زعيم الغربان
زعيم الغربان
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
ظلت الرمال الصفراء تتراقص في الهواء بخفوت يكاد لا يُلحظ، فيما بقيت أشعة الشمس الأولى باهتة كعادتها.
الصياح والسباب والتدافع واصطدام الأجساد… لم يكن شيء من ذلك نادر الحدوث.
كان ديريك يمتطي جواده، يتمايل جسده صعودًا وهبوطًا مع حركة السرج، بينما يحدق بلا تعبير في الأفق حيث تلتقي الأرض بالغيوم.
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
كل ما حولهم كان قاتمًا وضبابيًا كالمعتاد.
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
وبعد بضع ثوانٍ، حين ذكّره أحد رجاله بأدب، أدار ديريك جواده ونظر إلى المشهد أمامه.
نظر إليهم تاليس بحيرة.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
وهكذا، بعد أن حزم تاليس أمتعته وارتدى ملابس بسيطة، ظل يتثاءب بلا توقف.
وفوق كل ذلك، رفرف في الريح علم النجمتين المتقاطعتين.
ضيق تاليس عينيه.
وبالطبع، كان هناك أيضًا علم بدا كأنه مغمور بضوء النجوم.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
راية غبار النجوم الحربية.
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
كل شيء كما كان.
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
وكما توقع، تقدم نحوهم فريق من حراس المعسكر بخطوات متعجرفة.
كان المحاربون شرسين لا يعرفون الرحمة، ودروعهم وخوذهم تحمل شعار الجماجم ذات العيون الأربع.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
الصياح والسباب والتدافع واصطدام الأجساد… لم يكن شيء من ذلك نادر الحدوث.
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
أما المجموعة الثالثة…
وحين كان ديريك يرتشف جرعته الثالثة من الماء، كان قائد حرسه الشخصي يشير بسخط إلى الراية خلفهم.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
بلغ النزاع بين الطرفين ذروته.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
أصدر قائد حرسه أمرًا.
لم يكن كبير السن.
فتفرقت مئات الخيول واتخذت تشكيلًا قتاليًا.
ذلك الأمير.
وفي المقابل، اندفع حراس المعسكر من خلف “الباب” الضخم وهم يجزون على أسنانهم، وأحاطوا بهم تمامًا.
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
حتى إن ديريك رأى أكثر من عشرة بنادق صوفية ونشابات مخصصة للدفاع عن المدن تبرز من الشرفات المسننة أعلى برج المراقبة وتُصوب نحوهم.
كان على غير عادته صاحيًا تمامًا.
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
تمامًا كما كان في الماضي.
عقد الأمير حاجبيه.
شخر ديريك بخفة وهو ما يزال فوق جواده.
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
رفع قربة الماء، وارتشف جرعته الرابعة بأناقة وهدوء.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
ثم، وكما ينبغي للأمور أن تسير، ظهر فرانك الفحل عند الباب في اللحظة الأخيرة.
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
صاح بصرامة وأوقف رجاله، جنود الجيش النظامي، ثم تقدم نحو ديريك بأدب واحترام، ملتمسًا منه أن يعذر جنود العائلة المالكة النظاميين الذين اضطروا إلى البقاء في حالة تأهب خلال هذه “الأوقات الحرجة”.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت أجش من الهواء، يجيب بخفوت:
وكأنهم عرفوا يومًا “أوقاتًا طبيعية”.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
كان فرانك يبدو أكبر سنًا بكثير مما كان عليه قبل أحد عشر عامًا، لكنه رحب بهم بحرارة وسرور نيابة عن بارون كثيب أنياب النصل.
ظلت الرمال الصفراء تتراقص في الهواء بخفوت يكاد لا يُلحظ، فيما بقيت أشعة الشمس الأولى باهتة كعادتها.
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
عناكب.
تمامًا كما كان في الماضي.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
بعد ذلك دخلت قواتهم المعسكر وسط نظرات الازدراء والعداء، حتى وصلوا إلى الشارع الرئيسي، حيث استقبلهم ضجيج الناس الصاخب.
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
وكما توقع، تقدم نحوهم فريق من حراس المعسكر بخطوات متعجرفة.
اعتدل في جلسته، وأرجع كتفيه إلى الخلف، وترك جواده المفضل، سابر، يتقدم على مهل بأناقة وهدوء وحذر.
كل شيء كما كان.
وعلى جانبيه، امتطى حرسه الشخصي خيولهم ولوحوا بالسياط لفتح الطريق.
ساد الصمت بين أفراد فرقة المسوخ.
كان تشكيلهم منظمًا، وهيبتهم طاغية.
“لكن…
خفت ضجيج المعسكر.
انتظم أفرادها في صفين وتقدموا نحو فرقة المسوخ.
ولنحو خمس ثوانٍ، وقف الناس في الشارع مذهولين، يحدقون بحيرة ودهشة.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
يبدو أن عمه، الأمير هيرمان، كان بدوره ممن يحكمون على الناس من مظهرهم.
أخذوا يشيرون بانفعال إلى الراية الكبيرة خلف ديريك، ويشرحون لمن لم يفهم بعد ما تعنيه.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
وتحت مختلف النظرات المسلطة عليه، شد ديريك عضلات جسده كلها، من خصره وظهره وكتفيه حتى عضلات وجهه.
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
تمامًا كما كان في الماضي.
فؤوس عظيمة…
وبعد نحو ثلاث ثوانٍ، اضطرب الحشد.
