بركة جلالته
بركة جلالته
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
كانت الشمس تميل إلى المغيب.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
عقد تاليس حاجبيه.
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
تجمد تاليس لحظة.
كانت الأرض هنا مختلفة.
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
“مهارتك في ركوب الخيل ممتازة يا صاحب السمو. لا تقل عن فارس تلقى تدريبًا جيدًا.”
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
كان الأمير مستغرقًا في الإحساس الذي تمنحه إياه بركة ألا يضل طريقه، لكن الصوت المفاجئ انتشله من شروده.
توقف قليلًا.
التفت بسرعة.
“على مر التاريخ، تبدلت الأسرة الحاكمة لبلدة البركات مرات عدة، إما لانقطاع نسلها أو بسبب الزيجات السياسية.
“الكونت كروما.”
رفع ديريك حاجبيه، ثم بدا كأنه تذكر شيئًا، فظهرت على وجهه مسحة اعتذار.
دوت حوافر الخيل.
فضولًا عابرًا بسيطًا، كان من المستحيل تخيله حين كانت الأخطار تحيط به والمطاردون خلفه.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
أما أفراد فرقة المسوخ، الذين كان يفترض أن يظلوا إلى جانب الأمير لحمايته، فقد فصلهم عنه قادة الغربان.
قبض تاليس يده برفق.
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
ازداد تاليس حيرة.
قال الكونت ديريك بهدوء:
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
“في هذه الأيام، حتى كثير من النبلاء من أبناء العائلات العريقة ممن هم في سنك يجدون صعوبة في البقاء على ظهور الخيل طويلًا، وإن أتقنوا وضعية الركوب الصحيحة.”
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
كانت عشرات الساعات قد مرت منذ أن غادر موكبهم المعسكر في حشد مهيب.
وقبل أن يتمكن تاليس من استعادة ذكرياته والرد، مد ديريك يده من فوق سرجه وضغط على ذراع الأمير.
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
“فكرة ذكية جدًا. فإذا تعرضت للهجوم، فإن قول «سقطت بركة جلالته» سيهز قصر النهضة أكثر بكثير من قول «سقط جزء من الحدود»، صحيح؟”
ضغط تاليس على فخذه، ثم ألقى نظرة على ساق ديريك قرب الركاب.
رفع تاليس حاجبه.
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
“الكونت كروما.”
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
وسكت قليلًا.
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
وتابع:
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
كانت فخذاه وخصره قد بدآ يؤلمانه بعد ساعات الركوب الطويلة. والآن، بعدما خففت الخيول سرعتها إلى الخبب وأصبح قادرًا على تأمل المناظر بهدوء، شعر وكأنه يستريح.
زفر كونت حصن الجناح.
تابع كونت حصن الجناح بنبرة امتزجت فيها مشاعر شتى:
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
“التدريب العسكري لدى الشماليين استثنائي فعلًا.”
فتح ديريك عينيه بهدوء، وقال بلا مبالاة:
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
كان الأمير مستغرقًا في الإحساس الذي تمنحه إياه بركة ألا يضل طريقه، لكن الصوت المفاجئ انتشله من شروده.
“شكرًا.”
“يشرفني لقاؤك.”
«أما عن تدريب الشماليين، فاسأل قاتل النجم وغراب الموت.»
“العامة والملك يحبونها كثيرًا.”
الأول علّمه بإصرار، عبر دروس ركوب امتدت سنوات، أن مجرد قدرته على امتطاء حصان «طبيعي» نعمة بحد ذاتها.
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
أما الثاني فعلّمه، خلال ذلك الهروب الذي لم يدم سوى يوم لكنه بدا كأنه سنوات، أن قدرته على الركوب «بصورة طبيعية» فوق حصان نعمة أيضًا.
“وبلدة البركات ليست سوى مثال واحد.”
حين قارن تاليس مرارة الماضي براحة الحاضر، تنهد بخفة.
وظل صامتًا لبعض الوقت.
كما هو متوقع، يتعلم المرء حين تجبره المحن على التعلم.
“أنت محق، سعادة الكونت.”
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
حين تذكر أن ثلاثة من جنرالات إيكستيد الحربيين الخمسة المشهورين لم يطيقوه خلال رحلته في الشمال، شعر تاليس بعجز شديد.
وحدق فيه طويلًا.
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
تجمد تاليس لحظة.
أو ربما لا.
“وفي بعض الأحيان أعود أبعد من ذلك.”
اختلس الأمير نظرة إلى الهواء خلفه، وقرر أنه ثاني أكثرهم سوء حظ.
«جادة البركات.»
وبالمناسبة، كيف كان يودل يلحق بهم؟
وتابع:
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
ثم كرر:
قال الكونت ديريك، وكأنه مصمم على استغلال الوقت للحديث أكثر مع تاليس:
ثم قال:
“أخيرًا وصلنا إلى أرض لا يغطيها الرمل الأصفر.”
