أبدًا
أبدًا
فقد السيطرة على ذراعيه المرتجفتين، وارتطم بالكرسي بصوت عالٍ.
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
«كروما. بالطبع…
“لكن كان لا بد أن تترك لسانك ينفلت.”
«أعرف هذا الاسم.»
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
قبل سبعمئة عام، خلال معركة الإبادة، تعرض الأمير تورموند، الذي لم يكن قد أصبح ملك النهضة بعد، لكمين وحوصر أثناء «معركة العاصفة».
نظر إلى ديريك كما لو أنه وجد أخيرًا من يشاركه المعاناة.
حتى غربان المراسلة التي أُطلقت طلبًا للنجدة اصطادتها صقور العدو.
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
وتلاشى كل أمل.
“لقد ذهبت إلى الملك تشابمان. وهذا عقد الأمور.”
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
نهض الرجل.
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
“أبلغ فاغل وكادي في المؤخرة أن يرسلا الكتيبتين الثانية والثالثة لتنضما إليّ في الرحلة إلى العاصمة. لا يمكننا التفريط في المراسم الواجبة لموكب الأمير وهو يعود إلى المملكة.”
ثم حدثت المعجزة.
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
ذلك الغراب الجريح، الذي لم يكن قادرًا حتى على التحليق عاليًا، نجح في استدعاء تعزيزات من الشماليين.
ثم حدثت المعجزة.
انقلبت موازين المعركة.
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
ونجا الأمير.
وغدت نظرته عميقة.
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
تسارعت أنفاسه.
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
تجمدت ملامح تاليس للحظة.
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
تحطم!
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
انعقد لسان الرجل.
ومنها جاء اسم حصنهم وشعار عائلة كروما طوال السبعمئة عام الماضية:
«مستحيل…
الغراب أحادي الجناح.
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى الفارس أمامه.
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
إذًا، أولئك المئة من فرسان صافرة الغراب الخفاف الذين التقاهم في الصحراء، والذين عُرفوا باسم غربان البرق، بمن فيهم الفرسان المدرعون الذين سحقوا الأورك في مواجهة مباشرة، وذلك البارون الذي اقتطع ستين بالمئة من بضائع فرقة المسوخ…
“النبيذ… أنت…”
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
ابتسم تاليس، ومد يده بلا تردد ليصافحه.
“فهمت.”
“يسرني لقاؤك، سعادة الكونت.”
“أعود؟”
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
ثم أضاف:
“أعلم أنك قطعت رحلة طويلة، وأن طريق عودتك لم يخلُ من المنعطفات يا صاحب السمو. لكن اطمئن.”
ساد الصمت بين الرجلين لبعض الوقت.
استدار ديريك، كاشفًا عن الرايات الثلاث عشرة خلفه.
نهض الرجل.
“وفقًا للخطة، سينضم إليك من الآن فصاعدًا مئتان من فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعين لي، ومئة رجل من العائلات الاثنتي عشرة الواقعة تحت راية حصن الجناح، وسأنضم إليهم شخصيًا ضمن موكب حراستك، لضمان عودتك سالمًا إلى قصر النهضة.”
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
تجمدت ملامح تاليس للحظة.
استند إلى الطاولة ولوح بيده المغطاة بالضمادات.
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
ألقى ديريك نظرة على أفراد فرقة المسوخ، فعقد حاجبيه على الفور.
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
“وشكرًا لك على تفهمك.”
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
“الأمر ليس كذلك… البارون…”
مرر الكونت عينيه على الرجال بفتور، ثم نطق بالعدد مباشرة:
“لقد غبت ست سنوات قبل عودتك إلى العاصمة. وفي أعين أبناء الكوكبة، هناك فرق بالغ الأهمية بين أن تعود منتصرًا مرفوع الرأس، وأن تعود في هيئة بائسة.”
“خمسة وعشرون رجلًا فقط لمرافقة الأمير؟”
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
شحب وجه رامي الأفاعي في الحال.
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
“سـ… سعادة الكونت…”
أما ديريك فظل صامتًا لحظة، مثبتًا عينيه على تاليس.
بدا شديد التوتر، وأخذ يتلعثم:
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
لم يجب الضيف في الغرفة المعتمة.
لكن ديريك لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه.
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
اكتفى بالنظر إلى تاليس وقال:
“أتعرف؟ احتفظت بالنبيذ هنا لسبب.”
