افعل شيئًا
افعل شيئًا
“وحش؟”
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
قال بهدوء:
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
توقف لحظة.
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
ابتسم سيريل بسخرية، ومد يده ليلتقط ثمرة حمراء بحجم قبضة اليد لم يعرف تاليس نوعها، ثم مسحها بكمه.
ازداد وجه تاليس جدية.
“ما قصدته هو أن عائلة فاكنهاز، بوصفها أقدم أتباع جادستار، شهدت تحت ظل «الحارس» الكثير من المآسي المتشابهة. وسنظل نشاهد حتى اليوم الأخير، كما فعلنا منذ اليوم الأول.”
وتذكر رافائيل ذا العينين الحمراوين الداكنتين.
توقف دوق الصحراء الغربية قليلًا.
رفع تاليس حاجبيه عند سماع ألفاظ سيريل الفظة.
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
زم تاليس شفتيه وعبس.
ثم قضم الثمرة بسعادة ورضا، متجاهلًا تمامًا نظرات تاليس المرتابة.
وتلاشت انحناءة شفتي سيريل ببطء.
لكن تاليس ظل يراقبه بحذر.
“…ستكون التالية.”
“حقًا؟”
لكن سيريل لم يهتم.
تحرك خدا سيريل وهو يستمتع بمضغ الثمرة، لكن وجهه الذابل المرعب جعل المشهد أشد إثارة للنفور.
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
أراد تاليس الكلام.
استند سيريل إلى ظهر الكرسي.
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
شخر دوق فاكنهاز ببرود.
جاء صوته مبهمًا:
وقرّب إبهامه وسبابته حتى كادا يتلامسان، بينما تجمعت الحفر والتجاعيد العميقة في وجهه.
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
ثم أردف:
تابع:
“…وما ينبغي لنا فعله حيال ذلك.”
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
أشاح تاليس بنظره، محاولًا ألا يركز على الثمرة التي كان سيريل يمضغها ويسحقها في فمه بينما يتكلم.
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
قال الأمير بجدية:
تأمل وجه تاليس بعناية.
“لا أحب إحاطة الأمور بالغموض دون داعٍ، ولا أحب الدوران حول الموضوع.”
“بحق إله الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
“هجناء القفر…
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
تنهد الدوق.
وفجأة، أصبحت نظرته مخيفة.
قضم سيريل الثمرة بعنف، وكأنه لا يعض طعامًا، بل عدوًا لن يتصالح معه أبدًا.
“إذن ربما لا تصلح لأن تكون من آل جادستار.”
توقف.
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
ظل سيريل ينظر إليه بشيء من التهكم، بينما حافظ الأمير على هدوء ملامحه.
فأضاف بسرعة:
تبادلا النظرات بصمت.
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
ثم همس:
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
“أبي كان يعرف، أليس كذلك؟”
تابع:
توقفت يد فاكنهاز اليمنى للحظة عن العبث بنصف الثمرة.
دوي!
وخبا البريق في عينيه تدريجيًا.
توقف لحظة.
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
ثم قال:
“بغض النظر عن الطريقة التي ساعدت بها هيرمان آنذاك، أو كيفية تعاونه مع درع الظل، أو حتى ما حدث في تلك الليلة…”
ثم قضم الثمرة بسعادة ورضا، متجاهلًا تمامًا نظرات تاليس المرتابة.
ثبت عينيه عليه.
خفض صوته.
“كان يعرف كل شيء.”
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
قال الأمير ذلك بيقين.
“وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، ومع ذلك تنجو جميع الكائنات فيها.”
وتلاشت انحناءة شفتي سيريل ببطء.
ثم تلا:
“وماذا لو كان يعرف؟”
“وفقد المرتزقة مجدهم القديم.”
تكلم الدوق ببطء، كوحش مفترس يقترب من فريسته.
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
توقف.
أطلق تاليس زفيرًا.
لمعت عينا سيريل.
لقد فهم الآن.
غرق تاليس في التفكير.
“منذ قليل، كشفت أمامي سرًا تلو الآخر، من هيرمان إلى درع الظل.”
“آنذاك، كنا نعيش سلامًا نادرًا مع الصحراء الكبرى.”
رفع تاليس رأسه، وكانت نظرته ثابتة حازمة.
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
“فعلت ذلك لتختبر مقدار ما أعرفه.”
رغم وجهه القبيح…
توقف لحظة.
“ألا تشعر بذلك؟”
“وبالأخص… مقدار ما أخبرني به أبي.”
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
لم يتكلم سيريل.
“لم يكن غريبًا ولا مستهجنًا أن ترى التجار والهجناء الرماديين تحمر وجوههم وهم يلوحون بأيديهم، يتجادلون ويساومون على الأسعار.”
لكن نظرته إلى الأمير ازدادت حدة.
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
“والسبب في فعلك ذلك هو…”
“لكن…”
لم يكمل تاليس.
“لكن…”
اكتفى بالتحديق في الدوق بعينين متقدتين.
“الصحراء الغربية القديمة؟”
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
“واختبار مدى رسوخ عائلة جادستار الملكية.”
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
وبعد وقت، ظهرت على وجه سيريل ابتسامة خافتة.
ثبت عينيه عليه.
استدار وأشار إلى تاليس.
“ويترك وراءه مجد العائلة الملكية…”
“كما قلت.”
وقرّب إبهامه وسبابته حتى كادا يتلامسان، بينما تجمعت الحفر والتجاعيد العميقة في وجهه.
ضاقت عيناه.
وبينما يضحك، مد يده إلى صينية الطعام وأخذ ثمرة ثانية.
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
ازداد وجه تاليس جدية.
ابتسم بخفة.
خفض الفتى رأسه، وسار مع الدوق في مسار حديثه.
“…ووقح.”