نظرات الفرسان حادة وحركاتهم سريعة. خيولهم يقظة ولامعة الفراء، وهم مسلحون بالكامل بالسيوف والرماح الطويلة والأقواس والسهام.
ارتفع صخب مدوٍ لا يقل عن ضجيج حصار مدينة.
في البداية، زأر والده وانقض على الأمير بغضب، لكن جنودًا غرباء ذوي وجوه شرسة صدوه بإحكام.
شد قائد حرس ديريك اللجام بمهارة وتقدم بوجه شرس، ثم رسم سوطه المصنوع خصيصًا دائرة جميلة في الهواء قبل أن يفرقع بصوت حاد تحذيرًا.
وفي المقابل، اندفع حراس المعسكر من خلف “الباب” الضخم وهم يجزون على أسنانهم، وأحاطوا بهم تمامًا.
“أفسحوا الطريق!”
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
تردد صوت القائد داخل الحصن لثانية كاملة على الأقل.
أكثر من مئة فارس.
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
سيفًا حادًا جدًا…
تعالت وقع الخطوات المسرعة في كل اتجاه، وصيحات الاستغاثة ممن جُروا أو تعثروا وسقطوا، إلى جانب شكاوى التجار وشتائمهم بعدما سُرقت بضائعهم وسط الفوضى.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
وفي النهاية، لم يبقَ الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة.
“بالطبع يا صاحب السمو، إن أردت احتساء شيء فلا بأس. لكن ليس لديك شخص يعرف المكان ليصحبك، لذا أرجوك لا تذهب إلى «بيتي» في الجنوب… دعني أقل لك—أحم، أعني، ذلك الوغد صاحب الحانة شرير حقًا. أي مسكين لا يعرف كيف تسير الأمور هناك ينتهي غالبًا ثملًا حتى يفقد وعيه. وحين يستيقظ يجد نفسه عاريًا في بيت للدعارة، وقد اختفى ماله كله، وفوقه رجل عجوز… أو ربما أسوأ من ذلك، قد ينتهي عاريًا في سجن العظام وفوقه مجموعة من العجائز… آه… لقد أنقذنا عددًا لا يحصى من الشبان والشيوخ منذ انضمامنا إلى الجيش…”
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
وهكذا، بعد أن حزم تاليس أمتعته وارتدى ملابس بسيطة، ظل يتثاءب بلا توقف.
وكان عدد غير قليل منهم يركز نظره على ديريك نفسه…
أما رامي الأفاعي أمامه، الذي أصر على حمل أمتعة الأمير، فبدا كأنه يعتز بكل لحظة يقضيها معه.
تمامًا كما كان في الماضي.
سيف تلقاه هدية؟
بفضل الهيبة التي راكمتها عائلة كروما طوال مئات السنين، والصورة التي ترسخت عنها في أذهان الناس جيلًا بعد جيل، لم يكن كثيرون يجرؤون على تحدي الراية خلف ديريك، على الأقل في هذه الأرض.
كان ديريك يمتطي جواده، يتمايل جسده صعودًا وهبوطًا مع حركة السرج، بينما يحدق بلا تعبير في الأفق حيث تلتقي الأرض بالغيوم.
كانوا قلة.
نظر إليهم تاليس بحيرة.
لكنهم موجودون.
كانوا قلة.
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
“آه، وبما أنك سألت، فلا بد أن أقول لك: ابتعد عن المرتزقة! أعني، صحيح أنهم سيوف مأجورة، لكنهم—آه، أولئك المجانين! لا يعلم الإله إن كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر. يفعلون أي شيء مقابل المال. ليسوا مثلنا. نحن جنود صالحون نخدم المملكة. مستقيمون، أوفياء، مسؤولون، نحترم القانون، ووضعنا شرعي تمامًا!”
وقبل أن يبدي أي رد فعل، تقدم اثنان من حرسه الشخصيين اللذين سبقا القوات لاستطلاع الطريق وإخلائه.
كان رامي الأفاعي يطلق الأوامر بسرعة على رجاله، ولم يجد حتى وقتًا للإجابة عن سؤال تاليس.
انهالا على الرجلين بالسياط والضرب حتى أخذا يصرخان ويعويان، ثم زحفا مبتعدين عن الطريق الواسع الخالي.
خلف راية الغراب أحادي الجناح المرفوعة عاليًا، كانت هناك عشر رايات على الأقل.
راقب ديريك الرمال التي أثارها السوط، ثم رفع قناع وجهه ليغطي أنفه وفمه، وكأن شيئًا لم يحدث.
صواعق.
كانت آخر مرة زار فيها معسكر أنياب النصل قبل أحد عشر عامًا.
“ذلك…”
أما الأجواء الكئيبة التي خلفتها حرب الصحراء، فقد اختفت منذ زمن.
حتى إن ديريك رأى أكثر من عشرة بنادق صوفية ونشابات مخصصة للدفاع عن المدن تبرز من الشرفات المسننة أعلى برج المراقبة وتُصوب نحوهم.
لكن معسكر أنياب النصل بقي كما كان.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
فوضويًا.
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
دمويًا.
تأمل تاليس بصمت.
قذرًا.
لكن اللهب الغريب، الذي كان يمضغ قطعة خبز بينهم، هز رأسه.
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا إلهي، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
حين كان ديريك صغيرًا، اعتاد والده أن يجلده بعنف بعد أن يسكر.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
وفي الواقع، كان ذلك يعني أن الخادم سيتلقى العقاب أيضًا بطريقة غير مباشرة.
