زعيم الغربان
زعيم الغربان
كانت الراية مطرزة بالفعل بخيوط ذهبية.
ظلت الرمال الصفراء تتراقص في الهواء بخفوت يكاد لا يُلحظ، فيما بقيت أشعة الشمس الأولى باهتة كعادتها.
كان المحاربون شرسين لا يعرفون الرحمة، ودروعهم وخوذهم تحمل شعار الجماجم ذات العيون الأربع.
كان ديريك يمتطي جواده، يتمايل جسده صعودًا وهبوطًا مع حركة السرج، بينما يحدق بلا تعبير في الأفق حيث تلتقي الأرض بالغيوم.
تجاهله تاليس وتبعه عبر سلالم برج الأمير الشبح الكئيبة.
كل ما حولهم كان قاتمًا وضبابيًا كالمعتاد.
كان مصابًا بحمى وفاقدًا للوعي بسبب خطورة جراحه.
وبعد بضع ثوانٍ، حين ذكّره أحد رجاله بأدب، أدار ديريك جواده ونظر إلى المشهد أمامه.
ربما في الثلاثينيات.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
لا.
وفوق كل ذلك، رفرف في الريح علم النجمتين المتقاطعتين.
زعيم الغربان
وبالطبع، كان هناك أيضًا علم بدا كأنه مغمور بضوء النجوم.
واصل الثرثرة مع تاليس، الذي أبدى بعض الاهتمام رغم أنه لم يسأل إلا عرضًا، عن الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل.
راية غبار النجوم الحربية.
حين كان ديريك صغيرًا، اعتاد والده أن يجلده بعنف بعد أن يسكر.
كل شيء كما كان.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
وكما توقع، تقدم نحوهم فريق من حراس المعسكر بخطوات متعجرفة.
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
الصياح والسباب والتدافع واصطدام الأجساد… لم يكن شيء من ذلك نادر الحدوث.
ولم يستطع منع نفسه من التذمر:
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
سيف تلقاه هدية؟
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
كما حدث في تلك الليلة.
وحين كان ديريك يرتشف جرعته الثالثة من الماء، كان قائد حرسه الشخصي يشير بسخط إلى الراية خلفهم.
“لكن هل لاحظت كم أنفقوا على عتادهم وملابسهم وخيولهم؟ يكادون جميعًا يكونون من فرسان صافرة الغراب… إنهم لا يقلون عن حرس السير ويليامز الشخصيين من القوات النظامية.”
بلغ النزاع بين الطرفين ذروته.
ضيق تاليس عينيه.
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
وبرفقته نعش أمه.
أصدر قائد حرسه أمرًا.
لكن الأوان كان قد فات.
فتفرقت مئات الخيول واتخذت تشكيلًا قتاليًا.
أخذوا يشيرون بانفعال إلى الراية الكبيرة خلف ديريك، ويشرحون لمن لم يفهم بعد ما تعنيه.
وفي المقابل، اندفع حراس المعسكر من خلف “الباب” الضخم وهم يجزون على أسنانهم، وأحاطوا بهم تمامًا.
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
حتى إن ديريك رأى أكثر من عشرة بنادق صوفية ونشابات مخصصة للدفاع عن المدن تبرز من الشرفات المسننة أعلى برج المراقبة وتُصوب نحوهم.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
وفي تلك الليلة، لم يكن يحمل سوطًا.
تمامًا كما كان في الماضي.
بعد ذلك دخلت قواتهم المعسكر وسط نظرات الازدراء والعداء، حتى وصلوا إلى الشارع الرئيسي، حيث استقبلهم ضجيج الناس الصاخب.
شخر ديريك بخفة وهو ما يزال فوق جواده.
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
رفع قربة الماء، وارتشف جرعته الرابعة بأناقة وهدوء.
وفي النهاية، لم يبقَ الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة.
ثم، وكما ينبغي للأمور أن تسير، ظهر فرانك الفحل عند الباب في اللحظة الأخيرة.
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
صاح بصرامة وأوقف رجاله، جنود الجيش النظامي، ثم تقدم نحو ديريك بأدب واحترام، ملتمسًا منه أن يعذر جنود العائلة المالكة النظاميين الذين اضطروا إلى البقاء في حالة تأهب خلال هذه “الأوقات الحرجة”.
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
وكأنهم عرفوا يومًا “أوقاتًا طبيعية”.
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
كان فرانك يبدو أكبر سنًا بكثير مما كان عليه قبل أحد عشر عامًا، لكنه رحب بهم بحرارة وسرور نيابة عن بارون كثيب أنياب النصل.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
وتحت الراية ظهرت قوات مدرعة بعتاد لامع وفرسان ذوو هيبة.
تمامًا كما كان في الماضي.
“الغراب أحادي الجناح.”
بعد ذلك دخلت قواتهم المعسكر وسط نظرات الازدراء والعداء، حتى وصلوا إلى الشارع الرئيسي، حيث استقبلهم ضجيج الناس الصاخب.
