الطرف الثالث
الطرف الثالث
“القائد الذي قابلته في الصحراء الكبرى، والذي كان يطارد الأورك مع فرقة المسوخ…”
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
“لا تقلق. هناك الكثير ممن سيقولون لك الكلام الجميل.”
“إذًا، لهذا أتيت اليوم.”
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
انتزع تاليس الخنجر من إطار السرير، وقذفه في الهواء، ثم أمسك بمقبضه بإتقان بعدما دار نصله في الجو. وبعد معارك لا حصر لها، صار مألوفًا لديه أن يفعل ذلك، حتى غدت حركته بسيطة وخالية من أي استعراض.
“تعرف، لو أردت استمالتي إلى صفك بالتملق، لكان بوسعك اختيار كلمات أفضل.”
ضيّق سيريل عينيه وهو يراقبه.
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
رفع تاليس نصل الخنجر إلى أعلى، واستغرق لحظة في ترتيب أفكاره.
ارتبك تاليس على الفور.
“تريد استمالتي إلى صفك، لأصبح طرفًا ثالثًا لا ينتمي إلى أي من الطرفين.”
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
ثم تابع:
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“تريدني أن أكون الشخص القادر على إيقاف عربة الكوكبة التي تزداد سرعتها باستمرار، بينما أقف بين سوط السائق والحصان الجامح؟”
ابتسم الدوق ببرود.
الطرف الثالث.
قال الدوق بهدوء:
في تلك اللحظة، خفت الضوء في الغرفة، كأن سحابة حجبت الشمس.
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
ضغط دوق الصحراء الغربية بيديه على عصاه مرارًا.
“فهل أستطيع الاعتماد على قوتك؟”
“لن يخضع الحصان للسوط، ولن يكف السائق عن جلده.”
توقف قليلًا.
كانت نظرته حادة نافذة.
زفر سيريل برفق وأشار إلى تاليس.
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
“رغم أن أخبار ظهورهم تُخفى دائمًا بمهارة، ويكتنفها الغموض، وتُضخّم وتُحرّف، حتى تتحول مع مرور الزمن إلى شائعات وحكايات تروى للأطفال قبل النوم…”
نقر تاليس النصل برفق بين أصابعه.
“أكثر بكثير مما تستطيع تخيله.”
“إذًا…”
الدموع على خدي النذل الصغير.
ابتسم بسخرية خافتة، ثم وجه رأس خنجره نحو الدوق بلا أدنى تهذيب.
“أنت قلتها بنفسك.”
“كل هذا… ظهورك المفاجئ، وتمثيلية سحب سيفك لتهديدي، وتحذيراتك التي تنذر بالكوارث، وكل تلك الكلمات العميقة النابعة من تجاربك…”
شخر تاليس.
حدق تاليس في سيريل بابتسامة بالكاد ظهرت على وجهه.
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
وفي تلك اللحظة، بدت ضحكة سيريل الكئيبة المريبة مرعبة للغاية.
بادله سيريل النظرات لبعض الوقت، ثم شخر بخفة.
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“أتظن أنني سأمسك بأي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأحدثه عن كل هذا؟”
قال سيريل بجدية:
قال سيريل ببرود:
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“لو لم أكن واثقًا من معدنك، ولو كنت مجرد وغد عديم النفع، قصير النظر يخشى الموت، أو صبيًا متهورًا رباه برابرة الشمال حتى لم يعد في رأسه سوى العضلات، أو أحمق مغرورًا يتوهم أنه أدرك حقائق الكون لمجرد أنه قرأ بضعة كتب في التاريخ…”
“في ذلك الوقت، كنت الوحيد الذي آمن…”
رفع تاليس حاجبيه.
عقد تاليس حاجبيه.
رمقه الدوق بطرف عينه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء:
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
“لو كنت واحدًا من هؤلاء، لما استحققت وقتي ولا أنفاسي.”
ونظام مختلف.
تفاجأ الفتى قليلًا.
إنها…
زفر تاليس ودس الخنجر تحت وسادته.
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
“تعرف، لو أردت استمالتي إلى صفك بالتملق، لكان بوسعك اختيار كلمات أفضل.”
قال دوق فاكنهاز ببرود:
فتح دوق الصحراء الغربية شفتيه اللتين بدتا كأن قطعة لحم انتُزعت منهما، وضحك ضحكة موحشة، كجثة يابسة فتحت فمها.
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
“لا تقلق. هناك الكثير ممن سيقولون لك الكلام الجميل.”
“…أو يقلب رقعة الشطرنج كلها.”
ضيّق سيريل عينيه.
“أنا أعرف.”
“عودة الأمير حدث كبير سيؤثر بشدة في الكوكبة، وستتجه إليك أنظار لا حصر لها.”
ظهر ذلك الجسد القوي في ذهنه من جديد، فعاد إليه ذلك الشعور الخانق الذي يلازمه كلما وقف أمامه.
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
ثم قال:
ثبت عينيه على سيريل.
“وقبل أن تقبل عروضهم الكريمة، تذكر شيئًا واحدًا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون أباك، لا لأنهم أوفياء لك حقًا.”
رمقه الدوق بطرف عينه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء:
صمت تاليس.
شخر الدوق غير المرحب به.
وفجأة تذكر كلمات كويك روب.
ثبت إصبعه عليه.
“«أغلال السلطة.»”
“وهنا يأتي السؤال التالي.”
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
بطريقة مختلفة؟
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
ثبت عينيه على سيريل.
“لن ينجحوا.”
وتابع:
لكن سيريل هز رأسه بازدراء.
“من؟”
“حين قلت «يستميلونك»، لم أقصد فقط أن يطرقوا بابك حاملين الهدايا.”
“البارون غورتز.
عقد تاليس حاجبيه ورد بسخرية:
“وأيضًا…”
“بالطبع. قد يشمل ذلك أيضًا تهديدي بحد السيف، وإخباري بأن «العربة لا يمكن أن تتحطم».”
