الطرف الثالث
الطرف الثالث
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
أطلق الدوق ضحكات خافتة أثارت القلق.
“إذًا، لهذا أتيت اليوم.”
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
انتزع تاليس الخنجر من إطار السرير، وقذفه في الهواء، ثم أمسك بمقبضه بإتقان بعدما دار نصله في الجو. وبعد معارك لا حصر لها، صار مألوفًا لديه أن يفعل ذلك، حتى غدت حركته بسيطة وخالية من أي استعراض.
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
“…ألا تفعل شيئًا.”
رفع تاليس نصل الخنجر إلى أعلى، واستغرق لحظة في ترتيب أفكاره.
“تمسك بسيفك جيدًا.”
“تريد استمالتي إلى صفك، لأصبح طرفًا ثالثًا لا ينتمي إلى أي من الطرفين.”
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
ثم تابع:
“كان حديثًا ممتعًا.”
“تريدني أن أكون الشخص القادر على إيقاف عربة الكوكبة التي تزداد سرعتها باستمرار، بينما أقف بين سوط السائق والحصان الجامح؟”
“إنه يفهم.”
الطرف الثالث.
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
في تلك اللحظة، خفت الضوء في الغرفة، كأن سحابة حجبت الشمس.
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
ضغط دوق الصحراء الغربية بيديه على عصاه مرارًا.
“كل ما فعلته…”
“لن يخضع الحصان للسوط، ولن يكف السائق عن جلده.”
شخر سيريل بخفة.
كانت نظرته حادة نافذة.
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
“إذًا…”
“كنت الوحيد.”
ابتسم بسخرية خافتة، ثم وجه رأس خنجره نحو الدوق بلا أدنى تهذيب.
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
“كل هذا… ظهورك المفاجئ، وتمثيلية سحب سيفك لتهديدي، وتحذيراتك التي تنذر بالكوارث، وكل تلك الكلمات العميقة النابعة من تجاربك…”
ضيّق سيريل عينيه.
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
“وأيضًا…”
بادله سيريل النظرات لبعض الوقت، ثم شخر بخفة.
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
“أتظن أنني سأمسك بأي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأحدثه عن كل هذا؟”
توقف الدوق عن الضحك.
قال سيريل ببرود:
“همم… لا بد أن ويليامز سيعود قريبًا من دوريته.”
“لو لم أكن واثقًا من معدنك، ولو كنت مجرد وغد عديم النفع، قصير النظر يخشى الموت، أو صبيًا متهورًا رباه برابرة الشمال حتى لم يعد في رأسه سوى العضلات، أو أحمق مغرورًا يتوهم أنه أدرك حقائق الكون لمجرد أنه قرأ بضعة كتب في التاريخ…”
ثبت إصبعه عليه.
رفع تاليس حاجبيه.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
رمقه الدوق بطرف عينه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء:
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
“لو كنت واحدًا من هؤلاء، لما استحققت وقتي ولا أنفاسي.”
دوي.
تفاجأ الفتى قليلًا.
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
زفر تاليس ودس الخنجر تحت وسادته.
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
“تعرف، لو أردت استمالتي إلى صفك بالتملق، لكان بوسعك اختيار كلمات أفضل.”
“رغم أن أخبار ظهورهم تُخفى دائمًا بمهارة، ويكتنفها الغموض، وتُضخّم وتُحرّف، حتى تتحول مع مرور الزمن إلى شائعات وحكايات تروى للأطفال قبل النوم…”
فتح دوق الصحراء الغربية شفتيه اللتين بدتا كأن قطعة لحم انتُزعت منهما، وضحك ضحكة موحشة، كجثة يابسة فتحت فمها.
عقد تاليس حاجبيه.
“لا تقلق. هناك الكثير ممن سيقولون لك الكلام الجميل.”
ضيّق سيريل عينيه.
تفاجأ الدوق.
“عودة الأمير حدث كبير سيؤثر بشدة في الكوكبة، وستتجه إليك أنظار لا حصر لها.”
قال ساخرًا:
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
ثم قال:
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
خفتت نظرة الأمير.
ثم قال:
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
“وقبل أن تقبل عروضهم الكريمة، تذكر شيئًا واحدًا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون أباك، لا لأنهم أوفياء لك حقًا.”
“معلومات واستخبارات كهذه تعني…”
صمت تاليس.
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
وفجأة تذكر كلمات كويك روب.
شعر تاليس بالوهن، فاتكأ إلى الجدار.
“«أغلال السلطة.»”
