلك الليلة.”
“حاولت أنا والبارون لوهمان التوسط بينهم، لكن تأثيرنا كان محدودًا.”
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
واصل المضغ، ثم رفع السمكة المشوية التي لم يبقَ منها سوى نصفها، وأشار بها نحو تاليس.
“تلك الليلة…”
ابتلع.
رأى تاليس ظلًا من العتمة في عيني الرجل المرعبتين.
عقد حاجبيه.
“حين وصلت إلى هنا، كان مستلقيًا بهدوء على الأرض.”
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
سكنت ملامح الدوق.
توقف.
“مغطى بالدماء، وقد فقد القدرة على الكلام.”
“بصفته دبلوماسيًا، كان أنيق الهيئة، كامل الالتزام بالآداب، فصيح اللسان، سريع البديهة، بارعًا في انتقاء كلماته.”
تابع بصوت خافت:
“…حين تجاهلت في المؤتمر الوطني تعابير وجه معلمك، ذلك «الثعلب الماكر»، وتحدثت بلا تحفظ.”
“كانت أجراس الإنذار تدوي في المعسكر، والجنود أسفل البرج غارقين في الذعر. أما حارسه الشخصي، فأمطرني بكل أنواع الشتائم.”
“«تفعل ذلك»؟”
ضاقت عيناه.
“كنت تعرف الأمير هيرمان، عمي؟”
“وأخذ خادمه الغاضب القوات النظامية ليطاردوا كل رجل حي ضمن مئة قدم من المكان. بل قتلوا بعض النبلاء المحليين.”
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
أصبح صوته أكثر برودة.
وقال بخفة:
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
“دعني أتذكر… حين ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات، ما كان موقف فاكنهاز؟ وما طبيعته؟ والسبب الذي جاء من أجله الآن هو…”
“واشتبكوا مرات عدة، فسقط عدد لا يحصى من الجرحى والقتلى.”
وكأن الرجل يستطيع ببطء أن يغير جو المكان، ويراكم مشاعر من حوله، ثم يدفعهم خطوة بعد أخرى نحو ذروة قصة مرعبة.
حرك سيريل رأسه ببطء.
لا يتكلم.
“حاولت أنا والبارون لوهمان التوسط بينهم، لكن تأثيرنا كان محدودًا.”
نظر إلى الأمير.
ثم قال:
كان صوته هادئًا.
“كان الجميع متوترين… مذعورين.”
كل ذلك جعل تاليس، الذي اعتاد خلال سنواته في مدينة سحاب التنين على صراحة أهل نورثلاند وأصواتهم الجهورية، يشعر بالصداع.
“تلك الليلة.”
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
توقف لحظة.
وبدا أن الدوق سيريل نسي وجود تاليس تمامًا.
“اهدأ. أنا في أرض ويليامز، وتحت أعين القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية. لا يستطيع فعل شيء بي.
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
توقف لحظة.
“وسرعان ما اندلعت أعمال شغب في مستودع الإمدادات العسكرية، ومخازن المؤن، وسجن العظام، وأماكن أخرى.”
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
نظر نحو النافذة.
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
“تمامًا كما حدث في الأيام القليلة الماضية، انهار النظام في المعسكر، وكنا مشغولين أكثر من أن نتمكن من احتواء الوضع.”
واصل دون توقف:
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
اشتد صوته.
وأمام نظرة تاليس المنزعجة، عض سيريل رأس السمكة…
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم أضاف:
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
“وشنوا هجومًا لم يسبق له مثيل.”
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
استمع تاليس بصمت.
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
“كان لموت الأمير أثر بعيد المدى.”
“وشنوا هجومًا لم يسبق له مثيل.”
قال سيريل:
وأخذت نظرته تزداد حدة.
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس أخيرًا من انتزاع كلمة واحدة من حلقه.
“شك القادة والجنرالات بعضهم في بعض، وهبطت معنويات الجنود، وكان الخونة يثيرون المتاعب من الداخل…”
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
سكت لحظة.