لم يرَ ديريك والده بعد ذلك أبدًا.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
اعتدل في جلسته، وأرجع كتفيه إلى الخلف، وترك جواده المفضل، سابر، يتقدم على مهل بأناقة وهدوء وحذر.
“وماذا سيتبقى لنا من مالنا القذر بعد الطعام والشراب والنساء والسكن…”
وعلى جانبيه، امتطى حرسه الشخصي خيولهم ولوحوا بالسياط لفتح الطريق.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
كان تشكيلهم منظمًا، وهيبتهم طاغية.
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
خفت ضجيج المعسكر.
واصل الثرثرة مع تاليس، الذي أبدى بعض الاهتمام رغم أنه لم يسأل إلا عرضًا، عن الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل.
ولنحو خمس ثوانٍ، وقف الناس في الشارع مذهولين، يحدقون بحيرة ودهشة.
وتحت الراية ظهرت قوات مدرعة بعتاد لامع وفرسان ذوو هيبة.
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
أخذوا يشيرون بانفعال إلى الراية الكبيرة خلف ديريك، ويشرحون لمن لم يفهم بعد ما تعنيه.
وكل هذا بسبب…
وتحت مختلف النظرات المسلطة عليه، شد ديريك عضلات جسده كلها، من خصره وظهره وكتفيه حتى عضلات وجهه.
اضطرب جميع أفراد فرقة المسوخ كأنهم رأوا وحشًا.
تمامًا كما كان في الماضي.
أبعد ديريك يده ببطء عن الندبة.
وبعد نحو ثلاث ثوانٍ، اضطرب الحشد.
انهالا على الرجلين بالسياط والضرب حتى أخذا يصرخان ويعويان، ثم زحفا مبتعدين عن الطريق الواسع الخالي.
ارتفع صخب مدوٍ لا يقل عن ضجيج حصار مدينة.
“زعماء الغربان؟”
شد قائد حرس ديريك اللجام بمهارة وتقدم بوجه شرس، ثم رسم سوطه المصنوع خصيصًا دائرة جميلة في الهواء قبل أن يفرقع بصوت حاد تحذيرًا.
“أنا في خدمتك.”
“أفسحوا الطريق!”
أشد مما ينبغي…
تردد صوت القائد داخل الحصن لثانية كاملة على الأقل.
“كفى، كفى. وماذا لو كانوا غربان البرق؟ الأمير معنا. لن يجرؤوا على…”
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
زعيم الغربان
تعالت وقع الخطوات المسرعة في كل اتجاه، وصيحات الاستغاثة ممن جُروا أو تعثروا وسقطوا، إلى جانب شكاوى التجار وشتائمهم بعدما سُرقت بضائعهم وسط الفوضى.
ولم يستطع منع نفسه من التذمر:
وفي النهاية، لم يبقَ الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة.
وابن أخيه ووريثه.
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
وكان عدد غير قليل منهم يركز نظره على ديريك نفسه…
لا.
تمامًا كما كان في الماضي.
كان رامي الأفاعي يطلق الأوامر بسرعة على رجاله، ولم يجد حتى وقتًا للإجابة عن سؤال تاليس.
بفضل الهيبة التي راكمتها عائلة كروما طوال مئات السنين، والصورة التي ترسخت عنها في أذهان الناس جيلًا بعد جيل، لم يكن كثيرون يجرؤون على تحدي الراية خلف ديريك، على الأقل في هذه الأرض.
ساحة المعركة اللعينة…
كانوا قلة.
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
لكنهم موجودون.
فتشكل بينهما طريق.
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
وقبل أن يبدي أي رد فعل، تقدم اثنان من حرسه الشخصيين اللذين سبقا القوات لاستطلاع الطريق وإخلائه.
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا إلهي، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
انهالا على الرجلين بالسياط والضرب حتى أخذا يصرخان ويعويان، ثم زحفا مبتعدين عن الطريق الواسع الخالي.
“كفى، كفى. وماذا لو كانوا غربان البرق؟ الأمير معنا. لن يجرؤوا على…”
راقب ديريك الرمال التي أثارها السوط، ثم رفع قناع وجهه ليغطي أنفه وفمه، وكأن شيئًا لم يحدث.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
كانت آخر مرة زار فيها معسكر أنياب النصل قبل أحد عشر عامًا.
كل ما حولهم كان قاتمًا وضبابيًا كالمعتاد.
أما الأجواء الكئيبة التي خلفتها حرب الصحراء، فقد اختفت منذ زمن.
كل شيء كما كان.
لكن معسكر أنياب النصل بقي كما كان.
صواعق.
فوضويًا.
اللعنة…
دمويًا.
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
قذرًا.
“الغراب أحادي الجناح.”
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
وأشار إلى الراية الكبيرة التي تقترب منهم.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
مطأطئ الرأس.
حين كان ديريك صغيرًا، اعتاد والده أن يجلده بعنف بعد أن يسكر.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
وفي الواقع، كان ذلك يعني أن الخادم سيتلقى العقاب أيضًا بطريقة غير مباشرة.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
فإذا أفاق والده من سكره ولاحظ جروحًا على جسد ديريك، كان يثور غضبًا ويعذب الخادم ويعاقبه لأنه لم يحسن الاعتناء بسيده الصغير.