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
“حين كنت أخدم على الحدود، كنت أمضي أحيانًا أسابيع في الصحراء قبل أن أخرج منها. وكلما رأيت بعدها أدنى بقعة خضراء، كنت أشعر بفرح لا يوصف.”
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
قال تاليس بمشاعر معقدة:
“أليس كذلك؟ إنه شعور رائع فعلًا.”
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
بعد ست سنوات اعتاد خلالها التنقل في أرض غريبة، أدرك تاليس للمرة الأولى، حين رأى اختلاف التضاريس وكثافة السكان، أنه لم يعد في الشمال الجاف البارد، ولا في الصحراء التي لا يرى فيها سوى الرمال الصفراء.
«لو لم تقع السنة الدموية…
لقد عاد إلى الكوكبة.
«أما عن تدريب الشماليين، فاسأل قاتل النجم وغراب الموت.»
وارتفع في قلبه شعور غريب ومألوف في آن واحد.
توقف ديريك قليلًا.
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
“تلك القرى تتبع بلدة البركات. وهي محطة تمويننا لهذا اليوم. تقع أمامنا وليست بعيدة. إنها أقرب بلدة إلى معسكر أنياب النصل، وأبعد بلدات الصحراء الغربية نحو الغرب. ومنذ سنوات طويلة وهي تمد الجبهة الغربية بالمؤن والدعم والحماية.”
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
«بلدة البركات.»
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
أثار شرح ديريك فضولًا في تاليس لم يشعر به منذ وقت طويل.
“يشرفني لقاؤك.”
فضولًا عابرًا بسيطًا، كان من المستحيل تخيله حين كانت الأخطار تحيط به والمطاردون خلفه.
مد ديريك يده وأشار إلى ما حوله.
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
وظل صامتًا لبعض الوقت.
“وعندما نصل إليها، سندخل جادة البركات. سيكون السير بعدها أسهل بكثير.”
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
“جادة البركات؟ قرأت عنها وأنا في الشمال.”
وعادت نبرته إلى طبيعتها.
رفع تاليس حاجبه.
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
أما حراس النبيل في منتصف العمر فتوقفوا أمام التشكيل بتفاهم صامت، وتركوا سيدهم يتقدم وحده ممسكًا باللجام.
ابتسم الكونت ديريك.
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
“إذًا أظن أنك حين تسير عليها بنفسك ستجدها أكثر إثارة للاهتمام مما وصفته الكتب.”
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
«جادة البركات.»
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
مد تاليس عنقه إلى الأمام قدر استطاعته، محاولًا رؤية الطريق بوضوح.
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
لكن في اللحظة التالية، وصله إحساس غريب من الأفق البعيد.
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
وما إن سمع طنينًا خافتًا بالكاد يُدرك، حتى تشكل في ذهنه سطح عريض مستوٍ وصلب، ينتظره في الأمام.
وظهرت أمامهم بلدة صغيرة، يختلف طرازها عن إيكستيد ومعسكر أنياب النصل.
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
شرد ديريك للحظة.
باردًا.
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
رطبًا.
“ولم تُرفع قط.”
مضطربًا.
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
هائلًا.
مد عدد من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيديهم غريزيًا نحو أسلحتهم، لكنهم لم يتخذوا أي إجراء.
وكأنه يمتد بلا نهاية.
“قبل المعركة، أقر جلالته والمؤتمر الوطني قرار التعبئة. وخلال «الأوقات الحرجة»، مُنح بارون كثيب أنياب النصل، بصفته في الخطوط الأمامية، حق ممارسة سلطات زمن الحرب في بلدة البركات باسم الملك.”
«هذه… جادة البركات؟»
وبالمناسبة، كيف كان يودل يلحق بهم؟
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
ورسم الكونت خطًا أفقيًا في الهواء.
حدق ديريك في اللجام بين يديه.
“تتخذ جادة البركات مدينة النجم الأبدي مركزًا لها، وتمتد من الغرب إلى الشرق. في الغرب تربط الخرائب وحصن الجناح وبلدة البركات، وهي إقطاعات الصحراء الغربية، وفي الشرق تصل إلى موانئ البحر الشرقي السبعة التي تتزعمها مدينة الميناء البهي.”
اجتاز الموكب التلة.
ابتسم ديريك بخفة، وبنبرة مازحة قال:
شرد ديريك للحظة.
“لذلك، إن كنت قد دخلت مدينة النجم الأبدي فعلًا، فقد وطئت جادة البركات من قبل.”
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
ابتسم تاليس أيضًا.
ذهل تاليس.
“شكرًا على كلمات المواساة.”
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
أومأ ديريك.
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
“وهناك أيضًا جادة النهضة، التي تمر بمدينة النجم الأبدي وتمتد من الجنوب إلى الشمال. تتقاطع الجادتان وتكمل إحداهما الأخرى، وتعبران عددًا لا يحصى من البلدات والحصون، رابطتين أرجاء المملكة. ويسميهما التجار «صليب الكوكبة».”
