اغتصاب السلطة
اغتصاب السلطة
خطر شيء في ذهن تاليس.
“قل لي يا فتى، من بين كل الأورك في هذا العالم… كح—كح—”
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
تبع صوت عمه سعال ثقيل، حتى إن وقع حوافر خيول حرسه الشخصي المنطلقة بجواره لم يستطع حجبه.
وأثارت الريح الغبار المتراكم، فكشفت أشعة الشمس حبيباته التي لا تُرى عادة، وهي تدور في الهواء على نحو غريب.
“…أيهم أخطر؟”
“…أيهم أخطر؟”
استوعب سؤاله ورفع عينيه عن التراب المتطاير تحت حوافر الخيول.
“هل أنت القاتل أم لا؟”
“الأقرب إلى الموت.”
“ربما لهذا أحبك.”
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
حدق الفتى في عيني دوق الصحراء الغربية اللتين حملتا بريقًا من تسلية فاترة، لكنه خُيّل إليه أنه يرى خلفهما رأسًا آخر مشوهًا غارقًا في الدماء، وقد اقتُلعت عيناه.
“صحيح. الأقرب إلى الموت.”
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
كأن طاقة جديدة دبت في صوت عمه الواهن، فعاد للحظة كما كان في أوج شبابه، حين كان يحكم أرضه بحرية وهيبة.
“…ويغتصب السلطة.”
“إنهم كعقارب الصحراء التي تخفي إبرها السامة في ذيولها، وكالأفاعي التي تستر أنيابها المسمومة داخل أفواهها، وكالرمال المتحركة الخطرة المختبئة تحت الأرض.”
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
“هوراس…”
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
لكن عمه كان كالصحراء بعد انقضاء العاصفة؛ سرعان ما خبت الحيوية التي عادت إلى صوته، وصار أجش واهنًا من جديد.
“رأيت واحدًا.”
“إذن، أي الأورك أكثر أمانًا؟”
عجز تاليس عن الكلام.
أجاب سيريل دون تردد:
ساد الغرفة برد قارس.
“الميت.”
حدق في تاليس.
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
اتسعت عينا تاليس فجأة!
أطلق عمه همهمة.
“…ويغتصب السلطة.”
“الأوركي الجيد هو الأوركي الميت. لكنني أخبرك يا سيريل أن أكثر الأورك أمانًا هو الذي يحتضر.”
قال بهدوء:
ذهل سيريل.
وتردد صوت عمه الواهن صعودًا وهبوطًا مع حركة العربة.
“وأنت…”
“لأنه كسهم بلغ نهاية مداه، وكعاصفة رملية مرعبة توشك على الانقضاء، وكآخر لهيب لوقود احترق كله.”
وعاد اهتمامه إلى السيف.
توقف قليلًا.
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
“قد يبدو زخمهم هائلًا، لكنهم لا يملكون قوة يدخرونها.”
“أم أنك تلمح إلى أنه في السنة الدموية…”
ضغط سيريل بفخذيه على حصانه وعقد حاجبيه بشدة.
“بالمقارنة بهم، يبدو ديلان العجوز في الإقليم الشمالي عنيدًا صلبًا، يسعى بلا توقف إلى تقوية نفسه حتى يستقل بأموره.”
“ما هذا اللغز اللعين… أيها العجوز، هل عادت إليك شهوتك ونمت البارحة مع كاهنة من معبد الليل المظلم؟ أم الأسوأ…”
توقف.
توقف لحظة.
“هل رأيت سيفًا كهذا من قبل، يا صاحب السمو؟”
“…مع كاهن؟”
“الأقرب إلى الموت.”
ساد الصمت داخل العربة.
ثم رفع عينيه.
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
بل ظل يتأمل السيف البديع باستمتاع.
وبعد بضع ثوانٍ…
فتح تاليس فمه، لكنه لم يرخِ وضعية القتال لحظة واحدة.
“حسنًا.”
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
ضحك عمه بخفوت واستسلام، يتخلل ضحكه السعال.
منذ أيامه طفلًا متسولًا وحتى صار أميرًا، أثمرت هذه الحيلة مع أشخاص محدودي الذكاء شديدي الغرور، مثل كوايد ونيكولاس، بل وحتى مع رجال ماكرين كالذئاب، مثل إيان المزعج ومونتي غراب الموت.
“ربما لهذا أحبك.”
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
حين سمع سيريل سعال عمه، الذي ازداد سوءًا مقارنة بالأسبوع السابق، انقبض قلبه.
وعلى جانب الطريق، انكمش بعض المزارعين الذين يقودون عربة في خوف، وانتظروا بوجل حتى تمر راية الجمجمة ذات محاجر العيون الأربعة.
لكنه تمالك نفسه.
ثم أضاف:
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
“وكان أحد أفراد الحرس الملكي لسومر الرابع.”
تظاهر بالاسترخاء وأطلق صفيرًا.
استدار نحو تاليس، وحدق فيه بعينين متقدتين.
“من يسمعك قد يظنك منحرفًا عجوزًا يستمتع بالعبث بابن أخيه.”
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
صمت عمه مدة.
ثبت نظره على تاليس.
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
اندفعت ألغاز لا تحصى إلى ذهنه، يتسابق بعضها مع بعض.
وبعد وقت طويل، جاء صوت عمه واهنًا مستسلمًا:
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
“…الأورك الذين يقتربون من الموت خطرون، لكنهم آمنون أيضًا. فلماذا يقول رجال عظام القفر إن إله الصحراء غير مؤذٍ، لكنه لا يغفر؟”
لم يتضح إن كان يسخر أم يهزأ من المأساة كلها.
تنهد.
