أبدًا
أبدًا
كان واضحًا أنه يكبح غضبه مع كل كلمة.
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
“خمسة وعشرون رجلًا فقط لمرافقة الأمير؟”
«كروما. بالطبع…
“النبيذ… أنت…”
«أعرف هذا الاسم.»
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
قبل سبعمئة عام، خلال معركة الإبادة، تعرض الأمير تورموند، الذي لم يكن قد أصبح ملك النهضة بعد، لكمين وحوصر أثناء «معركة العاصفة».
“شكرًا لك على اهتمامك.”
حتى غربان المراسلة التي أُطلقت طلبًا للنجدة اصطادتها صقور العدو.
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
وتلاشى كل أمل.
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
كانت نبرته ثقيلة.
ثم حدثت المعجزة.
جمد السؤال الرجل مرة أخرى.
ذلك الغراب الجريح، الذي لم يكن قادرًا حتى على التحليق عاليًا، نجح في استدعاء تعزيزات من الشماليين.
لكن ديريك لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه.
انقلبت موازين المعركة.
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
ونجا الأمير.
نظر إلى ديريك كما لو أنه وجد أخيرًا من يشاركه المعاناة.
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
“إدارة الاستخبارات السرية ومدينة سحاب التنين، وحتى ذلك الشقي الذي يظن نفسه ذكيًا، جميعهم يعتقدون أنني أعمل لصالح الملك. وأقصد بذلك ملكنا «نحن».”
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
تمتم بها مكررًا كلامه.
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
رفع كونت حصن الجناح صوته وأمر أحد رجاله:
واختُصرت تلك القصة الأسطورية في عبارة أصبحت شعار عائلة كروما:
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
وغدت نظرته عميقة.
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
وبعد عدة سنوات، في اليوم الذي تُوّج فيه تورموند ملكًا وتأسست الكوكبة، مُنح الساعي العسكري المحظوظ، الذي نجا من تلك المحنة، لقب كونت.
ومنها جاء اسم حصنهم وشعار عائلة كروما طوال السبعمئة عام الماضية:
ازداد صوته حدة.
الغراب أحادي الجناح.
وأطلق ضحكة منفرة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى الفارس أمامه.
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
إذًا، أولئك المئة من فرسان صافرة الغراب الخفاف الذين التقاهم في الصحراء، والذين عُرفوا باسم غربان البرق، بمن فيهم الفرسان المدرعون الذين سحقوا الأورك في مواجهة مباشرة، وذلك البارون الذي اقتطع ستين بالمئة من بضائع فرقة المسوخ…
وانضم إلى العائلات الثلاث عشرة المرموقة، وأصبح اسم عائلته واحدًا من أشهر ثلاثة أسماء بين العائلات العظيمة في الصحراء الغربية.
جميعهم يأتمرون بأمر هذا الرجل.
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
ابتسم تاليس، ومد يده بلا تردد ليصافحه.
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
“يسرني لقاؤك، سعادة الكونت.”
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
“أعلم أنك قطعت رحلة طويلة، وأن طريق عودتك لم يخلُ من المنعطفات يا صاحب السمو. لكن اطمئن.”
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
استدار ديريك، كاشفًا عن الرايات الثلاث عشرة خلفه.
إذًا، أولئك المئة من فرسان صافرة الغراب الخفاف الذين التقاهم في الصحراء، والذين عُرفوا باسم غربان البرق، بمن فيهم الفرسان المدرعون الذين سحقوا الأورك في مواجهة مباشرة، وذلك البارون الذي اقتطع ستين بالمئة من بضائع فرقة المسوخ…
“وفقًا للخطة، سينضم إليك من الآن فصاعدًا مئتان من فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعين لي، ومئة رجل من العائلات الاثنتي عشرة الواقعة تحت راية حصن الجناح، وسأنضم إليهم شخصيًا ضمن موكب حراستك، لضمان عودتك سالمًا إلى قصر النهضة.”
“سعادة الكونت، أشكرك على عرضك، لكن لا حاجة في الحقيقة إلى…”
تجمدت ملامح تاليس للحظة.
