افعل شيئًا
افعل شيئًا
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
“لن يفيدك هذا.”
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
جاء صوته مبهمًا:
ابتسم سيريل بسخرية، ومد يده ليلتقط ثمرة حمراء بحجم قبضة اليد لم يعرف تاليس نوعها، ثم مسحها بكمه.
“آه… حقًا؟”
“ما قصدته هو أن عائلة فاكنهاز، بوصفها أقدم أتباع جادستار، شهدت تحت ظل «الحارس» الكثير من المآسي المتشابهة. وسنظل نشاهد حتى اليوم الأخير، كما فعلنا منذ اليوم الأول.”
“ما خسرته؟”
توقف دوق الصحراء الغربية قليلًا.
ثم سأل:
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
توقف.
ثم قضم الثمرة بسعادة ورضا، متجاهلًا تمامًا نظرات تاليس المرتابة.
“عبقرية؟”
لكن تاليس ظل يراقبه بحذر.
“ولم يبقَ سوى الفوضى والدم.”
“حقًا؟”
ثم سأل:
تحرك خدا سيريل وهو يستمتع بمضغ الثمرة، لكن وجهه الذابل المرعب جعل المشهد أشد إثارة للنفور.
“لكن…”
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
استند سيريل إلى ظهر الكرسي.
ضاقت عيناه.
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
جاء صوته مبهمًا:
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
ثم أردف:
“لا تفهم؟”
“…وما ينبغي لنا فعله حيال ذلك.”
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
أشاح تاليس بنظره، محاولًا ألا يركز على الثمرة التي كان سيريل يمضغها ويسحقها في فمه بينما يتكلم.
“التالية؟”
قال الأمير بجدية:
الضعفاء يخشون الكوارث.
“لا أحب إحاطة الأمور بالغموض دون داعٍ، ولا أحب الدوران حول الموضوع.”
“والآن، يا صاحب السمو.”
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
وأضاف:
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
وفجأة، أصبحت نظرته مخيفة.
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
“إذن ربما لا تصلح لأن تكون من آل جادستار.”
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
“ربما لا يجيد البارون التعامل مع الناس…”
ظل سيريل ينظر إليه بشيء من التهكم، بينما حافظ الأمير على هدوء ملامحه.
“وحش يتغذى على السلطة.”
تبادلا النظرات بصمت.
شخر ببرود.
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
“ماذا؟”
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
رفع يديه غريزيًا وتلقى…
ثم همس:
ثبت عينيه عليه.
“أبي كان يعرف، أليس كذلك؟”
ابتسم سيريل بسخرية، ومد يده ليلتقط ثمرة حمراء بحجم قبضة اليد لم يعرف تاليس نوعها، ثم مسحها بكمه.
توقفت يد فاكنهاز اليمنى للحظة عن العبث بنصف الثمرة.
توالى وقع العصا.
وخبا البريق في عينيه تدريجيًا.
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
وتابع:
“بغض النظر عن الطريقة التي ساعدت بها هيرمان آنذاك، أو كيفية تعاونه مع درع الظل، أو حتى ما حدث في تلك الليلة…”
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
ثبت عينيه عليه.
استند سيريل إلى ظهر الكرسي.
“كان يعرف كل شيء.”
“المكان الذي كان يومًا خارج نطاق الحضارة تحول إلى ساحة حرب خطرة.”
قال الأمير ذلك بيقين.
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
وتلاشت انحناءة شفتي سيريل ببطء.
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
“وماذا لو كان يعرف؟”
فتح فمه بغضب واستسلام، وقضم الخبز الأبيض الطري.
تكلم الدوق ببطء، كوحش مفترس يقترب من فريسته.
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
“…ويختفي.”
أطلق تاليس زفيرًا.
“أم أنك…”
لقد فهم الآن.
اكتفى بالتحديق في الدوق بعينين متقدتين.
“منذ قليل، كشفت أمامي سرًا تلو الآخر، من هيرمان إلى درع الظل.”
كانت نظرته إلى الخارج حادة محتقرة، وكأنه استعاد ذكرى مزعجة.
رفع تاليس رأسه، وكانت نظرته ثابتة حازمة.
لكن تاليس ظل يراقبه بحذر.
“فعلت ذلك لتختبر مقدار ما أعرفه.”
ظهرت في ذهن تاليس عينا رومان القاتلتان، ووجهه الذي كان يصرخ في وجه العالم كله:
توقف لحظة.
“لا بد أن أباك أيضًا…”
“وبالأخص… مقدار ما أخبرني به أبي.”
“تاليس.”
لم يتكلم سيريل.
“…بقليل ضئيل جدًا.”
لكن نظرته إلى الأمير ازدادت حدة.
ثم قال:
“والسبب في فعلك ذلك هو…”
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
لم يكمل تاليس.
“ذلك الرجل أوسم مني فعلًا…”
اكتفى بالتحديق في الدوق بعينين متقدتين.
سخر بمرارة.
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
ثم سأل:
“واختبار مدى رسوخ عائلة جادستار الملكية.”
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
وبعد وقت، ظهرت على وجه سيريل ابتسامة خافتة.
“لا بد أن أباك أيضًا…”
استدار وأشار إلى تاليس.
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
“كما قلت.”
“يصنع دوامة مرعبة.”
ضاقت عيناه.
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
لم يهتم الدوق بصورته أو وقاره.
ازداد وجه تاليس جدية.
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
خفض الفتى رأسه، وسار مع الدوق في مسار حديثه.
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
“إذن، بحسب كلامك، إذا تجاهلنا التفاصيل والحقيقة…”
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
رفع نظره.