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
ومنها جاء اسم حصنهم وشعار عائلة كروما طوال السبعمئة عام الماضية:
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
فلم يجد إلا أن يلتفت نحو شفرة الروح، ويتمتم لها بحنق عن الإحراج الذي تعرض له.
“الأمر ليس كذلك… البارون…”
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
تنهد تاليس.
ألقى ديريك نظرة على أفراد فرقة المسوخ، فعقد حاجبيه على الفور.
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
استدار ديريك، كاشفًا عن الرايات الثلاث عشرة خلفه.
اضطر الأمير إلى إكمال كلام رامي الأفاعي وإنقاذه من موقفه المحرج.
لكنها حملت شيئًا من الارتياح أيضًا.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
“هاه. بالطبع من السهل عليك قول ذلك وأنت واقف بعيدًا تتفرج.”
أما ديريك فظل صامتًا لحظة، مثبتًا عينيه على تاليس.
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
بادله الأمير بابتسامة.
“شكرًا لك على اهتمامك.”
“فهمت.”
«وقبل أن تقبل حسن نواياهم، تذكر هذا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون والدك، لا لأنهم مخلصون لك حقًا.»
وبعد بضع ثوانٍ، ألقى ديريك نظرة على محيطه وابتسم.
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
“صحيح. لا يستطيع تشتيت قواته الآن.”
فلم يجد إلا أن يلتفت نحو شفرة الروح، ويتمتم لها بحنق عن الإحراج الذي تعرض له.
كان رامي الأفاعي ما يزال يريد قول شيء، لكن ديريك استدار بالفعل.
«لن أنجو؟»
فلم يجد إلا أن يلتفت نحو شفرة الروح، ويتمتم لها بحنق عن الإحراج الذي تعرض له.
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
رفع كونت حصن الجناح صوته وأمر أحد رجاله:
«كروما. بالطبع…
“أبلغ فاغل وكادي في المؤخرة أن يرسلا الكتيبتين الثانية والثالثة لتنضما إليّ في الرحلة إلى العاصمة. لا يمكننا التفريط في المراسم الواجبة لموكب الأمير وهو يعود إلى المملكة.”
“أوه.”
لم يكن صوته مرتفعًا، لكن أمره جاء واضحًا وحازمًا.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
ضحك تاليس بخفوت.
“سعادة الكونت، أشكرك على عرضك، لكن لا حاجة في الحقيقة إلى…”
كانت نبرته ثقيلة.
استدار ديريك إليه فجأة.
“خمسة وعشرون رجلًا فقط لمرافقة الأمير؟”
“أرجو أن تعذر إصراري يا صاحب السمو.”
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
فوجئ تاليس بجدية الرجل.
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
“لقد غبت ست سنوات قبل عودتك إلى العاصمة. وفي أعين أبناء الكوكبة، هناك فرق بالغ الأهمية بين أن تعود منتصرًا مرفوع الرأس، وأن تعود في هيئة بائسة.”
ظل الضيف صامتًا.
ثبت ديريك عينيه على تاليس، كما لو كان يحاول اختراق روحه بنظراته.
“خمسة وعشرون رجلًا فقط لمرافقة الأمير؟”
حدق فيه تاليس في حيرة.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
لم يستطع قراءة ما يدور في ذهن الكونت.
وبدأ أثر السكر يختفي من وجهه، فيما ازدادت ملامحه شراسة.
ضيق ديريك عينيه.
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
“فمهما بلغ بنا الحذر، لا أحد يعرف من أين قد يأتي الخطر.”
ضحك كونت حصن الجناح الشاب بخفة وقال:
أمام جدية الكونت المطلقة، تدفقت أفكار لا حصر لها في ذهن تاليس.
اضطر الأمير إلى إكمال كلام رامي الأفاعي وإنقاذه من موقفه المحرج.
لكن أكثر ما شغل تفكيره كان ما قاله دوق الصحراء الغربية بالأمس.
وتلاشى كل أمل.
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
استدار ديريك، كاشفًا عن الرايات الثلاث عشرة خلفه.
«وقبل أن تقبل حسن نواياهم، تذكر هذا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون والدك، لا لأنهم مخلصون لك حقًا.»
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
وبعد بضع ثوانٍ، طرد تاليس تلك الأفكار غير الضرورية، وأومأ بأدب وود.
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
“شكرًا لك على اهتمامك.”
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
أومأ ديريك بأدب أيضًا، وعادت الابتسامة إلى وجهه.
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
“وشكرًا لك على تفهمك.”
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
لكن الكونت غير الموضوع فجأة.