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
بادله الأمير بابتسامة.
ألقى ديريك نظرة على أفراد فرقة المسوخ، فعقد حاجبيه على الفور.
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
سقطت الزجاجة على الأرض وتهشمت، وانسكب النبيذ في كل مكان.
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
مرر الكونت عينيه على الرجال بفتور، ثم نطق بالعدد مباشرة:
لكن في اللحظة التالية، شعر بأن الألم في رأسه يشتد فجأة.
“خمسة وعشرون رجلًا فقط لمرافقة الأمير؟”
أما ديريك فظل صامتًا لحظة، مثبتًا عينيه على تاليس.
شحب وجه رامي الأفاعي في الحال.
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
“سـ… سعادة الكونت…”
«مستحيل…
بدا شديد التوتر، وأخذ يتلعثم:
“وشكرًا لك على تفهمك.”
“حسنًا، أمم… لا… أحم، أنا… نحن من فر… نحن من جنود الكوكبة… أعني، نحن رجال البارون…”
“لا، يا صاحب السمو.”
لكن ديريك لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه.
“اطمئن. لن يظن أحد أنك وراء الأمر.”
اكتفى بالنظر إلى تاليس وقال:
«حقًا؟»
“رغم أن بارون كثيب أنياب النصل قد يكون منشغلًا، فلا يسعني إلا القول، ومن دون قصد الإساءة، إن هذا غير لائق إلى حد ما، لا سيما وهو تابع مباشر للعائلة المالكة.”
رفع كونت حصن الجناح صوته وأمر أحد رجاله:
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
كان الساعي من أصول متواضعة، لكنه كان شابًا لا يعرف الخوف. وتحت أنظار الجميع اليائسة، حمل الغراب الجريح الأخير، وخاطر بحياته متسللًا عبر الحصار، واخترق الطوق الذي شكلته الصقور والأقواس والنشابات، حتى بلغ أطراف ساحة المعركة وأطلق الغراب قبل أن ينكشف أمره ويُقبض عليه.
“الأمر ليس كذلك… البارون…”
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
تنهد تاليس.
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
“أنا من طلبت من البارون ألا يشتت قواته، ولم يكن أمامه إلا تنفيذ طلبي.”
ذهل الرجل.
اضطر الأمير إلى إكمال كلام رامي الأفاعي وإنقاذه من موقفه المحرج.
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
ضرب الطاولة بعنف، ثم نهض وقال لضيفه من بين أسنانه:
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
ضيق ديريك عينيه.
أما ديريك فظل صامتًا لحظة، مثبتًا عينيه على تاليس.
نظر الضيف إلى الأرض وطرق بعصاه.
بادله الأمير بابتسامة.
“إذًا، هؤلاء هم الرجال الذين أرسلهم البارون ويليامز لحراستك في طريق عودتك؟
“فهمت.”
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
وبعد بضع ثوانٍ، ألقى ديريك نظرة على محيطه وابتسم.
وأطلق ضحكة منفرة.
“صحيح. لا يستطيع تشتيت قواته الآن.”
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
كان رامي الأفاعي ما يزال يريد قول شيء، لكن ديريك استدار بالفعل.
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
فلم يجد إلا أن يلتفت نحو شفرة الروح، ويتمتم لها بحنق عن الإحراج الذي تعرض له.
استمع إليه بصمت فحسب.
رفع كونت حصن الجناح صوته وأمر أحد رجاله:
“لكن هل أستطيع؟”
“أبلغ فاغل وكادي في المؤخرة أن يرسلا الكتيبتين الثانية والثالثة لتنضما إليّ في الرحلة إلى العاصمة. لا يمكننا التفريط في المراسم الواجبة لموكب الأمير وهو يعود إلى المملكة.”
لم يستطع قراءة ما يدور في ذهن الكونت.
لم يكن صوته مرتفعًا، لكن أمره جاء واضحًا وحازمًا.
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
“سعادة الكونت، أشكرك على عرضك، لكن لا حاجة في الحقيقة إلى…”
“أبدًا.”
استدار ديريك إليه فجأة.
