الطرف الثالث
الطرف الثالث
“كان فاغل غورتز أحد رجال بلاطي.”
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
“ولن تكون أسهل.”
“إذًا، لهذا أتيت اليوم.”
ثم توقف.
انتزع تاليس الخنجر من إطار السرير، وقذفه في الهواء، ثم أمسك بمقبضه بإتقان بعدما دار نصله في الجو. وبعد معارك لا حصر لها، صار مألوفًا لديه أن يفعل ذلك، حتى غدت حركته بسيطة وخالية من أي استعراض.
أغمض تاليس عينيه.
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
“كل ما فعلته…”
رفع تاليس نصل الخنجر إلى أعلى، واستغرق لحظة في ترتيب أفكاره.
“تريد استمالتي إلى صفك، لأصبح طرفًا ثالثًا لا ينتمي إلى أي من الطرفين.”
“إن كان لا يزال حيًا، بالطبع.”
ثم تابع:
قال:
“تريدني أن أكون الشخص القادر على إيقاف عربة الكوكبة التي تزداد سرعتها باستمرار، بينما أقف بين سوط السائق والحصان الجامح؟”
“من؟”
الطرف الثالث.
رمقه الدوق بطرف عينه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء:
في تلك اللحظة، خفت الضوء في الغرفة، كأن سحابة حجبت الشمس.
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
ضغط دوق الصحراء الغربية بيديه على عصاه مرارًا.
ثم قال:
“لن يخضع الحصان للسوط، ولن يكف السائق عن جلده.”
في تلك اللحظة، خفت الضوء في الغرفة، كأن سحابة حجبت الشمس.
كانت نظرته حادة نافذة.
وفهم الموقف.
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
بادله سيريل النظرات لبعض الوقت، ثم شخر بخفة.
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
ارتجف قلب تاليس.
“إذًا…”
تابع سيريل:
ابتسم بسخرية خافتة، ثم وجه رأس خنجره نحو الدوق بلا أدنى تهذيب.
ثم أضاف:
“كل هذا… ظهورك المفاجئ، وتمثيلية سحب سيفك لتهديدي، وتحذيراتك التي تنذر بالكوارث، وكل تلك الكلمات العميقة النابعة من تجاربك…”
ذهل تاليس.
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
الطرف الثالث.
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
ثم قال:
بادله سيريل النظرات لبعض الوقت، ثم شخر بخفة.
“منذ اللحظة التي صادفت فيها الجيش في الصحراء ودخلت معسكر أنياب النصل؟”
“أتظن أنني سأمسك بأي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأحدثه عن كل هذا؟”
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
قال سيريل ببرود:
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
“لو لم أكن واثقًا من معدنك، ولو كنت مجرد وغد عديم النفع، قصير النظر يخشى الموت، أو صبيًا متهورًا رباه برابرة الشمال حتى لم يعد في رأسه سوى العضلات، أو أحمق مغرورًا يتوهم أنه أدرك حقائق الكون لمجرد أنه قرأ بضعة كتب في التاريخ…”
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
رفع تاليس حاجبيه.
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
رمقه الدوق بطرف عينه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء:
“وأيضًا…”
“لو كنت واحدًا من هؤلاء، لما استحققت وقتي ولا أنفاسي.”
تفاجأ الفتى قليلًا.
تفاجأ الفتى قليلًا.
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
زفر تاليس ودس الخنجر تحت وسادته.
“ماذا يعني ذلك؟”
“تعرف، لو أردت استمالتي إلى صفك بالتملق، لكان بوسعك اختيار كلمات أفضل.”
كأن السماء من حوله أظلمت استعدادًا لهطول المطر.
فتح دوق الصحراء الغربية شفتيه اللتين بدتا كأن قطعة لحم انتُزعت منهما، وضحك ضحكة موحشة، كجثة يابسة فتحت فمها.
انحنى الدوق حتى كاد رأسه يلامس عصاه.
“لا تقلق. هناك الكثير ممن سيقولون لك الكلام الجميل.”
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
ضيّق سيريل عينيه.
“لأنني…”
“عودة الأمير حدث كبير سيؤثر بشدة في الكوكبة، وستتجه إليك أنظار لا حصر لها.”
“ذبح ابنه قربانًا للإله.”
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
صمت تاليس.
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
ثم قال:
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
“وقبل أن تقبل عروضهم الكريمة، تذكر شيئًا واحدًا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون أباك، لا لأنهم أوفياء لك حقًا.”
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
صمت تاليس.
توقف الدوق لحظة.
وفجأة تذكر كلمات كويك روب.
“من يدري؟”
“«أغلال السلطة.»”
شخر الدوق غير المرحب به.
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
ثبت نظره عليه.
بطريقة مختلفة؟
“أبلغ تحياتي لذلك الفتى من عائلة كاتو.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
“لن ينجحوا.”