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
هذه المرة، صمت سيريل.
“عودة الأمير حدث كبير سيؤثر بشدة في الكوكبة، وستتجه إليك أنظار لا حصر لها.”
وبعد بضع ثوانٍ، قال الدوق بصوت خافت:
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
“تعرف، بعض الكلمات لا تعدو كونها هراءً في نظر معظم الناس.”
واصل الدوق:
ارتبك تاليس على الفور.
“وفي النهاية، عاد الطرفان إلى ما كانا عليه.”
شخر سيريل بخفة.
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
“…أرسل أبوك رسالة سرية، وطلب منا استخدام جيوشنا لإنقاذ وريثه وإعادته إلى الوطن.”
مد إصبعه وهزه أمام شفتيه.
صمت تاليس.
امتلأت عيناه ببريق بارد.
أومأ الدوق ببطء، ثم هز رأسه.
“ربما تجد له فائدة يومًا ما.”
“لست واحدًا منهم.”
توقف لحظة، ثم التوت شفتاه بخبث.
وما إن أنهى كلامه حتى انفجر ضاحكًا، قبل أن يتمكن تاليس المذهول من الرد.
“كل ما قلته لك.”
و…
شعر تاليس بعدم الارتياح أمام تصرف الدوق.
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
لكن سيريل سرعان ما غيّر الموضوع.
شعر بأن شيئًا ما تغير في الأمير في تلك اللحظة.
“وبالمقارنة مع هؤلاء، عليك أن تحذر من أبيك.”
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
“أبي.”
“إذًا…”
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
“إذًا…”
ظهر ذلك الجسد القوي في ذهنه من جديد، فعاد إليه ذلك الشعور الخانق الذي يلازمه كلما وقف أمامه.
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
“كاندارل نوشان.
“كلما تقدمت في العمر، ربما يدرك أنك لم تعد ذلك الطفل المسكين. وربما يحاول هو أيضًا استمالتك بصفته أباك، وإخضاعك بسلطة الملك. لكن…”
تفاجأ الفتى قليلًا.
تغيرت نبرة فاكنهاز مرة أخرى، ثم سكت فجأة.
رفع تاليس حاجبيه.
كأن السماء من حوله أظلمت استعدادًا لهطول المطر.
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
حدق في تاليس عن كثب.
“أنا أعرف.”
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
“…فإن إنقاذك، إنقاذ الأمير تاليس جادستار، وضمان عودته سالمًا إلى المملكة…”
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
أصبحت نبرة الدوق وإيقاع كلماته أكثر بطئًا وكآبة، حتى ذكّرت تاليس ببوتراي وهو ينشد قصائد الشعراء الجوالين.
“تمسك بسيفك جيدًا.”
“من كان ليتخيل؟ قبل بضعة أشهر فقط من ذلك، كنا نحن العظام القديمة في موقف يائس، نعيش في قلق دائم، نخشى أن يزحف برابرة الشمال القساة جنوبًا.”
“وفي كل مرة يظهرون فيها، يكون ظهورهم مرتبطًا بعالمنا ارتباطًا وثيقًا.”
زفر سيريل برفق وأشار إلى تاليس.
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
“ثم جاء شخص ما، وبأقل جهد ممكن، وحوّل مملكة التنين العظيم المتجبرة المتغطرسة إلى كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها.”
انقطع نفس تاليس للحظة، وقبض يديه.
ثبت إصبعه عليه.
كأن السماء من حوله أظلمت استعدادًا لهطول المطر.
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
قال تاليس دون وعي:
“متجبرة، متغطرسة…
“تمسك به جيدًا.”
“كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها…
“يا صاحب السمو، لقد نسيت سيفك!”
“ماذا يعني ذلك؟”
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تلك الأمسية الكابوسية في مدينة سحاب التنين.
توقف لحظة، ثم التوت شفتاه بخبث.
دم التنين.
“وحين استعاد الجناح الأسطوري السيطرة عليه، لم تساعد سادة الصحراء الغربية.”
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
“وفي النهاية، عاد الطرفان إلى ما كانا عليه.”
“أنت تبالغ في تقديري.”
“ولهذا…”
تنهد الأمير.
خطا الدوق نحو النافذة وراح يراقب المعسكر في صمت.
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
رمقه الدوق بطرف عينه وتفحصه قبل أن يقول بازدراء:
قاطعه سيريل ببرود:
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“لم أقل إنه فضلك. كف عن المبالغة في تقدير نفسك.”
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
اختنق تاليس بكلماته، وساءت ملامحه.
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
شخر الدوق غير المرحب به.
“لو كنت التنين أعور العين من أرض المنحدرات، لقلت لك: «نعم، تستطيع.»”
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
“أبوك وأعداؤه…”
وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“لكن آل فاكنهاز أرسلوا قواتهم رغم أنني كنت أعرف أن هناك خطبًا ما.”
“على مدى ما يقارب سبعمئة عام، شهد الحارس الكثير من تقلبات التاريخ.”
“أبلغ تحياتي لذلك الفتى من عائلة كاتو.”
قال سيريل بجدية:
أغمض تاليس عينيه.
“أكثر بكثير مما تستطيع تخيله.”
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
شعر تاليس بنظرة سيريل الباردة تستقر عليه، وتسلل إلى قلبه نذير سوء.
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
“ولهذا…”
“إنه من رجالك؟”
قال الدوق بهدوء:
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
“أنا أعرف.”
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
ثم تابع:
هذه المرة، صمت سيريل.
“ما يسمى بـ«نزول الكارثة» في مدينة سحاب التنين لم يكن حادثًا بأي حال، ولا مصادفة نادرة.”
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“نزول الكارثة لم يكن حادثًا.”
قال ببطء.
في تلك اللحظة، ضغط تاليس كفيه على فخذيه.
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
ولحسن الحظ، لم يعد سيريل ينظر إليه.
توقف لحظة، ثم التوت شفتاه بخبث.
خطا الدوق نحو النافذة وراح يراقب المعسكر في صمت.