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
“سمعت أن الدوق سيريل التقى بك؟”
اجتاحت جسده موجة من الخدر والدوار.
«سيريل فاكنهاز.»
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
ما إن سمع تاليس الاسم حتى ارتعش حاجباه دون وعي.
وأدرك أن هناك خطبًا ما.
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
لكن أكثر ما شغل تفكيره كان ما قاله دوق الصحراء الغربية بالأمس.
تأمله ديريك لحظة، ثم ابتسم.
“لقد ذهبت إلى الملك تشابمان. وهذا عقد الأمور.”
“آه. أفهم شعورك.”
لم يرد الضيف.
«تفهم؟»
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
تذكر تاليس حديثه مع دوق الصحراء الغربية، وشخر في سره.
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
«حقًا؟»
“فهمت.”
لكن بدا أن ديريك قرأ أفكاره.
“لكن كان لا بد أن تترك لسانك ينفلت.”
ضحك كونت حصن الجناح الشاب بخفة وقال:
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
“منذ زمن بعيد، بعد أول حديث جمعني بالدوق، احتجت شهرًا كاملًا بالضبط لأفهم ما كان يحاول قوله لي خلال ساعة كاملة من السخرية والتهكم.”
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
بدت ابتسامته عاجزة بعض الشيء.
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
“هذا لا شيء. صدقني، لو رأيت الرجل الآخر لعرفت أنه خرج بحال أسوأ مني.”
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
والمعنى خلف كلماته باردًا.
تأوه تاليس دون أن يشعر وهو يتذكر شيئًا.
وأطلق ضحكة منفرة.
نظر إلى ديريك كما لو أنه وجد أخيرًا من يشاركه المعاناة.
“أوه.”
“حقًا؟”
“لم أحبها قط.”
ضحك تاليس بخفوت.
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
“لكنك أفسدت الأمر.”
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
“بالطبع.”
“لا، يا صاحب السمو.”
“لكن كان لا بد أن تترك لسانك ينفلت.”
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
“لم أفهم الدوق قط.”
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
ضيق سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح الشاب، عينيه.
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
وغدت نظرته عميقة.
«مستحيل…
“أبدًا.”
اضطر الأمير إلى إكمال كلام رامي الأفاعي وإنقاذه من موقفه المحرج.
…..
“لا. لا يمكنك.”
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
“ذلك الوغد الصغير اللعين…”
“حين طلبت من غوثام أن ينقذك ويوفر لك مأوى، لم أكن أقصد أن تفرغ مخزون النبيذ.”
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
كان رجل يجلس إلى طاولة في المنزل الخافت الإضاءة.
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
أدار رأسه ببطء، ثم طقطق بلسانه ليظهر أنه لا يكترث بكلام ضيفه.
«وقبل أن تقبل حسن نواياهم، تذكر هذا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون والدك، لا لأنهم مخلصون لك حقًا.»
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
وأطلق ضحكة منفرة.
“أتعرف؟ احتفظت بالنبيذ هنا لسبب.”
“آه، حقًا؟ اعذرني إذًا، يا منقذي.”
توقف لحظة.
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
لكن ديريك لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه.
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
حدق فيه تاليس في حيرة.
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
«وقبل أن تقبل حسن نواياهم، تذكر هذا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون والدك، لا لأنهم مخلصون لك حقًا.»
تحطم!
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
سقطت الزجاجة على الأرض وتهشمت، وانسكب النبيذ في كل مكان.
تجمدت ملامح تاليس للحظة.
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
“أوه.”
“لم أفهم الدوق قط.”
فتح الرجل الملفوف بالضمادات ذراعيه وابتسم بخبث.
أمام جدية الكونت المطلقة، تدفقت أفكار لا حصر لها في ذهن تاليس.
“والآن ذهبت الزجاجة الأخيرة.”
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
الغراب أحادي الجناح.
لم يجلس الضيف، بل قال بفتور:
تحطم!
“غدًا ستتنكر بين قافلة عرباتنا. اخرج من المعسكر وعد.”
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
تصلب جسد الرجل.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكن أمره جاء واضحًا وحازمًا.
“أعود؟”
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
حدق في ضيفه من بين فتحات الضمادات المحيطة بعينيه لبعض الوقت.
“وماذا عن المهمة؟ ماذا عن ذلك الوغد الصغير؟”
“والآن، الغرفة السرية، وإدارة الاستخبارات السرية، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة… آه، صحيح، ومدينة سحاب التنين أيضًا.”