ثم تابع:
لكن سيريل هز رأسه بازدراء.
تابع سيريل:
“حين قلت «يستميلونك»، لم أقصد فقط أن يطرقوا بابك حاملين الهدايا.”
وكما توقع، استدار سيريل.
عقد تاليس حاجبيه ورد بسخرية:
“الطرف الثالث.”
“بالطبع. قد يشمل ذلك أيضًا تهديدي بحد السيف، وإخباري بأن «العربة لا يمكن أن تتحطم».”
للكوكبة قواعد أخرى للعبة.
هذه المرة، صمت سيريل.
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
“حسنًا…”
“تعرف، بعض الكلمات لا تعدو كونها هراءً في نظر معظم الناس.”
ضغط دوق الصحراء الغربية بيديه على عصاه مرارًا.
ارتبك تاليس على الفور.
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
شخر سيريل بخفة.
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
دفعت الأسماء المألوفة تاليس إلى رفع رأسه فجأة.
مد إصبعه وهزه أمام شفتيه.
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
امتلأت عيناه ببريق بارد.
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
“ربما تجد له فائدة يومًا ما.”
توقفت خطواته لحظة.
توقف لحظة، ثم التوت شفتاه بخبث.
توقف الدوق عن الضحك.
“كل ما قلته لك.”
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
لكن سيريل سرعان ما غيّر الموضوع.
ثبت نظره عليه.
“وبالمقارنة مع هؤلاء، عليك أن تحذر من أبيك.”
خطا الدوق نحو النافذة وراح يراقب المعسكر في صمت.
“أبي.”
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
وبعدها، فتح تاليس عينيه ببطء.
ظهر ذلك الجسد القوي في ذهنه من جديد، فعاد إليه ذلك الشعور الخانق الذي يلازمه كلما وقف أمامه.
ظهر ذلك الجسد القوي في ذهنه من جديد، فعاد إليه ذلك الشعور الخانق الذي يلازمه كلما وقف أمامه.
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
قال:
“كلما تقدمت في العمر، ربما يدرك أنك لم تعد ذلك الطفل المسكين. وربما يحاول هو أيضًا استمالتك بصفته أباك، وإخضاعك بسلطة الملك. لكن…”
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
“أتدري لماذا؟”
كأن السماء من حوله أظلمت استعدادًا لهطول المطر.
ثم زفر فاكنهاز ببطء، كأنه اتخذ قراره.
حدق في تاليس عن كثب.
“أكثر بكثير مما تستطيع تخيله.”
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
“وإذا كان البارون من رجاله، فهذا يعني أن ما سمعته في منزلي كان…”
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
الطرف الثالث
أصبحت نبرة الدوق وإيقاع كلماته أكثر بطئًا وكآبة، حتى ذكّرت تاليس ببوتراي وهو ينشد قصائد الشعراء الجوالين.
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
“من كان ليتخيل؟ قبل بضعة أشهر فقط من ذلك، كنا نحن العظام القديمة في موقف يائس، نعيش في قلق دائم، نخشى أن يزحف برابرة الشمال القساة جنوبًا.”
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فاكنهاز بخفة.
زفر سيريل برفق وأشار إلى تاليس.
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
“ثم جاء شخص ما، وبأقل جهد ممكن، وحوّل مملكة التنين العظيم المتجبرة المتغطرسة إلى كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها.”
“تعرف، لو أردت استمالتي إلى صفك بالتملق، لكان بوسعك اختيار كلمات أفضل.”
ثبت إصبعه عليه.
“المرتزقة يتلهفون للمتاعب.
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
ساد الصمت الغرفة للحظة.
“متجبرة، متغطرسة…
توقف.
“كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها…
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
“ماذا يعني ذلك؟”
توقف عقل تاليس لحظة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تلك الأمسية الكابوسية في مدينة سحاب التنين.
ظهر ذلك الجسد القوي في ذهنه من جديد، فعاد إليه ذلك الشعور الخانق الذي يلازمه كلما وقف أمامه.
دم التنين.
قال:
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
فتح تاليس فمه بصعوبة.
“أنت تبالغ في تقديري.”
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
تنهد الأمير.
تنهد الأمير.
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
قاطعه سيريل ببرود:
“ثم جاء شخص ما، وبأقل جهد ممكن، وحوّل مملكة التنين العظيم المتجبرة المتغطرسة إلى كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها.”
“لم أقل إنه فضلك. كف عن المبالغة في تقدير نفسك.”
“ماذا يعني ذلك؟”
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
“أتدري لماذا؟”
شخر الدوق غير المرحب به.
“ولست أباك أيضًا.”
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
“ولا تفقده.”
وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“على مدى ما يقارب سبعمئة عام، شهد الحارس الكثير من تقلبات التاريخ.”