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
فإذا أفاق والده من سكره ولاحظ جروحًا على جسد ديريك، كان يثور غضبًا ويعذب الخادم ويعاقبه لأنه لم يحسن الاعتناء بسيده الصغير.
عجز تاليس عن الكلام.
وفي كل مرة، كان يحدث ديريك عن الصحراء الغربية كما كانت في الماضي.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
أرض حرة، جامحة، بسيطة، بلا قيود ولا ترف.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
أرض ذات أهمية استراتيجية، تمتلئ بالحسناوات القادمات من مختلف البلدان، وبأفضل أنواع النبيذ من أنحاء القارة.
بلغ النزاع بين الطرفين ذروته.
وكان كل شيء فيها يُحل بالسيف.
بل سيفًا.
تلك كانت الصحراء الغربية.
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
جنتهم.
وتحت مختلف النظرات المسلطة عليه، شد ديريك عضلات جسده كلها، من خصره وظهره وكتفيه حتى عضلات وجهه.
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
وكما توقع، تقدم نحوهم فريق من حراس المعسكر بخطوات متعجرفة.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
في إحدى الليالي، حين كان في الثامنة، ترنح والده الثمل إلى غرفته كعادته، وقال إنه يريد أن “يعلمه شيئًا”، رغم أنه لم يكن قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
كانت الراية مطرزة بالفعل بخيوط ذهبية.
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
“اللعنة عليهم! طلبوا ستين بالمئة! ستين بالمئة من آخر شحنة!”
كانت تلك المرة الوحيدة التي ثمل فيها والده بشدة.
أرض حرة، جامحة، بسيطة، بلا قيود ولا ترف.
بشدة بالغة.
ولم يدم الموقف المحرج طويلًا.
وفي تلك الليلة، لم يكن يحمل سوطًا.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
بل سيفًا.
بفضل الهيبة التي راكمتها عائلة كروما طوال مئات السنين، والصورة التي ترسخت عنها في أذهان الناس جيلًا بعد جيل، لم يكن كثيرون يجرؤون على تحدي الراية خلف ديريك، على الأقل في هذه الأرض.
سيفًا حادًا جدًا…
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
أشد مما ينبغي…
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
فجأة، اكتسى كل ما أمام ديريك بحمرة خافتة.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
بدا أن الندبة التي أصيب بها قبل عقود ما تزال تنبض بألم خافت.
غادر موطنه…
“«كل شيء يمكن حله بالسيف.»”
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
وتذكر ليلة زفافه، حين سألته زوجته بخجل عن الندبة في ظهره.
سيف تلقاه هدية؟
وبوجه قاتم، أخبرها أنه أصيب بها في ساحة المعركة.
يبدو أن عمه، الأمير هيرمان، كان بدوره ممن يحكمون على الناس من مظهرهم.
كانت زوجته لا تزال مراهقة آنذاك، وقد امتزجت الصدمة بالإعجاب على وجهها.
وبعد بضع ثوانٍ، حين ذكّره أحد رجاله بأدب، أدار ديريك جواده ونظر إلى المشهد أمامه.
ساحة المعركة…
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
“زوجي محارب حقيقي.”
وكما توقع، تقدم نحوهم فريق من حراس المعسكر بخطوات متعجرفة.
قالتها وهي تمرر يديها الناعمتين فوق الندبة، وعيناها مملوءتان بالفخر والإعجاب.
“لكن هل لاحظت كم أنفقوا على عتادهم وملابسهم وخيولهم؟ يكادون جميعًا يكونون من فرسان صافرة الغراب… إنهم لا يقلون عن حرس السير ويليامز الشخصيين من القوات النظامية.”
شد ديريك قبضته على اللجام حين تذكر ذلك.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
ساحة المعركة اللعينة…
لم يكن كبير السن.
اللعنة…
“أحم، صحيح أننا لا نستطيع اصطحابك إلى هناك، لكنني بذلت جهدي لأجلب لك نبيذًا جيدًا. هذا من أفضل ما في الصحراء الغربية. أرجوك تذكر حسن معاملتنا لك خلال الأيام الماضية… واغفر لنا ما حدث بالأمس أيضًا. صدقني، أنا لا أخشى أولئك الكبار… لكن ذلك الدوق المتعجرف ظهر فجأة. يجب أن تعرف أنني من أجلك سأ…”
تسارعت أنفاسه.
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
راية غبار النجوم الحربية.
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
وكان على جسده بالفعل عدد من ندوب المعارك التي يستطيع التباهي بها كما يشاء، حتى إن أكثر الجنود شراسة وصعوبة كانوا يرفعون له إبهامهم إعجابًا.
تجاهله تاليس وتبعه عبر سلالم برج الأمير الشبح الكئيبة.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
لكن ليس من ذلك الجرح.
رآها تاليس بوضوح أخيرًا.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
وبوجه قاتم، أخبرها أنه أصيب بها في ساحة المعركة.
لا.
ساحة المعركة…
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
لا.
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
وحتى اليوم، لم يعرف لماذا كذب في ليلة زفافه.
بعد ذلك دخلت قواتهم المعسكر وسط نظرات الازدراء والعداء، حتى وصلوا إلى الشارع الرئيسي، حيث استقبلهم ضجيج الناس الصاخب.
