تلك الليلة
تلك الليلة
مضغ سيريل السمكة.
سيريل فاكنهاز.
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
غير المرحب به.
وحين لم يعد يفصل بين دوق الصحراء الغربية والأمير سوى قدم واحدة، توقف.
حدق تاليس بجدية في دوق الصحراء الغربية، وتأمل مظهره الذي ازداد رعبًا بعد ست سنوات؛ فقد تعمقت تجاعيده، وازداد شعره خفة وندرة.
وحملت عيناه نظرة خطرة.
بعد أن ظل رهينة ست سنوات، نشأ في نفس تاليس شعور خافت بالغربة تجاه أشخاص الكوكبة وشؤونها وكل ما يتعلق بها. لكن حين ظهر أمامه مجددًا هذا النبيل المنحدر من إحدى العائلات العظيمة، بوجهه المرعب الذي يشبه شجرة عجوز تحولت إلى روح أسطورية، وحين رن صوته الحاد النافذ في أذني الأمير…
“فإلى أين كان ينبغي للصحراء الغربية أن تتجه؟”
عادت إليه ذكريات الماضي كلها دفعة واحدة.
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
حتى إن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات بدا وكأنه حدث بالأمس فقط.
ثم تابع ببرود:
أنَّت الريح الباردة خارج البرج، فارتجف تاليس؛ إذ لم يكن يرتدي سوى طبقة رقيقة من الملابس.
ولم يسخر منه.
“الأطلال ليست بعيدة عن هنا.”
وبردت نبرته.
طرد تاليس الأفكار المشتتة من ذهنه، واستعاد رباطة جأشه وهو يحدق في فاكنهاز.
“وحين خسروا كل شيء، من قيادة الجيش إلى الإمدادات، ومن الثقة إلى السمعة، ومن داخل المعسكر إلى خارجه…”
“اهدأ. أنا في أرض ويليامز، وتحت أعين القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية. لا يستطيع فعل شيء بي.
“ضحى لاعب معين بحصان بسخاء.”
“دعني أتذكر… حين ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات، ما كان موقف فاكنهاز؟ وما طبيعته؟ والسبب الذي جاء من أجله الآن هو…”
وضع الدوق السمكة المشوية.
حافظ تاليس على هدوئه.
فلم يبتسم.
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
سكت لحظة.
أطلق فاكنهاز ضحكة غريبة أشبه بالنباح، وحرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بعد أخرى.
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
“يا صاحب السمو الموقر، أتراك وافدًا جديدًا إلى هذا المكان، فلم تجد الوقت للاهتمام بشؤونه…”
“كنت أكثر…”
كان وجه الرجل الذابل المرعب يكبر تدريجيًا أمام عيني تاليس، مما أشعره بانزعاج شديد.
“الآن…”
ولم يجد الأمير سوى إحكام قبضته على الخنجر خلف خصره، وقمع رغبته في التراجع.
حدق في تاليس.
وحين لم يعد يفصل بين دوق الصحراء الغربية والأمير سوى قدم واحدة، توقف.
“…حين تجاهلت في المؤتمر الوطني تعابير وجه معلمك، ذلك «الثعلب الماكر»، وتحدثت بلا تحفظ.”
كان قريبًا إلى درجة أن تاليس استطاع رؤية جلده الجاف الملتصق بعظامه، والتجاعيد الدقيقة المتناثرة عليه.
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
سكت لحظة.
احتكت أرجل الكرسي بالأرض، مطلقة صريرًا طويلًا مزعجًا جعل تاليس يعقد حاجبيه.
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
حرك سيريل رأسه ببطء.
جلس الدوق براحة أمام سرير تاليس، وعلى وجهه ابتسامة زائفة، ثم أشار إلى النافذة خلفه.
“جيد جدًا.”
“حين كان دوقات الصحراء الغربية يغطون في نوم هانئ داخل المعسكر، فباغتهم الهجوم، وألقوا خوذهم ودروعهم، وتكبدوا خسارة فادحة وهزيمة نكراء…”
سيريل فاكنهاز.
كان صوت سيريل فاكنهاز الحاد يليق تمامًا بلقبه.
نظر نحو النافذة.
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
“وحين خسروا كل شيء، من قيادة الجيش إلى الإمدادات، ومن الثقة إلى السمعة، ومن داخل المعسكر إلى خارجه…”
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
واصل بنبرته المستفزة:
ازدادت ملامح تاليس جدية.
“وحين فقد كثير منهم أهلية البقاء في معسكر أنياب النصل وشجاعة الدفاع عنه، فتراجعوا منكسرين واستعدوا للعودة إلى أراضيهم…”
“…اغتيلا كلاهما.”
اتسعت ابتسامته قليلًا.
توقف سيريل عن الأكل.
“وحين عاد الجناح الأسطوري والقوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بالنصر والمجد، وداسوا على إخفاقات النبلاء المحليين، ودخلوا معسكر أنياب النصل وكأنهم أصحابه…”
وبردت نبرته.
ثم مال برأسه.
“همف.”
“فما الذي يدفع رجلًا ماكرًا مثلي إلى تحمل كل هذا العناء والمجيء إلى معسكر أنياب النصل، ذلك المكان الواقع تحت أنظار الأمير والذي يحمل أهمية خاصة للمملكة؟”
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
وبجدية…
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
قرش!
استمع تاليس إلى حديثه بصمت.
“أين ذهب الآن وجهك الوسيم الذي كنت تتباهى به؟”
واتبع بنظره اتجاه إصبع فاكنهاز، متطلعًا إلى المباني خارج النافذة.
“وأين ذهبت فصاحتك وسرعة بديهتك التي كنت تفخر بها؟”
ترك الهجوم والفوضى في الليلة السابقة ندبة واضحة على المعسكر.
اعتدل الدوق في جلسته.
وما تزال آثار الاحتراق ظاهرة على إحدى القلاع.
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
قال سيريل بخفة:
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
ضجيج وحركة وصخب…
“الملك وولي العهد…”
كأن شيئًا لم يتغير.
ثم تابع ببرود:
وصلت إلى أذنيه خافتةً الجلبة المميزة لمعسكر أنياب النصل، وكأنها ترافق راية النجوم الفضية المزدوجة المتصالبة التي ترفرف فوق بوابات المعسكر.
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
كارثة وفرصة للنجاة.
وانتزعه!
خراب وإعمار.
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
كأن شيئًا لم يحدث أصلًا…
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
مجرد يوم آخر في معسكر أنياب النصل.
“ومنهم من حشد قواته ليستقل بأرضه.”
“يا له من رجل مزعج.”
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
“دعني أتذكر… حين ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات، ما كان موقف فاكنهاز؟ وما طبيعته؟ والسبب الذي جاء من أجله الآن هو…”
كل ذلك جعل تاليس، الذي اعتاد خلال سنواته في مدينة سحاب التنين على صراحة أهل نورثلاند وأصواتهم الجهورية، يشعر بالصداع.
