القدر كالقصيدة
القدر كالقصيدة
“قابلت من؟”
ظل تاليس يراقب فاكنهاز وهو يغادر غير مصدق، مصغيًا إلى وقع عصاه الذي أخذ يخفت شيئًا فشيئًا، حتى كاد يتلاشى تمامًا.
إنه سيف ممتاز بحق.
وبعد برهة، زفر الأمير بغيظ.
[غسلتِ عني ضياعي وأقنعتي وكل جنوني.
“يودل، هل تعرف ذلك الرجل؟”
[سامحيني لأنني أسير بقدمي إلى قلب هذه الدوامة التي لا قاع لها…
وبينما كان يستوعب وقع الصدمة التي تلقاها للتو، أحكم تاليس قبضته على السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي تركه له سيريل.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
جاءه صوت خافت من الهواء خلفه.
[المكانة، والهوية، والعمر، والاختلاف بيننا، وكلام الناس، وكرامة العائلة المالكة، ومسؤوليات الأمير…
“لا أعرفه جيدًا.”
[لم يكن ذلك الشجار تافهًا كما ظننت.
“لا تعرفه؟”
[لأنني لم أسمح لهم بذلك قط.
انعقد حاجبا تاليس قليلًا. شعر بثقل الحارس بين يديه، ثم سحب النصل البارد اللامع ببطء من غمده.
حدق تاليس في معسكر أنياب النصل خلف النافذة بعينين شاردتين.
كان مقبض السيف طويلًا على نحو لافت. كان يستطيع الإمساك به بكلتا يديه، إحداهما قرب الواقية والأخرى قرب رأس المقبض، واستخدامه كسيف عظيم، بل وحتى كرمح طويل.
وبنظرة قاتلة، لوّح رومان بالسيف الطويل، حتى استقرت عيناه أخيرًا على النقش الخشن في نهاية المقبض.
كان أخف قليلًا من الحقيقة الأبدية الخاص بريكي، لكن مركز ثقل الحارس كان متوازنًا بالقدر نفسه من الإتقان.
[لكن ربما لا تفهمين.
إنه سيف ممتاز بحق.
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
“لكن لماذا…؟
[أمر لا علاقة له بنا.
“لماذا يمنح دوق الصحراء الغربية أميرًا مثلي سيفًا، وعلى مرأى من الجميع؟”
ذهل فرانك.
“اللعنة عليك يا فاكنهاز.”
توقف.
تنهد تاليس وهو يتأمل الجوهرة السوداء التي كانت أقل لفتًا للأنظار بكثير من جوهرة الحقيقة الأبدية.
[ولا أمي.
“هل تصدق كلامه؟”
ثم فتحهما.
لوّح تاليس بالسيف بين يديه، محاولًا التعود تدريجيًا على سلاحه الجديد.
[ومهما كانت الصعوبات التي ستجلبها مكانتنا.
ارتفع صوت الحامي المقنّع خافتًا كنسمة.
“لا أعرفه جيدًا.”
“وأنت؟”
[أحمل أعباءً هائلة على كتفي، حساس، ضعيف، ومثقل بالمخاوف خلف هذا القناع المسمى جادستار.
تجمد الحارس في الهواء لحظة.
[أعرف أنني حين أكون معك، لا ينبغي لي أن ألوث سمعك بتلك الشؤون الدنيوية المزعجة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أعاد السيف ببطء إلى غمده.
“يودل، عندما كنت في الشمال… قابلت الساحرة الحمراء، كالشان.”
“فاكنهاز…”
[يا قطتي، لطالما كنت حرة، لا يقيدك شيء.
“لطالما ظننته وحشًا من مستوى النخبة.”
وبنظرة قاتلة، لوّح رومان بالسيف الطويل، حتى استقرت عيناه أخيرًا على النقش الخشن في نهاية المقبض.
حدق تاليس في معسكر أنياب النصل خلف النافذة بعينين شاردتين.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
“لكن اتضح في النهاية أنه وحش من مستوى الزعماء.”
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
ساد الصمت الغرفة للحظة.
لكن قائده لم يقل شيئًا آخر.
“لا أفهم.”
استدار وغادر.
وضع تاليس السيف الطويل على الطاولة، وهز رأسه مستعيدًا تركيزه.
[وحين أفكر في أنني قد أفقدك بسبب ذلك الشجار التافه، أشعر كأن السكاكين تمزق قلبي.
“لا شيء. مجرد تعبير تعلمته في إيكستيدت.”
[قرابتي بالدم، وعائلتي، والمملكة، والسياسة، والتاريخ، والمستقبل…
لكن يودل أجابه هذه المرة بسرعة غير معتادة.
[لكن منذ رحيلك، لم يعد لدي أحد أصب إليه همومي.
“لا يوجد مثل هذا التعبير في الشمال.”
[اختلاف حياتينا تمامًا؟
عجز تاليس عن الكلام للحظة، لكنه تدارك نفسه سريعًا.
[هل ترينه؟
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
استدار وغادر.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
[لكن ربما لا تفهمين.
“مهلًا.
[اللعنة على كل شيء.
“يودل… والشمال.”
[أنت كالندى الهابط من السماء، يغسل كل ما علق بي من قذارة.
استدار تاليس فجأة ونظر إلى الموضع خلفه.
“واخرج من أرضي.”
“يودل، عندما كنت في الشمال… قابلت الساحرة الحمراء، كالشان.”
“هذا…
لم يتلقَّ ردًا.
على الأقل، كان وصف كل واحد منهما للآخر دقيقًا إلى حد بعيد.
لم يسمع تاليس سوى صفير الريح الآتية من النافذة.
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
فأثار ذلك قلقه بشدة.
“ارحل مع أولئك السادة العظام.”
“قالت إنها… إنها بالنسبة إليك… وإنها هي والنبي الأسود…”
لكن قائده لم يقل شيئًا آخر.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
“هل ما قالته صحيح؟”
“الذي حدث للتو؟”
لم يأتِه جواب.
حدق رومان في الحرف قبل أن يرفع رأسه ببرود.
زفر تاليس بخفة.
وحين أدرك تاليس ما حدث، اكتشف بدهشة أن الحارس قد انزلق تمامًا داخل الغمد الذي يمسكه.
“يودل؟”
وقال بابتسامة:
ظلت الغرفة صامتة.
أغمض تاليس عينيه برفق.
خفض تاليس رأسه بخيبة.
ولم يجرؤ الحراس خلفه حتى على التنفس بصوت مسموع.
لقد فهم.
وبينما كان يستوعب وقع الصدمة التي تلقاها للتو، أحكم تاليس قبضته على السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي تركه له سيريل.
كان هذا احتجاج الرجل الصامت.
“لا يوجد مثل هذا التعبير في الشمال.”
“حسنًا. استمر في تجاهلي هكذا.”
“لا تعرفه؟”
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
[لم تردي على رسالتي، رغم مرور ثمانية أشهر وواحد وعشرين يومًا على لقائنا الأخير، ذلك اللقاء الثمين الذي افترقنا بعده على خلاف. وربما لا تدركين طبيعة المشاعر التي تملؤني وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
وتمتم:
“لا تعرفه؟”
“هذا عنف بارد.”
“هل كان هكذا دائمًا؟
لكن صوت الحامي المقنّع ارتفع مجددًا هذه المرة، وفيه ارتجافة غير طبيعية.