“لأن الصدام كان حتميًا.”
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
زفر تاليس ودس الخنجر تحت وسادته.
بطريقة مختلفة؟
“ما يسمى بـ«نزول الكارثة» في مدينة سحاب التنين لم يكن حادثًا بأي حال، ولا مصادفة نادرة.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
“لماذا؟”
“لن ينجحوا.”
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
لكن سيريل هز رأسه بازدراء.
زفر سيريل براحة.
“حين قلت «يستميلونك»، لم أقصد فقط أن يطرقوا بابك حاملين الهدايا.”
تجمد تاليس في مكانه.
عقد تاليس حاجبيه ورد بسخرية:
“قبل أن يُمنح لقب بارون آموس ويصبح تابعًا لعائلة كروما…”
“بالطبع. قد يشمل ذلك أيضًا تهديدي بحد السيف، وإخباري بأن «العربة لا يمكن أن تتحطم».”
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
هذه المرة، صمت سيريل.
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
وجاءت كلماته الأخيرة من خلف الباب:
“تعرف، بعض الكلمات لا تعدو كونها هراءً في نظر معظم الناس.”
ثم تابع:
ارتبك تاليس على الفور.
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
شخر سيريل بخفة.
لكن الدوق قاطعه مجددًا!
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
توقفت عصا الدوق على الأرض للحظة.
مد إصبعه وهزه أمام شفتيه.
“كان حديثًا ممتعًا.”
امتلأت عيناه ببريق بارد.
ذهل تاليس.
“ربما تجد له فائدة يومًا ما.”
ثم قال:
توقف لحظة، ثم التوت شفتاه بخبث.
ثبت عينيه على سيريل.
“كل ما قلته لك.”
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
لكن سيريل سرعان ما غيّر الموضوع.
قال:
“وبالمقارنة مع هؤلاء، عليك أن تحذر من أبيك.”
“يا فتى، كن قويًا.”
“أبي.”
سأل بعدم تصديق:
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
“«أغلال السلطة.»”
ظهر ذلك الجسد القوي في ذهنه من جديد، فعاد إليه ذلك الشعور الخانق الذي يلازمه كلما وقف أمامه.
“همم… لا بد أن ويليامز سيعود قريبًا من دوريته.”
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
قال بحسم لا يقبل الشك:
“كلما تقدمت في العمر، ربما يدرك أنك لم تعد ذلك الطفل المسكين. وربما يحاول هو أيضًا استمالتك بصفته أباك، وإخضاعك بسلطة الملك. لكن…”
“أنا أعرف.”
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
“قبل عام؟
كأن السماء من حوله أظلمت استعدادًا لهطول المطر.
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
حدق في تاليس عن كثب.
ثم قال سيريل ببطء:
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
“كيف عرفت—”
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“«أغلال السلطة.»”
أصبحت نبرة الدوق وإيقاع كلماته أكثر بطئًا وكآبة، حتى ذكّرت تاليس ببوتراي وهو ينشد قصائد الشعراء الجوالين.
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
“من كان ليتخيل؟ قبل بضعة أشهر فقط من ذلك، كنا نحن العظام القديمة في موقف يائس، نعيش في قلق دائم، نخشى أن يزحف برابرة الشمال القساة جنوبًا.”
توقف الدوق عن الضحك.
زفر سيريل برفق وأشار إلى تاليس.
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“ثم جاء شخص ما، وبأقل جهد ممكن، وحوّل مملكة التنين العظيم المتجبرة المتغطرسة إلى كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها.”
صمت تاليس.
ثبت إصبعه عليه.
رفع تاليس حاجبيه.
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
قال الدوق ببطء:
“متجبرة، متغطرسة…
وأضاف:
“كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها…
“لست واحدًا منهم.”
“ماذا يعني ذلك؟”
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تلك الأمسية الكابوسية في مدينة سحاب التنين.
أصبحت نبرته مخيفة قليلًا.
دم التنين.
تفاجأ تاليس.
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
“أنت تبالغ في تقديري.”
مد إصبعه وهزه أمام شفتيه.
تنهد الأمير.
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
قاطعه سيريل ببرود:
“إذًا…”
“لم أقل إنه فضلك. كف عن المبالغة في تقدير نفسك.”
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
ثبت عينيه على سيريل.
شخر الدوق غير المرحب به.
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
“لكنك لست واحدًا منهم.”
وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“ولهذا…”
“على مدى ما يقارب سبعمئة عام، شهد الحارس الكثير من تقلبات التاريخ.”