“لكنك أفسدت الأمر.”
“أرجو أن تعذر إصراري يا صاحب السمو.”
اجتاحت جسده موجة من الخدر والدوار.
فوجئ تاليس بجدية الرجل.
ذلك الغراب الجريح، الذي لم يكن قادرًا حتى على التحليق عاليًا، نجح في استدعاء تعزيزات من الشماليين.
“لقد غبت ست سنوات قبل عودتك إلى العاصمة. وفي أعين أبناء الكوكبة، هناك فرق بالغ الأهمية بين أن تعود منتصرًا مرفوع الرأس، وأن تعود في هيئة بائسة.”
أدار رأسه ببطء، ثم طقطق بلسانه ليظهر أنه لا يكترث بكلام ضيفه.
ثبت ديريك عينيه على تاليس، كما لو كان يحاول اختراق روحه بنظراته.
ثم حدثت المعجزة.
حدق فيه تاليس في حيرة.
قال الضيف بفتور:
لم يستطع قراءة ما يدور في ذهن الكونت.
لم يجلس الضيف، بل قال بفتور:
ضيق ديريك عينيه.
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
“فمهما بلغ بنا الحذر، لا أحد يعرف من أين قد يأتي الخطر.”
ثم حدثت المعجزة.
أمام جدية الكونت المطلقة، تدفقت أفكار لا حصر لها في ذهن تاليس.
لكن في اللحظة التالية، شعر بأن الألم في رأسه يشتد فجأة.
لكن أكثر ما شغل تفكيره كان ما قاله دوق الصحراء الغربية بالأمس.
ظل الضيف صامتًا.
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
«وقبل أن تقبل حسن نواياهم، تذكر هذا: إنهم يفعلون ذلك لأنهم يعارضون والدك، لا لأنهم مخلصون لك حقًا.»
ضحك كونت حصن الجناح الشاب بخفة وقال:
وبعد بضع ثوانٍ، طرد تاليس تلك الأفكار غير الضرورية، وأومأ بأدب وود.
“يسرني لقاؤك، سعادة الكونت.”
“شكرًا لك على اهتمامك.”
«أعرف هذا الاسم.»
أومأ ديريك بأدب أيضًا، وعادت الابتسامة إلى وجهه.
“وشكرًا لك على تفهمك.”
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
لكن الكونت غير الموضوع فجأة.
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
“سمعت أن الدوق سيريل التقى بك؟”
ابتسم تاليس، ومد يده بلا تردد ليصافحه.
«سيريل فاكنهاز.»
“هاه. بالطبع من السهل عليك قول ذلك وأنت واقف بعيدًا تتفرج.”
ما إن سمع تاليس الاسم حتى ارتعش حاجباه دون وعي.
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
الغراب أحادي الجناح.
تأمله ديريك لحظة، ثم ابتسم.
ثم نظر إلى زجاجة النبيذ المحطمة على الأرض.
“آه. أفهم شعورك.”
ما إن سمع تاليس الاسم حتى ارتعش حاجباه دون وعي.
«تفهم؟»
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
تذكر تاليس حديثه مع دوق الصحراء الغربية، وشخر في سره.
إذًا، أولئك المئة من فرسان صافرة الغراب الخفاف الذين التقاهم في الصحراء، والذين عُرفوا باسم غربان البرق، بمن فيهم الفرسان المدرعون الذين سحقوا الأورك في مواجهة مباشرة، وذلك البارون الذي اقتطع ستين بالمئة من بضائع فرقة المسوخ…
«حقًا؟»
تسارعت أنفاسه.
لكن بدا أن ديريك قرأ أفكاره.
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
ضحك كونت حصن الجناح الشاب بخفة وقال:
وبعد بضع ثوانٍ، ألقى ديريك نظرة على محيطه وابتسم.
“منذ زمن بعيد، بعد أول حديث جمعني بالدوق، احتجت شهرًا كاملًا بالضبط لأفهم ما كان يحاول قوله لي خلال ساعة كاملة من السخرية والتهكم.”
فتح عينيه على اتساعهما وحدق في ضيفه.
بدت ابتسامته عاجزة بعض الشيء.