تابع طريقه خارج البرج.
“ماضيّ من المعلومات السرية. كما أنه ليس مثيرًا للاهتمام، ولا أريد أن أثقل عليك به.”
[فأنا متثاقل.
تجمدت يد تاليس في الهواء وهو يمسك قطعة السمك المشوي.
[فأنا متثاقل.
“ليس مثيرًا للاهتمام…
شخر رومان ببرود.
“ولا أريد أن أثقل عليك…”
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
أعاد الطعام إلى مكانه وتنهد.
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
“حقًا؟
ثم أضاف:
“لكن… أليس ماضيّ أنا أيضًا «غير مثير للاهتمام»؟”
[لم يشتهر هيرمان يومًا ببراعته في القتال، لكن صدقيني، إنه محارب لم يستسلم لأحد في قلبه قط. لا أحد يستطيع أن يجعله يطأطئ رأسه، أو يخضع، أو يساوم، أو يعترف بالهزيمة.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
[لكن حتى ذلك لم يعد مهمًا.
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
[لقد منحتني أثمن فرصة لأكتشف ذاتي الحقيقية.
“لا يا يودل.”
“لا أعرفه جيدًا.”
قال بصدق:
“يودل، ما مقدار ما تعرفه عن عمي الرابع، هيرمان جادستار؟”
“بالنسبة إليّ، لن تكون يومًا غير مثير للاهتمام.”
“لا يا يودل.”
ظل الهواء صامتًا كعادته.
[ولا سبيل لي إلى أن أخبرك بمدى سوء وضعنا الآن.
لم يتلقَّ تاليس جوابًا، لكنه لم يشعر بالإحباط.
[أم اختلاف تجاربنا؟
“وأيضًا…”
[غسلتِ عني ضياعي وأقنعتي وكل جنوني.
ابتسم الأمير.
“لا شيء. مجرد تعبير تعلمته في إيكستيدت.”
“لم تسبب لي المتاعب قط.”
“هو.
عاد ذلك الصمت الثقيل الذي لا يطاق.
[وعن حب أبينا الصارم.
ولم يحاول تاليس انتزاع إجابة منه هذه المرة.
[ولهذا فهمت يا قطتي.
ابتسم ساخرًا من نفسه، ثم استدار وعاد إلى طعامه.
[وأعرف أنك سئمتِ رؤيتي أنهك نفسي في تلك الشؤون الحكومية المملة والتافهة.
لكن عندها…
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
“شكرًا.”
[“هذه القطة الصغيرة تستطيع انتزاع قلبك.”
جاءه من الفراغ صوت أجش خافت إلى حد يصعب سماعه.
“ماضيّ من المعلومات السرية. كما أنه ليس مثيرًا للاهتمام، ولا أريد أن أثقل عليك به.”
بدا كأن الكلمة انتُزعت انتزاعًا من مكان عميق، ولولا أن تاليس ظل يصقل حواسه باستمرار بخطيئة نهر الجحيم، لفاتته تمامًا.
[كيسيل الشاب شجاع وحازم.
توقف تاليس لحظة، لكنه لم يسمع شيئًا آخر.
“ليس مثيرًا للاهتمام…
“هذا كل شيء؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أعاد السيف ببطء إلى غمده.
لم يلتفت الفتى، واكتفى بهز كتفيه.
ابتعد وقع خطوات رومان وحراسه تدريجيًا.
وكما توقع، لم يصدر خلفه أي صوت آخر.
[في تلك الليلة، صوبتِ سيفك نحوي، وبابتسامة محتقرة لن أنساها ما حييت، قلتِ بصوت خافت:
تنهد تاليس بأسف.
[يحبها بكل ما فيها.
“ألا تستطيع…
[انتظريني.
“أن تقول كلمة أخرى على الأقل؟”
قال رومان ببرود:
لم يعد يفكر في الأمر.
[ماذا سأصبح؟
طرح ضيقه جانبًا، وركز على الطعام أمامه.
“ومن يكون تنغ، ذلك الرجل الذي ذكره كثيرون؟”
لكن بدا أن إله الصحراء لا يحب أن يراه يأكل بسلام.
[لكنني لا أستطيع الرحيل هكذا، ليس وهم في أشد لحظات يأسهم.
فما إن ابتلع تاليس بضع لقيمات من اللحم والعصيدة الباردة، حتى دوّت من السلالم أسفل الغرفة خطوات مسرعة مضطربة.
[كل شيء.
دوي، دوي، دوي، دوي…
لكن يودل أجابه هذه المرة بسرعة غير معتادة.
كانت أثقل من وقع خطوات فاكنهاز.
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
ثم انفتح باب غرفته بعنف.
دوي، دوي، دوي، دوي…
وارتفع صوت واضح، عذب… وفظ.
“أنا—”
“قابلته؟”
[إنه أنا يا قطتي.
“هو.
“هو.
“هو مجددًا.”
ومع قراءته للكلمات التي ازدادت تشوشًا سطرًا بعد سطر، رغم احتفاظها بجمال غريب خاص بها، لم يستطع تاليس تجاهل أن الحبر في بعض الأسطر كان ملطخًا.
أغمض تاليس عينيه بألم، ثم فتحهما.
[ولم تحمنا الآلهة يومًا بدافع التسامح.
مسح وجهه وأجبر نفسه على الابتسام قبل أن يستدير على كرسيه.
[اللعنة على كل شيء.
“قابلت من؟”
كانت أثقل من وقع خطوات فاكنهاز.
وكما توقع، دخل رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل، دون أن يكلف نفسه عناء تخفيف وقع خطواته.
[ولهذا فهمت يا قطتي.
كان مغطى بالرمال والغبار، ولم يخلع حتى قناع وجهه. اقتحم غرفة الأمير بلا تردد وبعنف واضح، تاركًا رجاله عند الباب يرتجفون خوفًا.
ردد تاليس اللقب في نفسه.
فرانك، ورامي الأفاعي، والعشرات خلفهما لم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت مرتفع.
[والتقرير عن التجمع غير الطبيعي للأورك وشعب العظام القاحلة موضوع فوق مكتبي.
“من غيره؟”
“من غيره؟”
رغم آثار السفر والإرهاق، ظل رومان وسيمًا كعادته، لكن الغضب كان يتقد في عينيه.
“هذا كل شيء؟”
ومن الواضح أن مزاجه كان سيئًا للغاية.
“سيدي، لا!”
راح يتفحص الغرفة كأنه يبحث عن قتلة مختبئين، ثم طالب بغضب:
“هذا عنف بارد.”
“ذلك العجوز النتن فاكنهاز!”
“هل تصدق كلامه؟”
“جاء إليك، أليس كذلك؟”
[لا أبي يستطيع.
“ماذا قال لك؟”
[لكن هذا أيضًا لم يعد مهمًا.
“العجوز النتن.”
[ذلك قلبي.
ردد تاليس اللقب في نفسه.
بدا كأن الكلمة انتُزعت انتزاعًا من مكان عميق، ولولا أن تاليس ظل يصقل حواسه باستمرار بخطيئة نهر الجحيم، لفاتته تمامًا.
إن كان ثمة شيء يشترك فيه دوق الصحراء الغربية وبارون معسكر أنياب النصل، فهو رأي كل منهما في الآخر.
“ولا تفقده.»”