تمتم الأمير:
“يا صاحب السعادة، سمعت بما خسرتموه، وأنا آسف لذلك.”
“«تفعل ذلك»؟”
كان تاليس قد قوطع أثناء وجبته، لكنه أجبر نفسه على البقاء متيقظًا، وأخذ يفكر بسرعة.
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
“تعرض معسكر أنياب النصل للهجوم، وفاز ويليامز في المعركة. وهذه هي حال المعسكر الآن…
“تلك الليلة…”
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
ثم قال:
فكر بصوت مرتفع:
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
“لم يخطر ذلك ببالي قط. كان يومًا مؤسفًا بالفعل، وأرجو أن تنقل أسفي إلى أتباعك. لكنني لا أظن أن البارون ويليامز سيسعد برؤية—”
ولم يتكلم.
قاطعه فاكنهاز.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
“سمعت أنك كنت تحب لعب الشطرنج في نورثلاند.”
“لم يخطر ذلك ببالي قط. كان يومًا مؤسفًا بالفعل، وأرجو أن تنقل أسفي إلى أتباعك. لكنني لا أظن أن البارون ويليامز سيسعد برؤية—”
فاجأت العبارة تاليس.
ووضع كفيه على ركبتيه، ثم أمال جسده النحيل إلى الأمام، مقتربًا من الأمير الجالس على السرير.
“الشطرنج؟”
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
“أُغلقت العاصمة تمامًا وانقطعت عنها الاتصالات. واختفى كثير من نبلاء المدينة وسادتها الإقطاعيين.”
“هل تعرف ما أكثر ما يثير اهتمامي في الشطرنج؟”
“وفي أخطر اللحظات، انقطع الاتصال بين جميع الوحدات.”
وبينما كان تاليس يفكر في طريقة مهذبة لإنهاء الحديث وصرف ضيفه، حرك سيريل يده اليسرى فجأة، وضرب طرف عصاه الأرض بقوة!
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
دق!
بل راقبه بجدية.
اهتز السيف الطويل المثبت بالعصا.
“كلا اللاعبين يرى كل قطعة بوضوح، ويعرف كل مربع، وكل حركة يقوم بها خصمه.”
وحين أدرك تاليس أن الرجل لم يفعل سوى البحث عن موضع يضع فيه عصاه، كان قد حبس أنفاسه بالفعل، وانحنى قليلًا وهو يشد قبضته على الخنجر خلف خصره.
اشتد انتباه تاليس.
أسند فاكنهاز عصاه.
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
وبدا أنه لم يلحظ أصلًا تأهب تاليس له كما لو كان يواجه عدوًا خطيرًا.
تغيرت نبرته.
اختفت ابتسامته.
رأى تاليس ظلًا من العتمة في عيني الرجل المرعبتين.
ووضع كفيه على ركبتيه، ثم أمال جسده النحيل إلى الأمام، مقتربًا من الأمير الجالس على السرير.
استمع تاليس بصمت.
“أكثر ما يعجبني هو…”
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
توقف لحظة.
“وفي أخطر اللحظات، انقطع الاتصال بين جميع الوحدات.”
“أنه لا وجود للعميان على رقعة الشطرنج.”
“وكذلك الكوابيس.”
حدق في تاليس.
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
“كلا اللاعبين يرى كل قطعة بوضوح، ويعرف كل مربع، وكل حركة يقوم بها خصمه.”
“لكن ذلك لم يكن الأسوأ.”
استغرق تاليس بعض الوقت حتى هدأت أنفاسه.
توقف.
وبدأ يفكر في معنى كلماته.
أطلق فاكنهاز ضحكة غريبة أشبه بالنباح، وحرك عصاه وهو يقترب من تاليس خطوة بعد أخرى.
لكن سيريل، الذي لم يرفع عينيه عنه، مد يده فجأة وأخذ صينية الطعام من فوق الطاولة.
ثم…
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
“لقد انتهى كل ذلك.”
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
ولم يهتم أصلًا بأن هذا طعام الأمير.
ثم أضاف:
عقد تاليس حاجبيه.
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
تجول بصره في الغرفة.
مضغ سيريل السمكة.
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
“همم، مذاقها جيد. تذكرني بأسماك نهر الراعي… أعني تلك التي يقدمونها لي بكل احترام في يوم النهضة.”
ولم يجد سوى اللجوء إلى أكثر ما يجيده أهل نورثلاند:
واصل مضغ السمكة بعظامها، وأومأ بجدية كاملة، كأنه ناقد طعام يقدم حكمه النهائي.
“كنت تعرف الأمير هيرمان، عمي؟”
“نتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج…”
فيقشعر جسده لشعوره بالخطر.
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
“أنه لا وجود للعميان على رقعة الشطرنج.”
“يا صاحب السعادة، ماذا تريد أن تقول بالضبط؟”
“ضحى لاعب معين بحصان بسخاء.”
لم يعد تاليس راغبًا في مجاراته أو التلطف معه.
“أين ذهب الآن وجهك الوسيم الذي كنت تتباهى به؟”
بل راقبه بجدية.
ثم…
ابتسم سيريل.
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
وبدا وجهه القبيح كأنه سيتشقق في أي لحظة.
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
واصل المضغ، ثم رفع السمكة المشوية التي لم يبقَ منها سوى نصفها، وأشار بها نحو تاليس.
حافظ تاليس على هدوئه.
“لإنقاذ حارس بدا مهمًا…”
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
نظر سيريل عبر النافذة.
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
تأمل معسكر أنياب النصل بعد ليلة كاملة من الفوضى، وظهر في عينيه برد نادر.
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
“ضحى لاعب معين بحصان بسخاء.”
ثم اتسعت ابتسامته.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
رأى تاليس ظلًا من العتمة في عيني الرجل المرعبتين.
“لكنه لم يكن يعلم أن ذلك الحصان كان يربح المباراة. اندفع إلى الأمام، حتى ترقى في النهاية وصار وزيرًا، وفي طريقه أطاح بعدد لا يحصى من الجنود، والمبارزين، وحملة الدروع، والفرسان… بل حتى المجانيق.”
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
توقف سيريل عن الأكل.
“واستخدم ابتسامته المهذبة وذكاءه في الحديث لصد الجميع…”
وحملت عيناه نظرة خطرة.
هز رأسه باحتقار.
“علمني يا تاليس.”
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
حدق فيه.
وشريرًا كما كان دائمًا.
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
ثم أضاف:
خفض صوته.
“أنت؟”
“من الذي يريد اللاعب التضحية به فعلًا؟ ومن الذي يريد إنقاذه؟”
وجهه ذابل مرعب، وجسده يوحي بالوهن والنفور.
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
احتكت أرجل الكرسي بالأرض، مطلقة صريرًا طويلًا مزعجًا جعل تاليس يعقد حاجبيه.
شعر تاليس بأن رأسه يؤلمه من كثرة التفكير.
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
“تمامًا كما حدث في الأيام القليلة الماضية، انهار النظام في المعسكر، وكنا مشغولين أكثر من أن نتمكن من احتواء الوضع.”