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
“أنا…”
تأوه تاليس دون أن يشعر وهو يتذكر شيئًا.
«حقًا؟»
نظر إلى ديريك كما لو أنه وجد أخيرًا من يشاركه المعاناة.
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
“حقًا؟”
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
ضحك تاليس بخفوت.
كانت ابتسامته عاجزة.
“إذًا يبدو أنك تفهمه جيدًا.”
“سـ… سعادة الكونت…”
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
“وماذا عن المهمة؟ ماذا عن ذلك الوغد الصغير؟”
“لا، يا صاحب السمو.”
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
هذه المرة، أجاب الكونت كروما بسرعة، بنبرة امتزج فيها التهكم بالجدية.
أبدًا
“لم أفهم الدوق قط.”
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
ضيق سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح الشاب، عينيه.
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
وغدت نظرته عميقة.
“ليست هذه النقطة! وذلك صاحب القناع اللعين… مهارته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات. لم يكن خداعه بالتظاهر بفقدان الوعي سهلًا. وفوق ذلك، اضطررت إلى دخول الصحراء الكبرى بجروح خطيرة وأنا أتعقب آثاره وأختبئ. كان حظي ملعونًا طوال الطريق؛ إما أن أصطدم بقطيع ضخم من الأورك، أو بجيش كامل…”
“أبدًا.”
“وشكرًا لك على تفهمك.”
…..
ضيق سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح الشاب، عينيه.
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
“حين طلبت من غوثام أن ينقذك ويوفر لك مأوى، لم أكن أقصد أن تفرغ مخزون النبيذ.”
ضيق سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح الشاب، عينيه.
كان رجل يجلس إلى طاولة في المنزل الخافت الإضاءة.
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
أدار رأسه ببطء، ثم طقطق بلسانه ليظهر أنه لا يكترث بكلام ضيفه.
وأطلق ضحكة منفرة.
كانت الضمادات السميكة تلف جسده من كتفيه حتى أطرافه.
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
وأطلق ضحكة منفرة.
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
“آه، حقًا؟ اعذرني إذًا، يا منقذي.”
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
حدق في ضيفه من بين فتحات الضمادات المحيطة بعينيه لبعض الوقت.
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
“لا. لا يمكنك.”
وفي اللحظة التالية، أرخى أصابعه.
“لقد غبت ست سنوات قبل عودتك إلى العاصمة. وفي أعين أبناء الكوكبة، هناك فرق بالغ الأهمية بين أن تعود منتصرًا مرفوع الرأس، وأن تعود في هيئة بائسة.”
تحطم!
لكن ديريك لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه.
سقطت الزجاجة على الأرض وتهشمت، وانسكب النبيذ في كل مكان.
“هل ستنجو من هذا، يا صديقي القديم؟”
عقد الضيف حاجبيه وهو يشاهد النبيذ ينتشر فوق حذائه وردائه.
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
“أوه.”
“اطمئن. لن يظن أحد أنك وراء الأمر.”
فتح الرجل الملفوف بالضمادات ذراعيه وابتسم بخبث.
“لم أفهم الدوق قط.”
“والآن ذهبت الزجاجة الأخيرة.”
فتح عينيه على اتساعهما وحدق في ضيفه.
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
لم يجلس الضيف، بل قال بفتور:
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
“غدًا ستتنكر بين قافلة عرباتنا. اخرج من المعسكر وعد.”
وشعر بقوته ووعيه يتلاشيان شيئًا فشيئًا.
تصلب جسد الرجل.
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
“أعود؟”
وفي أحلك لحظاتهم، عثر ساعٍ عسكري كان مسؤولًا عن تربية غربان المراسلة على غراب جريح منهك في ساحة المعركة.
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
وهكذا ولدت «معركة العاصفة المعاكسة»، التي خُلد اسمها قرونًا.
“وماذا عن المهمة؟ ماذا عن ذلك الوغد الصغير؟”
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
فوجئ تاليس بجدية الرجل.
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
ساد الصمت بين الرجلين لبعض الوقت.