“في تلك الليلة…”
“ورغم أن الكفة مالت لصالحنا في البداية، لم نصمد يومًا واحدًا.”
ولم يتكلم.
أدار سيريل رأسه نحو صفوف المنازل خارج النافذة.
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
وأخذت نظرته تزداد حدة.
وظل محتفظًا برباطة جأشه.
“وفي أخطر اللحظات، انقطع الاتصال بين جميع الوحدات.”
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
تحركت زاوية فمه.
شعر تاليس بالاختناق.
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
ضاقت عيناه.
ثم تابع ببرود:
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
راقب تاليس بعينين لامعتين.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
اكتفى بالنظر إلى تاليس في صمت…
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
فاجأت العبارة تاليس.
هز رأسه باحتقار.
“سمعت أنك كنت تحب لعب الشطرنج في نورثلاند.”
“همف.”
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
أما صوته الحاد الذي يصعب احتماله، فكان يدفع السامع إلى العبوس وتمني تجاهله.
“لكن ذلك لم يكن الأسوأ.”
ثم قال:
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
رفع سيريل رأسه.
وتحول وجهه القبيح الذابل إلى قناع من البرود واللامبالاة يستحيل تجاهله.
أسند فاكنهاز عصاه.
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
توقف.
حاول تاليس التخلص من الانزعاج العميق في قلبه.
“…وصلتنا من حصن الجناح أخبار أشد رعبًا.”
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
“أشد رعبًا؟”
حرك سيريل رأسه ببطء.
انقبض قلب تاليس.
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
مجرد يوم آخر في معسكر أنياب النصل.
قال سيريل ببطء:
بعد أن ظل رهينة ست سنوات، نشأ في نفس تاليس شعور خافت بالغربة تجاه أشخاص الكوكبة وشؤونها وكل ما يتعلق بها. لكن حين ظهر أمامه مجددًا هذا النبيل المنحدر من إحدى العائلات العظيمة، بوجهه المرعب الذي يشبه شجرة عجوز تحولت إلى روح أسطورية، وحين رن صوته الحاد النافذ في أذني الأمير…
“وقع حادث مؤسف في قصر النهضة.”
كأن شيئًا لم يحدث أصلًا…
ثم نظر إلى تاليس.
“ولهذا…”
“الملك وولي العهد…”
ابتلع.
سكت لحظة.
وحين أدرك تاليس أن الرجل لم يفعل سوى البحث عن موضع يضع فيه عصاه، كان قد حبس أنفاسه بالفعل، وانحنى قليلًا وهو يشد قبضته على الخنجر خلف خصره.
“…اغتيلا كلاهما.”
تذكر تاليس ما قاله له غيلبرت بعد مواجهته الدوقات في المؤتمر الوطني.
تباطأت أنفاس تاليس وهو يستمع إليه.
“…ظرافة.”
“أُغلقت العاصمة تمامًا وانقطعت عنها الاتصالات. واختفى كثير من نبلاء المدينة وسادتها الإقطاعيين.”
“…من بدأ سرًا يناقش هوية الملك الذي ينبغي تتويجه.”
تابع سيريل:
“وحين فقد كثير منهم أهلية البقاء في معسكر أنياب النصل وشجاعة الدفاع عنه، فتراجعوا منكسرين واستعدوا للعودة إلى أراضيهم…”
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
“الأطلال ليست بعيدة عن هنا.”
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
استدار حاكم الصحراء الغربية ببطء، وأخذ يتفحص الغرفة الضيقة في أعلى البرج.
استدار نحو تاليس.
“وفي أخطر اللحظات، انقطع الاتصال بين جميع الوحدات.”
كان رأسه منخفضًا وظهره محنيًا، لكن نظرته بدت شاردة، كأنه يحدق في شيء خلف الأمير.
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
“ولم تكن تلك سوى البداية.”
“لكنها هي…”
قال بصوت قاتم:
“لكنها هي…”
“وصلت الرسائل العاجلة من حصن الجناح واحدة تلو الأخرى.”
ثم تابع:
“وكذلك الكوابيس.”