وفي مقدمتهم، حمل أحدهم راية طُرز عليها…
وفي كل مرة، كان يحدث ديريك عن الصحراء الغربية كما كانت في الماضي.
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
أرض حرة، جامحة، بسيطة، بلا قيود ولا ترف.
لكنهم موجودون.
أرض ذات أهمية استراتيجية، تمتلئ بالحسناوات القادمات من مختلف البلدان، وبأفضل أنواع النبيذ من أنحاء القارة.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
وكان كل شيء فيها يُحل بالسيف.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
تلك كانت الصحراء الغربية.
وبالطبع…
جنتهم.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
حملت الرايات نقوشًا ورموزًا مختلفة، لكنها جميعًا رُفعت أدنى قليلًا من راية الغراب التي تتبعها، وتقدمت ببطء خلفها.
في إحدى الليالي، حين كان في الثامنة، ترنح والده الثمل إلى غرفته كعادته، وقال إنه يريد أن “يعلمه شيئًا”، رغم أنه لم يكن قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
رفع رأسه.
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
كانت تلك المرة الوحيدة التي ثمل فيها والده بشدة.
خلع الفارس المسمى ديريك القفاز الحديدي عن يده اليمنى، ثم مدها إلى تاليس.
بشدة بالغة.
“ذلك وجه وسيم.”
وفي تلك الليلة، لم يكن يحمل سوطًا.
أما ديريك، فكان مدفونًا بين ذراعي خالته، والدموع تنهمر من عينيها كالمطر، لكنها ظلت صلبة على نحو استثنائي.
بل سيفًا.
فجأة، اكتسى كل ما أمام ديريك بحمرة خافتة.
سيفًا حادًا جدًا…
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
أشد مما ينبغي…
رآها تاليس بوضوح أخيرًا.
فجأة، اكتسى كل ما أمام ديريك بحمرة خافتة.
غادر موطنه…
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
ساحة المعركة اللعينة…
بدا أن الندبة التي أصيب بها قبل عقود ما تزال تنبض بألم خافت.
لم يرَ ديريك والده بعد ذلك أبدًا.
“«كل شيء يمكن حله بالسيف.»”
ولم يستطع الانتظار حتى…
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
وتذكر ليلة زفافه، حين سألته زوجته بخجل عن الندبة في ظهره.
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
وبوجه قاتم، أخبرها أنه أصيب بها في ساحة المعركة.
شد ديريك قبضته على اللجام حين تذكر ذلك.
كانت زوجته لا تزال مراهقة آنذاك، وقد امتزجت الصدمة بالإعجاب على وجهها.
وبوجه قاتم، أخبرها أنه أصيب بها في ساحة المعركة.
ساحة المعركة…
لكن ليس من ذلك الجرح.
“زوجي محارب حقيقي.”
“ذلك وجه وسيم.”
قالتها وهي تمرر يديها الناعمتين فوق الندبة، وعيناها مملوءتان بالفخر والإعجاب.
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
شد ديريك قبضته على اللجام حين تذكر ذلك.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
ساحة المعركة اللعينة…
ربما في الثلاثينيات.
اللعنة…
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
تسارعت أنفاسه.
“الغراب أحادي الجناح.”
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
زعيم الغربان
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
لا.
وكان على جسده بالفعل عدد من ندوب المعارك التي يستطيع التباهي بها كما يشاء، حتى إن أكثر الجنود شراسة وصعوبة كانوا يرفعون له إبهامهم إعجابًا.
لكن معسكر أنياب النصل بقي كما كان.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
وكما توقع، تقدم نحوهم فريق من حراس المعسكر بخطوات متعجرفة.
لكن ليس من ذلك الجرح.
أصدر قائد حرسه أمرًا.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
“اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة!”
لا.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
لا.
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
وحتى اليوم، لم يعرف لماذا كذب في ليلة زفافه.
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
وفوق ذلك، كذب على أقرب إنسان إليه.
“أفسحوا الطريق!”
لكن الأوان كان قد فات.
وفي المقابل، اندفع حراس المعسكر من خلف “الباب” الضخم وهم يجزون على أسنانهم، وأحاطوا بهم تمامًا.
فات الأوان…
“وأيضًا يا صاحب السمو، بما أنك سألت عن حانات معسكر أنياب النصل…”
كما حدث في تلك الليلة.
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
أبعد ديريك يده ببطء عن الندبة.
كان تشكيلهم منظمًا، وهيبتهم طاغية.
ما زال يتذكر الغرباء الذين اقتحموا القلعة بعد الحادثة.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
كان المحاربون شرسين لا يعرفون الرحمة، ودروعهم وخوذهم تحمل شعار الجماجم ذات العيون الأربع.
قال العينان الغامضتان بحيرة من وسط المجموعة.
وأمامهم، لم يجرؤ حرس عائلته الشخصيون حتى على التنفس.
كانت عيناه صافيتين، ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
وشحب وجهه.
كان مصابًا بحمى وفاقدًا للوعي بسبب خطورة جراحه.