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
قال سيريل بجدية:
لكن سرعان ما شعر أن شيئًا ما لا يتطابق.
“أكثر بكثير مما تستطيع تخيله.”
توقف.
شعر تاليس بنظرة سيريل الباردة تستقر عليه، وتسلل إلى قلبه نذير سوء.
“أم كانوا سيطمعون في المزيد؟”
“ولهذا…”
ضحك تاليس أيضًا.
قال الدوق بهدوء:
وجاءت كلماته الأخيرة من خلف الباب:
“أنا أعرف.”
عقد تاليس حاجبيه.
ثم تابع:
لم يستطع تاليس منع نفسه من السؤال:
“ما يسمى بـ«نزول الكارثة» في مدينة سحاب التنين لم يكن حادثًا بأي حال، ولا مصادفة نادرة.”
“البارون غورتز…”
“نزول الكارثة لم يكن حادثًا.”
ساد الصمت الغرفة من جديد.
في تلك اللحظة، ضغط تاليس كفيه على فخذيه.
“القافلة التجارية.
ولحسن الحظ، لم يعد سيريل ينظر إليه.
وتعقدت ملامحه.
خطا الدوق نحو النافذة وراح يراقب المعسكر في صمت.
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
“رغم أن أخبار ظهورهم تُخفى دائمًا بمهارة، ويكتنفها الغموض، وتُضخّم وتُحرّف، حتى تتحول مع مرور الزمن إلى شائعات وحكايات تروى للأطفال قبل النوم…”
لكنه خفض رأسه وأوقف نفسه قبل أن يكمل.
توقف قليلًا.
“منذ اللحظة التي صادفت فيها الجيش في الصحراء ودخلت معسكر أنياب النصل؟”
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
“موجودون فعلًا.”
ثم قال ببساطة:
زفر تاليس.
“القائد الذي قابلته في الصحراء الكبرى، والذي كان يطارد الأورك مع فرقة المسوخ…”
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفي اضطراب مشاعره.
لكن سيريل سرعان ما غيّر الموضوع.
أصبح صوت سيريل أشد حدة وإلحاحًا.
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
“وفي كل مرة يظهرون فيها، يكون ظهورهم مرتبطًا بعالمنا ارتباطًا وثيقًا.”
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
وفي اللحظة التالية، استدار دوق الصحراء الغربية الحامي فجأة.
“أبي.”
وانقضت نظرته على تاليس كالبرق.
“بالطبع. قد يشمل ذلك أيضًا تهديدي بحد السيف، وإخباري بأن «العربة لا يمكن أن تتحطم».”
“مهما كان ما حدث في مدينة سحاب التنين…”
“لماذا؟”
قال بحسم لا يقبل الشك:
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
“فهو من تدبير أبيك.”
تجمد تاليس في مكانه.
وتابع:
“من تدبير أبيك.”
“هو وتلك الأفعى العجوز مورات فعلا شيئًا جعل ذلك يحدث.”
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
“من تدبير أبيك.”
صورة أخرى من أغلال السلطة.
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
“همم… لا بد أن ويليامز سيعود قريبًا من دوريته.”
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
تفاجأ تاليس.
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
و…
الخطوط البنفسجية على وجه جيزا.
“إنهم يسألونك فقط…”
الدموع على خدي النذل الصغير.
توقف قليلًا.
جسد السيف الأسود المثخن بالجراح.
تفاجأ تاليس.
الفم الغريب على ذراع رافائيل.
“ثم أبعدنا أنفسنا تمامًا عن هذه القضية.”
و…
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
ثم قال سيريل ببطء:
كان وجه الدوق جادًا، وصوته باردًا.
“معلومات واستخبارات كهذه تعني…”
“إما أن يتجاهل القواعد…”
شعر بأن شيئًا ما تغير في الأمير في تلك اللحظة.
“…أو يقلب رقعة الشطرنج كلها.”
“الحارس لك.”
ثم قال:
“إما أن يتجاهل القواعد…”
“يا فتى، كن قويًا.”
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
“يسهل تحريكها…
“الطرف الثالث.”
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“عودة الأمير حدث كبير سيؤثر بشدة في الكوكبة، وستتجه إليك أنظار لا حصر لها.”
أدرك تاليس محاولة الرجل الواضحة لزرع الشقاق.
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
فأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
“الحارس لك.”
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
ضغط دوق الصحراء الغربية بيديه على عصاه مرارًا.
“سلامتي مرتبطة باستقرار حكمه.”
