أبدًا
أبدًا
فرك يديه ونظر حوله بازدراء.
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
«كروما. بالطبع…
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
«أعرف هذا الاسم.»
تسارعت أنفاس الرجل، لكنه سرعان ما أرخى يديه وضحك ساخرًا.
قبل سبعمئة عام، خلال معركة الإبادة، تعرض الأمير تورموند، الذي لم يكن قد أصبح ملك النهضة بعد، لكمين وحوصر أثناء «معركة العاصفة».
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
حتى غربان المراسلة التي أُطلقت طلبًا للنجدة اصطادتها صقور العدو.
فوجئ تاليس بجدية الرجل.
وتلاشى كل أمل.
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
شخر الرجل ببرود.
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
ثم حدثت المعجزة.
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
ذلك الغراب الجريح، الذي لم يكن قادرًا حتى على التحليق عاليًا، نجح في استدعاء تعزيزات من الشماليين.
“وشكرًا لك على تفهمك.”
انقلبت موازين المعركة.
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
ونجا الأمير.
“والآن، الغرفة السرية، وإدارة الاستخبارات السرية، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة… آه، صحيح، ومدينة سحاب التنين أيضًا.”
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
كانت نبرته ثقيلة.
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
كانت ابتسامته عاجزة.
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
مرر الكونت عينيه على الرجال بفتور، ثم نطق بالعدد مباشرة:
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
“سعادة الكونت، أشكرك على عرضك، لكن لا حاجة في الحقيقة إلى…”
ومنها جاء اسم حصنهم وشعار عائلة كروما طوال السبعمئة عام الماضية:
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
الغراب أحادي الجناح.
“غير ممكن؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى الفارس أمامه.
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
إذًا، أولئك المئة من فرسان صافرة الغراب الخفاف الذين التقاهم في الصحراء، والذين عُرفوا باسم غربان البرق، بمن فيهم الفرسان المدرعون الذين سحقوا الأورك في مواجهة مباشرة، وذلك البارون الذي اقتطع ستين بالمئة من بضائع فرقة المسوخ…
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
لكنه رفع صوته فورًا:
ابتسم تاليس، ومد يده بلا تردد ليصافحه.
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
“يسرني لقاؤك، سعادة الكونت.”
كانت نبرته ثقيلة.
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
تسارعت أنفاس الرجل، لكنه سرعان ما أرخى يديه وضحك ساخرًا.
“أعلم أنك قطعت رحلة طويلة، وأن طريق عودتك لم يخلُ من المنعطفات يا صاحب السمو. لكن اطمئن.”
بدا شديد التوتر، وأخذ يتلعثم:
استدار ديريك، كاشفًا عن الرايات الثلاث عشرة خلفه.
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
“وفقًا للخطة، سينضم إليك من الآن فصاعدًا مئتان من فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعين لي، ومئة رجل من العائلات الاثنتي عشرة الواقعة تحت راية حصن الجناح، وسأنضم إليهم شخصيًا ضمن موكب حراستك، لضمان عودتك سالمًا إلى قصر النهضة.”
“لا، يا صاحب السمو.”
تجمدت ملامح تاليس للحظة.
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
وبعد عدة أنفاس، فتح فمه أخيرًا وقال بصوت منفّر:
ألقى ديريك نظرة على أفراد فرقة المسوخ، فعقد حاجبيه على الفور.
“سعادة الكونت، أشكرك على عرضك، لكن لا حاجة في الحقيقة إلى…”
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
وبعد عدة أنفاس، فتح فمه أخيرًا وقال بصوت منفّر:
مرر الكونت عينيه على الرجال بفتور، ثم نطق بالعدد مباشرة:
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
“خمسة وعشرون رجلًا فقط لمرافقة الأمير؟”
استند إلى الطاولة ولوح بيده المغطاة بالضمادات.
شحب وجه رامي الأفاعي في الحال.
اكتفى بتفحص الرجل الملفوف بالضمادات بعناية.
“سـ… سعادة الكونت…”
“لم أحبها قط.”
بدا شديد التوتر، وأخذ يتلعثم:
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
تسارعت أنفاسه.
لكن ديريك لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه.