“إذن، بحسب كلامك، إذا تجاهلنا التفاصيل والحقيقة…”
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
رفع نظره.
“انهارت جميع القواعد.”
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
“…وفي قلب كل فرد من آل جادستار وقف يومًا في صف ورثة التاج.”
ضحك سيريل.
وفي أعلى البرج، رفع سيريل فاكنهاز، دوق الصحراء الغربية، إصبعه نحو الأمير تاليس.
لكنه لم يجبه مباشرة.
“عليك الرحيل.”
أمال رأسه وقضم الثمرة.
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
“أبي كان يعرف، أليس كذلك؟”
“ما رأيك فيه؟”
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
تحرك حاجبا تاليس.
“لأن أي كارثة، مهما بلغت، حين تصل إلى الصحراء ستدفنها الشمس التي لا ترحم والعواصف الرملية التي تهب منذ آلاف السنين.”
“ويليامز؟
“صحيح!”
“ما رأيي فيه؟”
“صحيح!”
وأول ما خطر بباله كان ذلك المشهد حين لف الرجل ذراعه حول جسده وهما على صهوة الحصان.
“ويعيش على الدمار.”
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
“ماذا حدث لتامبا بعد ذلك؟”
“البارون…”
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
لكن ما إن فتح فمه حتى عجز عن إيجاد الكلمات.
“صحيح!”
استرخى الدوق وانتظر جوابه باهتمام.
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
ظهرت في ذهن تاليس عينا رومان القاتلتان، ووجهه الذي كان يصرخ في وجه العالم كله:
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
“اقترب وسأقتلك.”
وبعد وقت، ظهرت على وجه سيريل ابتسامة خافتة.
شعر الأمير بالضيق.
“إذن تعرفها.”
“كيف يمكن للمرء أن يمدح شخصًا لا يجد فيه شيئًا يستحق المديح؟
توالى وقع العصا.
“بحق إله الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
“أظن أنه…”
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
تردد.
لم يتكلم سيريل.
“حسنًا، يمتلك مهارات قيادية جيدة، ويتمتع بهدوء ورباطة جأش تامين أثناء قيادة الجيش، كما أنه…”
“الأرض التي ولدت ونشأت فيها.”
توقف تاليس مجددًا.
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
لم يجد الصفة التالية.
لكن نظرته إلى الأمير ازدادت حدة.
لم ينظر إليه سيريل، واكتفى بهمهمة خافتة دون تعليق.
لمع بريق بارد في عينيه.
وبعد أن عصر تاليس ذهنه بحثًا عن كلمات مناسبة، بدا كأنه تذكر شيئًا.
تأمل وجه تاليس بعناية.
فأضاف بسرعة:
“كيف يمكن للمرء أن يمدح شخصًا لا يجد فيه شيئًا يستحق المديح؟
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
“الحمد لإله الصحراء.
ثم أشار إلى الباب.
“وجدت أخيرًا شيئًا أمدحه به.”
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
تحركت عضلات وجهه المرعب، وارتعشت شفتاه الغائرتان بشدة.
تحركت عضلات وجهه المرعب، وارتعشت شفتاه الغائرتان بشدة.
“إنه يختبئ في أعمق زوايا قصر النهضة.”
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
“الحمد لإله الصحراء.
“حسنًا، لا بد أن أعترف…”
ثبت عينيه عليه.
رغم أن تاليس بدأ يعتاد وجه الدوق، فإن نظرته ما تزال تبعث القشعريرة في قلبه.
“…ويتداعى.”
ضحك سيريل ببرود.
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
“ويليامز…”
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
توقف.
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
“ذلك الرجل أوسم مني فعلًا…”
خفض تاليس رأسه فورًا، وتظاهر بعدم التأثر وانشغل بأكل خبزه.
ابتسم ورفع يده اليمنى.
وجسده المعاق.
وقرّب إبهامه وسبابته حتى كادا يتلامسان، بينما تجمعت الحفر والتجاعيد العميقة في وجهه.
ولم ينته الدوق بعد.
“…بقليل ضئيل جدًا.”
كان يشعر أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
حدق تاليس في وجه سيريل الفريد، وبذل جهده لكبت حرجه.
جاء صوته مبهمًا:
“آه… حقًا؟”
ثم تابع:
نظر سيريل إلى تعبيره، ولم يعد قادرًا على كتم ضحكته.
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
وبينما يضحك، مد يده إلى صينية الطعام وأخذ ثمرة ثانية.
“ويليامز؟
“قل ما تفكر فيه مباشرة.”
“ذلك الرجل أوسم مني فعلًا…”
تأمل وجه تاليس بعناية.
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
“كل من تعامل معه يعرف حقيقته.”
فتح فمه بغضب واستسلام، وقضم الخبز الأبيض الطري.
ثم قال:
كان ظهر الدوق مواجهًا للضوء.
“رومان ويليامز.”
أطلق تاليس زفيرًا.
لمع بريق بارد في عينيه.
“ماذا؟”
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
“كان الأمر عادلًا، متفقًا عليه، وطبيعيًا.”
توقف لحظة.
ضرب سيريل الأرض بعصاه بعنف.
“…ووقح.”
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
“وقح؟”
“يخضع تفكيره لمنطق غريب يفوق قدرتنا على الفهم، ولا يستطيع قصر النهضة التحكم فيه.”
كبح تاليس رغبته في الإيماء، وحافظ على العبوس الخفيف فوق وجهه.
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
ابتسم دوق الصحراء الغربية بسخرية، ونظر من النافذة.
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
“اعترف بالأمر. حين التحق بالجيش لأول مرة خلال السنة الدموية، كان أكثر إزعاجًا من أولئك الصبية المتهورين الذين لا يعرفون الخوف، وأشد إثارة للنفور من المتنمرين المتغطرسين الذين لا يقبلون المنطق.”
