أبدًا
أبدًا
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
كانت نبرته ثقيلة.
«كروما. بالطبع…
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
«أعرف هذا الاسم.»
“ليست هذه النقطة! وذلك صاحب القناع اللعين… مهارته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات. لم يكن خداعه بالتظاهر بفقدان الوعي سهلًا. وفوق ذلك، اضطررت إلى دخول الصحراء الكبرى بجروح خطيرة وأنا أتعقب آثاره وأختبئ. كان حظي ملعونًا طوال الطريق؛ إما أن أصطدم بقطيع ضخم من الأورك، أو بجيش كامل…”
قبل سبعمئة عام، خلال معركة الإبادة، تعرض الأمير تورموند، الذي لم يكن قد أصبح ملك النهضة بعد، لكمين وحوصر أثناء «معركة العاصفة».
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
حتى غربان المراسلة التي أُطلقت طلبًا للنجدة اصطادتها صقور العدو.
«لن أنجو؟»
وتلاشى كل أمل.
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
نظر إلى ديريك كما لو أنه وجد أخيرًا من يشاركه المعاناة.
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
ثم حدثت المعجزة.
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
ذلك الغراب الجريح، الذي لم يكن قادرًا حتى على التحليق عاليًا، نجح في استدعاء تعزيزات من الشماليين.
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
انقلبت موازين المعركة.
كانت نبرته ثقيلة.
ونجا الأمير.
ضيق ديريك عينيه.
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
انعقد لسان الرجل.
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
“لقد أُشبعت ضربًا.”
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
ومنها جاء اسم حصنهم وشعار عائلة كروما طوال السبعمئة عام الماضية:
اجتاحت جسده موجة من الخدر والدوار.
الغراب أحادي الجناح.
نظر الضيف إلى الرجل الذي توقف عن المقاومة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى الفارس أمامه.
أومأ ديريك بأدب أيضًا، وعادت الابتسامة إلى وجهه.
إذًا، أولئك المئة من فرسان صافرة الغراب الخفاف الذين التقاهم في الصحراء، والذين عُرفوا باسم غربان البرق، بمن فيهم الفرسان المدرعون الذين سحقوا الأورك في مواجهة مباشرة، وذلك البارون الذي اقتطع ستين بالمئة من بضائع فرقة المسوخ…
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
ابتسم تاليس، ومد يده بلا تردد ليصافحه.
“يسرني لقاؤك، سعادة الكونت.”
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
“أعلم أنك قطعت رحلة طويلة، وأن طريق عودتك لم يخلُ من المنعطفات يا صاحب السمو. لكن اطمئن.”
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
استدار ديريك، كاشفًا عن الرايات الثلاث عشرة خلفه.
وشعر بقوته ووعيه يتلاشيان شيئًا فشيئًا.
“وفقًا للخطة، سينضم إليك من الآن فصاعدًا مئتان من فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعين لي، ومئة رجل من العائلات الاثنتي عشرة الواقعة تحت راية حصن الجناح، وسأنضم إليهم شخصيًا ضمن موكب حراستك، لضمان عودتك سالمًا إلى قصر النهضة.”
“لم أحبها قط.”
تجمدت ملامح تاليس للحظة.
تنهد تاليس.
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
ألقى ديريك نظرة على أفراد فرقة المسوخ، فعقد حاجبيه على الفور.
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
“غير ممكن؟”
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
الغراب أحادي الجناح.
مرر الكونت عينيه على الرجال بفتور، ثم نطق بالعدد مباشرة:
تأوه تاليس دون أن يشعر وهو يتذكر شيئًا.
“خمسة وعشرون رجلًا فقط لمرافقة الأمير؟”
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
شحب وجه رامي الأفاعي في الحال.
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
“سـ… سعادة الكونت…”
«لن أنجو؟»
بدا شديد التوتر، وأخذ يتلعثم:
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
“أوه.”
لكن ديريك لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه.
“حين طلبت من غوثام أن ينقذك ويوفر لك مأوى، لم أكن أقصد أن تفرغ مخزون النبيذ.”
اكتفى بالنظر إلى تاليس وقال:
“سـ… سعادة الكونت…”
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
نظر الضيف إلى الأرض وطرق بعصاه.
