القدر كالقصيدة
القدر كالقصيدة
[أنت وحدك.
ظل تاليس يراقب فاكنهاز وهو يغادر غير مصدق، مصغيًا إلى وقع عصاه الذي أخذ يخفت شيئًا فشيئًا، حتى كاد يتلاشى تمامًا.
على الأقل، كان وصف كل واحد منهما للآخر دقيقًا إلى حد بعيد.
وبعد برهة، زفر الأمير بغيظ.
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
[حتى إنني ألقي جانبًا بمستقبلنا، رغم أن الشمس بدأت تشرق عليه.
وبينما كان يستوعب وقع الصدمة التي تلقاها للتو، أحكم تاليس قبضته على السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي تركه له سيريل.
[ومن الطبيعي أنه قادر على التخلي عن كل شيء من أجلها. لن يتردد أمام احتمال ارتكاب جريمة كبرى بحق العالم، ولا في جعل عالم النبلاء بأسره عدوًا له.
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
“أخبر أولئك النبلاء المزعجين أن الجنود الأرستقراطيين الذين قبضنا عليهم أمس أثناء التمرد لن يخرجوا من السجن ما لم يدفعوا تعويضًا كافيًا.”
“لا أعرفه جيدًا.”
[إنني أعيش تمامًا مثل تلك المسرحية التي طالما احتقرتها.
“لا تعرفه؟”
[أمر لا علاقة له بنا.
انعقد حاجبا تاليس قليلًا. شعر بثقل الحارس بين يديه، ثم سحب النصل البارد اللامع ببطء من غمده.
[يا قطتي، لطالما كنت حرة، لا يقيدك شيء.
كان مقبض السيف طويلًا على نحو لافت. كان يستطيع الإمساك به بكلتا يديه، إحداهما قرب الواقية والأخرى قرب رأس المقبض، واستخدامه كسيف عظيم، بل وحتى كرمح طويل.
ولم يجرؤ الحراس خلفه حتى على التنفس بصوت مسموع.
كان أخف قليلًا من الحقيقة الأبدية الخاص بريكي، لكن مركز ثقل الحارس كان متوازنًا بالقدر نفسه من الإتقان.
كان كلاهما قد وضع قدمًا داخل الغرفة، ومد ذراعيه، بينما تجمدت على وجهيهما عبارتان واضحتان:
إنه سيف ممتاز بحق.
ردد تاليس اللقب في نفسه.
“لكن لماذا…؟
زفر تاليس بخفة.
“لماذا يمنح دوق الصحراء الغربية أميرًا مثلي سيفًا، وعلى مرأى من الجميع؟”
“لا يا يودل.”
“اللعنة عليك يا فاكنهاز.”
لم يسمع تاليس سوى صفير الريح الآتية من النافذة.
تنهد تاليس وهو يتأمل الجوهرة السوداء التي كانت أقل لفتًا للأنظار بكثير من جوهرة الحقيقة الأبدية.
[لكن كما قلتِ أنت، فإنك تحبينني، لا لشكلي، ولا لموهبتي الأدبية، ولا لمكانتي.
“هل تصدق كلامه؟”
“هل تعرف أنك، رغم ظنك أنك مختبئ بإتقان، تركت تجويفًا واضحًا جدًا في ألواح الأرضية؟”
لوّح تاليس بالسيف بين يديه، محاولًا التعود تدريجيًا على سلاحه الجديد.
كانت حركاتهم موحدة ومدربة، كأنهم فعلوا ذلك آلاف المرات.
ارتفع صوت الحامي المقنّع خافتًا كنسمة.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
“وأنت؟”
وبيدين ترتجفان قليلًا، أنزل الرسالة ووضعها برفق.
تجمد الحارس في الهواء لحظة.
[مستقبلنا الذي لن يحظى بالبركة؟
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أعاد السيف ببطء إلى غمده.
وبعد عدة ثوانٍ، جاءه الرد الخافت نفسه من الفراغ:
“فاكنهاز…”
[أمامهما، لم تعد دفاعاتي، ولا اعتدادي بنفسي، ولا كل عجرفتي تعني شيئًا.
“لطالما ظننته وحشًا من مستوى النخبة.”
ولم يجد الأمير وقتًا إلا لرفع الغمد أمامه كدرع.
حدق تاليس في معسكر أنياب النصل خلف النافذة بعينين شاردتين.
[اللعنة على كل شيء.
“لكن اتضح في النهاية أنه وحش من مستوى الزعماء.”
[ففي تاريخ عائلتنا، لطالما كنا نحن من يستفز الآلهة بغروره.
ساد الصمت الغرفة للحظة.
[وقد فعلتِ يا قطتي.
“لا أفهم.”
ثم قال:
وضع تاليس السيف الطويل على الطاولة، وهز رأسه مستعيدًا تركيزه.
كان أخف قليلًا من الحقيقة الأبدية الخاص بريكي، لكن مركز ثقل الحارس كان متوازنًا بالقدر نفسه من الإتقان.
“لا شيء. مجرد تعبير تعلمته في إيكستيدت.”
[ومع ذلك، فقد فهمت الآن يا قطتي.
لكن يودل أجابه هذه المرة بسرعة غير معتادة.
“أجل، أولئك بالذات.”
“لا يوجد مثل هذا التعبير في الشمال.”
[كنت محقة يا قطتي.
عجز تاليس عن الكلام للحظة، لكنه تدارك نفسه سريعًا.
[مؤخرًا، حين تحدث الملك عن انحدار المجتمع، وعن الاضطرابات التي تعصف بالأرض والنيران التي تلتهم المملكة، أدركت شيئًا فجأة.
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
كانت السخرية في نبرة الجناح الأسطوري واضحة إلى حد أن نيكولاس نفسه كان سيلحظها.
“مهلًا.
صفعة!
“يودل… والشمال.”
ثم قال:
استدار تاليس فجأة ونظر إلى الموضع خلفه.
[ولهذا فهمت يا قطتي.
“يودل، عندما كنت في الشمال… قابلت الساحرة الحمراء، كالشان.”
[إنه مغرم بجنون بتلك الشرطية الشابة، ذات الأصل المتواضع والسمعة السيئة.
لم يتلقَّ ردًا.
“أنا—”
لم يسمع تاليس سوى صفير الريح الآتية من النافذة.
“يودل، ما مقدار ما تعرفه عن عمي الرابع، هيرمان جادستار؟”
فأثار ذلك قلقه بشدة.
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
“قالت إنها… إنها بالنسبة إليك… وإنها هي والنبي الأسود…”
على الأقل، كان وصف كل واحد منهما للآخر دقيقًا إلى حد بعيد.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
ثم أضاف:
“هل ما قالته صحيح؟”
وحين فهم مقصده، قال بحرج:
لم يأتِه جواب.
“لا تعرفه؟”
زفر تاليس بخفة.
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
“يودل؟”
لقد تذكر شيئًا.
ظلت الغرفة صامتة.
[لكن يا أعز صديقة وحبيبة لي، ربما لا تدركين ما تعنينه بالنسبة إليّ. استدرتِ ورحلتِ، حرة، متكبرة، شجاعة…
خفض تاليس رأسه بخيبة.