“ولم تسأله حتى؟”
“لأن الخط الفاصل بين إيذاء شخص والعفو عنه رفيع للغاية، والمرء يتنقل بينهما باستمرار. ولهذا يجب أن نظل متيقظين دائمًا.”
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
حك سيريل أذنه بضجر.
“ما يريده؟”
لكن صوت عمه ازداد جدية.
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
“قد يبدو أقرباء العائلة الملكية في تل حافة النصل وكأنهم تابوا، وصاروا يلتزمون بالقوانين ويحسنون التصرف، لكن الطبع لا يتغير بسهولة. عاجلًا أم آجلًا، سيجلبون المصائب على أنفسهم.”
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
وتابع:
“استخدمه تيبيريا فاكنهاز في معركة الإبادة قبل ستمئة عام.”
“أما أولئك التجار السمان الماكرون من البحر الشرقي، فقد يبدون واسعي العلاقات، ودودين مع الجميع، طيبي القلب لا يؤذون أحدًا، لكنهم في الحقيقة يستغلون الظروف، ويتخلون عمن أحسن إليهم فور بلوغ غاياتهم.”
عجز تاليس عن الكلام.
ثم شخر باستخفاف.
كان في نبرته استسلام وارتياح، وحتى شيء من السخط.
“ورجال أرض الجروف يتظاهرون بالغطرسة والكبرياء والحياد والنزاهة، لكنهم ليسوا سوى جرذان احتمت بسلاسل الجبال واتخذتها حصنًا طبيعيًا.”
وأمامه، كان أمير آخر يحمل اسم جادستار يحدق فيه بتوتر.
انخفض صوته.
لم يفق تاليس بعد من صدمته وهو يحدق في سيريل فاكنهاز، الذي ظل جالسًا بثبات على الكرسي.
“أما ذلك الجبان العجوز الحقير في الساحل الجنوبي… همف. فهو أشد تحفظًا وانغلاقًا من كاهنة استيقظت فوجدت رجلًا إلى جوارها.”
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى قبضته عن اللجام…
ثم قال بنبرة قاتمة:
خطر شيء في ذهن تاليس.
“لا يمكنك الاعتماد على أي منهم.”
قال الدوق:
استمع سيريل بصمت.
خفض السيف.
وبعد لحظة، سأل فجأة:
أما جانبا النصل، فامتدا بانسيابية في انحناءة تشبه كثيبًا رمليًا، مانحين السيف جمالًا مريحًا للنظر.
“أيها العجوز…”
رق صوته قليلًا.
تردد قليلًا.
“أفترض إذن أن وراثته للعرش وتتويجه ملكًا سارا بلا عقبات؟”
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
دوي!
تجمد تاليس.
صدر من داخل العربة صوت اصطدام عنيف.
“…كانت متورطة في الأمر أيضًا؟”
“أنت—”
“أيدي الثاني، جدي…”
بدا أن عمه اختنق مجددًا، حتى اضطرب تنفسه.
توقف.
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
وفي النهاية، كبح عمه غضبه وتنهد.
“لو نجحت الملكة فيرا…
“آه، انس الأمر…”
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
ثم تابع:
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
“بالمقارنة بهم، يبدو ديلان العجوز في الإقليم الشمالي عنيدًا صلبًا، يسعى بلا توقف إلى تقوية نفسه حتى يستقل بأموره.”
“لا يعقل أنه ما يزال غاضبًا مما حدث قبل قليل، أليس كذلك؟
رق صوته قليلًا.
لم يفعل شيئًا حتى حين أصبحت حياة تاليس مهددة.
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
عقد تاليس حاجبيه.
توتر قلب سيريل.
صمت عمه مدة.
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
لكن عمه اكتفى بخلاصة قصيرة:
لم يرفع سيريل رأسه.
“المؤسف أن موقعهم سيئ للغاية. حين تندلع الحرب، يكونون أول من يتلقى الضربة، ولهذا يصعب عليهم تقديم العون للآخرين.”
“بحسب ما قلته للتو، يفترض إذن أن نستقل بأنفسنا ونسلك طريقنا وحدنا، لأننا لا نتفق مع أحد، ولا أحد يرحب بنا… أليس كذلك؟”
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
“مهلًا.
رفع رأسه بدلًا من ذلك، ونظر إلى النباتات التي أخذت تزداد على جانبي طريق البركات.
“وكما هو حال «الحارس» أمامنا، فقد شهدنا وعرفنا أكثر مما ينبغي، منذ أيام معركة الإبادة وحتى السنة الدموية.”
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
توقف تنفس عمه للحظة.
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
وعلى جانب الطريق، انكمش بعض المزارعين الذين يقودون عربة في خوف، وانتظروا بوجل حتى تمر راية الجمجمة ذات محاجر العيون الأربعة.
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
وبعد برهة، جاء صوت عمه الضعيف محملًا بسخط وضغينة لم تمحهما السنوات.
لم يرضَ تاليس عن الإجابة.
“النجوم الواقعة وراء السماء…”
“جيد جدًا. على الأقل، لست جبانًا كما يوحي مظهرك.”
توقف.
تغير صوته.
“…تقبع في الأعالي.”
بدا أن عمه اختنق مجددًا، حتى اضطرب تنفسه.
برد صوته.
“الحارس.
“لا يمكنك إلا النظر إليها من بعيد. لا تراودك أوهام بشأنها…”
ثم أضاف:
ثم أضاف:
توقفت أفكار تاليس لحظة.
“…ولا تثق بها أبدًا.”
“بالطبع…”
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
“تذكر هذا جيدًا.”
“الأقرب إلى الموت.”
اشتد صوته.