وأمام نظرة تاليس المنزعجة، عض سيريل رأس السمكة…
أدار سيريل ظهره للضوء.
كأن شيئًا لم يحدث أصلًا…
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
ثم أضاف:
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
“توغلت جيوش إيكستيدت في الإقليم الشمالي، وعبرت أرض الجروف، ولم يستطع أحد صدها.”
“لكن ذلك لم يكن الأسوأ.”
واصل دون توقف:
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
“الآن…”
“وكان مسؤولًا عن القناة المائية التي تمد ساحتي القتال الشمالية والجنوبية بالماء، فتوقف عملها بموته.”
“حين وصلت إلى هنا، كان مستلقيًا بهدوء على الأرض.”
ثم أضاف:
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
“وأشعل خبر موت دوق بحيرة النجوم اقتتالًا داخليًا في الجنوب الغربي.”
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
“واستخدم ابتسامته المهذبة وذكاءه في الحديث لصد الجميع…”
كان البرد الكئيب في كلمات الدوق كافيًا لجعل تاليس يرتجف.
“إلى المعسكر…؟”
وعادت إليه المشاهد التي وصفها غيلبرت عن السنة الدموية.
ثم قال:
لكن سرعان ما تذكر رواية زاكريل، التي اختلط فيها الصدق بالكذب، واعترافات الحرس الملكي المعذبة داخل الزنزانة.
“من الذي يريد اللاعب التضحية به فعلًا؟ ومن الذي يريد إنقاذه؟”
فأطبق قبضتيه دون وعي.
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
ثم نظر إلى تاليس.
قال سيريل.
“كنت أكثر…”
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
رفع عينيه.
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
“فإلى أين كان ينبغي للصحراء الغربية أن تتجه؟”
“علمني يا تاليس.”
أصبح صوته أكثر قتامة.
ثم سأله:
“في المؤتمر الذي عقده سادة الصحراء الغربية في بلدة البركات، كان كثير من الحاضرين قد بدأوا يضمرون نوايا أخرى.”
وشريرًا كما كان دائمًا.
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
“لماذا ذكره؟
“ومنهم من أراد المساومة والاستسلام.”
واصل بنبرته المستفزة:
“ومنهم من حشد قواته ليستقل بأرضه.”
“هاه. أنت لا تبالي.”
“ومنهم…”
مضغ سيريل السمكة.
ضاقت عيناه.
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
“…من بدأ سرًا يناقش هوية الملك الذي ينبغي تتويجه.”
“على الأقل، لن تكرر خطأ هيرمان.”
رفع سيريل رأسه.
قال بهدوء:
وكان البرد على وجهه القبيح كافيًا لإخافة تاليس.
اعتدل الدوق في جلسته.
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
سكت لحظة.
سخر بمرارة.
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
“…أمورًا تافهة.”
ووضع كفيه على ركبتيه، ثم أمال جسده النحيل إلى الأمام، مقتربًا من الأمير الجالس على السرير.
ظل صامتًا لحظة.
اعتدل الدوق في جلسته.
“جلست أستمع إلى جدالاتهم العقيمة في معبد الغروب ببلدة البركات.”
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
ثم قال:
نظر سيريل عبر النافذة.
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
كل ذلك جعل تاليس، الذي اعتاد خلال سنواته في مدينة سحاب التنين على صراحة أهل نورثلاند وأصواتهم الجهورية، يشعر بالصداع.
تغيرت نبرته.
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
“ووقفت أمام جثمان هيرمان، وقد غُطي بقطعة قماش سميكة.”
حملت نبرة سيريل ضياعًا وكآبة لم يتوقعهما تاليس منه.
حدق في الفراغ.
بعد أن ظل رهينة ست سنوات، نشأ في نفس تاليس شعور خافت بالغربة تجاه أشخاص الكوكبة وشؤونها وكل ما يتعلق بها. لكن حين ظهر أمامه مجددًا هذا النبيل المنحدر من إحدى العائلات العظيمة، بوجهه المرعب الذي يشبه شجرة عجوز تحولت إلى روح أسطورية، وحين رن صوته الحاد النافذ في أذني الأمير…
“وسألته في سري…”
“كان الجميع متوترين… مذعورين.”