مسح وجهه وأجبر نفسه على الابتسام قبل أن يستدير على كرسيه.
لقد فهم.
كان فرانك على وشك الإيماء، لكنه تجمد.
كان هذا احتجاج الرجل الصامت.
ثم أضاف:
“حسنًا. استمر في تجاهلي هكذا.”
لكن يودل أجابه هذه المرة بسرعة غير معتادة.
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
[أنا آسف.
وتمتم:
“هذا كل شيء؟”
“هذا عنف بارد.”
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
لكن صوت الحامي المقنّع ارتفع مجددًا هذه المرة، وفيه ارتجافة غير طبيعية.
تصلبت ملامح تاليس.
“ماضيّ من المعلومات السرية. كما أنه ليس مثيرًا للاهتمام، ولا أريد أن أثقل عليك به.”
“وأيضًا…”
تجمدت يد تاليس في الهواء وهو يمسك قطعة السمك المشوي.
“يودل، عندما كنت في الشمال… قابلت الساحرة الحمراء، كالشان.”
“ليس مثيرًا للاهتمام…
[إنني أعيش تمامًا مثل تلك المسرحية التي طالما احتقرتها.
“ولا أريد أن أثقل عليك…”
برد صوته أكثر.
أعاد الطعام إلى مكانه وتنهد.
[ماذا سأصبح؟
“حقًا؟
[غسلتِ عني ضياعي وأقنعتي وكل جنوني.
“لكن… أليس ماضيّ أنا أيضًا «غير مثير للاهتمام»؟”
“ما…
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
“أجل، أولئك بالذات.”
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
وكما توقع، لم يصدر خلفه أي صوت آخر.
“لا يا يودل.”
[لم أعد قادرًا حتى على تخيل ذلك.
قال بصدق:
[الفراغ والألم اللذان خلفهما فقدانك يعذباني بلا انقطاع ويمزقانني. بل إنهما انتصرا على كبريائي وغروري.
“بالنسبة إليّ، لن تكون يومًا غير مثير للاهتمام.”
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
ظل الهواء صامتًا كعادته.
“هل تعرف أنك، رغم ظنك أنك مختبئ بإتقان، تركت تجويفًا واضحًا جدًا في ألواح الأرضية؟”
لم يتلقَّ تاليس جوابًا، لكنه لم يشعر بالإحباط.
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
“وأيضًا…”
[وحين أفكر في أنني قد أفقدك بسبب ذلك الشجار التافه، أشعر كأن السكاكين تمزق قلبي.
ابتسم الأمير.
[لكن كما قلتِ أنت، فإنك تحبينني، لا لشكلي، ولا لموهبتي الأدبية، ولا لمكانتي.
“لم تسبب لي المتاعب قط.”
لكن عندها…
عاد ذلك الصمت الثقيل الذي لا يطاق.
[لكن منذ رحيلك، لم يعد لدي أحد أصب إليه همومي.
ولم يحاول تاليس انتزاع إجابة منه هذه المرة.
“هذا…
ابتسم ساخرًا من نفسه، ثم استدار وعاد إلى طعامه.
وحين أدرك تاليس ما حدث، اكتشف بدهشة أن الحارس قد انزلق تمامًا داخل الغمد الذي يمسكه.
لكن عندها…
“شكرًا.”
“شكرًا.”
وبعد عدة ثوانٍ، جاءه الرد الخافت نفسه من الفراغ:
جاءه من الفراغ صوت أجش خافت إلى حد يصعب سماعه.
[ولم تحمنا الآلهة يومًا بدافع التسامح.
بدا كأن الكلمة انتُزعت انتزاعًا من مكان عميق، ولولا أن تاليس ظل يصقل حواسه باستمرار بخطيئة نهر الجحيم، لفاتته تمامًا.
[كلها أعذار لا أكثر.
توقف تاليس لحظة، لكنه لم يسمع شيئًا آخر.
“يودل، عندما كنت في الشمال… قابلت الساحرة الحمراء، كالشان.”
“هذا كل شيء؟”
[بدأ ذلك الضوء يتوهج فجأة.
لم يلتفت الفتى، واكتفى بهز كتفيه.
وبعد برهة، زفر الأمير بغيظ.
وكما توقع، لم يصدر خلفه أي صوت آخر.
[شخصيتانا اللتان لا تنسجمان؟
تنهد تاليس بأسف.
حدق تاليس في الحارس، وما زال عقله عاجزًا عن استيعاب ما حدث.
“ألا تستطيع…
[اللعنة على كل شيء.
“أن تقول كلمة أخرى على الأقل؟”
[ليلًا، التاسع عشر من نوفمبر، عام 660، معسكر أنياب النصل
لم يعد يفكر في الأمر.
[حتى جدتي لا يُسمح لها بأن تعاملني هكذا.
طرح ضيقه جانبًا، وركز على الطعام أمامه.
[أما أنا، ذلك الذي يسمونه ابن الملك…
لكن بدا أن إله الصحراء لا يحب أن يراه يأكل بسلام.
وضع تاليس السيف الطويل على الطاولة، وهز رأسه مستعيدًا تركيزه.
فما إن ابتلع تاليس بضع لقيمات من اللحم والعصيدة الباردة، حتى دوّت من السلالم أسفل الغرفة خطوات مسرعة مضطربة.
[أحبك.
دوي، دوي، دوي، دوي…
[مؤخرًا، حين تحدث الملك عن انحدار المجتمع، وعن الاضطرابات التي تعصف بالأرض والنيران التي تلتهم المملكة، أدركت شيئًا فجأة.
كانت أثقل من وقع خطوات فاكنهاز.
كان كلاهما قد وضع قدمًا داخل الغرفة، ومد ذراعيه، بينما تجمدت على وجهيهما عبارتان واضحتان:
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
[إلى قطتي الصغيرة التي تثير جنوني،
ثم انفتح باب غرفته بعنف.
ظلت الغرفة صامتة.
وارتفع صوت واضح، عذب… وفظ.
و:
“قابلته؟”
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
“هو.
[لكن ما رأيته في ذهني كان لحظة لقائنا الأول.
“هو مجددًا.”
[والشيء الوحيد في جسدي كله الذي أستطيع التحكم فيه هو ذلك الاندفاع الطفولي الذي لا يبالي بالكرامة ولا الشرف ولا الكبرياء ولا التقاليد، والذي يريد فقط أن أتخلى عن كل شيء وأقترب منك.
أغمض تاليس عينيه بألم، ثم فتحهما.
لم يلتفت الجناح الأسطوري حتى.
مسح وجهه وأجبر نفسه على الابتسام قبل أن يستدير على كرسيه.
وكان قائد فرقة المسوخ، رامي الأفاعي، يحمل التعبير نفسه.
“قابلت من؟”
“إن سمحتم للغرباء باقتحام أرضنا مجددًا وكأننا لا نستحق أدنى احترام…”
وكما توقع، دخل رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل، دون أن يكلف نفسه عناء تخفيف وقع خطواته.
“إن سمحتم للغرباء باقتحام أرضنا مجددًا وكأننا لا نستحق أدنى احترام…”
كان مغطى بالرمال والغبار، ولم يخلع حتى قناع وجهه. اقتحم غرفة الأمير بلا تردد وبعنف واضح، تاركًا رجاله عند الباب يرتجفون خوفًا.
