الطرف الثالث
الطرف الثالث
شعر فجأة أنه فهم أشياء كثيرة.
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
ثم أضاف:
“إذًا، لهذا أتيت اليوم.”
“ولهذا…”
انتزع تاليس الخنجر من إطار السرير، وقذفه في الهواء، ثم أمسك بمقبضه بإتقان بعدما دار نصله في الجو. وبعد معارك لا حصر لها، صار مألوفًا لديه أن يفعل ذلك، حتى غدت حركته بسيطة وخالية من أي استعراض.
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
“لن ينجحوا.”
رفع تاليس نصل الخنجر إلى أعلى، واستغرق لحظة في ترتيب أفكاره.
كانت نبرة الدوق خفيفة، لكن تاليس شعر بضغط هائل يثقل كتفيه.
“تريد استمالتي إلى صفك، لأصبح طرفًا ثالثًا لا ينتمي إلى أي من الطرفين.”
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
ثم تابع:
“من تدبير أبيك.”
“تريدني أن أكون الشخص القادر على إيقاف عربة الكوكبة التي تزداد سرعتها باستمرار، بينما أقف بين سوط السائق والحصان الجامح؟”
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
الطرف الثالث.
“الوحيد؟”
في تلك اللحظة، خفت الضوء في الغرفة، كأن سحابة حجبت الشمس.
“ولن تكون أسهل.”
ضغط دوق الصحراء الغربية بيديه على عصاه مرارًا.
الطرف الثالث.
“لن يخضع الحصان للسوط، ولن يكف السائق عن جلده.”
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
كانت نظرته حادة نافذة.
“حين ثبت الجناح الأسطوري وأتباعي أعينهم على معسكر أنياب النصل، لم يهتم أحد بما يحدث حقًا في الصحراء.”
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
“وفوق ذلك، هو أبي.”
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
حدق الدوق في البعيد وقال ببطء:
“إذًا…”
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
ابتسم بسخرية خافتة، ثم وجه رأس خنجره نحو الدوق بلا أدنى تهذيب.
“يا صاحب السمو، لقد نسيت سيفك!”
“كل هذا… ظهورك المفاجئ، وتمثيلية سحب سيفك لتهديدي، وتحذيراتك التي تنذر بالكوارث، وكل تلك الكلمات العميقة النابعة من تجاربك…”
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
“الحارس لك.”
بادله سيريل النظرات لبعض الوقت، ثم شخر بخفة.
ثم قال:
“أتظن أنني سأمسك بأي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأحدثه عن كل هذا؟”
زفر تاليس.
قال سيريل ببرود:
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
“لو لم أكن واثقًا من معدنك، ولو كنت مجرد وغد عديم النفع، قصير النظر يخشى الموت، أو صبيًا متهورًا رباه برابرة الشمال حتى لم يعد في رأسه سوى العضلات، أو أحمق مغرورًا يتوهم أنه أدرك حقائق الكون لمجرد أنه قرأ بضعة كتب في التاريخ…”
“بعد أن افترقتم، أنت وقافلتك التجارية، عن كاندارل نوشان، الذي سلك طريقًا غريبًا…”
رفع تاليس حاجبيه.
واصل الدوق:
رمقه الدوق بطرف عينه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء:
“وكيف يمكنني التأكد؟”
“لو كنت واحدًا من هؤلاء، لما استحققت وقتي ولا أنفاسي.”
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
تفاجأ الفتى قليلًا.
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
زفر تاليس ودس الخنجر تحت وسادته.
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
“تعرف، لو أردت استمالتي إلى صفك بالتملق، لكان بوسعك اختيار كلمات أفضل.”
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
فتح دوق الصحراء الغربية شفتيه اللتين بدتا كأن قطعة لحم انتُزعت منهما، وضحك ضحكة موحشة، كجثة يابسة فتحت فمها.
سأل بعدم تصديق:
“لا تقلق. هناك الكثير ممن سيقولون لك الكلام الجميل.”
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
ضيّق سيريل عينيه.
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
“عودة الأمير حدث كبير سيؤثر بشدة في الكوكبة، وستتجه إليك أنظار لا حصر لها.”
توقف.
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
توقف قليلًا.
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
ثم قال:
ثم قال:
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
“وقبل أن تقبل عروضهم الكريمة، تذكر شيئًا واحدًا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون أباك، لا لأنهم أوفياء لك حقًا.”
قال سيريل ببرود:
صمت تاليس.