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
“الأمر ليس كذلك… البارون…”
“لا، لا، لا. قد يكون مستحيلًا عليك، لكنه ليس كذلك بالنسبة إليّ! أعطني مسار الدوريات وتوزيع نقاط الحراسة. يمكنني التسلل إلى المكان في منتصف الليل—”
تنهد تاليس.
توقف لحظة.
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
تحطم!
اضطر الأمير إلى إكمال كلام رامي الأفاعي وإنقاذه من موقفه المحرج.
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
تنهد تاليس.
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
“لا، لن تنجو.”
أما ديريك فظل صامتًا لحظة، مثبتًا عينيه على تاليس.
“غدًا ستتنكر بين قافلة عرباتنا. اخرج من المعسكر وعد.”
بادله الأمير بابتسامة.
بدا أن الرجل يريد الدفاع عن نفسه، لكن استياءه خفت فور أن التقت عيناه بنظرة ضيفه الجليدية.
“فهمت.”
“لا، لن تنجو.”
وبعد بضع ثوانٍ، ألقى ديريك نظرة على محيطه وابتسم.
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
“صحيح. لا يستطيع تشتيت قواته الآن.”
لم يرد الضيف.
كان رامي الأفاعي ما يزال يريد قول شيء، لكن ديريك استدار بالفعل.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكن أمره جاء واضحًا وحازمًا.
فلم يجد إلا أن يلتفت نحو شفرة الروح، ويتمتم لها بحنق عن الإحراج الذي تعرض له.
تأمله ديريك لحظة، ثم ابتسم.
رفع كونت حصن الجناح صوته وأمر أحد رجاله:
شخر الرجل ببرود.
“أبلغ فاغل وكادي في المؤخرة أن يرسلا الكتيبتين الثانية والثالثة لتنضما إليّ في الرحلة إلى العاصمة. لا يمكننا التفريط في المراسم الواجبة لموكب الأمير وهو يعود إلى المملكة.”
ثم أضاف:
لم يكن صوته مرتفعًا، لكن أمره جاء واضحًا وحازمًا.
“فمهما بلغ بنا الحذر، لا أحد يعرف من أين قد يأتي الخطر.”
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
ألقى ديريك نظرة على أفراد فرقة المسوخ، فعقد حاجبيه على الفور.
“سعادة الكونت، أشكرك على عرضك، لكن لا حاجة في الحقيقة إلى…”
“أبدًا.”
استدار ديريك إليه فجأة.
“ليست هذه النقطة! وذلك صاحب القناع اللعين… مهارته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات. لم يكن خداعه بالتظاهر بفقدان الوعي سهلًا. وفوق ذلك، اضطررت إلى دخول الصحراء الكبرى بجروح خطيرة وأنا أتعقب آثاره وأختبئ. كان حظي ملعونًا طوال الطريق؛ إما أن أصطدم بقطيع ضخم من الأورك، أو بجيش كامل…”
“أرجو أن تعذر إصراري يا صاحب السمو.”
تأوه تاليس دون أن يشعر وهو يتذكر شيئًا.
فوجئ تاليس بجدية الرجل.
ظل الضيف صامتًا.
“لقد غبت ست سنوات قبل عودتك إلى العاصمة. وفي أعين أبناء الكوكبة، هناك فرق بالغ الأهمية بين أن تعود منتصرًا مرفوع الرأس، وأن تعود في هيئة بائسة.”
فوجئ تاليس بجدية الرجل.
ثبت ديريك عينيه على تاليس، كما لو كان يحاول اختراق روحه بنظراته.
“فهمت.”
حدق فيه تاليس في حيرة.
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
لم يستطع قراءة ما يدور في ذهن الكونت.
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
ضيق ديريك عينيه.
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
“فمهما بلغ بنا الحذر، لا أحد يعرف من أين قد يأتي الخطر.”
…..
أمام جدية الكونت المطلقة، تدفقت أفكار لا حصر لها في ذهن تاليس.
شحب وجه رامي الأفاعي في الحال.
لكن أكثر ما شغل تفكيره كان ما قاله دوق الصحراء الغربية بالأمس.
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
«وقبل أن تقبل حسن نواياهم، تذكر هذا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون والدك، لا لأنهم مخلصون لك حقًا.»
“أنا لا أحب الغربان.”
وبعد بضع ثوانٍ، طرد تاليس تلك الأفكار غير الضرورية، وأومأ بأدب وود.
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
“شكرًا لك على اهتمامك.”
“فهمت.”