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
ازدادت نبرته حدة.
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
“كان أفظع من أفراد العصابات القساة عديمي الرحمة، وأقدر على إثارة الضغائن من جباة الضرائب الذين يستنزفون المدنيين طبقة بعد طبقة، وأكثر إثارة للاشمئزاز من طاغية يرى نفسه فوق الجميع.”
“…عبقري.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
اشتدت عيناه.
ولم يستطع منع صورة الجناح الأسطوري المتعجرفة من الظهور في ذهنه.
ازدادت نبرته حدة.
لم يهتم الدوق بصورته أو وقاره.
“اعترف بالأمر. حين التحق بالجيش لأول مرة خلال السنة الدموية، كان أكثر إزعاجًا من أولئك الصبية المتهورين الذين لا يعرفون الخوف، وأشد إثارة للنفور من المتنمرين المتغطرسين الذين لا يقبلون المنطق.”
كانت نظرته إلى الخارج حادة محتقرة، وكأنه استعاد ذكرى مزعجة.
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
وتابع:
اشتدت ملامحه.
ابتسم سيريل بسخرية.
“طباعه اللعينة، ونظرته المتعالية، وعاداته المزعجة بحق…”
“إله الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
سخر بمرارة.
تغيرت نظرة سيريل.
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
ضيق دوق الصحراء الغربية عينيه.
رفع تاليس حاجبيه عند سماع ألفاظ سيريل الفظة.
“كنت هناك مع ثمانية عشر نبيلًا آخر.”
“ربما لا يجيد البارون التعامل مع الناس…”
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
شخر دوق فاكنهاز ببرود.
وتابع:
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
قضم سيريل الثمرة بعنف، وكأنه لا يعض طعامًا، بل عدوًا لن يتصالح معه أبدًا.
وبدأ يفهم تدريجيًا.
“هل رأيته يدفن أسرى الحرب أحياء ويجمع رؤوس القتلى؟”
“لا يمكن وصف العيش فيها بالمريح، لأن رحمتها ليست سوى وجه واحد من وجوهها.”
ثم أردف:
لم يجد الصفة التالية.
“هل رأيت بروده وهو يمسح الدم عن جسده؟ يفعل ذلك بعفوية، وكأن ما حدث أمر طبيعي تمامًا؟”
لا ابتسامة.
ازدادت عيناه برودة.
“كنا نتصادم أحيانًا، ونتعاون أحيانًا أخرى.”
“وهل تعرف أنه لا يرحم حتى حين يقتل رجاله؟”
تكلم الدوق ببطء، كوحش مفترس يقترب من فريسته.
تذكر تاليس هدوء الرجل وهو يقتلع عيني ستيك والدم يتناثر في كل مكان، ثم حين انتزع فك الجثة.
ابتسم بخفة.
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
ازداد وجه تاليس جدية.
شخر سيريل.
“…عبقري.”
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
تذكر تاليس هدوء الرجل وهو يقتلع عيني ستيك والدم يتناثر في كل مكان، ثم حين انتزع فك الجثة.
هز رأسه.
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
“لا.”
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
زم تاليس شفتيه ولم يتكلم.
أطلق تاليس زفيرًا.
واصل دوق الصحراء الغربية مضغ الثمرة وهو يهز رأسه ضاحكًا ببرود.
ابتسم ورفع يده اليمنى.
“السبب أن رومان ويليامز نفسه، الجناح الأسطوري، يخفي تحت ذلك الوجه الوسيم رجلًا لا يأبه بالقواعد ولا بالمصالح، ولا يعرف الرحمة ولا الولاء.”
“وهل تعرف أنه لا يرحم حتى حين يقتل رجاله؟”
وتابع:
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
“طباعه غريبة، ولا يمكن التنبؤ بأفعاله. بارد، قاسٍ، وذوقه شاذ.”
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
ضاقت عيناه.
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
“يخضع تفكيره لمنطق غريب يفوق قدرتنا على الفهم، ولا يستطيع قصر النهضة التحكم فيه.”
ضاقت عيناه.
حسم كلماته:
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
“إنه مسخ حقيقي.”
رمش تاليس.
ازدادت نظرة سيريل فاكنهاز برودة.
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
استنشق تاليس بعمق، متذكرًا كيف كسر الجناح الأسطوري ساق نورب، وكيف وصف الملك بازدراء بأنه “ابن عاهرة”.
“السبب في وقوع السنة الدموية…”
“ربما لا تخلو العبقرية من بعض الأطوار الغريبة؟”
ثبت عينيه عليه.
نظر سيريل إلى الثمرة نصف المأكولة.
جاء صوته مبهمًا:
وارتفعت زاوية فمه.
“…وفي قلب كل فرد من آل جادستار وقف يومًا في صف ورثة التاج.”
“عبقرية؟”
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
“أظن أنه…”
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
اختفت تعابير الدوق تدريجيًا.
تابع:
اختفت تعابير الدوق تدريجيًا.
“ثم إرساله إلى الصحراء الغربية، إلى أقصى أطرافها، ووضعه على الجبهة الغربية المضطربة، وإمداده بلا تحفظ بالقوات النظامية…”
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
أدار سيريل ظهره إلى تاليس، ونظر إلى معسكر أنياب النصل بعينين عميقتين.
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
هز رأسه وطقطق بلسانه.
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
“لا بد أن أباك أيضًا…”
ضحك سيريل ببرود.
توقف.
“أما الأورك ورجال عظام القفر في الصحراء الكبرى، فكلما ظهروا، جاؤوا بأعداد هائلة ومدججين بالسلاح.”
“…عبقري.”
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
عقد تاليس حاجبيه.