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
اكتفى بالنظر إلى تاليس وقال:
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
ثم نظر إلى زجاجة النبيذ المحطمة على الأرض.
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
مرر الكونت عينيه على الرجال بفتور، ثم نطق بالعدد مباشرة:
“الأمر ليس كذلك… البارون…”
لكن في اللحظة التالية، شعر بأن الألم في رأسه يشتد فجأة.
تنهد تاليس.
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
“وشكرًا لك على تفهمك.”
اضطر الأمير إلى إكمال كلام رامي الأفاعي وإنقاذه من موقفه المحرج.
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
“أعود؟”
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
أما ديريك فظل صامتًا لحظة، مثبتًا عينيه على تاليس.
تنهد تاليس.
بادله الأمير بابتسامة.
بدا شديد التوتر، وأخذ يتلعثم:
“فهمت.”
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
وبعد بضع ثوانٍ، ألقى ديريك نظرة على محيطه وابتسم.
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
“صحيح. لا يستطيع تشتيت قواته الآن.”
تنهد تاليس.
كان رامي الأفاعي ما يزال يريد قول شيء، لكن ديريك استدار بالفعل.
الغراب أحادي الجناح.
فلم يجد إلا أن يلتفت نحو شفرة الروح، ويتمتم لها بحنق عن الإحراج الذي تعرض له.
“ذلك الوغد الصغير اللعين…”
رفع كونت حصن الجناح صوته وأمر أحد رجاله:
نظر الضيف إلى الأرض وطرق بعصاه.
“أبلغ فاغل وكادي في المؤخرة أن يرسلا الكتيبتين الثانية والثالثة لتنضما إليّ في الرحلة إلى العاصمة. لا يمكننا التفريط في المراسم الواجبة لموكب الأمير وهو يعود إلى المملكة.”
كانت نبرته ثقيلة.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكن أمره جاء واضحًا وحازمًا.
مرر نظره على الضمادات التي تغطي جسد الرجل، وأشار إليها بذقنه.
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
“سعادة الكونت، أشكرك على عرضك، لكن لا حاجة في الحقيقة إلى…”
«مستحيل…
استدار ديريك إليه فجأة.
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
“أرجو أن تعذر إصراري يا صاحب السمو.”
“فمهما بلغ بنا الحذر، لا أحد يعرف من أين قد يأتي الخطر.”
فوجئ تاليس بجدية الرجل.
ضيق سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح الشاب، عينيه.
“لقد غبت ست سنوات قبل عودتك إلى العاصمة. وفي أعين أبناء الكوكبة، هناك فرق بالغ الأهمية بين أن تعود منتصرًا مرفوع الرأس، وأن تعود في هيئة بائسة.”
لم يكن صوته مرتفعًا، لكن أمره جاء واضحًا وحازمًا.
ثبت ديريك عينيه على تاليس، كما لو كان يحاول اختراق روحه بنظراته.
فوجئ تاليس بجدية الرجل.
حدق فيه تاليس في حيرة.
ألقى ديريك نظرة على أفراد فرقة المسوخ، فعقد حاجبيه على الفور.
لم يستطع قراءة ما يدور في ذهن الكونت.
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
ضيق ديريك عينيه.
ظل الضيف صامتًا.
“فمهما بلغ بنا الحذر، لا أحد يعرف من أين قد يأتي الخطر.”
شحب وجه رامي الأفاعي في الحال.
أمام جدية الكونت المطلقة، تدفقت أفكار لا حصر لها في ذهن تاليس.
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
لكن أكثر ما شغل تفكيره كان ما قاله دوق الصحراء الغربية بالأمس.
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
“الأمر ليس كذلك… البارون…”
«وقبل أن تقبل حسن نواياهم، تذكر هذا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون والدك، لا لأنهم مخلصون لك حقًا.»
“هل تعرف مدى صعوبة الهرب من بين آلاف الجنود المتمردين والغوغاء؟ وذلك الشقي الصغير… اختفى فجأة من المعسكر، ثم عاد مع وحدة الجناح الأسطوري؟ اللعنة! أليست هذه أرضكم؟”
وبعد بضع ثوانٍ، طرد تاليس تلك الأفكار غير الضرورية، وأومأ بأدب وود.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
“شكرًا لك على اهتمامك.”