هائلًا.
«جادة النهضة. صليب الكوكبة.»
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
رفع تاليس حاجبيه.
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
ازداد قلب تاليس توترًا.
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
“إذًا، أين هو؟”
قال ديريك:
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
ثم تابع:
مد ديريك يده وأشار إلى ما حوله.
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
“ولهذا، تعبيرًا عن الامتنان وطمعًا في مزيد من الدعم، سمى النبلاء الذين استقروا في هذه الأرض أولًا تلك البلدة الصغيرة الواقعة على الحدود، في مواجهة خطر الصحراء، «بركة جلالته».”
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
«بركة جلالته.»
فتح ديريك عينيه بهدوء، وقال بلا مبالاة:
قال تاليس وهو ينظر باهتمام إلى دخان القرية الذي يكاد لا يُرى:
وحين رآها تاليس، تجمد لحظة.
“فكرة ذكية جدًا. فإذا تعرضت للهجوم، فإن قول «سقطت بركة جلالته» سيهز قصر النهضة أكثر بكثير من قول «سقط جزء من الحدود»، صحيح؟”
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
أومأ ديريك، ثم استدار ونظر إلى الطريق الذي قطعوه.
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
“بالضبط. في ذلك الزمن، لم تكن الصحراء الغربية مكانًا صالحًا للعيش. دعك من معسكر أنياب النصل أو قطاع الطرق المجهولين المختبئين في أوكارهم وسط الصحراء؛ حتى الخرائب، التي مضى على بنائها مئة عام، كانت في نظر الناس أرضًا تقع خارج حدود الحضارة. ويكفيك اسمها دليلًا.”
“إدارة الشؤون الرسمية، وحفظ الأمن، وتشغيل الجهاز الإداري، واستقطاب الكفاءات، وتنظيم العلاقات…”
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
ارتبك تاليس للحظة.
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
نظر ديريك إلى القرية التي أخذت تتراجع خلفهما، وظهرت في صوته مسحة من الحنين.
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
“على مر التاريخ، تبدلت الأسرة الحاكمة لبلدة البركات مرات عدة، إما لانقطاع نسلها أو بسبب الزيجات السياسية.
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
“أما الآن، فسادتها هم عائلة هورمان. وهم تابعون للخرائب، كما أن جدهم ينحدر من فرع لعائلة فاكنهاز. ولديهم في الواقع صلات كثيرة بنسبي عائلتي بوزدورف وكروما.”
“مهارتك في ركوب الخيل ممتازة يا صاحب السمو. لا تقل عن فارس تلقى تدريبًا جيدًا.”
لكن نبرته أخذت تكتسي بالكآبة.
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
“لكنه لم يستمع إلى نصائحنا. تصرف وفق اندفاعه واختار ذلك الطريق المتطرف الذي سلكه أسلافنا الرودوليون في عصر الإمبراطورية.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
“الكونت لويس بوزدورف.”
“على القروض؟ لماذا؟”
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
واصلت الجياد تقدمها مع الموكب.
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
نظر ديريك إلى البعيد، وبدت في عينيه نظرة من أدرك حقيقة ما.
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
“بسبب الحرب.”
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
تحرك شيء في ذهن تاليس.
قال ديريك:
“السنة الدموية؟”
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
وثبت نظره على تاليس.
ثم أضاف:
“قبل أحد عشر عامًا، وسعيًا للثأر من الظلم الذي أصابنا خلال السنة الدموية، قرر الملك إرسال حملة عسكرية إلى الصحراء.”
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
«حملة إلى الصحراء…»
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
خطر شيء لتاليس.
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
“تقصد حرب الصحراء، ثم معركة الاستئصال لاحقًا؟”
كانت خلفيتها صفراء.
رفع ديريك حاجبيه، ثم بدا كأنه تذكر شيئًا، فظهرت على وجهه مسحة اعتذار.
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
“آه، كدت أنسى. بالطبع ستعرف عنها. فقد نشأت على يد اللورد مان، وقد سقط في تلك المعركة.”
“كم عددهم؟”
تصلبت ملامح تاليس.
وفي تلك اللحظة، غدت عيناه مظلمتين على نحو مخيف، وتوتر صوته حتى كأن الهواء نفسه توقف عن الحركة.
«لا، لا أعرف.
أو ربما لا.
«سمعت عنها من صاحب حانة حقير بعينه.»
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
كما هو متوقع، يتعلم المرء حين تجبره المحن على التعلم.
“قبل المعركة، أقر جلالته والمؤتمر الوطني قرار التعبئة. وخلال «الأوقات الحرجة»، مُنح بارون كثيب أنياب النصل، بصفته في الخطوط الأمامية، حق ممارسة سلطات زمن الحرب في بلدة البركات باسم الملك.”
دفعوا المواطنين جانبًا، وتقدموا بخطوات ثقيلة.