وفوق ذلك، كذب على أقرب إنسان إليه.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
لكن الأوان كان قد فات.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
فات الأوان…
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
كما حدث في تلك الليلة.
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
أبعد ديريك يده ببطء عن الندبة.
كان فرانك يبدو أكبر سنًا بكثير مما كان عليه قبل أحد عشر عامًا، لكنه رحب بهم بحرارة وسرور نيابة عن بارون كثيب أنياب النصل.
ما زال يتذكر الغرباء الذين اقتحموا القلعة بعد الحادثة.
كان المحاربون شرسين لا يعرفون الرحمة، ودروعهم وخوذهم تحمل شعار الجماجم ذات العيون الأربع.
كما حدث في تلك الليلة.
وأمامهم، لم يجرؤ حرس عائلته الشخصيون حتى على التنفس.
كل شيء كما كان.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
كان مصابًا بحمى وفاقدًا للوعي بسبب خطورة جراحه.
وكل هذا بسبب…
كان هناك الدوق العجوز، الذي أنهكه المرض لكن حضوره ظل مهيبًا.
وكل هذا بسبب…
وابن أخيه ووريثه.
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
والكونت بوزدورف العجوز، الذي حمل ديريك بين ذراعيه حين كان طفلًا.
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
وخاله وخالته اللذان أسرعا من الشرق.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
وبالطبع…
“بالطبع يا صاحب السمو، إن أردت احتساء شيء فلا بأس. لكن ليس لديك شخص يعرف المكان ليصحبك، لذا أرجوك لا تذهب إلى «بيتي» في الجنوب… دعني أقل لك—أحم، أعني، ذلك الوغد صاحب الحانة شرير حقًا. أي مسكين لا يعرف كيف تسير الأمور هناك ينتهي غالبًا ثملًا حتى يفقد وعيه. وحين يستيقظ يجد نفسه عاريًا في بيت للدعارة، وقد اختفى ماله كله، وفوقه رجل عجوز… أو ربما أسوأ من ذلك، قد ينتهي عاريًا في سجن العظام وفوقه مجموعة من العجائز… آه… لقد أنقذنا عددًا لا يحصى من الشبان والشيوخ منذ انضمامنا إلى الجيش…”
كان هناك أيضًا الأمير رفيع المقام، الذي أحاط به عدد كبير من المرافقين.
زعيم الغربان
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
كان على غير عادته صاحيًا تمامًا.
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
وشاحب الوجه.
وفي مقدمتهم، حمل أحدهم راية طُرز عليها…
مطأطئ الرأس.
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
آخر ما تذكره ديريك من ذلك المشهد أن الأمير قال شيئًا.
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
في البداية، زأر والده وانقض على الأمير بغضب، لكن جنودًا غرباء ذوي وجوه شرسة صدوه بإحكام.
زعيم الغربان
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
ما زال يتذكر نظرة والده.
“إنهم الكتيبة الأولى من حرس الغراب.”
أما ديريك، فكان مدفونًا بين ذراعي خالته، والدموع تنهمر من عينيها كالمطر، لكنها ظلت صلبة على نحو استثنائي.
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
غادر موطنه…
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
وبرفقته نعش أمه.
وحل محلها وقع حوافر متسارعة.
وظل بعيدًا سنوات طويلة.
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
لم يرَ ديريك والده بعد ذلك أبدًا.
فوضويًا.
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
أما الأجواء الكئيبة التي خلفتها حرب الصحراء، فقد اختفت منذ زمن.
تمامًا مثل…
كما حدث في تلك الليلة.
ذلك الأمير.
تلك كانت الصحراء الغربية.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
ساحة المعركة اللعينة…
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
حتى إن ديريك رأى أكثر من عشرة بنادق صوفية ونشابات مخصصة للدفاع عن المدن تبرز من الشرفات المسننة أعلى برج المراقبة وتُصوب نحوهم.
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
…..
اللعنة…
“بالطبع يا صاحب السمو، إن أردت احتساء شيء فلا بأس. لكن ليس لديك شخص يعرف المكان ليصحبك، لذا أرجوك لا تذهب إلى «بيتي» في الجنوب… دعني أقل لك—أحم، أعني، ذلك الوغد صاحب الحانة شرير حقًا. أي مسكين لا يعرف كيف تسير الأمور هناك ينتهي غالبًا ثملًا حتى يفقد وعيه. وحين يستيقظ يجد نفسه عاريًا في بيت للدعارة، وقد اختفى ماله كله، وفوقه رجل عجوز… أو ربما أسوأ من ذلك، قد ينتهي عاريًا في سجن العظام وفوقه مجموعة من العجائز… آه… لقد أنقذنا عددًا لا يحصى من الشبان والشيوخ منذ انضمامنا إلى الجيش…”
حملت الرايات نقوشًا ورموزًا مختلفة، لكنها جميعًا رُفعت أدنى قليلًا من راية الغراب التي تتبعها، وتقدمت ببطء خلفها.
تثاءب تاليس وهو ينزل الدرج، مستمعًا إلى رامي الأفاعي وهو يعرفه بحماس على أهل معسكر أنياب النصل وعاداته.
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
سيفًا حادًا جدًا…
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
“…يبدون رائعين بحق.”
وبحذر شديد، أخبروه أن القوات قد تجمعت، وأن الوقت قد حان كي “يعود إلى وطنه مكللًا بالمجد”.
كما حدث في تلك الليلة.
