زعيم الغربان
زعيم الغربان
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
ظلت الرمال الصفراء تتراقص في الهواء بخفوت يكاد لا يُلحظ، فيما بقيت أشعة الشمس الأولى باهتة كعادتها.
أكثر من مئة فارس.
كان ديريك يمتطي جواده، يتمايل جسده صعودًا وهبوطًا مع حركة السرج، بينما يحدق بلا تعبير في الأفق حيث تلتقي الأرض بالغيوم.
وحين أوشكوا على الوصول إليهم، توقفوا.
كل ما حولهم كان قاتمًا وضبابيًا كالمعتاد.
وبعد بضع ثوانٍ، حين ذكّره أحد رجاله بأدب، أدار ديريك جواده ونظر إلى المشهد أمامه.
وبرفقته نعش أمه.
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
كانوا قلة.
وفوق كل ذلك، رفرف في الريح علم النجمتين المتقاطعتين.
راقب ديريك الرمال التي أثارها السوط، ثم رفع قناع وجهه ليغطي أنفه وفمه، وكأن شيئًا لم يحدث.
وبالطبع، كان هناك أيضًا علم بدا كأنه مغمور بضوء النجوم.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
راية غبار النجوم الحربية.
سيف تلقاه هدية؟
كل شيء كما كان.
كانوا قلة.
وكما توقع، تقدم نحوهم فريق من حراس المعسكر بخطوات متعجرفة.
أكثر من مئة فارس.
وسرعان ما نشب احتكاك بينهم وبين رجال ديريك.
عقد الأمير حاجبيه.
الصياح والسباب والتدافع واصطدام الأجساد… لم يكن شيء من ذلك نادر الحدوث.
ثم، وكما ينبغي للأمور أن تسير، ظهر فرانك الفحل عند الباب في اللحظة الأخيرة.
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
كان رامي الأفاعي يطلق الأوامر بسرعة على رجاله، ولم يجد حتى وقتًا للإجابة عن سؤال تاليس.
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
لا.
وحين كان ديريك يرتشف جرعته الثالثة من الماء، كان قائد حرسه الشخصي يشير بسخط إلى الراية خلفهم.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
بلغ النزاع بين الطرفين ذروته.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
وبحذر شديد، أخبروه أن القوات قد تجمعت، وأن الوقت قد حان كي “يعود إلى وطنه مكللًا بالمجد”.
أصدر قائد حرسه أمرًا.
فتشكل بينهما طريق.
فتفرقت مئات الخيول واتخذت تشكيلًا قتاليًا.
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
وفي المقابل، اندفع حراس المعسكر من خلف “الباب” الضخم وهم يجزون على أسنانهم، وأحاطوا بهم تمامًا.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
حتى إن ديريك رأى أكثر من عشرة بنادق صوفية ونشابات مخصصة للدفاع عن المدن تبرز من الشرفات المسننة أعلى برج المراقبة وتُصوب نحوهم.
ارتفع صخب مدوٍ لا يقل عن ضجيج حصار مدينة.
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
تمامًا كما كان في الماضي.
ولم يستطع منع نفسه من التذمر:
شخر ديريك بخفة وهو ما يزال فوق جواده.
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
رفع قربة الماء، وارتشف جرعته الرابعة بأناقة وهدوء.
“هل أنت متأكد أنك لا تريد تجربة هذا؟ إنه أفضل ما وجدناه في وحدتنا الصغيرة! انظر إليه مرة أخرى. أحمر زاهٍ رائع، وعلى الصدر مسحوق ذهبي لامع، وحتى الأكمام والياقة مطعمة بالذهب. كيف يمكن أن يكون مبتذلًا؟ حتى الهجناء الرماديون يحبونه جدًا! وباروننا نفسه لا يطاوعه قلبه على ارتدائه…”
ثم، وكما ينبغي للأمور أن تسير، ظهر فرانك الفحل عند الباب في اللحظة الأخيرة.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
صاح بصرامة وأوقف رجاله، جنود الجيش النظامي، ثم تقدم نحو ديريك بأدب واحترام، ملتمسًا منه أن يعذر جنود العائلة المالكة النظاميين الذين اضطروا إلى البقاء في حالة تأهب خلال هذه “الأوقات الحرجة”.
في إحدى الليالي، حين كان في الثامنة، ترنح والده الثمل إلى غرفته كعادته، وقال إنه يريد أن “يعلمه شيئًا”، رغم أنه لم يكن قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
وكأنهم عرفوا يومًا “أوقاتًا طبيعية”.
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
كان فرانك يبدو أكبر سنًا بكثير مما كان عليه قبل أحد عشر عامًا، لكنه رحب بهم بحرارة وسرور نيابة عن بارون كثيب أنياب النصل.
“لكن هل لاحظت كم أنفقوا على عتادهم وملابسهم وخيولهم؟ يكادون جميعًا يكونون من فرسان صافرة الغراب… إنهم لا يقلون عن حرس السير ويليامز الشخصيين من القوات النظامية.”
واستغل الفرصة ليقدم اعتذارًا صادقًا نيابة عن البارون، الذي شغلته أعماله عن الحضور شخصيًا لاستقبالهم.
وفي المقابل، اندفع حراس المعسكر من خلف “الباب” الضخم وهم يجزون على أسنانهم، وأحاطوا بهم تمامًا.
تمامًا كما كان في الماضي.
بعد أن ركل العينين الغامضتين، انتبه رامي الأفاعي أخيرًا إلى سؤال الأمير.
بعد ذلك دخلت قواتهم المعسكر وسط نظرات الازدراء والعداء، حتى وصلوا إلى الشارع الرئيسي، حيث استقبلهم ضجيج الناس الصاخب.
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
وهكذا، بعد أن حزم تاليس أمتعته وارتدى ملابس بسيطة، ظل يتثاءب بلا توقف.
اعتدل في جلسته، وأرجع كتفيه إلى الخلف، وترك جواده المفضل، سابر، يتقدم على مهل بأناقة وهدوء وحذر.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
وعلى جانبيه، امتطى حرسه الشخصي خيولهم ولوحوا بالسياط لفتح الطريق.
والكونت بوزدورف العجوز، الذي حمل ديريك بين ذراعيه حين كان طفلًا.
