تلك الليلة
تلك الليلة
الصراحة.
سيريل فاكنهاز.
“هل لأننا في برج الأمير الشبح؟”
غير المرحب به.
تغيرت نبرته.
حدق تاليس بجدية في دوق الصحراء الغربية، وتأمل مظهره الذي ازداد رعبًا بعد ست سنوات؛ فقد تعمقت تجاعيده، وازداد شعره خفة وندرة.
ثم رمقه بنظرة عميقة.
بعد أن ظل رهينة ست سنوات، نشأ في نفس تاليس شعور خافت بالغربة تجاه أشخاص الكوكبة وشؤونها وكل ما يتعلق بها. لكن حين ظهر أمامه مجددًا هذا النبيل المنحدر من إحدى العائلات العظيمة، بوجهه المرعب الذي يشبه شجرة عجوز تحولت إلى روح أسطورية، وحين رن صوته الحاد النافذ في أذني الأمير…
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
عادت إليه ذكريات الماضي كلها دفعة واحدة.
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
حتى إن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات بدا وكأنه حدث بالأمس فقط.
واصل دون توقف:
أنَّت الريح الباردة خارج البرج، فارتجف تاليس؛ إذ لم يكن يرتدي سوى طبقة رقيقة من الملابس.
أدار سيريل رأسه نحو صفوف المنازل خارج النافذة.
“الأطلال ليست بعيدة عن هنا.”
بعد أن ظل رهينة ست سنوات، نشأ في نفس تاليس شعور خافت بالغربة تجاه أشخاص الكوكبة وشؤونها وكل ما يتعلق بها. لكن حين ظهر أمامه مجددًا هذا النبيل المنحدر من إحدى العائلات العظيمة، بوجهه المرعب الذي يشبه شجرة عجوز تحولت إلى روح أسطورية، وحين رن صوته الحاد النافذ في أذني الأمير…
طرد تاليس الأفكار المشتتة من ذهنه، واستعاد رباطة جأشه وهو يحدق في فاكنهاز.
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
“اهدأ. أنا في أرض ويليامز، وتحت أعين القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية. لا يستطيع فعل شيء بي.
واصل المضغ، ثم رفع السمكة المشوية التي لم يبقَ منها سوى نصفها، وأشار بها نحو تاليس.
“دعني أتذكر… حين ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات، ما كان موقف فاكنهاز؟ وما طبيعته؟ والسبب الذي جاء من أجله الآن هو…”
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
حافظ تاليس على هدوئه.
“كان الجميع متوترين… مذعورين.”
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
“…أمورًا تافهة.”
أطلق فاكنهاز ضحكة غريبة أشبه بالنباح، وحرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بعد أخرى.
أما الكونت ليسبان، فكانت نظرته العميقة وحدها كافية لإشعار المرء بعدم الارتياح.
“يا صاحب السمو الموقر، أتراك وافدًا جديدًا إلى هذا المكان، فلم تجد الوقت للاهتمام بشؤونه…”
أدار سيريل ظهره للضوء.
كان وجه الرجل الذابل المرعب يكبر تدريجيًا أمام عيني تاليس، مما أشعره بانزعاج شديد.
سكت لحظة.
ولم يجد الأمير سوى إحكام قبضته على الخنجر خلف خصره، وقمع رغبته في التراجع.
أطلق سيريل قهقهة غريبة، واهتز خدا وجهه القبيح الجاف.
وحين لم يعد يفصل بين دوق الصحراء الغربية والأمير سوى قدم واحدة، توقف.
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
“يا له من رجل مزعج.”
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
نظر سيريل حول الغرفة.
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
وحتى حين ينظر إلى الآخرين، كان يدفع رأسه إلى الأمام ويضيق عينيه، تاركًا انطباعًا أوليًا بالغ الغرابة والإزعاج.
احتكت أرجل الكرسي بالأرض، مطلقة صريرًا طويلًا مزعجًا جعل تاليس يعقد حاجبيه.
اشتد انتباه تاليس.
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
لم يجبه فاكنهاز.
جلس الدوق براحة أمام سرير تاليس، وعلى وجهه ابتسامة زائفة، ثم أشار إلى النافذة خلفه.
توقف لحظة.
“حين كان دوقات الصحراء الغربية يغطون في نوم هانئ داخل المعسكر، فباغتهم الهجوم، وألقوا خوذهم ودروعهم، وتكبدوا خسارة فادحة وهزيمة نكراء…”
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
كان صوت سيريل فاكنهاز الحاد يليق تمامًا بلقبه.
لم يُسمع سوى صفير الريح.
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
وبينما كان تاليس يفكر في طريقة مهذبة لإنهاء الحديث وصرف ضيفه، حرك سيريل يده اليسرى فجأة، وضرب طرف عصاه الأرض بقوة!
“وحين خسروا كل شيء، من قيادة الجيش إلى الإمدادات، ومن الثقة إلى السمعة، ومن داخل المعسكر إلى خارجه…”
“فكيف كانت السنة الدموية ستسير إذن؟”
واصل بنبرته المستفزة:
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
“وحين فقد كثير منهم أهلية البقاء في معسكر أنياب النصل وشجاعة الدفاع عنه، فتراجعوا منكسرين واستعدوا للعودة إلى أراضيهم…”
تنهد تاليس في داخله.
اتسعت ابتسامته قليلًا.
لم يُسمع سوى صفير الريح.
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
حدق فيه.
ثم مال برأسه.
“إلى المعسكر…؟”
“فما الذي يدفع رجلًا ماكرًا مثلي إلى تحمل كل هذا العناء والمجيء إلى معسكر أنياب النصل، ذلك المكان الواقع تحت أنظار الأمير والذي يحمل أهمية خاصة للمملكة؟”
رأى تاليس ظلًا من العتمة في عيني الرجل المرعبتين.