نظر تاليس إلى الشمس التي لم ترتفع كثيرًا عن الأفق، ثم إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متملقًا لكنه بدا في الحقيقة محرجًا ومثيرًا للشفقة.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
تنهد.
وتجمدت تعابيرهم.
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
“زعماء الغربان؟”
الحقيقة أن البارون رومان ويليامز الشجاع، صاحب السمعة المرعبة التي بلغت الآفاق، كان…
وبحذر شديد، أخبروه أن القوات قد تجمعت، وأن الوقت قد حان كي “يعود إلى وطنه مكللًا بالمجد”.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
ظلت عيناه مثبتتين على وجهته وهو يمر بجانبه.
ولم يستطع الانتظار حتى…
ولم يستطع منع نفسه من التذمر:
يطرد تاليس من هنا.
شد ديريك قبضته على اللجام حين تذكر ذلك.
وكل هذا بسبب…
لكن اللهب الغريب، الذي كان يمضغ قطعة خبز بينهم، هز رأسه.
سيف تلقاه هدية؟
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
وهكذا، بعد أن حزم تاليس أمتعته وارتدى ملابس بسيطة، ظل يتثاءب بلا توقف.
“«كل شيء يمكن حله بالسيف.»”
“هل أنت متأكد أنك لا تريد تجربة هذا؟ إنه أفضل ما وجدناه في وحدتنا الصغيرة! انظر إليه مرة أخرى. أحمر زاهٍ رائع، وعلى الصدر مسحوق ذهبي لامع، وحتى الأكمام والياقة مطعمة بالذهب. كيف يمكن أن يكون مبتذلًا؟ حتى الهجناء الرماديون يحبونه جدًا! وباروننا نفسه لا يطاوعه قلبه على ارتدائه…”
حين كان ديريك صغيرًا، اعتاد والده أن يجلده بعنف بعد أن يسكر.
كان رامي الأفاعي يستخدم قدرته النفسية ليجعل الملابس تتخذ أوضاعًا مختلفة أمام الأمير، محاولًا إغرائه بها.
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
تجاهله تاليس وتبعه عبر سلالم برج الأمير الشبح الكئيبة.
يطرد تاليس من هنا.
ولم يستطع منع نفسه من التذمر:
وفي المقابل، اندفع حراس المعسكر من خلف “الباب” الضخم وهم يجزون على أسنانهم، وأحاطوا بهم تمامًا.
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا إلهي، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
فات الأوان…
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت أجش من الهواء، يجيب بخفوت:
في مؤخرة القوات، شد الفرسان المتوقفون لجم خيولهم بمهارة وأناقة، ثم تراجعوا وأفسحوا الطريق لفارس نبيل بدا واضحًا من هيئته أنه ذو مكانة استثنائية.
“لكن…
كانوا قلة.
“ذلك وجه وسيم.”
وبرفقته نعش أمه.
عجز تاليس عن الكلام.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
يبدو أن عمه، الأمير هيرمان، كان بدوره ممن يحكمون على الناس من مظهرهم.
كان مصابًا بحمى وفاقدًا للوعي بسبب خطورة جراحه.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
تغيرت وجوه أفراد فرقة المسوخ.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
“يا إلهة الغروب، أرجوك لا تجعليهم هم مجددًا!”
أما رامي الأفاعي أمامه، الذي أصر على حمل أمتعة الأمير، فبدا كأنه يعتز بكل لحظة يقضيها معه.
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
واصل الثرثرة مع تاليس، الذي أبدى بعض الاهتمام رغم أنه لم يسأل إلا عرضًا، عن الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل.
قالتها وهي تمرر يديها الناعمتين فوق الندبة، وعيناها مملوءتان بالفخر والإعجاب.
“آه، وبما أنك سألت، فلا بد أن أقول لك: ابتعد عن المرتزقة! أعني، صحيح أنهم سيوف مأجورة، لكنهم—آه، أولئك المجانين! لا يعلم الإله إن كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر. يفعلون أي شيء مقابل المال. ليسوا مثلنا. نحن جنود صالحون نخدم المملكة. مستقيمون، أوفياء، مسؤولون، نحترم القانون، ووضعنا شرعي تمامًا!”
وشاحب الوجه.
ربما أدرك أن الأمير لين الطبع، لذلك ازداد رامي الأفاعي وقارًا وجرأة وعدلًا كلما تكلم.
عجز تاليس عن الكلام.
وخلفه، لمس اللهب الغريب والعينان الغامضتان رأسيهما دون وعي، ثم أشاحا بنظريهما.
سقطت زجاجة النبيذ من يد شفرة الروح وتهشمت على الأرض.
وأثناء حديثهم، خرجوا أخيرًا من برج الأمير الشبح، والتقوا بوحدة غبار النجوم التي ارتدى أفرادها بالطريقة نفسها.
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
لكن اللهب الغريب، الذي كان يمضغ قطعة خبز بينهم، هز رأسه.
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
ثم استداروا وانتشروا على الجانبين، وأداروا خيولهم حتى أصبح كل صف يواجه الآخر.
“وأيضًا يا صاحب السمو، بما أنك سألت عن حانات معسكر أنياب النصل…”
ومع اقتراب الفرسان، عبس رامي الأفاعي وحاول تهدئة رجاله الصاخبين.
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
ظلت الرمال الصفراء تتراقص في الهواء بخفوت يكاد لا يُلحظ، فيما بقيت أشعة الشمس الأولى باهتة كعادتها.