“وماذا لو كان يعرف؟”
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
وحملت عيناه معنى واضحًا:
لكنه فهم أشياء كثيرة الآن.
أكمل:
هز تاليس رأسه بحزم.
“إذن ربما لا تصلح لأن تكون من آل جادستار.”
“لن يفيدك هذا.”
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
“لكن…”
“كما قلت، لا سلطة لي على هذه الأمور.”
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
وتابع بوضوح:
“وجدت أخيرًا شيئًا أمدحه به.”
“لن تستطيع استخدامي لاستعادة معسكر أنياب النصل، ولا لاسترجاع ما خسرتَه لصالح أبي.”
“حقًا؟”
ثم أشار إلى الباب.
“كلها جعلت الحياة جحيمًا لأمثالنا، نحن الذين موطننا الحقيقي هو الصحراء الغربية.”
“عليك الرحيل.”
“لا يمكن وصف العيش فيها بالمريح، لأن رحمتها ليست سوى وجه واحد من وجوهها.”
وأضاف:
“معسكر أنياب النصل؟”
“هذا وقت طعامي، ولست معتادًا تناوله بصحبة الآخرين.”
ظهرت في صوته مسحة حنين.
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يغضب سيريل من رفضه الصريح، ولم يرد عليه بالمثل، ولم يطلق إحدى سخرياته المعتادة.
ضرب سيريل الأرض بعصاه بعنف.
اختفت تعابير الدوق تدريجيًا.
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
لا ابتسامة.
“إنه مسخ حقيقي.”
لا تهكم.
قال بهدوء:
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
قال دوق الصحراء الغربية ببرود:
“معسكر أنياب النصل؟”
استنشق تاليس بعمق، متذكرًا كيف كسر الجناح الأسطوري ساق نورب، وكيف وصف الملك بازدراء بأنه “ابن عاهرة”.
رددها بخفوت.
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
“ما خسرته؟”
قال دوق الصحراء الغربية ببرود:
ثم سأل:
“وليست مرعبة أيضًا، لأن قسوتها…”
“يا صاحب السمو، هل رأيت الصحراء الغربية القديمة؟”
“منذ قليل، كشفت أمامي سرًا تلو الآخر، من هيرمان إلى درع الظل.”
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
“بغض النظر عن الطريقة التي ساعدت بها هيرمان آنذاك، أو كيفية تعاونه مع درع الظل، أو حتى ما حدث في تلك الليلة…”
رمق تاليس وجهه الجانبي، وفجأة بدا له دوق فاكنهاز شاردًا.
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
“الصحراء الغربية القديمة؟”
ضحك سيريل ببرود.
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
“صحيح!”
“تعرف، حين ورثت منصبي قبل ثمانية عشر عامًا، وحين صدر المرسوم العام للكوكبة، هرعت طوال الليل إلى مدينة النجم الأبدي لأسمع حكم جدك بتعبئة الجيش وقمع التمرد.”
لا تهكم.
توقف.
قال دوق الصحراء الغربية ببرود:
“كنت هناك مع ثمانية عشر نبيلًا آخر.”
اشتدت عيناه.
تنهد.
“الهجناء الرماديون…”
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
قال فاكنهاز بخفوت:
خفض صوته.
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
“…ستكون التالية.”
“وفي تاج الملك الأعلى.”
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
“كان دائم التردد على الأطلال، ويمكن القول إننا نشأنا معًا وكنا كالأخوين.”
“قبل ثمانية عشر عامًا.
تابع:
“المرسوم العام للكوكبة.
دق، دق، دق.
“تعبئة الجيش لقمع التمرد.
رفع يديه غريزيًا وتلقى…
“لكن…”
“وحش يتغذى على السلطة.”
رفع الأمير رأسه وسأل بريبة:
توقف تاليس مجددًا.
“التالية؟”
خفض سيريل صوته.
لكن رؤيته تشوشت في اللحظة التالية.
“ومع تقدم القوات النظامية منتصرة داخل الصحراء الكبرى…”
رفع يديه غريزيًا وتلقى…
لم يجد الصفة التالية.
قطعة خبز أبيض رماها إليه دوق الصحراء الغربية.
توقف.
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
“ومع تقدم القوات النظامية منتصرة داخل الصحراء الكبرى…”
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
زم تاليس شفتيه وعبس.
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
“هل رأيت بروده وهو يمسح الدم عن جسده؟ يفعل ذلك بعفوية، وكأن ما حدث أمر طبيعي تمامًا؟”
فتح فمه بغضب واستسلام، وقضم الخبز الأبيض الطري.
رمق تاليس وجهه الجانبي، وفجأة بدا له دوق فاكنهاز شاردًا.
“في ذلك الوقت، كان حاكم هذه الأرض، بارون كثيب أنياب النصل، غاريت لوهمان، أحد أهم أتباع عمي وضيوفه.”
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
ضحك الدوق حين رأى تاليس يرفع عينيه عن الخبز بانزعاج.
“كنا نتصادم أحيانًا، ونتعاون أحيانًا أخرى.”
“كان دائم التردد على الأطلال، ويمكن القول إننا نشأنا معًا وكنا كالأخوين.”
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
ثم أصبحت نظرته مركزة تدريجيًا.
توقف.
“آنذاك، كنا نعيش سلامًا نادرًا مع الصحراء الكبرى.”
“لكن…”
“سلام؟”
ثم أضاف:
توقف تاليس للحظة وهو يمزق الخبز بأسنانه.
اتزانًا وحيادًا.
تكلم فاكنهاز ببطء:
نظر إلى البعيد.
“لم نتعدَّ على أراضيهم، وهم أيضًا، سواء قبائل الأورك الثماني الكبرى أو قبائل عظام القفر الخمس الكبرى، لم يتعدوا على أراضينا.”
تنهد الدوق.