“قبل أن يبدأ كل شيء، كانت لديك المعلومات والقدرة على قلب الموقف.”
وفجأة تذكر كلمات كويك روب.
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفي اضطراب مشاعره.
“«أغلال السلطة.»”
بطريقة مختلفة؟
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
“لدي نصيحة لك…”
بطريقة مختلفة؟
حدق في تاليس عن كثب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
“لن ينجحوا.”
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
لكن سيريل هز رأسه بازدراء.
“أنت تبالغ في تقديري.”
“حين قلت «يستميلونك»، لم أقصد فقط أن يطرقوا بابك حاملين الهدايا.”
“أتدري لماذا؟”
عقد تاليس حاجبيه ورد بسخرية:
قال سيريل ببرود:
“بالطبع. قد يشمل ذلك أيضًا تهديدي بحد السيف، وإخباري بأن «العربة لا يمكن أن تتحطم».”
قال سيريل:
هذه المرة، صمت سيريل.
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
“تعرف، بعض الكلمات لا تعدو كونها هراءً في نظر معظم الناس.”
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
ارتبك تاليس على الفور.
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
شخر سيريل بخفة.
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
ونظام مختلف.
مد إصبعه وهزه أمام شفتيه.
أصبح صوت سيريل أشد حدة وإلحاحًا.
امتلأت عيناه ببريق بارد.
سأل بعدم تصديق:
“ربما تجد له فائدة يومًا ما.”
الفم الغريب على ذراع رافائيل.
توقف لحظة، ثم التوت شفتاه بخبث.
“أنا التجسيد الحقيقي لما تسميه…”
“كل ما قلته لك.”
شخر الدوق غير المرحب به.
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
“أم كان سيغير نظرته إليّ وإلى قوة الصحراء الغربية جذريًا…”
لكن سيريل سرعان ما غيّر الموضوع.
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
“وبالمقارنة مع هؤلاء، عليك أن تحذر من أبيك.”
“فرسان صافرة الغراب الخفاف.”
“أبي.”
“فرسان صافرة الغراب الخفاف.”
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
تابع سيريل:
ظهر ذلك الجسد القوي في ذهنه من جديد، فعاد إليه ذلك الشعور الخانق الذي يلازمه كلما وقف أمامه.
“لا!”
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
“كلما تقدمت في العمر، ربما يدرك أنك لم تعد ذلك الطفل المسكين. وربما يحاول هو أيضًا استمالتك بصفته أباك، وإخضاعك بسلطة الملك. لكن…”
“يصنع أبوك تاريخًا جديدًا.”
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
“لدي نصيحة لك…”
كأن السماء من حوله أظلمت استعدادًا لهطول المطر.
“وهل كان رجل مثل أبيك سيقبل الواقع ويتراجع؟”
حدق في تاليس عن كثب.
“يا فتى، كن قويًا.”
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“كاندارل نوشان.
أصبحت نبرة الدوق وإيقاع كلماته أكثر بطئًا وكآبة، حتى ذكّرت تاليس ببوتراي وهو ينشد قصائد الشعراء الجوالين.
“ولهذا…”
“من كان ليتخيل؟ قبل بضعة أشهر فقط من ذلك، كنا نحن العظام القديمة في موقف يائس، نعيش في قلق دائم، نخشى أن يزحف برابرة الشمال القساة جنوبًا.”
“وأيضًا…”
زفر سيريل برفق وأشار إلى تاليس.
“كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها…
“ثم جاء شخص ما، وبأقل جهد ممكن، وحوّل مملكة التنين العظيم المتجبرة المتغطرسة إلى كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها.”
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
ثبت إصبعه عليه.
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
“متجبرة، متغطرسة…
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
“كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها…
قال الدوق ببطء:
“ماذا يعني ذلك؟”
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تلك الأمسية الكابوسية في مدينة سحاب التنين.
“أبي.”
دم التنين.
“لم أقل إنه فضلك. كف عن المبالغة في تقدير نفسك.”
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
“أنت تبالغ في تقديري.”
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
تنهد الأمير.
توقفت خطواته لحظة.
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
توقف.
قاطعه سيريل ببرود:
توقف قليلًا.
“لم أقل إنه فضلك. كف عن المبالغة في تقدير نفسك.”
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
ثم قال:
شخر الدوق غير المرحب به.
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
قال الدوق بهدوء:
وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
“على مدى ما يقارب سبعمئة عام، شهد الحارس الكثير من تقلبات التاريخ.”
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
قال سيريل بجدية:
تنهد الأمير.