على الأقل، كان وصف كل واحد منهما للآخر دقيقًا إلى حد بعيد.
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ الذي لم يجد فيه شيئًا يستند إليه.
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
“لطالما ظننته وحشًا من مستوى النخبة.”
“في الحقيقة، لم—”
“«تمسك بسيفك جيدًا.
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، نزع الجناح الأسطوري قناع وجهه، وتقدم نحوه بهيبة خانقة ومد ذراعه.
“لا أعرفه جيدًا.”
صفعة!
[وأستطيع التحدث بلا انقطاع، بمنطق وهدوء، أمام أدهى التجار.
ذهل الأمير.
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
وبحضور يكاد يحول من حوله إلى تماثيل من الجليد، أمسك رومان معصم تاليس الأيسر بقوة.
ساد الصمت الغرفة للحظة.
وتحت نظرات تاليس المصدومة، قبض الجناح الأسطوري ببرود على مقبض الحارس وانتزعه مع غمده من يد تاليس، ثم أطلق معصمه.
[ولا ميديير.
حدق تاليس في الغمد الفارغ، وارتعش حاجباه.
“هذا عنف بارد.”
“هذا…”
عجز تاليس عن الكلام للحظة، لكنه تدارك نفسه سريعًا.
وبنظرة قاتلة، لوّح رومان بالسيف الطويل، حتى استقرت عيناه أخيرًا على النقش الخشن في نهاية المقبض.
وكان قائد فرقة المسوخ، رامي الأفاعي، يحمل التعبير نفسه.
“F.”
[فأنا متثاقل.
حدق رومان في الحرف قبل أن يرفع رأسه ببرود.
[أنا آسف.
“F. الحرف الأول من فاكنهاز.”
“سيدي، لا!”
شعر تاليس بالصداع فورًا، وهز الغمد الفارغ في يده.
وكما توقع، دخل رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل، دون أن يكلف نفسه عناء تخفيف وقع خطواته.
“أجل، لكن هذا—”
بدا كأن الكلمة انتُزعت انتزاعًا من مكان عميق، ولولا أن تاليس ظل يصقل حواسه باستمرار بخطيئة نهر الجحيم، لفاتته تمامًا.
شخر رومان ببرود، ولم يمنحه فرصة للكلام.
[انتظريني.
“سيف جيد.”
[أنا من طلب منك التفهم والمراعاة.
كانت السخرية في نبرة الجناح الأسطوري واضحة إلى حد أن نيكولاس نفسه كان سيلحظها.
[ليلًا، التاسع عشر من نوفمبر، عام 660، معسكر أنياب النصل
“يا أميري العزيز، سمحت لك بالبقاء هنا، فإذا بي أكتشف أنني سهّلت عليك عقد الصفقات المشبوهة وقبول الرشاوى من خلف ظهري؟”
ظل تاليس شاردًا لبضع ثوانٍ.
“رشاوى؟”
صدر صوت احتكاك الجلد بالمعدن.
ذهل تاليس.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
نظر إلى الحارس في يد رومان، وشعر فجأة أنه مظلوم، لكنه لم يجد فرصة لتفسير شيء.
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه، نزع الجناح الأسطوري قناع وجهه، وتقدم نحوه بهيبة خانقة ومد ذراعه.
“أنا—”
كانت حركاتهم موحدة ومدربة، كأنهم فعلوا ذلك آلاف المرات.
لكن رومان حرك ذراعه في اللحظة التالية.
انعطف الجناح الأسطوري عند زاوية وقال ببرود:
واندفع السيف نحو تاليس!
“لكن…”
صُدم الجميع.
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
ولم يجد الأمير وقتًا إلا لرفع الغمد أمامه كدرع.
على الأقل، كان وصف كل واحد منهما للآخر دقيقًا إلى حد بعيد.
ووش!
“هل ما قالته صحيح؟”
صدر صوت احتكاك الجلد بالمعدن.
نظر إلى الحارس في يد رومان، وشعر فجأة أنه مظلوم، لكنه لم يجد فرصة لتفسير شيء.
وحين أدرك تاليس ما حدث، اكتشف بدهشة أن الحارس قد انزلق تمامًا داخل الغمد الذي يمسكه.
“F.”
التحم السيف بغمده بإحكام ودقة مذهلة.
نظر إلى الحارس في يد رومان، وشعر فجأة أنه مظلوم، لكنه لم يجد فرصة لتفسير شيء.
“هذا…
لكن كلماته إلى تاليس…
“كيف فعلها؟”
وتسلل إليه فجأة شعور بأن هذا ربما كان أحد أهداف فاكنهاز.
خلف رومان، شحبت وجوه فرانك ورامي الأفاعي.
[لكن منذ رحيلك، لم يعد لدي أحد أصب إليه همومي.
كان كلاهما قد وضع قدمًا داخل الغرفة، ومد ذراعيه، بينما تجمدت على وجهيهما عبارتان واضحتان:
[مخاوفي التافهة وكرامتي هما ما وقفا دائمًا في طريقك، وصارا جدارًا بيننا وبين مستقبلنا.
“سيدي، لا!”
[هل ترينه؟
و:
[لكن كما قلتِ أنت، فإنك تحبينني، لا لشكلي، ولا لموهبتي الأدبية، ولا لمكانتي.
“إنه الأمير!”
أراد أن يرى الجميع أن الأمير تلقى هدية من عائلة فاكنهاز.
خفض رومان ذراعه، وبنظرة واحدة أجبر رجاله على إخفاء ملامح التظلم عن وجوههم.
[يا قطتي، طوال الأشهر الثمانية الماضية، ظللت أفكر في شيء واحد:
ثم حدق ببرود في تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
[أتعلمين يا أعز قطتي؟
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
“وأنت؟”
قال الجناح الأسطوري بشراسة:
“يودل… والشمال.”
“ارحل مع أولئك السادة العظام.”
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
ثم أضاف:
“هل ما قالته صحيح؟”
“واخرج من أرضي.”
لقد فهم.
استدار وغادر.
حدق تاليس في الحارس، وما زال عقله عاجزًا عن استيعاب ما حدث.
حدق تاليس في الحارس، وما زال عقله عاجزًا عن استيعاب ما حدث.
ولم يجرؤ الحراس خلفه حتى على التنفس بصوت مسموع.
“لكن…”
[وإلى هيئتك حين خرجتِ من الغابة وكشفتِ عن نفسك، وحين رقصتِ تحت ضوء القمر.
توقف رومان عند الباب.
لم يتلقَّ ردًا.
“أما أنت، يا عديم الاسم.”
[ملاحظة: سأطلب من رومان إيصال هذه الرسالة. فمنذ وفاة تايريل، الرجل الذي تعرفينه، في حادث مؤسف، أصبح أكثر رسلي ثقة. إنه يعرف الطريق إلى نصف البرج، لكن طباعه تبعث على القلق، كما أنه يميل أحيانًا إلى العبث.]
لم يلتفت الجناح الأسطوري حتى.
“ولا أريد أن أثقل عليك…”
“هل تعرف أنك، رغم ظنك أنك مختبئ بإتقان، تركت تجويفًا واضحًا جدًا في ألواح الأرضية؟”
استدار وغادر.
صُدم تاليس ونظر إلى أرضية الغرفة.
وقال بابتسامة:
لولا استخدامه حواس الجحيم، لما استطاع قط ملاحظة أي خلل في ألواح الأرضية المستوية تمامًا.