ضحك سيريل ببرود.
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
ابتسم سيريل بسخرية.
ضحك سيريل.
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
لكنه لم يجبه مباشرة.
“ربما لا يجيد البارون التعامل مع الناس…”
أمال رأسه وقضم الثمرة.
“وفي كل مرة يخرج فيها لدورية في الصحراء، ترافقها أصوات حوافر الخيل…”
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
“لا أعرف.”
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
“ما رأيك فيه؟”
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
تحرك حاجبا تاليس.
شخر ببرود.
“ويليامز؟
برد صوته.
“ما رأيي فيه؟”
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
وأول ما خطر بباله كان ذلك المشهد حين لف الرجل ذراعه حول جسده وهما على صهوة الحصان.
“…انظر إليها الآن.”
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
“البارون…”
رمق تاليس وجهه الجانبي، وفجأة بدا له دوق فاكنهاز شاردًا.
لكن ما إن فتح فمه حتى عجز عن إيجاد الكلمات.
اشتدت عيناه.
استرخى الدوق وانتظر جوابه باهتمام.
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
ظهرت في ذهن تاليس عينا رومان القاتلتان، ووجهه الذي كان يصرخ في وجه العالم كله:
اختفت تعابير الدوق تدريجيًا.
“اقترب وسأقتلك.”
“ما رأيي فيه؟”
شعر الأمير بالضيق.
“إله الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
“كيف يمكن للمرء أن يمدح شخصًا لا يجد فيه شيئًا يستحق المديح؟
قضم سيريل الثمرة بعنف، وكأنه لا يعض طعامًا، بل عدوًا لن يتصالح معه أبدًا.
“بحق إله الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
“أظن أنه…”
“…إلى شيء آخر.”
تردد.
رمى سيريل نواة الثمرة.
“حسنًا، يمتلك مهارات قيادية جيدة، ويتمتع بهدوء ورباطة جأش تامين أثناء قيادة الجيش، كما أنه…”
وفي أعلى البرج، رفع سيريل فاكنهاز، دوق الصحراء الغربية، إصبعه نحو الأمير تاليس.
توقف تاليس مجددًا.
ضاقت عيناه.
لم يجد الصفة التالية.
أدار سيريل ظهره إلى تاليس، ونظر إلى معسكر أنياب النصل بعينين عميقتين.
لم ينظر إليه سيريل، واكتفى بهمهمة خافتة دون تعليق.
كان وجهه باردًا.
وبعد أن عصر تاليس ذهنه بحثًا عن كلمات مناسبة، بدا كأنه تذكر شيئًا.
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
فأضاف بسرعة:
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
“الحمد لإله الصحراء.
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
“وجدت أخيرًا شيئًا أمدحه به.”
نظر سيريل إلى الثمرة نصف المأكولة.
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
تحركت عضلات وجهه المرعب، وارتعشت شفتاه الغائرتان بشدة.
“الهجناء الرماديون…”
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
حدق تاليس في وجه سيريل الفريد، وبذل جهده لكبت حرجه.
“حسنًا، لا بد أن أعترف…”
رفع نظره.
رغم أن تاليس بدأ يعتاد وجه الدوق، فإن نظرته ما تزال تبعث القشعريرة في قلبه.
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
ضحك سيريل ببرود.
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
“ويليامز…”
رفع تاليس حاجبيه عند سماع ألفاظ سيريل الفظة.
توقف.
تحرك حاجبا تاليس، وأكمل غريزيًا:
“ذلك الرجل أوسم مني فعلًا…”
حملت كلماته تسلية وحنينًا يصعب وصفهما.
ابتسم ورفع يده اليمنى.
وتابع:
وقرّب إبهامه وسبابته حتى كادا يتلامسان، بينما تجمعت الحفر والتجاعيد العميقة في وجهه.
“…ويبتلعه.”
“…بقليل ضئيل جدًا.”
توقف قليلًا.
حدق تاليس في وجه سيريل الفريد، وبذل جهده لكبت حرجه.
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
“آه… حقًا؟”
نظر سيريل إلى تعبيره، ولم يعد قادرًا على كتم ضحكته.
“«وحدهم من يتخلون عن الضعف والاتكال على الحظ يستطيعون تثبيت أقدامهم في الصحراء الكبرى القاسية.»”
وبينما يضحك، مد يده إلى صينية الطعام وأخذ ثمرة ثانية.
توقف.
“قل ما تفكر فيه مباشرة.”
خفض سيريل صوته.
تأمل وجه تاليس بعناية.
“تحولت أرض الصحراء الغربية…”
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
وأول ما خطر بباله كان ذلك المشهد حين لف الرجل ذراعه حول جسده وهما على صهوة الحصان.
“كل من تعامل معه يعرف حقيقته.”
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
ثم قال:
والمحظوظون يرجون النجاة.
“رومان ويليامز.”
“…ويختفي.”
لمع بريق بارد في عينيه.
توقف تاليس للحظة وهو يمزق الخبز بأسنانه.
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
وبينما يضحك، مد يده إلى صينية الطعام وأخذ ثمرة ثانية.
توقف لحظة.
الضعفاء يخشون الكوارث.
“…ووقح.”
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
“وقح؟”
حتى توقف أمام تاليس.
كبح تاليس رغبته في الإيماء، وحافظ على العبوس الخفيف فوق وجهه.
تكلم فاكنهاز ببطء:
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
“…أن يفعل أحدهم شيئًا.”
ابتسم دوق الصحراء الغربية بسخرية، ونظر من النافذة.
لكن الدوق لم يمنحه الفرصة.