“أكثر بكثير مما تستطيع تخيله.”
ثم تهكم على سيريل:
شعر تاليس بنظرة سيريل الباردة تستقر عليه، وتسلل إلى قلبه نذير سوء.
“كيف عرفت—”
“ولهذا…”
“تمسك به جيدًا.”
قال الدوق بهدوء:
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
“أنا أعرف.”
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
ثم تابع:
أومأ الدوق ببطء، ثم هز رأسه.
“ما يسمى بـ«نزول الكارثة» في مدينة سحاب التنين لم يكن حادثًا بأي حال، ولا مصادفة نادرة.”
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
“نزول الكارثة لم يكن حادثًا.”
“وأيضًا…”
في تلك اللحظة، ضغط تاليس كفيه على فخذيه.
“ولا تفقده.”
ولحسن الحظ، لم يعد سيريل ينظر إليه.
أغمض تاليس عينيه.
خطا الدوق نحو النافذة وراح يراقب المعسكر في صمت.
الطرف الثالث.
“رغم أن أخبار ظهورهم تُخفى دائمًا بمهارة، ويكتنفها الغموض، وتُضخّم وتُحرّف، حتى تتحول مع مرور الزمن إلى شائعات وحكايات تروى للأطفال قبل النوم…”
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
توقف قليلًا.
شخر الدوق غير المرحب به.
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
“موجودون فعلًا.”
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
زفر تاليس.
“المرتزقة يتلهفون للمتاعب.
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفي اضطراب مشاعره.
كان وجه الدوق جادًا، وصوته باردًا.
أصبح صوت سيريل أشد حدة وإلحاحًا.
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
“وفي كل مرة يظهرون فيها، يكون ظهورهم مرتبطًا بعالمنا ارتباطًا وثيقًا.”
“ولم يهتم أحد بوريث العرش الذي كان يفترض أن يكون بطل هذه القصة كلها.”
وفي اللحظة التالية، استدار دوق الصحراء الغربية الحامي فجأة.
ثم قال بلا مبالاة:
وانقضت نظرته على تاليس كالبرق.
“لست واحدًا منهم.”
“مهما كان ما حدث في مدينة سحاب التنين…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
قال بحسم لا يقبل الشك:
“ثم أبعدنا أنفسنا تمامًا عن هذه القضية.”
“فهو من تدبير أبيك.”
ارتبك تاليس على الفور.
وتابع:
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
“هو وتلك الأفعى العجوز مورات فعلا شيئًا جعل ذلك يحدث.”
“…أرسل أبوك رسالة سرية، وطلب منا استخدام جيوشنا لإنقاذ وريثه وإعادته إلى الوطن.”
“من تدبير أبيك.”
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
ثم تابع:
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
أومأ الدوق ببطء، ثم هز رأسه.
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
بطريقة مختلفة؟
الخطوط البنفسجية على وجه جيزا.
فتح تاليس عينيه، وشاهد الدوق ينحني له قليلًا.
الدموع على خدي النذل الصغير.
أدرك تاليس محاولة الرجل الواضحة لزرع الشقاق.
جسد السيف الأسود المثخن بالجراح.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
الفم الغريب على ذراع رافائيل.
لم يستوعب تاليس ما سمعه للحظة.
و…
ثم قال:
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
ثم قال سيريل ببطء:
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
كان وجه الدوق جادًا، وصوته باردًا.
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
“إما أن يتجاهل القواعد…”
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
“…أو يقلب رقعة الشطرنج كلها.”
“نزول الكارثة لم يكن حادثًا.”
ثم قال:
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
“يا فتى، كن قويًا.”
“لأن الصدام كان حتميًا.”
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
قاطعه سيريل ببرود:
“يسهل تحريكها…
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
ضغط دوق الصحراء الغربية بيديه على عصاه مرارًا.
أدرك تاليس محاولة الرجل الواضحة لزرع الشقاق.
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
فأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
وفهم الموقف.
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
واصل الدوق:
“سلامتي مرتبطة باستقرار حكمه.”
لكن سيريل سرعان ما غيّر الموضوع.
توقف قليلًا.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
“وفوق ذلك، هو أبي.”
“أنت قلتها بنفسك.”
لكن كلماته لم تلقَ سوى تعليق ساخر آخر من سيريل.
“كانت رحلتكم إلى معسكر أنياب النصل سلسة، بلا عوائق.”
“من يدري؟”
ونظام مختلف.
قال دوق فاكنهاز ببرود:
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“سلامتي مرتبطة باستقرار حكمه.”