[أحبك يا قطتي.
فرانك، ورامي الأفاعي، والعشرات خلفهما لم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت مرتفع.
[كل شيء.
“من غيره؟”
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
رغم آثار السفر والإرهاق، ظل رومان وسيمًا كعادته، لكن الغضب كان يتقد في عينيه.
“أجل، أولئك بالذات.”
ومن الواضح أن مزاجه كان سيئًا للغاية.
ارتجف رامي الأفاعي وأفراد الفرقة خلفه بوضوح.
راح يتفحص الغرفة كأنه يبحث عن قتلة مختبئين، ثم طالب بغضب:
لقد فهم.
“ذلك العجوز النتن فاكنهاز!”
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
“جاء إليك، أليس كذلك؟”
وبعد عدة ثوانٍ، جاءه الرد الخافت نفسه من الفراغ:
“ماذا قال لك؟”
“لا شيء. مجرد تعبير تعلمته في إيكستيدت.”
“العجوز النتن.”
“سيدي، لا!”
ردد تاليس اللقب في نفسه.
لكن يودل أجابه هذه المرة بسرعة غير معتادة.
إن كان ثمة شيء يشترك فيه دوق الصحراء الغربية وبارون معسكر أنياب النصل، فهو رأي كل منهما في الآخر.
لكن يودل أجابه هذه المرة بسرعة غير معتادة.
على الأقل، كان وصف كل واحد منهما للآخر دقيقًا إلى حد بعيد.
حدق رومان في الحرف قبل أن يرفع رأسه ببرود.
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
“هل كان هكذا دائمًا؟
“في الحقيقة، لم—”
[نعم يا قطتي الصغيرة، لطالما كنت حساسة ومراعية. حدسك صائب، ويصيب الحقيقة دائمًا في مقتل.
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، نزع الجناح الأسطوري قناع وجهه، وتقدم نحوه بهيبة خانقة ومد ذراعه.
“حسنًا.”
صفعة!
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
ذهل الأمير.
[ما الذي أشعل الخلاف والمرارة بيننا؟
وبحضور يكاد يحول من حوله إلى تماثيل من الجليد، أمسك رومان معصم تاليس الأيسر بقوة.
“ممتاز.”
وتحت نظرات تاليس المصدومة، قبض الجناح الأسطوري ببرود على مقبض الحارس وانتزعه مع غمده من يد تاليس، ثم أطلق معصمه.
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
حدق تاليس في الغمد الفارغ، وارتعش حاجباه.
ابتسم الأمير.
“هذا…”
“لا أبالي بعدد جنودهم، ولا بمكانتهم، ولا بمهارة أتباعهم في القتال، ولا بغرابة هذا البرج الغبي، ولا بمدى خوفكم، ولا بمدى إنهاك المناوبات لكم.”
وبنظرة قاتلة، لوّح رومان بالسيف الطويل، حتى استقرت عيناه أخيرًا على النقش الخشن في نهاية المقبض.
“وأيضًا…”
“F.”
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
حدق رومان في الحرف قبل أن يرفع رأسه ببرود.
خلف رومان، شحبت وجوه فرانك ورامي الأفاعي.
“F. الحرف الأول من فاكنهاز.”
[ماذا سأصبح؟
شعر تاليس بالصداع فورًا، وهز الغمد الفارغ في يده.
[لا أستطيع منع نفسي من التفكير فيك. ولا أستطيع منع يدي من الكتابة إليك. ولا أستطيع محو انعكاسك من المرآة.
“أجل، لكن هذا—”
[كل شيء.
شخر رومان ببرود، ولم يمنحه فرصة للكلام.
“F.”
“سيف جيد.”
وأخذ نفسًا عميقًا.
كانت السخرية في نبرة الجناح الأسطوري واضحة إلى حد أن نيكولاس نفسه كان سيلحظها.
القدر كالقصيدة
“يا أميري العزيز، سمحت لك بالبقاء هنا، فإذا بي أكتشف أنني سهّلت عليك عقد الصفقات المشبوهة وقبول الرشاوى من خلف ظهري؟”
[والتقرير عن التجمع غير الطبيعي للأورك وشعب العظام القاحلة موضوع فوق مكتبي.
“رشاوى؟”
لولا استخدامه حواس الجحيم، لما استطاع قط ملاحظة أي خلل في ألواح الأرضية المستوية تمامًا.
ذهل تاليس.
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
نظر إلى الحارس في يد رومان، وشعر فجأة أنه مظلوم، لكنه لم يجد فرصة لتفسير شيء.
[وأستطيع التحدث بلا انقطاع، بمنطق وهدوء، أمام أدهى التجار.
“أنا—”
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
لكن رومان حرك ذراعه في اللحظة التالية.
[المكانة، والهوية، والعمر، والاختلاف بيننا، وكلام الناس، وكرامة العائلة المالكة، ومسؤوليات الأمير…
واندفع السيف نحو تاليس!
“أجل، لكن هذا—”
صُدم الجميع.
كانت حركاتهم موحدة ومدربة، كأنهم فعلوا ذلك آلاف المرات.
ولم يجد الأمير وقتًا إلا لرفع الغمد أمامه كدرع.
“لماذا يمنح دوق الصحراء الغربية أميرًا مثلي سيفًا، وعلى مرأى من الجميع؟”
ووش!
عاد ذلك الصمت الثقيل الذي لا يطاق.
صدر صوت احتكاك الجلد بالمعدن.
بعد وقت طويل، أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا.
وحين أدرك تاليس ما حدث، اكتشف بدهشة أن الحارس قد انزلق تمامًا داخل الغمد الذي يمسكه.
[لقد عانيت في الأيام التي غبتِ فيها عني عذابًا شديدًا.
التحم السيف بغمده بإحكام ودقة مذهلة.
واندفع السيف نحو تاليس!
“هذا…
مسح وجهه وأجبر نفسه على الابتسام قبل أن يستدير على كرسيه.
“كيف فعلها؟”
وكما توقع، لم يصدر خلفه أي صوت آخر.
خلف رومان، شحبت وجوه فرانك ورامي الأفاعي.
[وأعرف كذلك أنك لم تحبي يومًا أن تريني أقلق بشأن كل شيء.
كان كلاهما قد وضع قدمًا داخل الغرفة، ومد ذراعيه، بينما تجمدت على وجهيهما عبارتان واضحتان:
“كما توقعت.”
“سيدي، لا!”
“ولا أريد أن أثقل عليك…”
و:
قال الجناح الأسطوري بشراسة:
“إنه الأمير!”
ثم فتحهما.
خفض رومان ذراعه، وبنظرة واحدة أجبر رجاله على إخفاء ملامح التظلم عن وجوههم.
“…هو أنهم يكرهوننا.”
ثم حدق ببرود في تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
“هو.
قال الجناح الأسطوري بشراسة:
[ومع ذلك، فقد فهمت الآن يا قطتي.
“ارحل مع أولئك السادة العظام.”
وبيدين ترتجفان قليلًا، أنزل الرسالة ووضعها برفق.