وتابع:
حتى توقف أمام تاليس.
“كنا نلتزم بقواعدنا في الدوريات وفرض الضرائب، وهم يلتزمون بقواعدهم في الرعي والغارات.”
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
“يراقب كل طرف الآخر من بعيد، ويتعامل معه بحذر مكتوم، ثم يمضي كل منا في حياته ولا يتدخل في شؤون الآخر.”
لم يكمل تاليس.
ابتسم ابتسامة خافتة.
لمع بريق بارد في عينيه.
“كان الأمر عادلًا، متفقًا عليه، وطبيعيًا.”
قال الأمير ذلك بيقين.
أكمل:
ابتسم ورفع يده اليمنى.
“كان عدد لا يحصى من التجار الرحالة والرعاة والمرتزقة والمغامرين يدخلون الصحراء الكبرى ويخرجون منها بحرية.”
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
“يتواصلون ويتاجرون ويتنافسون ويتقاتلون ويتصادمون ويمتزجون بقطاع طرق الصحراء والمنفيين والأورك ورجال عظام القفر، بل وحتى بأصحاب المهن نفسها القادمين من الطرف الآخر للصحراء.”
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
“وكل منهم كان يكتب قصة حياته بطريقته.”
لكن ما إن فتح فمه حتى عجز عن إيجاد الكلمات.
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
“وماذا لو كان يعرف؟”
وتذكر تامبا، صاحب حانة «بيتي»، وما أخبره به عن تاريخ معسكر أنياب النصل.
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
كان ذلك عصر المرتزقة.
“إذن ربما لا تصلح لأن تكون من آل جادستار.”
“صحيح…
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
“ماذا حدث لتامبا بعد ذلك؟”
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
تابع الدوق:
رفع تاليس رأسه، وكانت نظرته ثابتة حازمة.
“في تلك الأيام، كان بعض رجال عظام القفر يتوقون إلى الحضارة ويهاجرون إلى الصحراء الغربية.”
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
“وحين بلغت السن التي تسمح لي بركوب حصان حرب وبدأت دورياتي في الصحراء، كنت أرى هجناء القفر عند الحدود كثيرًا.”
وارتفعت زاوية فمه.
ثم قال:
“وحين واجهت الأفق اللامتناهي الذي ترسمه الصحراء الكبرى…”
“وإذا تحلى المرء بشيء من الجرأة وتبع القوافل التجارية إلى الصحراء، أتيحت له فرصة رؤية وجوه من نسميهم «أعداء البشرية».”
“وليست مرعبة أيضًا، لأن قسوتها…”
“لم يكن غريبًا ولا مستهجنًا أن ترى التجار والهجناء الرماديين تحمر وجوههم وهم يلوحون بأيديهم، يتجادلون ويساومون على الأسعار.”
لكنه لم يجبه مباشرة.
“هجناء القفر…
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
“الهجناء الرماديون…”
توقف.
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
“…ويبتلعه.”
وتذكر رافائيل ذا العينين الحمراوين الداكنتين.
“ويترك وراءه مجد العائلة الملكية…”
و…
عاد صوت الدوق حادًا نافذًا، حتى إن تاليس أراد غريزيًا تغطية أذنيه.
كاندارل نوشان، الأوركي الاستثنائي الذي منح تاليس “اسمه” عند بلوغه سن الرشد.
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
“والسبب في فعلك ذلك هو…”
واصل سيريل:
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
“أم أنك…”
ظهرت في صوته مسحة حنين.
“كيف يمكن للمرء أن يمدح شخصًا لا يجد فيه شيئًا يستحق المديح؟
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
وفجأة ارتفع صوت سيريل:
ثم سأل:
رغم أن تاليس بدأ يعتاد وجه الدوق، فإن نظرته ما تزال تبعث القشعريرة في قلبه.
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
تنهد الدوق.
“هل سمعت قصة كاليغري، حاضرة الصحراء الكبرى التي تضم كنوزًا لا تحصى؟”
لم يكن دوق الصحراء الغربية طويلًا ولا ضخم الجسد، لكن اقترابه حمل برودة غريبة تبعث القشعريرة.
“هل سمعت أسطورة الحرب القديمة لدى رجال عظام القفر عن إله حرب الصحراء؟”
شخر ببرود.
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
“يا صاحب السمو، هل رأيت الصحراء الغربية القديمة؟”
“أو أسطورة الكنوز التي لا تحصى، المتبقية من الإمبراطورية والمخبأة في أعماق الصحراء؟”
هز رأسه وطقطق بلسانه.
حملت كلماته تسلية وحنينًا يصعب وصفهما.
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
اشتدت عيناه.
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
“تاليس.”
“قصائد.
تردد.
“حكايات.
“ولم يبقَ سوى الفوضى والدم.”
“أساطير.
لكنه فهم أشياء كثيرة الآن.
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
“…ودم الصحراء الغربية.”
تنهد الدوق.
قال فاكنهاز بخفوت:
“وهكذا، كان أهل الصحراء الغربية وأهل الصحراء الكبرى يحذر بعضهم بعضًا، لكنهم كانوا يحتاجون إلى بعضهم أيضًا.”
لكن تاليس ظل يراقبه بحذر.
“كنا نتصادم أحيانًا، ونتعاون أحيانًا أخرى.”
لكن نظرته إلى الأمير ازدادت حدة.
“واستمر ذلك التوازن الغريب والمثير، ليمنح هذه الأرض التي عانت الجفاف آلاف السنين شيئًا من الحياة.”
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
“في ذلك الوقت، كان حاكم هذه الأرض، بارون كثيب أنياب النصل، غاريت لوهمان، أحد أهم أتباع عمي وضيوفه.”