صواعق.
كان هناك الدوق العجوز، الذي أنهكه المرض لكن حضوره ظل مهيبًا.
وخاله وخالته اللذان أسرعا من الشرق.
وابن أخيه ووريثه.
خلف راية الغراب أحادي الجناح المرفوعة عاليًا، كانت هناك عشر رايات على الأقل.
والكونت بوزدورف العجوز، الذي حمل ديريك بين ذراعيه حين كان طفلًا.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
وخاله وخالته اللذان أسرعا من الشرق.
ولنحو خمس ثوانٍ، وقف الناس في الشارع مذهولين، يحدقون بحيرة ودهشة.
وبالطبع…
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
كان هناك أيضًا الأمير رفيع المقام، الذي أحاط به عدد كبير من المرافقين.
“هل أنت متأكد أنك لا تريد تجربة هذا؟ إنه أفضل ما وجدناه في وحدتنا الصغيرة! انظر إليه مرة أخرى. أحمر زاهٍ رائع، وعلى الصدر مسحوق ذهبي لامع، وحتى الأكمام والياقة مطعمة بالذهب. كيف يمكن أن يكون مبتذلًا؟ حتى الهجناء الرماديون يحبونه جدًا! وباروننا نفسه لا يطاوعه قلبه على ارتدائه…”
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
وكان كل شيء فيها يُحل بالسيف.
كان على غير عادته صاحيًا تمامًا.
“لا.”
وشاحب الوجه.
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
مطأطئ الرأس.
والكونت بوزدورف العجوز، الذي حمل ديريك بين ذراعيه حين كان طفلًا.
آخر ما تذكره ديريك من ذلك المشهد أن الأمير قال شيئًا.
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
في البداية، زأر والده وانقض على الأمير بغضب، لكن جنودًا غرباء ذوي وجوه شرسة صدوه بإحكام.
وفي النهاية، لم يبقَ الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة.
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
ما زال يتذكر نظرة والده.
وحين كان ديريك يرتشف جرعته الثالثة من الماء، كان قائد حرسه الشخصي يشير بسخط إلى الراية خلفهم.
أما ديريك، فكان مدفونًا بين ذراعي خالته، والدموع تنهمر من عينيها كالمطر، لكنها ظلت صلبة على نحو استثنائي.
ثم ابتلع ريقه.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
غادر موطنه…
في إحدى الليالي، حين كان في الثامنة، ترنح والده الثمل إلى غرفته كعادته، وقال إنه يريد أن “يعلمه شيئًا”، رغم أنه لم يكن قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
وبرفقته نعش أمه.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
وظل بعيدًا سنوات طويلة.
وحين أوشكوا على الوصول إليهم، توقفوا.
لم يرَ ديريك والده بعد ذلك أبدًا.
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
زعيم الغربان
تمامًا مثل…
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
ذلك الأمير.
لا.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
آخر ما تذكره ديريك من ذلك المشهد أن الأمير قال شيئًا.
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
…..
تحطم!
“بالطبع يا صاحب السمو، إن أردت احتساء شيء فلا بأس. لكن ليس لديك شخص يعرف المكان ليصحبك، لذا أرجوك لا تذهب إلى «بيتي» في الجنوب… دعني أقل لك—أحم، أعني، ذلك الوغد صاحب الحانة شرير حقًا. أي مسكين لا يعرف كيف تسير الأمور هناك ينتهي غالبًا ثملًا حتى يفقد وعيه. وحين يستيقظ يجد نفسه عاريًا في بيت للدعارة، وقد اختفى ماله كله، وفوقه رجل عجوز… أو ربما أسوأ من ذلك، قد ينتهي عاريًا في سجن العظام وفوقه مجموعة من العجائز… آه… لقد أنقذنا عددًا لا يحصى من الشبان والشيوخ منذ انضمامنا إلى الجيش…”
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
تثاءب تاليس وهو ينزل الدرج، مستمعًا إلى رامي الأفاعي وهو يعرفه بحماس على أهل معسكر أنياب النصل وعاداته.
أما رامي الأفاعي أمامه، الذي أصر على حمل أمتعة الأمير، فبدا كأنه يعتز بكل لحظة يقضيها معه.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
“أنا حارس المملكة، ورقيب الصحراء الغربية، والمدافع عن حصن الجناح.”
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
وبحذر شديد، أخبروه أن القوات قد تجمعت، وأن الوقت قد حان كي “يعود إلى وطنه مكللًا بالمجد”.
“الغراب أحادي الجناح.”
نظر تاليس إلى الشمس التي لم ترتفع كثيرًا عن الأفق، ثم إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متملقًا لكنه بدا في الحقيقة محرجًا ومثيرًا للشفقة.
اختفت الضوضاء المرحة المحيطة بهم بسرعة.
تنهد.
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
قال العينان الغامضتان بحيرة من وسط المجموعة.
الحقيقة أن البارون رومان ويليامز الشجاع، صاحب السمعة المرعبة التي بلغت الآفاق، كان…
أما المجموعة الثالثة…
حقودًا إلى درجة مذهلة.