ثم أضاف:
[أحبك يا قطتي.
“واخرج من أرضي.”
ذهل تاليس.
استدار وغادر.
“ما…
حدق تاليس في الحارس، وما زال عقله عاجزًا عن استيعاب ما حدث.
ارتفع صوت الحامي المقنّع خافتًا كنسمة.
“لكن…”
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
توقف رومان عند الباب.
[لم يجرّني أحد منهم يومًا بلا رحمة ولا رفق من القصر النبيل، ولم ينتزع القناع المزخرف عن وجهي، ثم يدفعني إلى هاوية مليئة بالوحل، ويتركني أتألم وأحزن تحت المطر المنهمر وضوء القمر البارد، فقط لكي أظهر ذاتي الحقيقية المضرجة بالجراح.
“أما أنت، يا عديم الاسم.”
كانت السخرية في نبرة الجناح الأسطوري واضحة إلى حد أن نيكولاس نفسه كان سيلحظها.
لم يلتفت الجناح الأسطوري حتى.
[لن يعود شيء من ذلك مهمًا.
“هل تعرف أنك، رغم ظنك أنك مختبئ بإتقان، تركت تجويفًا واضحًا جدًا في ألواح الأرضية؟”
[وبعد أن افترقت عنك، لم يبقَ لي شيء سوى الحسرة على قدري.
صُدم تاليس ونظر إلى أرضية الغرفة.
بدا كأن الكلمة انتُزعت انتزاعًا من مكان عميق، ولولا أن تاليس ظل يصقل حواسه باستمرار بخطيئة نهر الجحيم، لفاتته تمامًا.
لولا استخدامه حواس الجحيم، لما استطاع قط ملاحظة أي خلل في ألواح الأرضية المستوية تمامًا.
[ولا مرضعتي آلي.
وكان قائد فرقة المسوخ، رامي الأفاعي، يحمل التعبير نفسه.
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
وفي اللحظة التالية، فتح تاليس الرسالة ذات الأهمية البالغة بعناية، ولكن دون تردد.
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
ارتجف رامي الأفاعي وأفراد الفرقة خلفه بوضوح.
“قالت إنها… إنها بالنسبة إليك… وإنها هي والنبي الأسود…”
“لا أبالي بعدد جنودهم، ولا بمكانتهم، ولا بمهارة أتباعهم في القتال، ولا بغرابة هذا البرج الغبي، ولا بمدى خوفكم، ولا بمدى إنهاك المناوبات لكم.”
“جاء إليك، أليس كذلك؟”
برد صوته أكثر.
“هذا كل شيء؟”
“إن سمحتم للغرباء باقتحام أرضنا مجددًا وكأننا لا نستحق أدنى احترام…”
“ما…
توقف.
“ممتاز.”
“فعودوا بأنفسكم إلى سجن العظام.”
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
لم يستطع تاليس رؤية وجه رومان، لكنه شعر بالبرودة القاتلة في كلماته.
“لم تسبب لي المتاعب قط.”
كان رامي الأفاعي يريد في البداية التملق لقائده أو الدفاع عن نفسه، لكن الرعب أسكته فورًا، فاعتدل في وقفته.
[لم أعد قادرًا حتى على تخيل ذلك.
وفي اللحظة التالية، نزل الجناح الأسطوري الدرج بخطوات ثقيلة، وخلفه فرانك بوجه يقول بوضوح: “دبروا أموركم بأنفسكم.”
“هل ما قالته صحيح؟”
وبقي رامي الأفاعي والبقية خلفهما، فأغلقوا باب الغرفة بمنتهى الاحترام والحذر.
[يحبها بكل ما فيها.
ابتعد وقع خطوات رومان وحراسه تدريجيًا.
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
وظل تاليس واقفًا ممسكًا بسيفه، والضياع بادٍ على وجهه.
“يودل، عندما كنت في الشمال… قابلت الساحرة الحمراء، كالشان.”
“ما…
قال الجناح الأسطوري بشراسة:
“الذي حدث للتو؟”
[نظرتي البسيطة إلى الحياة، وسذاجتي، وطيبتي، وصدقي، وتفاؤلي…
وبينما كان رومان ويليامز ينزل درجات برج الأمير الشبح العتيق، لم ينطق بكلمة.
[وأستطيع التصرف بحرية والحفاظ على رباطة جأشي في أحلك الظروف…
ولم يجرؤ الحراس خلفه حتى على التنفس بصوت مسموع.
[حتى جدتي لا يُسمح لها بأن تعاملني هكذا.
كل واحد منهم يعرف أن الجناح الأسطوري يكون أخطر ما يكون حين يتصرف بهذه الطريقة.
[لست سوى أخ.
“فرانك.”
“شكرًا.”
قالها رومان فجأة.
حدق تاليس في الغمد الفارغ، وارتعش حاجباه.
أجابه فرانك على الفور باحترام.
[بلا شروط.
قال رومان ببرود:
جاءه من الفراغ صوت أجش خافت إلى حد يصعب سماعه.
“أخبر أولئك النبلاء المزعجين أن الجنود الأرستقراطيين الذين قبضنا عليهم أمس أثناء التمرد لن يخرجوا من السجن ما لم يدفعوا تعويضًا كافيًا.”
وبقي رامي الأفاعي والبقية خلفهما، فأغلقوا باب الغرفة بمنتهى الاحترام والحذر.
كان فرانك على وشك الإيماء، لكنه تجمد.
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
وحين فهم مقصده، قال بحرج:
قال الجناح الأسطوري ببرود.
“لكن بعضهم أبناء عائلات أرستقراطية كبرى، ومكانتهم حساسة…”
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
شخر رومان ببرود.
[إلى قطتي الصغيرة التي تثير جنوني،
فابتلع فرانك بقية كلامه.
“ولا تفقده.»”
“أجل، أولئك بالذات.”
“يودل، ما مقدار ما تعرفه عن عمي الرابع، هيرمان جادستار؟”
انعطف الجناح الأسطوري عند زاوية وقال ببرود:
[ولا هوراس.
“تعويضهم سيكون عشرين ضعفًا.”
[ويسقط طائعًا.
تجمد فرانك مجددًا.
[إنه مغرم بجنون بتلك الشرطية الشابة، ذات الأصل المتواضع والسمعة السيئة.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد.
[أمر لا علاقة له بنا.
“حسنًا.”
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
ثم قال:
[أمكانتنا الحساسة؟
“سيكرهوننا أكثر.”
[لقد منحتني أثمن فرصة لأكتشف ذاتي الحقيقية.
توقف رومان.
كان أخف قليلًا من الحقيقة الأبدية الخاص بريكي، لكن مركز ثقل الحارس كان متوازنًا بالقدر نفسه من الإتقان.
فتوقف الرجال العشرة خلفه في اللحظة نفسها.
انعقد حاجبا تاليس قليلًا. شعر بثقل الحارس بين يديه، ثم سحب النصل البارد اللامع ببطء من غمده.
كانت حركاتهم موحدة ومدربة، كأنهم فعلوا ذلك آلاف المرات.
وفي اللحظة التالية، نزل الجناح الأسطوري الدرج بخطوات ثقيلة، وخلفه فرانك بوجه يقول بوضوح: “دبروا أموركم بأنفسكم.”