تقدمت بخطوات مهيبة، وعلى وجهها ابتسامة مبالغ فيها توحي بوضوح بأنها تدربت عليها أمام المرآة في الليلة السابقة، وحدقت في تاليس كما لو كان فريستها.
سيف تلقاه هدية؟
“أحم، صحيح أننا لا نستطيع اصطحابك إلى هناك، لكنني بذلت جهدي لأجلب لك نبيذًا جيدًا. هذا من أفضل ما في الصحراء الغربية. أرجوك تذكر حسن معاملتنا لك خلال الأيام الماضية… واغفر لنا ما حدث بالأمس أيضًا. صدقني، أنا لا أخشى أولئك الكبار… لكن ذلك الدوق المتعجرف ظهر فجأة. يجب أن تعرف أنني من أجلك سأ…”
وأثناء حديثهم، خرجوا أخيرًا من برج الأمير الشبح، والتقوا بوحدة غبار النجوم التي ارتدى أفرادها بالطريقة نفسها.
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
وكان كل شيء فيها يُحل بالسيف.
ولم يكن الأمر سهلًا، إذ كان عليه أن يبعد الزجاجة دون أن يلمس صدرها.
لا.
“لا، أعني… أمم، شكرًا، لكنني لا أشرب النبيذ…”
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
ولم يدم الموقف المحرج طويلًا.
بل سيفًا.
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
صواعق.
جاء صوت اللهب الغريب حائرًا، فتوقف تاليس ورامي الأفاعي معًا.
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
اختفت الضوضاء المرحة المحيطة بهم بسرعة.
وبحذر شديد، أخبروه أن القوات قد تجمعت، وأن الوقت قد حان كي “يعود إلى وطنه مكللًا بالمجد”.
وحل محلها وقع حوافر متسارعة.
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
تغيرت وجوه أفراد فرقة المسوخ.
شد قائد حرس ديريك اللجام بمهارة وتقدم بوجه شرس، ثم رسم سوطه المصنوع خصيصًا دائرة جميلة في الهواء قبل أن يفرقع بصوت حاد تحذيرًا.
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
“ذلك…”
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
وتحت الراية ظهرت قوات مدرعة بعتاد لامع وفرسان ذوو هيبة.
صواعق.
كانوا يتقدمون نحو برج الأمير الشبح في أربع مجموعات منتظمة.
رفع قربة الماء، وارتشف جرعته الرابعة بأناقة وهدوء.
أكثر من مئة فارس.
ما زال يتذكر الغرباء الذين اقتحموا القلعة بعد الحادثة.
وفي مقدمتهم، حمل أحدهم راية طُرز عليها…
سيف تلقاه هدية؟
“الغراب أحادي الجناح.”
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
قال العينان الغامضتان بحيرة من وسط المجموعة.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
“الغراب أحادي الجناح.”
ارتفع صخب مدوٍ لا يقل عن ضجيج حصار مدينة.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
تمامًا كما كان في الماضي.
وتذكر ما حدث مع سيف دانتي العظيم في الصحراء الكبرى.
كان فرانك يبدو أكبر سنًا بكثير مما كان عليه قبل أحد عشر عامًا، لكنه رحب بهم بحرارة وسرور نيابة عن بارون كثيب أنياب النصل.
“أهذه كتيبة الصدمة المسماة «غربان البرق»؟”
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
توتر وجه شفرة الروح.
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
“يا إلهة الغروب، أرجوك لا تجعليهم هم مجددًا!”
كما حدث في تلك الليلة.
وانفجرت فرقة المسوخ فجأة بالأنين والتذمر، كأن شرارة أشعلتهم جميعًا.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
“وماذا سيتبقى لنا من مالنا القذر بعد الطعام والشراب والنساء والسكن…”
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
“اللعنة عليهم! طلبوا ستين بالمئة! ستين بالمئة من آخر شحنة!”
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
ومع اقتراب الفرسان، عبس رامي الأفاعي وحاول تهدئة رجاله الصاخبين.
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
“كفى، كفى. وماذا لو كانوا غربان البرق؟ الأمير معنا. لن يجرؤوا على…”
حقودًا إلى درجة مذهلة.
لكن اللهب الغريب، الذي كان يمضغ قطعة خبز بينهم، هز رأسه.
ما زال يتذكر نظرة والده.
“لا.”
صاح بصرامة وأوقف رجاله، جنود الجيش النظامي، ثم تقدم نحو ديريك بأدب واحترام، ملتمسًا منه أن يعذر جنود العائلة المالكة النظاميين الذين اضطروا إلى البقاء في حالة تأهب خلال هذه “الأوقات الحرجة”.
وأشار إلى الراية الكبيرة التي تقترب منهم.
أخذوا يشيرون بانفعال إلى الراية الكبيرة خلف ديريك، ويشرحون لمن لم يفهم بعد ما تعنيه.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
تنهد.
ساد الصمت بين أفراد فرقة المسوخ.
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
وتجمدت تعابيرهم.
زعيم الغربان
تحطم!
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
سقطت زجاجة النبيذ من يد شفرة الروح وتهشمت على الأرض.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
فوضويًا.
“مستحيل…”
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
تقدم رامي الأفاعي خطوتين بشكل مضحك، وأمتعة الأمير فوق ظهره، وفتح عينيه على اتساعهما محدقًا في الراية.
كل شيء كما كان.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
فتشكل بينهما طريق.
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
رآها تاليس بوضوح أخيرًا.