“ذبح ابنه قربانًا للإله.”
شعر بأن شيئًا ما تغير في الأمير في تلك اللحظة.
انقطع نفس تاليس للحظة، وقبض يديه.
أغمض تاليس عينيه.
حدق الدوق في البعيد وقال ببطء:
واصل الدوق:
“وكل يوم…”
وانقضت نظرته على تاليس كالبرق.
“يصنع أبوك تاريخًا جديدًا.”
أصبحت نبرة الدوق وإيقاع كلماته أكثر بطئًا وكآبة، حتى ذكّرت تاليس ببوتراي وهو ينشد قصائد الشعراء الجوالين.
أغمض تاليس عينيه.
ثبت نظره على تاليس.
“أبوك وأعداؤه…”
ثم قال:
تابع سيريل:
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
وما إن أنهى كلامه حتى انفجر ضاحكًا، قبل أن يتمكن تاليس المذهول من الرد.
“أما الآن، وبعد عودتك إلى المملكة عقب ست سنوات…”
لكن سرعان ما شعر أن شيئًا ما لا يتطابق.
أصبحت نبرته مخيفة قليلًا.
“ومع ذلك جلست تشاهد الصدام بين العائلة المالكة والصحراء الغربية، بينما أتباعك…”
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
ثم أضاف:
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
“ولن تكون أسهل.”
وفهم الموقف.
ساد الصمت الغرفة من جديد.
كانت نظرته حادة نافذة.
وبعدها، فتح تاليس عينيه ببطء.
“لإعادتي، منذ متى وهم يخططون لهذه الرقعة ولهذه المقامرة؟”
“يا صاحب السمو، إذًا أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء، ولا يعلن ولاءه للسلطة الملكية.”
تنهد الأمير بخفة.
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
“لو كنت التنين أعور العين من أرض المنحدرات، لقلت لك: «نعم، تستطيع.»”
شعر بأن شيئًا ما تغير في الأمير في تلك اللحظة.
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
“وفوق ذلك، هو أبي.”
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
انبثقت فكرة في ذهن تاليس.
“فهل أستطيع الاعتماد على قوتك؟”
ارتفعت نبرة الدوق وانخفضت بإيقاع خفف كثيرًا من حدة صوته.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
“لكنك لست واحدًا منهم.”
كأن كليهما يعرف معنى لحظة كهذه.
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
وبعد بضع ثوانٍ، فتح الدوق فمه ببطء.
كأن كليهما يعرف معنى لحظة كهذه.
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
وانقضت نظرته على تاليس كالبرق.
“لو كنت التنين أعور العين من أرض المنحدرات، لقلت لك: «نعم، تستطيع.»”
حدق فيه.
شخر تاليس.
لقد تذكر.
“لكنك لست واحدًا منهم.”
“أنا التجسيد الحقيقي لما تسميه…”
أومأ الدوق ببطء، ثم هز رأسه.
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
“لست واحدًا منهم.”
“ثم أبعدنا أنفسنا تمامًا عن هذه القضية.”
تنهد الأمير بخفة.
توقف.
“بالطبع.
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
“إنه يفهم.”
لكن الدوق قاطعه مجددًا!
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة فضحك.
ابتسم الدوق ببرود.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
فتح دوق الصحراء الغربية شفتيه اللتين بدتا كأن قطعة لحم انتُزعت منهما، وضحك ضحكة موحشة، كجثة يابسة فتحت فمها.
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
عقد تاليس حاجبيه.
“إنهم يسألونك فقط…”
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
“هل ستفعل أم لا؟”
“كان حديثًا ممتعًا.”
تفاجأ الدوق.
“والآن، يمكنك متابعة غدائك.”
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فاكنهاز بخفة.
وأضاف:
“أحيانًا أشعر بالامتنان لأهل الشمال.”
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
قال ساخرًا:
“…فإن إنقاذك، إنقاذ الأمير تاليس جادستار، وضمان عودته سالمًا إلى المملكة…”
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
“…ألا تفعل شيئًا.”
ضحك تاليس أيضًا.
وفي اللحظة التالية، استدار دوق الصحراء الغربية الحامي فجأة.
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
توقف الدوق لحظة.
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
وتعقدت ملامحه.
قال تاليس دون وعي:
“لأن زوجتي شمالية.”
“لأنني…”
تفاجأ تاليس.
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
رمقه الدوق ولوح بأصابعه، كأنه على وشك الإدلاء بنصيحة بالغة الأهمية.