“ممتاز.”
حدق رومان في الحرف قبل أن يرفع رأسه ببرود.
قال الجناح الأسطوري ببرود.
[ربما لو شُق صدر هيرمان جادستار، وهُشمت جمجمته، ونُزع جلده، ثم عُرض هيرمان الحقيقي تحت الشمس…
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
[قبل قليل، دوّى بوق حلول الليل في معسكر أنياب النصل.
رفع رومان رأسه فجأة وحدق في الظلام فوقه، خلف طبقات السلالم المتراكبة.
ظل تاليس شاردًا لبضع ثوانٍ.
“…هو أنهم يكرهوننا.”
“هو مجددًا.”
ذهل فرانك.
[انتظريني.
لكن قائده لم يقل شيئًا آخر.
[لقد عانيت في الأيام التي غبتِ فيها عني عذابًا شديدًا.
تابع طريقه خارج البرج.
“يودل؟”
حدق تاليس بريبة في باب الغرفة، ثم نظر بحرج إلى السيف الطويل بين يديه.
وبقي رامي الأفاعي والبقية خلفهما، فأغلقوا باب الغرفة بمنتهى الاحترام والحذر.
وتسلل إليه فجأة شعور بأن هذا ربما كان أحد أهداف فاكنهاز.
فابتلع فرانك بقية كلامه.
أراد أن يرى الجميع أن الأمير تلقى هدية من عائلة فاكنهاز.
كأن دموعًا سقطت عليه.
لكن كلماته إلى تاليس…
لكن رومان حرك ذراعه في اللحظة التالية.
“«تمسك بسيفك جيدًا.
“فاكنهاز…”
“ولا تفقده.»”
[أحبك.
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
[وسواء بارك القدر اتحادنا أم لعنه.
“اللعنة على ذلك العجوز القبيح النتن من رأسه إلى أخمص قدميه.
وحين فهم مقصده، قال بحرج:
“هل كان هكذا دائمًا؟
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
“وماذا قال للأمير هيرمان في الماضي؟”
[فأنا متثاقل.
وبمجرد أن خطر الاسم في ذهنه، وتذكر أن هيرمان مات هنا، فقد تاليس شهيته.
وتسلل إليه فجأة شعور بأن هذا ربما كان أحد أهداف فاكنهاز.
“ما العلاقة الحقيقية بين هيرمان ودرع الظل؟
“قابلت من؟”
“ومن يكون تنغ، ذلك الرجل الذي ذكره كثيرون؟”
لكن عندها…
تصلبت ملامح تاليس.
“لماذا يمنح دوق الصحراء الغربية أميرًا مثلي سيفًا، وعلى مرأى من الجميع؟”
لقد تذكر شيئًا.
وبعد برهة، زفر الأمير بغيظ.
نهض الأمير، واتجه بخطوات واسعة إلى أمتعته وأخذ يفتش فيها.
[لم يشتهر هيرمان يومًا ببراعته في القتال، لكن صدقيني، إنه محارب لم يستسلم لأحد في قلبه قط. لا أحد يستطيع أن يجعله يطأطئ رأسه، أو يخضع، أو يساوم، أو يعترف بالهزيمة.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج أخيرًا تلك الرسالة المكتوبة على ورق نفيس.
ثم انفتح باب غرفته بعنف.
لكن حين هم بفتحها، توقف.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد.
وأخذ نفسًا عميقًا.
وبعد عدة ثوانٍ، جاءه الرد الخافت نفسه من الفراغ:
“يودل، ما مقدار ما تعرفه عن عمي الرابع، هيرمان جادستار؟”
وبعد عدة ثوانٍ، جاءه الرد الخافت نفسه من الفراغ:
ثم تذكر شيئًا فجأة.
“لا أعرفه جيدًا.”
[لكنني عاجز عن الحفاظ على قوتي وثقتي وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
“ممتاز.”
“مهلًا.
أغمض تاليس عينيه برفق.
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
وقال بابتسامة:
ابتعد وقع خطوات رومان وحراسه تدريجيًا.
“كما توقعت.”
وبينما كان يستوعب وقع الصدمة التي تلقاها للتو، أحكم تاليس قبضته على السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي تركه له سيريل.
ثم فتحهما.
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
وفي اللحظة التالية، فتح تاليس الرسالة ذات الأهمية البالغة بعناية، ولكن دون تردد.
[ولم تحمنا الآلهة يومًا بدافع التسامح.
[إلى قطتي الصغيرة التي تثير جنوني،
[إنه الشيء الأخير.
[لم تردي على رسالتي، رغم مرور ثمانية أشهر وواحد وعشرين يومًا على لقائنا الأخير، ذلك اللقاء الثمين الذي افترقنا بعده على خلاف. وربما لا تدركين طبيعة المشاعر التي تملؤني وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
[أنا من أعاقك.
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
[نعم يا قطتي الصغيرة، لطالما كنت حساسة ومراعية. حدسك صائب، ويصيب الحقيقة دائمًا في مقتل.
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
[لكن يا أعز صديقة وحبيبة لي، ربما لا تدركين ما تعنينه بالنسبة إليّ. استدرتِ ورحلتِ، حرة، متكبرة، شجاعة…
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
[لكنّك أخذتِ كل شيء معك.
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
[خلال الأشهر الثمانية الماضية، مهما كانت المهام التي بين يدي عاجلة، بدت لي مملة وتافهة. ومهما كانت حياتي ممتعة، تسربت منها كل بهجة. والأصدقاء الذين ألتقيهم كل يوم صاروا عاديين باهتين. حتى النبيذ المستورد، والروايات التي يكتبها أولئك الأدباء الموهوبون على نحو مذهل من دوقية سيرا، فقدت مذاقها وأصبحت ثقيلة لا تثير اهتمامي.
قال الجناح الأسطوري ببرود.
[أتعلمين يا أعز قطتي؟
[أحبك مهما كان الثمن الذي سأدفعه.
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
صفعة!
[لا أبي يستطيع.
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
[ولا أمي.
“كيف فعلها؟”
[ولا ميديير.
“الذي حدث للتو؟”
[ولا هوراس.
[ولا مرضعتي آلي.
[ولا العالم ساتوم.
[أنا آسف يا قطتي.
[ولا مرضعتي آلي.
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
[حتى جدتي لا يُسمح لها بأن تعاملني هكذا.
[في هذه اللحظة، يعج الجيش والمدنيون تحت برج المراقبة بالحركة، وفجأة أدرك شيئًا.
[نظرتي البسيطة إلى الحياة، وسذاجتي، وطيبتي، وصدقي، وتفاؤلي…
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
[انتزعوا مني أشياء كثيرة، لكنهم لم يأخذوا كل شيء قط.
كان مقبض السيف طويلًا على نحو لافت. كان يستطيع الإمساك به بكلتا يديه، إحداهما قرب الواقية والأخرى قرب رأس المقبض، واستخدامه كسيف عظيم، بل وحتى كرمح طويل.
[كل شيء.
“فرانك.”