كان تشكيلهم منظمًا، وهيبتهم طاغية.
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
خفت ضجيج المعسكر.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
ولنحو خمس ثوانٍ، وقف الناس في الشارع مذهولين، يحدقون بحيرة ودهشة.
ساحة المعركة…
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
أخذوا يشيرون بانفعال إلى الراية الكبيرة خلف ديريك، ويشرحون لمن لم يفهم بعد ما تعنيه.
في إحدى الليالي، حين كان في الثامنة، ترنح والده الثمل إلى غرفته كعادته، وقال إنه يريد أن “يعلمه شيئًا”، رغم أنه لم يكن قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
وتحت مختلف النظرات المسلطة عليه، شد ديريك عضلات جسده كلها، من خصره وظهره وكتفيه حتى عضلات وجهه.
وابن أخيه ووريثه.
تمامًا كما كان في الماضي.
“…يبدون رائعين بحق.”
وبعد نحو ثلاث ثوانٍ، اضطرب الحشد.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
ارتفع صخب مدوٍ لا يقل عن ضجيج حصار مدينة.
سيفًا حادًا جدًا…
شد قائد حرس ديريك اللجام بمهارة وتقدم بوجه شرس، ثم رسم سوطه المصنوع خصيصًا دائرة جميلة في الهواء قبل أن يفرقع بصوت حاد تحذيرًا.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
“أفسحوا الطريق!”
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
تردد صوت القائد داخل الحصن لثانية كاملة على الأقل.
الصياح والسباب والتدافع واصطدام الأجساد… لم يكن شيء من ذلك نادر الحدوث.
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
وفوق ذلك، كذب على أقرب إنسان إليه.
تعالت وقع الخطوات المسرعة في كل اتجاه، وصيحات الاستغاثة ممن جُروا أو تعثروا وسقطوا، إلى جانب شكاوى التجار وشتائمهم بعدما سُرقت بضائعهم وسط الفوضى.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
وفي النهاية، لم يبقَ الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة.
جنتهم.
حشر معظمهم أجسادهم في الزوايا قدر استطاعتهم، وأطلوا بنظرات خائفة أو فضولية، يختلسون النظر إلى قوات ديريك من حين إلى آخر.
ربما في الثلاثينيات.
وكان عدد غير قليل منهم يركز نظره على ديريك نفسه…
“أفسحوا الطريق!”
تمامًا كما كان في الماضي.
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
بفضل الهيبة التي راكمتها عائلة كروما طوال مئات السنين، والصورة التي ترسخت عنها في أذهان الناس جيلًا بعد جيل، لم يكن كثيرون يجرؤون على تحدي الراية خلف ديريك، على الأقل في هذه الأرض.
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
كانوا قلة.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت أجش من الهواء، يجيب بخفوت:
لكنهم موجودون.
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
يبدو أن عمه، الأمير هيرمان، كان بدوره ممن يحكمون على الناس من مظهرهم.
وقبل أن يبدي أي رد فعل، تقدم اثنان من حرسه الشخصيين اللذين سبقا القوات لاستطلاع الطريق وإخلائه.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
انهالا على الرجلين بالسياط والضرب حتى أخذا يصرخان ويعويان، ثم زحفا مبتعدين عن الطريق الواسع الخالي.
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
راقب ديريك الرمال التي أثارها السوط، ثم رفع قناع وجهه ليغطي أنفه وفمه، وكأن شيئًا لم يحدث.
“وماذا سيتبقى لنا من مالنا القذر بعد الطعام والشراب والنساء والسكن…”
كانت آخر مرة زار فيها معسكر أنياب النصل قبل أحد عشر عامًا.
دمويًا.
أما الأجواء الكئيبة التي خلفتها حرب الصحراء، فقد اختفت منذ زمن.
تقدمت بخطوات مهيبة، وعلى وجهها ابتسامة مبالغ فيها توحي بوضوح بأنها تدربت عليها أمام المرآة في الليلة السابقة، وحدقت في تاليس كما لو كان فريستها.
لكن معسكر أنياب النصل بقي كما كان.
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
فوضويًا.
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
دمويًا.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
قذرًا.
خفت ضجيج المعسكر.
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
وهكذا، بعد أن حزم تاليس أمتعته وارتدى ملابس بسيطة، ظل يتثاءب بلا توقف.
حين كان ديريك صغيرًا، اعتاد والده أن يجلده بعنف بعد أن يسكر.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
وفي الواقع، كان ذلك يعني أن الخادم سيتلقى العقاب أيضًا بطريقة غير مباشرة.
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
فإذا أفاق والده من سكره ولاحظ جروحًا على جسد ديريك، كان يثور غضبًا ويعذب الخادم ويعاقبه لأنه لم يحسن الاعتناء بسيده الصغير.
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
وفي كل مرة، كان يحدث ديريك عن الصحراء الغربية كما كانت في الماضي.
رآها تاليس بوضوح أخيرًا.
أرض حرة، جامحة، بسيطة، بلا قيود ولا ترف.
تبادل الجانبان نظرات الغضب، ولم يعد أحد قادرًا على كبح أعصابه. استل بعضهم نصاله وسيوفهم، فيما جهز آخرون أقواسهم ونشابهم بالسهام.
أرض ذات أهمية استراتيجية، تمتلئ بالحسناوات القادمات من مختلف البلدان، وبأفضل أنواع النبيذ من أنحاء القارة.
راقب ديريك الرمال التي أثارها السوط، ثم رفع قناع وجهه ليغطي أنفه وفمه، وكأن شيئًا لم يحدث.
وكان كل شيء فيها يُحل بالسيف.
بلغ النزاع بين الطرفين ذروته.
تلك كانت الصحراء الغربية.
ما زال يتذكر نظرة والده.
جنتهم.
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
بل إنه لم يقضِ معظم طفولته في موطنه أصلًا.
ساحة المعركة…
ولم يعد إليه إلا بعد أن بلغ سن الرشد.
“لكن هل لاحظت كم أنفقوا على عتادهم وملابسهم وخيولهم؟ يكادون جميعًا يكونون من فرسان صافرة الغراب… إنهم لا يقلون عن حرس السير ويليامز الشخصيين من القوات النظامية.”