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
“لدي نصيحة لك…”
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
توقف.
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
“لا تكن مثلي.”
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
وما إن أنهى كلامه حتى انفجر ضاحكًا، قبل أن يتمكن تاليس المذهول من الرد.
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
ثم أضاف دوق الصحراء الغربية الحامي، سيريل فاكنهاز من عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، بصوت عميق يحمل دلالة بعيدة:
“وكيف يمكنني التأكد؟”
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
توقف الدوق عن الضحك.
“هل ستفعل أم لا؟”
حدق الأمير في سيريل، وقد امتلأت نبرته بالحذر.
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
“الطرف الثالث.”
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
ساد الصمت الغرفة للحظة.
ارتجف قلب تاليس.
ثم زفر فاكنهاز ببطء، كأنه اتخذ قراره.
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
“قبل عام، حين كنت مشغولًا ببناء رجال الثلج في مدينة سحاب التنين…”
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
ارتجف قلب تاليس.
أصبح صوت سيريل أشد حدة وإلحاحًا.
“…أرسل أبوك رسالة سرية، وطلب منا استخدام جيوشنا لإنقاذ وريثه وإعادته إلى الوطن.”
انحنى الدوق حتى كاد رأسه يلامس عصاه.
“قبل عام؟
“تمسك به جيدًا.”
“لإعادتي، منذ متى وهم يخططون لهذه الرقعة ولهذه المقامرة؟”
“إنه من رجالك؟”
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
ثبت عينيه على سيريل.
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
“تريدني أن أكون الشخص القادر على إيقاف عربة الكوكبة التي تزداد سرعتها باستمرار، بينما أقف بين سوط السائق والحصان الجامح؟”
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
“وهل كان رجل مثل أبيك سيقبل الواقع ويتراجع؟”
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
“وافق جلالته دون تردد.”
“لن ينجحوا.”
ثم قال:
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
عقد تاليس حاجبيه.
“ولم يهتم أحد بوريث العرش الذي كان يفترض أن يكون بطل هذه القصة كلها.”
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
“لكن آل فاكنهاز أرسلوا قواتهم رغم أنني كنت أعرف أن هناك خطبًا ما.”
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
ثبت نظره على تاليس.
حدق فيه.
“أتدري لماذا؟”
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
ثم قال:
“أنت قلتها بنفسك.”
“تمسك بسيفك جيدًا.”
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
ابتسم الدوق ببرود.
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
ثم تهكم على سيريل:
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
“لا.”
قال بوضوح:
قال الدوق ببطء:
“ربما تجد له فائدة يومًا ما.”
“لأنني…”
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
توقف.
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
“من بين جميع المشاركين في لعبة السلطة هذه، من الملك القاسي إلى سادة الصحراء الغربية المتحمسين…”
لكن سيريل سرعان ما غيّر الموضوع.
“كنت الوحيد.”
ثم قال:
“الوحيد؟”
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
“ولم يهتم أحد بوريث العرش الذي كان يفترض أن يكون بطل هذه القصة كلها.”
“حين ثبت الجناح الأسطوري وأتباعي أعينهم على معسكر أنياب النصل، لم يهتم أحد بما يحدث حقًا في الصحراء.”
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
“ولم يهتم أحد بوريث العرش الذي كان يفترض أن يكون بطل هذه القصة كلها.”
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
“إذًا…”
“في ذلك الوقت، كنت الوحيد الذي آمن…”
أصبحت نبرة الدوق وإيقاع كلماته أكثر بطئًا وكآبة، حتى ذكّرت تاليس ببوتراي وهو ينشد قصائد الشعراء الجوالين.
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
انحنى الدوق حتى كاد رأسه يلامس عصاه.
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
ورمق تاليس من بعيد بطرف عينه، بينما أشارت يده اليمنى المستندة إلى العصا نحو الأمير الثاني.
الخطوط البنفسجية على وجه جيزا.
“…فإن إنقاذك، إنقاذ الأمير تاليس جادستار، وضمان عودته سالمًا إلى المملكة…”
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
قال بوضوح:
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
“هو ما كان ينبغي للجميع أن يهتموا به.”
ثبت عينيه على سيريل.
“وكان ينبغي أن يكون أولويتنا الأولى.”
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
ظل تاليس يحدق في فاكنهاز بشرود، ومشاعره متشابكة.
ثبت إصبعه عليه.
اعتدل سيريل في وقفته.
توقف.
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
أصبحت نبرته مخيفة قليلًا.