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
“إدارة الاستخبارات السرية ومدينة سحاب التنين، وحتى ذلك الشقي الذي يظن نفسه ذكيًا، جميعهم يعتقدون أنني أعمل لصالح الملك. وأقصد بذلك ملكنا «نحن».”
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
“أرجو أن تعذر إصراري يا صاحب السمو.”
ذهل الرجل.
“أرجو أن تعذر إصراري يا صاحب السمو.”
“غير ممكن؟”
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
تمتم بها مكررًا كلامه.
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
وبدأ أثر السكر يختفي من وجهه، فيما ازدادت ملامحه شراسة.
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
“ذلك الوغد الصغير اللعين…”
اكتفى بتفحص الرجل الملفوف بالضمادات بعناية.
ضرب الطاولة بعنف، ثم نهض وقال لضيفه من بين أسنانه:
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
“لا، لا، لا. قد يكون مستحيلًا عليك، لكنه ليس كذلك بالنسبة إليّ! أعطني مسار الدوريات وتوزيع نقاط الحراسة. يمكنني التسلل إلى المكان في منتصف الليل—”
“أعلم أنك قطعت رحلة طويلة، وأن طريق عودتك لم يخلُ من المنعطفات يا صاحب السمو. لكن اطمئن.”
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
بدا أن الرجل يريد الدفاع عن نفسه، لكن استياءه خفت فور أن التقت عيناه بنظرة ضيفه الجليدية.
“لا. لا يمكنك.”
كانت نبرته ثقيلة.
مرر نظره على الضمادات التي تغطي جسد الرجل، وأشار إليها بذقنه.
الغراب أحادي الجناح.
“لقد أُشبعت ضربًا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى الفارس أمامه.
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
نهض الرجل.
“هذا لا شيء. صدقني، لو رأيت الرجل الآخر لعرفت أنه خرج بحال أسوأ مني.”
سقطت الزجاجة على الأرض وتهشمت، وانسكب النبيذ في كل مكان.
لم يجب الضيف في الغرفة المعتمة.
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
اكتفى بتفحص الرجل الملفوف بالضمادات بعناية.
“اطمئن. لن يظن أحد أنك وراء الأمر.”
“أود أن أصدقك.”
“لا، لا، لا. قد يكون مستحيلًا عليك، لكنه ليس كذلك بالنسبة إليّ! أعطني مسار الدوريات وتوزيع نقاط الحراسة. يمكنني التسلل إلى المكان في منتصف الليل—”
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
ضيق ديريك عينيه.
“لكن هل أستطيع؟”
ثبت ديريك عينيه على تاليس، كما لو كان يحاول اختراق روحه بنظراته.
جمد السؤال الرجل مرة أخرى.
“آه. أفهم شعورك.”
حدق في ضيفه من بين فتحات الضمادات المحيطة بعينيه لبعض الوقت.
وغدت نظرته عميقة.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
“اطمئن. لن يظن أحد أنك وراء الأمر.”
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
بدا أنه أدرك ما يقلق ضيفه، فقال بانزعاج:
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
“إدارة الاستخبارات السرية ومدينة سحاب التنين، وحتى ذلك الشقي الذي يظن نفسه ذكيًا، جميعهم يعتقدون أنني أعمل لصالح الملك. وأقصد بذلك ملكنا «نحن».”
وتلاشى كل أمل.
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
“وحين وصلت أخيرًا إلى هنا، واتصلت برجال الملك قاتل أقربائه، وكنت على وشك تنفيذ المهمة… أنتم، أبناء الكوكبة الملاعين… أيها الجنوبيون الأغبياء، قررتم إشعال صراع داخلي لعين!”
وبدا شديد الضيق.
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
لكنها حملت شيئًا من الارتياح أيضًا.
“لكن هذه هي الحقيقة أيضًا، أليست كذلك؟”
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
زفر الرجل بقوة.
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
بادله الأمير بابتسامة.
“مهلًا! قلت إنك تريد لذلك الشقي أن يبقى في الشمال، لكنك لم تقل قط إن عليه البقاء في مدينة سحاب التنين.”
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
“لقد ذهبت إلى الملك تشابمان. وهذا عقد الأمور.”
تحطم!
“أنا…”
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
بدا أن الرجل يريد الدفاع عن نفسه، لكن استياءه خفت فور أن التقت عيناه بنظرة ضيفه الجليدية.
لم يجب الضيف في الغرفة المعتمة.
استند إلى الطاولة ولوح بيده المغطاة بالضمادات.