في إحدى الليالي، حين كان في الثامنة، ترنح والده الثمل إلى غرفته كعادته، وقال إنه يريد أن “يعلمه شيئًا”، رغم أنه لم يكن قادرًا حتى على الوقوف بثبات.
“أنا في خدمتك.”
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
ظلت الرمال الصفراء تتراقص في الهواء بخفوت يكاد لا يُلحظ، فيما بقيت أشعة الشمس الأولى باهتة كعادتها.
كانت تلك المرة الوحيدة التي ثمل فيها والده بشدة.
وكل هذا بسبب…
بشدة بالغة.
وكل هذا بسبب…
وفي تلك الليلة، لم يكن يحمل سوطًا.
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
بل سيفًا.
“لا.”
سيفًا حادًا جدًا…
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
أشد مما ينبغي…
سيف تلقاه هدية؟
فجأة، اكتسى كل ما أمام ديريك بحمرة خافتة.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
بدا أن الندبة التي أصيب بها قبل عقود ما تزال تنبض بألم خافت.
“…يبدون رائعين بحق.”
“«كل شيء يمكن حله بالسيف.»”
تقدمت بخطوات مهيبة، وعلى وجهها ابتسامة مبالغ فيها توحي بوضوح بأنها تدربت عليها أمام المرآة في الليلة السابقة، وحدقت في تاليس كما لو كان فريستها.
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
وشحب وجهه.
وتذكر ليلة زفافه، حين سألته زوجته بخجل عن الندبة في ظهره.
الحقيقة أن البارون رومان ويليامز الشجاع، صاحب السمعة المرعبة التي بلغت الآفاق، كان…
وبوجه قاتم، أخبرها أنه أصيب بها في ساحة المعركة.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
كانت زوجته لا تزال مراهقة آنذاك، وقد امتزجت الصدمة بالإعجاب على وجهها.
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
ساحة المعركة…
“زوجي محارب حقيقي.”
“زوجي محارب حقيقي.”
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
قالتها وهي تمرر يديها الناعمتين فوق الندبة، وعيناها مملوءتان بالفخر والإعجاب.
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
شد ديريك قبضته على اللجام حين تذكر ذلك.
كما حدث في تلك الليلة.
ساحة المعركة اللعينة…
“«كل شيء يمكن حله بالسيف.»”
اللعنة…
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا إلهي، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
تسارعت أنفاسه.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
“لا، أعني… أمم، شكرًا، لكنني لا أشرب النبيذ…”
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
كانوا كفحلين يأكلان من المعلف نفسه.
وكان على جسده بالفعل عدد من ندوب المعارك التي يستطيع التباهي بها كما يشاء، حتى إن أكثر الجنود شراسة وصعوبة كانوا يرفعون له إبهامهم إعجابًا.
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
وفي الحال، تفرق الحشد الذي ملأ الشارع وسد طريق القوات في فوضى عارمة.
لكن ليس من ذلك الجرح.
أرض حرة، جامحة، بسيطة، بلا قيود ولا ترف.
تحسس ديريك مؤخرة كتفه، وتصلبت ملامحه.
كان رامي الأفاعي يستخدم قدرته النفسية ليجعل الملابس تتخذ أوضاعًا مختلفة أمام الأمير، محاولًا إغرائه بها.
لا.
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
حين كان ديريك صغيرًا، اعتاد والده أن يجلده بعنف بعد أن يسكر.
لا.
وفي اللحظة نفسها، ترجل الفرسان خلفه أيضًا، وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
وحتى اليوم، لم يعرف لماذا كذب في ليلة زفافه.
وعلى جانبيه، امتطى حرسه الشخصي خيولهم ولوحوا بالسياط لفتح الطريق.
وفوق ذلك، كذب على أقرب إنسان إليه.
ما زال يتذكر نظرة والده.
لكن الأوان كان قد فات.
“أنا ديريك كروما.”
فات الأوان…
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
كما حدث في تلك الليلة.
فؤوس عظيمة…
أبعد ديريك يده ببطء عن الندبة.
في تلك الأيام، تدفق الدم الحار من جسده.
ما زال يتذكر الغرباء الذين اقتحموا القلعة بعد الحادثة.
جنتهم.
كان المحاربون شرسين لا يعرفون الرحمة، ودروعهم وخوذهم تحمل شعار الجماجم ذات العيون الأربع.
مطأطئ الرأس.
وأمامهم، لم يجرؤ حرس عائلته الشخصيون حتى على التنفس.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
لا.
كان مصابًا بحمى وفاقدًا للوعي بسبب خطورة جراحه.
فتفرقت مئات الخيول واتخذت تشكيلًا قتاليًا.
كان هناك الدوق العجوز، الذي أنهكه المرض لكن حضوره ظل مهيبًا.
سيف تلقاه هدية؟
وابن أخيه ووريثه.
أما المجموعة الثانية فتألفت من حاملي الرايات.
والكونت بوزدورف العجوز، الذي حمل ديريك بين ذراعيه حين كان طفلًا.
لكنهم موجودون.
وخاله وخالته اللذان أسرعا من الشرق.
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
وبالطبع…
اللعنة…
كان هناك أيضًا الأمير رفيع المقام، الذي أحاط به عدد كبير من المرافقين.
تنحنح تاليس لجذب انتباههم.
وقف والده، ذلك الرجل المتسلط العنيد في العادة، وحيدًا وسط القاعة أمام النبلاء.
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
كان على غير عادته صاحيًا تمامًا.
بل سيفًا.
وشاحب الوجه.
“الغراب أحادي الجناح.”
مطأطئ الرأس.
صاح بصرامة وأوقف رجاله، جنود الجيش النظامي، ثم تقدم نحو ديريك بأدب واحترام، ملتمسًا منه أن يعذر جنود العائلة المالكة النظاميين الذين اضطروا إلى البقاء في حالة تأهب خلال هذه “الأوقات الحرجة”.
آخر ما تذكره ديريك من ذلك المشهد أن الأمير قال شيئًا.
كل شيء كما كان.
في البداية، زأر والده وانقض على الأمير بغضب، لكن جنودًا غرباء ذوي وجوه شرسة صدوه بإحكام.