“إنهم كعقارب الصحراء التي تخفي إبرها السامة في ذيولها، وكالأفاعي التي تستر أنيابها المسمومة داخل أفواهها، وكالرمال المتحركة الخطرة المختبئة تحت الأرض.”
“لا تثق بهم.”
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
كان السيف الطويل الذي استله قبل لحظات في يده.
لم يتكلم سيريل.
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى قبضته عن اللجام…
“ورجال أرض الجروف يتظاهرون بالغطرسة والكبرياء والحياد والنزاهة، لكنهم ليسوا سوى جرذان احتمت بسلاسل الجبال واتخذتها حصنًا طبيعيًا.”
فقد كاد يمزقه.
توقف.
وبينما كان عمه يسعل بألم، أخذ سيريل نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على الابتسام.
وأثارت الريح الغبار المتراكم، فكشفت أشعة الشمس حبيباته التي لا تُرى عادة، وهي تدور في الهواء على نحو غريب.
“بحسب ما قلته للتو، يفترض إذن أن نستقل بأنفسنا ونسلك طريقنا وحدنا، لأننا لا نتفق مع أحد، ولا أحد يرحب بنا… أليس كذلك؟”
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
توقف عمه عن السعال، لكنه لم يجب فورًا.
“هيرمان؟
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
“لأن الخط الفاصل بين إيذاء شخص والعفو عنه رفيع للغاية، والمرء يتنقل بينهما باستمرار. ولهذا يجب أن نظل متيقظين دائمًا.”
وأخيرًا…
“بالطبع…”
صدر من داخلها تنهيد طويل.
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
“أليس ذلك…”
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
كان في نبرته استسلام وارتياح، وحتى شيء من السخط.
ثم ابتسم.
“…سبب وجودنا في الصحراء الغربية أصلًا؟”
“جون جادستار…
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
توقف.
وأمامه، كان أمير آخر يحمل اسم جادستار يحدق فيه بتوتر.
تابع:
“لا تثق بهم.”
“…أيهم أخطر؟”
شخر فاكنهاز في داخله.
ثم أضاف:
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
“الجناح الأسطوري بجوار المعسكر، وخلفه الملك كيسيل.
حدق الفتى في عيني دوق الصحراء الغربية اللتين حملتا بريقًا من تسلية فاترة، لكنه خُيّل إليه أنه يرى خلفهما رأسًا آخر مشوهًا غارقًا في الدماء، وقد اقتُلعت عيناه.
“هذا الانحناء… مألوف.”
جمجمة ستيك.
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
“وبعدها قُدمت إلى أول إمبراطور افتتح العصر الذهبي للبشرية، حين كانت الأرض بلا حدود.”
“مهلًا.
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
“إن كان فاكنهاز هو المدبر لاغتيال هيرمان… فلماذا يخبرني بهذا الآن؟
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
“ماذا سيجني من الاعتراف بذلك أمام جادستار آخر؟
ثم تابع:
“هل يحاول فرض هيبته عليّ؟ هل يلمح إلى أنه على وشك قطع علاقته بي؟ أم أن وراء الأمر غرضًا آخر؟”
“السنة الدموية…”
وكعادته، أظهر تاليس على وجهه الدهشة، وتصنع فقدان رباطة جأشه بينما كان يحاول الوصول إلى جوهر ما سمعه.
تغيرت ملامح تاليس.
منذ أيامه طفلًا متسولًا وحتى صار أميرًا، أثمرت هذه الحيلة مع أشخاص محدودي الذكاء شديدي الغرور، مثل كوايد ونيكولاس، بل وحتى مع رجال ماكرين كالذئاب، مثل إيان المزعج ومونتي غراب الموت.
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
حين يرون تاليس مضطربًا، كانوا يشعرون بأنهم أذكى منه وأرفع شأنًا.
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
لكنها كانت تفشل أحيانًا.
توقف.
كما حدث أمام الملك تشابمان في العربة…
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
وكما يحدث الآن.
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
“ماذا؟ هل أراحتك الحياة في نورثلاند إلى درجة أن هذا وحده أخافك؟”
ثبت نظره عليه.
عاد صوت دوق الصحراء الغربية المرح المستفز.
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
“…المرة الأخيرة.”
“ما رأيك بهذا إذن؟”
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
“بهذا؟”
وتابع:
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
توقف قليلًا.
فقد مد سيريل يده وأمسك بالسيف الطويل المثبت إلى عصاه.
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
انتفض ذهن الأمير.
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
ششش!
راقب سيريل تعبيره وهز رأسه ضاحكًا بخفة.
احتك المعدن بالجلد، وانسحب السيف من غمده، راسمًا ومضة فضية في الهواء!
عجز تاليس عن الكلام.
“تبًا!”
“حقًا؟”
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه.
“أيها العجوز…”
نهض تاليس غريزيًا، وتدحرج من فوق السرير وسقط على الأرض!
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
“هل تمزح معي؟!”
“ولم تسأله حتى؟”
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
لكنه تمالك نفسه.
لم يفق تاليس بعد من صدمته وهو يحدق في سيريل فاكنهاز، الذي ظل جالسًا بثبات على الكرسي.
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
كان السيف الطويل الذي استله قبل لحظات في يده.
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
لم يرفع سيريل رأسه.
ساد الغرفة برد قارس.
“ولا عن شقيقة زوجها، دوقة تل حافة النصل…”
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
“…ويغتصب السلطة.”
“جيد جدًا. على الأقل، لست جبانًا كما يوحي مظهرك.”
قال:
ابتسم سيريل ابتسامة مخيفة، غير آبه بوجه الأمير الشاحب.
كان في نبرته استسلام وارتياح، وحتى شيء من السخط.