وتابع:
اقشعر جلد تاليس.
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
«سلطات زمن الحرب.»
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
قال تاليس وقد بدأ يفهم:
“ورأيت ما حدث بعد ذلك. انتهت عاصفة معسكر أنياب النصل. عاد ويليامز، وعادت القوات النظامية، وعادت أوامر جلالته.”
“أرى ذلك.”
أو ربما لا.
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
“الأوقات الحرجة؟”
“الكونت لويس بوزدورف.”
أومأ ديريك، واكتست ملامحه بشيء من الكآبة.
“لكنني أعيش هنا. حياتي هنا، وأنا مرتبط بهذه الأرض. شعبي، وأتباعي، وعائلتي، وكل ما أعتز به موجود في الصحراء الغربية. ولي واجب تجاههم وتجاه هذه الأرض.”
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
واصل حديثه فحسب:
أصبحت نظرة ديريك حادة للغاية.
“أما الآن، فسادتها هم عائلة هورمان. وهم تابعون للخرائب، كما أن جدهم ينحدر من فرع لعائلة فاكنهاز. ولديهم في الواقع صلات كثيرة بنسبي عائلتي بوزدورف وكروما.”
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
تابع كونت حصن الجناح بنبرة امتزجت فيها مشاعر شتى:
“ولم تُرفع قط.”
“على القروض؟ لماذا؟”
ذهل تاليس.
هائلًا.
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
قال ديريك:
قال ديريك:
وسكت قليلًا.
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
“وبلدة البركات ليست سوى مثال واحد.”
ابتسم ديريك بخفة، وبنبرة مازحة قال:
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
عبس تاليس.
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
وحدق فيه طويلًا.
واصل حديثه فحسب:
“التدريب العسكري لدى الشماليين استثنائي فعلًا.”
“الحرب مروعة، أليس كذلك؟”
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
ركب الكونت الشاب جواده عبر الطريق، وصبغ الغروب درعه بلون ذهبي.
لكن تاليس اكتفى بتحريك شفتيه.
لكن في عينيه حزنًا لا يوصف.
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
“لأنها لا تدمر الأرواح وحدها…”
تذبذبت نبرة ديريك قليلًا.
ضم تاليس شفتيه.
“حين كنت أخدم على الحدود، كنت أمضي أحيانًا أسابيع في الصحراء قبل أن أخرج منها. وكلما رأيت بعدها أدنى بقعة خضراء، كنت أشعر بفرح لا يوصف.”
لم يعرف من أين يبدأ جوابه.
أضاف في سره.
قال ديريك:
“كانت الصحراء الغربية كلها تراقب، لكننا نحن السادة العظام لم نكن سوى جبناء. لم يستطع الدوق الحارس والكونت المعيّن سوى تهدئته وإقناعه بالعودة، بالمماطلة والأكاذيب.”
“خلال الحرب، أمام الجيش الذي قاده الملك بنفسه، وأمام حماسة الشعب المشتعلة، لم يستطع فيكونت هورمان العجوز إلا خفض رأسه ومجاراة التيار. لم يكن أمامه سوى إطاعة الأوامر، والعمل بإخلاص واجتهاد، وتقديم أرض عائلته باسم المملكة.”
بركة جلالته
تذبذبت نبرة ديريك قليلًا.
أو ربما لا.
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
ولم يكن بينها ما يبعث على السرور.
“كانت الصحراء الغربية كلها تراقب، لكننا نحن السادة العظام لم نكن سوى جبناء. لم يستطع الدوق الحارس والكونت المعيّن سوى تهدئته وإقناعه بالعودة، بالمماطلة والأكاذيب.”
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
قطب ديريك جبينه وحدق أمامه.
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
“ولهذا، حين مات الفيكـونت العجوز قهرًا، وجاء ابنه سرًا إلى حصن الجناح، متواضعًا أمامي يطلب قرضًا يعينه على البقاء، لم أتردد ولم أبخل عليه.”
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
لان صوت كونت حصن الجناح، لكن كآبة ثقيلة علقت بنبرته.
ثم تابع:
“فهذا دين علينا له.”
“قبل المعركة، أقر جلالته والمؤتمر الوطني قرار التعبئة. وخلال «الأوقات الحرجة»، مُنح بارون كثيب أنياب النصل، بصفته في الخطوط الأمامية، حق ممارسة سلطات زمن الحرب في بلدة البركات باسم الملك.”
ثقلت نظرة تاليس.
“مهارتك في ركوب الخيل ممتازة يا صاحب السمو. لا تقل عن فارس تلقى تدريبًا جيدًا.”
وظل صامتًا لبعض الوقت.
عندما سمع ذلك، أخذ ديريك نفسًا عميقًا.
لم يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
“كم عددهم؟”
لكن في عينيه حزنًا لا يوصف.
بعد برهة، تكلم تاليس وكسر الصمت الثقيل.