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
“هل ستفعل أم لا؟”
“حسنًا…”
وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
فتح تاليس فمه بصعوبة.
فتح تاليس عينيه، وشاهد الدوق ينحني له قليلًا.
“أنت بارع فعلًا في الكلام المعسول—”
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
لكن الدوق قاطعه مجددًا!
ضيّق سيريل عينيه.
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
ذهل تاليس.
انقطع نفس تاليس للحظة، وقبض يديه.
ارتفعت نبرة الدوق وانخفضت بإيقاع خفف كثيرًا من حدة صوته.
تجمد تاليس في مكانه.
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
برزت الأخاديد العميقة في وجه فاكنهاز القبيح.
ثم أضاف:
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
“حتى الأورك لم يسلموا منهم.”
“أحيانًا، يكون أفضل رد فعل…”
لم يستوعب تاليس ما سمعه للحظة.
“حسنًا…”
لكن سرعان ما شعر أن شيئًا ما لا يتطابق.
لقد تذكر.
“البارون غورتز.
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
“فرسان صافرة الغراب الخفاف.”
سأل بعدم تصديق:
دفعت الأسماء المألوفة تاليس إلى رفع رأسه فجأة.
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
“من؟”
تنهد الأمير بخفة.
ثبت عينيه على سيريل.
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
“من قلت للتو؟”
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
قال ببطء.
“ولهذا…”
“كانت رحلتكم إلى معسكر أنياب النصل سلسة، بلا عوائق.”
“بعد أن افترقتم، أنت وقافلتك التجارية، عن كاندارل نوشان، الذي سلك طريقًا غريبًا…”
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
توقف قليلًا.
ساد الصمت الغرفة من جديد.
“كانت رحلتكم إلى معسكر أنياب النصل سلسة، بلا عوائق.”
ثم قال:
توقف عقل تاليس لحظة.
“أنا التجسيد الحقيقي لما تسميه…”
“القافلة التجارية.
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
“كاندارل نوشان.
“وقبل أن تقبل عروضهم الكريمة، تذكر شيئًا واحدًا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون أباك، لا لأنهم أوفياء لك حقًا.”
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
ذهل تاليس.
“مستحيل.”
“فرسان صافرة الغراب الخفاف.”
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
“وأيضًا…”
“كيف عرفت—”
“لا.”
لكنه خفض رأسه وأوقف نفسه قبل أن يكمل.
وفجأة تذكر كلمات كويك روب.
لقد تذكر.
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
“البارون غورتز…”
“فهل أستطيع الاعتماد على قوتك؟”
قال تاليس دون وعي:
تنفس تاليس وسط صدمته وحيرته.
“القائد الذي قابلته في الصحراء الكبرى، والذي كان يطارد الأورك مع فرقة المسوخ…”
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
صمت تاليس.
“إنه من رجالك؟”
ثم قال:
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
“قبل أن يُمنح لقب بارون آموس ويصبح تابعًا لعائلة كروما…”
كانت نظرته حادة نافذة.
قال:
“كان حديثًا ممتعًا.”
“كان فاغل غورتز أحد رجال بلاطي.”
ارتبك تاليس على الفور.
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
“وبالمقارنة مع هؤلاء، عليك أن تحذر من أبيك.”
“إذًا…”
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
سأل بعدم تصديق:
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
“منذ اللحظة التي صادفت فيها الجيش في الصحراء ودخلت معسكر أنياب النصل؟”
صورة أخرى من أغلال السلطة.
“وإذا كان البارون من رجاله، فهذا يعني أن ما سمعته في منزلي كان…”
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
أطلق الدوق ضحكات خافتة أثارت القلق.
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
“ليس هذا فقط.”
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
وفي تلك اللحظة، بدت ضحكة سيريل الكئيبة المريبة مرعبة للغاية.
استدار دوق الصحراء الغربية وقال ببرود:
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
“منذ اللحظة التي صادفت فيها الجيش في الصحراء ودخلت معسكر أنياب النصل؟”
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
“وكنت أعرف أن كلاب ويليامز المرتزقة تتلهف لإثارة المتاعب.”
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
ثم قال:
لقد تذكر.
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
لكن سرعان ما شعر أن شيئًا ما لا يتطابق.
“ماذا قال؟”
“…ألا تفعل شيئًا.”
تنفس تاليس وسط صدمته وحيرته.
في تلك اللحظة، ضغط تاليس كفيه على فخذيه.
“معسكر أنياب النصل ينذر بشر.