“من؟”
قال سيريل بجدية:
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“أكثر بكثير مما تستطيع تخيله.”
ثم قال:
شعر تاليس بنظرة سيريل الباردة تستقر عليه، وتسلل إلى قلبه نذير سوء.
لم يستوعب تاليس ما سمعه للحظة.
“ولهذا…”
“أحيانًا أشعر بالامتنان لأهل الشمال.”
قال الدوق بهدوء:
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“أنا أعرف.”
“معسكر أنياب النصل ينذر بشر.
ثم تابع:
عقد تاليس حاجبيه.
“ما يسمى بـ«نزول الكارثة» في مدينة سحاب التنين لم يكن حادثًا بأي حال، ولا مصادفة نادرة.”
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“نزول الكارثة لم يكن حادثًا.”
“كنت الوحيد.”
في تلك اللحظة، ضغط تاليس كفيه على فخذيه.
“أحيانًا أشعر بالامتنان لأهل الشمال.”
ولحسن الحظ، لم يعد سيريل ينظر إليه.
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
خطا الدوق نحو النافذة وراح يراقب المعسكر في صمت.
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
“رغم أن أخبار ظهورهم تُخفى دائمًا بمهارة، ويكتنفها الغموض، وتُضخّم وتُحرّف، حتى تتحول مع مرور الزمن إلى شائعات وحكايات تروى للأطفال قبل النوم…”
“وكيف يمكنني التأكد؟”
توقف قليلًا.
“رغم أن أخبار ظهورهم تُخفى دائمًا بمهارة، ويكتنفها الغموض، وتُضخّم وتُحرّف، حتى تتحول مع مرور الزمن إلى شائعات وحكايات تروى للأطفال قبل النوم…”
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
ثم زفر فاكنهاز ببطء، كأنه اتخذ قراره.
“موجودون فعلًا.”
“وهذه النهاية كانت حتمية أيضًا.”
زفر تاليس.
اعتدل سيريل في وقفته.
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفي اضطراب مشاعره.
ساد الصمت الغرفة للحظة.
أصبح صوت سيريل أشد حدة وإلحاحًا.
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
“وفي كل مرة يظهرون فيها، يكون ظهورهم مرتبطًا بعالمنا ارتباطًا وثيقًا.”
“لإعادتي، منذ متى وهم يخططون لهذه الرقعة ولهذه المقامرة؟”
وفي اللحظة التالية، استدار دوق الصحراء الغربية الحامي فجأة.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
وانقضت نظرته على تاليس كالبرق.
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
“مهما كان ما حدث في مدينة سحاب التنين…”
“ولست أباك أيضًا.”
قال بحسم لا يقبل الشك:
وأضاف:
“فهو من تدبير أبيك.”
قال ساخرًا:
وتابع:
زفر سيريل برفق وأشار إلى تاليس.
“هو وتلك الأفعى العجوز مورات فعلا شيئًا جعل ذلك يحدث.”
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
“من تدبير أبيك.”
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
ارتفعت نبرة الدوق وانخفضت بإيقاع خفف كثيرًا من حدة صوته.
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فاكنهاز بخفة.
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
الخطوط البنفسجية على وجه جيزا.
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
الدموع على خدي النذل الصغير.
أومأ الدوق ببطء، ثم هز رأسه.
جسد السيف الأسود المثخن بالجراح.
على الأقل، هكذا كان النبلاء يفعلون.
الفم الغريب على ذراع رافائيل.
“إنه يفهم.”
و…
رفع تاليس حاجبيه.
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
كان وجه الدوق جادًا، وصوته باردًا.
هذه المرة، صمت سيريل.
“إما أن يتجاهل القواعد…”
وبعدها، فتح تاليس عينيه ببطء.
“…أو يقلب رقعة الشطرنج كلها.”
توقف الدوق لحظة.
ثم قال:
ثم توقف.
“يا فتى، كن قويًا.”
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“لست واحدًا منهم.”
“يسهل تحريكها…
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“قبل أن يُمنح لقب بارون آموس ويصبح تابعًا لعائلة كروما…”
أدرك تاليس محاولة الرجل الواضحة لزرع الشقاق.
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
فأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
للكوكبة قواعد أخرى للعبة.
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
مد إصبعه وهزه أمام شفتيه.
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
“حين قلت «يستميلونك»، لم أقصد فقط أن يطرقوا بابك حاملين الهدايا.”
“سلامتي مرتبطة باستقرار حكمه.”
توقف.
توقف قليلًا.
“ليس هذا فقط.”
“وفوق ذلك، هو أبي.”
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
لكن كلماته لم تلقَ سوى تعليق ساخر آخر من سيريل.
“أنت من نسي سيفه.”
“من يدري؟”
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
قال دوق فاكنهاز ببرود:
امتلأت عيناه ببريق بارد.
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
“ذبح ابنه قربانًا للإله.”