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
شعر تاليس بأن رأسه يؤلمه من كثرة التفكير.
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
“وفي أخطر اللحظات، انقطع الاتصال بين جميع الوحدات.”
استمع تاليس إلى حديثه بصمت.
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
واتبع بنظره اتجاه إصبع فاكنهاز، متطلعًا إلى المباني خارج النافذة.
واصل دون توقف:
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
رفع سيريل رأسه.
وما تزال آثار الاحتراق ظاهرة على إحدى القلاع.
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
اتسعت ابتسامته قليلًا.
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
وضع الدوق السمكة المشوية.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
وكأن الرجل يستطيع ببطء أن يغير جو المكان، ويراكم مشاعر من حوله، ثم يدفعهم خطوة بعد أخرى نحو ذروة قصة مرعبة.
ضجيج وحركة وصخب…
لم يجبه فاكنهاز.
كأن شيئًا لم يتغير.
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
وصلت إلى أذنيه خافتةً الجلبة المميزة لمعسكر أنياب النصل، وكأنها ترافق راية النجوم الفضية المزدوجة المتصالبة التي ترفرف فوق بوابات المعسكر.
“ألا ترى في ذلك هدرًا؟”
كارثة وفرصة للنجاة.
كان وجه الرجل الذابل المرعب يكبر تدريجيًا أمام عيني تاليس، مما أشعره بانزعاج شديد.
خراب وإعمار.
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
كأن شيئًا لم يحدث أصلًا…
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
مجرد يوم آخر في معسكر أنياب النصل.
واصل دون توقف:
“يا له من رجل مزعج.”
توقف لحظة.
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
كل ذلك جعل تاليس، الذي اعتاد خلال سنواته في مدينة سحاب التنين على صراحة أهل نورثلاند وأصواتهم الجهورية، يشعر بالصداع.
ولم يجد سوى اللجوء إلى أكثر ما يجيده أهل نورثلاند:
“يا صاحب السعادة، سمعت بما خسرتموه، وأنا آسف لذلك.”
وحملت عيناه نظرة خطرة.
كان تاليس قد قوطع أثناء وجبته، لكنه أجبر نفسه على البقاء متيقظًا، وأخذ يفكر بسرعة.
“هيرمان؟”
“تعرض معسكر أنياب النصل للهجوم، وفاز ويليامز في المعركة. وهذه هي حال المعسكر الآن…
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
ثبت نظره على تاليس.
فكر بصوت مرتفع:
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
“لم يخطر ذلك ببالي قط. كان يومًا مؤسفًا بالفعل، وأرجو أن تنقل أسفي إلى أتباعك. لكنني لا أظن أن البارون ويليامز سيسعد برؤية—”
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
قاطعه فاكنهاز.
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
“سمعت أنك كنت تحب لعب الشطرنج في نورثلاند.”
لم يعد تاليس راغبًا في مجاراته أو التلطف معه.
فاجأت العبارة تاليس.
قال سيريل.
“الشطرنج؟”
تأمل معسكر أنياب النصل بعد ليلة كاملة من الفوضى، وظهر في عينيه برد نادر.
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
“هل تعرف ما أكثر ما يثير اهتمامي في الشطرنج؟”
ولم يهتم أصلًا بأن هذا طعام الأمير.
وبينما كان تاليس يفكر في طريقة مهذبة لإنهاء الحديث وصرف ضيفه، حرك سيريل يده اليسرى فجأة، وضرب طرف عصاه الأرض بقوة!
برد وجه سيريل.
دق!
“والآن، لدينا—”
اهتز السيف الطويل المثبت بالعصا.
“وشنوا هجومًا لم يسبق له مثيل.”
وحين أدرك تاليس أن الرجل لم يفعل سوى البحث عن موضع يضع فيه عصاه، كان قد حبس أنفاسه بالفعل، وانحنى قليلًا وهو يشد قبضته على الخنجر خلف خصره.
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
أسند فاكنهاز عصاه.
توقف.
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
اختفت ابتسامته.
اختفت ابتسامته.
ووضع كفيه على ركبتيه، ثم أمال جسده النحيل إلى الأمام، مقتربًا من الأمير الجالس على السرير.
“ربما هذه هي الطريقة الصحيحة.”
“أكثر ما يعجبني هو…”
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
توقف لحظة.
اتسعت ابتسامته قليلًا.
“أنه لا وجود للعميان على رقعة الشطرنج.”
حاول تاليس مواساته، وفي الوقت نفسه إنهاء الزيارة.
حدق في تاليس.
ثبت نظره على تاليس.
“كلا اللاعبين يرى كل قطعة بوضوح، ويعرف كل مربع، وكل حركة يقوم بها خصمه.”
الصراحة.
استغرق تاليس بعض الوقت حتى هدأت أنفاسه.
“كانت كلماتك لاذعة وقاسية. ركبت الموجة وهاجمت مباشرة، ولم تتوقف عن الجدال حتى انتصرت.”
وبدأ يفكر في معنى كلماته.
فلم يبتسم.
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
“تفعل ماذا؟”
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
تأمل معسكر أنياب النصل بعد ليلة كاملة من الفوضى، وظهر في عينيه برد نادر.
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
استند سيريل إلى ظهر الكرسي، وضيق عينيه.
ولم يهتم أصلًا بأن هذا طعام الأمير.
فيقشعر جسده لشعوره بالخطر.
عقد تاليس حاجبيه.
لم يجبه فاكنهاز.