“اعترف بالأمر. حين التحق بالجيش لأول مرة خلال السنة الدموية، كان أكثر إزعاجًا من أولئك الصبية المتهورين الذين لا يعرفون الخوف، وأشد إثارة للنفور من المتنمرين المتغطرسين الذين لا يقبلون المنطق.”
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
ازدادت نبرته حدة.
“فالصحراء الكبرى تشهد كل يوم صراعات دامية، ونظامًا قاسيًا لا يرحم يحفظ توازنها.”
“كان أفظع من أفراد العصابات القساة عديمي الرحمة، وأقدر على إثارة الضغائن من جباة الضرائب الذين يستنزفون المدنيين طبقة بعد طبقة، وأكثر إثارة للاشمئزاز من طاغية يرى نفسه فوق الجميع.”
تحرك خدا سيريل وهو يستمتع بمضغ الثمرة، لكن وجهه الذابل المرعب جعل المشهد أشد إثارة للنفور.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم سأل:
ولم يستطع منع صورة الجناح الأسطوري المتعجرفة من الظهور في ذهنه.
كاندارل نوشان، الأوركي الاستثنائي الذي منح تاليس “اسمه” عند بلوغه سن الرشد.
لم يهتم الدوق بصورته أو وقاره.
“أظن أنه…”
كانت نظرته إلى الخارج حادة محتقرة، وكأنه استعاد ذكرى مزعجة.
“كان هذا ما تخبرني به.”
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
اشتدت ملامحه.
“يراقب كل طرف الآخر من بعيد، ويتعامل معه بحذر مكتوم، ثم يمضي كل منا في حياته ولا يتدخل في شؤون الآخر.”
“طباعه اللعينة، ونظرته المتعالية، وعاداته المزعجة بحق…”
قال بهدوء:
سخر بمرارة.
“لن تستطيع استخدامي لاستعادة معسكر أنياب النصل، ولا لاسترجاع ما خسرتَه لصالح أبي.”
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
“وإذا تحلى المرء بشيء من الجرأة وتبع القوافل التجارية إلى الصحراء، أتيحت له فرصة رؤية وجوه من نسميهم «أعداء البشرية».”
رفع تاليس حاجبيه عند سماع ألفاظ سيريل الفظة.
توقف.
“ربما لا يجيد البارون التعامل مع الناس…”
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
شخر دوق فاكنهاز ببرود.
“لم يكن غريبًا ولا مستهجنًا أن ترى التجار والهجناء الرماديين تحمر وجوههم وهم يلوحون بأيديهم، يتجادلون ويساومون على الأسعار.”
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
“كل من تعامل معه يعرف حقيقته.”
قضم سيريل الثمرة بعنف، وكأنه لا يعض طعامًا، بل عدوًا لن يتصالح معه أبدًا.
خفض الفتى رأسه، وسار مع الدوق في مسار حديثه.
“هل رأيته يدفن أسرى الحرب أحياء ويجمع رؤوس القتلى؟”
“يا صاحب السمو، هل رأيت الصحراء الغربية القديمة؟”
ثم أردف:
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
“هل رأيت بروده وهو يمسح الدم عن جسده؟ يفعل ذلك بعفوية، وكأن ما حدث أمر طبيعي تمامًا؟”
اتزانًا وحيادًا.
ازدادت عيناه برودة.
خفض تاليس رأسه فورًا، وتظاهر بعدم التأثر وانشغل بأكل خبزه.
“وهل تعرف أنه لا يرحم حتى حين يقتل رجاله؟”
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
تذكر تاليس هدوء الرجل وهو يقتلع عيني ستيك والدم يتناثر في كل مكان، ثم حين انتزع فك الجثة.
“لم يعد بيننا إنصاف ولا تعاون.”
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
ثم تابع:
شخر سيريل.
ثم قضم الثمرة بسعادة ورضا، متجاهلًا تمامًا نظرات تاليس المرتابة.
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
توقفت يد فاكنهاز اليمنى للحظة عن العبث بنصف الثمرة.
هز رأسه.
قال فاكنهاز بخفوت:
“لا.”
“…ودم الصحراء الغربية.”
زم تاليس شفتيه ولم يتكلم.
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث، ومع ذلك تفنى جميع الكائنات في العالم…”
واصل دوق الصحراء الغربية مضغ الثمرة وهو يهز رأسه ضاحكًا ببرود.
توقف.
“السبب أن رومان ويليامز نفسه، الجناح الأسطوري، يخفي تحت ذلك الوجه الوسيم رجلًا لا يأبه بالقواعد ولا بالمصالح، ولا يعرف الرحمة ولا الولاء.”
وظهر بريق حاد في عينيه.
وتابع:
“حان دورك لتخبرني.”
“طباعه غريبة، ولا يمكن التنبؤ بأفعاله. بارد، قاسٍ، وذوقه شاذ.”
لكنه فهم أشياء كثيرة الآن.
ضاقت عيناه.
“لا.”
“يخضع تفكيره لمنطق غريب يفوق قدرتنا على الفهم، ولا يستطيع قصر النهضة التحكم فيه.”
تسللت البرودة إلى عيني سيريل، فعقد تاليس حاجبيه.
حسم كلماته:
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
“إنه مسخ حقيقي.”
“كنا نلتزم بقواعدنا في الدوريات وفرض الضرائب، وهم يلتزمون بقواعدهم في الرعي والغارات.”
ازدادت نظرة سيريل فاكنهاز برودة.
ابتسم ابتسامة خافتة.
استنشق تاليس بعمق، متذكرًا كيف كسر الجناح الأسطوري ساق نورب، وكيف وصف الملك بازدراء بأنه “ابن عاهرة”.