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
قال تاليس وهو ينظر باهتمام إلى دخان القرية الذي يكاد لا يُرى:
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
بدا كأنه يفكر، ثم أجاب في النهاية:
قال ديريك:
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
باردًا.
توقف قليلًا.
ثم قال:
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
اجتاز الموكب التلة.
هذه المرة، كان صوت الكونت قاتمًا للغاية.
“الأوقات الحرجة؟”
عقد تاليس حاجبيه.
جملة قصيرة.
“للعامة؟”
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
رفع ديريك رأسه وشخر.
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
“ولن نخض في ما إذا كان بارون آموس قد بالغ في وصفه. الأسوأ أنه في النهاية…”
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
توقف ديريك قليلًا.
نظر ديريك إلى البعيد، وبدت في عينيه نظرة من أدرك حقيقة ما.
“لا أدري إن كان غبيًا إلى ذلك الحد، أو عاجزًا عن فعل شيء آخر، أو لم يجد من يشكو إليه، أو كان عنيدًا أكثر من اللازم، أو أنه أكثر من الشراب حتى غاب عقله…”
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
ثم تابع:
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
“لكنه لم يستمع إلى نصائحنا. تصرف وفق اندفاعه واختار ذلك الطريق المتطرف الذي سلكه أسلافنا الرودوليون في عصر الإمبراطورية.”
«حملة إلى الصحراء…»
تجمد تاليس لحظة.
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
«متطرف؟»
“وماذا حدث؟ كيف كان رد فعل أبي؟”
شد ديريك قبضته على اللجام، ولمع في عينيه بريق بارد.
واصل موكب الأمير تقدمه.
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
«حشد جيشًا…
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
«واقعة كبرى…»
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
ازداد قلب تاليس توترًا.
ثم قال:
“وماذا حدث؟ كيف كان رد فعل أبي؟”
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
لكن ديريك، خلافًا لتوقعه، هز رأسه وأغمض عينيه.
“عاد كل شيء كما كان.”
“لم يفعل شيئًا.”
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله دوق الصحراء الغربية ذات مرة عن النبلاء والسلطة الملكية.
قالها كونت حصن الجناح بفتور.
ابتسم ديريك بخفة، وبنبرة مازحة قال:
“لم يعلم قصر النهضة بالأمر قط. أو على الأقل، قبل أن يصل إليهم الخبر، كنت أنا والدوق فاكنهاز والكونت بوزدورف قد اتخذنا قرارنا.”
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
ارتبك تاليس للحظة.
لكن نبرته أخذت تكتسي بالكآبة.
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
التفت بسرعة.
أجابه ديريك بجملة واحدة.
تصلبت ملامح تاليس.
“تخلصنا منه.”
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
جملة قصيرة.
«متطرف؟»
بسيطة.
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصعوبة:
لا تحمل أي معنى خفي.
“العامة والملك يحبونها كثيرًا.”
«تخلصتم منه؟»
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
«سلطات زمن الحرب.»
فتح ديريك عينيه بهدوء، وقال بلا مبالاة:
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
“أنت تعرف أن السنة الدموية لم تكن قد مضت عليها فترة طويلة، وأن درس تل حافة النصل ظل حاضرًا في أذهاننا. أما الصحراء الغربية…”
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
وفي تلك اللحظة، غدت عيناه مظلمتين على نحو مخيف، وتوتر صوته حتى كأن الهواء نفسه توقف عن الحركة.
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
“وبعد ما حدث في معسكر أنياب النصل، اضطرت عائلة هورمان حتى إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة، الذي كان قد قرر الانسحاب أصلًا، خشية أن تتسلل التهديدات المتفرقة عبر دفاعاتهم.”
ثم كرر:
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
“لا يمكننا.”
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
«إذًا أنتم… تخلصتم منه.
وفي تلك اللحظة، غدت عيناه مظلمتين على نحو مخيف، وتوتر صوته حتى كأن الهواء نفسه توقف عن الحركة.
«مرضت عائلة بارون آموس بأكملها، ومات أفرادها في حادث مؤسف، وانقطع نسلهم هكذا.»
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
اقشعر جلد تاليس.
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله دوق الصحراء الغربية ذات مرة عن النبلاء والسلطة الملكية.
وظهرت أمامهم بلدة صغيرة، يختلف طرازها عن إيكستيد ومعسكر أنياب النصل.
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
بعد برهة، تكلم تاليس وكسر الصمت الثقيل.
وسط دوي حوافر الخيل، صر ديريك على أسنانه وقال بصوت خافت:
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
“لا يمكننا.”
كما هو متوقع، يتعلم المرء حين تجبره المحن على التعلم.
تنفس تاليس برفق.
ازداد تاليس حيرة.
واصل موكب الأمير تقدمه.
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
والتفت إليه وهمس:
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
“كم عددهم؟”
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصعوبة:
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا والتفت.
عندما سمع ذلك، أخذ ديريك نفسًا عميقًا.
