زعيم الغربان
زعيم الغربان
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
ظلت الرمال الصفراء تتراقص في الهواء بخفوت يكاد لا يُلحظ، فيما بقيت أشعة الشمس الأولى باهتة كعادتها.
كان هناك أيضًا الأمير رفيع المقام، الذي أحاط به عدد كبير من المرافقين.
كان ديريك يمتطي جواده، يتمايل جسده صعودًا وهبوطًا مع حركة السرج، بينما يحدق بلا تعبير في الأفق حيث تلتقي الأرض بالغيوم.
عجز تاليس عن الكلام.
كل ما حولهم كان قاتمًا وضبابيًا كالمعتاد.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
وبعد بضع ثوانٍ، حين ذكّره أحد رجاله بأدب، أدار ديريك جواده ونظر إلى المشهد أمامه.
تمامًا كما كان في الماضي.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
وفوق كل ذلك، رفرف في الريح علم النجمتين المتقاطعتين.
لكن الأوان كان قد فات.
وبالطبع، كان هناك أيضًا علم بدا كأنه مغمور بضوء النجوم.
والكونت بوزدورف العجوز، الذي حمل ديريك بين ذراعيه حين كان طفلًا.
راية غبار النجوم الحربية.
راقب ديريك الرمال التي أثارها السوط، ثم رفع قناع وجهه ليغطي أنفه وفمه، وكأن شيئًا لم يحدث.
كل شيء كما كان.
آخر ما تذكره ديريك من ذلك المشهد أن الأمير قال شيئًا.
وكما توقع، تقدم نحوهم فريق من حراس المعسكر بخطوات متعجرفة.
عناكب.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
وحين كان ديريك يرتشف جرعته الثالثة من الماء، كان قائد حرسه الشخصي يشير بسخط إلى الراية خلفهم.
الصياح والسباب والتدافع واصطدام الأجساد… لم يكن شيء من ذلك نادر الحدوث.
“أفسحوا الطريق!”
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
وشحب وجهه.
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
خلف راية الغراب أحادي الجناح المرفوعة عاليًا، كانت هناك عشر رايات على الأقل.
وحين كان ديريك يرتشف جرعته الثالثة من الماء، كان قائد حرسه الشخصي يشير بسخط إلى الراية خلفهم.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
بلغ النزاع بين الطرفين ذروته.
وحين كان ديريك يرتشف جرعته الثالثة من الماء، كان قائد حرسه الشخصي يشير بسخط إلى الراية خلفهم.
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
“يا إلهة الغروب، أرجوك لا تجعليهم هم مجددًا!”
أصدر قائد حرسه أمرًا.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
فتفرقت مئات الخيول واتخذت تشكيلًا قتاليًا.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
وفي المقابل، اندفع حراس المعسكر من خلف “الباب” الضخم وهم يجزون على أسنانهم، وأحاطوا بهم تمامًا.
ضيق تاليس عينيه.
حتى إن ديريك رأى أكثر من عشرة بنادق صوفية ونشابات مخصصة للدفاع عن المدن تبرز من الشرفات المسننة أعلى برج المراقبة وتُصوب نحوهم.
لكن تاليس رأى أكثر من ذلك.
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
تمامًا كما كان في الماضي.
“«كل شيء يمكن حله بالسيف.»”
شخر ديريك بخفة وهو ما يزال فوق جواده.
ثم أشار بيده إلى الأسفل، وتقدم وحيدًا عبر الطريق الذي صنعه رجاله، متجهًا نحو فرقة المسوخ.
رفع قربة الماء، وارتشف جرعته الرابعة بأناقة وهدوء.
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
ثم، وكما ينبغي للأمور أن تسير، ظهر فرانك الفحل عند الباب في اللحظة الأخيرة.
بدا أن الندبة التي أصيب بها قبل عقود ما تزال تنبض بألم خافت.
صاح بصرامة وأوقف رجاله، جنود الجيش النظامي، ثم تقدم نحو ديريك بأدب واحترام، ملتمسًا منه أن يعذر جنود العائلة المالكة النظاميين الذين اضطروا إلى البقاء في حالة تأهب خلال هذه “الأوقات الحرجة”.
سيف تلقاه هدية؟
وكأنهم عرفوا يومًا “أوقاتًا طبيعية”.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
كان فرانك يبدو أكبر سنًا بكثير مما كان عليه قبل أحد عشر عامًا، لكنه رحب بهم بحرارة وسرور نيابة عن بارون كثيب أنياب النصل.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
وكان على جسده بالفعل عدد من ندوب المعارك التي يستطيع التباهي بها كما يشاء، حتى إن أكثر الجنود شراسة وصعوبة كانوا يرفعون له إبهامهم إعجابًا.
تمامًا كما كان في الماضي.
وانفجرت فرقة المسوخ فجأة بالأنين والتذمر، كأن شرارة أشعلتهم جميعًا.
بعد ذلك دخلت قواتهم المعسكر وسط نظرات الازدراء والعداء، حتى وصلوا إلى الشارع الرئيسي، حيث استقبلهم ضجيج الناس الصاخب.