“السبب في وقوع السنة الدموية…”
“ربما لا تخلو العبقرية من بعض الأطوار الغريبة؟”
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
نظر سيريل إلى الثمرة نصف المأكولة.
“…ويختفي.”
وارتفعت زاوية فمه.
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
“عبقرية؟”
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
تأمل وجه تاليس بعناية.
تابع:
ازدادت عيناه برودة.
“ثم إرساله إلى الصحراء الغربية، إلى أقصى أطرافها، ووضعه على الجبهة الغربية المضطربة، وإمداده بلا تحفظ بالقوات النظامية…”
اشتدت نبرته.
أدار سيريل ظهره إلى تاليس، ونظر إلى معسكر أنياب النصل بعينين عميقتين.
وتابع:
هز رأسه وطقطق بلسانه.
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
“لا بد أن أباك أيضًا…”
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
توقف.
توقف تاليس مجددًا.
“…عبقري.”
وتذكر تامبا، صاحب حانة «بيتي»، وما أخبره به عن تاريخ معسكر أنياب النصل.
عقد تاليس حاجبيه.
“في كل مرة يستيقظ فيها ذلك الوحش داخل قلب أحدهم…”
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
ثم تلا:
لكنه فهم أشياء كثيرة الآن.
خفض سيريل صوته.
هز تاليس رأسه بحزم.
دق، دق، دق.
“لن يفيدك هذا.”
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
“كما قلت، لا سلطة لي على هذه الأمور.”
قال الأمير ذلك بيقين.
وتابع بوضوح:
“وإذا تحلى المرء بشيء من الجرأة وتبع القوافل التجارية إلى الصحراء، أتيحت له فرصة رؤية وجوه من نسميهم «أعداء البشرية».”
“لن تستطيع استخدامي لاستعادة معسكر أنياب النصل، ولا لاسترجاع ما خسرتَه لصالح أبي.”
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
ثم أشار إلى الباب.
ضاقت عيناه.
“عليك الرحيل.”
ثبت عينيه عليه.
وأضاف:
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
“هذا وقت طعامي، ولست معتادًا تناوله بصحبة الآخرين.”
ثم قال:
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يغضب سيريل من رفضه الصريح، ولم يرد عليه بالمثل، ولم يطلق إحدى سخرياته المعتادة.
“وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، ومع ذلك تنجو جميع الكائنات فيها.”
اختفت تعابير الدوق تدريجيًا.
“حان دورك لتخبرني.”
لا ابتسامة.
“ما رأيي فيه؟”
لا تهكم.
لقد فهم الآن.
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
“ولا يتركون حيًا وراءهم أينما مروا.”
“معسكر أنياب النصل؟”
“لكن…”
رددها بخفوت.
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
“ما خسرته؟”
“…ووقح.”
ثم سأل:
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
“يا صاحب السمو، هل رأيت الصحراء الغربية القديمة؟”
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
“وفي تاج الملك الأعلى.”
رمق تاليس وجهه الجانبي، وفجأة بدا له دوق فاكنهاز شاردًا.
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
“الصحراء الغربية القديمة؟”
“ويليامز؟
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
ازدادت نبرته حدة.
“تعرف، حين ورثت منصبي قبل ثمانية عشر عامًا، وحين صدر المرسوم العام للكوكبة، هرعت طوال الليل إلى مدينة النجم الأبدي لأسمع حكم جدك بتعبئة الجيش وقمع التمرد.”
ثم قال:
توقف.
تنهد الدوق.
“كنت هناك مع ثمانية عشر نبيلًا آخر.”
“كل ما أعرفه هو أنه بعد السنة الدموية، وبعد مقتل هيرمان واندلاع الحرب…”
تنهد.
اشتدت نبرته.
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
خفض صوته.
هز رأسه وطقطق بلسانه.
“…ستكون التالية.”
“وفي قبور أسلافك.”
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
توقف تاليس للحظة وهو يمزق الخبز بأسنانه.
“قبل ثمانية عشر عامًا.
“لا أفهم.”
“المرسوم العام للكوكبة.
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
“تعبئة الجيش لقمع التمرد.
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
“لكن…”
شعر الأمير بالضيق.
رفع الأمير رأسه وسأل بريبة:
“وبالأخص… مقدار ما أخبرني به أبي.”
“التالية؟”
ضيق دوق الصحراء الغربية عينيه.
لكن رؤيته تشوشت في اللحظة التالية.
وحملت عيناه معنى واضحًا:
رفع يديه غريزيًا وتلقى…
تكلم فاكنهاز ببطء:
قطعة خبز أبيض رماها إليه دوق الصحراء الغربية.
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
“…ويبتلعه.”
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
دوي!
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
“لم يكن غريبًا ولا مستهجنًا أن ترى التجار والهجناء الرماديين تحمر وجوههم وهم يلوحون بأيديهم، يتجادلون ويساومون على الأسعار.”
زم تاليس شفتيه وعبس.
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
“وفي قبور أسلافك.”
فتح فمه بغضب واستسلام، وقضم الخبز الأبيض الطري.
رفع نظره.
“في ذلك الوقت، كان حاكم هذه الأرض، بارون كثيب أنياب النصل، غاريت لوهمان، أحد أهم أتباع عمي وضيوفه.”
زم تاليس شفتيه ولم يتكلم.
ضحك الدوق حين رأى تاليس يرفع عينيه عن الخبز بانزعاج.
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
“كان دائم التردد على الأطلال، ويمكن القول إننا نشأنا معًا وكنا كالأخوين.”
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
ثم أصبحت نظرته مركزة تدريجيًا.