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
زفر الرجل بقوة.
كان واضحًا أنه يكبح غضبه مع كل كلمة.
لكن بدا أن ديريك قرأ أفكاره.
“تلك الساحرة العجوز من الغرفة السرية تشك بي منذ سنوات. هل تعرف كم رجلًا أرسلته خلفي بعد موت الملك نوفن؟ أما إدارة الاستخبارات السرية… همف، إذا وقع الأمير في يد رجال مدينة سحاب التنين، فسيضاعفون ضغطهم عليّ كي أنقذه مجددًا. وحينها لن يكون الأمر بسهولة أن أعمل جليسًا له.”
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
لم يرد الضيف.
قبل سبعمئة عام، خلال معركة الإبادة، تعرض الأمير تورموند، الذي لم يكن قد أصبح ملك النهضة بعد، لكمين وحوصر أثناء «معركة العاصفة».
استمع إليه بصمت فحسب.
“أنا…”
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
وبدا شديد الضيق.
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
قال الضيف بفتور:
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
“لكن هل أستطيع؟”
نظر الضيف إلى الأرض وطرق بعصاه.
زفر الرجل بقوة.
“لكنك أفسدت الأمر.”
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
“حذرتك من قبل. ما إن تدخل نطاق نفوذ الكوكبة حتى تصبح الأمور معقدة.”
تسارعت أنفاسه.
«وقبل أن تقبل حسن نواياهم، تذكر هذا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون والدك، لا لأنهم مخلصون لك حقًا.»
وبعد عدة أنفاس، فتح فمه أخيرًا وقال بصوت منفّر:
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
“هاه. بالطبع من السهل عليك قول ذلك وأنت واقف بعيدًا تتفرج.”
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
ضحك تاليس بخفوت.
كان واضحًا أن الضيف غير مقتنع.
ضحك كونت حصن الجناح الشاب بخفة وقال:
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
انعقد لسان الرجل.
“لا، لا، لا. قد يكون مستحيلًا عليك، لكنه ليس كذلك بالنسبة إليّ! أعطني مسار الدوريات وتوزيع نقاط الحراسة. يمكنني التسلل إلى المكان في منتصف الليل—”
لكنه رفع صوته فورًا:
“والآن ذهبت الزجاجة الأخيرة.”
“ليست هذه النقطة! وذلك صاحب القناع اللعين… مهارته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات. لم يكن خداعه بالتظاهر بفقدان الوعي سهلًا. وفوق ذلك، اضطررت إلى دخول الصحراء الكبرى بجروح خطيرة وأنا أتعقب آثاره وأختبئ. كان حظي ملعونًا طوال الطريق؛ إما أن أصطدم بقطيع ضخم من الأورك، أو بجيش كامل…”
اكتفى بالنظر إلى تاليس وقال:
نهض الرجل.
“وفقًا للخطة، سينضم إليك من الآن فصاعدًا مئتان من فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعين لي، ومئة رجل من العائلات الاثنتي عشرة الواقعة تحت راية حصن الجناح، وسأنضم إليهم شخصيًا ضمن موكب حراستك، لضمان عودتك سالمًا إلى قصر النهضة.”
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
“تلك الساحرة العجوز من الغرفة السرية تشك بي منذ سنوات. هل تعرف كم رجلًا أرسلته خلفي بعد موت الملك نوفن؟ أما إدارة الاستخبارات السرية… همف، إذا وقع الأمير في يد رجال مدينة سحاب التنين، فسيضاعفون ضغطهم عليّ كي أنقذه مجددًا. وحينها لن يكون الأمر بسهولة أن أعمل جليسًا له.”
“وحين وصلت أخيرًا إلى هنا، واتصلت برجال الملك قاتل أقربائه، وكنت على وشك تنفيذ المهمة… أنتم، أبناء الكوكبة الملاعين… أيها الجنوبيون الأغبياء، قررتم إشعال صراع داخلي لعين!”
“وشكرًا لك على تفهمك.”
ازداد صوته حدة.
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
“هل تعرف مدى صعوبة الهرب من بين آلاف الجنود المتمردين والغوغاء؟ وذلك الشقي الصغير… اختفى فجأة من المعسكر، ثم عاد مع وحدة الجناح الأسطوري؟ اللعنة! أليست هذه أرضكم؟”
“لقد ذهبت إلى الملك تشابمان. وهذا عقد الأمور.”
كان الرجل يغلي غضبًا وهو يتكلم.
تأوه تاليس دون أن يشعر وهو يتذكر شيئًا.