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
“وكذلك الكوابيس.”
مضغ سيريل السمكة.
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
“همم، مذاقها جيد. تذكرني بأسماك نهر الراعي… أعني تلك التي يقدمونها لي بكل احترام في يوم النهضة.”
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
واصل مضغ السمكة بعظامها، وأومأ بجدية كاملة، كأنه ناقد طعام يقدم حكمه النهائي.
“أكثر ما يعجبني هو…”
“نتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج…”
“كيف كان سيبدو مستقبلنا؟”
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
ضاقت عيناه.
“يا صاحب السعادة، ماذا تريد أن تقول بالضبط؟”
وضع الدوق السمكة المشوية.
لم يعد تاليس راغبًا في مجاراته أو التلطف معه.
“…ظرافة.”
بل راقبه بجدية.
وبردت نبرته.
ابتسم سيريل.
أما الكونت ليسبان، فكانت نظرته العميقة وحدها كافية لإشعار المرء بعدم الارتياح.
وبدا وجهه القبيح كأنه سيتشقق في أي لحظة.
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
واصل المضغ، ثم رفع السمكة المشوية التي لم يبقَ منها سوى نصفها، وأشار بها نحو تاليس.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
“لإنقاذ حارس بدا مهمًا…”
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
نظر سيريل عبر النافذة.
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
تأمل معسكر أنياب النصل بعد ليلة كاملة من الفوضى، وظهر في عينيه برد نادر.
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
“ضحى لاعب معين بحصان بسخاء.”
“أنا.”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“وسألته في سري…”
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
توقف سيريل عن الأكل.
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
وحملت عيناه نظرة خطرة.
“يجب أن أعترف…”
“علمني يا تاليس.”
“كنت أكثر…”
حدق فيه.
وحدق في وجه تاليس بتركيز شديد، حتى بدا وكأنه يريد طرد روحه من جسده.
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
“كما أنك لا تبالي بهذه السمكة، فأنا أيضًا لا أبالي بها. لكن…”
خفض صوته.
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
“من الذي يريد اللاعب التضحية به فعلًا؟ ومن الذي يريد إنقاذه؟”
توقف كل شيء.
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
اشتد انتباه تاليس.
شعر تاليس بأن رأسه يؤلمه من كثرة التفكير.
تأمل معسكر أنياب النصل بعد ليلة كاملة من الفوضى، وظهر في عينيه برد نادر.
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
حتى أرشدوق برج الإصلاح، المعروف ببخله ومكره، بدا باهتًا بالمقارنة معه.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
لم يجد الأمير سوى التنهد.
تابع سيريل:
وحاول قدر استطاعته ألا ينظر إلى السمكة التي مزقها الرجل في يده.
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
“سواء أكان ما يسمعه تملق المسؤولين وأكاذيبهم، أم الحقائق المريرة التي يقولها أصدقاؤه.”
أطلق سيريل قهقهة غريبة، واهتز خدا وجهه القبيح الجاف.
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
“هاه. أنت لا تبالي.”
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
لامبارد، مثلًا، كان يملك هيبة هجومية طاغية.
وبردت نبرته.
وبعداء واضح.
“لكن ينبغي لك أن تبالي.”
لا يتحرك.
أربك التحول المفاجئ في موقفه تاليس.
تذكر تاليس ما قاله له غيلبرت بعد مواجهته الدوقات في المؤتمر الوطني.
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
“تفعل ماذا؟”
“كما أنك لا تبالي بهذه السمكة، فأنا أيضًا لا أبالي بها. لكن…”
ثم قال:
وأمام نظرة تاليس المنزعجة، عض سيريل رأس السمكة…
أو اتخاذ وضعية القتال.
وانتزعه!
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
قرش!
توقف كل شيء.
نظر تاليس إلى السمكة وشعر بانزعاج في معدته.
“وأين ذهبت فصاحتك وسرعة بديهتك التي كنت تفخر بها؟”
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
ثم لوح قليلًا بالسمكة التي فقدت رأسها.
“أكثر ما يعجبني هو…”
“لكنها هي…”
“أشد رعبًا؟”
ابتلع.
وتحول وجهه القبيح الذابل إلى قناع من البرود واللامبالاة يستحيل تجاهله.
“…تبالي بنفسها.”
أسند فاكنهاز عصاه.
ازدادت ملامح تاليس جدية.
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
لامبارد، مثلًا، كان يملك هيبة هجومية طاغية.
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
والملك كيسيل قليل الكلام، يحافظ دائمًا على مسافة تفصله عن الآخرين.
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
أما الكونت ليسبان، فكانت نظرته العميقة وحدها كافية لإشعار المرء بعدم الارتياح.
خفض صوته.
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
وجهه ذابل مرعب، وجسده يوحي بالوهن والنفور.
لكن سرعان ما تذكر رواية زاكريل، التي اختلط فيها الصدق بالكذب، واعترافات الحرس الملكي المعذبة داخل الزنزانة.
وحتى حين ينظر إلى الآخرين، كان يدفع رأسه إلى الأمام ويضيق عينيه، تاركًا انطباعًا أوليًا بالغ الغرابة والإزعاج.
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
أما صوته الحاد الذي يصعب احتماله، فكان يدفع السامع إلى العبوس وتمني تجاهله.
“تفعل ماذا؟”
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
ظهرت على وجه سيريل علامة رضا.
كانت تأتي دائمًا لحظة خاطفة يجعل فيها هذا الرجل الذابل من أمامه يشعر بأن رأس نصل يستند إلى ظهره.
برد وجه سيريل.
فيقشعر جسده لشعوره بالخطر.
ثم رمقه بنظرة عميقة.