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
“آنذاك، كنا نعيش سلامًا نادرًا مع الصحراء الكبرى.”
“قبل ثمانية عشر عامًا.
“سلام؟”
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
توقف تاليس للحظة وهو يمزق الخبز بأسنانه.
“هذه هي ذكرياتي عن الصحراء الغربية القديمة.”
تكلم فاكنهاز ببطء:
تأمل وجه تاليس بعناية.
“لم نتعدَّ على أراضيهم، وهم أيضًا، سواء قبائل الأورك الثماني الكبرى أو قبائل عظام القفر الخمس الكبرى، لم يتعدوا على أراضينا.”
“…ازداد كل شيء سوءًا.”
وتابع:
خفض الفتى رأسه، وسار مع الدوق في مسار حديثه.
“كنا نلتزم بقواعدنا في الدوريات وفرض الضرائب، وهم يلتزمون بقواعدهم في الرعي والغارات.”
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
“يراقب كل طرف الآخر من بعيد، ويتعامل معه بحذر مكتوم، ثم يمضي كل منا في حياته ولا يتدخل في شؤون الآخر.”
لم يكمل تاليس.
ابتسم ابتسامة خافتة.
أما تاليس، فظل جادًا متأهبًا بالكامل.
“كان الأمر عادلًا، متفقًا عليه، وطبيعيًا.”
لمعت عينا سيريل.
أكمل:
تكلم فاكنهاز ببطء:
“كان عدد لا يحصى من التجار الرحالة والرعاة والمرتزقة والمغامرين يدخلون الصحراء الكبرى ويخرجون منها بحرية.”
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
“يتواصلون ويتاجرون ويتنافسون ويتقاتلون ويتصادمون ويمتزجون بقطاع طرق الصحراء والمنفيين والأورك ورجال عظام القفر، بل وحتى بأصحاب المهن نفسها القادمين من الطرف الآخر للصحراء.”
“لا.”
“وكل منهم كان يكتب قصة حياته بطريقته.”
“ويترك وراءه مجد العائلة الملكية…”
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
وتذكر تامبا، صاحب حانة «بيتي»، وما أخبره به عن تاريخ معسكر أنياب النصل.
“ويعيش على الدمار.”
كان ذلك عصر المرتزقة.
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
“صحيح…
لكنه فهم أشياء كثيرة الآن.
“ماذا حدث لتامبا بعد ذلك؟”
لكن رؤيته تشوشت في اللحظة التالية.
تابع الدوق:
رددها بخفوت.
“في تلك الأيام، كان بعض رجال عظام القفر يتوقون إلى الحضارة ويهاجرون إلى الصحراء الغربية.”
لقد فهم الآن.
“وحين بلغت السن التي تسمح لي بركوب حصان حرب وبدأت دورياتي في الصحراء، كنت أرى هجناء القفر عند الحدود كثيرًا.”
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
ثم قال:
ولم يستطع منع صورة الجناح الأسطوري المتعجرفة من الظهور في ذهنه.
“وإذا تحلى المرء بشيء من الجرأة وتبع القوافل التجارية إلى الصحراء، أتيحت له فرصة رؤية وجوه من نسميهم «أعداء البشرية».”
“إنه مسخ حقيقي.”
“لم يكن غريبًا ولا مستهجنًا أن ترى التجار والهجناء الرماديين تحمر وجوههم وهم يلوحون بأيديهم، يتجادلون ويساومون على الأسعار.”
ثم أردف:
“هجناء القفر…
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
“الهجناء الرماديون…”
شخر دوق فاكنهاز ببرود.
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
وتذكر رافائيل ذا العينين الحمراوين الداكنتين.
لم يكمل تاليس.
و…
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
كاندارل نوشان، الأوركي الاستثنائي الذي منح تاليس “اسمه” عند بلوغه سن الرشد.
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يغضب سيريل من رفضه الصريح، ولم يرد عليه بالمثل، ولم يطلق إحدى سخرياته المعتادة.
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
بدا سيريل كأنه يرثي شيئًا.
واصل سيريل:
تبادلا النظرات بصمت.
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
ظهرت في صوته مسحة حنين.
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
“…ستكون التالية.”
ثم سأل:
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
“هل سمعت قصة كاليغري، حاضرة الصحراء الكبرى التي تضم كنوزًا لا تحصى؟”
“وستجبرك على تعلم كل ما تحتاج إليه للبقاء حيًا من جديد.”
“هل سمعت أسطورة الحرب القديمة لدى رجال عظام القفر عن إله حرب الصحراء؟”
“أبي كان يعرف، أليس كذلك؟”
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
اختفت تعابير الدوق تدريجيًا.
“أو أسطورة الكنوز التي لا تحصى، المتبقية من الإمبراطورية والمخبأة في أعماق الصحراء؟”
خفض سيريل صوته.
حملت كلماته تسلية وحنينًا يصعب وصفهما.
خفض سيريل صوته.
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
“…إلى شيء آخر.”
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
لا تهكم.
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
وبعد وقت، ظهرت على وجه سيريل ابتسامة خافتة.
“قصائد.
واصل دوق الصحراء الغربية مضغ الثمرة وهو يهز رأسه ضاحكًا ببرود.
“حكايات.
“تحولت أرض الصحراء الغربية…”
“أساطير.
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
أشاح تاليس بنظره، محاولًا ألا يركز على الثمرة التي كان سيريل يمضغها ويسحقها في فمه بينما يتكلم.
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
تنهد الدوق.
وبعد وقت، ظهرت على وجه سيريل ابتسامة خافتة.