“وبالمقارنة مع هؤلاء، عليك أن تحذر من أبيك.”
انقطع نفس تاليس للحظة، وقبض يديه.
“أتظن أنني سأمسك بأي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأحدثه عن كل هذا؟”
حدق الدوق في البعيد وقال ببطء:
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“وكل يوم…”
ثبت نظره عليه.
“يصنع أبوك تاريخًا جديدًا.”
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
أغمض تاليس عينيه.
لكن سيريل سرعان ما غيّر الموضوع.
“أبوك وأعداؤه…”
“ولن تكون أسهل.”
تابع سيريل:
“ولهذا…”
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
“حين ثبت الجناح الأسطوري وأتباعي أعينهم على معسكر أنياب النصل، لم يهتم أحد بما يحدث حقًا في الصحراء.”
“أما الآن، وبعد عودتك إلى المملكة عقب ست سنوات…”
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
أصبحت نبرته مخيفة قليلًا.
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
تجمد تاليس في مكانه.
ثم أضاف:
نظر سيريل إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، وغرق في التفكير.
“ولن تكون أسهل.”
ابتسم بسخرية خافتة، ثم وجه رأس خنجره نحو الدوق بلا أدنى تهذيب.
ساد الصمت الغرفة من جديد.
للكوكبة قواعد أخرى للعبة.
وبعدها، فتح تاليس عينيه ببطء.
“يا فتى، كن قويًا.”
“يا صاحب السمو، إذًا أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء، ولا يعلن ولاءه للسلطة الملكية.”
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
شعر بأن شيئًا ما تغير في الأمير في تلك اللحظة.
توقفت عصا الدوق على الأرض للحظة.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
قال:
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
و…
“فهل أستطيع الاعتماد على قوتك؟”
“أبي.”
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
“ولا تفقده.”
كأن كليهما يعرف معنى لحظة كهذه.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح الدوق فمه ببطء.
قال:
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
في تلك اللحظة، خفت الضوء في الغرفة، كأن سحابة حجبت الشمس.
“لو كنت التنين أعور العين من أرض المنحدرات، لقلت لك: «نعم، تستطيع.»”
“كان حديثًا ممتعًا.”
شخر تاليس.
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
“لكنك لست واحدًا منهم.”
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
أومأ الدوق ببطء، ثم هز رأسه.
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
“لست واحدًا منهم.”
“من قلت للتو؟”
تنهد الأمير بخفة.
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“بالطبع.
“إذًا، لهذا أتيت اليوم.”
“إنه يفهم.”
“تعرف، بعض الكلمات لا تعدو كونها هراءً في نظر معظم الناس.”
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة فضحك.
وانقضت نظرته على تاليس كالبرق.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
الطرف الثالث.
“إنهم يسألونك فقط…”
“لا تكن مثلي.”
“هل ستفعل أم لا؟”
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
تفاجأ الدوق.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فاكنهاز بخفة.
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“أحيانًا أشعر بالامتنان لأهل الشمال.”
“الوحيد؟”
قال ساخرًا:
الطرف الثالث.
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
ثبت نظره عليه.
ضحك تاليس أيضًا.
وتابع:
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
توقف الدوق لحظة.
تنفس تاليس وسط صدمته وحيرته.
وتعقدت ملامحه.
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
“لأن زوجتي شمالية.”
“القائد الذي قابلته في الصحراء الكبرى، والذي كان يطارد الأورك مع فرقة المسوخ…”
تفاجأ تاليس.
تنهد تاليس من جديد.
رمقه الدوق ولوح بأصابعه، كأنه على وشك الإدلاء بنصيحة بالغة الأهمية.
كانت نظرته حادة نافذة.
“لدي نصيحة لك…”
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة فضحك.
توقف.
“وقبل أن تقبل عروضهم الكريمة، تذكر شيئًا واحدًا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون أباك، لا لأنهم أوفياء لك حقًا.”
“لا تكن مثلي.”
“إنه من رجالك؟”
وما إن أنهى كلامه حتى انفجر ضاحكًا، قبل أن يتمكن تاليس المذهول من الرد.
وتابع:
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
“كيف عرفت—”
“وكيف يمكنني التأكد؟”
كان وجه الدوق جادًا، وصوته باردًا.
توقف الدوق عن الضحك.
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
حدق الأمير في سيريل، وقد امتلأت نبرته بالحذر.
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
“الطرف الثالث.”
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
لم يستطع تاليس منع نفسه من السؤال:
ساد الصمت الغرفة للحظة.
“…ألا تفعل شيئًا.”
ثم زفر فاكنهاز ببطء، كأنه اتخذ قراره.
ارتبك تاليس على الفور.
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
صورة أخرى من أغلال السلطة.
“قبل عام، حين كنت مشغولًا ببناء رجال الثلج في مدينة سحاب التنين…”
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
ارتجف قلب تاليس.