حتى أرشدوق برج الإصلاح، المعروف ببخله ومكره، بدا باهتًا بالمقارنة معه.
ولم يتكلم.
لم يجد الأمير سوى التنهد.
نظر إلى الأمير.
وحاول قدر استطاعته ألا ينظر إلى السمكة التي مزقها الرجل في يده.
وحملت عيناه نظرة خطرة.
“أعتذر، لكنني لست خبيرًا في الشطرنج. إنها مجرد هواية.”
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
أطلق سيريل قهقهة غريبة، واهتز خدا وجهه القبيح الجاف.
“أنت؟”
“هاه. أنت لا تبالي.”
توقف سيريل عن الأكل.
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
وبردت نبرته.
ضحك سيريل ببرود، وأعاد صينية الطعام إلى الطاولة.
“لكن ينبغي لك أن تبالي.”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
أربك التحول المفاجئ في موقفه تاليس.
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
رفع الدوق فورًا السمكة المشوية في يده اليمنى، ولوح بها أمام وجه الأمير.
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد نشطت من جديد.
“كما أنك لا تبالي بهذه السمكة، فأنا أيضًا لا أبالي بها. لكن…”
“…دفع الثمن.”
وأمام نظرة تاليس المنزعجة، عض سيريل رأس السمكة…
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
وانتزعه!
ولم يعد يذكره بمرور الزمن سوى عواء الريح القوي خارج النافذة.
قرش!
ابتسم ابتسامة غريبة.
نظر تاليس إلى السمكة وشعر بانزعاج في معدته.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
وأعادت كلمات سيريل الماضي إلى ذاكرته شيئًا فشيئًا.
ثم لوح قليلًا بالسمكة التي فقدت رأسها.
“تلك الليلة…”
“لكنها هي…”
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
ابتلع.
“علمني يا تاليس.”
“…تبالي بنفسها.”
ثم أضاف:
ازدادت ملامح تاليس جدية.
“كنت أحبك أكثر في ذلك الوقت.”
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
لامبارد، مثلًا، كان يملك هيبة هجومية طاغية.
استمع تاليس بصمت.
والملك كيسيل قليل الكلام، يحافظ دائمًا على مسافة تفصله عن الآخرين.
“…أمورًا تافهة.”
أما الكونت ليسبان، فكانت نظرته العميقة وحدها كافية لإشعار المرء بعدم الارتياح.
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
وقال بخفة:
لكن سيريل فاكنهاز كان مختلفًا.
ابتسم سيريل.
وجهه ذابل مرعب، وجسده يوحي بالوهن والنفور.
وأمام نظرة تاليس المنزعجة، عض سيريل رأس السمكة…
وحتى حين ينظر إلى الآخرين، كان يدفع رأسه إلى الأمام ويضيق عينيه، تاركًا انطباعًا أوليًا بالغ الغرابة والإزعاج.
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
أما صوته الحاد الذي يصعب احتماله، فكان يدفع السامع إلى العبوس وتمني تجاهله.
اشتد انتباه تاليس.
لكن مع تغير حركات سيريل ونبرته ونظرته…
“والآن، لدينا—”
كانت تأتي دائمًا لحظة خاطفة يجعل فيها هذا الرجل الذابل من أمامه يشعر بأن رأس نصل يستند إلى ظهره.
كان البرد الكئيب في كلمات الدوق كافيًا لجعل تاليس يرتجف.
فيقشعر جسده لشعوره بالخطر.
“كنت تعرف الأمير هيرمان، عمي؟”
كان الأمر أشبه بتمرير اليد وسط كومة من القش مع البقاء متأهبًا طوال الوقت لشوكة خفية قد تنغرس في الأصابع.
بعد أن اعتاد قصر الروح البطولية الخشن العتيق، وألف أهل نورثلاند بقوتهم وصراحتهم، لم يكن مرتاحًا إطلاقًا أمام دوق حراسة الصحراء الغربية، بحديثه الملتوي إلى حد لا يطاق، وسخريته ولؤمه وقدرته العجيبة على إثارة نفور الآخرين.
وكأن الرجل يستطيع ببطء أن يغير جو المكان، ويراكم مشاعر من حوله، ثم يدفعهم خطوة بعد أخرى نحو ذروة قصة مرعبة.
“همف.”
تمامًا كما يحدث الآن.
وجهه ذابل مرعب، وجسده يوحي بالوهن والنفور.
حاول تاليس التخلص من الانزعاج العميق في قلبه.
حدق فيه.
ولم يجد سوى اللجوء إلى أكثر ما يجيده أهل نورثلاند:
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
الصراحة.
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
“يا صاحب السعادة، أقدر مجيئك لزيارتي. وأعرف أيضًا أن عائلة فاكنهاز أسهمت كثيرًا في رحلة عودتي إلى المملكة.”
تابع بصوت خافت:
ثبت نظره عليه.
فأطبق قبضتيه دون وعي.
“لكن صدقني، لا أعرف شيئًا عن «مباراة الشطرنج» التي تدور في المعسكر بينك وبين بارون كثبان أنياب النصل. لقد جُررت إليها مصادفة، ولا أملك حيالها شيئًا. أما بقية الأمور، فأعتقد—”
تباطأت أنفاس تاليس وهو يستمع إليه.
برد وجه سيريل.
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
أما كلماته، فكان يتعمد إخراجها بإيقاع متقطع بطيء يبعث القلق.
وضع الدوق السمكة المشوية.
“والآن، لدينا—”
وحدق في وجه تاليس بتركيز شديد، حتى بدا وكأنه يريد طرد روحه من جسده.
توقف.
“…حين تجاهلت في المؤتمر الوطني تعابير وجه معلمك، ذلك «الثعلب الماكر»، وتحدثت بلا تحفظ.”
ثم تابع:
تحركت بعض الذكريات في ذهن تاليس.
“فما الذي يدفع رجلًا ماكرًا مثلي إلى تحمل كل هذا العناء والمجيء إلى معسكر أنياب النصل، ذلك المكان الواقع تحت أنظار الأمير والذي يحمل أهمية خاصة للمملكة؟”
وأعادت كلمات سيريل الماضي إلى ذاكرته شيئًا فشيئًا.
فأطبق قبضتيه دون وعي.
“حين ضغط عليك التنين ذو العين الواحدة بعناده، رددت عليه وواجهته.”
“جيد جدًا.”
تابع الدوق:
ضاقت عيناه.
“وحين تجاهلك فتى زهرة السوسن، اغتنمت فرصتك ووجهت ضربة قاتلة.”
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
ثم اتسعت ابتسامته.
وضع الدوق الصينية الغنية بالطعام بثبات على فخذيه.
“وحين لم يحترمك أولئك النبلاء قصيرو النظر، حفظت ما فعلوه جيدًا، ورددت لهم «الجميل» مئة ضعف.”
لامبارد، مثلًا، كان يملك هيبة هجومية طاغية.
راقب تاليس بعينين لامعتين.