أومأ ديريك بأدب أيضًا، وعادت الابتسامة إلى وجهه.
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
“وشكرًا لك على تفهمك.”
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
لكن الكونت غير الموضوع فجأة.
ما إن سمع تاليس الاسم حتى ارتعش حاجباه دون وعي.
“سمعت أن الدوق سيريل التقى بك؟”
“هذا لا شيء. صدقني، لو رأيت الرجل الآخر لعرفت أنه خرج بحال أسوأ مني.”
«سيريل فاكنهاز.»
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
ما إن سمع تاليس الاسم حتى ارتعش حاجباه دون وعي.
تحطم!
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
تأمله ديريك لحظة، ثم ابتسم.
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
“آه. أفهم شعورك.”
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
«تفهم؟»
“منذ زمن بعيد، بعد أول حديث جمعني بالدوق، احتجت شهرًا كاملًا بالضبط لأفهم ما كان يحاول قوله لي خلال ساعة كاملة من السخرية والتهكم.”
تذكر تاليس حديثه مع دوق الصحراء الغربية، وشخر في سره.
“حقًا؟”
«حقًا؟»
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
لكن بدا أن ديريك قرأ أفكاره.
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
ضحك كونت حصن الجناح الشاب بخفة وقال:
“أتعرف؟ احتفظت بالنبيذ هنا لسبب.”
“منذ زمن بعيد، بعد أول حديث جمعني بالدوق، احتجت شهرًا كاملًا بالضبط لأفهم ما كان يحاول قوله لي خلال ساعة كاملة من السخرية والتهكم.”
ثم أضاف:
بدت ابتسامته عاجزة بعض الشيء.
فلم يجد إلا أن يلتفت نحو شفرة الروح، ويتمتم لها بحنق عن الإحراج الذي تعرض له.
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
“لا، لن تنجو.”
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
نظر الضيف إلى الأرض وطرق بعصاه.
تأوه تاليس دون أن يشعر وهو يتذكر شيئًا.
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
نظر إلى ديريك كما لو أنه وجد أخيرًا من يشاركه المعاناة.
“لكن هذه هي الحقيقة أيضًا، أليست كذلك؟”
“حقًا؟”
ساد الصمت بين الرجلين لبعض الوقت.
ضحك تاليس بخفوت.
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
“منذ زمن بعيد، بعد أول حديث جمعني بالدوق، احتجت شهرًا كاملًا بالضبط لأفهم ما كان يحاول قوله لي خلال ساعة كاملة من السخرية والتهكم.”
“لا، يا صاحب السمو.”
تسارعت أنفاس الرجل، لكنه سرعان ما أرخى يديه وضحك ساخرًا.
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
“لم أفهم الدوق قط.”
«أعرف هذا الاسم.»
ضيق سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح الشاب، عينيه.
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
وغدت نظرته عميقة.
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
“أبدًا.”
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
…..
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
“حين طلبت من غوثام أن ينقذك ويوفر لك مأوى، لم أكن أقصد أن تفرغ مخزون النبيذ.”
كانت ابتسامته عاجزة.
كان رجل يجلس إلى طاولة في المنزل الخافت الإضاءة.
ألقى ديريك نظرة على أفراد فرقة المسوخ، فعقد حاجبيه على الفور.
أدار رأسه ببطء، ثم طقطق بلسانه ليظهر أنه لا يكترث بكلام ضيفه.
ضرب الطاولة بعنف، ثم نهض وقال لضيفه من بين أسنانه:
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
وأطلق ضحكة منفرة.
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
“آه، حقًا؟ اعذرني إذًا، يا منقذي.”
نهض الرجل.
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
لكنها حملت شيئًا من الارتياح أيضًا.
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
«مستحيل…
تحطم!
نظر الضيف إلى الرجل الذي توقف عن المقاومة.
سقطت الزجاجة على الأرض وتهشمت، وانسكب النبيذ في كل مكان.
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
ضحك تاليس بخفوت.
“أوه.”
أدار رأسه ببطء، ثم طقطق بلسانه ليظهر أنه لا يكترث بكلام ضيفه.
فتح الرجل الملفوف بالضمادات ذراعيه وابتسم بخبث.
أمام جدية الكونت المطلقة، تدفقت أفكار لا حصر لها في ذهن تاليس.
“والآن ذهبت الزجاجة الأخيرة.”