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
أومأ ديريك بأدب أيضًا، وعادت الابتسامة إلى وجهه.
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
“وشكرًا لك على تفهمك.”
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
لكن الكونت غير الموضوع فجأة.
“وشكرًا لك على تفهمك.”
“سمعت أن الدوق سيريل التقى بك؟”
لم يستطع قراءة ما يدور في ذهن الكونت.
«سيريل فاكنهاز.»
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
ما إن سمع تاليس الاسم حتى ارتعش حاجباه دون وعي.
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
“لقد غبت ست سنوات قبل عودتك إلى العاصمة. وفي أعين أبناء الكوكبة، هناك فرق بالغ الأهمية بين أن تعود منتصرًا مرفوع الرأس، وأن تعود في هيئة بائسة.”
تأمله ديريك لحظة، ثم ابتسم.
لكن الكونت غير الموضوع فجأة.
“آه. أفهم شعورك.”
اكتفى بتفحص الرجل الملفوف بالضمادات بعناية.
«تفهم؟»
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
تذكر تاليس حديثه مع دوق الصحراء الغربية، وشخر في سره.
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
«حقًا؟»
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
لكن بدا أن ديريك قرأ أفكاره.
ثبت ديريك عينيه على تاليس، كما لو كان يحاول اختراق روحه بنظراته.
ضحك كونت حصن الجناح الشاب بخفة وقال:
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
“منذ زمن بعيد، بعد أول حديث جمعني بالدوق، احتجت شهرًا كاملًا بالضبط لأفهم ما كان يحاول قوله لي خلال ساعة كاملة من السخرية والتهكم.”
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
بدت ابتسامته عاجزة بعض الشيء.
“صحيح. لا يستطيع تشتيت قواته الآن.”
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
وبدا شديد الضيق.
تأوه تاليس دون أن يشعر وهو يتذكر شيئًا.
كانت نبرته ثقيلة.
نظر إلى ديريك كما لو أنه وجد أخيرًا من يشاركه المعاناة.
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
“حقًا؟”
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
ضحك تاليس بخفوت.
“حقًا؟”
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
“سـ… سعادة الكونت…”
“لا، يا صاحب السمو.”
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
“منذ زمن بعيد، بعد أول حديث جمعني بالدوق، احتجت شهرًا كاملًا بالضبط لأفهم ما كان يحاول قوله لي خلال ساعة كاملة من السخرية والتهكم.”
“لم أفهم الدوق قط.”
“لكن هذه هي الحقيقة أيضًا، أليست كذلك؟”
ضيق سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح الشاب، عينيه.
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
وغدت نظرته عميقة.
ضحك كونت حصن الجناح الشاب بخفة وقال:
“أبدًا.”
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
…..
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
“حين طلبت من غوثام أن ينقذك ويوفر لك مأوى، لم أكن أقصد أن تفرغ مخزون النبيذ.”
“وحين وصلت أخيرًا إلى هنا، واتصلت برجال الملك قاتل أقربائه، وكنت على وشك تنفيذ المهمة… أنتم، أبناء الكوكبة الملاعين… أيها الجنوبيون الأغبياء، قررتم إشعال صراع داخلي لعين!”
كان رجل يجلس إلى طاولة في المنزل الخافت الإضاءة.
كانت ابتسامته عاجزة.
أدار رأسه ببطء، ثم طقطق بلسانه ليظهر أنه لا يكترث بكلام ضيفه.
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
استدار ديريك إليه فجأة.
وأطلق ضحكة منفرة.
ضرب الطاولة بعنف، ثم نهض وقال لضيفه من بين أسنانه:
“آه، حقًا؟ اعذرني إذًا، يا منقذي.”
وبعد عدة أنفاس، فتح فمه أخيرًا وقال بصوت منفّر:
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
ذلك الغراب الجريح، الذي لم يكن قادرًا حتى على التحليق عاليًا، نجح في استدعاء تعزيزات من الشماليين.
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
تحطم!
قال الضيف بفتور:
سقطت الزجاجة على الأرض وتهشمت، وانسكب النبيذ في كل مكان.
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
تأمله ديريك لحظة، ثم ابتسم.
“أوه.”
كان رجل يجلس إلى طاولة في المنزل الخافت الإضاءة.