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
“كانت كلماتك لاذعة وقاسية. ركبت الموجة وهاجمت مباشرة، ولم تتوقف عن الجدال حتى انتصرت.”
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
كانت تعابير دوق الصحراء الغربية مثيرة للاهتمام.
ثم اتسعت ابتسامته.
بدا كأنه ينتظر ما سيأتي بإعجاب خفيف، وفي الوقت نفسه يسخر منه كمتفرج يستمتع بعرض مسلٍّ.
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
تذكر تاليس ما قاله له غيلبرت بعد مواجهته الدوقات في المؤتمر الوطني.
توقف سيريل عن الأكل.
وتنهد بشيء من الندم.
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
“كنت طفلًا آنذاك. وإن كنت قد أسأت إليك، فذلك لأنني كنت صغيرًا جامحًا، جاهلًا لا يعرف الخوف—”
ثم نظر إلى تاليس مجددًا.
قاطعه فاكنهاز بفظاظة مجددًا، وأكمل عنه:
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
“وكنت أيضًا بيدقًا يرفض أن تحركه أيدي الآخرين.”
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
في تلك اللحظة…
أينما ظهر هؤلاء الرجال، حتى لو جلسوا بصمت في زاوية غرفة، استحال تجاهل وجودهم.
صارت نظرة سيريل حادة للغاية.
“كان الجميع متوترين… مذعورين.”
“ولكي تتحرر، تجرأت على اختبار حد نصلك حتى في مواجهة النجوم التي تعلو فوقك بلا نهاية.”
حدق فيه.
حملت كلماته معنى عميقًا جعل تاليس يتوقف للحظة.
جمجمة بأربعة محاجر للعيون.
ثم أدار سيريل رأسه وبصق بعنف عظام السمكة المسحوقة في فمه.
ثم أضاف:
وبالقوة التي فعل بها ذلك، بدا كأنه لا يبصق عظامًا، بل يهوي بفأس على قطعة حطب عصية.
فاتت قلب تاليس نبضة.
“يجب أن أعترف…”
وعلى بعد شارع واحد، كان ثمة زقاق لم يُغلق.
استدار الدوق، وأخرج منديلًا ومسح فمه ويديه.
بل بدا…
ثم رمقه بنظرة عميقة.
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
“كنت أحبك أكثر في ذلك الوقت.”
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
توقف لحظة.
خفض صوته.
“كنت أكثر…”
“علمني يا تاليس.”
ابتسم.
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
“…ظرافة.”
الصراحة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“ولكي تتحرر، تجرأت على اختبار حد نصلك حتى في مواجهة النجوم التي تعلو فوقك بلا نهاية.”
وبدا أنه بدأ يفهم ما يرمي إليه الرجل بين السطور.
وهذه المرة…
وقرر أنه اكتفى.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
“لكن انظر إلى نفسك الآن.”
حاول تاليس مواساته، وفي الوقت نفسه إنهاء الزيارة.
تفحصه سيريل بسخرية، كما لو كان يقيم عاهرة تصب النبيذ في مأدبة.
قال بصوت قاتم:
“لطيف، مهذب، رزين.”
لم يجبه فاكنهاز.
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
تابع الدوق:
“تُبقي نصلك في غمده، وأنيابك السامة داخل فمك، ومخالبك الحادة مخفية في راحتيك.”
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
ثم سأله:
ارتسمت على وجه فاكنهاز ابتسامة غريبة.
“ألا ترى في ذلك هدرًا؟”
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
رفع تاليس رأسه وحدق مباشرة في سيريل.
وقال بخفة:
لم يعد راغبًا في خوض ألعاب مع هذا العجوز الغريب، مهما علت مكانته، ولا في محاولة فك ألغاز كلامه.
“لم يخطر ذلك ببالي قط. كان يومًا مؤسفًا بالفعل، وأرجو أن تنقل أسفي إلى أتباعك. لكنني لا أظن أن البارون ويليامز سيسعد برؤية—”
“ربما هذه هي الطريقة الصحيحة.”
ولم يتكلم.
تمتم الأمير:
“أندم أحيانًا.”
“قال لي معلمي إن الحكيم قلما يجادل.”
سكت لحظة.
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
“…ظرافة.”
تنهد تاليس في داخله.
“اهدأ. أنا في أرض ويليامز، وتحت أعين القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية. لا يستطيع فعل شيء بي.
أما صوته، فصار عميقًا يحمل رفضًا ثابتًا خفيًا.
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
“وأظن أننا لسنا حمقى.”
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
ضحك فاكنهاز مجددًا.
تذكر تاليس ما قاله له غيلبرت بعد مواجهته الدوقات في المؤتمر الوطني.
وهذه المرة…
لم يعد راغبًا في خوض ألعاب مع هذا العجوز الغريب، مهما علت مكانته، ولا في محاولة فك ألغاز كلامه.
طال ضحكه كثيرًا.
ثم مال برأسه.
إلى حد أن تاليس، رغم صبره، بدأ يفقد صبره فعلًا.
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
وأخيرًا توقف سيريل عن الضحك.
قرش!
وقال بخفة:
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
“جيد جدًا.”
“والآن، لدينا—”
ثم أضاف:
“ولهذا كان يعرف دائمًا كيف يستفيد من فصاحته إلى أقصى حد في أي مفاوضات، أيًا كان الطرف المقابل.”
“على الأقل، لن تكرر خطأ هيرمان.”
عقد تاليس حاجبيه.
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
“حين كان دوقات الصحراء الغربية يغطون في نوم هانئ داخل المعسكر، فباغتهم الهجوم، وألقوا خوذهم ودروعهم، وتكبدوا خسارة فادحة وهزيمة نكراء…”
“…من قلت؟”
وضع الدوق السمكة المشوية.
نظر سيريل حول الغرفة.
“هذا ما أردت سؤالي عنه، في ظل الظروف التي ذكرتها للتو… أليس كذلك؟”
ثم ضحك ضحكته الغريبة المتواصلة، التي بدت أشبه بهبوب الريح الباردة.
“تمامًا كما حدث في الأيام القليلة الماضية، انهار النظام في المعسكر، وكنا مشغولين أكثر من أن نتمكن من احتواء الوضع.”
“بصفته دبلوماسيًا، كان أنيق الهيئة، كامل الالتزام بالآداب، فصيح اللسان، سريع البديهة، بارعًا في انتقاء كلماته.”
استغرق تاليس بعض الوقت حتى هدأت أنفاسه.
تجول بصره في الغرفة.
“كان يجعل كل من يفكر في رفع صوته أمامه يشعر بالخجل والدونية، ثم يعجز عن الكلام.”
ضحك دوق حراسة الصحراء الغربية ضحكته الباردة المرعبة.
ابتسم ابتسامة غريبة.
أما صوته الحاد الذي يصعب احتماله، فكان يدفع السامع إلى العبوس وتمني تجاهله.
“ولهذا كان يعرف دائمًا كيف يستفيد من فصاحته إلى أقصى حد في أي مفاوضات، أيًا كان الطرف المقابل.”