“وهكذا، كان أهل الصحراء الغربية وأهل الصحراء الكبرى يحذر بعضهم بعضًا، لكنهم كانوا يحتاجون إلى بعضهم أيضًا.”
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
“كنا نتصادم أحيانًا، ونتعاون أحيانًا أخرى.”
“لا بد أن أباك أيضًا…”
“واستمر ذلك التوازن الغريب والمثير، ليمنح هذه الأرض التي عانت الجفاف آلاف السنين شيئًا من الحياة.”
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
ظهرت في ذهن تاليس عينا رومان القاتلتان، ووجهه الذي كان يصرخ في وجه العالم كله:
قال فاكنهاز بخفوت:
ثم أضاف:
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
رفع نظره.
ثم تلا:
“رومان ويليامز.”
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث، ومع ذلك تفنى جميع الكائنات في العالم…”
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
تحرك حاجبا تاليس، وأكمل غريزيًا:
ظل سيريل ينظر إليه بشيء من التهكم، بينما حافظ الأمير على هدوء ملامحه.
“وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، ومع ذلك تنجو جميع الكائنات فيها.”
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
لمعت عينا سيريل.
توقف.
وبدا متفاجئًا من معرفة تاليس بها.
“وفي تاج الملك الأعلى.”
“إذن تعرفها.”
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
ابتسم بخفة.
“ويليامز؟
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
“وقح؟”
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
بدا سيريل كأنه يرثي شيئًا.
“آه… حقًا؟”
“ألا تشعر بذلك؟”
ثم سأل:
“إله الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
ثم سأل:
“…ويتلاشى.”
“ألا يشبه هذا الوصف الصحراء الكبرى نفسها؟”
وجسده المعاق.
لم يجب تاليس.
ثم أردف:
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
لم يجد الصفة التالية.
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
“لا بد أن أباك أيضًا…”
الضعفاء يخشون الكوارث.
“تعرف، حين ورثت منصبي قبل ثمانية عشر عامًا، وحين صدر المرسوم العام للكوكبة، هرعت طوال الليل إلى مدينة النجم الأبدي لأسمع حكم جدك بتعبئة الجيش وقمع التمرد.”
والمحظوظون يرجون النجاة.
“هذا وقت طعامي، ولست معتادًا تناوله بصحبة الآخرين.”
“«وحدهم من يتخلون عن الضعف والاتكال على الحظ يستطيعون تثبيت أقدامهم في الصحراء الكبرى القاسية.»”
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
وبالمقارنة، كان تفسير الدوق سيريل للمقولة يبعث القشعريرة، لكنه بدا أكثر…
“لا.”
اتزانًا وحيادًا.
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
ولم ينته الدوق بعد.
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
تردد صوته خفيفًا في الغرفة الضيقة المضيئة أعلى البرج، بينما كانت الرياح الباردة تعصف فيها بلا توقف.
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
“لأن أي كارثة، مهما بلغت، حين تصل إلى الصحراء ستدفنها الشمس التي لا ترحم والعواصف الرملية التي تهب منذ آلاف السنين.”
لقد فهم الآن.
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
وبينما يضحك، مد يده إلى صينية الطعام وأخذ ثمرة ثانية.
“فالصحراء الكبرى تشهد كل يوم صراعات دامية، ونظامًا قاسيًا لا يرحم يحفظ توازنها.”
حملت كلماته تسلية وحنينًا يصعب وصفهما.
“وستجبرك على تعلم كل ما تحتاج إليه للبقاء حيًا من جديد.”
خفض الفتى رأسه، وسار مع الدوق في مسار حديثه.
ضيق دوق الصحراء الغربية عينيه.
سخر بمرارة.
“لا يمكن وصف العيش فيها بالمريح، لأن رحمتها ليست سوى وجه واحد من وجوهها.”
تكلم فاكنهاز ببطء:
“وليست مرعبة أيضًا، لأن قسوتها…”
“لا.”
توقف قليلًا.
ثم أردف:
“…بالقدر المناسب تمامًا.”
وظهر بريق حاد في عينيه.
غرق تاليس في التفكير.
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
رمى سيريل نواة الثمرة.
واصل دوق الصحراء الغربية مضغ الثمرة وهو يهز رأسه ضاحكًا ببرود.
وظهر بريق حاد في عينيه.
“وحش يتغذى على السلطة.”
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
“ربما لا تخلو العبقرية من بعض الأطوار الغريبة؟”
خفض صوته.
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
ضحك سيريل ببرود.
أطلق الدوق زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس.
قطعة خبز أبيض رماها إليه دوق الصحراء الغربية.
وبدا كأنه أفاق أخيرًا من شروده.
ضاقت عيناه.
خفض تاليس رأسه فورًا، وتظاهر بعدم التأثر وانشغل بأكل خبزه.
ابتسم ورفع يده اليمنى.
لكن سيريل لم يهتم.
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
“لكن…”
نظر إلى البعيد.
“وفي كل مرة يخرج فيها لدورية في الصحراء، ترافقها أصوات حوافر الخيل…”
“وحين واجهت الأفق اللامتناهي الذي ترسمه الصحراء الكبرى…”
“لن تستطيع استخدامي لاستعادة معسكر أنياب النصل، ولا لاسترجاع ما خسرتَه لصالح أبي.”
قال بهدوء:
“طباعه اللعينة، ونظرته المتعالية، وعاداته المزعجة بحق…”
“كان هذا ما تخبرني به.”
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
ثم أضاف:
وأضاف:
“هذه هي ذكرياتي عن الصحراء الغربية القديمة.”
قطعة خبز أبيض رماها إليه دوق الصحراء الغربية.