“لا تكن مثلي.”
“رغم أن أخبار ظهورهم تُخفى دائمًا بمهارة، ويكتنفها الغموض، وتُضخّم وتُحرّف، حتى تتحول مع مرور الزمن إلى شائعات وحكايات تروى للأطفال قبل النوم…”
عقد تاليس حاجبيه.
توقف قليلًا.
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
“كنت تعرف كل شيء…”
“موجودون فعلًا.”
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
زفر تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
ثم أخذ نفسًا عميقًا ليخفي اضطراب مشاعره.
“كان حديثًا ممتعًا.”
أصبح صوت سيريل أشد حدة وإلحاحًا.
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
“وفي كل مرة يظهرون فيها، يكون ظهورهم مرتبطًا بعالمنا ارتباطًا وثيقًا.”
“كما قلت، منذ معركة الإبادة وحتى السنة الدموية، ظل آل فاكنهاز أوفياء لآل جادستار.”
وفي اللحظة التالية، استدار دوق الصحراء الغربية الحامي فجأة.
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
وانقضت نظرته على تاليس كالبرق.
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
“مهما كان ما حدث في مدينة سحاب التنين…”
“يا صاحب السمو، لقد نسيت سيفك!”
قال بحسم لا يقبل الشك:
“أنا التجسيد الحقيقي لما تسميه…”
“فهو من تدبير أبيك.”
“كيف عرفت—”
وتابع:
ونظام مختلف.
“هو وتلك الأفعى العجوز مورات فعلا شيئًا جعل ذلك يحدث.”
“من كان ليتخيل؟ قبل بضعة أشهر فقط من ذلك، كنا نحن العظام القديمة في موقف يائس، نعيش في قلق دائم، نخشى أن يزحف برابرة الشمال القساة جنوبًا.”
“من تدبير أبيك.”
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
ثم قال:
لكن مهما حاول تجاهلها، عادت تلك المشاهد أمام عينيه.
“من الآن فصاعدًا…”
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
“قبل أن يُمنح لقب بارون آموس ويصبح تابعًا لعائلة كروما…”
الخطوط البنفسجية على وجه جيزا.
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
الدموع على خدي النذل الصغير.
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
جسد السيف الأسود المثخن بالجراح.
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
الفم الغريب على ذراع رافائيل.
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
و…
“الحارس لك.”
رأس الملك نوفين وهو يتدحرج على الأرض.
و…
“أبوك يلعب هذه اللعبة بلا رحمة ولا شفقة. لا يمكنك أن تعرف حركته التالية.”
جسد السيف الأسود المثخن بالجراح.
كان وجه الدوق جادًا، وصوته باردًا.
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
“إما أن يتجاهل القواعد…”
ثم قال ببساطة:
“…أو يقلب رقعة الشطرنج كلها.”
رفع تاليس نصل الخنجر إلى أعلى، واستغرق لحظة في ترتيب أفكاره.
ثم قال:
“تذكر كل ما قلته لك اليوم.”
“يا فتى، كن قويًا.”
“وأيضًا…”
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
“لكن آل فاكنهاز أرسلوا قواتهم رغم أنني كنت أعرف أن هناك خطبًا ما.”
“يسهل تحريكها…
“لست واحدًا منهم.”
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
خطا الدوق نحو النافذة وراح يراقب المعسكر في صمت.
أدرك تاليس محاولة الرجل الواضحة لزرع الشقاق.
“لدي نصيحة لك…”
فأخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
ابتسم بسخرية خافتة، ثم وجه رأس خنجره نحو الدوق بلا أدنى تهذيب.
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
“أكثر بكثير مما تستطيع تخيله.”
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
لكن سيريل هز رأسه بازدراء.
“سلامتي مرتبطة باستقرار حكمه.”
حدق الأمير في سيريل، وقد امتلأت نبرته بالحذر.
توقف قليلًا.
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“وفوق ذلك، هو أبي.”
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
لكن كلماته لم تلقَ سوى تعليق ساخر آخر من سيريل.
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
“من يدري؟”
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
قال دوق فاكنهاز ببرود:
“وحين استعاد الجناح الأسطوري السيطرة عليه، لم تساعد سادة الصحراء الغربية.”
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
“ذبح ابنه قربانًا للإله.”
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
انقطع نفس تاليس للحظة، وقبض يديه.
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
حدق الدوق في البعيد وقال ببطء:
وتعقدت ملامحه.
“وكل يوم…”
حدق الدوق في البعيد وقال ببطء:
“يصنع أبوك تاريخًا جديدًا.”
تفاجأ تاليس.
أغمض تاليس عينيه.
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
“أبوك وأعداؤه…”
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
تابع سيريل:
لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تلك الأمسية الكابوسية في مدينة سحاب التنين.
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
“أما الآن، وبعد عودتك إلى المملكة عقب ست سنوات…”
على الأقل، هكذا كان النبلاء يفعلون.
أصبحت نبرته مخيفة قليلًا.
انتزع تاليس الخنجر من إطار السرير، وقذفه في الهواء، ثم أمسك بمقبضه بإتقان بعدما دار نصله في الجو. وبعد معارك لا حصر لها، صار مألوفًا لديه أن يفعل ذلك، حتى غدت حركته بسيطة وخالية من أي استعراض.
“فقد بدأت الجولة الثانية.”
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
ثم أضاف:
كأن كليهما يعرف معنى لحظة كهذه.
“ولن تكون أسهل.”
قال:
ساد الصمت الغرفة من جديد.
“أتدري ماذا يعني ذلك؟”
وبعدها، فتح تاليس عينيه ببطء.
“يسهل تحريكها…
“يا صاحب السمو، إذًا أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء، ولا يعلن ولاءه للسلطة الملكية.”
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
الطرف الثالث.
شعر بأن شيئًا ما تغير في الأمير في تلك اللحظة.