“أنا حارس المملكة، ورقيب الصحراء الغربية، والمدافع عن حصن الجناح.”
ولم يستطع الانتظار حتى…
ولم يكن الأمر سهلًا، إذ كان عليه أن يبعد الزجاجة دون أن يلمس صدرها.
يطرد تاليس من هنا.
ذلك الأمير.
وكل هذا بسبب…
ربما في الثلاثينيات.
سيف تلقاه هدية؟
لكنهم موجودون.
وهكذا، بعد أن حزم تاليس أمتعته وارتدى ملابس بسيطة، ظل يتثاءب بلا توقف.
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
“هل أنت متأكد أنك لا تريد تجربة هذا؟ إنه أفضل ما وجدناه في وحدتنا الصغيرة! انظر إليه مرة أخرى. أحمر زاهٍ رائع، وعلى الصدر مسحوق ذهبي لامع، وحتى الأكمام والياقة مطعمة بالذهب. كيف يمكن أن يكون مبتذلًا؟ حتى الهجناء الرماديون يحبونه جدًا! وباروننا نفسه لا يطاوعه قلبه على ارتدائه…”
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
كان رامي الأفاعي يستخدم قدرته النفسية ليجعل الملابس تتخذ أوضاعًا مختلفة أمام الأمير، محاولًا إغرائه بها.
كل ما حولهم كان قاتمًا وضبابيًا كالمعتاد.
تجاهله تاليس وتبعه عبر سلالم برج الأمير الشبح الكئيبة.
“ذلك…”
ولم يستطع منع نفسه من التذمر:
لم يلتفت الفارس النبيل إلى أي شيء آخر.
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا إلهي، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
“أنا ديريك كروما.”
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
وفي اللحظة نفسها، ترجل الفرسان خلفه أيضًا، وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت أجش من الهواء، يجيب بخفوت:
ثم ابتلع ريقه.
“لكن…
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
“ذلك وجه وسيم.”
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
عجز تاليس عن الكلام.
لكن تاليس رأى أكثر من ذلك.
يبدو أن عمه، الأمير هيرمان، كان بدوره ممن يحكمون على الناس من مظهرهم.
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
كانت تلك المرة الوحيدة التي ثمل فيها والده بشدة.
أما رامي الأفاعي أمامه، الذي أصر على حمل أمتعة الأمير، فبدا كأنه يعتز بكل لحظة يقضيها معه.
خفت ضجيج المعسكر.
واصل الثرثرة مع تاليس، الذي أبدى بعض الاهتمام رغم أنه لم يسأل إلا عرضًا، عن الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل.
بشدة بالغة.
“آه، وبما أنك سألت، فلا بد أن أقول لك: ابتعد عن المرتزقة! أعني، صحيح أنهم سيوف مأجورة، لكنهم—آه، أولئك المجانين! لا يعلم الإله إن كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر. يفعلون أي شيء مقابل المال. ليسوا مثلنا. نحن جنود صالحون نخدم المملكة. مستقيمون، أوفياء، مسؤولون، نحترم القانون، ووضعنا شرعي تمامًا!”
عقد الأمير حاجبيه.
ربما أدرك أن الأمير لين الطبع، لذلك ازداد رامي الأفاعي وقارًا وجرأة وعدلًا كلما تكلم.
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
وخلفه، لمس اللهب الغريب والعينان الغامضتان رأسيهما دون وعي، ثم أشاحا بنظريهما.
ظل وجه الفارس هادئًا.
وأثناء حديثهم، خرجوا أخيرًا من برج الأمير الشبح، والتقوا بوحدة غبار النجوم التي ارتدى أفرادها بالطريقة نفسها.
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
واصل الثرثرة مع تاليس، الذي أبدى بعض الاهتمام رغم أنه لم يسأل إلا عرضًا، عن الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل.
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
وكأنهم عرفوا يومًا “أوقاتًا طبيعية”.
“وأيضًا يا صاحب السمو، بما أنك سألت عن حانات معسكر أنياب النصل…”
ولنحو خمس ثوانٍ، وقف الناس في الشارع مذهولين، يحدقون بحيرة ودهشة.
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
وأثناء حديثهم، خرجوا أخيرًا من برج الأمير الشبح، والتقوا بوحدة غبار النجوم التي ارتدى أفرادها بالطريقة نفسها.
تقدمت بخطوات مهيبة، وعلى وجهها ابتسامة مبالغ فيها توحي بوضوح بأنها تدربت عليها أمام المرآة في الليلة السابقة، وحدقت في تاليس كما لو كان فريستها.
فتشكل بينهما طريق.
“أحم، صحيح أننا لا نستطيع اصطحابك إلى هناك، لكنني بذلت جهدي لأجلب لك نبيذًا جيدًا. هذا من أفضل ما في الصحراء الغربية. أرجوك تذكر حسن معاملتنا لك خلال الأيام الماضية… واغفر لنا ما حدث بالأمس أيضًا. صدقني، أنا لا أخشى أولئك الكبار… لكن ذلك الدوق المتعجرف ظهر فجأة. يجب أن تعرف أنني من أجلك سأ…”
فتشكل بينهما طريق.