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
“أتعرف؟ احتفظت بالنبيذ هنا لسبب.”
لم يجلس الضيف، بل قال بفتور:
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
“غدًا ستتنكر بين قافلة عرباتنا. اخرج من المعسكر وعد.”
وبدا شديد الضيق.
تصلب جسد الرجل.
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
“أعود؟”
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
“وماذا عن المهمة؟ ماذا عن ذلك الوغد الصغير؟”
“حين طلبت من غوثام أن ينقذك ويوفر لك مأوى، لم أكن أقصد أن تفرغ مخزون النبيذ.”
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
«سيريل فاكنهاز.»
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
فرك يديه ونظر حوله بازدراء.
ذهل الرجل.
لكنها حملت شيئًا من الارتياح أيضًا.
“غير ممكن؟”
شخر الرجل ببرود.
تمتم بها مكررًا كلامه.
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
وبدأ أثر السكر يختفي من وجهه، فيما ازدادت ملامحه شراسة.
كانت ابتسامته عاجزة.
“ذلك الوغد الصغير اللعين…”
ما إن سمع تاليس الاسم حتى ارتعش حاجباه دون وعي.
ضرب الطاولة بعنف، ثم نهض وقال لضيفه من بين أسنانه:
تصلب جسد الرجل.
“لا، لا، لا. قد يكون مستحيلًا عليك، لكنه ليس كذلك بالنسبة إليّ! أعطني مسار الدوريات وتوزيع نقاط الحراسة. يمكنني التسلل إلى المكان في منتصف الليل—”
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
“لا. لا يمكنك.”
ثبت ديريك عينيه على تاليس، كما لو كان يحاول اختراق روحه بنظراته.
مرر نظره على الضمادات التي تغطي جسد الرجل، وأشار إليها بذقنه.
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
“لقد أُشبعت ضربًا.”
زفر الرجل بقوة.
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
“هذا لا شيء. صدقني، لو رأيت الرجل الآخر لعرفت أنه خرج بحال أسوأ مني.”
كان رامي الأفاعي ما يزال يريد قول شيء، لكن ديريك استدار بالفعل.
لم يجب الضيف في الغرفة المعتمة.
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
اكتفى بتفحص الرجل الملفوف بالضمادات بعناية.
وتلاشى كل أمل.
“أود أن أصدقك.”
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
“غير ممكن؟”
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
حتى غربان المراسلة التي أُطلقت طلبًا للنجدة اصطادتها صقور العدو.
“لكن هل أستطيع؟”
“شكرًا لك على اهتمامك.”
جمد السؤال الرجل مرة أخرى.
وشعر بقوته ووعيه يتلاشيان شيئًا فشيئًا.
حدق في ضيفه من بين فتحات الضمادات المحيطة بعينيه لبعض الوقت.
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
تذكر تاليس حديثه مع دوق الصحراء الغربية، وشخر في سره.
“اطمئن. لن يظن أحد أنك وراء الأمر.”
“لا. لا يمكنك.”
بدا أنه أدرك ما يقلق ضيفه، فقال بانزعاج:
“لكنك أفسدت الأمر.”
“إدارة الاستخبارات السرية ومدينة سحاب التنين، وحتى ذلك الشقي الذي يظن نفسه ذكيًا، جميعهم يعتقدون أنني أعمل لصالح الملك. وأقصد بذلك ملكنا «نحن».”
“غدًا ستتنكر بين قافلة عرباتنا. اخرج من المعسكر وعد.”
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
كان رجل يجلس إلى طاولة في المنزل الخافت الإضاءة.
وبدا شديد الضيق.
كانت نبرته ثقيلة.
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
انقلبت موازين المعركة.
“لكن هذه هي الحقيقة أيضًا، أليست كذلك؟”
“فهمت.”
زفر الرجل بقوة.
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
“اطمئن. لن يظن أحد أنك وراء الأمر.”
“مهلًا! قلت إنك تريد لذلك الشقي أن يبقى في الشمال، لكنك لم تقل قط إن عليه البقاء في مدينة سحاب التنين.”
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
«تفهم؟»
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
بدا شديد التوتر، وأخذ يتلعثم:
“لقد ذهبت إلى الملك تشابمان. وهذا عقد الأمور.”
كانت نبرته ثقيلة.
“أنا…”
«أعرف هذا الاسم.»