“آه، وبما أنك سألت، فلا بد أن أقول لك: ابتعد عن المرتزقة! أعني، صحيح أنهم سيوف مأجورة، لكنهم—آه، أولئك المجانين! لا يعلم الإله إن كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر. يفعلون أي شيء مقابل المال. ليسوا مثلنا. نحن جنود صالحون نخدم المملكة. مستقيمون، أوفياء، مسؤولون، نحترم القانون، ووضعنا شرعي تمامًا!”
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
كانت زوجته لا تزال مراهقة آنذاك، وقد امتزجت الصدمة بالإعجاب على وجهها.
اعتدل في جلسته، وأرجع كتفيه إلى الخلف، وترك جواده المفضل، سابر، يتقدم على مهل بأناقة وهدوء وحذر.
ما زال يتذكر نظرة والده.
وعلى جانبيه، امتطى حرسه الشخصي خيولهم ولوحوا بالسياط لفتح الطريق.
سيف تلقاه هدية؟
كان تشكيلهم منظمًا، وهيبتهم طاغية.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
خفت ضجيج المعسكر.
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
ولنحو خمس ثوانٍ، وقف الناس في الشارع مذهولين، يحدقون بحيرة ودهشة.
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
أخذوا يشيرون بانفعال إلى الراية الكبيرة خلف ديريك، ويشرحون لمن لم يفهم بعد ما تعنيه.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
وتحت مختلف النظرات المسلطة عليه، شد ديريك عضلات جسده كلها، من خصره وظهره وكتفيه حتى عضلات وجهه.
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
تمامًا كما كان في الماضي.
اللعنة…
وبعد نحو ثلاث ثوانٍ، اضطرب الحشد.
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
ارتفع صخب مدوٍ لا يقل عن ضجيج حصار مدينة.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
شد قائد حرس ديريك اللجام بمهارة وتقدم بوجه شرس، ثم رسم سوطه المصنوع خصيصًا دائرة جميلة في الهواء قبل أن يفرقع بصوت حاد تحذيرًا.
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
“أفسحوا الطريق!”
مطأطئ الرأس.
تردد صوت القائد داخل الحصن لثانية كاملة على الأقل.
وبرفقته نعش أمه.
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
كان تشكيلهم منظمًا، وهيبتهم طاغية.
تعالت وقع الخطوات المسرعة في كل اتجاه، وصيحات الاستغاثة ممن جُروا أو تعثروا وسقطوا، إلى جانب شكاوى التجار وشتائمهم بعدما سُرقت بضائعهم وسط الفوضى.
تثاءب تاليس وهو ينزل الدرج، مستمعًا إلى رامي الأفاعي وهو يعرفه بحماس على أهل معسكر أنياب النصل وعاداته.
وفي النهاية، لم يبقَ الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة.
في البداية، زأر والده وانقض على الأمير بغضب، لكن جنودًا غرباء ذوي وجوه شرسة صدوه بإحكام.
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
نظر تاليس إلى الشمس التي لم ترتفع كثيرًا عن الأفق، ثم إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متملقًا لكنه بدا في الحقيقة محرجًا ومثيرًا للشفقة.
وكان عدد غير قليل منهم يركز نظره على ديريك نفسه…
“لا أفهم.”
تمامًا كما كان في الماضي.
اعتدل رامي الأفاعي بتوتر وتنحنح، مستعدًا لقول شيء.
بفضل الهيبة التي راكمتها عائلة كروما طوال مئات السنين، والصورة التي ترسخت عنها في أذهان الناس جيلًا بعد جيل، لم يكن كثيرون يجرؤون على تحدي الراية خلف ديريك، على الأقل في هذه الأرض.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
كانوا قلة.
بل سيفًا.
لكنهم موجودون.
وكل هذا بسبب…
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
“سمو الأمير تاليس.”
وقبل أن يبدي أي رد فعل، تقدم اثنان من حرسه الشخصيين اللذين سبقا القوات لاستطلاع الطريق وإخلائه.
“أهذه كتيبة الصدمة المسماة «غربان البرق»؟”
انهالا على الرجلين بالسياط والضرب حتى أخذا يصرخان ويعويان، ثم زحفا مبتعدين عن الطريق الواسع الخالي.
رفع رأسه.
راقب ديريك الرمال التي أثارها السوط، ثم رفع قناع وجهه ليغطي أنفه وفمه، وكأن شيئًا لم يحدث.
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
كانت آخر مرة زار فيها معسكر أنياب النصل قبل أحد عشر عامًا.
“أنا ديريك كروما.”
أما الأجواء الكئيبة التي خلفتها حرب الصحراء، فقد اختفت منذ زمن.
وفوق كل ذلك، رفرف في الريح علم النجمتين المتقاطعتين.
لكن معسكر أنياب النصل بقي كما كان.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
فوضويًا.
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
دمويًا.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
قذرًا.
“«كل شيء يمكن حله بالسيف.»”
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
“لا.”
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
دمويًا.
حين كان ديريك صغيرًا، اعتاد والده أن يجلده بعنف بعد أن يسكر.