“في ذلك الوقت، كنت الوحيد الذي آمن…”
“تصرفات الجنود النظاميين.
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
“المرتزقة يتلهفون للمتاعب.
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
حدق الدوق في البعيد وقال ببطء:
“معلومات واستخبارات كهذه تعني…”
“قبل عام؟
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
“كنت تعرف كل شيء…”
ذهل تاليس.
قال ببطء.
شعر تاليس بنظرة سيريل الباردة تستقر عليه، وتسلل إلى قلبه نذير سوء.
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
توقف قليلًا.
“وحين استعاد الجناح الأسطوري السيطرة عليه، لم تساعد سادة الصحراء الغربية.”
“ليس هذا فقط.”
ثم توقف.
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
“كل ما فعلته…”
قال:
زفر سيريل براحة.
ونظام مختلف.
“كل ما فعلته هو أنني أمرت غورتز بضمان دخولك إلى المعسكر.”
قال ساخرًا:
“ثم أبعدنا أنفسنا تمامًا عن هذه القضية.”
ساد الصمت الغرفة من جديد.
وتابع:
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
ثم قال:
ثم قال ببساطة:
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
“وتركت ذلك الوغد ويليامز يكمل صيده.”
بادله سيريل النظرات لبعض الوقت، ثم شخر بخفة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من السؤال:
ثبت إصبعه عليه.
“لماذا؟”
وفجأة تذكر كلمات كويك روب.
“قبل أن يبدأ كل شيء، كانت لديك المعلومات والقدرة على قلب الموقف.”
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
“ومع ذلك جلست تشاهد الصدام بين العائلة المالكة والصحراء الغربية، بينما أتباعك…”
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
توقف.
“لأنني…”
“…تكبدوا خسائر فادحة؟”
تفاجأ الفتى قليلًا.
ضحك الدوق.
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
“لأن الصدام كان حتميًا.”
توقف عقل تاليس لحظة.
ثم قال:
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
“وهذه النهاية كانت حتمية أيضًا.”
الطرف الثالث.
نظر سيريل إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، وغرق في التفكير.
“لكن آل فاكنهاز أرسلوا قواتهم رغم أنني كنت أعرف أن هناك خطبًا ما.”
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
ثبت نظره على تاليس.
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
“الحارس لك.”
ثم قال:
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
“وفي النهاية، عاد الطرفان إلى ما كانا عليه.”
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
انبثقت فكرة في ذهن تاليس.
“ولست أباك أيضًا.”
وفهم الموقف.
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
وكما توقع، استدار سيريل.
“ثم جاء شخص ما، وبأقل جهد ممكن، وحوّل مملكة التنين العظيم المتجبرة المتغطرسة إلى كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها.”
“تخيل للحظة.”
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
تفاجأ تاليس.
حدق فيه.
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
تنهد تاليس من جديد.
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
واصل الدوق:
“سلامتي مرتبطة باستقرار حكمه.”
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
“أم كانوا سيطمعون في المزيد؟”
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
“ربما تجد له فائدة يومًا ما.”
“وهل كان رجل مثل أبيك سيقبل الواقع ويتراجع؟”
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
توقف.
ارتبك تاليس على الفور.
“أم كان سيغير نظرته إليّ وإلى قوة الصحراء الغربية جذريًا…”
“ولست أباك أيضًا.”
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
ثم قال بلا مبالاة:
ابتسم الدوق ببرود.
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
“وهنا يأتي السؤال التالي.”
“أما الآن، وبعد عودتك إلى المملكة عقب ست سنوات…”
برزت الأخاديد العميقة في وجه فاكنهاز القبيح.
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
“هل كانت الأطلال ستصبح القلعة الباردة التالية؟”
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
خفتت نظرة الأمير.
ثم قال:
“تمسك بسيفك جيدًا.”
“أحيانًا، يكون أفضل رد فعل…”
“لو لم أكن واثقًا من معدنك، ولو كنت مجرد وغد عديم النفع، قصير النظر يخشى الموت، أو صبيًا متهورًا رباه برابرة الشمال حتى لم يعد في رأسه سوى العضلات، أو أحمق مغرورًا يتوهم أنه أدرك حقائق الكون لمجرد أنه قرأ بضعة كتب في التاريخ…”
“…ألا تفعل شيئًا.”
وأضاف:
شعر تاليس بالوهن، فاتكأ إلى الجدار.
“كنت تعرف كل شيء…”
كانت نبرة الدوق خفيفة، لكن تاليس شعر بضغط هائل يثقل كتفيه.