[لكن يا أعز صديقة وحبيبة لي، ربما لا تدركين ما تعنينه بالنسبة إليّ. استدرتِ ورحلتِ، حرة، متكبرة، شجاعة…
وكان قائد فرقة المسوخ، رامي الأفاعي، يحمل التعبير نفسه.
لولا استخدامه حواس الجحيم، لما استطاع قط ملاحظة أي خلل في ألواح الأرضية المستوية تمامًا.
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
[لم يكن ذلك الشجار تافهًا كما ظننت.
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
شد تاليس قبضته غريزيًا على الحارس الموضوع بجانب الطاولة.
ارتجف رامي الأفاعي وأفراد الفرقة خلفه بوضوح.
“هل تصدق كلامه؟”
“لا أبالي بعدد جنودهم، ولا بمكانتهم، ولا بمهارة أتباعهم في القتال، ولا بغرابة هذا البرج الغبي، ولا بمدى خوفكم، ولا بمدى إنهاك المناوبات لكم.”
فابتلع فرانك بقية كلامه.
برد صوته أكثر.
[ولا العالم ساتوم.
“إن سمحتم للغرباء باقتحام أرضنا مجددًا وكأننا لا نستحق أدنى احترام…”
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
توقف.
[حتى رأس ريشتي يرتجف الآن.
“فعودوا بأنفسكم إلى سجن العظام.”
توقف رومان.
لم يستطع تاليس رؤية وجه رومان، لكنه شعر بالبرودة القاتلة في كلماته.
قال الجناح الأسطوري بشراسة:
كان رامي الأفاعي يريد في البداية التملق لقائده أو الدفاع عن نفسه، لكن الرعب أسكته فورًا، فاعتدل في وقفته.
ومع قراءته للكلمات التي ازدادت تشوشًا سطرًا بعد سطر، رغم احتفاظها بجمال غريب خاص بها، لم يستطع تاليس تجاهل أن الحبر في بعض الأسطر كان ملطخًا.
وفي اللحظة التالية، نزل الجناح الأسطوري الدرج بخطوات ثقيلة، وخلفه فرانك بوجه يقول بوضوح: “دبروا أموركم بأنفسكم.”
[إلى الأبد.
وبقي رامي الأفاعي والبقية خلفهما، فأغلقوا باب الغرفة بمنتهى الاحترام والحذر.
[خلال الأشهر الثمانية الماضية، مهما كانت المهام التي بين يدي عاجلة، بدت لي مملة وتافهة. ومهما كانت حياتي ممتعة، تسربت منها كل بهجة. والأصدقاء الذين ألتقيهم كل يوم صاروا عاديين باهتين. حتى النبيذ المستورد، والروايات التي يكتبها أولئك الأدباء الموهوبون على نحو مذهل من دوقية سيرا، فقدت مذاقها وأصبحت ثقيلة لا تثير اهتمامي.
ابتعد وقع خطوات رومان وحراسه تدريجيًا.
“فاكنهاز…”
وظل تاليس واقفًا ممسكًا بسيفه، والضياع بادٍ على وجهه.
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
“ما…
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
“الذي حدث للتو؟”
“لطالما ظننته وحشًا من مستوى النخبة.”
وبينما كان رومان ويليامز ينزل درجات برج الأمير الشبح العتيق، لم ينطق بكلمة.
وبينما كان يستوعب وقع الصدمة التي تلقاها للتو، أحكم تاليس قبضته على السيف الوطني للإمبراطورية القديمة الذي تركه له سيريل.
ولم يجرؤ الحراس خلفه حتى على التنفس بصوت مسموع.
“«تمسك بسيفك جيدًا.
كل واحد منهم يعرف أن الجناح الأسطوري يكون أخطر ما يكون حين يتصرف بهذه الطريقة.
“ليس مثيرًا للاهتمام…
“فرانك.”
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
قالها رومان فجأة.
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
أجابه فرانك على الفور باحترام.
“كيف فعلها؟”
قال رومان ببرود:
[ليلًا، التاسع عشر من نوفمبر، عام 660، معسكر أنياب النصل
“أخبر أولئك النبلاء المزعجين أن الجنود الأرستقراطيين الذين قبضنا عليهم أمس أثناء التمرد لن يخرجوا من السجن ما لم يدفعوا تعويضًا كافيًا.”
“قابلته؟”
كان فرانك على وشك الإيماء، لكنه تجمد.
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
وحين فهم مقصده، قال بحرج:
عاد تاليس إلى كرسيه بخمول، وسحب صينية الطعام نحوه من جديد.
“لكن بعضهم أبناء عائلات أرستقراطية كبرى، ومكانتهم حساسة…”
كان مغطى بالرمال والغبار، ولم يخلع حتى قناع وجهه. اقتحم غرفة الأمير بلا تردد وبعنف واضح، تاركًا رجاله عند الباب يرتجفون خوفًا.
شخر رومان ببرود.
[لست سوى أخ.
فابتلع فرانك بقية كلامه.
القدر كالقصيدة
“أجل، أولئك بالذات.”
لقد تذكر شيئًا.
انعطف الجناح الأسطوري عند زاوية وقال ببرود:
رغم آثار السفر والإرهاق، ظل رومان وسيمًا كعادته، لكن الغضب كان يتقد في عينيه.
“تعويضهم سيكون عشرين ضعفًا.”
ثم حدق ببرود في تاليس الذي لم يفق بعد من صدمته.
تجمد فرانك مجددًا.
[يحبها بكل ما فيها.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد.
[لطالما كنت أنا.
“حسنًا.”
“لا تعرفه؟”
ثم قال:
[لا أريد شيئًا آخر.]
“سيكرهوننا أكثر.”
تجمدت يد تاليس في الهواء وهو يمسك قطعة السمك المشوي.
توقف رومان.
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
فتوقف الرجال العشرة خلفه في اللحظة نفسها.
لقد فهم.
كانت حركاتهم موحدة ومدربة، كأنهم فعلوا ذلك آلاف المرات.
وارتفع صوت واضح، عذب… وفظ.
“ممتاز.”
“سيكرهوننا أكثر.”
قال الجناح الأسطوري ببرود.
“سيكرهوننا أكثر.”
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
[لا أريد شيئًا آخر.]
رفع رومان رأسه فجأة وحدق في الظلام فوقه، خلف طبقات السلالم المتراكبة.
[صرت كذبابة، كوغد وضيع بائس فظ. ينهشني الهلع والقلق. لا أنام ولا أشتهي الطعام.
“…هو أنهم يكرهوننا.”
“شكرًا.”
ذهل فرانك.
[ولا سبيل لي إلى أن أخبرك بمدى سوء وضعنا الآن.
لكن قائده لم يقل شيئًا آخر.
وكما توقع، لم يصدر خلفه أي صوت آخر.
تابع طريقه خارج البرج.
كانت أثقل من وقع خطوات فاكنهاز.
حدق تاليس بريبة في باب الغرفة، ثم نظر بحرج إلى السيف الطويل بين يديه.
[لأنني لم أسمح لهم بذلك قط.
وتسلل إليه فجأة شعور بأن هذا ربما كان أحد أهداف فاكنهاز.
عجز تاليس عن الكلام للحظة، لكنه تدارك نفسه سريعًا.
أراد أن يرى الجميع أن الأمير تلقى هدية من عائلة فاكنهاز.