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
توقف قليلًا.
ورمق تاليس من بعيد بطرف عينه، بينما أشارت يده اليمنى المستندة إلى العصا نحو الأمير الثاني.
“وفوق ذلك، هو أبي.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تلك الأمسية الكابوسية في مدينة سحاب التنين.
لكن كلماته لم تلقَ سوى تعليق ساخر آخر من سيريل.
ثم قال:
“من يدري؟”
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
قال دوق فاكنهاز ببرود:
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“من الآن فصاعدًا…”
“ذبح ابنه قربانًا للإله.”
قاطعه سيريل ببرود:
انقطع نفس تاليس للحظة، وقبض يديه.
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفي اضطراب مشاعره.
حدق الدوق في البعيد وقال ببطء:
وتعقدت ملامحه.
“وكل يوم…”
وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“يصنع أبوك تاريخًا جديدًا.”
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
أغمض تاليس عينيه.
ثم قال:
“أبوك وأعداؤه…”
الخطوط البنفسجية على وجه جيزا.
تابع سيريل:
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
“أنت بارع فعلًا في الكلام المعسول—”
“أما الآن، وبعد عودتك إلى المملكة عقب ست سنوات…”
شعر تاليس بالوهن، فاتكأ إلى الجدار.
أصبحت نبرته مخيفة قليلًا.
رفع تاليس نصل الخنجر إلى أعلى، واستغرق لحظة في ترتيب أفكاره.
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
ثم أضاف:
“لست واحدًا منهم.”
“ولن تكون أسهل.”
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
ساد الصمت الغرفة من جديد.
رفع تاليس نصل الخنجر إلى أعلى، واستغرق لحظة في ترتيب أفكاره.
وبعدها، فتح تاليس عينيه ببطء.
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
“يا صاحب السمو، إذًا أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء، ولا يعلن ولاءه للسلطة الملكية.”
“من؟”
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
شعر بأن شيئًا ما تغير في الأمير في تلك اللحظة.
ثم تابع:
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
“يا صاحب السمو، إذًا أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء، ولا يعلن ولاءه للسلطة الملكية.”
“فهل أستطيع الاعتماد على قوتك؟”
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
هذه المرة، صمت سيريل.
كأن كليهما يعرف معنى لحظة كهذه.
لكن كلماته لم تلقَ سوى تعليق ساخر آخر من سيريل.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح الدوق فمه ببطء.
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة فضحك.
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
ذهل تاليس.
“لو كنت التنين أعور العين من أرض المنحدرات، لقلت لك: «نعم، تستطيع.»”
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
شخر تاليس.
“وتركت ذلك الوغد ويليامز يكمل صيده.”
“لكنك لست واحدًا منهم.”
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
أومأ الدوق ببطء، ثم هز رأسه.
توقف.
“لست واحدًا منهم.”
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
تنهد الأمير بخفة.
ثم قال بلا مبالاة:
“بالطبع.
“ولهذا…”
“إنه يفهم.”
“لكنك لست واحدًا منهم.”
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة فضحك.
فتح دوق الصحراء الغربية شفتيه اللتين بدتا كأن قطعة لحم انتُزعت منهما، وضحك ضحكة موحشة، كجثة يابسة فتحت فمها.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
“لا تقلق. هناك الكثير ممن سيقولون لك الكلام الجميل.”
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
لكن الدوق قاطعه مجددًا!
“إنهم يسألونك فقط…”
“البارون غورتز…”
“هل ستفعل أم لا؟”
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
تفاجأ الدوق.
“متجبرة، متغطرسة…
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فاكنهاز بخفة.
“أنا أعرف.”
“أحيانًا أشعر بالامتنان لأهل الشمال.”
الدموع على خدي النذل الصغير.
قال ساخرًا:
تنهد الأمير.
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
“المرتزقة يتلهفون للمتاعب.
ضحك تاليس أيضًا.
تنهد الأمير بخفة.
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
توقف الدوق لحظة.
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
وتعقدت ملامحه.
“من؟”
“لأن زوجتي شمالية.”
قال الدوق ببطء:
تفاجأ تاليس.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
رمقه الدوق ولوح بأصابعه، كأنه على وشك الإدلاء بنصيحة بالغة الأهمية.
“فهو من تدبير أبيك.”
“لدي نصيحة لك…”
قال سيريل ببرود:
توقف.
نظر سيريل إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، وغرق في التفكير.
“لا تكن مثلي.”
كأن السماء من حوله أظلمت استعدادًا لهطول المطر.