ساد الصمت الغرفة من جديد.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
أصبحت نبرة الدوق وإيقاع كلماته أكثر بطئًا وكآبة، حتى ذكّرت تاليس ببوتراي وهو ينشد قصائد الشعراء الجوالين.
“إن جاء ذلك اليوم حقًا…”
“وهذه النهاية كانت حتمية أيضًا.”
“فهل أستطيع الاعتماد على قوتك؟”
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
“أكثر بكثير مما تستطيع تخيله.”
كأن كليهما يعرف معنى لحظة كهذه.
“فأنا أعرف أنهم موجودون فعلًا.”
وبعد بضع ثوانٍ، فتح الدوق فمه ببطء.
ساد الصمت الغرفة من جديد.
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
“أتدري لماذا؟”
“لو كنت التنين أعور العين من أرض المنحدرات، لقلت لك: «نعم، تستطيع.»”
“وهذه النهاية كانت حتمية أيضًا.”
شخر تاليس.
“لم أقل إنه فضلك. كف عن المبالغة في تقدير نفسك.”
“لكنك لست واحدًا منهم.”
“ولهذا…”
أومأ الدوق ببطء، ثم هز رأسه.
“الوحيد؟”
“لست واحدًا منهم.”
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
تنهد الأمير بخفة.
“القائد الذي قابلته في الصحراء الكبرى، والذي كان يطارد الأورك مع فرقة المسوخ…”
“بالطبع.
الفم الغريب على ذراع رافائيل.
“إنه يفهم.”
“لا تكن مثلي.”
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة فضحك.
ضحك الدوق.
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
حملت نبرة الأمير شيئًا من الحنين.
“أتظن أنني سأمسك بأي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأحدثه عن كل هذا؟”
“إنهم يسألونك فقط…”
“أما الآن، وبعد عودتك إلى المملكة عقب ست سنوات…”
“هل ستفعل أم لا؟”
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
تفاجأ الدوق.
توترت أعصاب تاليس تدريجيًا.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك فاكنهاز بخفة.
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
“أحيانًا أشعر بالامتنان لأهل الشمال.”
“وكيف يمكنني التأكد؟”
قال ساخرًا:
وبعدها، فتح تاليس عينيه ببطء.
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
“الحارس لك.”
ضحك تاليس أيضًا.
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
“معسكر أنياب النصل ينذر بشر.
توقف الدوق لحظة.
“لا.”
وتعقدت ملامحه.
“ربما تجد له فائدة يومًا ما.”
“لأن زوجتي شمالية.”
رفع تاليس نصل الخنجر إلى أعلى، واستغرق لحظة في ترتيب أفكاره.
تفاجأ تاليس.
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
رمقه الدوق ولوح بأصابعه، كأنه على وشك الإدلاء بنصيحة بالغة الأهمية.
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
“لدي نصيحة لك…”
“أنت تبالغ في تقديري.”
توقف.
وانقضت نظرته على تاليس كالبرق.
“لا تكن مثلي.”
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
وما إن أنهى كلامه حتى انفجر ضاحكًا، قبل أن يتمكن تاليس المذهول من الرد.
“من يدري؟”
ومع سماعه ضحكة الرجل الحادة اللاذعة، تجمدت ملامح تاليس تدريجيًا.
قال:
“وكيف يمكنني التأكد؟”
“قبل أن يُمنح لقب بارون آموس ويصبح تابعًا لعائلة كروما…”
توقف الدوق عن الضحك.
تابع سيريل:
حدق الأمير في سيريل، وقد امتلأت نبرته بالحذر.
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“الطرف الثالث.”
الضوء الأزرق في عيني آسدا.
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
“لو كنت التنين أعور العين من أرض المنحدرات، لقلت لك: «نعم، تستطيع.»”
ساد الصمت الغرفة للحظة.
“وهذه النهاية كانت حتمية أيضًا.”
ثم زفر فاكنهاز ببطء، كأنه اتخذ قراره.
“أتظن أنني سأمسك بأي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأحدثه عن كل هذا؟”
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
قال الدوق ببطء:
“قبل عام، حين كنت مشغولًا ببناء رجال الثلج في مدينة سحاب التنين…”
قال الدوق ببطء:
ارتجف قلب تاليس.
“لا تقلق. هناك الكثير ممن سيقولون لك الكلام الجميل.”
“…أرسل أبوك رسالة سرية، وطلب منا استخدام جيوشنا لإنقاذ وريثه وإعادته إلى الوطن.”
“تمسك به جيدًا.”
“قبل عام؟
قال سيريل ببرود:
“لإعادتي، منذ متى وهم يخططون لهذه الرقعة ولهذه المقامرة؟”
وكما توقع، استدار سيريل.
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
لكن إجابة سيريل جاءت على خلاف توقع تاليس.
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
“أنا وريثه، ومصالحنا واحدة.”
“وباندفاعهم المعتاد، استغلوا الفرصة لتعقيد الأمور وابتزاز الملك، وطالبوا باستعادة معسكر أنياب النصل من إدارة العائلة المالكة.”
ثم أضاف:
ولمع شيء في عيني دوق فاكنهاز.
“مستحيل.”
“وافق جلالته دون تردد.”
الدموع على خدي النذل الصغير.
ثم قال:
لكن سيريل هز رأسه بازدراء.
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
أطلق الدوق ضحكات خافتة أثارت القلق.
عقد تاليس حاجبيه.
“أما الركاب، فأيًا كانوا، فلن يستطيعوا الجلوس مكتوفي الأيدي ومشاهدة العربة وهي تتحطم.”
نظر الدوق ببرود إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، ثم استدار فجأة.
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
“لكن آل فاكنهاز أرسلوا قواتهم رغم أنني كنت أعرف أن هناك خطبًا ما.”
“كيف عرفت—”
ثبت نظره على تاليس.
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
“أتدري لماذا؟”
“أنا لست من ذلك النوع من النبلاء الذي تتصوره.”
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
“من يدري؟”
“أنت قلتها بنفسك.”
“القافلة التجارية.
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
ونظام مختلف.