“كفى، كفى. وماذا لو كانوا غربان البرق؟ الأمير معنا. لن يجرؤوا على…”
ثم انهار على الأرض كأن روحه انتُزعت منه، ونظر بعجز نحو ديريك.
“لكن…
ما زال يتذكر نظرة والده.
ولم يدم الموقف المحرج طويلًا.
أما ديريك، فكان مدفونًا بين ذراعي خالته، والدموع تنهمر من عينيها كالمطر، لكنها ظلت صلبة على نحو استثنائي.
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
كان ذا وجه ثابت هادئ، ويرتدي درعًا أسود وذهبيًا.
غادر موطنه…
كانت عيناه صافيتين، ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
وبرفقته نعش أمه.
مطأطئ الرأس.
وظل بعيدًا سنوات طويلة.
رفع قربة الماء، وارتشف جرعته الرابعة بأناقة وهدوء.
لم يرَ ديريك والده بعد ذلك أبدًا.
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
رفع رأسه.
تمامًا مثل…
راية غبار النجوم الحربية.
ذلك الأمير.
الحقيقة أن البارون رومان ويليامز الشجاع، صاحب السمعة المرعبة التي بلغت الآفاق، كان…
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
اللعنة…
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
لم يكن كبير السن.
…..
تنحنح تاليس لجذب انتباههم.
“بالطبع يا صاحب السمو، إن أردت احتساء شيء فلا بأس. لكن ليس لديك شخص يعرف المكان ليصحبك، لذا أرجوك لا تذهب إلى «بيتي» في الجنوب… دعني أقل لك—أحم، أعني، ذلك الوغد صاحب الحانة شرير حقًا. أي مسكين لا يعرف كيف تسير الأمور هناك ينتهي غالبًا ثملًا حتى يفقد وعيه. وحين يستيقظ يجد نفسه عاريًا في بيت للدعارة، وقد اختفى ماله كله، وفوقه رجل عجوز… أو ربما أسوأ من ذلك، قد ينتهي عاريًا في سجن العظام وفوقه مجموعة من العجائز… آه… لقد أنقذنا عددًا لا يحصى من الشبان والشيوخ منذ انضمامنا إلى الجيش…”
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
تثاءب تاليس وهو ينزل الدرج، مستمعًا إلى رامي الأفاعي وهو يعرفه بحماس على أهل معسكر أنياب النصل وعاداته.
“…يبدون رائعين بحق.”
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
وفي النهاية، لم يبقَ الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة.
في الصباح الباكر من اليوم التالي، جاء رامي الأفاعي، المكلف بحراسة برج الأمير الشبح، ومعه أكثر من عشرة من أفراد فرقة المسوخ، وطرقوا باب تاليس.
وفي عصر الفوضى والحروب، مات والده حين حوصرت مدينة النجم الأبدي، وسقط والبلاد في أشد أزماتها.
وبحذر شديد، أخبروه أن القوات قد تجمعت، وأن الوقت قد حان كي “يعود إلى وطنه مكللًا بالمجد”.
“اللعنة، هل كل هذا ضروري؟ إنهم، إنهم…”
نظر تاليس إلى الشمس التي لم ترتفع كثيرًا عن الأفق، ثم إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متملقًا لكنه بدا في الحقيقة محرجًا ومثيرًا للشفقة.
وحل محلها وقع حوافر متسارعة.
تنهد.
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
الحقيقة أن البارون رومان ويليامز الشجاع، صاحب السمعة المرعبة التي بلغت الآفاق، كان…
رفع قربة الماء، وارتشف جرعته الرابعة بأناقة وهدوء.
حقودًا إلى درجة مذهلة.
وشاحب الوجه.
ولم يستطع الانتظار حتى…
شد قائد حرس ديريك اللجام بمهارة وتقدم بوجه شرس، ثم رسم سوطه المصنوع خصيصًا دائرة جميلة في الهواء قبل أن يفرقع بصوت حاد تحذيرًا.
يطرد تاليس من هنا.
ظلت عيناه مثبتتين على وجهته وهو يمر بجانبه.
وكل هذا بسبب…
عقد الأمير حاجبيه.
سيف تلقاه هدية؟
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
وهكذا، بعد أن حزم تاليس أمتعته وارتدى ملابس بسيطة، ظل يتثاءب بلا توقف.
لكنهم موجودون.
“هل أنت متأكد أنك لا تريد تجربة هذا؟ إنه أفضل ما وجدناه في وحدتنا الصغيرة! انظر إليه مرة أخرى. أحمر زاهٍ رائع، وعلى الصدر مسحوق ذهبي لامع، وحتى الأكمام والياقة مطعمة بالذهب. كيف يمكن أن يكون مبتذلًا؟ حتى الهجناء الرماديون يحبونه جدًا! وباروننا نفسه لا يطاوعه قلبه على ارتدائه…”
لكن الأوان كان قد فات.
كان رامي الأفاعي يستخدم قدرته النفسية ليجعل الملابس تتخذ أوضاعًا مختلفة أمام الأمير، محاولًا إغرائه بها.
ثم استداروا وانتشروا على الجانبين، وأداروا خيولهم حتى أصبح كل صف يواجه الآخر.
تجاهله تاليس وتبعه عبر سلالم برج الأمير الشبح الكئيبة.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
ولم يستطع منع نفسه من التذمر:
كان هناك أيضًا الأمير رفيع المقام، الذي أحاط به عدد كبير من المرافقين.
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا إلهي، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
ساحة المعركة…
وعند هذه الفكرة، شد تاليس ذراعيه دون وعي حول الحارس.
والكونت بوزدورف العجوز، الذي حمل ديريك بين ذراعيه حين كان طفلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت أجش من الهواء، يجيب بخفوت:
ارتفع صخب مدوٍ لا يقل عن ضجيج حصار مدينة.
“لكن…
في البداية، زأر والده وانقض على الأمير بغضب، لكن جنودًا غرباء ذوي وجوه شرسة صدوه بإحكام.
“ذلك وجه وسيم.”
لم يكن الجناح الأسطوري يمزح.
عجز تاليس عن الكلام.
وشاحب الوجه.