وما إن أنهى كلامه حتى انفجر ضاحكًا، قبل أن يتمكن تاليس المذهول من الرد.
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
توقفت عصا الدوق على الأرض للحظة.
“وكيف يمكنني التأكد؟”
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
توقف الدوق عن الضحك.
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
حدق الأمير في سيريل، وقد امتلأت نبرته بالحذر.
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
“الطرف الثالث.”
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
ساد الصمت الغرفة للحظة.
“على مدى ما يقارب سبعمئة عام، شهد الحارس الكثير من تقلبات التاريخ.”
ثم زفر فاكنهاز ببطء، كأنه اتخذ قراره.
“تخيل للحظة.”
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
“قبل عام، حين كنت مشغولًا ببناء رجال الثلج في مدينة سحاب التنين…”
شخر الدوق غير المرحب به.
ارتجف قلب تاليس.
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
“…أرسل أبوك رسالة سرية، وطلب منا استخدام جيوشنا لإنقاذ وريثه وإعادته إلى الوطن.”
صورة أخرى من أغلال السلطة.
“قبل عام؟
ظهر ذلك الجسد القوي في ذهنه من جديد، فعاد إليه ذلك الشعور الخانق الذي يلازمه كلما وقف أمامه.
“لإعادتي، منذ متى وهم يخططون لهذه الرقعة ولهذه المقامرة؟”
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
ثم قال سيريل ببطء:
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
توقف.
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
“وافق جلالته دون تردد.”
ثم تابع:
ثم قال:
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
عقد تاليس حاجبيه.
“وكيف يمكنني التأكد؟”
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
“لكن آل فاكنهاز أرسلوا قواتهم رغم أنني كنت أعرف أن هناك خطبًا ما.”
ثم قال:
ثبت نظره على تاليس.
“كنت الوحيد.”
“أتدري لماذا؟”
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
“أنت قلتها بنفسك.”
تفاجأ تاليس.
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
استدار دوق الصحراء الغربية وقال ببرود:
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
“كنت تعرف كل شيء…”
ثم تهكم على سيريل:
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
“على مدى ما يقارب سبعمئة عام، شهد الحارس الكثير من تقلبات التاريخ.”
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
“لماذا؟”
“لا.”
“لأن الصدام كان حتميًا.”
قال الدوق ببطء:
“ولهذا…”
“لأنني…”
“متجبرة، متغطرسة…
توقف.
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
“من بين جميع المشاركين في لعبة السلطة هذه، من الملك القاسي إلى سادة الصحراء الغربية المتحمسين…”
“لم أقل إنه فضلك. كف عن المبالغة في تقدير نفسك.”
“كنت الوحيد.”
ضحك الدوق.
“الوحيد؟”
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
“أنت قلتها بنفسك.”
“حين ثبت الجناح الأسطوري وأتباعي أعينهم على معسكر أنياب النصل، لم يهتم أحد بما يحدث حقًا في الصحراء.”
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“ولم يهتم أحد بوريث العرش الذي كان يفترض أن يكون بطل هذه القصة كلها.”
“الطرف الثالث.”
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
“في ذلك الوقت، كنت الوحيد الذي آمن…”
“والآن، يمكنك متابعة غدائك.”
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
انحنى الدوق حتى كاد رأسه يلامس عصاه.
“يصنع أبوك تاريخًا جديدًا.”
ورمق تاليس من بعيد بطرف عينه، بينما أشارت يده اليمنى المستندة إلى العصا نحو الأمير الثاني.
ولحسن الحظ، لم يعد سيريل ينظر إليه.
“…فإن إنقاذك، إنقاذ الأمير تاليس جادستار، وضمان عودته سالمًا إلى المملكة…”
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
قال بوضوح:
“كيف عرفت—”
“هو ما كان ينبغي للجميع أن يهتموا به.”
“همم… لا بد أن ويليامز سيعود قريبًا من دوريته.”
“وكان ينبغي أن يكون أولويتنا الأولى.”
تنهد تاليس من جديد.
ظل تاليس يحدق في فاكنهاز بشرود، ومشاعره متشابكة.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
اعتدل سيريل في وقفته.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
قال بوضوح:
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
ضيّق سيريل عينيه.
“حسنًا…”
ذهل تاليس.
فتح تاليس فمه بصعوبة.
“وتركت ذلك الوغد ويليامز يكمل صيده.”
“أنت بارع فعلًا في الكلام المعسول—”
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
لكن الدوق قاطعه مجددًا!
لقد تذكر.