“حين تواجه أتباعك، لا تريد أن تحل محل الملك وتتحمل سخط الجميع.”
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
تابع سيريل:
“ولا تريد أن تسقط تحت ضربات الداخل والخارج معًا.”
ثم تابع:
ثم تهكم على سيريل:
قال بحسم لا يقبل الشك:
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
كأن السماء من حوله أظلمت استعدادًا لهطول المطر.
هذه المرة، ظل فاكنهاز يحدق فيه طويلًا.
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
“لا.”
ابتسم بسخرية ورمق تاليس من جديد.
قال الدوق ببطء:
حدق الدوق في البعيد وقال ببطء:
“لأنني…”
“إذًا…”
توقف.
“مهما بالغت في تجميل كلامك، كيف أعرف أنك لا تريد سوى استخدامي درعًا ومطرقة حصار، ثم تدفعني إلى قلب المعركة؟”
“من بين جميع المشاركين في لعبة السلطة هذه، من الملك القاسي إلى سادة الصحراء الغربية المتحمسين…”
“متجبرة، متغطرسة…
“كنت الوحيد.”
الفم الغريب على ذراع رافائيل.
“الوحيد؟”
ثبت إصبعه عليه.
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
“تعرف، بعض الكلمات لا تعدو كونها هراءً في نظر معظم الناس.”
“حين ثبت الجناح الأسطوري وأتباعي أعينهم على معسكر أنياب النصل، لم يهتم أحد بما يحدث حقًا في الصحراء.”
زفر سيريل برفق وأشار إلى تاليس.
“ولم يهتم أحد بوريث العرش الذي كان يفترض أن يكون بطل هذه القصة كلها.”
“هل تعلم أن أهل الشمال لا يسألونك إن كنت تستطيع أم لا؟”
أصبح صوت سيريل أكثر جدية شيئًا فشيئًا.
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
“في ذلك الوقت، كنت الوحيد الذي آمن…”
قال الدوق ببطء:
“آمنت بأنه، مقارنة بمن يجب أن يملك معسكر أنياب النصل، وبسلطة النبلاء، وبانتصار جلالته أو هزيمته…”
“ويمكن التضحية بها دون تردد.”
انحنى الدوق حتى كاد رأسه يلامس عصاه.
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
ورمق تاليس من بعيد بطرف عينه، بينما أشارت يده اليمنى المستندة إلى العصا نحو الأمير الثاني.
ارتبك تاليس على الفور.
“…فإن إنقاذك، إنقاذ الأمير تاليس جادستار، وضمان عودته سالمًا إلى المملكة…”
مد إصبعه وهزه أمام شفتيه.
قال بوضوح:
“نزول الكارثة لم يكن حادثًا.”
“هو ما كان ينبغي للجميع أن يهتموا به.”
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
“وكان ينبغي أن يكون أولويتنا الأولى.”
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
ظل تاليس يحدق في فاكنهاز بشرود، ومشاعره متشابكة.
نظر سيريل إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، وغرق في التفكير.
اعتدل سيريل في وقفته.
“الطرف الثالث.”
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
“حسنًا…”
كانت نظرته حادة، كأنها قادرة على اختراق كل شيء في العالم.
تنهد الأمير بخفة.
“حسنًا…”
توقفت عصا الدوق على الأرض للحظة.
فتح تاليس فمه بصعوبة.
كأن كليهما يعرف معنى لحظة كهذه.
“أنت بارع فعلًا في الكلام المعسول—”
“«أغلال السلطة.»”
لكن الدوق قاطعه مجددًا!
فتح تاليس عينيه، وشاهد الدوق ينحني له قليلًا.
“ولهذا منعت بعض السادة من تسريب الأخبار سرًا إلى الإيكستيدتيين، وأحبطت كذلك مخططهم المخزي لمنعك من العودة.”
“كان من أجل هذه اللحظة؟”
ذهل تاليس.
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
ارتفعت نبرة الدوق وانخفضت بإيقاع خفف كثيرًا من حدة صوته.
“وكل يوم…”
“ولهذا قاد البارون غورتز فرسان صافرة الغراب الخفاف، المشهورين بكفاءتهم، مخالفًا أوامر قائده، وبذل كل ما في وسعه للبحث عنك.”
“أبلغ تحياتي لذلك الفتى من عائلة كاتو.”
ثم أضاف:
“كنت تعرف كل شيء…”
“حتى الأورك لم يسلموا منهم.”
وبعدها، فتح تاليس عينيه ببطء.
لم يستوعب تاليس ما سمعه للحظة.
“لأن الصدام كان حتميًا.”
لكن سرعان ما شعر أن شيئًا ما لا يتطابق.
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
“البارون غورتز.
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
“فرسان صافرة الغراب الخفاف.”
“الوحيد؟”
دفعت الأسماء المألوفة تاليس إلى رفع رأسه فجأة.
“عودة الأمير حدث كبير سيؤثر بشدة في الكوكبة، وستتجه إليك أنظار لا حصر لها.”
“من؟”
“وكيف يمكنني التأكد؟”
ثبت عينيه على سيريل.
“أبلغ تحياتي لذلك الفتى من عائلة كاتو.”
“من قلت للتو؟”
“هل ستفعل أم لا؟”
لكن فاكنهاز اكتفى بالنظر إليه باهتمام.
“كل ما قلته لك.”
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
ونظام مختلف.
“ولهذا…”
“بعد أن افترقتم، أنت وقافلتك التجارية، عن كاندارل نوشان، الذي سلك طريقًا غريبًا…”
و…
توقف قليلًا.
شخر سيريل بخفة.
“كانت رحلتكم إلى معسكر أنياب النصل سلسة، بلا عوائق.”
“مستحيل.”
توقف عقل تاليس لحظة.
“قبل عام، حين كنت مشغولًا ببناء رجال الثلج في مدينة سحاب التنين…”
“القافلة التجارية.
ذهل تاليس.
“كاندارل نوشان.
وكما توقع، استدار سيريل.