يبدو أن عمه، الأمير هيرمان، كان بدوره ممن يحكمون على الناس من مظهرهم.
وكان كل شيء فيها يُحل بالسيف.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
انتظم أفرادها في صفين وتقدموا نحو فرقة المسوخ.
أما رامي الأفاعي أمامه، الذي أصر على حمل أمتعة الأمير، فبدا كأنه يعتز بكل لحظة يقضيها معه.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
واصل الثرثرة مع تاليس، الذي أبدى بعض الاهتمام رغم أنه لم يسأل إلا عرضًا، عن الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل.
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
“آه، وبما أنك سألت، فلا بد أن أقول لك: ابتعد عن المرتزقة! أعني، صحيح أنهم سيوف مأجورة، لكنهم—آه، أولئك المجانين! لا يعلم الإله إن كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر. يفعلون أي شيء مقابل المال. ليسوا مثلنا. نحن جنود صالحون نخدم المملكة. مستقيمون، أوفياء، مسؤولون، نحترم القانون، ووضعنا شرعي تمامًا!”
…..
ربما أدرك أن الأمير لين الطبع، لذلك ازداد رامي الأفاعي وقارًا وجرأة وعدلًا كلما تكلم.
دمويًا.
وخلفه، لمس اللهب الغريب والعينان الغامضتان رأسيهما دون وعي، ثم أشاحا بنظريهما.
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
وأثناء حديثهم، خرجوا أخيرًا من برج الأمير الشبح، والتقوا بوحدة غبار النجوم التي ارتدى أفرادها بالطريقة نفسها.
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
وكان واضحًا أنهم أيضًا من فرقة المسوخ.
سيف تلقاه هدية؟
بدا رامي الأفاعي غافلًا تمامًا عن تعابير رجليه، ولوح بحماس.
تكلم الفارس النبيل بصوت خافت، هادئ ومريح.
“وأيضًا يا صاحب السمو، بما أنك سألت عن حانات معسكر أنياب النصل…”
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
مطأطئ الرأس.
تقدمت بخطوات مهيبة، وعلى وجهها ابتسامة مبالغ فيها توحي بوضوح بأنها تدربت عليها أمام المرآة في الليلة السابقة، وحدقت في تاليس كما لو كان فريستها.
نظر تاليس إلى الشمس التي لم ترتفع كثيرًا عن الأفق، ثم إلى الرجل الذي حاول أن يبدو متملقًا لكنه بدا في الحقيقة محرجًا ومثيرًا للشفقة.
“أحم، صحيح أننا لا نستطيع اصطحابك إلى هناك، لكنني بذلت جهدي لأجلب لك نبيذًا جيدًا. هذا من أفضل ما في الصحراء الغربية. أرجوك تذكر حسن معاملتنا لك خلال الأيام الماضية… واغفر لنا ما حدث بالأمس أيضًا. صدقني، أنا لا أخشى أولئك الكبار… لكن ذلك الدوق المتعجرف ظهر فجأة. يجب أن تعرف أنني من أجلك سأ…”
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
أمام نظرة رامي الأفاعي المترقبة، وجد تاليس نفسه في موقف محرج وهو يحاول رفض زجاجة النبيذ التي قدمتها شفرة الروح بحماس.
كما حدث في تلك الليلة.
ولم يكن الأمر سهلًا، إذ كان عليه أن يبعد الزجاجة دون أن يلمس صدرها.
وكل هذا بسبب…
“لا، أعني… أمم، شكرًا، لكنني لا أشرب النبيذ…”
وما إن خطر ذلك في ذهنه حتى فتح ديريك عينيه فجأة.
ولم يدم الموقف المحرج طويلًا.
“هل أنت متأكد أنك لا تريد تجربة هذا؟ إنه أفضل ما وجدناه في وحدتنا الصغيرة! انظر إليه مرة أخرى. أحمر زاهٍ رائع، وعلى الصدر مسحوق ذهبي لامع، وحتى الأكمام والياقة مطعمة بالذهب. كيف يمكن أن يكون مبتذلًا؟ حتى الهجناء الرماديون يحبونه جدًا! وباروننا نفسه لا يطاوعه قلبه على ارتدائه…”
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
نظرات الفرسان حادة وحركاتهم سريعة. خيولهم يقظة ولامعة الفراء، وهم مسلحون بالكامل بالسيوف والرماح الطويلة والأقواس والسهام.
جاء صوت اللهب الغريب حائرًا، فتوقف تاليس ورامي الأفاعي معًا.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
اختفت الضوضاء المرحة المحيطة بهم بسرعة.
شخر ديريك بخفة وهو ما يزال فوق جواده.
وحل محلها وقع حوافر متسارعة.
تنهد.
تغيرت وجوه أفراد فرقة المسوخ.
وتجمدت تعابيرهم.
أبعد تاليس، الذي كان حائرًا مثلهم، يد رامي الأفاعي، ثم استخدم بصره الحاد نسبيًا ليرى راية ترتفع ببطء فوق حصن بعيد.
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
“ذلك…”
كان هناك “باب” هائل شُكّل من أكثر من عشرة حواجز شوكية، وقد غاصت قواعدها في الرمال الصلبة. وخلفه انتصبت تحصينات متفاوتة الارتفاع، يحيط بها حراس يقفون بصرامة واحترام.
وتحت الراية ظهرت قوات مدرعة بعتاد لامع وفرسان ذوو هيبة.
كل شيء كما كان.
كانوا يتقدمون نحو برج الأمير الشبح في أربع مجموعات منتظمة.
كانت تلك المرة الوحيدة التي ثمل فيها والده بشدة.
أكثر من مئة فارس.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
وفي مقدمتهم، حمل أحدهم راية طُرز عليها…
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
“الغراب أحادي الجناح.”
ورأى عند أسفله أميرًا آخر.
قال العينان الغامضتان بحيرة من وسط المجموعة.
“رامي… أمم، أيها القـ… قائد؟”
“الغراب أحادي الجناح.”
لقد خاض ديريك المعارك فعلًا، وأصيب فيها.
تحركت أفكار في ذهن تاليس.
لم يكلف ديريك نفسه عناء التدخل، وترك الأمر يحل نفسه بينما أخرج قربة الماء من حقيبة سرجه.