كان الأمر أشبه بتمرير اليد وسط كومة من القش مع البقاء متأهبًا طوال الوقت لشوكة خفية قد تنغرس في الأصابع.
“إلى المعسكر…؟”
وكأن الرجل يستطيع ببطء أن يغير جو المكان، ويراكم مشاعر من حوله، ثم يدفعهم خطوة بعد أخرى نحو ذروة قصة مرعبة.
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
تمامًا كما يحدث الآن.
“لكن ينبغي لك أن تبالي.”
حاول تاليس التخلص من الانزعاج العميق في قلبه.
“يا صاحب السمو الموقر، أتراك وافدًا جديدًا إلى هذا المكان، فلم تجد الوقت للاهتمام بشؤونه…”
ولم يجد سوى اللجوء إلى أكثر ما يجيده أهل نورثلاند:
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
الصراحة.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
“سواء أكان ما يسمعه تملق المسؤولين وأكاذيبهم، أم الحقائق المريرة التي يقولها أصدقاؤه.”
ثبت نظره عليه.
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
“لكن صدقني، لا أعرف شيئًا عن «مباراة الشطرنج» التي تدور في المعسكر بينك وبين بارون كثبان أنياب النصل. لقد جُررت إليها مصادفة، ولا أملك حيالها شيئًا. أما بقية الأمور، فأعتقد—”
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
برد وجه سيريل.
وبجدية…
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
كان الشعار لافتًا للنظر…
وضع الدوق السمكة المشوية.
استدار نحو تاليس.
وحدق في وجه تاليس بتركيز شديد، حتى بدا وكأنه يريد طرد روحه من جسده.
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
“…حين تجاهلت في المؤتمر الوطني تعابير وجه معلمك، ذلك «الثعلب الماكر»، وتحدثت بلا تحفظ.”
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
وأعادت كلمات سيريل الماضي إلى ذاكرته شيئًا فشيئًا.
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
تابع الدوق:
تراقص بريق غريب في عينيه، وكانت تعابيره عصية على الفهم.
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
كان رأسه منخفضًا وظهره محنيًا، لكن نظرته بدت شاردة، كأنه يحدق في شيء خلف الأمير.
ثم اتسعت ابتسامته.
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
راقب تاليس بعينين لامعتين.
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
“كانت كلماتك لاذعة وقاسية. ركبت الموجة وهاجمت مباشرة، ولم تتوقف عن الجدال حتى انتصرت.”
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
تذكر تاليس ما قاله له غيلبرت بعد مواجهته الدوقات في المؤتمر الوطني.
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
وتنهد بشيء من الندم.
قال سيريل.
“كنت طفلًا آنذاك. وإن كنت قد أسأت إليك، فذلك لأنني كنت صغيرًا جامحًا، جاهلًا لا يعرف الخوف—”
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
قاطعه فاكنهاز بفظاظة مجددًا، وأكمل عنه:
“«تفعل ذلك»؟”
“وكنت أيضًا بيدقًا يرفض أن تحركه أيدي الآخرين.”
ابتسم سيريل.
في تلك اللحظة…
“تندم؟”
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
وحين لم يعد يفصل بين دوق الصحراء الغربية والأمير سوى قدم واحدة، توقف.
“ولكي تتحرر، تجرأت على اختبار حد نصلك حتى في مواجهة النجوم التي تعلو فوقك بلا نهاية.”
بهدوء مطلق.
حملت كلماته معنى عميقًا جعل تاليس يتوقف للحظة.
لم يجبه فاكنهاز.
ثم أدار سيريل رأسه وبصق بعنف عظام السمكة المسحوقة في فمه.
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
وبالقوة التي فعل بها ذلك، بدا كأنه لا يبصق عظامًا، بل يهوي بفأس على قطعة حطب عصية.
“أندم أحيانًا.”
“يجب أن أعترف…”
بل بدا…
استدار الدوق، وأخرج منديلًا ومسح فمه ويديه.
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
ثم رمقه بنظرة عميقة.
سكت لحظة.
“كنت أحبك أكثر في ذلك الوقت.”
كان صوته هادئًا.
توقف لحظة.
لم يُسمع سوى صفير الريح.
“كنت أكثر…”
كان الشعار لافتًا للنظر…
ابتسم.
أصبح صوته أكثر كآبة.
“…ظرافة.”
نظر سيريل عبر النافذة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“واشتبكوا مرات عدة، فسقط عدد لا يحصى من الجرحى والقتلى.”
وبدا أنه بدأ يفهم ما يرمي إليه الرجل بين السطور.
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
وقرر أنه اكتفى.
لا يتحرك.
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
لم يجبه فاكنهاز.
“لطيف، مهذب، رزين.”
وبردت نبرته.
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
ثم نظر إلى تاليس.
“تُبقي نصلك في غمده، وأنيابك السامة داخل فمك، ومخالبك الحادة مخفية في راحتيك.”
“…حين تجاهلت في المؤتمر الوطني تعابير وجه معلمك، ذلك «الثعلب الماكر»، وتحدثت بلا تحفظ.”
ثم سأله:
وحين أدرك تاليس أن الرجل لم يفعل سوى البحث عن موضع يضع فيه عصاه، كان قد حبس أنفاسه بالفعل، وانحنى قليلًا وهو يشد قبضته على الخنجر خلف خصره.
“ألا ترى في ذلك هدرًا؟”
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
لم يعد راغبًا في خوض ألعاب مع هذا العجوز الغريب، مهما علت مكانته، ولا في محاولة فك ألغاز كلامه.
وانتزعه!
“ربما هذه هي الطريقة الصحيحة.”
مضغ سيريل السمكة.