[لكنني لا أستطيع الرحيل هكذا، ليس وهم في أشد لحظات يأسهم.
لكن كلماته إلى تاليس…
كان رامي الأفاعي يريد في البداية التملق لقائده أو الدفاع عن نفسه، لكن الرعب أسكته فورًا، فاعتدل في وقفته.
“«تمسك بسيفك جيدًا.
“هو مجددًا.”
“ولا تفقده.»”
“«تمسك بسيفك جيدًا.
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
تصلبت ملامح تاليس.
“اللعنة على ذلك العجوز القبيح النتن من رأسه إلى أخمص قدميه.
برد صوته أكثر.
“هل كان هكذا دائمًا؟
صُدم الجميع.
“وماذا قال للأمير هيرمان في الماضي؟”
توقف رومان.
وبمجرد أن خطر الاسم في ذهنه، وتذكر أن هيرمان مات هنا، فقد تاليس شهيته.
“لا أفهم.”
“ما العلاقة الحقيقية بين هيرمان ودرع الظل؟
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
“ومن يكون تنغ، ذلك الرجل الذي ذكره كثيرون؟”
لكن كلماته إلى تاليس…
تصلبت ملامح تاليس.
ولم يجد الأمير وقتًا إلا لرفع الغمد أمامه كدرع.
لقد تذكر شيئًا.
تابع طريقه خارج البرج.
نهض الأمير، واتجه بخطوات واسعة إلى أمتعته وأخذ يفتش فيها.
[أحبك مهما كان الثمن الذي سأدفعه.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج أخيرًا تلك الرسالة المكتوبة على ورق نفيس.
شخر رومان ببرود.
لكن حين هم بفتحها، توقف.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
وأخذ نفسًا عميقًا.
“ما…
“يودل، ما مقدار ما تعرفه عن عمي الرابع، هيرمان جادستار؟”
“كما توقعت.”
وبعد عدة ثوانٍ، جاءه الرد الخافت نفسه من الفراغ:
بعد برهة، تنهد تاليس أخيرًا.
“لا أعرفه جيدًا.”
“لكن اتضح في النهاية أنه وحش من مستوى الزعماء.”
“ممتاز.”
[ولا أمي.
أغمض تاليس عينيه برفق.
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
وقال بابتسامة:
[إن لم تصدقيني، يا صديقتي القاسية المحبوبة، فاخفضي رأسك قليلًا.
“كما توقعت.”
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج أخيرًا تلك الرسالة المكتوبة على ورق نفيس.
ثم فتحهما.
“لماذا يمنح دوق الصحراء الغربية أميرًا مثلي سيفًا، وعلى مرأى من الجميع؟”
وفي اللحظة التالية، فتح تاليس الرسالة ذات الأهمية البالغة بعناية، ولكن دون تردد.
[أنا من طلب منك التفهم والمراعاة.
[إلى قطتي الصغيرة التي تثير جنوني،
لولا استخدامه حواس الجحيم، لما استطاع قط ملاحظة أي خلل في ألواح الأرضية المستوية تمامًا.
[لم تردي على رسالتي، رغم مرور ثمانية أشهر وواحد وعشرين يومًا على لقائنا الأخير، ذلك اللقاء الثمين الذي افترقنا بعده على خلاف. وربما لا تدركين طبيعة المشاعر التي تملؤني وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
[كنت محقة يا قطتي.
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج أخيرًا تلك الرسالة المكتوبة على ورق نفيس.
[نعم يا قطتي الصغيرة، لطالما كنت حساسة ومراعية. حدسك صائب، ويصيب الحقيقة دائمًا في مقتل.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
[لكن يا أعز صديقة وحبيبة لي، ربما لا تدركين ما تعنينه بالنسبة إليّ. استدرتِ ورحلتِ، حرة، متكبرة، شجاعة…
وظل تاليس واقفًا ممسكًا بسيفه، والضياع بادٍ على وجهه.
[لكنّك أخذتِ كل شيء معك.
[انتزعوا مني أشياء كثيرة، لكنهم لم يأخذوا كل شيء قط.
[خلال الأشهر الثمانية الماضية، مهما كانت المهام التي بين يدي عاجلة، بدت لي مملة وتافهة. ومهما كانت حياتي ممتعة، تسربت منها كل بهجة. والأصدقاء الذين ألتقيهم كل يوم صاروا عاديين باهتين. حتى النبيذ المستورد، والروايات التي يكتبها أولئك الأدباء الموهوبون على نحو مذهل من دوقية سيرا، فقدت مذاقها وأصبحت ثقيلة لا تثير اهتمامي.
“لا يا يودل.”
[أتعلمين يا أعز قطتي؟
ساد الصمت الغرفة للحظة.
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
[ربما لو شُق صدر هيرمان جادستار، وهُشمت جمجمته، ونُزع جلده، ثم عُرض هيرمان الحقيقي تحت الشمس…
[لا أبي يستطيع.
[ومع ذلك، لا أستطيع التوقف عن التفكير في السنوات التي قضيناها معًا.
[ولا أمي.
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
[ولا ميديير.
تابع طريقه خارج البرج.
[ولا هوراس.
لكن صوت الحامي المقنّع ارتفع مجددًا هذه المرة، وفيه ارتجافة غير طبيعية.
[ولا العالم ساتوم.
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
[ولا مرضعتي آلي.
“سيكرهوننا أكثر.”
[حتى جدتي لا يُسمح لها بأن تعاملني هكذا.
ساد الصمت الغرفة للحظة.
[نظرتي البسيطة إلى الحياة، وسذاجتي، وطيبتي، وصدقي، وتفاؤلي…
“ليس مثيرًا للاهتمام…
[انتزعوا مني أشياء كثيرة، لكنهم لم يأخذوا كل شيء قط.
فابتلع فرانك بقية كلامه.
[كل شيء.
“يودل؟”
[لم يجرّني أحد منهم يومًا بلا رحمة ولا رفق من القصر النبيل، ولم ينتزع القناع المزخرف عن وجهي، ثم يدفعني إلى هاوية مليئة بالوحل، ويتركني أتألم وأحزن تحت المطر المنهمر وضوء القمر البارد، فقط لكي أظهر ذاتي الحقيقية المضرجة بالجراح.
[اللعنة على كل شيء.
[لأنني لم أسمح لهم بذلك قط.
[لكنني لا أستطيع الرحيل هكذا، ليس وهم في أشد لحظات يأسهم.
[لم يشتهر هيرمان يومًا ببراعته في القتال، لكن صدقيني، إنه محارب لم يستسلم لأحد في قلبه قط. لا أحد يستطيع أن يجعله يطأطئ رأسه، أو يخضع، أو يساوم، أو يعترف بالهزيمة.
توقف رومان عند الباب.
[لا أحد سواك يا قطتي.
“بالنسبة إليّ، لن تكون يومًا غير مثير للاهتمام.”
[أنت وحدك.
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
[الفراغ والألم اللذان خلفهما فقدانك يعذباني بلا انقطاع ويمزقانني. بل إنهما انتصرا على كبريائي وغروري.
“آه… لكنك لم تكن معي في الشمال…”
[أمامهما، لم تعد دفاعاتي، ولا اعتدادي بنفسي، ولا كل عجرفتي تعني شيئًا.