قال فاكنهاز بخفوت:
“…لا تريد أن تفهم؟”
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
ثم تلا:
“تعرف، حين ورثت منصبي قبل ثمانية عشر عامًا، وحين صدر المرسوم العام للكوكبة، هرعت طوال الليل إلى مدينة النجم الأبدي لأسمع حكم جدك بتعبئة الجيش وقمع التمرد.”
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث، ومع ذلك تفنى جميع الكائنات في العالم…”
ثم أصبحت نظرته مركزة تدريجيًا.
تحرك حاجبا تاليس، وأكمل غريزيًا:
توقف لحظة.
“وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، ومع ذلك تنجو جميع الكائنات فيها.”
“المكان الذي كان يومًا خارج نطاق الحضارة تحول إلى ساحة حرب خطرة.”
لمعت عينا سيريل.
خفض سيريل صوته.
وبدا متفاجئًا من معرفة تاليس بها.
لكن الدوق لم يمنحه الفرصة.
“إذن تعرفها.”
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
ابتسم بخفة.
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
لقد فهم الآن.
بدا سيريل كأنه يرثي شيئًا.
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
“ألا تشعر بذلك؟”
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
“إله الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
“كل ما كان يشكل الكوكبة القديمة…”
ثم سأل:
تردد.
“ألا يشبه هذا الوصف الصحراء الكبرى نفسها؟”
لن يسمح له بالتهرب.
لم يجب تاليس.
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
“…ستكون التالية.”
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
تذكر تاليس هدوء الرجل وهو يقتلع عيني ستيك والدم يتناثر في كل مكان، ثم حين انتزع فك الجثة.
الضعفاء يخشون الكوارث.
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
والمحظوظون يرجون النجاة.
اتزانًا وحيادًا.
“«وحدهم من يتخلون عن الضعف والاتكال على الحظ يستطيعون تثبيت أقدامهم في الصحراء الكبرى القاسية.»”
استدار وأشار إلى تاليس.
وبالمقارنة، كان تفسير الدوق سيريل للمقولة يبعث القشعريرة، لكنه بدا أكثر…
حملت كلماته تسلية وحنينًا يصعب وصفهما.
اتزانًا وحيادًا.
وفجأة، أصبحت نظرته مخيفة.
ولم ينته الدوق بعد.
ثم أضاف:
تردد صوته خفيفًا في الغرفة الضيقة المضيئة أعلى البرج، بينما كانت الرياح الباردة تعصف فيها بلا توقف.
“وحين واجهت الأفق اللامتناهي الذي ترسمه الصحراء الكبرى…”
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
“وفي تاج الملك الأعلى.”
“لأن أي كارثة، مهما بلغت، حين تصل إلى الصحراء ستدفنها الشمس التي لا ترحم والعواصف الرملية التي تهب منذ آلاف السنين.”
“…ينهار.”
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
هز رأسه وطقطق بلسانه.
“فالصحراء الكبرى تشهد كل يوم صراعات دامية، ونظامًا قاسيًا لا يرحم يحفظ توازنها.”
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
“وستجبرك على تعلم كل ما تحتاج إليه للبقاء حيًا من جديد.”
“ما رأيي فيه؟”
ضيق دوق الصحراء الغربية عينيه.
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
“لا يمكن وصف العيش فيها بالمريح، لأن رحمتها ليست سوى وجه واحد من وجوهها.”
وتذكر تامبا، صاحب حانة «بيتي»، وما أخبره به عن تاريخ معسكر أنياب النصل.
“وليست مرعبة أيضًا، لأن قسوتها…”
نظر إلى البعيد.
توقف قليلًا.
“واختفى هجناء القفر من الحدود.”
“…بالقدر المناسب تمامًا.”
اشتدت نبرته.
غرق تاليس في التفكير.
بدأ ينطق كلماته واحدة تلو الأخرى بقوة هائلة.
رمى سيريل نواة الثمرة.
لن يسمح له بالتهرب.
وظهر بريق حاد في عينيه.
هز رأسه.
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
“ربما لا تخلو العبقرية من بعض الأطوار الغريبة؟”
خفض صوته.
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
“انهارت جميع القواعد.”
أطلق الدوق زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس.
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
وبدا كأنه أفاق أخيرًا من شروده.
نظر إلى البعيد.
خفض تاليس رأسه فورًا، وتظاهر بعدم التأثر وانشغل بأكل خبزه.
“ولا بد…”
لكن سيريل لم يهتم.
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
نظر إلى البعيد.
نظر إلى البعيد.
“آنذاك، كنا نعيش سلامًا نادرًا مع الصحراء الكبرى.”
“وحين واجهت الأفق اللامتناهي الذي ترسمه الصحراء الكبرى…”
وجسده المعاق.
قال بهدوء:
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
“كان هذا ما تخبرني به.”
توقف دوق الصحراء الغربية قليلًا.
ثم أضاف:
استدار وأشار إلى تاليس.
“هذه هي ذكرياتي عن الصحراء الغربية القديمة.”
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
“الأرض التي ولدت ونشأت فيها.”
“ما رأيك فيه؟”
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة دوق الصحراء الغربية.
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
“لكن…”
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
تسللت البرودة إلى عيني سيريل، فعقد تاليس حاجبيه.
لن يسمح له بالتهرب.
“…انظر إليها الآن.”
“الأرض التي ولدت ونشأت فيها.”
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن السكون الثقيل في الغرفة اكتسب جسدًا.
“وباتت القوانين والأنظمة التي تحكمه مختلفة عن قوانين الصحراء الغربية والصحراء الكبرى.”
عاد صوت الدوق حادًا نافذًا، حتى إن تاليس أراد غريزيًا تغطية أذنيه.
“ولم يبقَ سوى الفوضى والدم.”
“بعد السنة الدموية، استولت العائلة الملكية على معسكر أنياب النصل، وحولته إلى بلدة عسكرية بحتة.”