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
كانت الراية مطرزة بالفعل بخيوط ذهبية.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
“اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة!”
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
ساد الصمت بين أفراد فرقة المسوخ.
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
سيف تلقاه هدية؟
اضطرب جميع أفراد فرقة المسوخ كأنهم رأوا وحشًا.
جاء صوت اللهب الغريب حائرًا، فتوقف تاليس ورامي الأفاعي معًا.
نظر إليهم تاليس بحيرة.
كان على غير عادته صاحيًا تمامًا.
“لا أفهم.”
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
كان رامي الأفاعي يطلق الأوامر بسرعة على رجاله، ولم يجد حتى وقتًا للإجابة عن سؤال تاليس.
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
أشد مما ينبغي…
تنحنح تاليس لجذب انتباههم.
“لا.”
“إذًا… هل بينكم وبين غربان البرق عداوة؟”
“إذًا… هل بينكم وبين غربان البرق عداوة؟”
بعد أن ركل العينين الغامضتين، انتبه رامي الأفاعي أخيرًا إلى سؤال الأمير.
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
خفت ضجيج المعسكر.
استدار رامي الأفاعي ونظر إلى الفرسان الذين يقتربون.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
“لكن هل لاحظت كم أنفقوا على عتادهم وملابسهم وخيولهم؟ يكادون جميعًا يكونون من فرسان صافرة الغراب… إنهم لا يقلون عن حرس السير ويليامز الشخصيين من القوات النظامية.”
تمامًا مثل…
ضيق تاليس عينيه.
تجاهله تاليس وتبعه عبر سلالم برج الأمير الشبح الكئيبة.
كان الأمر كما قال رامي الأفاعي.
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
نظرات الفرسان حادة وحركاتهم سريعة. خيولهم يقظة ولامعة الفراء، وهم مسلحون بالكامل بالسيوف والرماح الطويلة والأقواس والسهام.
وتحت مختلف النظرات المسلطة عليه، شد ديريك عضلات جسده كلها، من خصره وظهره وكتفيه حتى عضلات وجهه.
لكن تاليس رأى أكثر من ذلك.
بعد ذلك دخلت قواتهم المعسكر وسط نظرات الازدراء والعداء، حتى وصلوا إلى الشارع الرئيسي، حيث استقبلهم ضجيج الناس الصاخب.
خلف راية الغراب أحادي الجناح المرفوعة عاليًا، كانت هناك عشر رايات على الأقل.
تغيرت وجوه أفراد فرقة المسوخ.
صواعق.
“أهذه كتيبة الصدمة المسماة «غربان البرق»؟”
عناكب.
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
فؤوس عظيمة…
بعد ذلك دخلت قواتهم المعسكر وسط نظرات الازدراء والعداء، حتى وصلوا إلى الشارع الرئيسي، حيث استقبلهم ضجيج الناس الصاخب.
حملت الرايات نقوشًا ورموزًا مختلفة، لكنها جميعًا رُفعت أدنى قليلًا من راية الغراب التي تتبعها، وتقدمت ببطء خلفها.
يطرد تاليس من هنا.
عقد الأمير حاجبيه.
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
وأمامهم، لم يجرؤ حرس عائلته الشخصيون حتى على التنفس.
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
وبرفقته نعش أمه.
“إنهم الكتيبة الأولى من حرس الغراب.”
أما المجموعة الثالثة…
ثم ابتلع ريقه.
لم يلتفت الفارس النبيل إلى أي شيء آخر.
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
وكل هذا بسبب…
“زعماء الغربان.”
بلغ النزاع بين الطرفين ذروته.
“زعماء الغربان؟”
ربما أدرك أن الأمير لين الطبع، لذلك ازداد رامي الأفاعي وقارًا وجرأة وعدلًا كلما تكلم.
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
وحين كان ديريك يرتشف جرعته الثالثة من الماء، كان قائد حرسه الشخصي يشير بسخط إلى الراية خلفهم.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا وهو يتفحص رسم الغراب أحادي الجناح على صدر الفارس.
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
أما المجموعة الثانية فتألفت من حاملي الرايات.
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
أما المجموعة الثالثة…
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
فبدت الأكثر إثارة للرهبة.
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
انتظم أفرادها في صفين وتقدموا نحو فرقة المسوخ.
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
وحين أوشكوا على الوصول إليهم، توقفوا.
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
ثم استداروا وانتشروا على الجانبين، وأداروا خيولهم حتى أصبح كل صف يواجه الآخر.
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
فتشكل بينهما طريق.
نظر تاليس إلى الشمس التي لم ترتفع كثيرًا عن الأفق، ثم إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متملقًا لكنه بدا في الحقيقة محرجًا ومثيرًا للشفقة.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
تردد صوت القائد داخل الحصن لثانية كاملة على الأقل.
“اللعنة، هل كل هذا ضروري؟ إنهم، إنهم…”
وكل هذا بسبب…
تمتم العينان الغامضتان، لكن نبرته المتعجرفة ضعفت تلقائيًا وهو ينظر حوله إلى الفرسان المهيبين.
وظل بعيدًا سنوات طويلة.
“…يبدون رائعين بحق.”
تغيرت وجوه أفراد فرقة المسوخ.
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
لا.
وشحب وجهه.
خلع الفارس المسمى ديريك القفاز الحديدي عن يده اليمنى، ثم مدها إلى تاليس.