وتسللت إلى صوته مسحة من الوحشة.
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
“لا أستطيع القول إنني أحبها أو أكرهها.”
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
قالها كونت حصن الجناح بفتور.
“لكنني أعيش هنا. حياتي هنا، وأنا مرتبط بهذه الأرض. شعبي، وأتباعي، وعائلتي، وكل ما أعتز به موجود في الصحراء الغربية. ولي واجب تجاههم وتجاه هذه الأرض.”
تغيرت ملامح ديريك.
شرد ديريك للحظة.
تابع كونت حصن الجناح بنبرة امتزجت فيها مشاعر شتى:
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
قال الكونت ديريك بهدوء:
“وإن كان لا بد لهم من الموت… فأتمنى أن يموتوا بسلام، بلا أعباء وبلا ندم.”
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
زفر كونت حصن الجناح.
لكن تاليس اكتفى بتحريك شفتيه.
“لا أريد أن أموت وهم ما يزالون يُسحقون تحت هذه الموجة المتقلبة التي لا تكف عن الاضطراب.”
ازداد تاليس حيرة.
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
ذهل تاليس.
في تلك اللحظة، تدفقت أفكار لا حصر لها في قلب الأمير.
وسكت قليلًا.
ولم يكن بينها ما يبعث على السرور.
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
“قبل أن يجمع السادة قواتهم لاستقبالك في عودتك إلى البلاد، التمس الكونت بوزدورف، سيد حصن الأرواح الشجاعة، من جلالته إنهاء حالة «الأوقات الحرجة» في بلدة البركات.”
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
وتابع:
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
“ولن نخض في ما إذا كان بارون آموس قد بالغ في وصفه. الأسوأ أنه في النهاية…”
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
“وماذا حدث؟ كيف كان رد فعل أبي؟”
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
“فكرة ذكية جدًا. فإذا تعرضت للهجوم، فإن قول «سقطت بركة جلالته» سيهز قصر النهضة أكثر بكثير من قول «سقط جزء من الحدود»، صحيح؟”
انقبض قلب تاليس.
توقف ديريك قليلًا.
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
وأخذ ديريك يعدّد:
أما الثاني فعلّمه، خلال ذلك الهروب الذي لم يدم سوى يوم لكنه بدا كأنه سنوات، أن قدرته على الركوب «بصورة طبيعية» فوق حصان نعمة أيضًا.
“إدارة الشؤون الرسمية، وحفظ الأمن، وتشغيل الجهاز الإداري، واستقطاب الكفاءات، وتنظيم العلاقات…”
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
“أخيرًا وصلنا إلى أرض لا يغطيها الرمل الأصفر.”
“إذا لم يغادر حصان أصيل إسطبله عشرين عامًا، ولم يغادر غراب مراسلة عشه عشرين عامًا…”
في تلك اللحظة، تدفقت أفكار لا حصر لها في قلب الأمير.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة في قلبه.
تنحى الجميع على مضض، وفتحوا طريقًا للجنود.
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
كانت خلفيتها صفراء.
حدق ديريك في اللجام بين يديه.
“في هذه الأيام، حتى كثير من النبلاء من أبناء العائلات العريقة ممن هم في سنك يجدون صعوبة في البقاء على ظهور الخيل طويلًا، وإن أتقنوا وضعية الركوب الصحيحة.”
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
لكن في عينيه حزنًا لا يوصف.
“وبعد ما حدث في معسكر أنياب النصل، اضطرت عائلة هورمان حتى إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة، الذي كان قد قرر الانسحاب أصلًا، خشية أن تتسلل التهديدات المتفرقة عبر دفاعاتهم.”
عقد ديريك حاجبيه.
ثم قال:
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
“ففي النهاية، هُزم جيش معسكر أنياب النصل تمامًا حتى والسادة موجودون هناك، أليس كذلك؟”
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
تغيرت ملامح ديريك.
“لا. شكرًا لأنك كنت صريحًا معي.”
“مسكين هورمان. لم يعد قادرًا على أن يكون سيد بلدة البركات. أو بالأحرى، بلدة البركات لم تعد ملكًا لعائلة هورمان منذ زمن.”
“أخيرًا وصلنا إلى أرض لا يغطيها الرمل الأصفر.”
أظلم وجهه.
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
“ورأيت ما حدث بعد ذلك. انتهت عاصفة معسكر أنياب النصل. عاد ويليامز، وعادت القوات النظامية، وعادت أوامر جلالته.”
ولم ينبس أحد بكلمة.
استدار ونظر إلى الشمس التي أوشكت أن تختفي خلف جبال الغرب.
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
وتسللت إلى صوته مسحة من الوحشة.
عقد تاليس حاجبيه.
“عاد كل شيء كما كان.”
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
ثم تابع:
أو ربما لا.
“وفي الوقت نفسه، لم يعد شيء كما كان.”
وعادت نبرته إلى طبيعتها.