أصبح صوته أكثر كآبة.
“ووقفت أمام جثمان هيرمان، وقد غُطي بقطعة قماش سميكة.”
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
الله وحده يعلم.
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
“أشد رعبًا؟”
“أين ذهب الآن وجهك الوسيم الذي كنت تتباهى به؟”
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
ثم تابع:
واصل بنبرته المستفزة:
“وأين ذهبت فصاحتك وسرعة بديهتك التي كنت تفخر بها؟”
“وشنوا هجومًا لم يسبق له مثيل.”
حملت نبرة سيريل ضياعًا وكآبة لم يتوقعهما تاليس منه.
“أُغلقت العاصمة تمامًا وانقطعت عنها الاتصالات. واختفى كثير من نبلاء المدينة وسادتها الإقطاعيين.”
“لقد انتهى كل ذلك.”
اختفت ابتسامته.
حاول تاليس مواساته، وفي الوقت نفسه إنهاء الزيارة.
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
“والآن، لدينا—”
تابع بصوت خافت:
لكن فاكنهاز ظل يحدق في الأرض.
“…تبالي بنفسها.”
وأنزل يديه عن ركبتيه.
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
ثم قال فجأة:
“ومنهم…”
“ولهذا…”
ووضع كفيه على ركبتيه، ثم أمال جسده النحيل إلى الأمام، مقتربًا من الأمير الجالس على السرير.
توقف.
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
“أندم أحيانًا.”
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
“تندم؟”
ولم يطعنه بكلماته.
ذهل تاليس.
“…تبالي بنفسها.”
رفع سيريل رأسه.
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
تراقص بريق غريب في عينيه، وكانت تعابيره عصية على الفهم.
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
حرك سيريل رأسه ببطء.
نظر إلى الأمير.
ثم لوح قليلًا بالسمكة التي فقدت رأسها.
“كيف كان سيبدو مستقبلنا؟”
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
ازداد ارتباك تاليس.
استغرق تاليس بعض الوقت حتى هدأت أنفاسه.
“«تفعل ذلك»؟”
ولم يتكلم.
عقد حاجبيه.
وقال بخفة:
“تفعل ماذا؟”
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
ضحك سيريل ببرود، وأعاد صينية الطعام إلى الطاولة.
وحتى حين ينظر إلى الآخرين، كان يدفع رأسه إلى الأمام ويضيق عينيه، تاركًا انطباعًا أوليًا بالغ الغرابة والإزعاج.
ثم نظر إلى تاليس مجددًا.
وصلت إلى أذنيه خافتةً الجلبة المميزة لمعسكر أنياب النصل، وكأنها ترافق راية النجوم الفضية المزدوجة المتصالبة التي ترفرف فوق بوابات المعسكر.
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
“…اغتيلا كلاهما.”
“في تلك الليلة…”
“أنت؟”
قال بهدوء:
نظر تاليس إلى السمكة وشعر بانزعاج في معدته.
“لو أنني لم أُدخل قتلة درع الظل إلى المعسكر سرًا…”
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
توقف.
في تلك اللحظة…
“…ولو أنني لم أقدهم بنفسي إلى هيرمان…”
“ورغم أن الكفة مالت لصالحنا في البداية، لم نصمد يومًا واحدًا.”
في تلك اللحظة…
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
فاتت قلب تاليس نبضة.
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
وانتصب شعر جسده كله.
“كانت كلماتك لاذعة وقاسية. ركبت الموجة وهاجمت مباشرة، ولم تتوقف عن الجدال حتى انتصرت.”
“أدخل قتلة درع الظل…
“كانت كلماتك لاذعة وقاسية. ركبت الموجة وهاجمت مباشرة، ولم تتوقف عن الجدال حتى انتصرت.”