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
وفي الواقع، كان ذلك يعني أن الخادم سيتلقى العقاب أيضًا بطريقة غير مباشرة.
قذرًا.
فإذا أفاق والده من سكره ولاحظ جروحًا على جسد ديريك، كان يثور غضبًا ويعذب الخادم ويعاقبه لأنه لم يحسن الاعتناء بسيده الصغير.
وعلى جانبيه، امتطى حرسه الشخصي خيولهم ولوحوا بالسياط لفتح الطريق.
وفي كل مرة، كان يحدث ديريك عن الصحراء الغربية كما كانت في الماضي.
وفوق ذلك، كذب على أقرب إنسان إليه.
أرض حرة، جامحة، بسيطة، بلا قيود ولا ترف.
ربما أدرك أن الأمير لين الطبع، لذلك ازداد رامي الأفاعي وقارًا وجرأة وعدلًا كلما تكلم.
أرض ذات أهمية استراتيجية، تمتلئ بالحسناوات القادمات من مختلف البلدان، وبأفضل أنواع النبيذ من أنحاء القارة.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
وكان كل شيء فيها يُحل بالسيف.
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
تلك كانت الصحراء الغربية.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
جنتهم.
أما المجموعة الثالثة…
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
ضيق تاليس عينيه.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
تنهد.
في إحدى الليالي، حين كان في الثامنة، ترنح والده الثمل إلى غرفته كعادته، وقال إنه يريد أن “يعلمه شيئًا”، رغم أنه لم يكن قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
“اللعنة، هل كل هذا ضروري؟ إنهم، إنهم…”
كانت تلك المرة الوحيدة التي ثمل فيها والده بشدة.
وبرفقته نعش أمه.
بشدة بالغة.
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
وفي تلك الليلة، لم يكن يحمل سوطًا.
أبعد ديريك يده ببطء عن الندبة.
بل سيفًا.
اعتدل في جلسته، وأرجع كتفيه إلى الخلف، وترك جواده المفضل، سابر، يتقدم على مهل بأناقة وهدوء وحذر.
سيفًا حادًا جدًا…
وعلى جانبيه، امتطى حرسه الشخصي خيولهم ولوحوا بالسياط لفتح الطريق.
أشد مما ينبغي…
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
فجأة، اكتسى كل ما أمام ديريك بحمرة خافتة.
ظل وجه الفارس هادئًا.
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
“إذًا… هل بينكم وبين غربان البرق عداوة؟”
بدا أن الندبة التي أصيب بها قبل عقود ما تزال تنبض بألم خافت.
“لا، أعني… أمم، شكرًا، لكنني لا أشرب النبيذ…”
“«كل شيء يمكن حله بالسيف.»”
وفوق كل ذلك، رفرف في الريح علم النجمتين المتقاطعتين.
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
تمامًا كما كان في الماضي.
وتذكر ليلة زفافه، حين سألته زوجته بخجل عن الندبة في ظهره.
وخاله وخالته اللذان أسرعا من الشرق.
وبوجه قاتم، أخبرها أنه أصيب بها في ساحة المعركة.
وبوجه قاتم، أخبرها أنه أصيب بها في ساحة المعركة.
كانت زوجته لا تزال مراهقة آنذاك، وقد امتزجت الصدمة بالإعجاب على وجهها.
تلك كانت الصحراء الغربية.
ساحة المعركة…
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
“زوجي محارب حقيقي.”
تسارعت أنفاسه.
قالتها وهي تمرر يديها الناعمتين فوق الندبة، وعيناها مملوءتان بالفخر والإعجاب.
قالتها وهي تمرر يديها الناعمتين فوق الندبة، وعيناها مملوءتان بالفخر والإعجاب.
شد ديريك قبضته على اللجام حين تذكر ذلك.
لكنه لم يجد الشجاعة للتقدم.
ساحة المعركة اللعينة…
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
اللعنة…
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
تسارعت أنفاسه.
أما ديريك، فكان مدفونًا بين ذراعي خالته، والدموع تنهمر من عينيها كالمطر، لكنها ظلت صلبة على نحو استثنائي.
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
كان المحاربون شرسين لا يعرفون الرحمة، ودروعهم وخوذهم تحمل شعار الجماجم ذات العيون الأربع.
وكان على جسده بالفعل عدد من ندوب المعارك التي يستطيع التباهي بها كما يشاء، حتى إن أكثر الجنود شراسة وصعوبة كانوا يرفعون له إبهامهم إعجابًا.
قالتها وهي تمرر يديها الناعمتين فوق الندبة، وعيناها مملوءتان بالفخر والإعجاب.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
أما المجموعة الثانية فتألفت من حاملي الرايات.
لكن ليس من ذلك الجرح.
تنحنح تاليس لجذب انتباههم.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
غادر موطنه…
لا.
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
لا.
وتحت الراية ظهرت قوات مدرعة بعتاد لامع وفرسان ذوو هيبة.
وحتى اليوم، لم يعرف لماذا كذب في ليلة زفافه.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
وفوق ذلك، كذب على أقرب إنسان إليه.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
لكن الأوان كان قد فات.
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
فات الأوان…
عناكب.