في تلك اللحظة، لم يستطع تاليس إلا أن يأخذ نفسًا عميقًا.
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
وتذكر كلمات سيريل فاكنهاز منذ وقت قريب.
خفف الموكب سرعته.
«خلال بضعة قرون فقط، انتزع قصر النهضة من النبلاء، خطوة بعد خطوة، وبرفق وببطء، لكن بثبات، حق توريث إرث عائلاتهم، وحق نقل ألقابهم إلى أبنائهم، وحق جباية الضرائب، وحق تعيين موظفيهم، وحق إصدار الأحكام في المحاكم، وحق حشد الجيوش.
“أين ذلك الأمير البطل الذي يُقال إنه حمى سلام العالم، وأخضع التنين العظيم، وأنقذ الكوكبة بأسرها؟”
«وهم يفعلون ذلك بطريقة لا يمكن إيقافها.»
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
خفف الموكب سرعته.
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
وبالمناسبة، كيف كان يودل يلحق بهم؟
قال ديريك وكأنه نسي وجود الأمير إلى جانبه، وكأنه يحدث نفسه:
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
وسكت قليلًا.
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
“وفي بعض الأحيان أعود أبعد من ذلك.”
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
ثم قال:
أظلم وجهه.
“ماذا لو لم تقع السنة الدموية أصلًا؟”
دوت حوافر الخيل.
«لو لم تقع السنة الدموية…
أما الكونت ديريك فتصرف وكأنه لم يسمع شيئًا.
«لكان كثيرون…»
وتابع:
شردت عينا تاليس للحظة.
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
وبعد ثوانٍ، أطلق ديريك زفيرًا عميقًا، كأنه طرد من صدره كل ما تراكم فيه من ضيق خلال الأيام الماضية.
انقبض قلب تاليس.
وعادت نبرته إلى طبيعتها.
قال ديريك:
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
لكن تاليس اكتفى بتحريك شفتيه.
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
“لا. شكرًا لأنك كنت صريحًا معي.”
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
اجتاز الموكب التلة.
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
وظهرت أمامهم بلدة صغيرة، يختلف طرازها عن إيكستيد ومعسكر أنياب النصل.
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
قال تاليس بجدية:
“الكونت كروما.”
“أفهم ما تعنيه. وسأتذكره.”
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
“ولم تُرفع قط.”
“أنت محق، سعادة الكونت.”
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
قال تاليس بمشاعر معقدة:
«وأشد وطأة أيضًا.»
“أحيانًا تكون تجربة الأشياء بنفسك أكثر إثارة للاهتمام بكثير من القراءة عنها.”
“ماذا لو لم تقع السنة الدموية أصلًا؟”
«وأشد وطأة أيضًا.»
لكن نبرته أخذت تكتسي بالكآبة.
أضاف في سره.
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
هذه المرة، ظل ديريك يحدق فيه طويلًا.
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
“شكرًا لك، أيها الأمير تاليس.”
والتفت إليه وهمس:
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
قالها كونت حصن الجناح بفتور.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
تحرك شيء في ذهن تاليس.
“حسنًا إذًا، مرحبًا بك في بلدة البركات.”
مضطربًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا والتفت.
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
“ففي النهاية، هُزم جيش معسكر أنياب النصل تمامًا حتى والسادة موجودون هناك، أليس كذلك؟”
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
“خلال الحرب، أمام الجيش الذي قاده الملك بنفسه، وأمام حماسة الشعب المشتعلة، لم يستطع فيكونت هورمان العجوز إلا خفض رأسه ومجاراة التيار. لم يكن أمامه سوى إطاعة الأوامر، والعمل بإخلاص واجتهاد، وتقديم أرض عائلته باسم المملكة.”
قبض تاليس يده برفق.
وارتفع في قلبه شعور غريب ومألوف في آن واحد.
قال ديريك بنبرة عميقة:
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
“ولا تنس أصل اسمها.”
“كم عددهم؟”
ثم أضاف:
“شكرًا على كلمات المواساة.”
“هذه هي بركة جلالته.”
كانت عشرات الساعات قد مرت منذ أن غادر موكبهم المعسكر في حشد مهيب.
لكن قبل أن يتمكن تاليس من الرد، اندلعت جلبة بين «وفد الاستقبال» أمامهم.
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
وانجذب انتباه تاليس وديريك إليها في اللحظة نفسها.
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
وتحت أنظار حرس الغراب المتأهبة، وأفراد فرقة المسوخ الذين حاولوا الاقتراب من الأمير دون جدوى، فلم يملكوا سوى إثارة الضوضاء في الحلقة الخارجية للموكب، شق عشرات الجنود ذوي الدروع السوداء طريقهم بعنف وسط الناس.
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
دفعوا المواطنين جانبًا، وتقدموا بخطوات ثقيلة.
لكنه لم يرد.
بدوا عدوانيين، وكانت هيبتهم طاغية.