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
وبعد بضع ثوانٍ، فتح الدوق فمه ببطء.
“مستحيل.”
“مثل الآن. ألم يرسلوك إلى هنا لتنظيف الفوضى، أيها الطرف الثالث؟”
حدق تاليس في الدوق الذي بدا غير مبالٍ.
ثم توقف.
“كيف عرفت—”
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
لكنه خفض رأسه وأوقف نفسه قبل أن يكمل.
“لن يخضع الحصان للسوط، ولن يكف السائق عن جلده.”
لقد تذكر.
أصبحت نبرته مخيفة قليلًا.
“البارون غورتز…”
“ماذا يعني ذلك؟”
قال تاليس دون وعي:
بدا تاليس متفاجئًا قليلًا.
“القائد الذي قابلته في الصحراء الكبرى، والذي كان يطارد الأورك مع فرقة المسوخ…”
“لأن زوجتي شمالية.”
رفع تاليس رأسه وحدق في سيريل، ولم يستطع إخفاء دهشته.
توقف.
“إنه من رجالك؟”
ثم أضاف:
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
ثم أضاف:
“قبل أن يُمنح لقب بارون آموس ويصبح تابعًا لعائلة كروما…”
ارتجف قلب تاليس.
قال:
الطرف الثالث.
“كان فاغل غورتز أحد رجال بلاطي.”
تجمد تاليس في مكانه.
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ، حتى زفر تاليس بصعوبة.
“قبل ست سنوات، حين وصلت إلى الكوكبة أنباء التغير الهائل في إيكستيدت، وموت الملك نوفين، وإعادة تشكيل المشهد السياسي في الشمال، صُدم الجميع.”
“إذًا…”
نظر إلى سيريل الذي ظل يشير إليه، وتنحنح بتكلف.
سأل بعدم تصديق:
رمقه تاليس في صمت، محاولًا احتمال الذكريات الغارقة في الدماء وهي تجتاح ذهنه.
“كنت تعرف طوال الوقت؟”
“وكيف يمكنني التأكد؟”
“منذ اللحظة التي صادفت فيها الجيش في الصحراء ودخلت معسكر أنياب النصل؟”
توقف قليلًا.
“وإذا كان البارون من رجاله، فهذا يعني أن ما سمعته في منزلي كان…”
“لو كنت واحدًا من هؤلاء، لما استحققت وقتي ولا أنفاسي.”
أطلق الدوق ضحكات خافتة أثارت القلق.
ارتفعت نبرة الدوق وانخفضت بإيقاع خفف كثيرًا من حدة صوته.
“ليس هذا فقط.”
لكن سيريل هز رأسه بازدراء.
وفي تلك اللحظة، بدت ضحكة سيريل الكئيبة المريبة مرعبة للغاية.
وتابع:
“كنت أعرف أيضًا أن معسكر أنياب النصل ينذر بشر، رغم أنه بدا سهل المنال.”
“لأنني…”
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“أبوك وأعداؤه…”
“وكنت أعرف أن كلاب ويليامز المرتزقة تتلهف لإثارة المتاعب.”
ثم قال:
ثم قال:
خفتت نظرة الأمير.
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
دوي، دوي، دوي.
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
ثم قال:
“ماذا قال؟”
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
تنفس تاليس وسط صدمته وحيرته.
“ظن سادة الصحراء الغربية أنهم أمسكوا بفرصة نادرة.”
“معسكر أنياب النصل ينذر بشر.
بطريقة مختلفة؟
“تصرفات الجنود النظاميين.
“لن ينجحوا.”
“المرتزقة يتلهفون للمتاعب.
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
“لقاء الأورك لم يكن مصادفة.
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
“معلومات واستخبارات كهذه تعني…”
“…أو يقلب رقعة الشطرنج كلها.”
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى الدوق.
“حين قلت «يستميلونك»، لم أقصد فقط أن يطرقوا بابك حاملين الهدايا.”
“كنت تعرف كل شيء…”
“حين ثبت الجناح الأسطوري وأتباعي أعينهم على معسكر أنياب النصل، لم يهتم أحد بما يحدث حقًا في الصحراء.”
قال ببطء.
ضحك سيريل بخفة، بثقة واسترخاء.
“ومع ذلك، لم تظهر، ولم تبحث عني، ولم تتدخل في الصراع داخل المعسكر.”
تفاجأ الدوق.
“وحين استعاد الجناح الأسطوري السيطرة عليه، لم تساعد سادة الصحراء الغربية.”
في تلك اللحظة، خفت الضوء في الغرفة، كأن سحابة حجبت الشمس.
ثم توقف.
صورة أخرى من أغلال السلطة.
“كل ما فعلته…”
“والآن، يمكنك متابعة غدائك.”
زفر سيريل براحة.
“في ذلك الوقت، كنت الوحيد الذي آمن…”
“كل ما فعلته هو أنني أمرت غورتز بضمان دخولك إلى المعسكر.”
“إذًا…”
“ثم أبعدنا أنفسنا تمامًا عن هذه القضية.”
“وأيضًا…”
وتابع:
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
“وأمرت حرس الجمجمة التابعين لآل فاكنهاز بتبديل مناوبتهم ومغادرة المعسكر قبل وقت طويل، حتى يبتعدوا عن قلب الدوامة، وعن ذلك الفخ الذي كان يريد تحويلنا إلى أهداف سهلة.”
أطلق الدوق ضحكات خافتة أثارت القلق.
ثم قال ببساطة:
وبدت تلك الحركة كأنها محت ما ظهر عليه قبل قليل من شيخوخة وذبول.
“وتركت ذلك الوغد ويليامز يكمل صيده.”
هذه المرة، صمت سيريل.
لم يستطع تاليس منع نفسه من السؤال:
“قبل ست سنوات، حُسمت الجولة الأولى بسبب ظهورك.”
“لماذا؟”
وجعل وجهه المرعب ونظرته الباردة قلب الأمير ينقبض.