توقف دوق الصحراء الغربية قليلًا.
“وباتت القوانين والأنظمة التي تحكمه مختلفة عن قوانين الصحراء الغربية والصحراء الكبرى.”
ضاقت عيناه.
اشتدت نبرته.
“…بقليل ضئيل جدًا.”
“لم يعد بيننا إنصاف ولا تعاون.”
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
“ومع تقدم القوات النظامية منتصرة داخل الصحراء الكبرى…”
“تاليس.”
برد صوته.
رفع الأمير رأسه وسأل بريبة:
“…ازداد كل شيء سوءًا.”
قال فاكنهاز بخفوت:
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
وتذكر الصدام بين القوات النظامية والمجندين المحليين.
عقد تاليس حاجبيه في حيرة.
“المكان الذي كان يومًا خارج نطاق الحضارة تحول إلى ساحة حرب خطرة.”
تردد صوته خفيفًا في الغرفة الضيقة المضيئة أعلى البرج، بينما كانت الرياح الباردة تعصف فيها بلا توقف.
“تناقص عدد التجار الرحالة.”
“كان يعرف كل شيء.”
“وفقد المرتزقة مجدهم القديم.”
“طباعه اللعينة، ونظرته المتعالية، وعاداته المزعجة بحق…”
“واختفى هجناء القفر من الحدود.”
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
ضحك سيريل.
ثم قال:
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
“انهارت جميع القواعد.”
لم يجب تاليس.
“ولم يبقَ سوى الفوضى والدم.”
شعر الأمير بالضيق.
تذكر تاليس كيف كان تامبا، صاحب الحانة، يتحسر على كساد تجارته.
توقف.
“أما الأورك ورجال عظام القفر في الصحراء الكبرى، فكلما ظهروا، جاؤوا بأعداد هائلة ومدججين بالسلاح.”
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
“ولا يتركون حيًا وراءهم أينما مروا.”
ابتسم بخفة.
تغيرت نظرة سيريل.
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
“الإنذارات التي لا تنتهي، والتمردات، وخطوط الدفاع التي لا تحصى…”
“منذ قليل، كشفت أمامي سرًا تلو الآخر، من هيرمان إلى درع الظل.”
شخر ببرود.
ازداد وجه تاليس جدية.
“كلها جعلت الحياة جحيمًا لأمثالنا، نحن الذين موطننا الحقيقي هو الصحراء الغربية.”
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
ثم تابع:
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
“الإنذارات التي لا تنتهي، والتمردات، وخطوط الدفاع التي لا تحصى…”
“وفي كل مرة يخرج فيها لدورية في الصحراء، ترافقها أصوات حوافر الخيل…”
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
اشتدت عيناه.
“طباعه اللعينة، ونظرته المتعالية، وعاداته المزعجة بحق…”
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
“ويترك وراءه مجد العائلة الملكية…”
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
توقف.
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
“…ودم الصحراء الغربية.”
“ثم إرساله إلى الصحراء الغربية، إلى أقصى أطرافها، ووضعه على الجبهة الغربية المضطربة، وإمداده بلا تحفظ بالقوات النظامية…”
خفض صوته.
“…ستكون التالية.”
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
ثبت عينيه عليه.
“فلم تفعلا سوى التعمق.”
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
كبح الأمير تخميناته وأجاب بصعوبة:
ولم يتكلم.
رددها بخفوت.
كان يشعر أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
وفجأة ارتفع صوت سيريل:
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
دوي!
ثم قال:
قال فاكنهاز بخفوت:
“لا أعرف.”
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
ازداد وجه تاليس جدية.
“كل ما أعرفه هو أنه بعد السنة الدموية، وبعد مقتل هيرمان واندلاع الحرب…”
هز تاليس رأسه بحزم.
توقف.
“عليك الرحيل.”
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
بدأ ينطق كلماته واحدة تلو الأخرى بقوة هائلة.
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
“تحولت أرض الصحراء الغربية…”
“…ويبتلعه.”
اشتدت نظرته.
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
“…إلى شيء آخر.”
استند سيريل إلى ظهر الكرسي.
دوي!
تغيرت نظرة سيريل.
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
“…انظر إليها الآن.”
دق، دق، دق.
لم يكن دوق الصحراء الغربية طويلًا ولا ضخم الجسد، لكن اقترابه حمل برودة غريبة تبعث القشعريرة.
توالى وقع العصا.
“فعلت ذلك لتختبر مقدار ما أعرفه.”
لم يكن دوق الصحراء الغربية طويلًا ولا ضخم الجسد، لكن اقترابه حمل برودة غريبة تبعث القشعريرة.
وفجأة ارتفع صوت سيريل:
حتى توقف أمام تاليس.
لكن رؤيته تشوشت في اللحظة التالية.
“والآن، يا صاحب السمو.”
رفع تاليس رأسه، وكانت نظرته ثابتة حازمة.
نظر سيريل فاكنهاز إليه ببرود.
زم تاليس شفتيه وعبس.
وحملت عيناه معنى واضحًا:
“قل ما تفكر فيه مباشرة.”
لن يسمح له بالتهرب.
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
“حان دورك لتخبرني.”
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
توقف لحظة.
استدار وأشار إلى تاليس.
“ماذا صنعت السنة الدموية بنا؟”
ثم أشار إلى الباب.
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
“معسكر أنياب النصل؟”
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
“لن تستطيع استخدامي لاستعادة معسكر أنياب النصل، ولا لاسترجاع ما خسرتَه لصالح أبي.”
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث، ومع ذلك تفنى جميع الكائنات في العالم…”
للمرة الأولى، شعر أن دوق الصحراء الغربية، الذي اعتاد السخرية والمزاح اللاذع والتهكم، يملك جانبًا مخيفًا إلى هذا الحد.