“الأرض التي ولدت ونشأت فيها.”
وبدأ يفهم تدريجيًا.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة دوق الصحراء الغربية.
“…ينهار.”
“لكن…”
“إله الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
تسللت البرودة إلى عيني سيريل، فعقد تاليس حاجبيه.
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
“…انظر إليها الآن.”
“وفقد المرتزقة مجدهم القديم.”
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن السكون الثقيل في الغرفة اكتسب جسدًا.
“لن يفيدك هذا.”
عاد صوت الدوق حادًا نافذًا، حتى إن تاليس أراد غريزيًا تغطية أذنيه.
“في تلك الأيام، كان بعض رجال عظام القفر يتوقون إلى الحضارة ويهاجرون إلى الصحراء الغربية.”
“بعد السنة الدموية، استولت العائلة الملكية على معسكر أنياب النصل، وحولته إلى بلدة عسكرية بحتة.”
وتابع:
“وباتت القوانين والأنظمة التي تحكمه مختلفة عن قوانين الصحراء الغربية والصحراء الكبرى.”
واصل سيريل:
اشتدت نبرته.
ثم تابع:
“لم يعد بيننا إنصاف ولا تعاون.”
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
“ومع تقدم القوات النظامية منتصرة داخل الصحراء الكبرى…”
وفجأة ارتفع صوت سيريل:
برد صوته.
“ماذا؟”
“…ازداد كل شيء سوءًا.”
تكلم الدوق ببطء، كوحش مفترس يقترب من فريسته.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
وحملت عيناه معنى واضحًا:
وتذكر الصدام بين القوات النظامية والمجندين المحليين.
لكن سيريل لم يهتم.
“المكان الذي كان يومًا خارج نطاق الحضارة تحول إلى ساحة حرب خطرة.”
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
“تناقص عدد التجار الرحالة.”
ابتسم ابتسامة خافتة.
“وفقد المرتزقة مجدهم القديم.”
“قصائد.
“واختفى هجناء القفر من الحدود.”
“والسبب في فعلك ذلك هو…”
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
“الصحراء الغربية القديمة؟”
ثم قال:
ثم تابع:
“انهارت جميع القواعد.”
ثم قال:
“ولم يبقَ سوى الفوضى والدم.”
هز رأسه.
تذكر تاليس كيف كان تامبا، صاحب الحانة، يتحسر على كساد تجارته.
“ثم إرساله إلى الصحراء الغربية، إلى أقصى أطرافها، ووضعه على الجبهة الغربية المضطربة، وإمداده بلا تحفظ بالقوات النظامية…”
“أما الأورك ورجال عظام القفر في الصحراء الكبرى، فكلما ظهروا، جاؤوا بأعداد هائلة ومدججين بالسلاح.”
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
“ولا يتركون حيًا وراءهم أينما مروا.”
“ماذا؟”
تغيرت نظرة سيريل.
وجسده المعاق.
“الإنذارات التي لا تنتهي، والتمردات، وخطوط الدفاع التي لا تحصى…”
“وإذا تحلى المرء بشيء من الجرأة وتبع القوافل التجارية إلى الصحراء، أتيحت له فرصة رؤية وجوه من نسميهم «أعداء البشرية».”
شخر ببرود.
ثم أشار إلى الباب.
“كلها جعلت الحياة جحيمًا لأمثالنا، نحن الذين موطننا الحقيقي هو الصحراء الغربية.”
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
ثم تابع:
ضاقت عيناه.
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
ثم سأل:
“وفي كل مرة يخرج فيها لدورية في الصحراء، ترافقها أصوات حوافر الخيل…”
رمش تاليس.
اشتدت عيناه.
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
حسم كلماته:
“ويترك وراءه مجد العائلة الملكية…”
تحرك خدا سيريل وهو يستمتع بمضغ الثمرة، لكن وجهه الذابل المرعب جعل المشهد أشد إثارة للنفور.
توقف.
استنشق تاليس بعمق، متذكرًا كيف كسر الجناح الأسطوري ساق نورب، وكيف وصف الملك بازدراء بأنه “ابن عاهرة”.
“…ودم الصحراء الغربية.”
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
خفض صوته.
ابتسم سيريل بسخرية، ومد يده ليلتقط ثمرة حمراء بحجم قبضة اليد لم يعرف تاليس نوعها، ثم مسحها بكمه.
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
ثم قال:
“فلم تفعلا سوى التعمق.”
ولم يتكلم.
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
توقف.
ولم يتكلم.
برد صوته.
كان يشعر أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
وخبا البريق في عينيه تدريجيًا.
وفجأة ارتفع صوت سيريل:
“…ينهار.”
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
عقد تاليس حاجبيه.
ثم قال:
“ما رأيك فيه؟”
“لا أعرف.”
“تحولت أرض الصحراء الغربية…”
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
“كل ما أعرفه هو أنه بعد السنة الدموية، وبعد مقتل هيرمان واندلاع الحرب…”
وحملت عيناه معنى واضحًا:
توقف.
“ويليامز؟
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
ضاقت عيناه.
بدأ ينطق كلماته واحدة تلو الأخرى بقوة هائلة.
ثم قال:
“تحولت أرض الصحراء الغربية…”
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
اشتدت نظرته.
ظهرت في صوته مسحة حنين.
“…إلى شيء آخر.”
توالى وقع العصا.
دوي!
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
دق، دق، دق.
أطلق الدوق زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس.
توالى وقع العصا.
لمع بريق بارد في عينيه.
لم يكن دوق الصحراء الغربية طويلًا ولا ضخم الجسد، لكن اقترابه حمل برودة غريبة تبعث القشعريرة.