“ما الذي يحدث؟”
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
حدق تاليس فيه غير مصدق.
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
“هل… انقلب عليّ للتو؟”
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
لكن أمرًا آخر أزعجه أكثر.
“رأيت واحدًا.”
يودل ما يزال صامتًا في الظلام.
وأمامه، كان أمير آخر يحمل اسم جادستار يحدق فيه بتوتر.
لم يفعل شيئًا حتى حين أصبحت حياة تاليس مهددة.
لكن صوت عمه ازداد جدية.
“ما الأمر؟
صدر من داخلها تنهيد طويل.
“لا يعقل أنه ما يزال غاضبًا مما حدث قبل قليل، أليس كذلك؟
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
“الأميرة هيلين.”
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
“اهدأ.”
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
كان صوت الحامي المقنع غامضًا بالكاد يُسمع، لكنه أرخى أعصاب تاليس، فتراجع توتر أنفاسه.
“سيف الفرسان القديم؟
“لم يكن هو.”
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
“لم يكن هو.”
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
“لم يكن هو.”
“لكن…
وفي تلك اللحظة، بدا كأن تاليس أمسك بطرف الخيط وهو يراقب ابتسامة سيريل الخبيثة.
توقف.
“هذا معسكر أنياب النصل، أرض تخضع مباشرة للعائلة الملكية، وفيها عدد كبير من القوات النظامية.
قلب سيريل السيف، وأظهر لتاليس أسفل المقبض.
“الجناح الأسطوري بجوار المعسكر، وخلفه الملك كيسيل.
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
“أنت—”
“إذن لماذا…؟
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
“لماذا؟
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
“لم يكن هو.”
“دوقة تل حافة النصل.
بعد تذكير يودل، بدأت الصورة تتضح.
توقفت أفكار تاليس لحظة.
فتح تاليس فمه، لكنه لم يرخِ وضعية القتال لحظة واحدة.
“…ويغتصب السلطة؟”
“هل أنت القاتل أم لا؟”
“الأوركي الجيد هو الأوركي الميت. لكنني أخبرك يا سيريل أن أكثر الأورك أمانًا هو الذي يحتضر.”
ثبت سيريل نظره عليه.
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
“ابن الملكة فيرا…
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
انخفض صوت سيريل.
“يبدو أنك لا تعرف.”
رفع تاليس حاجبيه.
أمام وجه تاليس الجاد، تلاشت ابتسامة سيريل الباردة القاتمة تدريجيًا.
“هل تمزح معي؟!”
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
“لا أعرف؟”
وكما يحدث الآن.
لم يفهم تاليس.
ثم رفع عينيه.
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
“أنت لا تعرف؟”
“قلت إنك جعلت القتلة يظهرون أمام الأمير هيرمان…”
“وأنت…”
ضغط على أسنانه.
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
“لماذا؟”
ساد الصمت داخل العربة.
لم يلتفت فاكنهاز إليه.
عجز تاليس عن الكلام.
ظل يتأمل السيف البديع فوق ركبتيه.
لكنه تمالك نفسه.
“لأن ذلك كان ما يريده.”
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
توقفت أسئلة تاليس فجأة.
“أتحدث عن سلفك.”
“ما يريده؟”
ابتسم سيريل ابتسامة مخيفة، غير آبه بوجه الأمير الشاحب.
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
“…ويغتصب السلطة.”
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
توقف.
“هو من أراد العثور عليهم.”
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
توقف.
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
“أقصد قتلة درع الظل.”
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
عجز تاليس عن الكلام.
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
“لكن…
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
“هيرمان؟
ثبت عينيه على فاكنهاز، الذي بدا ذهنه شاردًا في مكان آخر.
“ودرع الظل؟”
ساد الصمت الغرفة الضيقة في أعلى برج الأمير الشبح.
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
“…أيهم أخطر؟”
“قبل ثمانية عشر عامًا، جاءني هيرمان وطلب مني أن أبذل كل ما أستطيع لإبعاده عن حرسه الشخصي، ممن خدموا سابقًا في الحرس الملكي أو كانوا من جنود جادستار الخاصين.”
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
واصل سيريل:
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
“أراد أن يلتقي سرًا بضيوف غرباء.”
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
خفض عينيه.
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
أخذ يسرد الأسماء:
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
“ما هذا اللغز اللعين… أيها العجوز، هل عادت إليك شهوتك ونمت البارحة مع كاهنة من معبد الليل المظلم؟ أم الأسوأ…”
“ضيوف غرباء…”
“هل يحاول فرض هيبته عليّ؟ هل يلمح إلى أنه على وشك قطع علاقته بي؟ أم أن وراء الأمر غرضًا آخر؟”
اندفعت نسمة باردة عبر الغرفة، فحركت رداء الدوق الجلدي، وجعلت شعره الرمادي يتراقص.
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
وأثارت الريح الغبار المتراكم، فكشفت أشعة الشمس حبيباته التي لا تُرى عادة، وهي تدور في الهواء على نحو غريب.
لكن صوت عمه ازداد جدية.
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
“هيرمان؟
“حتى…”
عقد تاليس حاجبيه.
توقف.
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
“…المرة الأخيرة.”
“ماذا؟ هل أراحتك الحياة في نورثلاند إلى درجة أن هذا وحده أخافك؟”
“المرة الأخيرة؟”
قال الدوق:
لسبب لم يفهمه، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
“ليحل محل أخيه.”
“تجاوز درع الظل رقابة العائلة الملكية، والتقوا به. ولهذا…”
“حين طلب مني المساعدة، ساعدته.”
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
توقف لحظة.
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
“لكن أنت—”
“السنة الدموية…”
“لا تثق بهم.”
توقف.