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
ولم يكن الأمر سهلًا، إذ كان عليه أن يبعد الزجاجة دون أن يلمس صدرها.
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
“لا، أعني… أمم، شكرًا، لكنني لا أشرب النبيذ…”
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
ولم يدم الموقف المحرج طويلًا.
ثم أشار بيده إلى الأسفل، وتقدم وحيدًا عبر الطريق الذي صنعه رجاله، متجهًا نحو فرقة المسوخ.
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
جاء صوت اللهب الغريب حائرًا، فتوقف تاليس ورامي الأفاعي معًا.
تمتم العينان الغامضتان، لكن نبرته المتعجرفة ضعفت تلقائيًا وهو ينظر حوله إلى الفرسان المهيبين.
اختفت الضوضاء المرحة المحيطة بهم بسرعة.
ضيق تاليس عينيه.
وحل محلها وقع حوافر متسارعة.
بلغ النزاع بين الطرفين ذروته.
تغيرت وجوه أفراد فرقة المسوخ.
تمتم العينان الغامضتان، لكن نبرته المتعجرفة ضعفت تلقائيًا وهو ينظر حوله إلى الفرسان المهيبين.
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
كان رامي الأفاعي يستخدم قدرته النفسية ليجعل الملابس تتخذ أوضاعًا مختلفة أمام الأمير، محاولًا إغرائه بها.
“ذلك…”
تعالت وقع الخطوات المسرعة في كل اتجاه، وصيحات الاستغاثة ممن جُروا أو تعثروا وسقطوا، إلى جانب شكاوى التجار وشتائمهم بعدما سُرقت بضائعهم وسط الفوضى.
وتحت الراية ظهرت قوات مدرعة بعتاد لامع وفرسان ذوو هيبة.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
كانوا يتقدمون نحو برج الأمير الشبح في أربع مجموعات منتظمة.
واصل الثرثرة مع تاليس، الذي أبدى بعض الاهتمام رغم أنه لم يسأل إلا عرضًا، عن الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل.
أكثر من مئة فارس.
سقطت زجاجة النبيذ من يد شفرة الروح وتهشمت على الأرض.
وفي مقدمتهم، حمل أحدهم راية طُرز عليها…
كانت تلك المرة الوحيدة التي ثمل فيها والده بشدة.
“الغراب أحادي الجناح.”
عجز تاليس عن الكلام.
قال العينان الغامضتان بحيرة من وسط المجموعة.
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
“الغراب أحادي الجناح.”
راية غبار النجوم الحربية.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
وتذكر ما حدث مع سيف دانتي العظيم في الصحراء الكبرى.
لم يكن كبير السن.
“أهذه كتيبة الصدمة المسماة «غربان البرق»؟”
“زوجي محارب حقيقي.”
توتر وجه شفرة الروح.
ثم ابتلع ريقه.
“يا إلهة الغروب، أرجوك لا تجعليهم هم مجددًا!”
شخر ديريك بخفة وهو ما يزال فوق جواده.
وانفجرت فرقة المسوخ فجأة بالأنين والتذمر، كأن شرارة أشعلتهم جميعًا.
وتذكر ما حدث مع سيف دانتي العظيم في الصحراء الكبرى.
“وماذا سيتبقى لنا من مالنا القذر بعد الطعام والشراب والنساء والسكن…”
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
“اللعنة عليهم! طلبوا ستين بالمئة! ستين بالمئة من آخر شحنة!”
نظرات الفرسان حادة وحركاتهم سريعة. خيولهم يقظة ولامعة الفراء، وهم مسلحون بالكامل بالسيوف والرماح الطويلة والأقواس والسهام.
ومع اقتراب الفرسان، عبس رامي الأفاعي وحاول تهدئة رجاله الصاخبين.
وشحب وجهه.
“كفى، كفى. وماذا لو كانوا غربان البرق؟ الأمير معنا. لن يجرؤوا على…”
“زعماء الغربان؟”
لكن اللهب الغريب، الذي كان يمضغ قطعة خبز بينهم، هز رأسه.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
“لا.”
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
وأشار إلى الراية الكبيرة التي تقترب منهم.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
بدا أن الندبة التي أصيب بها قبل عقود ما تزال تنبض بألم خافت.
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
“ذلك…”
ساد الصمت بين أفراد فرقة المسوخ.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
وتجمدت تعابيرهم.
فوضويًا.
تحطم!
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
سقطت زجاجة النبيذ من يد شفرة الروح وتهشمت على الأرض.
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
كل ما حولهم كان قاتمًا وضبابيًا كالمعتاد.
“مستحيل…”
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
تقدم رامي الأفاعي خطوتين بشكل مضحك، وأمتعة الأمير فوق ظهره، وفتح عينيه على اتساعهما محدقًا في الراية.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
“يا إلهة الغروب، أرجوك لا تجعليهم هم مجددًا!”
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
رآها تاليس بوضوح أخيرًا.
“أنا ديريك كروما.”
كانت الراية مطرزة بالفعل بخيوط ذهبية.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
“اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة!”