وتذكر ما حدث مع سيف دانتي العظيم في الصحراء الكبرى.
وفي اللحظة نفسها، ترجل الفرسان خلفه أيضًا، وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
“أهذه كتيبة الصدمة المسماة «غربان البرق»؟”
وحل محلها وقع حوافر متسارعة.
توتر وجه شفرة الروح.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
“يا إلهة الغروب، أرجوك لا تجعليهم هم مجددًا!”
تمامًا مثل…
وانفجرت فرقة المسوخ فجأة بالأنين والتذمر، كأن شرارة أشعلتهم جميعًا.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
“وماذا سيتبقى لنا من مالنا القذر بعد الطعام والشراب والنساء والسكن…”
وتحت الراية ظهرت قوات مدرعة بعتاد لامع وفرسان ذوو هيبة.
“اللعنة عليهم! طلبوا ستين بالمئة! ستين بالمئة من آخر شحنة!”
كان فرانك يبدو أكبر سنًا بكثير مما كان عليه قبل أحد عشر عامًا، لكنه رحب بهم بحرارة وسرور نيابة عن بارون كثيب أنياب النصل.
ومع اقتراب الفرسان، عبس رامي الأفاعي وحاول تهدئة رجاله الصاخبين.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
“كفى، كفى. وماذا لو كانوا غربان البرق؟ الأمير معنا. لن يجرؤوا على…”
وتذكر ليلة زفافه، حين سألته زوجته بخجل عن الندبة في ظهره.
لكن اللهب الغريب، الذي كان يمضغ قطعة خبز بينهم، هز رأسه.
كانوا يتقدمون نحو برج الأمير الشبح في أربع مجموعات منتظمة.
“لا.”
قالتها وهي تمرر يديها الناعمتين فوق الندبة، وعيناها مملوءتان بالفخر والإعجاب.
وأشار إلى الراية الكبيرة التي تقترب منهم.
الصياح والسباب والتدافع واصطدام الأجساد… لم يكن شيء من ذلك نادر الحدوث.
“انظروا جيدًا إلى راية الغراب.”
اضطرب جميع أفراد فرقة المسوخ كأنهم رأوا وحشًا.
كانت في عينيه نظرة غريبة وهو يمضغ خبزه.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
“إنها مطرزة بخيوط ذهبية.”
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
ساد الصمت بين أفراد فرقة المسوخ.
كان هناك أيضًا الأمير رفيع المقام، الذي أحاط به عدد كبير من المرافقين.
وتجمدت تعابيرهم.
كان على غير عادته صاحيًا تمامًا.
تحطم!
وتحت مختلف النظرات المسلطة عليه، شد ديريك عضلات جسده كلها، من خصره وظهره وكتفيه حتى عضلات وجهه.
سقطت زجاجة النبيذ من يد شفرة الروح وتهشمت على الأرض.
وفي النهاية، تخلى عن فكرته القاسية بأن يطلب من رامي الأفاعي العودة إلى رومان و”التأكد” من صحة الأمر.
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
“أفسحوا الطريق!”
“مستحيل…”
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
تقدم رامي الأفاعي خطوتين بشكل مضحك، وأمتعة الأمير فوق ظهره، وفتح عينيه على اتساعهما محدقًا في الراية.
شخر ديريك بخفة وهو يستعيد كلمات والده.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
وحتى اليوم، لم يعرف لماذا كذب في ليلة زفافه.
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
رآها تاليس بوضوح أخيرًا.
كانوا قلة.
كانت الراية مطرزة بالفعل بخيوط ذهبية.
لم يرَ ديريك والده بعد ذلك أبدًا.
“اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة، اللعنة!”
لكن لم يعد أحد يهتم بها.
صاح رامي الأفاعي واستدار بسرعة البرق.
تلك كانت الصحراء الغربية.
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
وحتى اليوم، لم يعرف لماذا كذب في ليلة زفافه.
اضطرب جميع أفراد فرقة المسوخ كأنهم رأوا وحشًا.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
نظر إليهم تاليس بحيرة.
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
“لا أفهم.”
تجاهله تاليس وتبعه عبر سلالم برج الأمير الشبح الكئيبة.
كان رامي الأفاعي يطلق الأوامر بسرعة على رجاله، ولم يجد حتى وقتًا للإجابة عن سؤال تاليس.
“ذلك…”
“اذهب وأخبر البارون. لا، انتظر—”
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
تنحنح تاليس لجذب انتباههم.
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
“إذًا… هل بينكم وبين غربان البرق عداوة؟”
توتر الجو حتى بدا القتال على وشك أن يندلع في أي لحظة.
بعد أن ركل العينين الغامضتين، انتبه رامي الأفاعي أخيرًا إلى سؤال الأمير.
كانت ملائمة تمامًا للصحراء الغربية.
استدار إليه، وعادت إلى وجهه فورًا تلك الابتسامة المتملقة.
سقطت زجاجة النبيذ من يد شفرة الروح وتهشمت على الأرض.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
استدار رامي الأفاعي ونظر إلى الفرسان الذين يقتربون.
وشاحب الوجه.
رفع سبابته، وجز على أسنانه، وعلى وجهه مزيج واضح من الحسد والغيرة والكراهية.
ظل وجه الفارس هادئًا.
“لكن هل لاحظت كم أنفقوا على عتادهم وملابسهم وخيولهم؟ يكادون جميعًا يكونون من فرسان صافرة الغراب… إنهم لا يقلون عن حرس السير ويليامز الشخصيين من القوات النظامية.”
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
ضيق تاليس عينيه.
ثم، وكما ينبغي للأمور أن تسير، ظهر فرانك الفحل عند الباب في اللحظة الأخيرة.
كان الأمر كما قال رامي الأفاعي.
تسارعت أنفاسه.
نظرات الفرسان حادة وحركاتهم سريعة. خيولهم يقظة ولامعة الفراء، وهم مسلحون بالكامل بالسيوف والرماح الطويلة والأقواس والسهام.
“لكن…
لكن تاليس رأى أكثر من ذلك.
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
خلف راية الغراب أحادي الجناح المرفوعة عاليًا، كانت هناك عشر رايات على الأقل.