واصل المضغ، ثم رفع السمكة المشوية التي لم يبقَ منها سوى نصفها، وأشار بها نحو تاليس.
“هيرمان؟”
“رقعة الشطرنج. اللاعب. الحصان. الحارس.”
انقبض قلب تاليس.
“ضحى لاعب معين بحصان بسخاء.”
ونظر غريزيًا إلى الزاوية التي وُضعت فيها أمتعة عمه الرابع.
“هل لأننا في برج الأمير الشبح؟”
كانت وصية هيرمان جادستار هناك أيضًا.
“الآن…”
“لماذا ذكره؟
ثم سأله:
“هل لأننا في برج الأمير الشبح؟”
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
وحين تذكر أن هذا هو المكان الذي مات فيه فرد آخر من آل جادستار، وأن السرير الذي يرقد عليه الآن ربما كان هو نفسه السرير الذي نام عليه الرجل قبل موته…
“…أمورًا تافهة.”
شعر تاليس بالاختناق.
“لكن صدقني، لا أعرف شيئًا عن «مباراة الشطرنج» التي تدور في المعسكر بينك وبين بارون كثبان أنياب النصل. لقد جُررت إليها مصادفة، ولا أملك حيالها شيئًا. أما بقية الأمور، فأعتقد—”
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
على نحو غريب، أصبحت ملامح سيريل عميقة، وظهر عليه الشرود.
حدق تاليس بجدية في دوق الصحراء الغربية، وتأمل مظهره الذي ازداد رعبًا بعد ست سنوات؛ فقد تعمقت تجاعيده، وازداد شعره خفة وندرة.
وقد بدد ذلك شيئًا من الكآبة التي يفرضها وجهه المرعب.
وهذه المرة…
“واستخدم ابتسامته المهذبة وذكاءه في الحديث لصد الجميع…”
قال بهدوء:
خفض صوته.
أصبح صوته أكثر كآبة.
“سواء أكان ما يسمعه تملق المسؤولين وأكاذيبهم، أم الحقائق المريرة التي يقولها أصدقاؤه.”
وانتصب شعر جسده كله.
سكت لحظة.
تباطأت أنفاس تاليس وهو يستمع إليه.
“ولهذا…”
دق!
نظر بعيدًا.
عقد تاليس حاجبيه.
“…دفع الثمن.”
توقف.
اشتد انتباه تاليس.
وحملت عيناه نظرة خطرة.
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
“تلك الليلة…”
“كنت تعرف الأمير هيرمان، عمي؟”
اهتز السيف الطويل المثبت بالعصا.
لم يجبه فاكنهاز.
ثم أدار سيريل رأسه وبصق بعنف عظام السمكة المسحوقة في فمه.
استدار حاكم الصحراء الغربية ببطء، وأخذ يتفحص الغرفة الضيقة في أعلى البرج.
سكت لحظة.
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
سكنت ملامح الدوق.
“أتذكر تلك الليلة.”
“جيد جدًا.”
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
“وسألته في سري…”
“تلك الليلة…”
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
رأى تاليس ظلًا من العتمة في عيني الرجل المرعبتين.
“وأخذ خادمه الغاضب القوات النظامية ليطاردوا كل رجل حي ضمن مئة قدم من المكان. بل قتلوا بعض النبلاء المحليين.”
“حين وصلت إلى هنا، كان مستلقيًا بهدوء على الأرض.”
خراب وإعمار.
سكنت ملامح الدوق.
“جيد جدًا.”
“مغطى بالدماء، وقد فقد القدرة على الكلام.”
توقف كل شيء.
تابع بصوت خافت:
كأن شيئًا لم يتغير.
“كانت أجراس الإنذار تدوي في المعسكر، والجنود أسفل البرج غارقين في الذعر. أما حارسه الشخصي، فأمطرني بكل أنواع الشتائم.”
كأن شيئًا لم يتغير.
ضاقت عيناه.
سبق له التعامل مع عدد لا بأس به من أصحاب المناصب الرفيعة، وكان لكل منهم حضور خاص يميزه.
“وأخذ خادمه الغاضب القوات النظامية ليطاردوا كل رجل حي ضمن مئة قدم من المكان. بل قتلوا بعض النبلاء المحليين.”
“لم يخطر ذلك ببالي قط. كان يومًا مؤسفًا بالفعل، وأرجو أن تنقل أسفي إلى أتباعك. لكنني لا أظن أن البارون ويليامز سيسعد برؤية—”
أصبح صوته أكثر برودة.
نظر بعيدًا.
“اندلع اقتتال داخلي. وقفت القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية بأسلحتها في مواجهة المجندين المحليين الذين هرعوا إلى هنا، وكذلك المرتزقة.”
الله وحده يعلم كم احتاج تاليس من جهد حتى يقاوم رغبته في مناداة يودل.
“واشتبكوا مرات عدة، فسقط عدد لا يحصى من الجرحى والقتلى.”
مضغ سيريل السمكة.
حرك سيريل رأسه ببطء.
واصل دون توقف:
“حاولت أنا والبارون لوهمان التوسط بينهم، لكن تأثيرنا كان محدودًا.”
ضاقت عيناه.
ثم قال:
وأنزل يديه عن ركبتيه.
“كان الجميع متوترين… مذعورين.”
نظر بعيدًا.
“تلك الليلة.”
لم يجبه فاكنهاز.
فهم تاليس فورًا ما يتحدث عنه.
عقد حاجبيه.
وبدا أن الدوق سيريل نسي وجود تاليس تمامًا.
وحملت عيناه نظرة خطرة.
واصل ببطء تفحص الغرفة التي كانت ذات يوم تخص الأمير الشبح.
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
“وسرعان ما اندلعت أعمال شغب في مستودع الإمدادات العسكرية، ومخازن المؤن، وسجن العظام، وأماكن أخرى.”
“…ولو أنني لم أقدهم بنفسي إلى هيرمان…”
نظر نحو النافذة.
“ولهذا…”
“تمامًا كما حدث في الأيام القليلة الماضية، انهار النظام في المعسكر، وكنا مشغولين أكثر من أن نتمكن من احتواء الوضع.”
اختفت ابتسامته.
“ولم تمضِ نصف ساعة حتى بدأت المنارات وسهام الإشارة تصل تباعًا من نقاط المراقبة على بعد خمسة أميال.”
“ولم تكن تلك سوى البداية.”
اشتد صوته.
سخر بمرارة.
“الأورك ورجال عظام القفر اندفعوا نحونا في الظلام دون سبب مفهوم…”
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
ثم أضاف:
“الآن…”
“وشنوا هجومًا لم يسبق له مثيل.”
راقب تاليس بعينين لامعتين.
استمع تاليس بصمت.
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
“كان لموت الأمير أثر بعيد المدى.”
واصل المضغ، ثم رفع السمكة المشوية التي لم يبقَ منها سوى نصفها، وأشار بها نحو تاليس.
قال سيريل:
ثم التقط سمكة مشوية بدت مغطاة بكمية سخية من الأعشاب والتوابل، وفتح فمه وأخذ يمزق لحمها بأسنانه المكسورة بعنف.