في مؤخرة القوات، شد الفرسان المتوقفون لجم خيولهم بمهارة وأناقة، ثم تراجعوا وأفسحوا الطريق لفارس نبيل بدا واضحًا من هيئته أنه ذو مكانة استثنائية.
تغيرت وجوه أفراد فرقة المسوخ.
لم يكن كبير السن.
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
ربما في الثلاثينيات.
“اللعنة عليهم! طلبوا ستين بالمئة! ستين بالمئة من آخر شحنة!”
كان ذا وجه ثابت هادئ، ويرتدي درعًا أسود وذهبيًا.
وخاله وخالته اللذان أسرعا من الشرق.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
تنهد تاليس، وشق طريقه بين أفراد فرقة المسوخ المذهولين، ثم تقدم.
أكثر من مئة فارس.
ذهل رامي الأفاعي لحظة قبل أن يسرع خلفه.
استدار رامي الأفاعي ونظر إلى الفرسان الذين يقتربون.
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
“زوجي محارب حقيقي.”
وفي اللحظة نفسها، ترجل الفرسان خلفه أيضًا، وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
ثم، وكما ينبغي للأمور أن تسير، ظهر فرانك الفحل عند الباب في اللحظة الأخيرة.
سلّم الفارس، الذي كان في أوج شبابه، اللجام والسيف المعلق عند خصره إلى أحد رجاله.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
ثم أشار بيده إلى الأسفل، وتقدم وحيدًا عبر الطريق الذي صنعه رجاله، متجهًا نحو فرقة المسوخ.
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
اعتدل رامي الأفاعي بتوتر وتنحنح، مستعدًا لقول شيء.
تمامًا كما كان في الماضي.
“حسنًا، أمم، هذا…”
ومع اقتراب الفرسان، عبس رامي الأفاعي وحاول تهدئة رجاله الصاخبين.
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
ولم يستطع الانتظار حتى…
ظلت عيناه مثبتتين على وجهته وهو يمر بجانبه.
ربما أدرك أن الأمير لين الطبع، لذلك ازداد رامي الأفاعي وقارًا وجرأة وعدلًا كلما تكلم.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
…..
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
تمامًا كما كان في الماضي.
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
كل شيء كما كان.
لكنه لم يجد الشجاعة للتقدم.
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
كانوا يتقدمون نحو برج الأمير الشبح في أربع مجموعات منتظمة.
لم يلتفت الفارس النبيل إلى أي شيء آخر.
وتذكر ما حدث مع سيف دانتي العظيم في الصحراء الكبرى.
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
تمامًا كما كان في الماضي.
تأمل تاليس بصمت.
“هل أنت متأكد أنك لا تريد تجربة هذا؟ إنه أفضل ما وجدناه في وحدتنا الصغيرة! انظر إليه مرة أخرى. أحمر زاهٍ رائع، وعلى الصدر مسحوق ذهبي لامع، وحتى الأكمام والياقة مطعمة بالذهب. كيف يمكن أن يكون مبتذلًا؟ حتى الهجناء الرماديون يحبونه جدًا! وباروننا نفسه لا يطاوعه قلبه على ارتدائه…”
كانت عيناه صافيتين، ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
وأثناء حديثهم، خرجوا أخيرًا من برج الأمير الشبح، والتقوا بوحدة غبار النجوم التي ارتدى أفرادها بالطريقة نفسها.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا وهو يتفحص رسم الغراب أحادي الجناح على صدر الفارس.
وبعد نحو ثلاث ثوانٍ، اضطرب الحشد.
“سمو الأمير تاليس.”
كان ديريك يمتطي جواده، يتمايل جسده صعودًا وهبوطًا مع حركة السرج، بينما يحدق بلا تعبير في الأفق حيث تلتقي الأرض بالغيوم.
تكلم الفارس النبيل بصوت خافت، هادئ ومريح.
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
قبض يده اليمنى المغطاة بقفاز حديدي، ووضعها على يسار صدره، ثم أمال رأسه قليلًا.
“بالطبع يا صاحب السمو، إن أردت احتساء شيء فلا بأس. لكن ليس لديك شخص يعرف المكان ليصحبك، لذا أرجوك لا تذهب إلى «بيتي» في الجنوب… دعني أقل لك—أحم، أعني، ذلك الوغد صاحب الحانة شرير حقًا. أي مسكين لا يعرف كيف تسير الأمور هناك ينتهي غالبًا ثملًا حتى يفقد وعيه. وحين يستيقظ يجد نفسه عاريًا في بيت للدعارة، وقد اختفى ماله كله، وفوقه رجل عجوز… أو ربما أسوأ من ذلك، قد ينتهي عاريًا في سجن العظام وفوقه مجموعة من العجائز… آه… لقد أنقذنا عددًا لا يحصى من الشبان والشيوخ منذ انضمامنا إلى الجيش…”
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
رفع رأسه.
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
“أنا حارس المملكة، ورقيب الصحراء الغربية، والمدافع عن حصن الجناح.”
فجأة، اكتسى كل ما أمام ديريك بحمرة خافتة.
ظل وجه الفارس هادئًا.
مطأطئ الرأس.
“أنا ديريك كروما.”
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
“اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة!”
خلع الفارس المسمى ديريك القفاز الحديدي عن يده اليمنى، ثم مدها إلى تاليس.
كان الأمر كما قال رامي الأفاعي.
“أنا في خدمتك.”
كانوا قلة.
زعيم الغربان