[لم يجرّني أحد منهم يومًا بلا رحمة ولا رفق من القصر النبيل، ولم ينتزع القناع المزخرف عن وجهي، ثم يدفعني إلى هاوية مليئة بالوحل، ويتركني أتألم وأحزن تحت المطر المنهمر وضوء القمر البارد، فقط لكي أظهر ذاتي الحقيقية المضرجة بالجراح.
[نظرتي البسيطة إلى الحياة، وسذاجتي، وطيبتي، وصدقي، وتفاؤلي…
[لأنني لم أسمح لهم بذلك قط.
استدار تاليس فجأة ونظر إلى الموضع خلفه.
[لم يشتهر هيرمان يومًا ببراعته في القتال، لكن صدقيني، إنه محارب لم يستسلم لأحد في قلبه قط. لا أحد يستطيع أن يجعله يطأطئ رأسه، أو يخضع، أو يساوم، أو يعترف بالهزيمة.
“ممتاز.”
[لا أحد سواك يا قطتي.
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
[أنت وحدك.
[لكن حتى ذلك لم يعد مهمًا.
[الفراغ والألم اللذان خلفهما فقدانك يعذباني بلا انقطاع ويمزقانني. بل إنهما انتصرا على كبريائي وغروري.
[لكن ربما لا تفهمين.
[أمامهما، لم تعد دفاعاتي، ولا اعتدادي بنفسي، ولا كل عجرفتي تعني شيئًا.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
[صرت كذبابة، كوغد وضيع بائس فظ. ينهشني الهلع والقلق. لا أنام ولا أشتهي الطعام.
[أشتاق إلى وقع خطواتك الرشيقة، وإلى صوتك الآسر حين تغنين، وإلى عزفك الشاعري على البيانو، وإلى قصائدك المفعمة بالمعاني، وإلى ابتسامتك الصافية، وشفتيك الرقيقتين، وعينيك الواضحتين…
[اللعنة على كل شيء.
[أتوسل إليك أن تسامحيني، يا قطتي، يا حبيبتي، يا دم قلبي، يا خطيئة حياتي، يا منبع جنوني.
[إنني أعيش تمامًا مثل تلك المسرحية التي طالما احتقرتها.
[ولا العالم ساتوم.
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
“لماذا يمنح دوق الصحراء الغربية أميرًا مثلي سيفًا، وعلى مرأى من الجميع؟”
[لكن حتى ذلك لم يعد مهمًا.
لم يتلقَّ تاليس جوابًا، لكنه لم يشعر بالإحباط.
[قبل أن ألتقيك، كنت مفعمًا بالحيوية، أتباهى بنفسي وأرى لها شأنًا عظيمًا.
[فأنا متثاقل.
[وبعد أن افترقت عنك، لم يبقَ لي شيء سوى الحسرة على قدري.
[والآن…
[لكن هذا أيضًا لم يعد مهمًا.
[أمامهما، لم تعد دفاعاتي، ولا اعتدادي بنفسي، ولا كل عجرفتي تعني شيئًا.
[إن كان لا بد لأحدنا أن يكون أول من يطأطئ رأسه في هذه اللامبالاة المتعالية، فأريدك أن تعرفي يا قطتي:
و:
[لقد عانيت في الأيام التي غبتِ فيها عني عذابًا شديدًا.
ظلت الغرفة صامتة.
[لا أستطيع منع نفسي من التفكير فيك. ولا أستطيع منع يدي من الكتابة إليك. ولا أستطيع محو انعكاسك من المرآة.
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
[والشيء الوحيد في جسدي كله الذي أستطيع التحكم فيه هو ذلك الاندفاع الطفولي الذي لا يبالي بالكرامة ولا الشرف ولا الكبرياء ولا التقاليد، والذي يريد فقط أن أتخلى عن كل شيء وأقترب منك.
[اللعنة على كل شيء.
[يا قطتي، طوال الأشهر الثمانية الماضية، ظللت أفكر في شيء واحد:
“الذي حدث للتو؟”
[ما الذي أشعل الخلاف والمرارة بيننا؟
“لكن لماذا…؟
[أمكانتنا الحساسة؟
[نعم يا قطتي الصغيرة، لطالما كنت حساسة ومراعية. حدسك صائب، ويصيب الحقيقة دائمًا في مقتل.
[مستقبلنا الذي لن يحظى بالبركة؟
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
[اختلاف حياتينا تمامًا؟
[انتظريني.
[شخصيتانا اللتان لا تنسجمان؟
[إنني أعيش تمامًا مثل تلك المسرحية التي طالما احتقرتها.
[أم اختلاف تجاربنا؟
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
“حسنًا.”
[فالجواب عن أسئلتي هو نفسه خاتمة كل تلك الجدالات:
[ربما لو شُق صدر هيرمان جادستار، وهُشمت جمجمته، ونُزع جلده، ثم عُرض هيرمان الحقيقي تحت الشمس…
[لا جواب.
[حتى رأس ريشتي يرتجف الآن.
[مؤخرًا، حين تحدث الملك عن انحدار المجتمع، وعن الاضطرابات التي تعصف بالأرض والنيران التي تلتهم المملكة، أدركت شيئًا فجأة.
“ولا تفقده.»”
[أدركت ما هو أهم شيء لنا في عالم قد لا يأتي فيه الغد.
“أجل، أولئك بالذات.”
[قبل قليل، دوّى بوق حلول الليل في معسكر أنياب النصل.
[بل تحبينني من أجل تلك الشرارة في أعماق روحي.
[لكن ما رأيته في ذهني كان لحظة لقائنا الأول.
ووش!
[في تلك الليلة، صوبتِ سيفك نحوي، وبابتسامة محتقرة لن أنساها ما حييت، قلتِ بصوت خافت:
[ومع ذلك، لا أستطيع التوقف عن التفكير في السنوات التي قضيناها معًا.
[“هذه القطة الصغيرة تستطيع انتزاع قلبك.”
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
[وقد فعلتِ يا قطتي.
من يحبك، ويرجو حبك،
[إن لم تصدقيني، يا صديقتي القاسية المحبوبة، فاخفضي رأسك قليلًا.
[لقد منحتني أثمن فرصة لأكتشف ذاتي الحقيقية.
[والآن…
[إن كان لا بد لأحدنا أن يكون أول من يطأطئ رأسه في هذه اللامبالاة المتعالية، فأريدك أن تعرفي يا قطتي:
[هل ترينه؟
وضع تاليس السيف الطويل على الطاولة، وهز رأسه مستعيدًا تركيزه.
[ذلك قلبي.
[أمكانتنا الحساسة؟
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
[إنه مستعد للتخلي عن عهود الزواج المهيبة، وعن اسم جادستار، وعن مكانة الأمير، وعن ممتلكات العائلة المالكة، وعن حق وراثة العرش…
[وها هو الآن يستقر بهدوء بين يديك، في نهر القدر الذي كُتب له أن يسقط فيه…
[وعن حب أبينا الصارم.
[ويسقط طائعًا.
صُدم تاليس ونظر إلى أرضية الغرفة.
[في هذه اللحظة، يعج الجيش والمدنيون تحت برج المراقبة بالحركة، وفجأة أدرك شيئًا.
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
[كيسيل الشاب شجاع وحازم.
[أنت كالندى الهابط من السماء، يغسل كل ما علق بي من قذارة.