“هو ما كان ينبغي للجميع أن يهتموا به.”
“…أرسل أبوك رسالة سرية، وطلب منا استخدام جيوشنا لإنقاذ وريثه وإعادته إلى الوطن.”
“وفي النهاية، عاد الطرفان إلى ما كانا عليه.”
“قبل عام؟
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
“لإعادتي، منذ متى وهم يخططون لهذه الرقعة ولهذه المقامرة؟”
“معسكر أنياب النصل ينذر بشر.
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
فأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
وفي اللحظة التالية، استدار دوق الصحراء الغربية الحامي فجأة.
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
ثم قال:
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
“كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها…
“وافق جلالته دون تردد.”
برزت الأخاديد العميقة في وجه فاكنهاز القبيح.
ثم قال:
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
“فهل أستطيع الاعتماد على قوتك؟”
عقد تاليس حاجبيه.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح الدوق فمه ببطء.
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
“لكن آل فاكنهاز أرسلوا قواتهم رغم أنني كنت أعرف أن هناك خطبًا ما.”
توقف.
ثبت نظره على تاليس.
“قبل أن يبدأ كل شيء، كانت لديك المعلومات والقدرة على قلب الموقف.”
“أتدري لماذا؟”
“كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها…
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
صمت تاليس.
“أنت قلتها بنفسك.”
“وفي كل مرة يظهرون فيها، يكون ظهورهم مرتبطًا بعالمنا ارتباطًا وثيقًا.”
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
“نزول الكارثة لم يكن حادثًا.”
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
كانت نبرة الدوق خفيفة، لكن تاليس شعر بضغط هائل يثقل كتفيه.
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
“وهنا يأتي السؤال التالي.”
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
“كان فاغل غورتز أحد رجال بلاطي.”
ثم تهكم على سيريل:
“وكنت أعرف أن كلاب ويليامز المرتزقة تتلهف لإثارة المتاعب.”
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
وما إن أنهى كلامه حتى انفجر ضاحكًا، قبل أن يتمكن تاليس المذهول من الرد.
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
“لا.”
“أما الآن، وبعد عودتك إلى المملكة عقب ست سنوات…”
قال الدوق ببطء:
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
“لأنني…”
ورمق تاليس من بعيد بطرف عينه، بينما أشارت يده اليمنى المستندة إلى العصا نحو الأمير الثاني.
توقف.
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
“من بين جميع المشاركين في لعبة السلطة هذه، من الملك القاسي إلى سادة الصحراء الغربية المتحمسين…”
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
“كنت الوحيد.”
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
“الوحيد؟”
بطريقة مختلفة؟
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
“بالطبع. قد يشمل ذلك أيضًا تهديدي بحد السيف، وإخباري بأن «العربة لا يمكن أن تتحطم».”
“حين ثبت الجناح الأسطوري وأتباعي أعينهم على معسكر أنياب النصل، لم يهتم أحد بما يحدث حقًا في الصحراء.”
ثبت نظره على تاليس.
“ولم يهتم أحد بوريث العرش الذي كان يفترض أن يكون بطل هذه القصة كلها.”
“وكيف يمكنني التأكد؟”
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
“في ذلك الوقت، كنت الوحيد الذي آمن…”
“قبل أن يبدأ كل شيء، كانت لديك المعلومات والقدرة على قلب الموقف.”
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
انحنى الدوق حتى كاد رأسه يلامس عصاه.
شخر الدوق غير المرحب به.
ورمق تاليس من بعيد بطرف عينه، بينما أشارت يده اليمنى المستندة إلى العصا نحو الأمير الثاني.
انحنى الدوق حتى كاد رأسه يلامس عصاه.
“…فإن إنقاذك، إنقاذ الأمير تاليس جادستار، وضمان عودته سالمًا إلى المملكة…”
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
قال بوضوح:
زفر سيريل برفق وأشار إلى تاليس.
“هو ما كان ينبغي للجميع أن يهتموا به.”
“وأيضًا…”
“وكان ينبغي أن يكون أولويتنا الأولى.”
“أبوك وأعداؤه…”
ظل تاليس يحدق في فاكنهاز بشرود، ومشاعره متشابكة.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
اعتدل سيريل في وقفته.
“ماذا قال؟”
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
انقطع نفس تاليس للحظة، وقبض يديه.
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفي اضطراب مشاعره.
“حسنًا…”
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
فتح تاليس فمه بصعوبة.
تنفس تاليس وسط صدمته وحيرته.
“أنت بارع فعلًا في الكلام المعسول—”
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
لكن الدوق قاطعه مجددًا!
توقف قليلًا.
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
“لو كنت التنين أعور العين من أرض المنحدرات، لقلت لك: «نعم، تستطيع.»”
ذهل تاليس.