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
توقف قليلًا.
ذهل تاليس.
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
ارتفعت نبرة الدوق وانخفضت بإيقاع خفف كثيرًا من حدة صوته.
“ومع ذلك جلست تشاهد الصدام بين العائلة المالكة والصحراء الغربية، بينما أتباعك…”
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
زفر سيريل براحة.
ثم أضاف:
“موجودون فعلًا.”
“حتى الأورك لم يسلموا منهم.”
واعتاد هناك على أن برابرة الشمال يتقاتلون عند أول خلاف، ويسحبون سيوفهم لتهديد بعضهم بعضًا، ويسفكون الدماء.
لم يستوعب تاليس ما سمعه للحظة.
قال بوضوح:
لكن سرعان ما شعر أن شيئًا ما لا يتطابق.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
“البارون غورتز.
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
“فرسان صافرة الغراب الخفاف.”
كان وجه الدوق جادًا، وصوته باردًا.
دفعت الأسماء المألوفة تاليس إلى رفع رأسه فجأة.
“أنت تبالغ في تقديري.”
“من؟”
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
ثبت عينيه على سيريل.
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
“من قلت للتو؟”
“البارون غورتز.
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
جسد السيف الأسود المثخن بالجراح.
“ولهذا…”
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
“بعد أن افترقتم، أنت وقافلتك التجارية، عن كاندارل نوشان، الذي سلك طريقًا غريبًا…”
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
توقف قليلًا.
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
“كانت رحلتكم إلى معسكر أنياب النصل سلسة، بلا عوائق.”
“بالطبع. قد يشمل ذلك أيضًا تهديدي بحد السيف، وإخباري بأن «العربة لا يمكن أن تتحطم».”
توقف عقل تاليس لحظة.
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
“القافلة التجارية.
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
“كاندارل نوشان.
“كان حديثًا ممتعًا.”
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“مستحيل.”
ثم توقف.
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
“كيف عرفت—”
تنهد الأمير بخفة.
لكنه خفض رأسه وأوقف نفسه قبل أن يكمل.
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
لقد تذكر.
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
“البارون غورتز…”
انبثقت فكرة في ذهن تاليس.
قال تاليس دون وعي:
“ولن تكون أسهل.”
“القائد الذي قابلته في الصحراء الكبرى، والذي كان يطارد الأورك مع فرقة المسوخ…”
أصبح صوت سيريل أشد حدة وإلحاحًا.
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
“لو كنت واحدًا من هؤلاء، لما استحققت وقتي ولا أنفاسي.”
“إنه من رجالك؟”
“من قلت للتو؟”
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
“بالطبع.
“قبل أن يُمنح لقب بارون آموس ويصبح تابعًا لعائلة كروما…”
“لإعادتي، منذ متى وهم يخططون لهذه الرقعة ولهذه المقامرة؟”
قال:
ثم أضاف:
“كان فاغل غورتز أحد رجال بلاطي.”
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
“يا فتى، كن قويًا.”
“إذًا…”
“تريد استمالتي إلى صفك، لأصبح طرفًا ثالثًا لا ينتمي إلى أي من الطرفين.”
سأل بعدم تصديق:
ساد الصمت الغرفة من جديد.
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
“كلما تقدمت في العمر، ربما يدرك أنك لم تعد ذلك الطفل المسكين. وربما يحاول هو أيضًا استمالتك بصفته أباك، وإخضاعك بسلطة الملك. لكن…”
“منذ اللحظة التي صادفت فيها الجيش في الصحراء ودخلت معسكر أنياب النصل؟”
“…ألا تفعل شيئًا.”
“وإذا كان البارون من رجاله، فهذا يعني أن ما سمعته في منزلي كان…”
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
أطلق الدوق ضحكات خافتة أثارت القلق.
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
“ليس هذا فقط.”
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
وفي تلك اللحظة، بدت ضحكة سيريل الكئيبة المريبة مرعبة للغاية.
“…أو يقلب رقعة الشطرنج كلها.”
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
ساد الصمت الغرفة من جديد.
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“من قلت للتو؟”
“وكنت أعرف أن كلاب ويليامز المرتزقة تتلهف لإثارة المتاعب.”
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
ثم قال:
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
“يا صاحب السمو، إذًا أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء، ولا يعلن ولاءه للسلطة الملكية.”
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
بطريقة مختلفة؟
“ماذا قال؟”
“ولهذا…”
تنفس تاليس وسط صدمته وحيرته.