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
تقدمت بخطوات مهيبة، وعلى وجهها ابتسامة مبالغ فيها توحي بوضوح بأنها تدربت عليها أمام المرآة في الليلة السابقة، وحدقت في تاليس كما لو كان فريستها.
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
وأشار إلى الراية الكبيرة التي تقترب منهم.
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
ما زال يتذكر نظرة والده.
اضطرب جميع أفراد فرقة المسوخ كأنهم رأوا وحشًا.
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
نظر إليهم تاليس بحيرة.
“…يبدون رائعين بحق.”
“لا أفهم.”
كانوا يتقدمون نحو برج الأمير الشبح في أربع مجموعات منتظمة.
كان رامي الأفاعي يطلق الأوامر بسرعة على رجاله، ولم يجد حتى وقتًا للإجابة عن سؤال تاليس.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
تنحنح تاليس لجذب انتباههم.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
“إذًا… هل بينكم وبين غربان البرق عداوة؟”
لكن الأوان كان قد فات.
بعد أن ركل العينين الغامضتين، انتبه رامي الأفاعي أخيرًا إلى سؤال الأمير.
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
استدار رامي الأفاعي ونظر إلى الفرسان الذين يقتربون.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
“سمو الأمير تاليس.”
“لكن هل لاحظت كم أنفقوا على عتادهم وملابسهم وخيولهم؟ يكادون جميعًا يكونون من فرسان صافرة الغراب… إنهم لا يقلون عن حرس السير ويليامز الشخصيين من القوات النظامية.”
أصدر قائد حرسه أمرًا.
ضيق تاليس عينيه.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
كان الأمر كما قال رامي الأفاعي.
تثاءب تاليس وهو ينزل الدرج، مستمعًا إلى رامي الأفاعي وهو يعرفه بحماس على أهل معسكر أنياب النصل وعاداته.
نظرات الفرسان حادة وحركاتهم سريعة. خيولهم يقظة ولامعة الفراء، وهم مسلحون بالكامل بالسيوف والرماح الطويلة والأقواس والسهام.
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
لكن تاليس رأى أكثر من ذلك.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
خلف راية الغراب أحادي الجناح المرفوعة عاليًا، كانت هناك عشر رايات على الأقل.
“بالطبع يا صاحب السمو، إن أردت احتساء شيء فلا بأس. لكن ليس لديك شخص يعرف المكان ليصحبك، لذا أرجوك لا تذهب إلى «بيتي» في الجنوب… دعني أقل لك—أحم، أعني، ذلك الوغد صاحب الحانة شرير حقًا. أي مسكين لا يعرف كيف تسير الأمور هناك ينتهي غالبًا ثملًا حتى يفقد وعيه. وحين يستيقظ يجد نفسه عاريًا في بيت للدعارة، وقد اختفى ماله كله، وفوقه رجل عجوز… أو ربما أسوأ من ذلك، قد ينتهي عاريًا في سجن العظام وفوقه مجموعة من العجائز… آه… لقد أنقذنا عددًا لا يحصى من الشبان والشيوخ منذ انضمامنا إلى الجيش…”
صواعق.
شخر ديريك بخفة وهو ما يزال فوق جواده.
عناكب.
وبالطبع…
فؤوس عظيمة…
راقب ديريك الرمال التي أثارها السوط، ثم رفع قناع وجهه ليغطي أنفه وفمه، وكأن شيئًا لم يحدث.
حملت الرايات نقوشًا ورموزًا مختلفة، لكنها جميعًا رُفعت أدنى قليلًا من راية الغراب التي تتبعها، وتقدمت ببطء خلفها.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
عقد الأمير حاجبيه.
لا.
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
تسارعت أنفاسه.
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
“إنهم الكتيبة الأولى من حرس الغراب.”
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
ثم ابتلع ريقه.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
تسارعت أنفاسه.
“زعماء الغربان.”
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
“زعماء الغربان؟”
“أهذه كتيبة الصدمة المسماة «غربان البرق»؟”
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
وفي الواقع، كان ذلك يعني أن الخادم سيتلقى العقاب أيضًا بطريقة غير مباشرة.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
يطرد تاليس من هنا.
أما المجموعة الثانية فتألفت من حاملي الرايات.
ما زال يتذكر نظرة والده.
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
أما المجموعة الثالثة…
كان تشكيلهم منظمًا، وهيبتهم طاغية.
فبدت الأكثر إثارة للرهبة.
…..
انتظم أفرادها في صفين وتقدموا نحو فرقة المسوخ.
“حسنًا، أمم، هذا…”
وحين أوشكوا على الوصول إليهم، توقفوا.
صواعق.
ثم استداروا وانتشروا على الجانبين، وأداروا خيولهم حتى أصبح كل صف يواجه الآخر.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
فتشكل بينهما طريق.
وحتى اليوم، لم يعرف لماذا كذب في ليلة زفافه.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
سيف تلقاه هدية؟
“اللعنة، هل كل هذا ضروري؟ إنهم، إنهم…”
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
تمتم العينان الغامضتان، لكن نبرته المتعجرفة ضعفت تلقائيًا وهو ينظر حوله إلى الفرسان المهيبين.