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
“كان هو؟”
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
اتسعت عيناه.
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
“هيرمان؟”
“لو نجحت الملكة فيرا…
ساد الصمت الغرفة الضيقة في أعلى برج الأمير الشبح.
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
“أراد أن يلتقي سرًا بضيوف غرباء.”
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
“حين طلب مني المساعدة، ساعدته.”
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
تجمد تاليس.
عادت إلى ذهنه كلمات ساميل المليئة بالكراهية في السجن تحت الأرض:
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
“الأمير الرابع، هيرمان جادستار؟”
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
لم يجب سيريل.
“…كاميلوت كارلوس.”
ظل تاليس مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه فورًا.
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
اندفعت ألغاز لا تحصى إلى ذهنه، يتسابق بعضها مع بعض.
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
“لكن لماذا؟ لماذا؟”
نظر إلى سيفه العتيق.
ثبت عينيه على فاكنهاز، الذي بدا ذهنه شاردًا في مكان آخر.
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
“إن كان هو فرد جادستار الذي دبر كل ذلك… فلماذا أراد درع الظل قتله؟”
احتك المعدن بالجلد، وانسحب السيف من غمده، راسمًا ومضة فضية في الهواء!
“هذا غير منطقي!”
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
أغمض الدوق عينيه برفق، ثم فتحهما.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقمع دهشته.
وأسند ذراعيه إلى ركبتيه، وانحنى إلى الأمام.
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
توقف.
“وأنا أيضًا…”
راقب تعابير سيريل الهادئة المسترخية.
قال بهدوء:
خفض عينيه.
“…أود معرفة ذلك.”
ثبت سيريل نظره عليه.
تجمد تاليس.
ظهر بريق غريب في عينيه.
“أنت لا تعرف؟”
اتسعت عينا تاليس فجأة!
ضحك سيريل بخفة، وكأن الأمر لا يعنيه.
“…ويغتصب السلطة؟”
“لا.”
راقب سيريل تعبيره وهز رأسه ضاحكًا بخفة.
ثم أخذ يعد الاحتمالات:
تابع:
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
“حقًا؟”
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
“ضيوف غرباء…”
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
“أو ربما جُر إليها مصادفة، وحاول بكل ما يملك قلب الموازين.”
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
خفض سيريل رأسه، وانحنت شفتاه قليلًا.
استوعب سؤاله ورفع عينيه عن التراب المتطاير تحت حوافر الخيول.
لم يتضح إن كان يسخر أم يهزأ من المأساة كلها.
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
“لكن…”
“الأقرب إلى الموت.”
توقف.
“جون جادستار…
“لم يكن يريدني أن أعرف.”
“ويتوج ملكًا.”
“لا يعرف…”
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
لم يرضَ تاليس عن الإجابة.
“أيها العجوز…”
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
لسبب لم يفهمه، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
“حقًا؟”
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
برد صوته.
جمجمة ستيك.
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
عقد حاجبيه.
ظهر بريق غريب في عينيه.
“ولم تسأله حتى؟”
ثبت تاليس عينيه على «الحارس».
ثم قال بسخرية باردة:
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
“…أيهم أخطر؟”
أدار سيريل رأسه ببطء.
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
وكعادته، أظهر تاليس على وجهه الدهشة، وتصنع فقدان رباطة جأشه بينما كان يحاول الوصول إلى جوهر ما سمعه.
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
اشتدت نظرته.
فجأة، أصبحت نظرة سيريل شديدة الجدية.
“ضيوف غرباء…”
تحركت شفتاه الغائرتان فوق أسنانه تحت ضوء الشمس.
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
سكت لحظة.
ثبت نظره عليه.
“على الأقل، بالمقارنة مع إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء.”
ذهل سيريل.
ثبت نظره على تاليس.
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
“حين طلب مني المساعدة، ساعدته.”
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
هز كتفيه قليلًا.
“الميت.”
“الأمر بهذه البساطة.”
“لكن…”
عقد تاليس حاجبيه.
“سيف الفرسان القديم؟
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
قال الدوق:
راقب سيريل تعبيره وهز رأسه ضاحكًا بخفة.
مرر عينيه على النصل.
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
“لقد تآمروا معًا…”
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
ثبت عينيه على فاكنهاز، الذي بدا ذهنه شاردًا في مكان آخر.
أرخى تاليس حاجبيه، لكن الجدية في عينيه بلغت ذروتها.
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
ظهر السيف في ذهن تاليس.
في تلك اللحظة…
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
تجمد وجه فاكنهاز.
“إن كان هو فرد جادستار الذي دبر كل ذلك… فلماذا أراد درع الظل قتله؟”
“هوراس…”
“لماذا تخبرني بكل هذا بعد ثمانية عشر عامًا، وفي المكان الذي مات فيه هيرمان تحديدًا؟”
حدق في تاليس.
حك سيريل أذنه بضجر.
ظل وجهه قبيحًا مرعبًا، لكن العبث اختفى منه.
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
“لماذا تسأل بهذه الطريقة؟”
“بهذا؟”
أطلق تاليس زفيرًا.
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
ثم رد بسؤال آخر:
وأضاف ساخرًا:
“وأنت…”
ثبت نظره على الدوق.
ثبت نظره عليه.
“…ولا تثق بها أبدًا.”
“لماذا تخبرني بكل هذا بعد ثمانية عشر عامًا، وفي المكان الذي مات فيه هيرمان تحديدًا؟”
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
ظل سيريل يحدق في تاليس وقتًا طويلًا.
“هيرمان؟
وأخيرًا، رفع مرفقيه عن ركبتيه واعتدل في جلسته.
واصل سيريل:
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
ثبت تاليس عينيه على «الحارس».