“لم تستطع القوات النظامية كبح عدائها، ولم ترغب إلا في الانتقام. اضطربت عقول السادة الإقطاعيين، فجعلوا الدفاع عن أنفسهم أولويتهم. أما المرتزقة، فكانت لكل منهم نواياه الخفية، ولم يفكروا إلا في إنقاذ أنفسهم.”
خفض صوته.
“شك القادة والجنرالات بعضهم في بعض، وهبطت معنويات الجنود، وكان الخونة يثيرون المتاعب من الداخل…”
بل بدا…
سكت لحظة.
وأخذت نظرته تزداد حدة.
“ورغم أن الكفة مالت لصالحنا في البداية، لم نصمد يومًا واحدًا.”
“فكيف كانت السنة الدموية ستسير إذن؟”
أدار سيريل رأسه نحو صفوف المنازل خارج النافذة.
تلك الليلة
وأخذت نظرته تزداد حدة.
رفع سيريل رأسه.
“وفي أخطر اللحظات، انقطع الاتصال بين جميع الوحدات.”
ابتسم.
تحركت زاوية فمه.
دق!
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
“وأخذ خادمه الغاضب القوات النظامية ليطاردوا كل رجل حي ضمن مئة قدم من المكان. بل قتلوا بعض النبلاء المحليين.”
ثم تابع ببرود:
حتى أرشدوق برج الإصلاح، المعروف ببخله ومكره، بدا باهتًا بالمقارنة معه.
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
“ولم تكن تلك سوى البداية.”
أطلق شخيرًا ساخرًا.
وبجدية…
“ولولا انعدام الانضباط العسكري لدى الأورك الذين اعترضوا طريقنا، وانشغالهم بالنهب وسط الفوضى…”
صدر صرير خافت مزعج حين احتكت أرجل الكرسي بالأرض.
هز رأسه باحتقار.
ثم تابع ببرود:
“همف.”
“لم يخطر ذلك ببالي قط. كان يومًا مؤسفًا بالفعل، وأرجو أن تنقل أسفي إلى أتباعك. لكنني لا أظن أن البارون ويليامز سيسعد برؤية—”
تنهد تاليس وأغمض عينيه.
ابتسم.
“لكن ذلك لم يكن الأسوأ.”
“من الذي يريد اللاعب التضحية به فعلًا؟ ومن الذي يريد إنقاذه؟”
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
وتحول وجهه القبيح الذابل إلى قناع من البرود واللامبالاة يستحيل تجاهله.
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
“حين انسحبنا إلى بلدة البركات لإعادة تنظيم الجيش المهزوم، واستعددنا لإرسال جثمان هيرمان وطلب النجدة إلى مدينة النجم الأبدي…”
“الشطرنج؟”
توقف.
اشتدت ملامح الدوق فاكنهاز.
“…وصلتنا من حصن الجناح أخبار أشد رعبًا.”
“أكثر ما يعجبني هو…”
“أشد رعبًا؟”
وضع الدوق السمكة المشوية.
انقبض قلب تاليس.
ثم اتسعت ابتسامته.
“كانت مدينة النجم الأبدي غارقة في الفوضى.”
مال إلى الأمام مجددًا، وأشار إلى تاليس بيده اليسرى.
قال سيريل ببطء:
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
“وقع حادث مؤسف في قصر النهضة.”
حتى إن المؤتمر الوطني الذي حدد مصير تاليس في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات بدا وكأنه حدث بالأمس فقط.
ثم نظر إلى تاليس.
ثم تابع ببرود:
“الملك وولي العهد…”
قاطعه فاكنهاز بفظاظة مجددًا، وأكمل عنه:
سكت لحظة.
“دعني أتذكر… حين ظهر الأمير الثاني قبل ست سنوات، ما كان موقف فاكنهاز؟ وما طبيعته؟ والسبب الذي جاء من أجله الآن هو…”
“…اغتيلا كلاهما.”
الله وحده يعلم.
تباطأت أنفاس تاليس وهو يستمع إليه.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
“أُغلقت العاصمة تمامًا وانقطعت عنها الاتصالات. واختفى كثير من نبلاء المدينة وسادتها الإقطاعيين.”
بل بدا…
تابع سيريل:
توقف لحظة.
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
“وكان مسؤولًا عن القناة المائية التي تمد ساحتي القتال الشمالية والجنوبية بالماء، فتوقف عملها بموته.”
“ولم نكن نعرف متى ستصل التعزيزات… أو إن كانت ستصل أصلًا.”
قالها بوقار…
استدار نحو تاليس.
“أصيبت سلطة الكوكبة بالشلل.”
كان رأسه منخفضًا وظهره محنيًا، لكن نظرته بدت شاردة، كأنه يحدق في شيء خلف الأمير.
تلك الليلة
“ولم تكن تلك سوى البداية.”
“أين ذهب الآن وجهك الوسيم الذي كنت تتباهى به؟”
قال بصوت قاتم:
في تلك اللحظة…
“وصلت الرسائل العاجلة من حصن الجناح واحدة تلو الأخرى.”
“نتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج…”
“وكذلك الكوابيس.”
تأمل سيريل فاكنهاز أثاث الغرفة، وأطلق همهمة خفيفة لا يمكن معرفة إن كانت ساخرة أم نادمة.
أدار سيريل ظهره للضوء.
كانت تأتي دائمًا لحظة خاطفة يجعل فيها هذا الرجل الذابل من أمامه يشعر بأن رأس نصل يستند إلى ظهره.
وفي الريح الباردة، بدا وجهه باهتًا رماديًا.
ثم تابع:
“في الشمال، سقطت قلعة التنين المكسور في أيدي العدو، ومات الأمير الثاني.”
لم يستوعب تاليس الاسم للحظة.
“توغلت جيوش إيكستيدت في الإقليم الشمالي، وعبرت أرض الجروف، ولم يستطع أحد صدها.”
وبينما حدق تاليس في وجه الرجل الصادم للنظر، عاد إليه ذلك الشعور المزعج، كأن أشواكًا تمر على ظهره.
واصل دون توقف:
ثم قال:
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
شعر تاليس بالاختناق.
“وكان مسؤولًا عن القناة المائية التي تمد ساحتي القتال الشمالية والجنوبية بالماء، فتوقف عملها بموته.”
وأعادت كلمات سيريل الماضي إلى ذاكرته شيئًا فشيئًا.
ثم أضاف:
فيقشعر جسده لشعوره بالخطر.
“وأشعل خبر موت دوق بحيرة النجوم اقتتالًا داخليًا في الجنوب الغربي.”
وحين لم يعد يفصل بين دوق الصحراء الغربية والأمير سوى قدم واحدة، توقف.
“أما لواء ضوء النجوم، فخيّب الآمال. فقد قائده وإمداداته، ثم انهار وتلاشى.”
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
كان البرد الكئيب في كلمات الدوق كافيًا لجعل تاليس يرتجف.