فجأة، اكتسى كل ما أمام ديريك بحمرة خافتة.
“…يبدون رائعين بحق.”
ربما أدرك أن الأمير لين الطبع، لذلك ازداد رامي الأفاعي وقارًا وجرأة وعدلًا كلما تكلم.
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
وشحب وجهه.
وأشار إلى الراية الكبيرة التي تقترب منهم.
في مؤخرة القوات، شد الفرسان المتوقفون لجم خيولهم بمهارة وأناقة، ثم تراجعوا وأفسحوا الطريق لفارس نبيل بدا واضحًا من هيئته أنه ذو مكانة استثنائية.
وخاله وخالته اللذان أسرعا من الشرق.
لم يكن كبير السن.
“أنا حارس المملكة، ورقيب الصحراء الغربية، والمدافع عن حصن الجناح.”
ربما في الثلاثينيات.
تنهد تاليس، وشق طريقه بين أفراد فرقة المسوخ المذهولين، ثم تقدم.
كان ذا وجه ثابت هادئ، ويرتدي درعًا أسود وذهبيًا.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
“حسنًا، أمم، هذا…”
تنهد تاليس، وشق طريقه بين أفراد فرقة المسوخ المذهولين، ثم تقدم.
كانوا قلة.
ذهل رامي الأفاعي لحظة قبل أن يسرع خلفه.
رفع رأسه.
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
زعيم الغربان
وفي اللحظة نفسها، ترجل الفرسان خلفه أيضًا، وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
سلّم الفارس، الذي كان في أوج شبابه، اللجام والسيف المعلق عند خصره إلى أحد رجاله.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
ثم أشار بيده إلى الأسفل، وتقدم وحيدًا عبر الطريق الذي صنعه رجاله، متجهًا نحو فرقة المسوخ.
تمامًا كما كان في الماضي.
اعتدل رامي الأفاعي بتوتر وتنحنح، مستعدًا لقول شيء.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
“حسنًا، أمم، هذا…”
“أحم، صحيح أننا لا نستطيع اصطحابك إلى هناك، لكنني بذلت جهدي لأجلب لك نبيذًا جيدًا. هذا من أفضل ما في الصحراء الغربية. أرجوك تذكر حسن معاملتنا لك خلال الأيام الماضية… واغفر لنا ما حدث بالأمس أيضًا. صدقني، أنا لا أخشى أولئك الكبار… لكن ذلك الدوق المتعجرف ظهر فجأة. يجب أن تعرف أنني من أجلك سأ…”
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
ظلت عيناه مثبتتين على وجهته وهو يمر بجانبه.
صاح بصرامة وأوقف رجاله، جنود الجيش النظامي، ثم تقدم نحو ديريك بأدب واحترام، ملتمسًا منه أن يعذر جنود العائلة المالكة النظاميين الذين اضطروا إلى البقاء في حالة تأهب خلال هذه “الأوقات الحرجة”.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
“وأيضًا يا صاحب السمو، بما أنك سألت عن حانات معسكر أنياب النصل…”
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
صواعق.
لكنه لم يجد الشجاعة للتقدم.
وكان على جسده بالفعل عدد من ندوب المعارك التي يستطيع التباهي بها كما يشاء، حتى إن أكثر الجنود شراسة وصعوبة كانوا يرفعون له إبهامهم إعجابًا.
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
“كفى، كفى. وماذا لو كانوا غربان البرق؟ الأمير معنا. لن يجرؤوا على…”
لم يلتفت الفارس النبيل إلى أي شيء آخر.
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
قبض يده اليمنى المغطاة بقفاز حديدي، ووضعها على يسار صدره، ثم أمال رأسه قليلًا.
تأمل تاليس بصمت.
“زوجي محارب حقيقي.”
كانت عيناه صافيتين، ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
وشحب وجهه.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا وهو يتفحص رسم الغراب أحادي الجناح على صدر الفارس.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
“سمو الأمير تاليس.”
يطرد تاليس من هنا.
تكلم الفارس النبيل بصوت خافت، هادئ ومريح.
ساحة المعركة…
قبض يده اليمنى المغطاة بقفاز حديدي، ووضعها على يسار صدره، ثم أمال رأسه قليلًا.
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
زعيم الغربان
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
رفع رأسه.
ثم ابتلع ريقه.
“أنا حارس المملكة، ورقيب الصحراء الغربية، والمدافع عن حصن الجناح.”
لا.
ظل وجه الفارس هادئًا.
لم يلتفت الفارس النبيل إلى أي شيء آخر.
“أنا ديريك كروما.”
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
تثاءب تاليس وهو ينزل الدرج، مستمعًا إلى رامي الأفاعي وهو يعرفه بحماس على أهل معسكر أنياب النصل وعاداته.
خلع الفارس المسمى ديريك القفاز الحديدي عن يده اليمنى، ثم مدها إلى تاليس.
لكن ليس من ذلك الجرح.
“أنا في خدمتك.”
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
كل شيء كما كان.