تردد صوت القائد داخل الحصن لثانية كاملة على الأقل.
صواعق.
حتى لون الدم لم يكن كذلك.
عناكب.
كانت زوجته لا تزال مراهقة آنذاك، وقد امتزجت الصدمة بالإعجاب على وجهها.
فؤوس عظيمة…
“ما هذا بحق الجحيم…؟”
حملت الرايات نقوشًا ورموزًا مختلفة، لكنها جميعًا رُفعت أدنى قليلًا من راية الغراب التي تتبعها، وتقدمت ببطء خلفها.
وفوق ذلك، كذب على أقرب إنسان إليه.
عقد الأمير حاجبيه.
“حسنًا، أمم، هذا…”
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
وظل بعيدًا سنوات طويلة.
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
في الصحراء الغربية، يخبرك لسانك قبل عينيك بأن الصحراء الكبرى ليست بعيدة.
“إنهم الكتيبة الأولى من حرس الغراب.”
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
ثم ابتلع ريقه.
“أحم، صحيح أننا لا نستطيع اصطحابك إلى هناك، لكنني بذلت جهدي لأجلب لك نبيذًا جيدًا. هذا من أفضل ما في الصحراء الغربية. أرجوك تذكر حسن معاملتنا لك خلال الأيام الماضية… واغفر لنا ما حدث بالأمس أيضًا. صدقني، أنا لا أخشى أولئك الكبار… لكن ذلك الدوق المتعجرف ظهر فجأة. يجب أن تعرف أنني من أجلك سأ…”
“على الجبهة الغربية، نسميهم…”
كانت عيناه صافيتين، ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
“زعماء الغربان.”
بل سيفًا.
“زعماء الغربان؟”
وفي ذلك اليوم أيضًا، التقى ديريك كثيرًا من الناس.
راقب تاليس أفراد فرقة المسوخ وقد فقدوا رباطة جأشهم، وسرعان ما فهم السبب.
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
اقتربت القوات التي تحمل راية الغراب أحادي الجناح المطرزة بالذهب.
عدل جلسته بتوتر، ومد يده دون وعي إلى مؤخرة كتفه، ثم رمش عدة مرات حتى تلاشى اللون الأحمر الدموي من عينيه.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
“أما القوات التي تحمل الراية المطرزة بالذهب… يا صاحب السمو، فهؤلاء ليسوا غربان البرق.”
انتشرت المجموعة الأولى على الجانبين، واتخذ أفرادها مواقعهم عند أطراف الساحة والطرق الرئيسية، كما لو أنهم يتوجهون إلى نقاط حراسة اعتادوا الوقوف فيها.
كان هناك أيضًا الأمير رفيع المقام، الذي أحاط به عدد كبير من المرافقين.
أما المجموعة الثانية فتألفت من حاملي الرايات.
وفي النهاية، صعد إلى عربة وغادر القلعة.
انتشروا أفقيًا حول راية الغراب المطرزة بالذهب، واتخذوا مواقعهم بألفة واضحة، وحرصوا على إظهار كل راية على أفضل وجه.
“حسنًا، أمم، هذا…”
أما المجموعة الثالثة…
مرر ديريك نظره على الشوارع المغبرة القذرة، ثم على وغدين أشعثين يتصرفان بريبة.
فبدت الأكثر إثارة للرهبة.
حتى المنازل والحصون القليلة التي بدا بوضوح أنها احترقت وتحولت إلى أطلال مؤخرًا لم تبدُ غريبة عن المكان.
انتظم أفرادها في صفين وتقدموا نحو فرقة المسوخ.
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
وحين أوشكوا على الوصول إليهم، توقفوا.
ولم يستطع الانتظار حتى…
ثم استداروا وانتشروا على الجانبين، وأداروا خيولهم حتى أصبح كل صف يواجه الآخر.
وانقسم الفرسان إلى ثلاث مجموعات.
فتشكل بينهما طريق.
كانت عيناه صافيتين، ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
وأمام حركاتهم المنظمة، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر الحراس والحرس الملكي في قصر النهضة قبل ست سنوات.
وفي اللحظة التالية، شهق بحدة.
“اللعنة، هل كل هذا ضروري؟ إنهم، إنهم…”
وفي النهاية، لم يبقَ الناس إلا على جانبي الشارع وعند مداخل الأزقة.
تمتم العينان الغامضتان، لكن نبرته المتعجرفة ضعفت تلقائيًا وهو ينظر حوله إلى الفرسان المهيبين.
تلك كانت الصحراء الغربية.
“…يبدون رائعين بحق.”
بالطبع، لم يرَ ديريك قط الصحراء الغربية التي وصفها والده.
نظر رامي الأفاعي إلى زعماء الغربان المهيبين، ثم إلى أفراد فرقة المسوخ الواقفين بلا نظام.
استدار تاليس دون وعي وألقى نظرة على برج الأمير الشبح المتداعي.
وشحب وجهه.
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
في مؤخرة القوات، شد الفرسان المتوقفون لجم خيولهم بمهارة وأناقة، ثم تراجعوا وأفسحوا الطريق لفارس نبيل بدا واضحًا من هيئته أنه ذو مكانة استثنائية.
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
لم يكن كبير السن.
ظهر الخوف والتبجيل في عيني رامي الأفاعي.
ربما في الثلاثينيات.
وخلفه، لمس اللهب الغريب والعينان الغامضتان رأسيهما دون وعي، ثم أشاحا بنظريهما.
كان ذا وجه ثابت هادئ، ويرتدي درعًا أسود وذهبيًا.
أكثر من مئة فارس.
جلس على صهوة جواده باستقامة وصلابة، وكان حضوره مناقضًا تمامًا لفوضى المعسكر.
سيفًا حادًا جدًا…
تنهد تاليس، وشق طريقه بين أفراد فرقة المسوخ المذهولين، ثم تقدم.
ثم اتسعت عيون أول من أدركوا الأمر، وارتجفت أجسادهم، وغطوا أفواههم وهم يطلقون صيحات مكتومة.
ذهل رامي الأفاعي لحظة قبل أن يسرع خلفه.