بدا أن الرجل يريد الدفاع عن نفسه، لكن استياءه خفت فور أن التقت عيناه بنظرة ضيفه الجليدية.
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
استند إلى الطاولة ولوح بيده المغطاة بالضمادات.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
“صحيح. لا يستطيع تشتيت قواته الآن.”
كان واضحًا أنه يكبح غضبه مع كل كلمة.
“أعلم أنك قطعت رحلة طويلة، وأن طريق عودتك لم يخلُ من المنعطفات يا صاحب السمو. لكن اطمئن.”
“تلك الساحرة العجوز من الغرفة السرية تشك بي منذ سنوات. هل تعرف كم رجلًا أرسلته خلفي بعد موت الملك نوفن؟ أما إدارة الاستخبارات السرية… همف، إذا وقع الأمير في يد رجال مدينة سحاب التنين، فسيضاعفون ضغطهم عليّ كي أنقذه مجددًا. وحينها لن يكون الأمر بسهولة أن أعمل جليسًا له.”
لكن الكونت غير الموضوع فجأة.
لم يرد الضيف.
وبدا شديد الضيق.
استمع إليه بصمت فحسب.
“والآن ذهبت الزجاجة الأخيرة.”
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
“يسرني لقاؤك، سعادة الكونت.”
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
نظر الضيف إلى الأرض وطرق بعصاه.
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
“لكنك أفسدت الأمر.”
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
تحطم!
تسارعت أنفاسه.
“هذا لا شيء. صدقني، لو رأيت الرجل الآخر لعرفت أنه خرج بحال أسوأ مني.”
وبعد عدة أنفاس، فتح فمه أخيرًا وقال بصوت منفّر:
سقطت الزجاجة على الأرض وتهشمت، وانسكب النبيذ في كل مكان.
“هاه. بالطبع من السهل عليك قول ذلك وأنت واقف بعيدًا تتفرج.”
ازداد صوته حدة.
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
“غير ممكن؟”
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
ساد الصمت بين الرجلين لبعض الوقت.
كان واضحًا أن الضيف غير مقتنع.
“وماذا عن المهمة؟ ماذا عن ذلك الوغد الصغير؟”
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
“أعود؟”
انعقد لسان الرجل.
كان واضحًا أن الضيف غير مقتنع.
لكنه رفع صوته فورًا:
كانت نبرته ثقيلة.
“ليست هذه النقطة! وذلك صاحب القناع اللعين… مهارته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات. لم يكن خداعه بالتظاهر بفقدان الوعي سهلًا. وفوق ذلك، اضطررت إلى دخول الصحراء الكبرى بجروح خطيرة وأنا أتعقب آثاره وأختبئ. كان حظي ملعونًا طوال الطريق؛ إما أن أصطدم بقطيع ضخم من الأورك، أو بجيش كامل…”
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
نهض الرجل.
لكنه رفع صوته فورًا:
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
“وحين وصلت أخيرًا إلى هنا، واتصلت برجال الملك قاتل أقربائه، وكنت على وشك تنفيذ المهمة… أنتم، أبناء الكوكبة الملاعين… أيها الجنوبيون الأغبياء، قررتم إشعال صراع داخلي لعين!”
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
ازداد صوته حدة.
“وفقًا للخطة، سينضم إليك من الآن فصاعدًا مئتان من فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعين لي، ومئة رجل من العائلات الاثنتي عشرة الواقعة تحت راية حصن الجناح، وسأنضم إليهم شخصيًا ضمن موكب حراستك، لضمان عودتك سالمًا إلى قصر النهضة.”
“هل تعرف مدى صعوبة الهرب من بين آلاف الجنود المتمردين والغوغاء؟ وذلك الشقي الصغير… اختفى فجأة من المعسكر، ثم عاد مع وحدة الجناح الأسطوري؟ اللعنة! أليست هذه أرضكم؟”
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
كان الرجل يغلي غضبًا وهو يتكلم.
تصلب جسد الرجل.
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
“لم أحبها قط.”
ظل الضيف صامتًا.
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
“حذرتك من قبل. ما إن تدخل نطاق نفوذ الكوكبة حتى تصبح الأمور معقدة.”
“صحيح. لا يستطيع تشتيت قواته الآن.”
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
أبدًا
“والآن، الغرفة السرية، وإدارة الاستخبارات السرية، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة… آه، صحيح، ومدينة سحاب التنين أيضًا.”