تمتم الأمير:
“لو أنني لم أُدخل قتلة درع الظل إلى المعسكر سرًا…”
“قال لي معلمي إن الحكيم قلما يجادل.”
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
وحاول قدر استطاعته ألا ينظر إلى السمكة التي مزقها الرجل في يده.
تنهد تاليس في داخله.
كان الشعار لافتًا للنظر…
أما صوته، فصار عميقًا يحمل رفضًا ثابتًا خفيًا.
رفع عينيه.
“وأظن أننا لسنا حمقى.”
ولم يهتم أصلًا بأن هذا طعام الأمير.
ضحك فاكنهاز مجددًا.
غير المرحب به.
وهذه المرة…
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
طال ضحكه كثيرًا.
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
إلى حد أن تاليس، رغم صبره، بدأ يفقد صبره فعلًا.
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
وأخيرًا توقف سيريل عن الضحك.
ثم قال فجأة:
وقال بخفة:
قال سيريل ببطء:
“جيد جدًا.”
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
ثم أضاف:
“فكيف كانت السنة الدموية ستسير إذن؟”
“على الأقل، لن تكرر خطأ هيرمان.”
اهتز السيف الطويل المثبت بالعصا.
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
“وسرعان ما اندلعت أعمال شغب في مستودع الإمدادات العسكرية، ومخازن المؤن، وسجن العظام، وأماكن أخرى.”
“…من قلت؟”
“…تبالي بنفسها.”
نظر سيريل حول الغرفة.
بهدوء مطلق.
ثم ضحك ضحكته الغريبة المتواصلة، التي بدت أشبه بهبوب الريح الباردة.
كان وجه الرجل الذابل المرعب يكبر تدريجيًا أمام عيني تاليس، مما أشعره بانزعاج شديد.
“بصفته دبلوماسيًا، كان أنيق الهيئة، كامل الالتزام بالآداب، فصيح اللسان، سريع البديهة، بارعًا في انتقاء كلماته.”
استدار نحو تاليس.
تجول بصره في الغرفة.
“ومنهم…”
“كان يجعل كل من يفكر في رفع صوته أمامه يشعر بالخجل والدونية، ثم يعجز عن الكلام.”
“كيف كان سيبدو مستقبلنا؟”
ابتسم ابتسامة غريبة.
رفع عينيه.
“ولهذا كان يعرف دائمًا كيف يستفيد من فصاحته إلى أقصى حد في أي مفاوضات، أيًا كان الطرف المقابل.”
شعر تاليس بأن رأسه يؤلمه من كثرة التفكير.
“هيرمان؟”
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
انقبض قلب تاليس.
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
ونظر غريزيًا إلى الزاوية التي وُضعت فيها أمتعة عمه الرابع.
وكأنه حي.
كانت وصية هيرمان جادستار هناك أيضًا.
حملت نبرة سيريل ضياعًا وكآبة لم يتوقعهما تاليس منه.
“لماذا ذكره؟
لم يعد راغبًا في خوض ألعاب مع هذا العجوز الغريب، مهما علت مكانته، ولا في محاولة فك ألغاز كلامه.
“هل لأننا في برج الأمير الشبح؟”
راقب تاليس بعينين لامعتين.
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
“وأين ذهبت فصاحتك وسرعة بديهتك التي كنت تفخر بها؟”
شعر تاليس بالاختناق.
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
تمامًا كما يحدث الآن.
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
“مغطى بالدماء، وقد فقد القدرة على الكلام.”
وقد بدد ذلك شيئًا من الكآبة التي يفرضها وجهه المرعب.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
“واستخدم ابتسامته المهذبة وذكاءه في الحديث لصد الجميع…”
رفع عينيه.
خفض صوته.
“ولهذا كان يعرف دائمًا كيف يستفيد من فصاحته إلى أقصى حد في أي مفاوضات، أيًا كان الطرف المقابل.”
“سواء أكان ما يسمعه تملق المسؤولين وأكاذيبهم، أم الحقائق المريرة التي يقولها أصدقاؤه.”
وقد بدد ذلك شيئًا من الكآبة التي يفرضها وجهه المرعب.
سكت لحظة.
اشتد صوته.
“ولهذا…”
ضجيج وحركة وصخب…
نظر بعيدًا.
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
“…دفع الثمن.”
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
اشتد انتباه تاليس.
“يجب أن أعترف…”
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
“كنت تعرف الأمير هيرمان، عمي؟”
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
لم يجبه فاكنهاز.
وظل محتفظًا برباطة جأشه.
استدار حاكم الصحراء الغربية ببطء، وأخذ يتفحص الغرفة الضيقة في أعلى البرج.
نظر نحو النافذة.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
“أتذكر تلك الليلة.”
وحدق في الرجل أمامه.
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
ابتلع.
“تلك الليلة…”
هز رأسه باحتقار.
رأى تاليس ظلًا من العتمة في عيني الرجل المرعبتين.
“ومنهم من حشد قواته ليستقل بأرضه.”
“حين وصلت إلى هنا، كان مستلقيًا بهدوء على الأرض.”
ثم قال:
سكنت ملامح الدوق.
وهذه المرة…
“مغطى بالدماء، وقد فقد القدرة على الكلام.”
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
تابع بصوت خافت:
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
“كانت أجراس الإنذار تدوي في المعسكر، والجنود أسفل البرج غارقين في الذعر. أما حارسه الشخصي، فأمطرني بكل أنواع الشتائم.”
“تندم؟”
ضاقت عيناه.
“والآن، لدينا—”
“وأخذ خادمه الغاضب القوات النظامية ليطاردوا كل رجل حي ضمن مئة قدم من المكان. بل قتلوا بعض النبلاء المحليين.”