وحين فهم مقصده، قال بحرج:
[صرت كذبابة، كوغد وضيع بائس فظ. ينهشني الهلع والقلق. لا أنام ولا أشتهي الطعام.
“سيدي، لا!”
[اللعنة على كل شيء.
[اختلاف حياتينا تمامًا؟
[إنني أعيش تمامًا مثل تلك المسرحية التي طالما احتقرتها.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
[أحبك يا قطتي.
[لكن حتى ذلك لم يعد مهمًا.
[ثم اختبأت خلف كل تلك الأعذار لأنني لم أرد تقديم أي تضحية.
[قبل أن ألتقيك، كنت مفعمًا بالحيوية، أتباهى بنفسي وأرى لها شأنًا عظيمًا.
ساد الصمت الغرفة للحظة.
[وبعد أن افترقت عنك، لم يبقَ لي شيء سوى الحسرة على قدري.
[انتظريني.
[لكن هذا أيضًا لم يعد مهمًا.
[أنت كالندى الهابط من السماء، يغسل كل ما علق بي من قذارة.
[إن كان لا بد لأحدنا أن يكون أول من يطأطئ رأسه في هذه اللامبالاة المتعالية، فأريدك أن تعرفي يا قطتي:
وظل تاليس واقفًا ممسكًا بسيفه، والضياع بادٍ على وجهه.
[لقد عانيت في الأيام التي غبتِ فيها عني عذابًا شديدًا.
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
[لا أستطيع منع نفسي من التفكير فيك. ولا أستطيع منع يدي من الكتابة إليك. ولا أستطيع محو انعكاسك من المرآة.
“لا أعرفه جيدًا.”
[والشيء الوحيد في جسدي كله الذي أستطيع التحكم فيه هو ذلك الاندفاع الطفولي الذي لا يبالي بالكرامة ولا الشرف ولا الكبرياء ولا التقاليد، والذي يريد فقط أن أتخلى عن كل شيء وأقترب منك.
سعل تاليس ووضع السلاح الذي في يده.
[يا قطتي، طوال الأشهر الثمانية الماضية، ظللت أفكر في شيء واحد:
قالها رومان فجأة.
[ما الذي أشعل الخلاف والمرارة بيننا؟
“ذلك العجوز النتن فاكنهاز!”
[أمكانتنا الحساسة؟
ولم يجد الأمير وقتًا إلا لرفع الغمد أمامه كدرع.
[مستقبلنا الذي لن يحظى بالبركة؟
وفي اللحظة التالية، استدار تاليس وحدق في الفراغ بجدية.
[اختلاف حياتينا تمامًا؟
وضع تاليس السيف الطويل على الطاولة، وهز رأسه مستعيدًا تركيزه.
[شخصيتانا اللتان لا تنسجمان؟
[لكن هذا أيضًا لم يعد مهمًا.
[أم اختلاف تجاربنا؟
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
[لم يشتهر هيرمان يومًا ببراعته في القتال، لكن صدقيني، إنه محارب لم يستسلم لأحد في قلبه قط. لا أحد يستطيع أن يجعله يطأطئ رأسه، أو يخضع، أو يساوم، أو يعترف بالهزيمة.
[فالجواب عن أسئلتي هو نفسه خاتمة كل تلك الجدالات:
[لم أعد قادرًا حتى على تخيل ذلك.
[لا جواب.
“كما توقعت.”
[مؤخرًا، حين تحدث الملك عن انحدار المجتمع، وعن الاضطرابات التي تعصف بالأرض والنيران التي تلتهم المملكة، أدركت شيئًا فجأة.
[ثم اختبأت خلف كل تلك الأعذار لأنني لم أرد تقديم أي تضحية.
[أدركت ما هو أهم شيء لنا في عالم قد لا يأتي فيه الغد.
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
[قبل قليل، دوّى بوق حلول الليل في معسكر أنياب النصل.
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
[لكن ما رأيته في ذهني كان لحظة لقائنا الأول.
حدق تاليس في معسكر أنياب النصل خلف النافذة بعينين شاردتين.
[في تلك الليلة، صوبتِ سيفك نحوي، وبابتسامة محتقرة لن أنساها ما حييت، قلتِ بصوت خافت:
“والسبب في أننا لا نزال قادرين على الوقوف بثبات هنا حتى اليوم…”
[“هذه القطة الصغيرة تستطيع انتزاع قلبك.”
راح يتفحص الغرفة كأنه يبحث عن قتلة مختبئين، ثم طالب بغضب:
[وقد فعلتِ يا قطتي.
“الذي حدث للتو؟”
[إن لم تصدقيني، يا صديقتي القاسية المحبوبة، فاخفضي رأسك قليلًا.
[قبل قليل، دوّى بوق حلول الليل في معسكر أنياب النصل.
[والآن…
[في هذه اللحظة، يعج الجيش والمدنيون تحت برج المراقبة بالحركة، وفجأة أدرك شيئًا.
[هل ترينه؟
رغم آثار السفر والإرهاق، ظل رومان وسيمًا كعادته، لكن الغضب كان يتقد في عينيه.
[ذلك قلبي.
القدر كالقصيدة
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
[ما الذي أشعل الخلاف والمرارة بيننا؟
[وها هو الآن يستقر بهدوء بين يديك، في نهر القدر الذي كُتب له أن يسقط فيه…
“اللعنة عليك يا فاكنهاز.”
[ويسقط طائعًا.
[انتزعوا مني أشياء كثيرة، لكنهم لم يأخذوا كل شيء قط.
[في هذه اللحظة، يعج الجيش والمدنيون تحت برج المراقبة بالحركة، وفجأة أدرك شيئًا.
“واخرج من أرضي.”
[كيسيل الشاب شجاع وحازم.
[إنه أنا يا قطتي.
[إنه مغرم بجنون بتلك الشرطية الشابة، ذات الأصل المتواضع والسمعة السيئة.
[ماذا سأصبح؟
[يحبها بكل ما فيها.
“F. الحرف الأول من فاكنهاز.”
[ويحبها أكثر من العالم بأسره.
وفي اللحظة التالية، نزل الجناح الأسطوري الدرج بخطوات ثقيلة، وخلفه فرانك بوجه يقول بوضوح: “دبروا أموركم بأنفسكم.”
[ومن الطبيعي أنه قادر على التخلي عن كل شيء من أجلها. لن يتردد أمام احتمال ارتكاب جريمة كبرى بحق العالم، ولا في جعل عالم النبلاء بأسره عدوًا له.
نظر إلى الحارس في يد رومان، وشعر فجأة أنه مظلوم، لكنه لم يجد فرصة لتفسير شيء.
[إنه مستعد للتخلي عن عهود الزواج المهيبة، وعن اسم جادستار، وعن مكانة الأمير، وعن ممتلكات العائلة المالكة، وعن حق وراثة العرش…
عاد ذلك الصمت الثقيل الذي لا يطاق.
[وعن حب أبينا الصارم.
جاءه من الفراغ صوت أجش خافت إلى حد يصعب سماعه.
[وبالمقارنة معه، أنا، أخوه…
[شخصيتانا اللتان لا تنسجمان؟
[لست سوى أخ.
وكما توقع، دخل رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل، دون أن يكلف نفسه عناء تخفيف وقع خطواته.
[إنه أنا يا قطتي.
لم يلتفت الجناح الأسطوري حتى.
[لطالما كنت أنا.