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
رغم وجهه القبيح…
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
وجسده المعاق.
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
كبح الأمير تخميناته وأجاب بصعوبة:
تردد.
“لا أفهم.”
“ألا تشعر بذلك؟”
“لا تفهم؟”
“لكن…”
ابتسم سيريل بسخرية.
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
لكن لم يبقَ في صوته شيء من خفة حديثه السابق أو مزاحه.
لمع بريق بارد في عينيه.
“أم أنك…”
“لا يمكن وصف العيش فيها بالمريح، لأن رحمتها ليست سوى وجه واحد من وجوهها.”
ضاقت عيناه.
ثم همس:
“…لا تريد أن تفهم؟”
خفض صوته.
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
وكأن ريحًا جليدية تتسرب من أعماق عينيه.
“…لا تريد أن تفهم؟”
أراد تاليس الكلام.
وأضاف:
لكن الدوق لم يمنحه الفرصة.
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
“السبب في وقوع السنة الدموية…”
خفض صوته.
قال دوق الصحراء الغربية ببرود:
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
“والسبب في كل ما اضطررنا إلى مواجهته…”
قال فاكنهاز بخفوت:
توقف.
“إذن تعرفها.”
“…هو وجود وحش.”
“يصنع دوامة مرعبة.”
“ماذا؟”
برد صوته.
عقد تاليس حاجبيه في حيرة.
“…بقليل ضئيل جدًا.”
“وحش؟”
“وفقد المرتزقة مجدهم القديم.”
دوي!
“آنذاك، كنا نعيش سلامًا نادرًا مع الصحراء الكبرى.”
ضرب سيريل الأرض بعصاه بعنف.
“لا أعرف.”
“صحيح!”
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
لم يهتم الدوق بصورته أو وقاره.
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
“وحش يتغذى على السلطة.”
لم يكن دوق الصحراء الغربية طويلًا ولا ضخم الجسد، لكن اقترابه حمل برودة غريبة تبعث القشعريرة.
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
“آنذاك، كنا نعيش سلامًا نادرًا مع الصحراء الكبرى.”
“ويعيش على الدمار.”
“وحين بلغت السن التي تسمح لي بركوب حصان حرب وبدأت دورياتي في الصحراء، كنت أرى هجناء القفر عند الحدود كثيرًا.”
كان ظهر الدوق مواجهًا للضوء.
“ويليامز…”
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
“صحيح!”
“تاليس.”
أراد تاليس الكلام.
ثبت عينيه عليه.
اشتدت عيناه.
“إنه يختبئ في أعمق زوايا قصر النهضة.”
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
“وفي تاج الملك الأعلى.”
“طباعه اللعينة، ونظرته المتعالية، وعاداته المزعجة بحق…”
“وفي قبور أسلافك.”
“…بالقدر المناسب تمامًا.”
ثم قال:
ازدادت عيناه برودة.
“…وفي قلب كل فرد من آل جادستار وقف يومًا في صف ورثة التاج.”
“وماذا لو كان يعرف؟”
رمش تاليس.
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
وبدأ يفهم تدريجيًا.
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
كان يتحدث مجازًا.
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
“في كل مرة يستيقظ فيها ذلك الوحش داخل قلب أحدهم…”
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
خفض سيريل صوته.
ثم تلا:
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
“حكايات.
“يصنع دوامة مرعبة.”
كان وجهه باردًا.
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
توقف وهز رأسه.
اشتدت عيناه.
“لكن…”
“…ويبتلعه.”
قال الدوق:
“وبسببه، تنهار الصحراء الغربية…”
لكن لم يبقَ في صوته شيء من خفة حديثه السابق أو مزاحه.
توقف وهز رأسه.
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
“لا.”
“لم نتعدَّ على أراضيهم، وهم أيضًا، سواء قبائل الأورك الثماني الكبرى أو قبائل عظام القفر الخمس الكبرى، لم يتعدوا على أراضينا.”
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
“لم نتعدَّ على أراضيهم، وهم أيضًا، سواء قبائل الأورك الثماني الكبرى أو قبائل عظام القفر الخمس الكبرى، لم يتعدوا على أراضينا.”
“كل ما كان يشكل الكوكبة القديمة…”
“هذه هي ذكرياتي عن الصحراء الغربية القديمة.”
أخذ يسرد الكلمات ببطء.
“كيف يمكن للمرء أن يمدح شخصًا لا يجد فيه شيئًا يستحق المديح؟
“…ينهار.”
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
“…ويتداعى.”
“اقترب وسأقتلك.”
“…ويختفي.”
ثم تابع:
“…ويتلاشى.”
وبعد أن عصر تاليس ذهنه بحثًا عن كلمات مناسبة، بدا كأنه تذكر شيئًا.
وفي أعلى البرج، رفع سيريل فاكنهاز، دوق الصحراء الغربية، إصبعه نحو الأمير تاليس.
ازدادت نبرته حدة.
كان وجهه باردًا.
“وحش يتغذى على السلطة.”
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
“يتواصلون ويتاجرون ويتنافسون ويتقاتلون ويتصادمون ويمتزجون بقطاع طرق الصحراء والمنفيين والأورك ورجال عظام القفر، بل وحتى بأصحاب المهن نفسها القادمين من الطرف الآخر للصحراء.”
أما تاليس، فظل جادًا متأهبًا بالكامل.
“لكن…”
قال الدوق:
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن السكون الثقيل في الغرفة اكتسب جسدًا.
“ولا بد…”
عقد تاليس حاجبيه في حيرة.
توقف.
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
“…أن يفعل أحدهم شيئًا.”
تذكر تاليس كيف كان تامبا، صاحب الحانة، يتحسر على كساد تجارته.
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