أصبح صوته أكثر برودة.
قاطعه فاكنهاز.
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
أصبح صوته أكثر كآبة.
“واشتبكوا مرات عدة، فسقط عدد لا يحصى من الجرحى والقتلى.”
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
حرك سيريل رأسه ببطء.
اشتد صوته.
“حاولت أنا والبارون لوهمان التوسط بينهم، لكن تأثيرنا كان محدودًا.”
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
ثم قال:
“والآن، لدينا—”
“كان الجميع متوترين… مذعورين.”
خفض صوته.
“تلك الليلة.”
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
“لطيف، مهذب، رزين.”
وبدا أن الدوق سيريل نسي وجود تاليس تمامًا.
ثم قال:
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
“ومنهم…”
“وسرعان ما اندلعت أعمال شغب في مستودع الإمدادات العسكرية، ومخازن المؤن، وسجن العظام، وأماكن أخرى.”
“من الذي يريد اللاعب التضحية به فعلًا؟ ومن الذي يريد إنقاذه؟”
نظر نحو النافذة.
ثم أضاف:
“تمامًا كما حدث في الأيام القليلة الماضية، انهار النظام في المعسكر، وكنا مشغولين أكثر من أن نتمكن من احتواء الوضع.”
كانت تأتي دائمًا لحظة خاطفة يجعل فيها هذا الرجل الذابل من أمامه يشعر بأن رأس نصل يستند إلى ظهره.
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
اشتد صوته.
“كان لموت الأمير أثر بعيد المدى.”
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
نظر سيريل حول الغرفة.
ثم أضاف:
تمتم الأمير:
“وشنوا هجومًا لم يسبق له مثيل.”
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
استمع تاليس بصمت.
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
“كان لموت الأمير أثر بعيد المدى.”
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
قال سيريل:
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
“شك القادة والجنرالات بعضهم في بعض، وهبطت معنويات الجنود، وكان الخونة يثيرون المتاعب من الداخل…”
“يا صاحب السعادة، ماذا تريد أن تقول بالضبط؟”
سكت لحظة.
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
“ورغم أن الكفة مالت لصالحنا في البداية، لم نصمد يومًا واحدًا.”
أصبح صوته أكثر قتامة.
أدار سيريل رأسه نحو صفوف المنازل خارج النافذة.
تابع بصوت خافت:
وأخذت نظرته تزداد حدة.
كان البرد الكئيب في كلمات الدوق كافيًا لجعل تاليس يرتجف.
“وفي أخطر اللحظات، انقطع الاتصال بين جميع الوحدات.”
“كانت أجراس الإنذار تدوي في المعسكر، والجنود أسفل البرج غارقين في الذعر. أما حارسه الشخصي، فأمطرني بكل أنواع الشتائم.”
تحركت زاوية فمه.
فاجأت العبارة تاليس.
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
سخر بمرارة.
ثم تابع ببرود:
ضاقت عيناه.
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
أما سيريل فاكنهاز، دوق حراسة الصحراء الغربية ذو المظهر المرعب…
أطلق شخيرًا ساخرًا.
وبدأ يفكر في معنى كلماته.
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
هز رأسه باحتقار.
“على الأقل، لن تكرر خطأ هيرمان.”
“همف.”
“هل تعرف ما أكثر ما يثير اهتمامي في الشطرنج؟”
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
“لكن ذلك لم يكن الأسوأ.”
حاول تاليس مواساته، وفي الوقت نفسه إنهاء الزيارة.
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
وتحول وجهه القبيح الذابل إلى قناع من البرود واللامبالاة يستحيل تجاهله.
فأطبق قبضتيه دون وعي.
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
وبينما كان تاليس يفكر في طريقة مهذبة لإنهاء الحديث وصرف ضيفه، حرك سيريل يده اليسرى فجأة، وضرب طرف عصاه الأرض بقوة!
توقف.
وجهه ذابل مرعب، وجسده يوحي بالوهن والنفور.
“…وصلتنا من حصن الجناح أخبار أشد رعبًا.”
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
“أشد رعبًا؟”
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
انقبض قلب تاليس.
“مغطى بالدماء، وقد فقد القدرة على الكلام.”
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
وبردت نبرته.
قال سيريل ببطء:
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
“وقع حادث مؤسف في قصر النهضة.”
كأن شيئًا لم يحدث أصلًا…
ثم نظر إلى تاليس.
ثم اتسعت ابتسامته.
“الملك وولي العهد…”
“علمني يا تاليس.”
سكت لحظة.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
“…اغتيلا كلاهما.”
“…دفع الثمن.”
تباطأت أنفاس تاليس وهو يستمع إليه.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
“أُغلقت العاصمة تمامًا وانقطعت عنها الاتصالات. واختفى كثير من نبلاء المدينة وسادتها الإقطاعيين.”
“أشد رعبًا؟”
تابع سيريل:
خراب وإعمار.
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
“تلك الليلة…”
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
مضغ سيريل السمكة.
استدار نحو تاليس.
وحملت عيناه نظرة خطرة.
كان رأسه منخفضًا وظهره محنيًا، لكن نظرته بدت شاردة، كأنه يحدق في شيء خلف الأمير.
“…دفع الثمن.”
“ولم تكن تلك سوى البداية.”
“هاه. أنت لا تبالي.”
قال بصوت قاتم:
تباطأت أنفاس تاليس وهو يستمع إليه.
“وصلت الرسائل العاجلة من حصن الجناح واحدة تلو الأخرى.”
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
“وكذلك الكوابيس.”
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
أدار سيريل ظهره للضوء.