“إلى المعسكر…؟”
“ومنهم…”
قال سيريل بخفة:
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
“فكيف كانت السنة الدموية ستسير إذن؟”
كان تاليس قد قوطع أثناء وجبته، لكنه أجبر نفسه على البقاء متيقظًا، وأخذ يفكر بسرعة.
توقف كل شيء.
كان الأمر أشبه بتمرير اليد وسط كومة من القش مع البقاء متأهبًا طوال الوقت لشوكة خفية قد تنغرس في الأصابع.
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد نشطت من جديد.
الله وحده يعلم.
ولم يعد يذكره بمرور الزمن سوى عواء الريح القوي خارج النافذة.
أطلق سيريل قهقهة غريبة، واهتز خدا وجهه القبيح الجاف.
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
لا يتحرك.
ابتسم سيريل.
لا يتكلم.
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
وحدق في الرجل أمامه.
وبينما كان تاليس يفكر في طريقة مهذبة لإنهاء الحديث وصرف ضيفه، حرك سيريل يده اليسرى فجأة، وضرب طرف عصاه الأرض بقوة!
أما سيريل فاكنهاز، دوق حراسة الصحراء الغربية ذو المظهر المرعب…
كان الشعار لافتًا للنظر…
فلم يبتسم.
“…ولو أنني لم أقدهم بنفسي إلى هيرمان…”
ولم يتكلم.
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
ولم يسخر منه.
حدق في تاليس.
ولم يطعنه بكلماته.
“يا صاحب السعادة، سمعت بما خسرتموه، وأنا آسف لذلك.”
اكتفى بالنظر إلى تاليس في صمت…
وكأن الرجل يستطيع ببطء أن يغير جو المكان، ويراكم مشاعر من حوله، ثم يدفعهم خطوة بعد أخرى نحو ذروة قصة مرعبة.
بهدوء مطلق.
ابتسم ابتسامة غريبة.
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
عادت إليه ذكريات الماضي كلها دفعة واحدة.
وأخذ رداء فاكنهاز يرفرف باستمرار.
اعتدل الدوق في جلسته.
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
“تلك الليلة.”
جمجمة بأربعة محاجر للعيون.
استمع تاليس بصمت.
كان الشعار لافتًا للنظر…
“علمني يا تاليس.”
وشريرًا كما كان دائمًا.
“ألا ترى في ذلك هدرًا؟”
بل بدا…
برد وجه سيريل.
وكأنه حي.
جمجمة بأربعة محاجر للعيون.
الله وحده يعلم كم احتاج تاليس من جهد حتى يقاوم رغبته في مناداة يودل.
“…وصلتنا من حصن الجناح أخبار أشد رعبًا.”
أو اتخاذ وضعية القتال.
حتى إن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات بدا وكأنه حدث بالأمس فقط.
الله وحده يعلم.
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس أخيرًا من انتزاع كلمة واحدة من حلقه.
أصبح صوته أكثر برودة.
قالها بوقار…
“يجب أن أعترف…”
وبجدية…
“أنت؟”
وبجهد…
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
وبعداء واضح.
“همف.”
“أنت؟”
“نتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج…”
استند سيريل إلى ظهر الكرسي، وضيق عينيه.
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
“أنا.”
خفض صوته.
كان صوته هادئًا.
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
وظل محتفظًا برباطة جأشه.
حدق تاليس بجدية في دوق الصحراء الغربية، وتأمل مظهره الذي ازداد رعبًا بعد ست سنوات؛ فقد تعمقت تجاعيده، وازداد شعره خفة وندرة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كان الأمر أشبه بتمرير اليد وسط كومة من القش مع البقاء متأهبًا طوال الوقت لشوكة خفية قد تنغرس في الأصابع.
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
لم يُسمع سوى صفير الريح.
تمتم الأمير:
ثم…
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
ظهرت على وجه سيريل علامة رضا.
“هيرمان؟”
“جيد جدًا.”
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
اعتدل الدوق في جلسته.
سكت لحظة.
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
“كيف كان سيبدو مستقبلنا؟”
“الآن…”
لا يتكلم.
ثبت نظره على تاليس.
ضجيج وحركة وصخب…
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