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
“وفقًا للخطة، سينضم إليك من الآن فصاعدًا مئتان من فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعين لي، ومئة رجل من العائلات الاثنتي عشرة الواقعة تحت راية حصن الجناح، وسأنضم إليهم شخصيًا ضمن موكب حراستك، لضمان عودتك سالمًا إلى قصر النهضة.”
ذهل الرجل.
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
“غير ممكن؟”
«أعرف هذا الاسم.»
تمتم بها مكررًا كلامه.
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
وبدأ أثر السكر يختفي من وجهه، فيما ازدادت ملامحه شراسة.
وبدأ أثر السكر يختفي من وجهه، فيما ازدادت ملامحه شراسة.
“ذلك الوغد الصغير اللعين…”
“وهذا من دون احتساب الأسئلة البلاغية والاستعارات التي استخدمها.”
ضرب الطاولة بعنف، ثم نهض وقال لضيفه من بين أسنانه:
“لم أفهم الدوق قط.”
“لا، لا، لا. قد يكون مستحيلًا عليك، لكنه ليس كذلك بالنسبة إليّ! أعطني مسار الدوريات وتوزيع نقاط الحراسة. يمكنني التسلل إلى المكان في منتصف الليل—”
والمعنى خلف كلماته باردًا.
رفض الضيف طلبه بلا رحمة.
وتسللت من عينيه نظرة جليدية.
“لا. لا يمكنك.”
اكتفى بالنظر إلى تاليس وقال:
مرر نظره على الضمادات التي تغطي جسد الرجل، وأشار إليها بذقنه.
تنهد تاليس.
“لقد أُشبعت ضربًا.”
أبدًا
هز الرجل رأسه بنفاد صبر، وتأوه وهو يلوح بيده.
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
“هذا لا شيء. صدقني، لو رأيت الرجل الآخر لعرفت أنه خرج بحال أسوأ مني.”
“أنا…”
لم يجب الضيف في الغرفة المعتمة.
وأدرك أن هناك خطبًا ما.
اكتفى بتفحص الرجل الملفوف بالضمادات بعناية.
ارتبك الرجل قليلًا.
“أود أن أصدقك.”
“نعم. جاء بالأمس… لزيارتي.”
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
«لن أنجو؟»
“لكن هل أستطيع؟”
ضرب الطاولة بعنف، ثم نهض وقال لضيفه من بين أسنانه:
جمد السؤال الرجل مرة أخرى.
كانت نبرته ثقيلة.
حدق في ضيفه من بين فتحات الضمادات المحيطة بعينيه لبعض الوقت.
“سـ… سعادة الكونت…”
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
“اطمئن. لن يظن أحد أنك وراء الأمر.”
تحطم!
بدا أنه أدرك ما يقلق ضيفه، فقال بانزعاج:
طقطق الضيف بلسانه بخفة.
“إدارة الاستخبارات السرية ومدينة سحاب التنين، وحتى ذلك الشقي الذي يظن نفسه ذكيًا، جميعهم يعتقدون أنني أعمل لصالح الملك. وأقصد بذلك ملكنا «نحن».”
ازداد رامي الأفاعي قلقًا.
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
في منزل متهالك داخل معسكر أنياب النصل، دخل رجل يستند إلى عصا ويرتدي أردية سميكة، وتحرك ببطء إلى الداخل.
وبدا شديد الضيق.
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان، ونبرته عميقة الدلالة.
أما الضيف ففرك ظاهر يده وشخر بخفة.
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
“لكن هذه هي الحقيقة أيضًا، أليست كذلك؟”
فقد السيطرة على ذراعيه المرتجفتين، وارتطم بالكرسي بصوت عالٍ.
زفر الرجل بقوة.
“لحسن الحظ، أبقيت زجاجة واحدة. انظر، ها هي…”
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
ابتسم كونت حصن الجناح بدوره، ثم أرخى يد الأمير برفق.
“مهلًا! قلت إنك تريد لذلك الشقي أن يبقى في الشمال، لكنك لم تقل قط إن عليه البقاء في مدينة سحاب التنين.”