“وبالمقارنة مع هؤلاء، عليك أن تحذر من أبيك.”
“معسكر أنياب النصل ينذر بشر.
كانت نبرة الدوق خفيفة، لكن تاليس شعر بضغط هائل يثقل كتفيه.
“تصرفات الجنود النظاميين.
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
“المرتزقة يتلهفون للمتاعب.
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
“معلومات واستخبارات كهذه تعني…”
ثم قال:
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
“يا صاحب السمو، إذًا أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء، ولا يعلن ولاءه للسلطة الملكية.”
“كنت تعرف كل شيء…”
“الطرف الثالث.”
قال ببطء.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
“وحين استعاد الجناح الأسطوري السيطرة عليه، لم تساعد سادة الصحراء الغربية.”
“على مدى ما يقارب سبعمئة عام، شهد الحارس الكثير من تقلبات التاريخ.”
ثم توقف.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
“كل ما فعلته…”
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
زفر سيريل براحة.
“مستحيل.”
“كل ما فعلته هو أنني أمرت غورتز بضمان دخولك إلى المعسكر.”
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
“ثم أبعدنا أنفسنا تمامًا عن هذه القضية.”
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
وتابع:
توقف.
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
ثبت إصبعه عليه.
ثم قال ببساطة:
توقف.
“وتركت ذلك الوغد ويليامز يكمل صيده.”
ونظام مختلف.
لم يستطع تاليس منع نفسه من السؤال:
“وافق جلالته دون تردد.”
“لماذا؟”
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“قبل أن يبدأ كل شيء، كانت لديك المعلومات والقدرة على قلب الموقف.”
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
“ومع ذلك جلست تشاهد الصدام بين العائلة المالكة والصحراء الغربية، بينما أتباعك…”
صورة أخرى من أغلال السلطة.
توقف.
وتعقدت ملامحه.
“…تكبدوا خسائر فادحة؟”
“فهو من تدبير أبيك.”
ضحك الدوق.
“الطرف الثالث.”
“لأن الصدام كان حتميًا.”
“ليس هذا فقط.”
ثم قال:
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
“وهذه النهاية كانت حتمية أيضًا.”
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
نظر سيريل إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، وغرق في التفكير.
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
“كان حديثًا ممتعًا.”
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
“سلامتي مرتبطة باستقرار حكمه.”
ثم قال:
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
“وفي النهاية، عاد الطرفان إلى ما كانا عليه.”
لكن بعد ما سمعه اليوم…
انبثقت فكرة في ذهن تاليس.
“كاندارل نوشان.
وفهم الموقف.
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
وكما توقع، استدار سيريل.
“تخيل للحظة.”
“…تكبدوا خسائر فادحة؟”
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
حدق فيه.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح الدوق فمه ببطء.
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
“وإذا كان البارون من رجاله، فهذا يعني أن ما سمعته في منزلي كان…”
تنهد تاليس من جديد.
“أنا أعرف.”
واصل الدوق:
ثبت عينيه على سيريل.
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
برزت الأخاديد العميقة في وجه فاكنهاز القبيح.
“أم كانوا سيطمعون في المزيد؟”
قال ببطء.
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
“وفوق ذلك، هو أبي.”
“وهل كان رجل مثل أبيك سيقبل الواقع ويتراجع؟”
وبعد بضع ثوانٍ، فتح الدوق فمه ببطء.
توقف.
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
“أم كان سيغير نظرته إليّ وإلى قوة الصحراء الغربية جذريًا…”
“لو كنت واحدًا من هؤلاء، لما استحققت وقتي ولا أنفاسي.”
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
“أتظن أنني سأمسك بأي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأحدثه عن كل هذا؟”
ابتسم الدوق ببرود.
“تصرفات الجنود النظاميين.
“وهنا يأتي السؤال التالي.”
ثم أضاف:
برزت الأخاديد العميقة في وجه فاكنهاز القبيح.
الفم الغريب على ذراع رافائيل.
“هل كانت الأطلال ستصبح القلعة الباردة التالية؟”
“القافلة التجارية.
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
“أبي.”
ثم قال:
شخر تاليس.
“أحيانًا، يكون أفضل رد فعل…”
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
“…ألا تفعل شيئًا.”
الطرف الثالث.
شعر تاليس بالوهن، فاتكأ إلى الجدار.
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
كانت نبرة الدوق خفيفة، لكن تاليس شعر بضغط هائل يثقل كتفيه.
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
لقد عاد للتو من الشمال.