وفي مقدمتهم، حمل أحدهم راية طُرز عليها…
وحين رأى الفارس النبيل تاليس من بعيد، ترجل عن حصانه بحركة واحدة نظيفة.
“ذلك وجه وسيم.”
وفي اللحظة نفسها، ترجل الفرسان خلفه أيضًا، وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
“تعرف، وفقًا للرسالة، كان الجناح الأسطوري رسول الأمير هيرمان في الماضي. تخيل ذلك الرجل يركض من مكان إلى آخر ليوصل الرسائل بذلك الوجه الجامد… يا إلهي، حتى قاتل النجم يبدو ألطف منه…”
سلّم الفارس، الذي كان في أوج شبابه، اللجام والسيف المعلق عند خصره إلى أحد رجاله.
الحقيقة أن البارون رومان ويليامز الشجاع، صاحب السمعة المرعبة التي بلغت الآفاق، كان…
ثم أشار بيده إلى الأسفل، وتقدم وحيدًا عبر الطريق الذي صنعه رجاله، متجهًا نحو فرقة المسوخ.
وفجأة، أخرجت شفرة الروح من خلفه زجاجة نبيذ، ثم دفعت عنقها بصعوبة وإحراج تحت صدرها.
اعتدل رامي الأفاعي بتوتر وتنحنح، مستعدًا لقول شيء.
ما زال يتذكر الغرباء الذين اقتحموا القلعة بعد الحادثة.
“حسنًا، أمم، هذا…”
الصياح والسباب والتدافع واصطدام الأجساد… لم يكن شيء من ذلك نادر الحدوث.
لكن الفارس تصرف وكأنه لم يره أصلًا.
وكعادتها، أخبر الخادم والدته، فأسرعت إلى هناك لتأخذ ديريك بعيدًا.
ظلت عيناه مثبتتين على وجهته وهو يمر بجانبه.
زعيم الغربان
راقب أحد الحرس القريبين من الجهة اليسرى رامي الأفاعي بلا تعبير.
“لا، أعني… أمم، شكرًا، لكنني لا أشرب النبيذ…”
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
كان تشكيلهم منظمًا، وهيبتهم طاغية.
رفع ذراعه عدة مرات، مترددًا فيما إذا كان عليه إيقاف الرجل.
شفرة الروح، اللهب الغريب، العينان الغامضتان…
لكنه لم يجد الشجاعة للتقدم.
وبعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت أجش من الهواء، يجيب بخفوت:
ولم يستطع سوى مشاهدته وهو يمضي.
تقدمت بخطوات مهيبة، وعلى وجهها ابتسامة مبالغ فيها توحي بوضوح بأنها تدربت عليها أمام المرآة في الليلة السابقة، وحدقت في تاليس كما لو كان فريستها.
لم يلتفت الفارس النبيل إلى أي شيء آخر.
“الغراب أحادي الجناح.”
واصل سيره مباشرة حتى توقف أمام تاليس، الذي بدا متواضع الهيئة في ملابسه البسيطة.
“حسنًا، أمم، هذا…”
تأمل تاليس بصمت.
ضيق تاليس عينيه.
كانت عيناه صافيتين، ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
وبوجه قاتم، أخبرها أنه أصيب بها في ساحة المعركة.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا وهو يتفحص رسم الغراب أحادي الجناح على صدر الفارس.
تمامًا كما كان في الماضي.
“سمو الأمير تاليس.”
وبعد أن غادر موطنه، أصر خاله وخالته على تربيته وفق تقاليد الصحراء الغربية.
تكلم الفارس النبيل بصوت خافت، هادئ ومريح.
“وأيضًا يا صاحب السمو، بما أنك سألت عن حانات معسكر أنياب النصل…”
قبض يده اليمنى المغطاة بقفاز حديدي، ووضعها على يسار صدره، ثم أمال رأسه قليلًا.
“لا يا صاحب السمو. «غربان البرق» مجرد لقب للكتيبة الثانية من حرس الغراب. كلهم مجندون جدد، وهم فظون ولا يعرفون المنطق. وليس لديهم الكثير من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيضًا. نحن لا نخافهم إطلاقًا.”
كانت تحيته متقنة بلا أدنى نقص.
فاحمر وجه رامي الأفاعي فورًا حتى صار كالطماطم، وعلقت كلماته في حلقه.
“أنا وريث أحد الكونتات الثلاثة عشر الذين أسسوا هذه البلاد، وقد ورثت هذا اللقب الذي منحه ملك النهضة لسلفي.”
“بسرعة! تشكيل! اتخذوا التشكيل! ارتدوا دروعكم! توقف عن الأكل يا لهب غريب! شفرة الروح، أدخلي صدرك داخل الدرع! لا يمكن أن ندعهم يتفوقون علينا في الهيبة!”
رفع رأسه.
وكأنهم عرفوا يومًا “أوقاتًا طبيعية”.
“أنا حارس المملكة، ورقيب الصحراء الغربية، والمدافع عن حصن الجناح.”
كان الأمر كما قال رامي الأفاعي.
ظل وجه الفارس هادئًا.
“آه، وبما أنك سألت، فلا بد أن أقول لك: ابتعد عن المرتزقة! أعني، صحيح أنهم سيوف مأجورة، لكنهم—آه، أولئك المجانين! لا يعلم الإله إن كانوا قتلة قبل أن يهربوا إلى المعسكر. يفعلون أي شيء مقابل المال. ليسوا مثلنا. نحن جنود صالحون نخدم المملكة. مستقيمون، أوفياء، مسؤولون، نحترم القانون، ووضعنا شرعي تمامًا!”
“أنا ديريك كروما.”
ثم أشار بيده إلى الأسفل، وتقدم وحيدًا عبر الطريق الذي صنعه رجاله، متجهًا نحو فرقة المسوخ.
أثار الاسم همهمة خافتة بين أفراد فرقة المسوخ.
في نهاية الشارع، رأى البرج الشاهق…
خلع الفارس المسمى ديريك القفاز الحديدي عن يده اليمنى، ثم مدها إلى تاليس.
وفجأة شعر بقشعريرة تسري في ظهره.
“أنا في خدمتك.”
صواعق.
تلاشى فتور ديريك وإرهاق الطريق.