“وسألته في سري…”
وعادت إليه المشاهد التي وصفها غيلبرت عن السنة الدموية.
“…أم أنك بقيت في الظلام من البداية إلى النهاية؟”
لكن سرعان ما تذكر رواية زاكريل، التي اختلط فيها الصدق بالكذب، واعترافات الحرس الملكي المعذبة داخل الزنزانة.
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
فأطبق قبضتيه دون وعي.
أدار سيريل ظهره للضوء.
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
قال سيريل.
“وقع حادث مؤسف في قصر النهضة.”
“فقدت المملكة كل أمل. اقتحم أعداؤنا مدننا، واختفت العائلة الملكية.”
تابع سيريل:
رفع عينيه.
حتى أرشدوق برج الإصلاح، المعروف ببخله ومكره، بدا باهتًا بالمقارنة معه.
“فإلى أين كان ينبغي للصحراء الغربية أن تتجه؟”
“وأظن أننا لسنا حمقى.”
أصبح صوته أكثر قتامة.
“…من بدأ سرًا يناقش هوية الملك الذي ينبغي تتويجه.”
“في المؤتمر الذي عقده سادة الصحراء الغربية في بلدة البركات، كان كثير من الحاضرين قد بدأوا يضمرون نوايا أخرى.”
“ما زلت أتذكر ما حدث قبل ست سنوات…”
“منهم من أغلق أبوابه على نفسه ولم يهتم إلا بمصالحه.”
الصراحة.
“ومنهم من أراد المساومة والاستسلام.”
لم يراعِ أيًا من آداب المائدة المعتادة.
“ومنهم من حشد قواته ليستقل بأرضه.”
لامبارد، مثلًا، كان يملك هيبة هجومية طاغية.
“ومنهم…”
“أُسقطت من فوق حصاني، بل إن أوركيًا لعينًا نسف نصف وجهي.”
ضاقت عيناه.
“ومع نجاحه في كل ما يفعل، بنى داخل قلبه جدارًا عاليًا.”
“…من بدأ سرًا يناقش هوية الملك الذي ينبغي تتويجه.”
“…تبالي بنفسها.”
رفع سيريل رأسه.
وهذه المرة…
وكان البرد على وجهه القبيح كافيًا لإخافة تاليس.
“ألا ترى في ذلك هدرًا؟”
“وبالمقارنة مع كل ذلك، بدا غزو الهجناء ورجال عظام القفر، وسقوط معسكر أنياب النصل، وأعمال النهب على حدود الصحراء الغربية…”
“…ولو أنني لم أقدهم بنفسي إلى هيرمان…”
سخر بمرارة.
“كانت كلماتك لاذعة وقاسية. ركبت الموجة وهاجمت مباشرة، ولم تتوقف عن الجدال حتى انتصرت.”
“…أمورًا تافهة.”
كارثة وفرصة للنجاة.
ظل صامتًا لحظة.
“بصفته دبلوماسيًا، كان أنيق الهيئة، كامل الالتزام بالآداب، فصيح اللسان، سريع البديهة، بارعًا في انتقاء كلماته.”
“جلست أستمع إلى جدالاتهم العقيمة في معبد الغروب ببلدة البركات.”
“إلى المعسكر…؟”
ثم قال:
توقف.
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
ثبت نظره عليه.
تغيرت نبرته.
“فما الذي يدفع رجلًا ماكرًا مثلي إلى تحمل كل هذا العناء والمجيء إلى معسكر أنياب النصل، ذلك المكان الواقع تحت أنظار الأمير والذي يحمل أهمية خاصة للمملكة؟”
“ووقفت أمام جثمان هيرمان، وقد غُطي بقطعة قماش سميكة.”
“هل لأننا في برج الأمير الشبح؟”
حدق في الفراغ.
لم يعد تاليس راغبًا في مجاراته أو التلطف معه.
“وسألته في سري…”
حاول تاليس التخلص من الانزعاج العميق في قلبه.
أصبح صوته أكثر كآبة.
كان تاليس قد قوطع أثناء وجبته، لكنه أجبر نفسه على البقاء متيقظًا، وأخذ يفكر بسرعة.
“يا صديقي القديم، أيها الفتى الوسيم…”
“واستخدم ابتسامته المهذبة وذكاءه في الحديث لصد الجميع…”
ابتسم ابتسامة خالية من المرح.
وتحول وجهه القبيح الذابل إلى قناع من البرود واللامبالاة يستحيل تجاهله.
“أين ذهب الآن وجهك الوسيم الذي كنت تتباهى به؟”
دق!
ثم تابع:
“الشطرنج؟”
“وأين ذهبت فصاحتك وسرعة بديهتك التي كنت تفخر بها؟”
وأعادت كلمات سيريل الماضي إلى ذاكرته شيئًا فشيئًا.
حملت نبرة سيريل ضياعًا وكآبة لم يتوقعهما تاليس منه.
“أما البارون لوهمان، فمات وهو يغطي انسحابنا.”
“لقد انتهى كل ذلك.”
“وأخذ خادمه الغاضب القوات النظامية ليطاردوا كل رجل حي ضمن مئة قدم من المكان. بل قتلوا بعض النبلاء المحليين.”
حاول تاليس مواساته، وفي الوقت نفسه إنهاء الزيارة.
“وكذلك الكوابيس.”
“والآن، لدينا—”
أطلق شخيرًا ساخرًا.
لكن فاكنهاز ظل يحدق في الأرض.
أما صوته، فصار عميقًا يحمل رفضًا ثابتًا خفيًا.
وأنزل يديه عن ركبتيه.
سكت لحظة.
ثم قال فجأة:
“علمني يا تاليس.”
“ولهذا…”
ازدادت ملامح تاليس جدية.
توقف.
قال سيريل بخفة:
“أندم أحيانًا.”
عادت إليه ذكريات الماضي كلها دفعة واحدة.
“تندم؟”
شعر تاليس بالاختناق.
ذهل تاليس.
“همم، مذاقها جيد. تذكرني بأسماك نهر الراعي… أعني تلك التي يقدمونها لي بكل احترام في يوم النهضة.”
رفع سيريل رأسه.
“في هذه المباراة، بين الحصان والحارس…”
تراقص بريق غريب في عينيه، وكانت تعابيره عصية على الفهم.
سكت لحظة.
“لو أنني لم أفعل ذلك في تلك الليلة…”
كانت نكات سيريل التي يستحيل توقعها، ونبرته المتقلبة، وكلماته الملتوية التي لا تجيب عن السؤال، فضلًا عن صوته ومظهره اللذين يهاجمان الحواس بلا رحمة…
نظر إلى الأمير.
“أي أن دوق فاكنهاز، صاحب أعلى مكانة في الصحراء الغربية، اقتحم غرفة نومي بهذه الفظاظة والعنف من أجل…”
“كيف كان سيبدو مستقبلنا؟”
“تندم؟”
ازداد ارتباك تاليس.
بل راقبه بجدية.
“«تفعل ذلك»؟”
فاتت قلب تاليس نبضة.