[ولم تحمنا الآلهة يومًا بدافع التسامح.
[أنا من أعاقك.
“هل كان هكذا دائمًا؟
[مخاوفي التافهة وكرامتي هما ما وقفا دائمًا في طريقك، وصارا جدارًا بيننا وبين مستقبلنا.
“فعودوا بأنفسكم إلى سجن العظام.”
[يا قطتي، لطالما كنت حرة، لا يقيدك شيء.
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
[أنت فخورة، أنيقة، شجاعة وقوية.
لولا استخدامه حواس الجحيم، لما استطاع قط ملاحظة أي خلل في ألواح الأرضية المستوية تمامًا.
[تمضين نحو أهدافك بعزيمة لا تنكسر، دون أن تعبئي بالثمن الذي ستدفعينه.
كانت أثقل من وقع خطوات فاكنهاز.
[أما أنا، ذلك الذي يسمونه ابن الملك…
[أنا آسف.
[فأنا متثاقل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أعاد السيف ببطء إلى غمده.
[أحمل أعباءً هائلة على كتفي، حساس، ضعيف، ومثقل بالمخاوف خلف هذا القناع المسمى جادستار.
[لن يعود شيء من ذلك مهمًا.
[المكانة، والهوية، والعمر، والاختلاف بيننا، وكلام الناس، وكرامة العائلة المالكة، ومسؤوليات الأمير…
وفي اللحظة التالية، فتح تاليس الرسالة ذات الأهمية البالغة بعناية، ولكن دون تردد.
[كلها أعذار لا أكثر.
[لكن كما يحدث في كل مرة نتجادل فيها حول المسؤولية والحرية، والحياة والحب، والاتحاد والاستقلال، والواقع والأحلام، وحول ما إذا كان كاهيل يارو أفضل من بوز كارنْدير في النثر أم العكس…
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
[ولا هوراس.
[أنا من طلب منك التفهم والمراعاة.
ذهل الأمير.
[ثم اختبأت خلف كل تلك الأعذار لأنني لم أرد تقديم أي تضحية.
[هل ترينه؟
[كنت محقة يا قطتي.
أعاد الطعام إلى مكانه وتنهد.
[ربما لو شُق صدر هيرمان جادستار، وهُشمت جمجمته، ونُزع جلده، ثم عُرض هيرمان الحقيقي تحت الشمس…
وبمجرد أن خطر الاسم في ذهنه، وتذكر أن هيرمان مات هنا، فقد تاليس شهيته.
[لما ظهر سوى جبان أناني، يخشى مواجهة الواقع، يعيش على سمعة لا يستحقها، ولا يعرف معنى تحمل المسؤولية.
[إنها ثمرة شجارنا الأخير.
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
لكن بدا أن إله الصحراء لا يحب أن يراه يأكل بسلام.
[والتقرير عن التجمع غير الطبيعي للأورك وشعب العظام القاحلة موضوع فوق مكتبي.
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
[ومع ذلك، لا أستطيع التوقف عن التفكير في السنوات التي قضيناها معًا.
على الأقل، كان وصف كل واحد منهما للآخر دقيقًا إلى حد بعيد.
[أشتاق إلى وقع خطواتك الرشيقة، وإلى صوتك الآسر حين تغنين، وإلى عزفك الشاعري على البيانو، وإلى قصائدك المفعمة بالمعاني، وإلى ابتسامتك الصافية، وشفتيك الرقيقتين، وعينيك الواضحتين…
وظل تاليس واقفًا ممسكًا بسيفه، والضياع بادٍ على وجهه.
[وإلى هيئتك حين خرجتِ من الغابة وكشفتِ عن نفسك، وحين رقصتِ تحت ضوء القمر.
“أجل، لكن هذا—”
[أستطيع اقتباس الأبيات الكلاسيكية، ومقارعة أخطر الأعداء بالحجة والبلاغة.
ساد الصمت الغرفة للحظة.
[وأستطيع التحدث بلا انقطاع، بمنطق وهدوء، أمام أدهى التجار.
[الآن، هناك حالة طوارئ في الصحراء.
[وأستطيع التصرف بحرية والحفاظ على رباطة جأشي في أحلك الظروف…
“ومن يكون تنغ، ذلك الرجل الذي ذكره كثيرون؟”
[لكنني عاجز عن الحفاظ على قوتي وثقتي وأنا أكتب إليك هذه الرسالة.
[وكلماتي قبيحة كلوحة رسمها أورك.
[حتى رأس ريشتي يرتجف الآن.
لكن كلماته إلى تاليس…
[وكلماتي قبيحة كلوحة رسمها أورك.
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
[ومع ذلك، فقد فهمت الآن يا قطتي.
[إنه مستعد للتخلي عن عهود الزواج المهيبة، وعن اسم جادستار، وعن مكانة الأمير، وعن ممتلكات العائلة المالكة، وعن حق وراثة العرش…
[لقد منحتني أثمن فرصة لأكتشف ذاتي الحقيقية.
“لا أعرفه جيدًا.”
[لا يكون لعالمي معنى إلا حين يرتبط بك.
[“هذه القطة الصغيرة تستطيع انتزاع قلبك.”
[وحين أفكر في أنني قد أفقدك بسبب ذلك الشجار التافه، أشعر كأن السكاكين تمزق قلبي.
وتمتم:
[وربما…
كان فرانك على وشك الإيماء، لكنه تجمد.
[لم يكن ذلك الشجار تافهًا كما ظننت.
[ولهذا فهمت يا قطتي.
[أنت كالندى الهابط من السماء، يغسل كل ما علق بي من قذارة.
وبعد عدة ثوانٍ، جاءه الرد الخافت نفسه من الفراغ:
[غسلتِ عني ضياعي وأقنعتي وكل جنوني.
“شكرًا.”
[من دونك…
تجمد فرانك مجددًا.
[ماذا سأصبح؟
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
[لا.
قال بصدق:
[لم أعد قادرًا حتى على تخيل ذلك.
استدار الجناح الأسطوري فجأة.
[ولهذا فهمت يا قطتي.
[لكنني لا أستطيع الرحيل هكذا، ليس وهم في أشد لحظات يأسهم.
[أنا أحبك.
[وسواء بارك القدر اتحادنا أم لعنه.
[بلا شروط.
[إنه الشيء الأخير.
[أحبك مهما كان الثمن الذي سأدفعه.
“هل تعرف أنك، رغم ظنك أنك مختبئ بإتقان، تركت تجويفًا واضحًا جدًا في ألواح الأرضية؟”
[وسأحبك دون أن ألتفت إلى الوراء أبدًا.
“ما العلاقة الحقيقية بين هيرمان ودرع الظل؟
[لا أريد شيئًا آخر.]
[أمكانتنا الحساسة؟
ومع قراءته للكلمات التي ازدادت تشوشًا سطرًا بعد سطر، رغم احتفاظها بجمال غريب خاص بها، لم يستطع تاليس تجاهل أن الحبر في بعض الأسطر كان ملطخًا.
[وأستطيع التصرف بحرية والحفاظ على رباطة جأشي في أحلك الظروف…
كأن دموعًا سقطت عليه.
“لطالما ظننته وحشًا من مستوى النخبة.”
ظل تاليس شاردًا لبضع ثوانٍ.
وبمجرد أن خطر الاسم في ذهنه، وتذكر أن هيرمان مات هنا، فقد تاليس شهيته.