[إنه مغرم بجنون بتلك الشرطية الشابة، ذات الأصل المتواضع والسمعة السيئة.
قالها رومان فجأة.
[يحبها بكل ما فيها.
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
“ما…
[ومن الطبيعي أنه قادر على التخلي عن كل شيء من أجلها. لن يتردد أمام احتمال ارتكاب جريمة كبرى بحق العالم، ولا في جعل عالم النبلاء بأسره عدوًا له.
ظل تاليس شاردًا لبضع ثوانٍ.
[إنه مستعد للتخلي عن عهود الزواج المهيبة، وعن اسم جادستار، وعن مكانة الأمير، وعن ممتلكات العائلة المالكة، وعن حق وراثة العرش…
ثم حدق ببرود في تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
[وعن حب أبينا الصارم.
[أنت وحدك.
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
[وكلماتي قبيحة كلوحة رسمها أورك.
[لست سوى أخ.
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
[إنه أنا يا قطتي.
[قبل أن ألتقيك، كنت مفعمًا بالحيوية، أتباهى بنفسي وأرى لها شأنًا عظيمًا.
[لطالما كنت أنا.
وبحضور يكاد يحول من حوله إلى تماثيل من الجليد، أمسك رومان معصم تاليس الأيسر بقوة.
[أنا من أعاقك.
[أنت وحدك.
[مخاوفي التافهة وكرامتي هما ما وقفا دائمًا في طريقك، وصارا جدارًا بيننا وبين مستقبلنا.
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
[يا قطتي، لطالما كنت حرة، لا يقيدك شيء.
لكن صوت الحامي المقنّع ارتفع مجددًا هذه المرة، وفيه ارتجافة غير طبيعية.
[أنت فخورة، أنيقة، شجاعة وقوية.
شعر تاليس بالصداع فورًا، وهز الغمد الفارغ في يده.
[تمضين نحو أهدافك بعزيمة لا تنكسر، دون أن تعبئي بالثمن الذي ستدفعينه.
ردد تاليس اللقب في نفسه.
[أما أنا، ذلك الذي يسمونه ابن الملك…
وحين فهم مقصده، قال بحرج:
[فأنا متثاقل.
وقال بابتسامة:
[أحمل أعباءً هائلة على كتفي، حساس، ضعيف، ومثقل بالمخاوف خلف هذا القناع المسمى جادستار.
[أحبك مهما كان الثمن الذي سأدفعه.
[المكانة، والهوية، والعمر، والاختلاف بيننا، وكلام الناس، وكرامة العائلة المالكة، ومسؤوليات الأمير…
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
[كلها أعذار لا أكثر.
[أنا آسف.
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
قال الجناح الأسطوري بشراسة:
[أنا من طلب منك التفهم والمراعاة.
لم يعد يفكر في الأمر.
[ثم اختبأت خلف كل تلك الأعذار لأنني لم أرد تقديم أي تضحية.
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
[كنت محقة يا قطتي.
لم يتلقَّ ردًا.
[ربما لو شُق صدر هيرمان جادستار، وهُشمت جمجمته، ونُزع جلده، ثم عُرض هيرمان الحقيقي تحت الشمس…
“لا أفهم.”
[لما ظهر سوى جبان أناني، يخشى مواجهة الواقع، يعيش على سمعة لا يستحقها، ولا يعرف معنى تحمل المسؤولية.
[قبل أن ألتقيك، كنت مفعمًا بالحيوية، أتباهى بنفسي وأرى لها شأنًا عظيمًا.
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
وبقي رامي الأفاعي والبقية خلفهما، فأغلقوا باب الغرفة بمنتهى الاحترام والحذر.
[والتقرير عن التجمع غير الطبيعي للأورك وشعب العظام القاحلة موضوع فوق مكتبي.
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، نزع الجناح الأسطوري قناع وجهه، وتقدم نحوه بهيبة خانقة ومد ذراعه.
[ومع ذلك، لا أستطيع التوقف عن التفكير في السنوات التي قضيناها معًا.
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
[أشتاق إلى وقع خطواتك الرشيقة، وإلى صوتك الآسر حين تغنين، وإلى عزفك الشاعري على البيانو، وإلى قصائدك المفعمة بالمعاني، وإلى ابتسامتك الصافية، وشفتيك الرقيقتين، وعينيك الواضحتين…
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
[وإلى هيئتك حين خرجتِ من الغابة وكشفتِ عن نفسك، وحين رقصتِ تحت ضوء القمر.
“ماضيّ من المعلومات السرية. كما أنه ليس مثيرًا للاهتمام، ولا أريد أن أثقل عليك به.”
[أستطيع اقتباس الأبيات الكلاسيكية، ومقارعة أخطر الأعداء بالحجة والبلاغة.
كانت أثقل من وقع خطوات فاكنهاز.
[وأستطيع التحدث بلا انقطاع، بمنطق وهدوء، أمام أدهى التجار.
أراد أن يرى الجميع أن الأمير تلقى هدية من عائلة فاكنهاز.
[وأستطيع التصرف بحرية والحفاظ على رباطة جأشي في أحلك الظروف…
[وإلى هيئتك حين خرجتِ من الغابة وكشفتِ عن نفسك، وحين رقصتِ تحت ضوء القمر.
[لكنني عاجز عن الحفاظ على قوتي وثقتي وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
[حتى رأس ريشتي يرتجف الآن.
ولم يجرؤ الحراس خلفه حتى على التنفس بصوت مسموع.
[وكلماتي قبيحة كلوحة رسمها أورك.
أجابه فرانك على الفور باحترام.
[ومع ذلك، فقد فهمت الآن يا قطتي.
[أستطيع اقتباس الأبيات الكلاسيكية، ومقارعة أخطر الأعداء بالحجة والبلاغة.
[لقد منحتني أثمن فرصة لأكتشف ذاتي الحقيقية.
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
[لا يكون لعالمي معنى إلا حين يرتبط بك.
[وها هو الآن يستقر بهدوء بين يديك، في نهر القدر الذي كُتب له أن يسقط فيه…
[وحين أفكر في أنني قد أفقدك بسبب ذلك الشجار التافه، أشعر كأن السكاكين تمزق قلبي.
“أنا—”
[وربما…
حدق تاليس في الغمد الفارغ، وارتعش حاجباه.
[لم يكن ذلك الشجار تافهًا كما ظننت.
“مهلًا.
[أنت كالندى الهابط من السماء، يغسل كل ما علق بي من قذارة.
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
[غسلتِ عني ضياعي وأقنعتي وكل جنوني.
وارتفع صوت واضح، عذب… وفظ.
[من دونك…
“يودل؟”
[ماذا سأصبح؟
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
[لا.
وكما توقع، لم يصدر خلفه أي صوت آخر.
[لم أعد قادرًا حتى على تخيل ذلك.
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
[ولهذا فهمت يا قطتي.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أعاد السيف ببطء إلى غمده.
[أنا أحبك.
[المكانة، والهوية، والعمر، والاختلاف بيننا، وكلام الناس، وكرامة العائلة المالكة، ومسؤوليات الأمير…
[بلا شروط.
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
[أحبك مهما كان الثمن الذي سأدفعه.