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
ظل الضيف صامتًا.
والمعنى خلف كلماته باردًا.
“حذرتك من قبل. ما إن تدخل نطاق نفوذ الكوكبة حتى تصبح الأمور معقدة.”
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
وتسللت من عينيه نظرة جليدية.
“والآن، الغرفة السرية، وإدارة الاستخبارات السرية، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة… آه، صحيح، ومدينة سحاب التنين أيضًا.”
لكنه رفع صوته فورًا:
توقف لحظة.
ما إن سمع تاليس الاسم حتى ارتعش حاجباه دون وعي.
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
قال الضيف بفتور:
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
“حين طلبت من غوثام أن ينقذك ويوفر لك مأوى، لم أكن أقصد أن تفرغ مخزون النبيذ.”
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
انعقد لسان الرجل.
“ماذا ستفعل الآن؟”
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
تسارعت أنفاس الرجل، لكنه سرعان ما أرخى يديه وضحك ساخرًا.
استدار ديريك، كاشفًا عن الرايات الثلاث عشرة خلفه.
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
كانت ابتسامته عاجزة.
“خمسة وعشرون رجلًا فقط لمرافقة الأمير؟”
لكنها حملت شيئًا من الارتياح أيضًا.
حدق فيه تاليس في حيرة.
ساد الصمت بين الرجلين لبعض الوقت.
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
“الأمر ليس كذلك… البارون…”
“هل ستنجو من هذا، يا صديقي القديم؟”
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
شخر الرجل ببرود.
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
“بالطبع.”
فتح الرجل الملفوف بالضمادات ذراعيه وابتسم بخبث.
فرك يديه ونظر حوله بازدراء.
تنهد تاليس.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
لكن جملة الضيف التالية جعلته يعقد حاجبيه.
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
“لا، لن تنجو.”
ضحك تاليس بخفوت.
كانت نبرته ثقيلة.
حتى غربان المراسلة التي أُطلقت طلبًا للنجدة اصطادتها صقور العدو.
والمعنى خلف كلماته باردًا.
لكن الكونت غير الموضوع فجأة.
«لن أنجو؟»
كان واضحًا أن الضيف غير مقتنع.
ارتبك الرجل قليلًا.
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
لكن في اللحظة التالية، شعر بأن الألم في رأسه يشتد فجأة.
كان رامي الأفاعي ما يزال يريد قول شيء، لكن ديريك استدار بالفعل.
وأدرك أن هناك خطبًا ما.
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
“وشكرًا لك على تفهمك.”
اجتاحت جسده موجة من الخدر والدوار.
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
فقد السيطرة على ذراعيه المرتجفتين، وارتطم بالكرسي بصوت عالٍ.
كان رامي الأفاعي ما يزال يريد قول شيء، لكن ديريك استدار بالفعل.
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
ثم نظر إلى زجاجة النبيذ المحطمة على الأرض.
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
“النبيذ… أنت…”
“أنا لا أحب الغربان.”
قال الضيف بفتور:
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
“أتعرف؟ احتفظت بالنبيذ هنا لسبب.”
تنهد تاليس.
ثم أضاف:
“هل تعرف مدى صعوبة الهرب من بين آلاف الجنود المتمردين والغوغاء؟ وذلك الشقي الصغير… اختفى فجأة من المعسكر، ثم عاد مع وحدة الجناح الأسطوري؟ اللعنة! أليست هذه أرضكم؟”
“لكن كان لا بد أن تترك لسانك ينفلت.”
انعقد لسان الرجل.
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
وشعر بقوته ووعيه يتلاشيان شيئًا فشيئًا.
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
«مستحيل…
فتح عينيه على اتساعهما وحدق في ضيفه.
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
“هاه. بالطبع من السهل عليك قول ذلك وأنت واقف بعيدًا تتفرج.”
فتح عينيه على اتساعهما وحدق في ضيفه.
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
“أما لقبك… يا صديقي القديم، فهل تعرف شيئًا؟”
“أعود؟”
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
“أنا لا أحب الغربان.”
فلم يجد إلا أن يلتفت نحو شفرة الروح، ويتمتم لها بحنق عن الإحراج الذي تعرض له.
نظر الضيف إلى الرجل الذي توقف عن المقاومة.
“حذرتك من قبل. ما إن تدخل نطاق نفوذ الكوكبة حتى تصبح الأمور معقدة.”
وتسللت من عينيه نظرة جليدية.
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
“لم أحبها قط.”
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