فتح الرجل الملفوف بالضمادات ذراعيه وابتسم بخبث.
“لكن كان لا بد أن تترك لسانك ينفلت.”
“والآن ذهبت الزجاجة الأخيرة.”
“سـ… سعادة الكونت…”
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
مرر نظره على الضمادات التي تغطي جسد الرجل، وأشار إليها بذقنه.
لم يجلس الضيف، بل قال بفتور:
استدار ديريك، كاشفًا عن الرايات الثلاث عشرة خلفه.
“غدًا ستتنكر بين قافلة عرباتنا. اخرج من المعسكر وعد.”
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
تصلب جسد الرجل.
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
“أعود؟”
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
“وماذا عن المهمة؟ ماذا عن ذلك الوغد الصغير؟”
تنهد تاليس.
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
لكن بدا أن ديريك قرأ أفكاره.
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
تنهد تاليس.
ذهل الرجل.
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
“غير ممكن؟”
زفر الرجل بقوة.
تمتم بها مكررًا كلامه.
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
وبدأ أثر السكر يختفي من وجهه، فيما ازدادت ملامحه شراسة.
كانت نبرته ثقيلة.
“ذلك الوغد الصغير اللعين…”
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
ضرب الطاولة بعنف، ثم نهض وقال لضيفه من بين أسنانه:
“النبيذ… أنت…”
“لا، لا، لا. قد يكون مستحيلًا عليك، لكنه ليس كذلك بالنسبة إليّ! أعطني مسار الدوريات وتوزيع نقاط الحراسة. يمكنني التسلل إلى المكان في منتصف الليل—”
ابتسم تاليس، ومد يده بلا تردد ليصافحه.
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
“تلك الساحرة العجوز من الغرفة السرية تشك بي منذ سنوات. هل تعرف كم رجلًا أرسلته خلفي بعد موت الملك نوفن؟ أما إدارة الاستخبارات السرية… همف، إذا وقع الأمير في يد رجال مدينة سحاب التنين، فسيضاعفون ضغطهم عليّ كي أنقذه مجددًا. وحينها لن يكون الأمر بسهولة أن أعمل جليسًا له.”
“لا. لا يمكنك.”
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
مرر نظره على الضمادات التي تغطي جسد الرجل، وأشار إليها بذقنه.
بدا شديد التوتر، وأخذ يتلعثم:
“لقد أُشبعت ضربًا.”
ضيق ديريك عينيه.
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
“هذا لا شيء. صدقني، لو رأيت الرجل الآخر لعرفت أنه خرج بحال أسوأ مني.”
والمعنى خلف كلماته باردًا.
لم يجب الضيف في الغرفة المعتمة.
أبدًا
اكتفى بتفحص الرجل الملفوف بالضمادات بعناية.
«مستحيل…
“أود أن أصدقك.”
ابتسم تاليس، ومد يده بلا تردد ليصافحه.
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
“لقد أُشبعت ضربًا.”
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
“أبلغ فاغل وكادي في المؤخرة أن يرسلا الكتيبتين الثانية والثالثة لتنضما إليّ في الرحلة إلى العاصمة. لا يمكننا التفريط في المراسم الواجبة لموكب الأمير وهو يعود إلى المملكة.”
“لكن هل أستطيع؟”
أما ديريك فظل صامتًا لحظة، مثبتًا عينيه على تاليس.
جمد السؤال الرجل مرة أخرى.
لكن الكونت غير الموضوع فجأة.
حدق في ضيفه من بين فتحات الضمادات المحيطة بعينيه لبعض الوقت.
رفع كونت حصن الجناح صوته وأمر أحد رجاله:
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
كان الرجل يغلي غضبًا وهو يتكلم.
“اطمئن. لن يظن أحد أنك وراء الأمر.”
نهض الرجل.
بدا أنه أدرك ما يقلق ضيفه، فقال بانزعاج:
“شكرًا لك على اهتمامك.”
“إدارة الاستخبارات السرية ومدينة سحاب التنين، وحتى ذلك الشقي الذي يظن نفسه ذكيًا، جميعهم يعتقدون أنني أعمل لصالح الملك. وأقصد بذلك ملكنا «نحن».”