بل رفع السيف الطويل عن ركبتيه وتأمله.
ثم ألقى على تاليس نظرة عميقة من طرف عينه.
“هل رأيت سيفًا كهذا من قبل، يا صاحب السمو؟”
“مهلًا.
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
“هذا الانحناء… مألوف.”
وعادت إلى وجهه ابتسامته المرعبة المسترخية.
توقف.
تفاجأ تاليس.
استوعب سؤاله ورفع عينيه عن التراب المتطاير تحت حوافر الخيول.
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
توقف لحظة.
كان واقي اليد المتصالب مصنوعًا من البرونز، ومقبضه نحيلًا على نحو ملحوظ. وربما لم يكن هذا أفضل تصميم لتحمل الصدمات، لكنه بدا أنيقًا ونظيف الخطوط.
“ربما لهذا أحبك.”
أما جانبا النصل، فامتدا بانسيابية في انحناءة تشبه كثيبًا رمليًا، مانحين السيف جمالًا مريحًا للنظر.
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
لم يرفع سيريل رأسه.
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
بل ظل يتأمل السيف البديع باستمتاع.
“وفي النهاية، اختفى من ساحات القتال، ولم يبقَ منه إلا قطع قليلة تحولت إلى إرث تتناقله العائلات.”
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
مرر نظره على نصله.
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
“تصميمه الفريد، وانحناؤه، وتوازنه الاستثنائي، تجعل استخدامه بالغ السهولة. يمكن تحريكه بسرعة، وفي الوقت نفسه توجيه ضربات أشد قوة.”
رق صوته قليلًا.
ثم قال:
“لا يمكنك الاعتماد على أي منهم.”
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
“لا يعقل أنه ما يزال غاضبًا مما حدث قبل قليل، أليس كذلك؟
ابتسم بخفة.
تكلم تاليس ببطء.
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
وفي النهاية، كبح عمه غضبه وتنهد.
“وفي النهاية، اختفى من ساحات القتال، ولم يبقَ منه إلا قطع قليلة تحولت إلى إرث تتناقله العائلات.”
“أيها العجوز اللعين.”
قلب سيريل السيف، وأظهر لتاليس أسفل المقبض.
“أما أولئك التجار السمان الماكرون من البحر الشرقي، فقد يبدون واسعي العلاقات، ودودين مع الجميع، طيبي القلب لا يؤذون أحدًا، لكنهم في الحقيقة يستغلون الظروف، ويتخلون عمن أحسن إليهم فور بلوغ غاياتهم.”
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
لكن عمه اكتفى بخلاصة قصيرة:
لم يألفه تاليس، وكاد ألا يتعرف إليه:
انخفض صوت سيريل.
F.
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
“السيف القومي للإمبراطورية القديمة؟
“أتحدث عن سلفك.”
“سيف الفرسان القديم؟
“…كان أحد أبناء جدي يحمل الفكرة نفسها فعلًا؟”
“مهلًا…”
دوي!
خطر شيء في ذهن تاليس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقمع دهشته.
“هذا الانحناء… مألوف.”
“الأمير الرابع، هيرمان جادستار؟”
قال:
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
“رأيت واحدًا.”
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
الحقيقة الأبدية.
تفاجأ تاليس.
سيف ريكي الطويل ذو النصل الفضي، والذي يحمل الانحناءة الأنيقة نفسها.
ثم قال بسخرية باردة:
ظهر السيف في ذهن تاليس.
وتردد صوت عمه الواهن صعودًا وهبوطًا مع حركة العربة.
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
صمت عمه مدة.
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
“لا أعرف؟”
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
ثم طقطق بلسانه.
صدر من داخلها تنهيد طويل.
“تقول الأسطورة إن مواد الدفعة الأولى من السيوف القومية للإمبراطورية القديمة جاءت من الأقزام.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقمع دهشته.
مرر إصبعه على النصل.
لكنه تمالك نفسه.
“وصهرها الإلف مستخدمين نيران باطن الأرض أتونًا، وجمعوا فيها جوهر البحار السبعة.”
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
ثم رفع عينيه.
لم يفق تاليس بعد من صدمته وهو يحدق في سيريل فاكنهاز، الذي ظل جالسًا بثبات على الكرسي.
“وبعدها قُدمت إلى أول إمبراطور افتتح العصر الذهبي للبشرية، حين كانت الأرض بلا حدود.”
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
توقف.
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
“قُدمت إلى الإمبراطور العظيم…”
أطلق تاليس زفيرًا.
ابتسم.
لم يتكلم سيريل.
“…كاميلوت كارلوس.”
وبينما كان عمه يسعل بألم، أخذ سيريل نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على الابتسام.
توقفت أفكار تاليس لحظة.
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
“نعم.”
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
ثبت عينيه عليه.
“الأمر بهذه البساطة.”
“أتحدث عن سلفك.”
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
وأضاف ساخرًا:
كان في نبرته استسلام وارتياح، وحتى شيء من السخط.
“ذلك الرجل الذي تقول الأساطير إن دمه كان مشوبًا بالذهب ويتلألأ.”
ساد الغرفة برد قارس.
قال تاليس غريزيًا:
“منذ بداية حديثك وحتى الآن…”
“لكن أنت—”
ثم شخر باستخفاف.
غير أن سيريل بدا عازمًا على ألا يسمح له بمقاطعته.
“رأيت واحدًا.”
وعاد اهتمامه إلى السيف.
“لا تثق بهم.”
“اسم هذا السيف هو «الحارس».”
“هل أنت القاتل أم لا؟”
تابع:
توقفت أفكار تاليس لحظة.
“استخدمه تيبيريا فاكنهاز في معركة الإبادة قبل ستمئة عام.”