كما حدث في تلك الليلة.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
أبعد ديريك يده ببطء عن الندبة.
اللعنة…
ما زال يتذكر الغرباء الذين اقتحموا القلعة بعد الحادثة.
وفي مقدمتهم، حمل أحدهم راية طُرز عليها…
كان المحاربون شرسين لا يعرفون الرحمة، ودروعهم وخوذهم تحمل شعار الجماجم ذات العيون الأربع.
أصدر قائد حرسه أمرًا.
وأمامهم، لم يجرؤ حرس عائلته الشخصيون حتى على التنفس.
لكنهم موجودون.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
وانفجرت فرقة المسوخ فجأة بالأنين والتذمر، كأن شرارة أشعلتهم جميعًا.
كان مصابًا بحمى وفاقدًا للوعي بسبب خطورة جراحه.
نظر تاليس إلى الشمس التي لم ترتفع كثيرًا عن الأفق، ثم إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متملقًا لكنه بدا في الحقيقة محرجًا ومثيرًا للشفقة.
كان هناك الدوق العجوز، الذي أنهكه المرض لكن حضوره ظل مهيبًا.
وكأنهم عرفوا يومًا “أوقاتًا طبيعية”.
وابن أخيه ووريثه.
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
والكونت بوزدورف العجوز، الذي حمل ديريك بين ذراعيه حين كان طفلًا.
وبعد نحو ثلاث ثوانٍ، اضطرب الحشد.
وخاله وخالته اللذان أسرعا من الشرق.
ثم ابتلع ريقه.
وبالطبع…
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
كان هناك أيضًا الأمير رفيع المقام، الذي أحاط به عدد كبير من المرافقين.
“اللعنة، هل كل هذا ضروري؟ إنهم، إنهم…”
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
وظل بعيدًا سنوات طويلة.
كان على غير عادته صاحيًا تمامًا.
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
وشاحب الوجه.
كان مصابًا بحمى وفاقدًا للوعي بسبب خطورة جراحه.
مطأطئ الرأس.
لكن ليس من ذلك الجرح.
آخر ما تذكره ديريك من ذلك المشهد أن الأمير قال شيئًا.
اعتدل في جلسته، وأرجع كتفيه إلى الخلف، وترك جواده المفضل، سابر، يتقدم على مهل بأناقة وهدوء وحذر.
في البداية، زأر والده وانقض على الأمير بغضب، لكن جنودًا غرباء ذوي وجوه شرسة صدوه بإحكام.
وبعد نحو ثلاث ثوانٍ، اضطرب الحشد.
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
ما زال يتذكر نظرة والده.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
أما ديريك، فكان مدفونًا بين ذراعي خالته، والدموع تنهمر من عينيها كالمطر، لكنها ظلت صلبة على نحو استثنائي.
كانت تلك المرة الوحيدة التي ثمل فيها والده بشدة.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
اعتدل رامي الأفاعي بتوتر وتنحنح، مستعدًا لقول شيء.
غادر موطنه…
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
وبرفقته نعش أمه.
وشاحب الوجه.
وظل بعيدًا سنوات طويلة.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
لم يرَ ديريك والده بعد ذلك أبدًا.
وتجمدت تعابيرهم.
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
وقبل أن يبدي أي رد فعل، تقدم اثنان من حرسه الشخصيين اللذين سبقا القوات لاستطلاع الطريق وإخلائه.
تمامًا مثل…
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
ذلك الأمير.
وبعد نحو ثلاث ثوانٍ، اضطرب الحشد.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
انهالا على الرجلين بالسياط والضرب حتى أخذا يصرخان ويعويان، ثم زحفا مبتعدين عن الطريق الواسع الخالي.
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
…..
رفع قربة الماء، وارتشف جرعته الرابعة بأناقة وهدوء.
“بالطبع يا صاحب السمو، إن أردت احتساء شيء فلا بأس. لكن ليس لديك شخص يعرف المكان ليصحبك، لذا أرجوك لا تذهب إلى «بيتي» في الجنوب… دعني أقل لك—أحم، أعني، ذلك الوغد صاحب الحانة شرير حقًا. أي مسكين لا يعرف كيف تسير الأمور هناك ينتهي غالبًا ثملًا حتى يفقد وعيه. وحين يستيقظ يجد نفسه عاريًا في بيت للدعارة، وقد اختفى ماله كله، وفوقه رجل عجوز… أو ربما أسوأ من ذلك، قد ينتهي عاريًا في سجن العظام وفوقه مجموعة من العجائز… آه… لقد أنقذنا عددًا لا يحصى من الشبان والشيوخ منذ انضمامنا إلى الجيش…”
“لا.”
تثاءب تاليس وهو ينزل الدرج، مستمعًا إلى رامي الأفاعي وهو يعرفه بحماس على أهل معسكر أنياب النصل وعاداته.
لم يرَ ديريك والده بعد ذلك أبدًا.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
كانت الراية مطرزة بالفعل بخيوط ذهبية.
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
وبحذر شديد، أخبروه أن القوات قد تجمعت، وأن الوقت قد حان كي “يعود إلى وطنه مكللًا بالمجد”.