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
جمد السؤال الرجل مرة أخرى.
وبدا شديد الضيق.
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
“لكن هذه هي الحقيقة أيضًا، أليست كذلك؟”
«مستحيل…
زفر الرجل بقوة.
“ذلك الوغد الصغير اللعين…”
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
“مهلًا! قلت إنك تريد لذلك الشقي أن يبقى في الشمال، لكنك لم تقل قط إن عليه البقاء في مدينة سحاب التنين.”
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
“أنا لا أحب الغربان.”
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
وبدا شديد الضيق.
“لقد ذهبت إلى الملك تشابمان. وهذا عقد الأمور.”
“أعلم أنك قطعت رحلة طويلة، وأن طريق عودتك لم يخلُ من المنعطفات يا صاحب السمو. لكن اطمئن.”
“أنا…”
ابتسم تاليس، ومد يده بلا تردد ليصافحه.
بدا أن الرجل يريد الدفاع عن نفسه، لكن استياءه خفت فور أن التقت عيناه بنظرة ضيفه الجليدية.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
استند إلى الطاولة ولوح بيده المغطاة بالضمادات.
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
كان رجل يجلس إلى طاولة في المنزل الخافت الإضاءة.
كان واضحًا أنه يكبح غضبه مع كل كلمة.
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
“تلك الساحرة العجوز من الغرفة السرية تشك بي منذ سنوات. هل تعرف كم رجلًا أرسلته خلفي بعد موت الملك نوفن؟ أما إدارة الاستخبارات السرية… همف، إذا وقع الأمير في يد رجال مدينة سحاب التنين، فسيضاعفون ضغطهم عليّ كي أنقذه مجددًا. وحينها لن يكون الأمر بسهولة أن أعمل جليسًا له.”
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
لم يرد الضيف.
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
استمع إليه بصمت فحسب.
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
«لن أنجو؟»
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
نظر الضيف إلى الأرض وطرق بعصاه.
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
“لكنك أفسدت الأمر.”
فقد السيطرة على ذراعيه المرتجفتين، وارتطم بالكرسي بصوت عالٍ.
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
تسارعت أنفاسه.
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
وبعد عدة أنفاس، فتح فمه أخيرًا وقال بصوت منفّر:
بدا أن الرجل يريد الدفاع عن نفسه، لكن استياءه خفت فور أن التقت عيناه بنظرة ضيفه الجليدية.
“هاه. بالطبع من السهل عليك قول ذلك وأنت واقف بعيدًا تتفرج.”
كان الرجل يغلي غضبًا وهو يتكلم.
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
كان واضحًا أن الضيف غير مقتنع.
“الأمر ليس كذلك… البارون…”
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
وتلاشى كل أمل.
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
انعقد لسان الرجل.
شحب وجه رامي الأفاعي في الحال.
لكنه رفع صوته فورًا:
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
“ليست هذه النقطة! وذلك صاحب القناع اللعين… مهارته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات. لم يكن خداعه بالتظاهر بفقدان الوعي سهلًا. وفوق ذلك، اضطررت إلى دخول الصحراء الكبرى بجروح خطيرة وأنا أتعقب آثاره وأختبئ. كان حظي ملعونًا طوال الطريق؛ إما أن أصطدم بقطيع ضخم من الأورك، أو بجيش كامل…”
وبدأ أثر السكر يختفي من وجهه، فيما ازدادت ملامحه شراسة.
نهض الرجل.
لم يجب الضيف في الغرفة المعتمة.
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
“وحين وصلت أخيرًا إلى هنا، واتصلت برجال الملك قاتل أقربائه، وكنت على وشك تنفيذ المهمة… أنتم، أبناء الكوكبة الملاعين… أيها الجنوبيون الأغبياء، قررتم إشعال صراع داخلي لعين!”
فتح الرجل الملفوف بالضمادات ذراعيه وابتسم بخبث.
ازداد صوته حدة.
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
“هل تعرف مدى صعوبة الهرب من بين آلاف الجنود المتمردين والغوغاء؟ وذلك الشقي الصغير… اختفى فجأة من المعسكر، ثم عاد مع وحدة الجناح الأسطوري؟ اللعنة! أليست هذه أرضكم؟”
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
كان الرجل يغلي غضبًا وهو يتكلم.