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
حتى توقف أمام تاليس.
“تعبئة الجيش لقمع التمرد.
“والآن، يا صاحب السمو.”
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
نظر سيريل فاكنهاز إليه ببرود.
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
وحملت عيناه معنى واضحًا:
لمعت عينا سيريل.
لن يسمح له بالتهرب.
“طباعه غريبة، ولا يمكن التنبؤ بأفعاله. بارد، قاسٍ، وذوقه شاذ.”
“حان دورك لتخبرني.”
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
توقف لحظة.
اشتدت نبرته.
“ماذا صنعت السنة الدموية بنا؟”
كان يشعر أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
“…بقليل ضئيل جدًا.”
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
“حسنًا، لا بد أن أعترف…”
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
“كما قلت.”
للمرة الأولى، شعر أن دوق الصحراء الغربية، الذي اعتاد السخرية والمزاح اللاذع والتهكم، يملك جانبًا مخيفًا إلى هذا الحد.
“لن يفيدك هذا.”
رغم وجهه القبيح…
اشتدت نبرته.
وجسده المعاق.
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
كبح الأمير تخميناته وأجاب بصعوبة:
اشتدت عيناه.
“لا أفهم.”
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
“لا تفهم؟”
رمى سيريل نواة الثمرة.
ابتسم سيريل بسخرية.
قال الأمير بجدية:
لكن لم يبقَ في صوته شيء من خفة حديثه السابق أو مزاحه.
وارتفعت زاوية فمه.
“أم أنك…”
“لكن…”
ضاقت عيناه.
ضحك الدوق حين رأى تاليس يرفع عينيه عن الخبز بانزعاج.
“…لا تريد أن تفهم؟”
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
“وباتت القوانين والأنظمة التي تحكمه مختلفة عن قوانين الصحراء الغربية والصحراء الكبرى.”
وكأن ريحًا جليدية تتسرب من أعماق عينيه.
ثم تابع:
أراد تاليس الكلام.
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
لكن الدوق لم يمنحه الفرصة.
“لا.”
“السبب في وقوع السنة الدموية…”
تأمل وجه تاليس بعناية.
قال دوق الصحراء الغربية ببرود:
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
“والسبب في كل ما اضطررنا إلى مواجهته…”
ازدادت نبرته حدة.
توقف.
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
“…هو وجود وحش.”
أشاح تاليس بنظره، محاولًا ألا يركز على الثمرة التي كان سيريل يمضغها ويسحقها في فمه بينما يتكلم.
“ماذا؟”
“هل سمعت أسطورة الحرب القديمة لدى رجال عظام القفر عن إله حرب الصحراء؟”
عقد تاليس حاجبيه في حيرة.
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
“وحش؟”
تبادلا النظرات بصمت.
دوي!
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
ضرب سيريل الأرض بعصاه بعنف.
“ما رأيي فيه؟”
“صحيح!”
عقد تاليس حاجبيه في حيرة.
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
كان ذلك عصر المرتزقة.
“وحش يتغذى على السلطة.”
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
“قبل ثمانية عشر عامًا.
“ويعيش على الدمار.”
“في كل مرة يستيقظ فيها ذلك الوحش داخل قلب أحدهم…”
كان ظهر الدوق مواجهًا للضوء.
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
“تاليس.”
ثم أشار إلى الباب.
ثبت عينيه عليه.
دوي!
“إنه يختبئ في أعمق زوايا قصر النهضة.”
تحركت عضلات وجهه المرعب، وارتعشت شفتاه الغائرتان بشدة.
“وفي تاج الملك الأعلى.”
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
“وفي قبور أسلافك.”
وارتفعت زاوية فمه.
ثم قال:
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
“…وفي قلب كل فرد من آل جادستار وقف يومًا في صف ورثة التاج.”
“صحيح…
رمش تاليس.
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
وبدأ يفهم تدريجيًا.
“ربما لا تخلو العبقرية من بعض الأطوار الغريبة؟”
كان يتحدث مجازًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“في كل مرة يستيقظ فيها ذلك الوحش داخل قلب أحدهم…”
“وحش؟”
خفض سيريل صوته.
ولم ينته الدوق بعد.
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
“عليك الرحيل.”
“يصنع دوامة مرعبة.”
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
ثبت عينيه عليه.
اشتدت عيناه.
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
“…ويبتلعه.”
“…انظر إليها الآن.”
“وبسببه، تنهار الصحراء الغربية…”
تبادلا النظرات بصمت.
توقف وهز رأسه.
حسم كلماته:
“لا.”
شعر الأمير بالضيق.
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
“لكن…”
“كل ما كان يشكل الكوكبة القديمة…”
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
أخذ يسرد الكلمات ببطء.
لكن تاليس ظل يراقبه بحذر.
“…ينهار.”
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
“…ويتداعى.”
اشتدت نبرته.
“…ويختفي.”
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
“…ويتلاشى.”
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
وفي أعلى البرج، رفع سيريل فاكنهاز، دوق الصحراء الغربية، إصبعه نحو الأمير تاليس.
“ألا تشعر بذلك؟”
كان وجهه باردًا.
ولم ينته الدوق بعد.
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
أما تاليس، فظل جادًا متأهبًا بالكامل.
“تناقص عدد التجار الرحالة.”
قال الدوق:
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
“ولا بد…”
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
توقف.
قال الدوق:
“…أن يفعل أحدهم شيئًا.”
“لأن أي كارثة، مهما بلغت، حين تصل إلى الصحراء ستدفنها الشمس التي لا ترحم والعواصف الرملية التي تهب منذ آلاف السنين.”
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