حدق في تاليس.
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
“توغلت جيوش إيكستيدت في الإقليم الشمالي، وعبرت أرض الجروف، ولم يستطع أحد صدها.”
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
“توغلت جيوش إيكستيدت في الإقليم الشمالي، وعبرت أرض الجروف، ولم يستطع أحد صدها.”
ولم يعد يذكره بمرور الزمن سوى عواء الريح القوي خارج النافذة.
واصل دون توقف:
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
“وكان مسؤولًا عن القناة المائية التي تمد ساحتي القتال الشمالية والجنوبية بالماء، فتوقف عملها بموته.”
“كان يجعل كل من يفكر في رفع صوته أمامه يشعر بالخجل والدونية، ثم يعجز عن الكلام.”
ثم أضاف:
كارثة وفرصة للنجاة.
“وأشعل خبر موت دوق بحيرة النجوم اقتتالًا داخليًا في الجنوب الغربي.”
عادت إليه ذكريات الماضي كلها دفعة واحدة.
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
“أدخل قتلة درع الظل…
كان البرد الكئيب في كلمات الدوق كافيًا لجعل تاليس يرتجف.
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
وعادت إليه المشاهد التي وصفها غيلبرت عن السنة الدموية.
“هيرمان؟”
لكن سرعان ما تذكر رواية زاكريل، التي اختلط فيها الصدق بالكذب، واعترافات الحرس الملكي المعذبة داخل الزنزانة.
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
فأطبق قبضتيه دون وعي.
“حين وصلت إلى هنا، كان مستلقيًا بهدوء على الأرض.”
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
“شك القادة والجنرالات بعضهم في بعض، وهبطت معنويات الجنود، وكان الخونة يثيرون المتاعب من الداخل…”
قال سيريل.
قال سيريل:
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
ضحك سيريل ببرود، وأعاد صينية الطعام إلى الطاولة.
رفع عينيه.
وما تزال آثار الاحتراق ظاهرة على إحدى القلاع.
“فإلى أين كان ينبغي للصحراء الغربية أن تتجه؟”
فلم يبتسم.
أصبح صوته أكثر قتامة.
ضحك فاكنهاز مجددًا.
“في المؤتمر الذي عقده سادة الصحراء الغربية في بلدة البركات، كان كثير من الحاضرين قد بدأوا يضمرون نوايا أخرى.”
“أنت؟”
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
“ومنهم من أراد المساومة والاستسلام.”
قال سيريل بخفة:
“ومنهم من حشد قواته ليستقل بأرضه.”
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
“ومنهم…”
“لكن ينبغي لك أن تبالي.”
ضاقت عيناه.
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
“…من بدأ سرًا يناقش هوية الملك الذي ينبغي تتويجه.”
تابع بصوت خافت:
رفع سيريل رأسه.
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
وكان البرد على وجهه القبيح كافيًا لإخافة تاليس.
“لكن ذلك لم يكن الأسوأ.”
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
وبالقوة التي فعل بها ذلك، بدا كأنه لا يبصق عظامًا، بل يهوي بفأس على قطعة حطب عصية.
سخر بمرارة.
“الشطرنج؟”
“…أمورًا تافهة.”
مضغ سيريل السمكة.
ظل صامتًا لحظة.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
“جلست أستمع إلى جدالاتهم العقيمة في معبد الغروب ببلدة البركات.”
وما تزال آثار الاحتراق ظاهرة على إحدى القلاع.
ثم قال:
أطلق سيريل قهقهة غريبة، واهتز خدا وجهه القبيح الجاف.
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
الله وحده يعلم كم احتاج تاليس من جهد حتى يقاوم رغبته في مناداة يودل.
تغيرت نبرته.
وبردت نبرته.
“ووقفت أمام جثمان هيرمان، وقد غُطي بقطعة قماش سميكة.”
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
حدق في الفراغ.
“أين ذهب الآن وجهك الوسيم الذي كنت تتباهى به؟”
“وسألته في سري…”
“كان الجميع متوترين… مذعورين.”
أصبح صوته أكثر كآبة.
“تلك الليلة…”
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
طال ضحكه كثيرًا.
“أين ذهب الآن وجهك الوسيم الذي كنت تتباهى به؟”
قاطعه فاكنهاز بفظاظة مجددًا، وأكمل عنه:
ثم تابع:
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
“وأين ذهبت فصاحتك وسرعة بديهتك التي كنت تفخر بها؟”
وحين أدرك تاليس أن الرجل لم يفعل سوى البحث عن موضع يضع فيه عصاه، كان قد حبس أنفاسه بالفعل، وانحنى قليلًا وهو يشد قبضته على الخنجر خلف خصره.
حملت نبرة سيريل ضياعًا وكآبة لم يتوقعهما تاليس منه.
أربك التحول المفاجئ في موقفه تاليس.
“لقد انتهى كل ذلك.”
وبدا أن الدوق سيريل نسي وجود تاليس تمامًا.
حاول تاليس مواساته، وفي الوقت نفسه إنهاء الزيارة.
“…تبالي بنفسها.”
“والآن، لدينا—”
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
لكن فاكنهاز ظل يحدق في الأرض.
“تندم؟”
وأنزل يديه عن ركبتيه.
توقف لحظة.
ثم قال فجأة:
“الآن…”
“ولهذا…”
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
توقف.
قال بصوت قاتم:
“أندم أحيانًا.”
“يا له من رجل مزعج.”
“تندم؟”
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
ذهل تاليس.
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
رفع سيريل رأسه.
“اهدأ. أنا في أرض ويليامز، وتحت أعين القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية. لا يستطيع فعل شيء بي.