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
ارتفعت نبرة الدوق وانخفضت بإيقاع خفف كثيرًا من حدة صوته.
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
الطرف الثالث.
ثم أضاف:
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
“حتى الأورك لم يسلموا منهم.”
“من؟”
لم يستوعب تاليس ما سمعه للحظة.
“معلومات واستخبارات كهذه تعني…”
لكن سرعان ما شعر أن شيئًا ما لا يتطابق.
“إنه يفهم.”
“البارون غورتز.
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
“فرسان صافرة الغراب الخفاف.”
“الطرف الثالث.”
دفعت الأسماء المألوفة تاليس إلى رفع رأسه فجأة.
شخر الدوق غير المرحب به.
“من؟”
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
ثبت عينيه على سيريل.
“كل ما قلته لك.”
“من قلت للتو؟”
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
خطا الدوق نحو النافذة وراح يراقب المعسكر في صمت.
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
الطرف الثالث
“ولهذا…”
“تريدني أن أكون الشخص القادر على إيقاف عربة الكوكبة التي تزداد سرعتها باستمرار، بينما أقف بين سوط السائق والحصان الجامح؟”
“بعد أن افترقتم، أنت وقافلتك التجارية، عن كاندارل نوشان، الذي سلك طريقًا غريبًا…”
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
توقف قليلًا.
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
“كانت رحلتكم إلى معسكر أنياب النصل سلسة، بلا عوائق.”
توقف قليلًا.
توقف عقل تاليس لحظة.
“وفي كل مرة يظهرون فيها، يكون ظهورهم مرتبطًا بعالمنا ارتباطًا وثيقًا.”
“القافلة التجارية.
زفر تاليس.
“كاندارل نوشان.
لقد عاد للتو من الشمال.
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
قال سيريل:
“مستحيل.”
“بالطبع. قد يشمل ذلك أيضًا تهديدي بحد السيف، وإخباري بأن «العربة لا يمكن أن تتحطم».”
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
سأل بعدم تصديق:
“كيف عرفت—”
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
لكنه خفض رأسه وأوقف نفسه قبل أن يكمل.
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
لقد تذكر.
تنهد تاليس من جديد.
“البارون غورتز…”
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
قال تاليس دون وعي:
“قبل عام، حين كنت مشغولًا ببناء رجال الثلج في مدينة سحاب التنين…”
“القائد الذي قابلته في الصحراء الكبرى، والذي كان يطارد الأورك مع فرقة المسوخ…”
قال بوضوح:
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
“إنه من رجالك؟”
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
“قبل أن يُمنح لقب بارون آموس ويصبح تابعًا لعائلة كروما…”
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
قال:
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
“كان فاغل غورتز أحد رجال بلاطي.”
قال ساخرًا:
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
ثبت إصبعه عليه.
“إذًا…”
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
سأل بعدم تصديق:
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
“وفي النهاية، عاد الطرفان إلى ما كانا عليه.”
“منذ اللحظة التي صادفت فيها الجيش في الصحراء ودخلت معسكر أنياب النصل؟”
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
“وإذا كان البارون من رجاله، فهذا يعني أن ما سمعته في منزلي كان…”
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
أطلق الدوق ضحكات خافتة أثارت القلق.
“من كان ليتخيل؟ قبل بضعة أشهر فقط من ذلك، كنا نحن العظام القديمة في موقف يائس، نعيش في قلق دائم، نخشى أن يزحف برابرة الشمال القساة جنوبًا.”
“ليس هذا فقط.”
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
وفي تلك اللحظة، بدت ضحكة سيريل الكئيبة المريبة مرعبة للغاية.
ابتسم الدوق ببرود.
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
“تعرف، لو أردت استمالتي إلى صفك بالتملق، لكان بوسعك اختيار كلمات أفضل.”
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
وفهم الموقف.
“وكنت أعرف أن كلاب ويليامز المرتزقة تتلهف لإثارة المتاعب.”
“موجودون فعلًا.”
ثم قال:
أشار الأمير عابسًا إلى الحارس، السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ذي الانحناءة الرشيقة.
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
“لو لم أكن واثقًا من معدنك، ولو كنت مجرد وغد عديم النفع، قصير النظر يخشى الموت، أو صبيًا متهورًا رباه برابرة الشمال حتى لم يعد في رأسه سوى العضلات، أو أحمق مغرورًا يتوهم أنه أدرك حقائق الكون لمجرد أنه قرأ بضعة كتب في التاريخ…”
“ماذا قال؟”
“القافلة التجارية.
تنفس تاليس وسط صدمته وحيرته.
توقفت خطواته لحظة.
“معسكر أنياب النصل ينذر بشر.
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
“تصرفات الجنود النظاميين.
فأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
“المرتزقة يتلهفون للمتاعب.
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
“ولن تكون أسهل.”