وبدا أنه التقط شيئًا من الحديث.
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
“لا يمكنك إلا النظر إليها من بعيد. لا تراودك أوهام بشأنها…”
ثم أضاف:
لم يتكلم سيريل.
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
رفع السيف قليلًا.
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
“…وسلفي.”
كان واقي اليد المتصالب مصنوعًا من البرونز، ومقبضه نحيلًا على نحو ملحوظ. وربما لم يكن هذا أفضل تصميم لتحمل الصدمات، لكنه بدا أنيقًا ونظيف الخطوط.
“الحارس.
نظر إليه.
“تورموند الأول.
توتر قلب سيريل.
“معركة الإبادة…”
اشتدت نظرته.
بدأ نفاد الصبر يتسلل إلى تاليس.
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
وفي النهاية، كبح عمه غضبه وتنهد.
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
مرر نظره على نصله.
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
“اسم هذا السيف هو «الحارس».”
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
“كان في يد سيريل فاكنهاز آخر.”
نظر إلى سيفه العتيق.
تغير صوته.
“حسنًا.”
“كان عم جدي الأكبر، وخدم في عهد الصامت.”
“ورجال أرض الجروف يتظاهرون بالغطرسة والكبرياء والحياد والنزاهة، لكنهم ليسوا سوى جرذان احتمت بسلاسل الجبال واتخذتها حصنًا طبيعيًا.”
“وكان أحد أفراد الحرس الملكي لسومر الرابع.”
“تجاوز درع الظل رقابة العائلة الملكية، والتقوا به. ولهذا…”
توقف لحظة.
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
“وفي اللحظة الحرجة التي مات فيها الملك، حمل هذا السيف وقاد الحرس، وشقوا طريقهم بالقوة وسط الأعداء.”
ثبت عينيه عليه.
اشتدت نظرته.
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
“وبذلك حموا أيدي الثاني الشاب حتى استطاع اعتلاء العرش…”
“ابن الملكة فيرا…
خفض السيف.
“…أم بالعائلة الملكية، آل جادستار.”
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
ثبت عينيه عليه.
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
ثم تابع:
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“اسم هذا السيف هو «الحارس».”
“مهلًا.”
لم يتكلم سيريل.
تغيرت ملامح تاليس.
الحقيقة الأبدية.
وبدا أنه التقط شيئًا من الحديث.
“الأوركي الجيد هو الأوركي الميت. لكنني أخبرك يا سيريل أن أكثر الأورك أمانًا هو الذي يحتضر.”
“سيريل فاكنهاز آخر؟
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
“الحرس الملكي؟
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
تحركت شفتاه الغائرتان فوق أسنانه تحت ضوء الشمس.
“وأيدي الثاني؟”
“أليس ذلك…”
ثبت تاليس عينيه على «الحارس».
قال بهدوء:
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
“هوراس…”
“فاكنهاز.”
احتك المعدن بالجلد، وانسحب السيف من غمده، راسمًا ومضة فضية في الهواء!
قال الدوق:
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
“اسم عائلة بقدم أروند، يمتد منذ عصر الإمبراطورية.”
“لم يكن هو.”
نظر إلى سيفه العتيق.
قال تاليس غريزيًا:
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
“الأميرة هيلين.”
مرر عينيه على النصل.
“كان هو؟”
“وكما هو حال «الحارس» أمامنا، فقد شهدنا وعرفنا أكثر مما ينبغي، منذ أيام معركة الإبادة وحتى السنة الدموية.”
قال:
ظهر بريق غريب في عينيه.
وكما يحدث الآن.
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
قلب سيريل السيف، وأظهر لتاليس أسفل المقبض.
توقف.
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
“…أم بالعائلة الملكية، آل جادستار.”
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
فك فاكنهاز الغمد من عصاه.
أظلم وجه تاليس.
ثم ألقى على تاليس نظرة عميقة من طرف عينه.
سيف ريكي الطويل ذو النصل الفضي، والذي يحمل الانحناءة الأنيقة نفسها.
“كان الدم حاضرًا دائمًا.”
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
ثم أخذ يعد الاحتمالات:
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
“تصميمه الفريد، وانحناؤه، وتوازنه الاستثنائي، تجعل استخدامه بالغ السهولة. يمكن تحريكه بسرعة، وفي الوقت نفسه توجيه ضربات أشد قوة.”
نظر إليه.
“…كانت متورطة في الأمر أيضًا؟”
“هل ما زالت الإجابة التي تبحث عنها مهمة؟”
وأخيرًا، رفع مرفقيه عن ركبتيه واعتدل في جلسته.
رفع تاليس حاجبيه.
ثبت عينيه عليه.
وحين تذكر كل ما رآه وسمعه في الأيام القليلة الماضية، قفز إلى ذهنه تخمين جريء.
“قُدمت إلى الإمبراطور العظيم…”
“أيدي الثاني، جدي…”
“وبعدها قُدمت إلى أول إمبراطور افتتح العصر الذهبي للبشرية، حين كانت الأرض بلا حدود.”
تكلم تاليس ببطء.
“…سبب وجودنا في الصحراء الغربية أصلًا؟”
“سمعت أنه كان أكبر أبناء سومر الرابع الذين بقوا أحياء، وكان ذكرًا.”
كأن طاقة جديدة دبت في صوت عمه الواهن، فعاد للحظة كما كان في أوج شبابه، حين كان يحكم أرضه بحرية وهيبة.
ضيق عينيه.
“لكن أنت—”
“أفترض إذن أن وراثته للعرش وتتويجه ملكًا سارا بلا عقبات؟”
بل رفع السيف الطويل عن ركبتيه وتأمله.