“قبل أن يبدأ كل شيء، كانت لديك المعلومات والقدرة على قلب الموقف.”
“وكان ينبغي أن يكون أولويتنا الأولى.”
“ومع ذلك جلست تشاهد الصدام بين العائلة المالكة والصحراء الغربية، بينما أتباعك…”
“تصرفات الجنود النظاميين.
توقف.
“وكل يوم…”
“…تكبدوا خسائر فادحة؟”
ثم تغيرت نبرة فاكنهاز.
ضحك الدوق.
قال ساخرًا:
“لأن الصدام كان حتميًا.”
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
ثم قال:
ثم أضاف:
“وهذه النهاية كانت حتمية أيضًا.”
وبعد ثانيتين، بدا أن الدوق استمتع بما يكفي بتعبير تاليس، فقال ببطء:
نظر سيريل إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، وغرق في التفكير.
“في ذلك الوقت، كنت الوحيد الذي آمن…”
“خسر سادة الصحراء الغربية هذه الجولة، فأصابهم الإحباط والكآبة، وخسروا الرجال والسمعة.”
“كل هذا… ظهورك المفاجئ، وتمثيلية سحب سيفك لتهديدي، وتحذيراتك التي تنذر بالكوارث، وكل تلك الكلمات العميقة النابعة من تجاربك…”
“أما جلالته، فقد ربح الجولة، واحتفظ بمعسكر أنياب النصل، ووجه ضربة قاسية إلى خصومه.”
“من قلت للتو؟”
ثم قال:
توقف الدوق لحظة.
“وفي النهاية، عاد الطرفان إلى ما كانا عليه.”
“يصنع أبوك تاريخًا جديدًا.”
انبثقت فكرة في ذهن تاليس.
“لإعادتي، منذ متى وهم يخططون لهذه الرقعة ولهذه المقامرة؟”
وفهم الموقف.
بدا سيريل شاردًا وهو يتابع:
وكما توقع، استدار سيريل.
امتلأت عيناه ببريق بارد.
“تخيل للحظة.”
ثم قال سيريل ببطء:
“لو أنني تدخلت ونجحت في إفساد لعبة جلالته السلسة، وطردت الجنود النظاميين للعائلة المالكة، وأنقذت الدوقات من خسائرهم، وساعدتهم على استعادة السيطرة على الجبهة الغربية…”
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
حدق فيه.
“منذ اللحظة التي صادفت فيها الجيش في الصحراء ودخلت معسكر أنياب النصل؟”
“فماذا كان سيحدث للصحراء الغربية بعد ذلك؟”
“بالطبع.
تنهد تاليس من جديد.
تابع سيريل:
واصل الدوق:
“وكل يوم…”
“بعد التهاني والاحتفالات، هل كان أولئك الأتباع الحمقى سيكتفون بما حصلوا عليه وينصرفون؟”
ظل الأمير والدوق صامتين لبعض الوقت.
“أم كانوا سيطمعون في المزيد؟”
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
“تعرف، بعض الكلمات لا تعدو كونها هراءً في نظر معظم الناس.”
“وهل كان رجل مثل أبيك سيقبل الواقع ويتراجع؟”
“وكان ينبغي أن يكون أولويتنا الأولى.”
توقف.
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
“أم كان سيغير نظرته إليّ وإلى قوة الصحراء الغربية جذريًا…”
ارتجف قلب تاليس.
“…ثم يقرر أن يبذل كل ما لديه ليجعلنا ندفع ثمن ما فعلناه؟”
قال:
ابتسم الدوق ببرود.
رن صوت الدوق في أذنيه، وكانت وراء كلماته دلالة أخرى.
“وهنا يأتي السؤال التالي.”
حدق الأمير في سيريل، وقد امتلأت نبرته بالحذر.
برزت الأخاديد العميقة في وجه فاكنهاز القبيح.
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“هل كانت الأطلال ستصبح القلعة الباردة التالية؟”
توقفت خطواته لحظة.
“أم مدينة سحاب التنين التالية؟”
ارتجف قلب تاليس.
ثم قال:
امتلأت عيناه ببريق بارد.
“أحيانًا، يكون أفضل رد فعل…”
ذهل تاليس.
“…ألا تفعل شيئًا.”
“كارثة تعجز حتى عن الاعتناء بنفسها…
شعر تاليس بالوهن، فاتكأ إلى الجدار.
“…ألا تفعل شيئًا.”
كانت نبرة الدوق خفيفة، لكن تاليس شعر بضغط هائل يثقل كتفيه.
“تمسك بسيفك جيدًا.”
لقد عاد للتو من الشمال.
لم تكن هناك ابتسامة على وجهه.
واعتاد هناك على أن برابرة الشمال يتقاتلون عند أول خلاف، ويسحبون سيوفهم لتهديد بعضهم بعضًا، ويسفكون الدماء.
ثم قال:
على الأقل، هكذا كان النبلاء يفعلون.
زفر سيريل براحة.
لكن بعد ما سمعه اليوم…
“لا تتحول إلى قطعة شطرنج يسهل تحريكها، ويمكن التضحية بها دون تردد.”
شعر فجأة أنه فهم أشياء كثيرة.
“من الآن فصاعدًا…”
للكوكبة قواعد أخرى للعبة.
“ومع ذلك جلست تشاهد الصدام بين العائلة المالكة والصحراء الغربية، بينما أتباعك…”
ونظام مختلف.
ساد الصمت الغرفة من جديد.
إنها…
“ونصحني أحد رجال بلاطي بألا أرسل الجنود، لأنه رأى أن الأمر فخ يخفي نوايا خبيثة.”
صورة أخرى من أغلال السلطة.
“…فإن إنقاذك، إنقاذ الأمير تاليس جادستار، وضمان عودته سالمًا إلى المملكة…”
خفتت نظرة الأمير.
ضيّق سيريل عينيه قليلًا.
“والآن…”
“المرتزقة يتلهفون للمتاعب.
قال سيريل ببرود:
بادله سيريل النظرات لبعض الوقت، ثم شخر بخفة.