لكن تاليس رأى أكثر من ذلك.
نظر تاليس إلى الشمس التي لم ترتفع كثيرًا عن الأفق، ثم إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متملقًا لكنه بدا في الحقيقة محرجًا ومثيرًا للشفقة.
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
تنهد.
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
الحقيقة أن البارون رومان ويليامز الشجاع، صاحب السمعة المرعبة التي بلغت الآفاق، كان…
انتظم أفرادها في صفين وتقدموا نحو فرقة المسوخ.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
ولم يستطع الانتظار حتى…
ولم يستطع الانتظار حتى…
ولم يدم الموقف المحرج طويلًا.
يطرد تاليس من هنا.
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
وكل هذا بسبب…
وأمامهم، لم يجرؤ حرس عائلته الشخصيون حتى على التنفس.
سيف تلقاه هدية؟
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
وهكذا، بعد أن حزم تاليس أمتعته وارتدى ملابس بسيطة، ظل يتثاءب بلا توقف.
وشحب وجهه.
“هل أنت متأكد أنك لا تريد تجربة هذا؟ إنه أفضل ما وجدناه في وحدتنا الصغيرة! انظر إليه مرة أخرى. أحمر زاهٍ رائع، وعلى الصدر مسحوق ذهبي لامع، وحتى الأكمام والياقة مطعمة بالذهب. كيف يمكن أن يكون مبتذلًا؟ حتى الهجناء الرماديون يحبونه جدًا! وباروننا نفسه لا يطاوعه قلبه على ارتدائه…”
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
كان رامي الأفاعي يستخدم قدرته النفسية ليجعل الملابس تتخذ أوضاعًا مختلفة أمام الأمير، محاولًا إغرائه بها.
وتذكر ليلة زفافه، حين سألته زوجته بخجل عن الندبة في ظهره.
تجاهله تاليس وتبعه عبر سلالم برج الأمير الشبح الكئيبة.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
ولم يستطع منع نفسه من التذمر:
وفي تلك الليلة، لم يكن يحمل سوطًا.
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا إلهي، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
استدار رامي الأفاعي ونظر إلى الفرسان الذين يقتربون.
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
“اللعنة عليهم! طلبوا ستين بالمئة! ستين بالمئة من آخر شحنة!”
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت أجش من الهواء، يجيب بخفوت:
ثم استداروا وانتشروا على الجانبين، وأداروا خيولهم حتى أصبح كل صف يواجه الآخر.
“لكن…
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
“ذلك وجه وسيم.”
تمامًا كما كان في الماضي.
عجز تاليس عن الكلام.
بعد أن ركل العينين الغامضتين، انتبه رامي الأفاعي أخيرًا إلى سؤال الأمير.
يبدو أن عمه، الأمير هيرمان، كان بدوره ممن يحكمون على الناس من مظهرهم.
كانت آخر مرة زار فيها معسكر أنياب النصل قبل أحد عشر عامًا.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
وفي كل مرة، كان يحدث ديريك عن الصحراء الغربية كما كانت في الماضي.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
أما الأجواء الكئيبة التي خلفتها حرب الصحراء، فقد اختفت منذ زمن.
أما رامي الأفاعي أمامه، الذي أصر على حمل أمتعة الأمير، فبدا كأنه يعتز بكل لحظة يقضيها معه.
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
واصل الثرثرة مع تاليس، الذي أبدى بعض الاهتمام رغم أنه لم يسأل إلا عرضًا، عن الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل.
أشد مما ينبغي…
“آه، وبما أنك سألت، فلا بد أن أقول لك: ابتعد عن المرتزقة! أعني، صحيح أنهم سيوف مأجورة، لكنهم—آه، أولئك المجانين! لا يعلم الإله إن كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر. يفعلون أي شيء مقابل المال. ليسوا مثلنا. نحن جنود صالحون نخدم المملكة. مستقيمون، أوفياء، مسؤولون، نحترم القانون، ووضعنا شرعي تمامًا!”
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
ربما أدرك أن الأمير لين الطبع، لذلك ازداد رامي الأفاعي وقارًا وجرأة وعدلًا كلما تكلم.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
وخلفه، لمس اللهب الغريب والعينان الغامضتان رأسيهما دون وعي، ثم أشاحا بنظريهما.
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
وأثناء حديثهم، خرجوا أخيرًا من برج الأمير الشبح، والتقوا بوحدة غبار النجوم التي ارتدى أفرادها بالطريقة نفسها.
لكن ليس من ذلك الجرح.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
قذرًا.
“وأيضًا يا صاحب السمو، بما أنك سألت عن حانات معسكر أنياب النصل…”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا وهو يتفحص رسم الغراب أحادي الجناح على صدر الفارس.
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
شد ديريك قبضته على اللجام حين تذكر ذلك.