ثبت نظره على الدوق.
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
“فلماذا تقول إن الأمر شهد «سفك دماء» عظيمًا؟”
جمجمة ستيك.
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
وببطء، ازدهرت عليه ابتسامة.
“قبل ثمانية عشر عامًا، جاءني هيرمان وطلب مني أن أبذل كل ما أستطيع لإبعاده عن حرسه الشخصي، ممن خدموا سابقًا في الحرس الملكي أو كانوا من جنود جادستار الخاصين.”
استدار نحو تاليس، وحدق فيه بعينين متقدتين.
قال تاليس غريزيًا:
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
“لم يكن هو.”
أخذ يسرد الأسماء:
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
“ولا عن شقيقة زوجها، دوقة تل حافة النصل…”
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
ثم أضاف:
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
“وعمة جدك، الأميرة هيلين السابقة.”
“أما أولئك التجار السمان الماكرون من البحر الشرقي، فقد يبدون واسعي العلاقات، ودودين مع الجميع، طيبي القلب لا يؤذون أحدًا، لكنهم في الحقيقة يستغلون الظروف، ويتخلون عمن أحسن إليهم فور بلوغ غاياتهم.”
“عائلة زهرة السوسن.
غير أن سيريل بدا عازمًا على ألا يسمح له بمقاطعته.
“الملكة فيرا الساحرة.
“كان في يد سيريل فاكنهاز آخر.”
“دوقة تل حافة النصل.
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
“الأميرة هيلين.”
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
“تصميمه الفريد، وانحناؤه، وتوازنه الاستثنائي، تجعل استخدامه بالغ السهولة. يمكن تحريكه بسرعة، وفي الوقت نفسه توجيه ضربات أشد قوة.”
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
انخفض صوت سيريل.
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
“لقد تآمروا معًا…”
“المرة الأخيرة؟”
وتابع:
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
“…وزوروا أوامر ملكية.”
“أو ربما جُر إليها مصادفة، وحاول بكل ما يملك قلب الموازين.”
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
“كانوا يريدون إرسال جدك، الذي لم يبلغ سن الرشد بعد، إلى معبد الغروب…”
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
توقف.
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
لكنها كانت تفشل أحيانًا.
ثم ابتسم.
“لا تثق بهم.”
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
اتسعت عيناه.
بردت نبرته.
“ويتوج ملكًا.”
“…ويغتصب السلطة.”
“الأقرب إلى الموت.”
ثم أضاف:
تابع:
“ويتوج ملكًا.”
وتردد صوت عمه الواهن صعودًا وهبوطًا مع حركة العربة.
اتسعت عينا تاليس فجأة!
“هذا الانحناء… مألوف.”
“جون جادستار…
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
“تآمروا معًا وزوروا أوامر ملكية…
“إذن، أي الأورك أكثر أمانًا؟”
“ابن الملكة فيرا…
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
“ليحل محل أخيه.”
“الملكة فيرا الساحرة.
لم يستطع منع نفسه من إحكام قبضته على الخنجر.
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
وضع سيريل السيف جانبًا، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
“بالطبع…”
وبعد لحظة، سأل فجأة:
قال بخفة:
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
“لو نجحت الملكة فيرا قبل ستين عامًا، لما اضطررت أنا وأنت إلى الانشغال بكل هذه المتاعب.”
“عائلة زهرة السوسن.
“لو نجحت الملكة فيرا…
تفاجأ تاليس.
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
“أيها العجوز اللعين.”
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقمع دهشته.
“يكفي، يا دوق فاكنهاز.”
“يكفي، يا دوق فاكنهاز.”
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
أظلم وجه تاليس.
“آه، انس الأمر…”
“منذ بداية حديثك وحتى الآن…”
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
ثبت عينيه عليه.
“لأن ذلك كان ما يريده.”
“…إلى ماذا تلمح بالضبط؟”
“قد يبدو أقرباء العائلة الملكية في تل حافة النصل وكأنهم تابوا، وصاروا يلتزمون بالقوانين ويحسنون التصرف، لكن الطبع لا يتغير بسهولة. عاجلًا أم آجلًا، سيجلبون المصائب على أنفسهم.”
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
ظهر بريق غريب في عينيه.
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
دوي!
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
ظل وجهه قبيحًا مرعبًا، لكن العبث اختفى منه.
“أم أن عائلة كوفندير، عائلة زهرة السوسن، حاولت التدخل في تحديد من يرث التاج؟”
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
“وأن عائلة زوج الأميرة هيلين، دوق تل حافة النصل، التي أبيدت عن آخرها قبل ثمانية عشر عامًا…”
“ما يريده؟”
ضغط تاليس على أسنانه.
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“…كانت متورطة في الأمر أيضًا؟”
اندفعت ألغاز لا تحصى إلى ذهنه، يتسابق بعضها مع بعض.
راقب تعابير سيريل الهادئة المسترخية.
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
ثم قال ببطء:
بل رفع السيف الطويل عن ركبتيه وتأمله.
“أم أنك تلمح إلى أنه في السنة الدموية…”
“…أيهم أخطر؟”
اشتدت نظرته.
“وفي اللحظة الحرجة التي مات فيها الملك، حمل هذا السيف وقاد الحرس، وشقوا طريقهم بالقوة وسط الأعداء.”
“…كان أحد أبناء جدي يحمل الفكرة نفسها فعلًا؟”
وبعد بضع ثوانٍ…
سكت لحظة.
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
“أن يحل محل أخيه…”
“وأنا أيضًا…”
ثم لفظ الكلمتين الأخيرتين بثقل:
“لماذا؟
“…ويغتصب السلطة؟”
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
“أيها العجوز اللعين.”