عقد حاجبيه.
نظر نحو النافذة.
“تفعل ماذا؟”
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
ضحك سيريل ببرود، وأعاد صينية الطعام إلى الطاولة.
انقبض قلب تاليس.
ثم نظر إلى تاليس مجددًا.
كانت فرقة من الجنود تطوق المكان، وتمنع رجلًا يعوي ويصرخ، ويبدو أنه مالك القلعة، من الاقتراب. وفي الوقت نفسه، كانوا يأمرون العمال بإزالة الحطام من المنطقة.
وكأنه عاد في لحظة إلى دوق الصحراء الغربية الغريب نفسه، ذلك الرجل الذي يتحدث ويتصرف بطريقة لا يمكن توقعها، ويسخر من الجميع بلا رحمة.
عقد حاجبيه.
“في تلك الليلة…”
ثم ضحك ضحكته الغريبة المتواصلة، التي بدت أشبه بهبوب الريح الباردة.
قال بهدوء:
وأخذ رداء فاكنهاز يرفرف باستمرار.
“لو أنني لم أُدخل قتلة درع الظل إلى المعسكر سرًا…”
وحين أدرك تاليس أن الرجل لم يفعل سوى البحث عن موضع يضع فيه عصاه، كان قد حبس أنفاسه بالفعل، وانحنى قليلًا وهو يشد قبضته على الخنجر خلف خصره.
توقف.
ثبت نظره عليه.
“…ولو أنني لم أقدهم بنفسي إلى هيرمان…”
انقبض قلب تاليس.
في تلك اللحظة…
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
فاتت قلب تاليس نبضة.
فكر بصوت مرتفع:
وانتصب شعر جسده كله.
قال بصوت قاتم:
“أدخل قتلة درع الظل…
“كان جسدي مغطى بالجراح إلى درجة أنني لم أستطع الوقوف دون أن يسندني الآخرون.”
“إلى المعسكر…؟”
واصل بنبرته المستفزة:
قال سيريل بخفة:
“كان لموت الأمير أثر بعيد المدى.”
“فكيف كانت السنة الدموية ستسير إذن؟”
ثم قال فجأة:
توقف كل شيء.
اهتز السيف الطويل المثبت بالعصا.
شعر تاليس وكأن خطيئة نهر الجحيم قد نشطت من جديد.
توقف كل شيء.
ولم يعد يذكره بمرور الزمن سوى عواء الريح القوي خارج النافذة.
ضجيج وحركة وصخب…
جلس تاليس كتمثال من الجليد.
“مع أنني لم أنجح يومًا في تطبيق ذلك.”
لا يتحرك.
“يجب أن أعترف…”
لا يتكلم.
وعلى نحو فاجأ الأمير، مد سيريل، الذي بدا هادئًا، يده فجأة وسحب الكرسي الموضوع أمام المكتب إلى خلفه.
وحدق في الرجل أمامه.
“كانت أجراس الإنذار تدوي في المعسكر، والجنود أسفل البرج غارقين في الذعر. أما حارسه الشخصي، فأمطرني بكل أنواع الشتائم.”
أما سيريل فاكنهاز، دوق حراسة الصحراء الغربية ذو المظهر المرعب…
قال سيريل ببطء:
فلم يبتسم.
بل راقبه بجدية.
ولم يتكلم.
ظل صامتًا لحظة.
ولم يسخر منه.
ولم يهتم أصلًا بأن هذا طعام الأمير.
ولم يطعنه بكلماته.
الصراحة.
اكتفى بالنظر إلى تاليس في صمت…
شعر تاليس بالاختناق.
بهدوء مطلق.
“الملك وولي العهد…”
اشتدت الريح الباردة خارج النافذة.
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
وأخذ رداء فاكنهاز يرفرف باستمرار.
“ووقفت أمام جثمان هيرمان، وقد غُطي بقطعة قماش سميكة.”
وعليه ظهر شعار عائلة فاكنهاز:
وانتصب شعر جسده كله.
جمجمة بأربعة محاجر للعيون.
“همف.”
كان الشعار لافتًا للنظر…
“لو أنني لم أُدخل قتلة درع الظل إلى المعسكر سرًا…”
وشريرًا كما كان دائمًا.
توقف لحظة.
بل بدا…
لم يجبه فاكنهاز.
وكأنه حي.
“جيد جدًا.”
الله وحده يعلم كم احتاج تاليس من جهد حتى يقاوم رغبته في مناداة يودل.
“همف.”
أو اتخاذ وضعية القتال.
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
الله وحده يعلم.
لم يعد راغبًا في خوض ألعاب مع هذا العجوز الغريب، مهما علت مكانته، ولا في محاولة فك ألغاز كلامه.
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس أخيرًا من انتزاع كلمة واحدة من حلقه.
“ماذا يقصد بأنه دفع الثمن؟”
قالها بوقار…
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
وبجدية…
“تفعل ماذا؟”
وبجهد…
“يا صاحب السعادة، ماذا تريد أن تقول بالضبط؟”
وبعداء واضح.
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
“أنت؟”
رفع سيريل رأسه.
استند سيريل إلى ظهر الكرسي، وضيق عينيه.
“فإلى أين كان ينبغي للصحراء الغربية أن تتجه؟”
“أنا.”
ثم نظر إلى تاليس.
كان صوته هادئًا.
تجول بصره في الغرفة.
وظل محتفظًا برباطة جأشه.
“إذن، ما الذي دفع رجلًا جليلًا مثلك إلى تحمل كل هذا العناء، وقطع الطريق إلى هذه الحدود القذرة المضطربة للمملكة؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“وفي الشرق، مات الأمير الثالث في حصن الجسر المكسور.”
وبقي الاثنان ساكنين بضع ثوانٍ.
ثم نظر إلى تاليس.
لم يُسمع سوى صفير الريح.
“لذا، فلنتوقف عن التظاهر بأننا لا نرى رقعة الشطرنج.”
ثم…
“وصلت الرسائل العاجلة من حصن الجناح واحدة تلو الأخرى.”
ظهرت على وجه سيريل علامة رضا.
ثم تابع:
“جيد جدًا.”
رن صوته الحاد في أنحاء الغرفة.
اعتدل الدوق في جلسته.
واصل سيريل المضغ، وهو يراقبه ببرود.
وللمرة الأولى تقريبًا، ظهر على وجهه الذابل الجاف الشاحب تعبير حاد ورزين.
“كانت الكوكبة غارقة في نيران الحرب.”
“الآن…”
لكن سرعان ما تذكر رواية زاكريل، التي اختلط فيها الصدق بالكذب، واعترافات الحرس الملكي المعذبة داخل الزنزانة.
ثبت نظره على تاليس.
استمر الناس في التجول فيه كالمعتاد؛ تجار ورعاة ومرتزقة ولصوص ومتسولون وعاهرات.
“…يمكننا أخيرًا أن نبدأ حديثنا.”
انقبض قلب تاليس.
“أظن أن سؤالك الكامل ينبغي أن يكون…”