“ولست أباك أيضًا.”
لقد عاد للتو من الشمال.
الطرف الثالث.
واعتاد هناك على أن برابرة الشمال يتقاتلون عند أول خلاف، ويسحبون سيوفهم لتهديد بعضهم بعضًا، ويسفكون الدماء.
“أم كانوا سيطمعون في المزيد؟”
على الأقل، هكذا كان النبلاء يفعلون.
“وهنا يأتي السؤال التالي.”
لكن بعد ما سمعه اليوم…
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
شعر فجأة أنه فهم أشياء كثيرة.
“يا صاحب السمو، لقد نسيت سيفك!”
للكوكبة قواعد أخرى للعبة.
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
ونظام مختلف.
تنهد الأمير بخفة.
إنها…
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
صورة أخرى من أغلال السلطة.
ثم تابع:
خفتت نظرة الأمير.
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
“والآن…”
انحنى الدوق حتى كاد رأسه يلامس عصاه.
قال سيريل ببرود:
“مستحيل.”
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
“بالطبع.
ثم تابع:
وتابع:
“أنا لست من ذلك النوع من النبلاء الذي تتصوره.”
رمقه الدوق ولوح بأصابعه، كأنه على وشك الإدلاء بنصيحة بالغة الأهمية.
“ولست أباك أيضًا.”
هذه المرة، صمت سيريل.
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
“ذبح ابنه قربانًا للإله.”
ثبت نظره عليه.
“الطرف الثالث.”
“أنا التجسيد الحقيقي لما تسميه…”
قال سيريل بجدية:
“الطرف الثالث.”
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
الطرف الثالث.
“ثم أبعدنا أنفسنا تمامًا عن هذه القضية.”
أغمض تاليس عينيه.
تجمد تاليس في مكانه.
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
ثم قال سيريل ببطء:
قال دوق فاكنهاز ببرود:
“همم… لا بد أن ويليامز سيعود قريبًا من دوريته.”
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
وأضاف:
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
واعتاد هناك على أن برابرة الشمال يتقاتلون عند أول خلاف، ويسحبون سيوفهم لتهديد بعضهم بعضًا، ويسفكون الدماء.
ثم قال بلا مبالاة:
“لأن الصدام كان حتميًا.”
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
“تريدني أن أكون الشخص القادر على إيقاف عربة الكوكبة التي تزداد سرعتها باستمرار، بينما أقف بين سوط السائق والحصان الجامح؟”
فتح تاليس عينيه، وشاهد الدوق ينحني له قليلًا.
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
“كان حديثًا ممتعًا.”
“إنه يفهم.”
“والآن، يمكنك متابعة غدائك.”
تنفس تاليس وسط صدمته وحيرته.
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
دوي، دوي، دوي.
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة فضحك.
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
“كل ما قلته لك.”
“يا صاحب السمو، لقد نسيت سيفك!”
“لدي نصيحة لك…”
أشار الأمير عابسًا إلى الحارس، السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ذي الانحناءة الرشيقة.
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
دوي.
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
توقفت عصا الدوق على الأرض للحظة.
توقف قليلًا.
لكن إجابة سيريل جاءت على خلاف توقع تاليس.
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
“لا!”
“فهو من تدبير أبيك.”
استدار دوق الصحراء الغربية وقال ببرود:
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“أنت من نسي سيفه.”
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
ذهل تاليس.
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
توقف.
“من الآن فصاعدًا…”
توقف.
“الحارس لك.”
ولحسن الحظ، لم يعد سيريل ينظر إليه.
تجمد تاليس في مكانه.
ثم قال:
“تمسك به جيدًا.”
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
قال سيريل:
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
“تمسك بسيفك جيدًا.”
هذه المرة، صمت سيريل.
ثم أضاف دوق الصحراء الغربية الحامي، سيريل فاكنهاز من عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، بصوت عميق يحمل دلالة بعيدة:
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
“ولا تفقده.”
كانت نبرة الدوق خفيفة، لكن تاليس شعر بضغط هائل يثقل كتفيه.
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
“لن ينجحوا.”
وجاءت كلماته الأخيرة من خلف الباب:
قال تاليس دون وعي:
“وأيضًا…”
ثم زفر فاكنهاز ببطء، كأنه اتخذ قراره.
“أبلغ تحياتي لذلك الفتى من عائلة كاتو.”
“إنه من رجالك؟”
توقفت خطواته لحظة.
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
“إن كان لا يزال حيًا، بالطبع.”
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