“معلومات واستخبارات كهذه تعني…”
“…ألا تفعل شيئًا.”
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
“أنت تبالغ في تقديري.”
“كنت تعرف كل شيء…”
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
قال ببطء.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
“وحين استعاد الجناح الأسطوري السيطرة عليه، لم تساعد سادة الصحراء الغربية.”
“تعرف، بعض الكلمات لا تعدو كونها هراءً في نظر معظم الناس.”
ثم توقف.
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
“كل ما فعلته…”
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
زفر سيريل براحة.
قال ببطء.
“كل ما فعلته هو أنني أمرت غورتز بضمان دخولك إلى المعسكر.”
قال ببطء.
“ثم أبعدنا أنفسنا تمامًا عن هذه القضية.”
وتابع:
وتابع:
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
ثم قال ببساطة:
ذهل تاليس.
“وتركت ذلك الوغد ويليامز يكمل صيده.”
“الطرف الثالث.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من السؤال:
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
“لماذا؟”
“إن كان لا يزال حيًا، بالطبع.”
“قبل أن يبدأ كل شيء، كانت لديك المعلومات والقدرة على قلب الموقف.”
“معسكر أنياب النصل ينذر بشر.
“ومع ذلك جلست تشاهد الصدام بين العائلة المالكة والصحراء الغربية، بينما أتباعك…”
شعر تاليس بنظرة سيريل الباردة تستقر عليه، وتسلل إلى قلبه نذير سوء.
توقف.
“تخيل للحظة.”
“…تكبدوا خسائر فادحة؟”
عقد تاليس حاجبيه ورد بسخرية:
ضحك الدوق.
“من بين جميع المشاركين في لعبة السلطة هذه، من الملك القاسي إلى سادة الصحراء الغربية المتحمسين…”
“لأن الصدام كان حتميًا.”
“نزول الكارثة لم يكن حادثًا.”
ثم قال:
“قبل أن يبدأ كل شيء، كانت لديك المعلومات والقدرة على قلب الموقف.”
“وهذه النهاية كانت حتمية أيضًا.”
ثم قال ببساطة:
نظر سيريل إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، وغرق في التفكير.
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
“رغم أن أخبار ظهورهم تُخفى دائمًا بمهارة، ويكتنفها الغموض، وتُضخّم وتُحرّف، حتى تتحول مع مرور الزمن إلى شائعات وحكايات تروى للأطفال قبل النوم…”
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
توقف.
ثم قال:
“فهل أستطيع الاعتماد على قوتك؟”
“وفي النهاية، عاد الطرفان إلى ما كانا عليه.”
“يا فتى، كن قويًا.”
انبثقت فكرة في ذهن تاليس.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
وفهم الموقف.
“وافق جلالته دون تردد.”
وكما توقع، استدار سيريل.
صورة أخرى من أغلال السلطة.
“تخيل للحظة.”
زفر تاليس ودس الخنجر تحت وسادته.
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
“من؟”
حدق فيه.
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
تنهد تاليس من جديد.
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
واصل الدوق:
“فهو من تدبير أبيك.”
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
“أم كانوا سيطمعون في المزيد؟”
شعر فجأة أنه فهم أشياء كثيرة.
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“وهل كان رجل مثل أبيك سيقبل الواقع ويتراجع؟”
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
توقف.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
“أم كان سيغير نظرته إليّ وإلى قوة الصحراء الغربية جذريًا…”
قال ساخرًا:
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
الطرف الثالث
ابتسم الدوق ببرود.
تنهد تاليس من جديد.
“وهنا يأتي السؤال التالي.”
“هو ما كان ينبغي للجميع أن يهتموا به.”
برزت الأخاديد العميقة في وجه فاكنهاز القبيح.
وفي تلك اللحظة، بدت ضحكة سيريل الكئيبة المريبة مرعبة للغاية.
“هل كانت الأطلال ستصبح القلعة الباردة التالية؟”
قال بحسم لا يقبل الشك:
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
قال تاليس دون وعي:
ثم قال:
“لأنني…”
“أحيانًا، يكون أفضل رد فعل…”
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
“…ألا تفعل شيئًا.”
“متجبرة، متغطرسة…
شعر تاليس بالوهن، فاتكأ إلى الجدار.
“لماذا؟”
كانت نبرة الدوق خفيفة، لكن تاليس شعر بضغط هائل يثقل كتفيه.
“لا.”
لقد عاد للتو من الشمال.
“أحيانًا أشعر بالامتنان لأهل الشمال.”
واعتاد هناك على أن برابرة الشمال يتقاتلون عند أول خلاف، ويسحبون سيوفهم لتهديد بعضهم بعضًا، ويسفكون الدماء.
لكن إجابة سيريل جاءت على خلاف توقع تاليس.