“لم أفهم الدوق قط.”
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
ظل الضيف صامتًا.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
“حذرتك من قبل. ما إن تدخل نطاق نفوذ الكوكبة حتى تصبح الأمور معقدة.”
لكن في اللحظة التالية، شعر بأن الألم في رأسه يشتد فجأة.
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
“والآن، الغرفة السرية، وإدارة الاستخبارات السرية، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة… آه، صحيح، ومدينة سحاب التنين أيضًا.”
وبعد بضع ثوانٍ، ألقى ديريك نظرة على محيطه وابتسم.
توقف لحظة.
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
“والآن ذهبت الزجاجة الأخيرة.”
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
سقطت الزجاجة على الأرض وتهشمت، وانسكب النبيذ في كل مكان.
“ماذا ستفعل الآن؟”
وتسللت من عينيه نظرة جليدية.
تسارعت أنفاس الرجل، لكنه سرعان ما أرخى يديه وضحك ساخرًا.
قبل سبعمئة عام، خلال معركة الإبادة، تعرض الأمير تورموند، الذي لم يكن قد أصبح ملك النهضة بعد، لكمين وحوصر أثناء «معركة العاصفة».
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
«أعرف هذا الاسم.»
كانت ابتسامته عاجزة.
نهض الرجل.
لكنها حملت شيئًا من الارتياح أيضًا.
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
ساد الصمت بين الرجلين لبعض الوقت.
لكن أكثر ما شغل تفكيره كان ما قاله دوق الصحراء الغربية بالأمس.
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
ثم أضاف:
“هل ستنجو من هذا، يا صديقي القديم؟”
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
شخر الرجل ببرود.
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
“بالطبع.”
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
فرك يديه ونظر حوله بازدراء.
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
لكن جملة الضيف التالية جعلته يعقد حاجبيه.
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
“لا، لن تنجو.”
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
كانت نبرته ثقيلة.
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
والمعنى خلف كلماته باردًا.
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
«لن أنجو؟»
تجمدت ملامح تاليس للحظة.
ارتبك الرجل قليلًا.
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
لكن في اللحظة التالية، شعر بأن الألم في رأسه يشتد فجأة.
نظر إلى ديريك كما لو أنه وجد أخيرًا من يشاركه المعاناة.
وأدرك أن هناك خطبًا ما.
“سـ… سعادة الكونت…”
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
كان واضحًا أنه يكبح غضبه مع كل كلمة.
اجتاحت جسده موجة من الخدر والدوار.
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
فقد السيطرة على ذراعيه المرتجفتين، وارتطم بالكرسي بصوت عالٍ.
بدت ابتسامته عاجزة بعض الشيء.
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
ثم نظر إلى زجاجة النبيذ المحطمة على الأرض.
تأمله ديريك لحظة، ثم ابتسم.
“النبيذ… أنت…”
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
قال الضيف بفتور:
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
“أتعرف؟ احتفظت بالنبيذ هنا لسبب.”
حتى غربان المراسلة التي أُطلقت طلبًا للنجدة اصطادتها صقور العدو.
ثم أضاف:
ونجا الأمير.
“لكن كان لا بد أن تترك لسانك ينفلت.”
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
وشعر بقوته ووعيه يتلاشيان شيئًا فشيئًا.
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
«مستحيل…
ضيق ديريك عينيه.
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
“أبلغ فاغل وكادي في المؤخرة أن يرسلا الكتيبتين الثانية والثالثة لتنضما إليّ في الرحلة إلى العاصمة. لا يمكننا التفريط في المراسم الواجبة لموكب الأمير وهو يعود إلى المملكة.”
فتح عينيه على اتساعهما وحدق في ضيفه.
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
“أما لقبك… يا صديقي القديم، فهل تعرف شيئًا؟”
«حقًا؟»
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
“أنا لا أحب الغربان.”
وبدأ أثر السكر يختفي من وجهه، فيما ازدادت ملامحه شراسة.
نظر الضيف إلى الرجل الذي توقف عن المقاومة.
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
وتسللت من عينيه نظرة جليدية.
“سـ… سعادة الكونت…”
“لم أحبها قط.”
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
“أوه.”