تقدمت بخطوات مهيبة، وعلى وجهها ابتسامة مبالغ فيها توحي بوضوح بأنها تدربت عليها أمام المرآة في الليلة السابقة، وحدقت في تاليس كما لو كان فريستها.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
“أحم، صحيح أننا لا نستطيع اصطحابك إلى هناك، لكنني بذلت جهدي لأجلب لك نبيذًا جيدًا. هذا من أفضل ما في الصحراء الغربية. أرجوك تذكر حسن معاملتنا لك خلال الأيام الماضية… واغفر لنا ما حدث بالأمس أيضًا. صدقني، أنا لا أخشى أولئك الكبار… لكن ذلك الدوق المتعجرف ظهر فجأة. يجب أن تعرف أنني من أجلك سأ…”
“وأيضًا يا صاحب السمو، بما أنك سألت عن حانات معسكر أنياب النصل…”
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
ولم يكن الأمر سهلًا، إذ كان عليه أن يبعد الزجاجة دون أن يلمس صدرها.
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
“لا، أعني… أمم، شكرًا، لكنني لا أشرب النبيذ…”
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا إلهي، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
ولم يدم الموقف المحرج طويلًا.
كل شيء كما كان.
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
جاء صوت اللهب الغريب حائرًا، فتوقف تاليس ورامي الأفاعي معًا.
“لا أفهم.”
اختفت الضوضاء المرحة المحيطة بهم بسرعة.
“إذًا… هل بينكم وبين غربان البرق عداوة؟”
وحل محلها وقع حوافر متسارعة.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
تغيرت وجوه أفراد فرقة المسوخ.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
وكأنهم عرفوا يومًا “أوقاتًا طبيعية”.
“ذلك…”
تمامًا كما كان في الماضي.
وتحت الراية ظهرت قوات مدرعة بعتاد لامع وفرسان ذوو هيبة.
وفوق ذلك، كذب على أقرب إنسان إليه.
كانوا يتقدمون نحو برج الأمير الشبح في أربع مجموعات منتظمة.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
أكثر من مئة فارس.
وفي اللحظة نفسها، ترجل الفرسان خلفه أيضًا، وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
وفي مقدمتهم، حمل أحدهم راية طُرز عليها…
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
“الغراب أحادي الجناح.”
تمامًا كما كان في الماضي.
قال العينان الغامضتان بحيرة من وسط المجموعة.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
“الغراب أحادي الجناح.”
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
“أنا في خدمتك.”
وتذكر ما حدث مع سيف دانتي العظيم في الصحراء الكبرى.
لم يلتفت الفارس النبيل إلى أي شيء آخر.
“أهذه كتيبة الصدمة المسماة «غربان البرق»؟”
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
توتر وجه شفرة الروح.
تردد صوت القائد داخل الحصن لثانية كاملة على الأقل.
“يا إلهة الغروب، أرجوك لا تجعليهم هم مجددًا!”
مطأطئ الرأس.
وانفجرت فرقة المسوخ فجأة بالأنين والتذمر، كأن شرارة أشعلتهم جميعًا.
ضيق تاليس عينيه.
“وماذا سيتبقى لنا من مالنا القذر بعد الطعام والشراب والنساء والسكن…”
كانت آخر مرة زار فيها معسكر أنياب النصل قبل أحد عشر عامًا.
“اللعنة عليهم! طلبوا ستين بالمئة! ستين بالمئة من آخر شحنة!”
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
ومع اقتراب الفرسان، عبس رامي الأفاعي وحاول تهدئة رجاله الصاخبين.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
“كفى، كفى. وماذا لو كانوا غربان البرق؟ الأمير معنا. لن يجرؤوا على…”
وبعد بضع ثوانٍ، حين ذكّره أحد رجاله بأدب، أدار ديريك جواده ونظر إلى المشهد أمامه.
لكن اللهب الغريب، الذي كان يمضغ قطعة خبز بينهم، هز رأسه.
كانوا قلة.
“لا.”
اعتدل رامي الأفاعي بتوتر وتنحنح، مستعدًا لقول شيء.
وأشار إلى الراية الكبيرة التي تقترب منهم.
لكنهم موجودون.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
“أهذه كتيبة الصدمة المسماة «غربان البرق»؟”
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
صاح بصرامة وأوقف رجاله، جنود الجيش النظامي، ثم تقدم نحو ديريك بأدب واحترام، ملتمسًا منه أن يعذر جنود العائلة المالكة النظاميين الذين اضطروا إلى البقاء في حالة تأهب خلال هذه “الأوقات الحرجة”.
ساد الصمت بين أفراد فرقة المسوخ.
كل شيء كما كان.
وتجمدت تعابيرهم.
توتر وجه شفرة الروح.
تحطم!
سيفًا حادًا جدًا…
سقطت زجاجة النبيذ من يد شفرة الروح وتهشمت على الأرض.
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
“مستحيل…”
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
تقدم رامي الأفاعي خطوتين بشكل مضحك، وأمتعة الأمير فوق ظهره، وفتح عينيه على اتساعهما محدقًا في الراية.
خلع الفارس المسمى ديريك القفاز الحديدي عن يده اليمنى، ثم مدها إلى تاليس.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
ما زال يتذكر نظرة والده.
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
رآها تاليس بوضوح أخيرًا.
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
كانت الراية مطرزة بالفعل بخيوط ذهبية.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
“اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة!”