على الأقل، هكذا كان النبلاء يفعلون.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
لكن بعد ما سمعه اليوم…
في تلك اللحظة، ضغط تاليس كفيه على فخذيه.
شعر فجأة أنه فهم أشياء كثيرة.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
للكوكبة قواعد أخرى للعبة.
أغمض تاليس عينيه.
ونظام مختلف.
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
إنها…
وفهم الموقف.
صورة أخرى من أغلال السلطة.
توقف قليلًا.
خفتت نظرة الأمير.
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
“والآن…”
ثم أضاف دوق الصحراء الغربية الحامي، سيريل فاكنهاز من عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، بصوت عميق يحمل دلالة بعيدة:
قال سيريل ببرود:
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
ثم تابع:
لكن سيريل هز رأسه بازدراء.
“أنا لست من ذلك النوع من النبلاء الذي تتصوره.”
“وكان ينبغي أن يكون أولويتنا الأولى.”
“ولست أباك أيضًا.”
“كل ما فعلته…”
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
ثبت نظره عليه.
“لا تقلق. هناك الكثير ممن سيقولون لك الكلام الجميل.”
“أنا التجسيد الحقيقي لما تسميه…”
فتح تاليس فمه بصعوبة.
“الطرف الثالث.”
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
الطرف الثالث.
زفر تاليس.
أغمض تاليس عينيه.
“قبل عام، حين كنت مشغولًا ببناء رجال الثلج في مدينة سحاب التنين…”
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
أدرك تاليس محاولة الرجل الواضحة لزرع الشقاق.
ثم قال سيريل ببطء:
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
“همم… لا بد أن ويليامز سيعود قريبًا من دوريته.”
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
وأضاف:
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
بطريقة مختلفة؟
ثم قال بلا مبالاة:
“ربما تجد له فائدة يومًا ما.”
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
ارتفعت نبرة الدوق وانخفضت بإيقاع خفف كثيرًا من حدة صوته.
فتح تاليس عينيه، وشاهد الدوق ينحني له قليلًا.
ثبت عينيه على سيريل.
“كان حديثًا ممتعًا.”
قال تاليس دون وعي:
“والآن، يمكنك متابعة غدائك.”
شخر الدوق غير المرحب به.
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
“وحين استعاد الجناح الأسطوري السيطرة عليه، لم تساعد سادة الصحراء الغربية.”
دوي، دوي، دوي.
“أبوك وأعداؤه…”
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
رمقه الدوق بطرف عينه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء:
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
للكوكبة قواعد أخرى للعبة.
“يا صاحب السمو، لقد نسيت سيفك!”
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
أشار الأمير عابسًا إلى الحارس، السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ذي الانحناءة الرشيقة.
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
دوي.
وتابع:
توقفت عصا الدوق على الأرض للحظة.
مد إصبعه وهزه أمام شفتيه.
لكن إجابة سيريل جاءت على خلاف توقع تاليس.
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
“لا!”
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
استدار دوق الصحراء الغربية وقال ببرود:
“ماذا قال؟”
“أنت من نسي سيفه.”
قال سيريل ببرود:
ذهل تاليس.
إنها…
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“إما أن يتجاهل القواعد…”
“من الآن فصاعدًا…”
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
“الحارس لك.”
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
تجمد تاليس في مكانه.
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
“تمسك به جيدًا.”
ثم زفر فاكنهاز ببطء، كأنه اتخذ قراره.
قال سيريل:
“من بين جميع المشاركين في لعبة السلطة هذه، من الملك القاسي إلى سادة الصحراء الغربية المتحمسين…”
“تمسك بسيفك جيدًا.”
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
ثم أضاف دوق الصحراء الغربية الحامي، سيريل فاكنهاز من عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، بصوت عميق يحمل دلالة بعيدة:
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
“ولا تفقده.”
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
انبثقت فكرة في ذهن تاليس.
وجاءت كلماته الأخيرة من خلف الباب:
لكن سرعان ما شعر أن شيئًا ما لا يتطابق.
“وأيضًا…”
“كل هذا… ظهورك المفاجئ، وتمثيلية سحب سيفك لتهديدي، وتحذيراتك التي تنذر بالكوارث، وكل تلك الكلمات العميقة النابعة من تجاربك…”
“أبلغ تحياتي لذلك الفتى من عائلة كاتو.”
“لو لم أكن واثقًا من معدنك، ولو كنت مجرد وغد عديم النفع، قصير النظر يخشى الموت، أو صبيًا متهورًا رباه برابرة الشمال حتى لم يعد في رأسه سوى العضلات، أو أحمق مغرورًا يتوهم أنه أدرك حقائق الكون لمجرد أنه قرأ بضعة كتب في التاريخ…”
توقفت خطواته لحظة.
على الأقل، هكذا كان النبلاء يفعلون.
“إن كان لا يزال حيًا، بالطبع.”
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