“هل يكفيك هذا دليلًا؟”
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
ثم تابع:
“لأن الصدام كان حتميًا.”
“أنا لست من ذلك النوع من النبلاء الذي تتصوره.”
ثبت نظره على تاليس.
“ولست أباك أيضًا.”
ثم قال سيريل ببطء:
“في هذه الحلبة المسماة الكوكبة، حيث يتقاتل الجميع حتى الموت…”
رفع تاليس حاجبيه.
ثبت نظره عليه.
لم يستوعب تاليس ما سمعه للحظة.
“أنا التجسيد الحقيقي لما تسميه…”
عقد تاليس حاجبيه.
“الطرف الثالث.”
“أنت تبالغ في تقديري.”
الطرف الثالث.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ورفع رأسه.
أغمض تاليس عينيه.
ثم أصبحت نبرته مخيفة.
وظل صامتًا لما يقارب ثلاثين ثانية.
توقف.
ثم قال سيريل ببطء:
نظر تاليس إلى ناحية أخرى، وقال بسخرية:
“همم… لا بد أن ويليامز سيعود قريبًا من دوريته.”
تنهد تاليس من جديد.
وأضاف:
“حسنًا…”
“وبالتأكيد لا أريد أن أصادفه.”
“كنت تعرف كل شيء…”
ثم قال بلا مبالاة:
“حسنًا…”
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
“غوثام لا يستطيع التغلب عليه.”
فتح تاليس عينيه، وشاهد الدوق ينحني له قليلًا.
“وكنت أعرف أن تصرفات جنود العائلة المالكة النظاميين تخفي شيئًا غير طبيعي.”
“كان حديثًا ممتعًا.”
“أنا أعرف.”
“والآن، يمكنك متابعة غدائك.”
كانت كلمات الدوق كنصل فولاذي يعكس بريقًا باردًا نافذًا.
تنهد تاليس بمشاعر مختلطة وانحنى له بدوره.
“فمهما كانوا عديمي العقل، فقد ربوا على الأقل أميرًا مثيرًا للاهتمام.”
دوي، دوي، دوي.
ضحك تاليس أيضًا.
استدار دوق الصحراء الغربية، ورداؤه يرفرف من حوله، وعلى وجهه ابتسامة غامضة، ثم اتجه نحو الباب.
أشار الأمير عابسًا إلى الحارس، السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ذي الانحناءة الرشيقة.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
نظر سيريل إلى معسكر أنياب النصل خارج النافذة، وغرق في التفكير.
“يا صاحب السمو، لقد نسيت سيفك!”
“رحلة سلسة بلا عوائق…”
أشار الأمير عابسًا إلى الحارس، السيف الوطني للإمبراطورية القديمة ذي الانحناءة الرشيقة.
“ولا تريد الوقوف في طريق السادة الذين يسعون إلى استعادة سلطتهم.”
دوي.
“وكان ينبغي أن يكون أولويتنا الأولى.”
توقفت عصا الدوق على الأرض للحظة.
وأضاف:
لكن إجابة سيريل جاءت على خلاف توقع تاليس.
“كما كنت أعرف أن لقاء غورتز بالأورك في الصحراء الكبرى لم يكن مصادفة.”
“لا!”
حملت نبرة الأمير رفضًا واضحًا.
استدار دوق الصحراء الغربية وقال ببرود:
تابع سيريل:
“أنت من نسي سيفه.”
“وهل كان رجل مثل أبيك سيقبل الواقع ويتراجع؟”
ذهل تاليس.
“لكنك لست واحدًا منهم.”
ضيّق سيريل عينيه وأشار إلى السيف الوطني للإمبراطورية القديمة المستند إلى الجدار.
“هل ستفعل أم لا؟”
“من الآن فصاعدًا…”
“قبل أربعمئة عام، ذبح ملك الصعود، آلان جادستار الأول، ابنه قربانًا للإله وهو يدعو بالنصر.”
“الحارس لك.”
“يا صاحب السمو، إذًا أنت طرف ثالث لا يقف مع النبلاء، ولا يعلن ولاءه للسلطة الملكية.”
تجمد تاليس في مكانه.
الدموع على خدي النذل الصغير.
“تمسك به جيدًا.”
شعر تاليس بنظرة سيريل الباردة تستقر عليه، وتسلل إلى قلبه نذير سوء.
قال سيريل:
“البارون غورتز…”
“تمسك بسيفك جيدًا.”
“هذه ثالث مرة تذمهم فيها. لماذا تكره أهل الشمال؟”
ثم أضاف دوق الصحراء الغربية الحامي، سيريل فاكنهاز من عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، بصوت عميق يحمل دلالة بعيدة:
“ما حدث قبل ست سنوات كان حادثًا ومأساة. لم يكن لي أي فضل فيه—”
“ولا تفقده.”
“…فإن إنقاذك، إنقاذ الأمير تاليس جادستار، وضمان عودته سالمًا إلى المملكة…”
وما إن انتهى حتى استدار وغادر الغرفة.
تجمد تاليس في مكانه.
وجاءت كلماته الأخيرة من خلف الباب:
“تريد استمالتي إلى صفك، لأصبح طرفًا ثالثًا لا ينتمي إلى أي من الطرفين.”
“وأيضًا…”
كيف يمكنه أن يعيش حياته…
“أبلغ تحياتي لذلك الفتى من عائلة كاتو.”
تبادل تاليس وسيريل النظرات بصمت لبضع ثوانٍ، قبل أن يشيح الأمير ببصره.
توقفت خطواته لحظة.
حدق في تاليس عن كثب.
“إن كان لا يزال حيًا، بالطبع.”
“لكن عليك أن تكون أشد حذرًا ويقظة. سيتسابق السادة النبلاء ذوو النفوذ والسلطة للظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون كل ما في وسعهم لجذبك إلى صفهم، وجعلك رأس الحربة في صراعهم ضد قصر النهضة.”
“ولست أباك أيضًا.”