لم يجلس الضيف، بل قال بفتور:
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
تسارعت أنفاسه.
“لقد ذهبت إلى الملك تشابمان. وهذا عقد الأمور.”
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
“أنا…”
قبل سبعمئة عام، خلال معركة الإبادة، تعرض الأمير تورموند، الذي لم يكن قد أصبح ملك النهضة بعد، لكمين وحوصر أثناء «معركة العاصفة».
بدا أن الرجل يريد الدفاع عن نفسه، لكن استياءه خفت فور أن التقت عيناه بنظرة ضيفه الجليدية.
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
استند إلى الطاولة ولوح بيده المغطاة بالضمادات.
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
رفع زجاجة نبيذ عاليًا بحركة مترنحة وهو ينظر إلى ضيفه.
كان واضحًا أنه يكبح غضبه مع كل كلمة.
“هاه. بالطبع من السهل عليك قول ذلك وأنت واقف بعيدًا تتفرج.”
“تلك الساحرة العجوز من الغرفة السرية تشك بي منذ سنوات. هل تعرف كم رجلًا أرسلته خلفي بعد موت الملك نوفن؟ أما إدارة الاستخبارات السرية… همف، إذا وقع الأمير في يد رجال مدينة سحاب التنين، فسيضاعفون ضغطهم عليّ كي أنقذه مجددًا. وحينها لن يكون الأمر بسهولة أن أعمل جليسًا له.”
“لا. لا يمكنك.”
لم يرد الضيف.
وبعد بضع ثوانٍ، ألقى ديريك نظرة على محيطه وابتسم.
استمع إليه بصمت فحسب.
لم يستطع قراءة ما يدور في ذهن الكونت.
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
“أوه.”
أمسك رأسه وقال بنبرة غاضبة قليلًا:
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
“هل ستنجو من هذا، يا صديقي القديم؟”
نظر الضيف إلى الأرض وطرق بعصاه.
“لكن هذه هي الحقيقة أيضًا، أليست كذلك؟”
“لكنك أفسدت الأمر.”
“هل تعرف مدى صعوبة الهرب من بين آلاف الجنود المتمردين والغوغاء؟ وذلك الشقي الصغير… اختفى فجأة من المعسكر، ثم عاد مع وحدة الجناح الأسطوري؟ اللعنة! أليست هذه أرضكم؟”
كانت جملة واحدة كافية لإخماد استياء الرجل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهو ينظر إلى الفارس أمامه.
تسارعت أنفاسه.
«أنقذ جناحًا، تنقذ ملكًا.»
وبعد عدة أنفاس، فتح فمه أخيرًا وقال بصوت منفّر:
“أعود؟”
“هاه. بالطبع من السهل عليك قول ذلك وأنت واقف بعيدًا تتفرج.”
راقب تاليس الساعي العسكري وهو يسرع مبتعدًا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
هذه المرة، امتلأت نبرته بالغضب الناجم عن الإهانة.
أما صورة غراب المراسلة الذي لم يبقَ له سوى جناح واحد، والذي خاطر بحياته إلى جانب الساعي العسكري، فقد رُسمت في الكتب وطُرزت على الرايات والأردية.
“لماذا لا تذهب أنت وتواجه قاتل النجم بالقوة، وتقاتله بالسيف نصف ساعة؟”
“فقط… فقط إذا وضعني ذلك الملك المتغطرس قاتل أقربائه تحت حمايته، كما فعل الملك نوفن من قبل، ستكف إدارة الاستخبارات السرية والغرفة السرية عن مطاردتي…”
كان واضحًا أن الضيف غير مقتنع.
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
واصل تفحص الرجل، ثم أطلق ضحكة باردة.
“جنود الصحراء الغربية النظاميون، وعددهم عشرون…”
“تبدو كأنك سُلقت وأُحرقت، لا كأن سيفًا جرحك.”
تأوه تاليس دون أن يشعر وهو يتذكر شيئًا.
انعقد لسان الرجل.
استمع إليه بصمت فحسب.
لكنه رفع صوته فورًا:
لكن أكثر ما شغل تفكيره كان ما قاله دوق الصحراء الغربية بالأمس.