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
واعتاد هناك على أن برابرة الشمال يتقاتلون عند أول خلاف، ويسحبون سيوفهم لتهديد بعضهم بعضًا، ويسفكون الدماء.
“أحيانًا، يكون أفضل رد فعل…”
على الأقل، هكذا كان النبلاء يفعلون.
ثبت إصبعه عليه.
لكن بعد ما سمعه اليوم…
ثم أضاف:
شعر فجأة أنه فهم أشياء كثيرة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تلك الأمسية الكابوسية في مدينة سحاب التنين.
للكوكبة قواعد أخرى للعبة.
قال ببطء.
ونظام مختلف.
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
إنها…
“وافق جلالته دون تردد.”
صورة أخرى من أغلال السلطة.
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
خفتت نظرة الأمير.
“كل ما قلته لك.”
“والآن…”
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
قال سيريل ببرود:
“إذًا…”
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
ثم تابع:
“وفوق ذلك، هو أبي.”
“أنا لست من ذلك النوع من النبلاء الذي تتصوره.”
لكن إجابة سيريل جاءت على خلاف توقع تاليس.
“ولست أباك أيضًا.”
امتلأت عيناه ببريق بارد.
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
ثم قال سيريل ببطء:
ثبت نظره عليه.
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
“أنا التجسيد الحقيقي لما تسميه…”
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
“الطرف الثالث.”
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
الطرف الثالث.
“القافلة التجارية.
أغمض تاليس عينيه.
“كلما تقدمت في العمر، ربما يدرك أنك لم تعد ذلك الطفل المسكين. وربما يحاول هو أيضًا استمالتك بصفته أباك، وإخضاعك بسلطة الملك. لكن…”
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
ثم قال سيريل ببطء:
“همم… لا بد أن ويليامز سيعود قريبًا من دوريته.”
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
وأضاف:
“لا.”
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
ثم قال بلا مبالاة:
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفي اضطراب مشاعره.
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
“لو كنت واحدًا من هؤلاء، لما استحققت وقتي ولا أنفاسي.”
فتح تاليس عينيه، وشاهد الدوق ينحني له قليلًا.
قال دوق فاكنهاز ببرود:
“كان حديثًا ممتعًا.”
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
“والآن، يمكنك متابعة غدائك.”
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
“وكل يوم…”
دوي، دوي، دوي.
“كل ما قلته لك.”
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
“إن كان لا يزال حيًا، بالطبع.”
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
“تمسك به جيدًا.”
“يا صاحب السمو، لقد نسيت سيفك!”
“وكيف يمكنني التأكد؟”
أشار الأمير عابسًا إلى الحارس، السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ذي الانحناءة الرشيقة.
“ولهذا…”
دوي.
ساد الصمت الغرفة للحظة.
توقفت عصا الدوق على الأرض للحظة.
“…ألا تفعل شيئًا.”
لكن إجابة سيريل جاءت على خلاف توقع تاليس.
لقد تذكر.
“لا!”
“مهما كان ما حدث في مدينة سحاب التنين…”
استدار دوق الصحراء الغربية وقال ببرود:
“لن يخضع الحصان للسوط، ولن يكف السائق عن جلده.”
“أنت من نسي سيفه.”
بادله سيريل النظرات لبعض الوقت، ثم شخر بخفة.
ذهل تاليس.
صمت تاليس.
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“لكنك لست واحدًا منهم.”
“من الآن فصاعدًا…”
“الحارس لك.”
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
تجمد تاليس في مكانه.
“كنت الوحيد.”
“تمسك به جيدًا.”
أصبحت نبرته مخيفة قليلًا.
قال سيريل:
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
“تمسك بسيفك جيدًا.”
“ثم جاء شخص ما، وبأقل جهد ممكن، وحوّل مملكة التنين العظيم المتجبرة المتغطرسة إلى كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها.”
ثم أضاف دوق الصحراء الغربية الحامي، سيريل فاكنهاز من عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، بصوت عميق يحمل دلالة بعيدة:
“وبالمقارنة مع هؤلاء، عليك أن تحذر من أبيك.”
“ولا تفقده.”
توقف قليلًا.
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
قال الدوق بهدوء:
وجاءت كلماته الأخيرة من خلف الباب:
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“وأيضًا…”
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
“أبلغ تحياتي لذلك الفتى من عائلة كاتو.”
ضحك تاليس أيضًا.
توقفت خطواته لحظة.
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
“إن كان لا يزال حيًا، بالطبع.”
وكما توقع، استدار سيريل.
ونظام مختلف.