تراقص بريق غريب في عينيه، وكانت تعابيره عصية على الفهم.
ولم يطعنه بكلماته.
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
“لقد انتهى كل ذلك.”
نظر إلى الأمير.
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
“كيف كان سيبدو مستقبلنا؟”
تجول بصره في الغرفة.
ازداد ارتباك تاليس.
ضاقت عيناه.
“«تفعل ذلك»؟”
ثم أضاف:
عقد حاجبيه.
“…حين تجاهلت في المؤتمر الوطني تعابير وجه معلمك، ذلك «الثعلب الماكر»، وتحدثت بلا تحفظ.”
“تفعل ماذا؟”
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
ضحك سيريل ببرود، وأعاد صينية الطعام إلى الطاولة.
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
ثم نظر إلى تاليس مجددًا.
“«تفعل ذلك»؟”
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
تنهد تاليس في داخله.
“في تلك الليلة…”
“يا صاحب السعادة، ماذا تريد أن تقول بالضبط؟”
قال بهدوء:
حتى إن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات بدا وكأنه حدث بالأمس فقط.
“لو أنني لم أُدخل قتلة درع الظل إلى المعسكر سرًا…”
تلك الليلة
توقف.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
“…ولو أنني لم أقدهم بنفسي إلى هيرمان…”
وظل محتفظًا برباطة جأشه.
في تلك اللحظة…
قال سيريل ببطء:
فاتت قلب تاليس نبضة.
عادت إليه ذكريات الماضي كلها دفعة واحدة.
وانتصب شعر جسده كله.
لكن سرعان ما تذكر رواية زاكريل، التي اختلط فيها الصدق بالكذب، واعترافات الحرس الملكي المعذبة داخل الزنزانة.
“أدخل قتلة درع الظل…
ثم أضاف:
“إلى المعسكر…؟”
استدار حاكم الصحراء الغربية ببطء، وأخذ يتفحص الغرفة الضيقة في أعلى البرج.
قال سيريل بخفة:
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
“فكيف كانت السنة الدموية ستسير إذن؟”
“حاولت أنا والبارون لوهمان التوسط بينهم، لكن تأثيرنا كان محدودًا.”
توقف كل شيء.
حدق فيه.
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد نشطت من جديد.
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
ولم يعد يذكره بمرور الزمن سوى عواء الريح القوي خارج النافذة.
ثم أضاف:
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
ثم قال:
لا يتحرك.
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
لا يتكلم.
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
وحدق في الرجل أمامه.
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
أما سيريل فاكنهاز، دوق حراسة الصحراء الغربية ذو المظهر المرعب…
كان الأمر أشبه بتمرير اليد وسط كومة من القش مع البقاء متأهبًا طوال الوقت لشوكة خفية قد تنغرس في الأصابع.
فلم يبتسم.
وصلت إلى أذنيه خافتةً الجلبة المميزة لمعسكر أنياب النصل، وكأنها ترافق راية النجوم الفضية المزدوجة المتصالبة التي ترفرف فوق بوابات المعسكر.
ولم يتكلم.
تابع الدوق:
ولم يسخر منه.
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
ولم يطعنه بكلماته.
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
اكتفى بالنظر إلى تاليس في صمت…
“الآن…”
بهدوء مطلق.
“شك القادة والجنرالات بعضهم في بعض، وهبطت معنويات الجنود، وكان الخونة يثيرون المتاعب من الداخل…”
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
ثم…
وأخذ رداء فاكنهاز يرفرف باستمرار.
قال سيريل.
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
جمجمة بأربعة محاجر للعيون.
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
كان الشعار لافتًا للنظر…
توقف.
وشريرًا كما كان دائمًا.
قال بهدوء:
بل بدا…
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
وكأنه حي.
“أتذكر تلك الليلة.”
الله وحده يعلم كم احتاج تاليس من جهد حتى يقاوم رغبته في مناداة يودل.
“ومنهم…”
أو اتخاذ وضعية القتال.
ثبت نظره عليه.
الله وحده يعلم.
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس أخيرًا من انتزاع كلمة واحدة من حلقه.
“كما أنك لا تبالي بهذه السمكة، فأنا أيضًا لا أبالي بها. لكن…”
قالها بوقار…
وحملت عيناه نظرة خطرة.
وبجدية…
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
وبجهد…
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
وبعداء واضح.
ثم أضاف:
“أنت؟”
ولم يتكلم.
استند سيريل إلى ظهر الكرسي، وضيق عينيه.
“والآن، لدينا—”
“أنا.”
“قال لي معلمي إن الحكيم قلما يجادل.”
كان صوته هادئًا.
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
وظل محتفظًا برباطة جأشه.
وكأن الرجل يستطيع ببطء أن يغير جو المكان، ويراكم مشاعر من حوله، ثم يدفعهم خطوة بعد أخرى نحو ذروة قصة مرعبة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“نتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج…”
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
لم يُسمع سوى صفير الريح.
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
ثم…
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
ظهرت على وجه سيريل علامة رضا.
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
“جيد جدًا.”
وحتى حين ينظر إلى الآخرين، كان يدفع رأسه إلى الأمام ويضيق عينيه، تاركًا انطباعًا أوليًا بالغ الغرابة والإزعاج.
اعتدل الدوق في جلسته.
ولم يعد يذكره بمرور الزمن سوى عواء الريح القوي خارج النافذة.
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
ابتسم ابتسامة غريبة.
“الآن…”
ضاقت عيناه.
ثبت نظره على تاليس.
وبدا أنه بدأ يفهم ما يرمي إليه الرجل بين السطور.
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
ضجيج وحركة وصخب…
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