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
لم يتلقَّ تاليس جوابًا، لكنه لم يشعر بالإحباط.
[لا أريد شيئًا آخر.]
[صرت كذبابة، كوغد وضيع بائس فظ. ينهشني الهلع والقلق. لا أنام ولا أشتهي الطعام.
ومع قراءته للكلمات التي ازدادت تشوشًا سطرًا بعد سطر، رغم احتفاظها بجمال غريب خاص بها، لم يستطع تاليس تجاهل أن الحبر في بعض الأسطر كان ملطخًا.
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
كأن دموعًا سقطت عليه.
[لا جواب.
ظل تاليس شاردًا لبضع ثوانٍ.
تجمدت يد تاليس في الهواء وهو يمسك قطعة السمك المشوي.
ثم واصل القراءة.
“حقًا؟
[لكن ربما لا تفهمين.
تنهد تاليس وهو يتأمل الجوهرة السوداء التي كانت أقل لفتًا للأنظار بكثير من جوهرة الحقيقة الأبدية.
[ومع ذلك، يا قطتي، وحتى لو خاطرت بإغضابك مرة أخرى، فما زال هناك أمر أخير عليّ فعله في هذا العالم القذر.
[لكنّك أخذتِ كل شيء معك.
[أمر لا علاقة له بنا.
وفي اللحظة التالية، نزل الجناح الأسطوري الدرج بخطوات ثقيلة، وخلفه فرانك بوجه يقول بوضوح: “دبروا أموركم بأنفسكم.”
[إنه الشيء الأخير.
توقف.
[أعرف أنني حين أكون معك، لا ينبغي لي أن ألوث سمعك بتلك الشؤون الدنيوية المزعجة.
ذهل تاليس.
[وأعرف أنك سئمتِ رؤيتي أنهك نفسي في تلك الشؤون الحكومية المملة والتافهة.
واندفع السيف نحو تاليس!
[وأعرف كذلك أنك لم تحبي يومًا أن تريني أقلق بشأن كل شيء.
قال بصدق:
[أنا آسف.
لكن حين هم بفتحها، توقف.
[لكن منذ رحيلك، لم يعد لدي أحد أصب إليه همومي.
ظل تاليس يراقب فاكنهاز وهو يغادر غير مصدق، مصغيًا إلى وقع عصاه الذي أخذ يخفت شيئًا فشيئًا، حتى كاد يتلاشى تمامًا.
[ولا سبيل لي إلى أن أخبرك بمدى سوء وضعنا الآن.
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
[قرابتي بالدم، وعائلتي، والمملكة، والسياسة، والتاريخ، والمستقبل…
لكن بدا أن إله الصحراء لا يحب أن يراه يأكل بسلام.
[كل شيء متشابك.
“بالنسبة إليّ، لن تكون يومًا غير مثير للاهتمام.”
[ومهما كافحت، لا أستطيع التحرر منه.
ثم واصل القراءة.
[أنا آسف يا قطتي.
[ولا العالم ساتوم.
[أحبك.
صدر صوت احتكاك الجلد بالمعدن.
[لكنني لا أستطيع الرحيل هكذا، ليس وهم في أشد لحظات يأسهم.
تجمد الحارس في الهواء لحظة.
[أتوسل إليك أن تسامحيني، يا قطتي، يا حبيبتي، يا دم قلبي، يا خطيئة حياتي، يا منبع جنوني.
خفض رومان ذراعه، وبنظرة واحدة أجبر رجاله على إخفاء ملامح التظلم عن وجوههم.
[سامحيني لأنني أسير بقدمي إلى قلب هذه الدوامة التي لا قاع لها…
[أدركت ما هو أهم شيء لنا في عالم قد لا يأتي فيه الغد.
[حتى إنني ألقي جانبًا بمستقبلنا، رغم أن الشمس بدأت تشرق عليه.
[ومهما كانت الصعوبات التي ستجلبها مكانتنا.
[لكن كما قلتِ أنت، فإنك تحبينني، لا لشكلي، ولا لموهبتي الأدبية، ولا لمكانتي.
[وبعد أن افترقت عنك، لم يبقَ لي شيء سوى الحسرة على قدري.
[بل تحبينني من أجل تلك الشرارة في أعماق روحي.
“لكن بعضهم أبناء عائلات أرستقراطية كبرى، ومكانتهم حساسة…”
[والآن…
تابع طريقه خارج البرج.
[بدأ ذلك الضوء يتوهج فجأة.
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
[وهو يخبرني بما يجب علينا فعله.
واندفع السيف نحو تاليس!
[حين أنتهي يا قطتي، فلن يعود شيء مهمًا.
“ارحل مع أولئك السادة العظام.”
[مهما كانت الأغلال التي سيفرضها علينا الواقع القاسي ثقيلة.
[ومن الطبيعي أنه قادر على التخلي عن كل شيء من أجلها. لن يتردد أمام احتمال ارتكاب جريمة كبرى بحق العالم، ولا في جعل عالم النبلاء بأسره عدوًا له.
[ومهما كانت الصعوبات التي ستجلبها مكانتنا.
كان هذا احتجاج الرجل الصامت.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
[أنت وحدك.
[وسواء بارك القدر اتحادنا أم لعنه.
[وحين أفكر في أنني قد أفقدك بسبب ذلك الشجار التافه، أشعر كأن السكاكين تمزق قلبي.
[لن يعود شيء من ذلك مهمًا.
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
[ففي تاريخ عائلتنا، لطالما كنا نحن من يستفز الآلهة بغروره.
فتوقف الرجال العشرة خلفه في اللحظة نفسها.
[ولم تحمنا الآلهة يومًا بدافع التسامح.
[هيرمان جادستار
[أحبك يا قطتي.
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
[إلى الأبد.
[انتظريني.
[انتظريني.
[لكن حتى ذلك لم يعد مهمًا.
[حين أنهي كل شيء في هذه الدوامة الخانقة، وأسدد كل ديوني…
صُدم تاليس ونظر إلى أرضية الغرفة.
[انتظريني.
[كل شيء متشابك.
من يحبك، ويرجو حبك،
[حين أنتهي يا قطتي، فلن يعود شيء مهمًا.
[هيرمان جادستار
[أنا من طلب منك التفهم والمراعاة.
[ليلًا، التاسع عشر من نوفمبر، عام 660، معسكر أنياب النصل
[لا أستطيع منع نفسي من التفكير فيك. ولا أستطيع منع يدي من الكتابة إليك. ولا أستطيع محو انعكاسك من المرآة.
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
[ملاحظة: سأطلب من رومان إيصال هذه الرسالة. فمنذ وفاة تايريل، الرجل الذي تعرفينه، في حادث مؤسف، أصبح أكثر رسلي ثقة. إنه يعرف الطريق إلى نصف البرج، لكن طباعه تبعث على القلق، كما أنه يميل أحيانًا إلى العبث.]
[إلى قطتي الصغيرة التي تثير جنوني،
بعد وقت طويل، أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا.
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
وبيدين ترتجفان قليلًا، أنزل الرسالة ووضعها برفق.
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج أخيرًا تلك الرسالة المكتوبة على ورق نفيس.