هذه المرة، كان صوت الكونت قاتمًا للغاية.
“افسحوا الطريق!”
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
قال تاليس بجدية:
تنحى الجميع على مضض، وفتحوا طريقًا للجنود.
زفر كونت حصن الجناح.
عقد تاليس حاجبيه.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
مد عدد من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيديهم غريزيًا نحو أسلحتهم، لكنهم لم يتخذوا أي إجراء.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
وحين رآها تاليس، تجمد لحظة.
«إذًا أنتم… تخلصتم منه.
كانت خلفيتها صفراء.
“خلال الحرب، أمام الجيش الذي قاده الملك بنفسه، وأمام حماسة الشعب المشتعلة، لم يستطع فيكونت هورمان العجوز إلا خفض رأسه ومجاراة التيار. لم يكن أمامه سوى إطاعة الأوامر، والعمل بإخلاص واجتهاد، وتقديم أرض عائلته باسم المملكة.”
وفي وسطها أسد مرسوم بخطوط سوداء.
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
«أسد أسود على خلفية صفراء.»
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
قال تاليس في حيرة:
“السنة الدموية؟”
“هذه…”
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
تنهد الكونت ديريك.
ثم أضاف:
والتفت إليه وهمس:
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
“الأسد الأسود لحصن الأرواح الشجاعة. عائلة بوزدورف.”
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
ثم أضاف:
لا تحمل أي معنى خفي.
“وصلوا أبكر مما توقعت.”
اقشعر جلد تاليس.
«حصن الأرواح الشجاعة…
“ابتسم فحسب، يا صاحب السمو.”
«الأسد الأسود…
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
«بوزدورف؟»
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
وقبل أن يتمكن تاليس من استعادة ذكرياته والرد، مد ديريك يده من فوق سرجه وضغط على ذراع الأمير.
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
“ابتسم فحسب، يا صاحب السمو.”
رفع ديريك حاجبيه، ثم بدا كأنه تذكر شيئًا، فظهرت على وجهه مسحة اعتذار.
ازداد تاليس حيرة.
وخلع قفازه هو الآخر وأمسك بيد ديريك.
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
“بسبب الحرب.”
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
وتذكر كلمات سيريل فاكنهاز منذ وقت قريب.
وتحت حراسة الجنود المحيطين به، وصل إلى مقدمة تشكيل قادة الغربان.
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
كان حراس ديريك الشخصيون يعرفونه بوضوح.
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
لم يوقفه أحد.
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
ولم ينبس أحد بكلمة.
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
أما حراس النبيل في منتصف العمر فتوقفوا أمام التشكيل بتفاهم صامت، وتركوا سيدهم يتقدم وحده ممسكًا باللجام.
عقد تاليس حاجبيه.
ولاحظ تاليس بحدة أن ديريك أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يخرجه ببطء.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
خطر شيء لتاليس.
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
“مسكين هورمان. لم يعد قادرًا على أن يكون سيد بلدة البركات. أو بالأحرى، بلدة البركات لم تعد ملكًا لعائلة هورمان منذ زمن.”
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
“مطيعة، نافعة، سريعة، ومريحة.”
“هذه…”
عقد ديريك حاجبيه.
أما أفراد فرقة المسوخ، الذين كان يفترض أن يظلوا إلى جانب الأمير لحمايته، فقد فصلهم عنه قادة الغربان.
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
“العامة والملك يحبونها كثيرًا.”
ورسم الكونت خطًا أفقيًا في الهواء.
ضم تاليس شفتيه.
أومأ ديريك.
«هناك معنى آخر وراء كلامه.»
ابتسم تاليس أيضًا.
أما الكونت ديريك فتصرف وكأنه لم يسمع شيئًا.
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
أومأ باحترام تحيةً له، ورد بابتسامة.
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
“الكونت لويس بوزدورف.”
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
خلع ديريك قفازه الحديدي بأدب ومد يده اليمنى.
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
“يشرفني لقاؤك.”
قال تاليس بجدية:
ابتسم النبيل في منتصف العمر.
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
وخلع قفازه هو الآخر وأمسك بيد ديريك.
كان الأمير مستغرقًا في الإحساس الذي تمنحه إياه بركة ألا يضل طريقه، لكن الصوت المفاجئ انتشله من شروده.
لكنه لم يرد.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
عقد تاليس حاجبيه.
وحدق فيه طويلًا.
“فهذا دين علينا له.”
طويلًا إلى درجة أن تاليس، الذي ظل محتفظًا بابتسامته، شعر بالتوتر.
زفر كونت حصن الجناح.
“إذًا، أين هو؟”
«وأشد وطأة أيضًا.»
وفي اللحظة التالية، ضيق الكونت لويس عينيه وهو يحدق في الأمير.
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
“أين ذلك الأمير البطل الذي يُقال إنه حمى سلام العالم، وأخضع التنين العظيم، وأنقذ الكوكبة بأسرها؟”
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