ثم واصل القراءة.
“جاء إليك، أليس كذلك؟”
[لكن ربما لا تفهمين.
برد صوته أكثر.
[ومع ذلك، يا قطتي، وحتى لو خاطرت بإغضابك مرة أخرى، فما زال هناك أمر أخير عليّ فعله في هذا العالم القذر.
وفي اللحظة التالية، فتح تاليس الرسالة ذات الأهمية البالغة بعناية، ولكن دون تردد.
[أمر لا علاقة له بنا.
[إن كان لا بد لأحدنا أن يكون أول من يطأطئ رأسه في هذه اللامبالاة المتعالية، فأريدك أن تعرفي يا قطتي:
[إنه الشيء الأخير.
حدق تاليس في الغمد الفارغ، وارتعش حاجباه.
[أعرف أنني حين أكون معك، لا ينبغي لي أن ألوث سمعك بتلك الشؤون الدنيوية المزعجة.
“كيف فعلها؟”
[وأعرف أنك سئمتِ رؤيتي أنهك نفسي في تلك الشؤون الحكومية المملة والتافهة.
[والتقرير عن التجمع غير الطبيعي للأورك وشعب العظام القاحلة موضوع فوق مكتبي.
[وأعرف كذلك أنك لم تحبي يومًا أن تريني أقلق بشأن كل شيء.
[لكن ربما لا تفهمين.
[أنا آسف.
[لا أستطيع منع نفسي من التفكير فيك. ولا أستطيع منع يدي من الكتابة إليك. ولا أستطيع محو انعكاسك من المرآة.
[لكن منذ رحيلك، لم يعد لدي أحد أصب إليه همومي.
“يا أميري العزيز، سمحت لك بالبقاء هنا، فإذا بي أكتشف أنني سهّلت عليك عقد الصفقات المشبوهة وقبول الرشاوى من خلف ظهري؟”
[ولا سبيل لي إلى أن أخبرك بمدى سوء وضعنا الآن.
فما إن ابتلع تاليس بضع لقيمات من اللحم والعصيدة الباردة، حتى دوّت من السلالم أسفل الغرفة خطوات مسرعة مضطربة.
[قرابتي بالدم، وعائلتي، والمملكة، والسياسة، والتاريخ، والمستقبل…
[إنه الشيء الأخير.
[كل شيء متشابك.
شخر رومان ببرود، ولم يمنحه فرصة للكلام.
[ومهما كافحت، لا أستطيع التحرر منه.
[لم تعد لديه قوة لينبض. إنه غارق في الدم، لكنه عارٍ من كل قناع.
[أنا آسف يا قطتي.
رفع رومان رأسه فجأة وحدق في الظلام فوقه، خلف طبقات السلالم المتراكبة.
[أحبك.
“وأنتم، أفراد فرقة المسوخ.”
[لكنني لا أستطيع الرحيل هكذا، ليس وهم في أشد لحظات يأسهم.
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
[أتوسل إليك أن تسامحيني، يا قطتي، يا حبيبتي، يا دم قلبي، يا خطيئة حياتي، يا منبع جنوني.
“F. الحرف الأول من فاكنهاز.”
[سامحيني لأنني أسير بقدمي إلى قلب هذه الدوامة التي لا قاع لها…
ارتجف رامي الأفاعي وأفراد الفرقة خلفه بوضوح.
[حتى إنني ألقي جانبًا بمستقبلنا، رغم أن الشمس بدأت تشرق عليه.
[وحين أفكر في أنني قد أفقدك بسبب ذلك الشجار التافه، أشعر كأن السكاكين تمزق قلبي.
[لكن كما قلتِ أنت، فإنك تحبينني، لا لشكلي، ولا لموهبتي الأدبية، ولا لمكانتي.
لقد فهم.
[بل تحبينني من أجل تلك الشرارة في أعماق روحي.
[سامحيني لأنني أسير بقدمي إلى قلب هذه الدوامة التي لا قاع لها…
[والآن…
[انتظريني.
[بدأ ذلك الضوء يتوهج فجأة.
[أنا من استمتع بالسعادة التي وجدتها إلى جانبك.
[وهو يخبرني بما يجب علينا فعله.
[أحبك يا قطتي.
[حين أنتهي يا قطتي، فلن يعود شيء مهمًا.
“من غيره؟”
[مهما كانت الأغلال التي سيفرضها علينا الواقع القاسي ثقيلة.
[أمر لا علاقة له بنا.
[ومهما كانت الصعوبات التي ستجلبها مكانتنا.
[لا جواب.
[ومهما كانت إجابة أبي عن حبنا.
[قرابتي بالدم، وعائلتي، والمملكة، والسياسة، والتاريخ، والمستقبل…
[وسواء بارك القدر اتحادنا أم لعنه.
قال بصدق:
[لن يعود شيء من ذلك مهمًا.
[أدركت ما هو أهم شيء لنا في عالم قد لا يأتي فيه الغد.
[ففي تاريخ عائلتنا، لطالما كنا نحن من يستفز الآلهة بغروره.
[تعلمين يا قطتي، إن كان عليّ احتمال كل هذا، فالأفضل أن تقتليني وحسب.
[ولم تحمنا الآلهة يومًا بدافع التسامح.
“تعويضهم سيكون عشرين ضعفًا.”
[أحبك يا قطتي.
[أحبك.
[إلى الأبد.
انعقد حاجبا تاليس قليلًا. شعر بثقل الحارس بين يديه، ثم سحب النصل البارد اللامع ببطء من غمده.
[انتظريني.
“هل كان هكذا دائمًا؟
[حين أنهي كل شيء في هذه الدوامة الخانقة، وأسدد كل ديوني…
فرانك، ورامي الأفاعي، والعشرات خلفهما لم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت مرتفع.
[انتظريني.
[انتظريني.
من يحبك، ويرجو حبك،
[وقد فعلتِ يا قطتي.
[هيرمان جادستار
[منذ كنت رضيعًا حتى بلغت سن الرشد، ومنذ أصبحت فيكونتًا حتى صرت أميرًا، لم يعاملني أحد قط، أنا هيرمان جادستار، كما عاملتني أنت.
[ليلًا، التاسع عشر من نوفمبر، عام 660، معسكر أنياب النصل
[إنه مستعد للتخلي عن عهود الزواج المهيبة، وعن اسم جادستار، وعن مكانة الأمير، وعن ممتلكات العائلة المالكة، وعن حق وراثة العرش…
[القدر كقصيدة، ولكن هل تعرف القوافي؟
[ويسقط طائعًا.
[ملاحظة: سأطلب من رومان إيصال هذه الرسالة. فمنذ وفاة تايريل، الرجل الذي تعرفينه، في حادث مؤسف، أصبح أكثر رسلي ثقة. إنه يعرف الطريق إلى نصف البرج، لكن طباعه تبعث على القلق، كما أنه يميل أحيانًا إلى العبث.]
[لم يكن ذلك الشجار تافهًا كما ظننت.
بعد وقت طويل، أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا.
ارتجف رامي الأفاعي وأفراد الفرقة خلفه بوضوح.
وبيدين ترتجفان قليلًا، أنزل الرسالة ووضعها برفق.
“إن كنت مولعًا بهداياهم إلى هذا الحد يا جادستار، فارحل غدًا معهم.”
“هل كان هكذا دائمًا؟