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
حملت الرايات نقوشًا ورموزًا مختلفة، لكنها جميعًا رُفعت أدنى قليلًا من راية الغراب التي تتبعها، وتقدمت ببطء خلفها.
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
أصدر قائد حرسه أمرًا.
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
اضطرب جميع أفراد فرقة المسوخ كأنهم رأوا وحشًا.
فتشكل بينهما طريق.
نظر إليهم تاليس بحيرة.
ربما في الثلاثينيات.
“لا أفهم.”
“إنهم الكتيبة الأولى من حرس الغراب.”
كان رامي الأفاعي يطلق الأوامر بسرعة على رجاله، ولم يجد حتى وقتًا للإجابة عن سؤال تاليس.
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
تنحنح تاليس لجذب انتباههم.
كان ذا وجه ثابت هادئ، ويرتدي درعًا أسود وذهبيًا.
“إذًا… هل بينكم وبين غربان البرق عداوة؟”
رآها تاليس بوضوح أخيرًا.
بعد أن ركل العينين الغامضتين، انتبه رامي الأفاعي أخيرًا إلى سؤال الأمير.
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
كان الأمر كما قال رامي الأفاعي.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
استدار رامي الأفاعي ونظر إلى الفرسان الذين يقتربون.
كل شيء كما كان.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
لكنه لم يجد الشجاعة للتقدم.
“لكن هل لاحظت كم أنفقوا على عتادهم وملابسهم وخيولهم؟ يكادون جميعًا يكونون من فرسان صافرة الغراب… إنهم لا يقلون عن حرس السير ويليامز الشخصيين من القوات النظامية.”
…..
ضيق تاليس عينيه.
أرض ذات أهمية استراتيجية، تمتلئ بالحسناوات القادمات من مختلف البلدان، وبأفضل أنواع النبيذ من أنحاء القارة.
كان الأمر كما قال رامي الأفاعي.
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
نظرات الفرسان حادة وحركاتهم سريعة. خيولهم يقظة ولامعة الفراء، وهم مسلحون بالكامل بالسيوف والرماح الطويلة والأقواس والسهام.
لا.
لكن تاليس رأى أكثر من ذلك.
يطرد تاليس من هنا.
خلف راية الغراب أحادي الجناح المرفوعة عاليًا، كانت هناك عشر رايات على الأقل.
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
صواعق.
قبض يده اليمنى المغطاة بقفاز حديدي، ووضعها على يسار صدره، ثم أمال رأسه قليلًا.
عناكب.
وخلفه، لمس اللهب الغريب والعينان الغامضتان رأسيهما دون وعي، ثم أشاحا بنظريهما.
فؤوس عظيمة…
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
حملت الرايات نقوشًا ورموزًا مختلفة، لكنها جميعًا رُفعت أدنى قليلًا من راية الغراب التي تتبعها، وتقدمت ببطء خلفها.
وأمامهم، لم يجرؤ حرس عائلته الشخصيون حتى على التنفس.
عقد الأمير حاجبيه.
وعلى جانبيه، امتطى حرسه الشخصي خيولهم ولوحوا بالسياط لفتح الطريق.
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
مطأطئ الرأس.
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
“مستحيل…”
“إنهم الكتيبة الأولى من حرس الغراب.”
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
ثم ابتلع ريقه.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
“زعماء الغربان.”
“ذلك…”
“زعماء الغربان؟”
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
“لا، أعني… أمم، شكرًا، لكنني لا أشرب النبيذ…”
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
وتذكر ما حدث مع سيف دانتي العظيم في الصحراء الكبرى.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
أما المجموعة الثانية فتألفت من حاملي الرايات.
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
نظر إليهم تاليس بحيرة.
أما المجموعة الثالثة…
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
فبدت الأكثر إثارة للرهبة.
كان ذا وجه ثابت هادئ، ويرتدي درعًا أسود وذهبيًا.
انتظم أفرادها في صفين وتقدموا نحو فرقة المسوخ.
أخذوا يشيرون بانفعال إلى الراية الكبيرة خلف ديريك، ويشرحون لمن لم يفهم بعد ما تعنيه.
وحين أوشكوا على الوصول إليهم، توقفوا.
وبالطبع، كان هناك أيضًا علم بدا كأنه مغمور بضوء النجوم.
ثم استداروا وانتشروا على الجانبين، وأداروا خيولهم حتى أصبح كل صف يواجه الآخر.
توتر وجه شفرة الروح.
فتشكل بينهما طريق.
وبالطبع…
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
“اللعنة، هل كل هذا ضروري؟ إنهم، إنهم…”
ما زال يتذكر نظرة والده.
تمتم العينان الغامضتان، لكن نبرته المتعجرفة ضعفت تلقائيًا وهو ينظر حوله إلى الفرسان المهيبين.
سلّم الفارس، الذي كان في أوج شبابه، اللجام والسيف المعلق عند خصره إلى أحد رجاله.
“…يبدون رائعين بحق.”
وقبل أن يبدي أي رد فعل، تقدم اثنان من حرسه الشخصيين اللذين سبقا القوات لاستطلاع الطريق وإخلائه.