“ليست هذه النقطة! وذلك صاحب القناع اللعين… مهارته أقوى مما كانت عليه قبل أكثر من عشر سنوات. لم يكن خداعه بالتظاهر بفقدان الوعي سهلًا. وفوق ذلك، اضطررت إلى دخول الصحراء الكبرى بجروح خطيرة وأنا أتعقب آثاره وأختبئ. كان حظي ملعونًا طوال الطريق؛ إما أن أصطدم بقطيع ضخم من الأورك، أو بجيش كامل…”
“أعود؟”
نهض الرجل.
توقف لحظة.
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
نظر إليه رامي الأفاعي بامتنان.
“وحين وصلت أخيرًا إلى هنا، واتصلت برجال الملك قاتل أقربائه، وكنت على وشك تنفيذ المهمة… أنتم، أبناء الكوكبة الملاعين… أيها الجنوبيون الأغبياء، قررتم إشعال صراع داخلي لعين!”
توقف لحظة.
ازداد صوته حدة.
“آه. أفهم شعورك.”
“هل تعرف مدى صعوبة الهرب من بين آلاف الجنود المتمردين والغوغاء؟ وذلك الشقي الصغير… اختفى فجأة من المعسكر، ثم عاد مع وحدة الجناح الأسطوري؟ اللعنة! أليست هذه أرضكم؟”
بدت ابتسامته عاجزة بعض الشيء.
كان الرجل يغلي غضبًا وهو يتكلم.
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
تنهد بصعوبة وحنق، ووضع يده على جبهته.
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
ظل الضيف صامتًا.
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
“حذرتك من قبل. ما إن تدخل نطاق نفوذ الكوكبة حتى تصبح الأمور معقدة.”
تمتم بها مكررًا كلامه.
ارتفع صوت الضيف بالتزامن مع طرق عصاه للأرض.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
“والآن، الغرفة السرية، وإدارة الاستخبارات السرية، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة… آه، صحيح، ومدينة سحاب التنين أيضًا.”
«سيتسابق السادة النبلاء أصحاب النفوذ والقوة إلى الظهور أمامك. سيحاولون استمالة الأمير الذي عاد للتو إلى المملكة، وسيبذلون قصارى جهدهم لجذبك إلى صفهم، ودفعك إلى مقدمة الصراع ضد قصر النهضة.
توقف لحظة.
“تلك الساحرة العجوز من الغرفة السرية تشك بي منذ سنوات. هل تعرف كم رجلًا أرسلته خلفي بعد موت الملك نوفن؟ أما إدارة الاستخبارات السرية… همف، إذا وقع الأمير في يد رجال مدينة سحاب التنين، فسيضاعفون ضغطهم عليّ كي أنقذه مجددًا. وحينها لن يكون الأمر بسهولة أن أعمل جليسًا له.”
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
أمسك الرجل رأسه مع ازدياد صداعه.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
رفع الضيف حاجبيه وقال بنبرة موحية:
«أعرف هذا الاسم.»
“ماذا ستفعل الآن؟”
«تفهم؟»
تسارعت أنفاس الرجل، لكنه سرعان ما أرخى يديه وضحك ساخرًا.
“ذلك الوغد الصغير اللعين…”
“يبدو أن عليّ اختلاق خمس قصص مختلفة حتى يتركوا لي حياتي. اللعنة.”
أدار رأسه ببطء، ثم طقطق بلسانه ليظهر أنه لا يكترث بكلام ضيفه.
كانت ابتسامته عاجزة.
تمتم بها مكررًا كلامه.
لكنها حملت شيئًا من الارتياح أيضًا.
تسارعت شكواه وازداد غضبه.
ساد الصمت بين الرجلين لبعض الوقت.
لكن جملة الضيف التالية جعلته يعقد حاجبيه.
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
“يسرني لقاؤك، سعادة الكونت.”
“هل ستنجو من هذا، يا صديقي القديم؟”
رفع إصبعه وحدق في ضيفه باستياء شديد.
شخر الرجل ببرود.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
“بالطبع.”