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
توقف لحظة.
إذًا، أولئك المئة من فرسان صافرة الغراب الخفاف الذين التقاهم في الصحراء، والذين عُرفوا باسم غربان البرق، بمن فيهم الفرسان المدرعون الذين سحقوا الأورك في مواجهة مباشرة، وذلك البارون الذي اقتطع ستين بالمئة من بضائع فرقة المسوخ…
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
تذكر تاليس حديثه مع دوق الصحراء الغربية، وشخر في سره.
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
“ماذا ستفعل الآن؟”
مرر نظره على الضمادات التي تغطي جسد الرجل، وأشار إليها بذقنه.
تسارعت أنفاس الرجل، لكنه سرعان ما أرخى يديه وضحك ساخرًا.
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
كانت ابتسامته عاجزة.
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
لكنها حملت شيئًا من الارتياح أيضًا.
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
ساد الصمت بين الرجلين لبعض الوقت.
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
“هل ستنجو من هذا، يا صديقي القديم؟”
“النبيذ… أنت…”
شخر الرجل ببرود.
تحطم!
“بالطبع.”
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
فرك يديه ونظر حوله بازدراء.
حدق في ضيفه من بين فتحات الضمادات المحيطة بعينيه لبعض الوقت.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
“أعلم أنك قطعت رحلة طويلة، وأن طريق عودتك لم يخلُ من المنعطفات يا صاحب السمو. لكن اطمئن.”
لكن جملة الضيف التالية جعلته يعقد حاجبيه.
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
“لا، لن تنجو.”
“ليست هذه النقطة! وذلك صاحب القناع اللعين… مهارته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات. لم يكن خداعه بالتظاهر بفقدان الوعي سهلًا. وفوق ذلك، اضطررت إلى دخول الصحراء الكبرى بجروح خطيرة وأنا أتعقب آثاره وأختبئ. كان حظي ملعونًا طوال الطريق؛ إما أن أصطدم بقطيع ضخم من الأورك، أو بجيش كامل…”
كانت نبرته ثقيلة.
استند إلى الطاولة ولوح بيده المغطاة بالضمادات.
والمعنى خلف كلماته باردًا.
لم يجب الضيف في الغرفة المعتمة.
«لن أنجو؟»
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
ارتبك الرجل قليلًا.
«أعرف هذا الاسم.»
لكن في اللحظة التالية، شعر بأن الألم في رأسه يشتد فجأة.
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
وأدرك أن هناك خطبًا ما.
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
لكن بدا أن ديريك قرأ أفكاره.
اجتاحت جسده موجة من الخدر والدوار.
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
فقد السيطرة على ذراعيه المرتجفتين، وارتطم بالكرسي بصوت عالٍ.
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
“صحيح. لا يستطيع تشتيت قواته الآن.”
ثم نظر إلى زجاجة النبيذ المحطمة على الأرض.
“ماذا ستفعل الآن؟”
“النبيذ… أنت…”
“وفقًا للخطة، سينضم إليك من الآن فصاعدًا مئتان من فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعين لي، ومئة رجل من العائلات الاثنتي عشرة الواقعة تحت راية حصن الجناح، وسأنضم إليهم شخصيًا ضمن موكب حراستك، لضمان عودتك سالمًا إلى قصر النهضة.”
قال الضيف بفتور:
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
“أتعرف؟ احتفظت بالنبيذ هنا لسبب.”
“لم أحبها قط.”
ثم أضاف:
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
“لكن كان لا بد أن تترك لسانك ينفلت.”
ضيق ديريك عينيه.
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
تحطم!
وشعر بقوته ووعيه يتلاشيان شيئًا فشيئًا.
“أبدًا.”
«مستحيل…
تسارعت أنفاسه.
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
فتح عينيه على اتساعهما وحدق في ضيفه.
“لقد ذهبت إلى الملك تشابمان. وهذا عقد الأمور.”
“أما لقبك… يا صديقي القديم، فهل تعرف شيئًا؟”
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
“أنا لا أحب الغربان.”
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
نظر الضيف إلى الرجل الذي توقف عن المقاومة.
شحب وجه رامي الأفاعي في الحال.
وتسللت من عينيه نظرة جليدية.
“سمعت أن الدوق سيريل التقى بك؟”
“لم أحبها قط.”
“لقد أُشبعت ضربًا.”
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