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
وشحب وجهه.
خفت ضجيج المعسكر.
في مؤخرة القوات، شد الفرسان المتوقفون لجم خيولهم بمهارة وأناقة، ثم تراجعوا وأفسحوا الطريق لفارس نبيل بدا واضحًا من هيئته أنه ذو مكانة استثنائية.
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
لم يكن كبير السن.
فإذا أفاق والده من سكره ولاحظ جروحًا على جسد ديريك، كان يثور غضبًا ويعذب الخادم ويعاقبه لأنه لم يحسن الاعتناء بسيده الصغير.
ربما في الثلاثينيات.
بدا أن الندبة التي أصيب بها قبل عقود ما تزال تنبض بألم خافت.
كان ذا وجه ثابت هادئ، ويرتدي درعًا أسود وذهبيًا.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
لا.
تنهد تاليس، وشق طريقه بين أفراد فرقة المسوخ المذهولين، ثم تقدم.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
ذهل رامي الأفاعي لحظة قبل أن يسرع خلفه.
كان هناك الدوق العجوز، الذي أنهكه المرض لكن حضوره ظل مهيبًا.
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
اضطرب جميع أفراد فرقة المسوخ كأنهم رأوا وحشًا.
وفي اللحظة نفسها، ترجل الفرسان خلفه أيضًا، وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
ظل وجه الفارس هادئًا.
سلّم الفارس، الذي كان في أوج شبابه، اللجام والسيف المعلق عند خصره إلى أحد رجاله.
ارتفع صخب مدوٍ لا يقل عن ضجيج حصار مدينة.
ثم أشار بيده إلى الأسفل، وتقدم وحيدًا عبر الطريق الذي صنعه رجاله، متجهًا نحو فرقة المسوخ.
كانوا قلة.
اعتدل رامي الأفاعي بتوتر وتنحنح، مستعدًا لقول شيء.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
“حسنًا، أمم، هذا…”
لكن ليس من ذلك الجرح.
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
ومع اقتراب الفرسان، عبس رامي الأفاعي وحاول تهدئة رجاله الصاخبين.
ظلت عيناه مثبتتين على وجهته وهو يمر بجانبه.
كان فرانك يبدو أكبر سنًا بكثير مما كان عليه قبل أحد عشر عامًا، لكنه رحب بهم بحرارة وسرور نيابة عن بارون كثيب أنياب النصل.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
أما ديريك، فكان مدفونًا بين ذراعي خالته، والدموع تنهمر من عينيها كالمطر، لكنها ظلت صلبة على نحو استثنائي.
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
لكنه لم يجد الشجاعة للتقدم.
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
وبالطبع، كان هناك أيضًا علم بدا كأنه مغمور بضوء النجوم.
لم يلتفت الفارس النبيل إلى أي شيء آخر.
وتحت مختلف النظرات المسلطة عليه، شد ديريك عضلات جسده كلها، من خصره وظهره وكتفيه حتى عضلات وجهه.
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
وحل محلها وقع حوافر متسارعة.
تأمل تاليس بصمت.
يبدو أن عمه، الأمير هيرمان، كان بدوره ممن يحكمون على الناس من مظهرهم.
كانت عيناه صافيتين، ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
أكثر من مئة فارس.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا وهو يتفحص رسم الغراب أحادي الجناح على صدر الفارس.
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
“سمو الأمير تاليس.”
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
تكلم الفارس النبيل بصوت خافت، هادئ ومريح.
“آه، وبما أنك سألت، فلا بد أن أقول لك: ابتعد عن المرتزقة! أعني، صحيح أنهم سيوف مأجورة، لكنهم—آه، أولئك المجانين! لا يعلم الإله إن كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر. يفعلون أي شيء مقابل المال. ليسوا مثلنا. نحن جنود صالحون نخدم المملكة. مستقيمون، أوفياء، مسؤولون، نحترم القانون، ووضعنا شرعي تمامًا!”
قبض يده اليمنى المغطاة بقفاز حديدي، ووضعها على يسار صدره، ثم أمال رأسه قليلًا.
وفي الواقع، كان ذلك يعني أن الخادم سيتلقى العقاب أيضًا بطريقة غير مباشرة.
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
لا.
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
كان مصابًا بحمى وفاقدًا للوعي بسبب خطورة جراحه.
رفع رأسه.
شخر ديريك بخفة وهو ما يزال فوق جواده.
“أنا حارس المملكة، ورقيب الصحراء الغربية، والمدافع عن حصن الجناح.”
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
ظل وجه الفارس هادئًا.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
“أنا ديريك كروما.”
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
خلع الفارس المسمى ديريك القفاز الحديدي عن يده اليمنى، ثم مدها إلى تاليس.
لكن الأوان كان قد فات.
“أنا في خدمتك.”
وخلفه، لمس اللهب الغريب والعينان الغامضتان رأسيهما دون وعي، ثم أشاحا بنظريهما.
خلف راية الغراب أحادي الجناح المرفوعة عاليًا، كانت هناك عشر رايات على الأقل.