كان رامي الأفاعي ما يزال يريد قول شيء، لكن ديريك استدار بالفعل.
فرك يديه ونظر حوله بازدراء.
لم يبدُ مستاءً أو غاضبًا، لكن صوته ازداد برودة.
“لدي طرقي الخاصة. هل نسيت لقبي؟”
“ذهبت إلى هناك. حمايته محكمة. لم يعد الأمر ممكنًا.”
لكن جملة الضيف التالية جعلته يعقد حاجبيه.
ضحك تاليس بخفوت.
“لا، لن تنجو.”
نظر الضيف إلى الإصبع المرفوع.
كانت نبرته ثقيلة.
«الأسئلة البلاغية والاستعارات.»
والمعنى خلف كلماته باردًا.
فرك الرجل رأسه بعنف، لكنه لم يجنِ من ذلك سوى تأوه مؤلم.
«لن أنجو؟»
“آه، حقًا؟ اعذرني إذًا، يا منقذي.”
ارتبك الرجل قليلًا.
تسارعت أنفاسه.
لكن في اللحظة التالية، شعر بأن الألم في رأسه يشتد فجأة.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد وهبط بثقل على مقعده.
وأدرك أن هناك خطبًا ما.
مرر الكونت عينيه على الرجال بفتور، ثم نطق بالعدد مباشرة:
ارتج جسده، وأمسك بالطاولة خلفه!
كان رجل يجلس إلى طاولة في المنزل الخافت الإضاءة.
اجتاحت جسده موجة من الخدر والدوار.
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
فقد السيطرة على ذراعيه المرتجفتين، وارتطم بالكرسي بصوت عالٍ.
بينما كان تاليس يستمع إلى الرجل وهو يعرّف بنفسه، لم يستطع منع نفسه من قبض يده خلسة.
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
“أنا… ممتن لك أشد الامتنان.”
ثم نظر إلى زجاجة النبيذ المحطمة على الأرض.
“أناس من كل مكان… ولكل طرف سبب يدفعه للبحث عنك والانتقام منك.”
“النبيذ… أنت…”
رفع رأسه في ذهول وحدق في الضيف الهادئ أمامه.
قال الضيف بفتور:
استوعب ما سمعه، وصفا بصره الذي كان مشوشًا بفعل السكر.
“أتعرف؟ احتفظت بالنبيذ هنا لسبب.”
ساد الصمت في الغرفة المعتمة لبعض الوقت.
ثم أضاف:
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
“لكن كان لا بد أن تترك لسانك ينفلت.”
اضطر الأمير إلى إكمال كلام رامي الأفاعي وإنقاذه من موقفه المحرج.
أخذ الرجل يكافح لالتقاط أنفاسه.
زفر الرجل بحنق، وكان في أنفاسه شيء من الكآبة والمعاناة.
وشعر بقوته ووعيه يتلاشيان شيئًا فشيئًا.
كانت عيناه حادتين، وصوته جافًا منفّرًا.
«مستحيل…
لكن جواب ديريك جاء على خلاف توقعاته.
«لقد تذوقت النبيذ، تذوقت…»
وضع الضيف كلتا يديه على عصاه.
فتح عينيه على اتساعهما وحدق في ضيفه.
“فمعسكر أنياب النصل مر مؤخرًا بأزمة ليست بالهينة.”
“أما لقبك… يا صديقي القديم، فهل تعرف شيئًا؟”
ثم حدثت المعجزة.
مرر الضيف يده على عصاه، ثم استدار بلا اكتراث، فيما خبا البريق في عيني الرجل وسقط على الأرض.
اجتاحت جسده موجة من الخدر والدوار.
“أنا لا أحب الغربان.”
“لقد أُشبعت ضربًا.”
نظر الضيف إلى الرجل الذي توقف عن المقاومة.
“أما لقبك… يا صديقي القديم، فهل تعرف شيئًا؟”
وتسللت من عينيه نظرة جليدية.
“وماذا كان بوسعي أن أفعل غير ذلك؟”
“لم أحبها قط.”
“لكن هل أستطيع؟”
وبعد برهة، سأل الضيف فجأة:
