بركة جلالته
بركة جلالته
«هناك معنى آخر وراء كلامه.»
كانت الشمس تميل إلى المغيب.
“أليس كذلك؟ إنه شعور رائع فعلًا.”
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
قال ديريك:
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
شرد ديريك للحظة.
كانت الأرض هنا مختلفة.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
استدار ونظر إلى الشمس التي أوشكت أن تختفي خلف جبال الغرب.
“مهارتك في ركوب الخيل ممتازة يا صاحب السمو. لا تقل عن فارس تلقى تدريبًا جيدًا.”
ضم تاليس شفتيه.
كان الأمير مستغرقًا في الإحساس الذي تمنحه إياه بركة ألا يضل طريقه، لكن الصوت المفاجئ انتشله من شروده.
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
التفت بسرعة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
“الكونت كروما.”
أما أفراد فرقة المسوخ، الذين كان يفترض أن يظلوا إلى جانب الأمير لحمايته، فقد فصلهم عنه قادة الغربان.
دوت حوافر الخيل.
نظر ديريك إلى البعيد، وبدت في عينيه نظرة من أدرك حقيقة ما.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
“ورأيت ما حدث بعد ذلك. انتهت عاصفة معسكر أنياب النصل. عاد ويليامز، وعادت القوات النظامية، وعادت أوامر جلالته.”
أما أفراد فرقة المسوخ، الذين كان يفترض أن يظلوا إلى جانب الأمير لحمايته، فقد فصلهم عنه قادة الغربان.
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
قال الكونت ديريك بهدوء:
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
“في هذه الأيام، حتى كثير من النبلاء من أبناء العائلات العريقة ممن هم في سنك يجدون صعوبة في البقاء على ظهور الخيل طويلًا، وإن أتقنوا وضعية الركوب الصحيحة.”
أثار شرح ديريك فضولًا في تاليس لم يشعر به منذ وقت طويل.
كانت عشرات الساعات قد مرت منذ أن غادر موكبهم المعسكر في حشد مهيب.
كانت فخذاه وخصره قد بدآ يؤلمانه بعد ساعات الركوب الطويلة. والآن، بعدما خففت الخيول سرعتها إلى الخبب وأصبح قادرًا على تأمل المناظر بهدوء، شعر وكأنه يستريح.
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
ضغط تاليس على فخذه، ثم ألقى نظرة على ساق ديريك قرب الركاب.
لكنه لم يرد.
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
«أسد أسود على خلفية صفراء.»
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
“أفهم ما تعنيه. وسأتذكره.”
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
لان صوت كونت حصن الجناح، لكن كآبة ثقيلة علقت بنبرته.
كانت فخذاه وخصره قد بدآ يؤلمانه بعد ساعات الركوب الطويلة. والآن، بعدما خففت الخيول سرعتها إلى الخبب وأصبح قادرًا على تأمل المناظر بهدوء، شعر وكأنه يستريح.
“وبعد ما حدث في معسكر أنياب النصل، اضطرت عائلة هورمان حتى إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة، الذي كان قد قرر الانسحاب أصلًا، خشية أن تتسلل التهديدات المتفرقة عبر دفاعاتهم.”
تابع كونت حصن الجناح بنبرة امتزجت فيها مشاعر شتى:
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
“التدريب العسكري لدى الشماليين استثنائي فعلًا.”
التفت بسرعة.
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
“لا يمكننا.”
“شكرًا.”
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
«أما عن تدريب الشماليين، فاسأل قاتل النجم وغراب الموت.»
وانجذب انتباه تاليس وديريك إليها في اللحظة نفسها.
الأول علّمه بإصرار، عبر دروس ركوب امتدت سنوات، أن مجرد قدرته على امتطاء حصان «طبيعي» نعمة بحد ذاتها.
كانت خلفيتها صفراء.
أما الثاني فعلّمه، خلال ذلك الهروب الذي لم يدم سوى يوم لكنه بدا كأنه سنوات، أن قدرته على الركوب «بصورة طبيعية» فوق حصان نعمة أيضًا.
طويلًا إلى درجة أن تاليس، الذي ظل محتفظًا بابتسامته، شعر بالتوتر.
حين قارن تاليس مرارة الماضي براحة الحاضر، تنهد بخفة.
وتذكر كلمات سيريل فاكنهاز منذ وقت قريب.
كما هو متوقع، يتعلم المرء حين تجبره المحن على التعلم.
واصل حديثه فحسب:
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
حين تذكر أن ثلاثة من جنرالات إيكستيد الحربيين الخمسة المشهورين لم يطيقوه خلال رحلته في الشمال، شعر تاليس بعجز شديد.
ذهل تاليس.
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
أو ربما لا.
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
اختلس الأمير نظرة إلى الهواء خلفه، وقرر أنه ثاني أكثرهم سوء حظ.
ثم قال:
وبالمناسبة، كيف كان يودل يلحق بهم؟
وفي اللحظة التالية، ضيق الكونت لويس عينيه وهو يحدق في الأمير.
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
قال الكونت ديريك، وكأنه مصمم على استغلال الوقت للحديث أكثر مع تاليس:
تغيرت ملامح ديريك.
“أخيرًا وصلنا إلى أرض لا يغطيها الرمل الأصفر.”
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
“على مر التاريخ، تبدلت الأسرة الحاكمة لبلدة البركات مرات عدة، إما لانقطاع نسلها أو بسبب الزيجات السياسية.
“حين كنت أخدم على الحدود، كنت أمضي أحيانًا أسابيع في الصحراء قبل أن أخرج منها. وكلما رأيت بعدها أدنى بقعة خضراء، كنت أشعر بفرح لا يوصف.”
تجمد تاليس لحظة.
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
هذه المرة، ظل ديريك يحدق فيه طويلًا.
“أليس كذلك؟ إنه شعور رائع فعلًا.”
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
بعد ست سنوات اعتاد خلالها التنقل في أرض غريبة، أدرك تاليس للمرة الأولى، حين رأى اختلاف التضاريس وكثافة السكان، أنه لم يعد في الشمال الجاف البارد، ولا في الصحراء التي لا يرى فيها سوى الرمال الصفراء.
“ولا تنس أصل اسمها.”
لقد عاد إلى الكوكبة.
رفع ديريك رأسه وشخر.
وارتفع في قلبه شعور غريب ومألوف في آن واحد.
قال ديريك بنبرة عميقة:
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
وكأنه يمتد بلا نهاية.
“تلك القرى تتبع بلدة البركات. وهي محطة تمويننا لهذا اليوم. تقع أمامنا وليست بعيدة. إنها أقرب بلدة إلى معسكر أنياب النصل، وأبعد بلدات الصحراء الغربية نحو الغرب. ومنذ سنوات طويلة وهي تمد الجبهة الغربية بالمؤن والدعم والحماية.”
“لا. شكرًا لأنك كنت صريحًا معي.”
«بلدة البركات.»
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
أثار شرح ديريك فضولًا في تاليس لم يشعر به منذ وقت طويل.
«تخلصتم منه؟»
فضولًا عابرًا بسيطًا، كان من المستحيل تخيله حين كانت الأخطار تحيط به والمطاردون خلفه.
“لم يعلم قصر النهضة بالأمر قط. أو على الأقل، قبل أن يصل إليهم الخبر، كنت أنا والدوق فاكنهاز والكونت بوزدورف قد اتخذنا قرارنا.”
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
“وعندما نصل إليها، سندخل جادة البركات. سيكون السير بعدها أسهل بكثير.”
«هذه… جادة البركات؟»
“جادة البركات؟ قرأت عنها وأنا في الشمال.”
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
رفع تاليس حاجبه.
ابتسم الكونت ديريك.
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
والتفت إليه وهمس:
ابتسم الكونت ديريك.
«تخلصتم منه؟»
“إذًا أظن أنك حين تسير عليها بنفسك ستجدها أكثر إثارة للاهتمام مما وصفته الكتب.”
“افسحوا الطريق!”
«جادة البركات.»
“لم يفعل شيئًا.”
مد تاليس عنقه إلى الأمام قدر استطاعته، محاولًا رؤية الطريق بوضوح.
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
لكن في اللحظة التالية، وصله إحساس غريب من الأفق البعيد.
“حسنًا إذًا، مرحبًا بك في بلدة البركات.”
وما إن سمع طنينًا خافتًا بالكاد يُدرك، حتى تشكل في ذهنه سطح عريض مستوٍ وصلب، ينتظره في الأمام.
لكن في اللحظة التالية، وصله إحساس غريب من الأفق البعيد.
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
باردًا.
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
رطبًا.
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
مضطربًا.
توقف قليلًا.
هائلًا.
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
وكأنه يمتد بلا نهاية.
أجابه ديريك بجملة واحدة.
«هذه… جادة البركات؟»
مضطربًا.
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
“مسكين هورمان. لم يعد قادرًا على أن يكون سيد بلدة البركات. أو بالأحرى، بلدة البركات لم تعد ملكًا لعائلة هورمان منذ زمن.”
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
خفف الموكب سرعته.
ورسم الكونت خطًا أفقيًا في الهواء.
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
“تتخذ جادة البركات مدينة النجم الأبدي مركزًا لها، وتمتد من الغرب إلى الشرق. في الغرب تربط الخرائب وحصن الجناح وبلدة البركات، وهي إقطاعات الصحراء الغربية، وفي الشرق تصل إلى موانئ البحر الشرقي السبعة التي تتزعمها مدينة الميناء البهي.”
“السنة الدموية؟”
ابتسم ديريك بخفة، وبنبرة مازحة قال:
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
“لذلك، إن كنت قد دخلت مدينة النجم الأبدي فعلًا، فقد وطئت جادة البركات من قبل.”
ضم تاليس شفتيه.
ابتسم تاليس أيضًا.
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
“شكرًا على كلمات المواساة.”
مد تاليس عنقه إلى الأمام قدر استطاعته، محاولًا رؤية الطريق بوضوح.
أومأ ديريك.
ضم تاليس شفتيه.
“وهناك أيضًا جادة النهضة، التي تمر بمدينة النجم الأبدي وتمتد من الجنوب إلى الشمال. تتقاطع الجادتان وتكمل إحداهما الأخرى، وتعبران عددًا لا يحصى من البلدات والحصون، رابطتين أرجاء المملكة. ويسميهما التجار «صليب الكوكبة».”
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
«جادة النهضة. صليب الكوكبة.»
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
رفع تاليس حاجبيه.
«بوزدورف؟»
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
قال ديريك:
“إذًا، أين هو؟”
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
وتسللت إلى صوته مسحة من الوحشة.
مد ديريك يده وأشار إلى ما حوله.
“وبعد ما حدث في معسكر أنياب النصل، اضطرت عائلة هورمان حتى إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة، الذي كان قد قرر الانسحاب أصلًا، خشية أن تتسلل التهديدات المتفرقة عبر دفاعاتهم.”
“ولهذا، تعبيرًا عن الامتنان وطمعًا في مزيد من الدعم، سمى النبلاء الذين استقروا في هذه الأرض أولًا تلك البلدة الصغيرة الواقعة على الحدود، في مواجهة خطر الصحراء، «بركة جلالته».”
“التدريب العسكري لدى الشماليين استثنائي فعلًا.”
«بركة جلالته.»
لكنه لم يرد.
قال تاليس وهو ينظر باهتمام إلى دخان القرية الذي يكاد لا يُرى:
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
“فكرة ذكية جدًا. فإذا تعرضت للهجوم، فإن قول «سقطت بركة جلالته» سيهز قصر النهضة أكثر بكثير من قول «سقط جزء من الحدود»، صحيح؟”
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
أومأ ديريك، ثم استدار ونظر إلى الطريق الذي قطعوه.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
“بالضبط. في ذلك الزمن، لم تكن الصحراء الغربية مكانًا صالحًا للعيش. دعك من معسكر أنياب النصل أو قطاع الطرق المجهولين المختبئين في أوكارهم وسط الصحراء؛ حتى الخرائب، التي مضى على بنائها مئة عام، كانت في نظر الناس أرضًا تقع خارج حدود الحضارة. ويكفيك اسمها دليلًا.”
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله دوق الصحراء الغربية ذات مرة عن النبلاء والسلطة الملكية.
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
نظر ديريك إلى القرية التي أخذت تتراجع خلفهما، وظهرت في صوته مسحة من الحنين.
“وماذا حدث؟ كيف كان رد فعل أبي؟”
“على مر التاريخ، تبدلت الأسرة الحاكمة لبلدة البركات مرات عدة، إما لانقطاع نسلها أو بسبب الزيجات السياسية.
ابتسم تاليس أيضًا.
“أما الآن، فسادتها هم عائلة هورمان. وهم تابعون للخرائب، كما أن جدهم ينحدر من فرع لعائلة فاكنهاز. ولديهم في الواقع صلات كثيرة بنسبي عائلتي بوزدورف وكروما.”
“مطيعة، نافعة، سريعة، ومريحة.”
لكن نبرته أخذت تكتسي بالكآبة.
ثقلت نظرة تاليس.
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
“شكرًا.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
“على القروض؟ لماذا؟”
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
واصلت الجياد تقدمها مع الموكب.
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
نظر ديريك إلى البعيد، وبدت في عينيه نظرة من أدرك حقيقة ما.
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
“بسبب الحرب.”
“أما الآن، فسادتها هم عائلة هورمان. وهم تابعون للخرائب، كما أن جدهم ينحدر من فرع لعائلة فاكنهاز. ولديهم في الواقع صلات كثيرة بنسبي عائلتي بوزدورف وكروما.”
تحرك شيء في ذهن تاليس.
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
“السنة الدموية؟”
أومأ ديريك.
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
وسط دوي حوافر الخيل، صر ديريك على أسنانه وقال بصوت خافت:
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
“وبعد ما حدث في معسكر أنياب النصل، اضطرت عائلة هورمان حتى إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة، الذي كان قد قرر الانسحاب أصلًا، خشية أن تتسلل التهديدات المتفرقة عبر دفاعاتهم.”
وثبت نظره على تاليس.
وفي تلك اللحظة، غدت عيناه مظلمتين على نحو مخيف، وتوتر صوته حتى كأن الهواء نفسه توقف عن الحركة.
“قبل أحد عشر عامًا، وسعيًا للثأر من الظلم الذي أصابنا خلال السنة الدموية، قرر الملك إرسال حملة عسكرية إلى الصحراء.”
جملة قصيرة.
«حملة إلى الصحراء…»
“الأوقات الحرجة؟”
خطر شيء لتاليس.
هذه المرة، ظل ديريك يحدق فيه طويلًا.
“تقصد حرب الصحراء، ثم معركة الاستئصال لاحقًا؟”
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
رفع ديريك حاجبيه، ثم بدا كأنه تذكر شيئًا، فظهرت على وجهه مسحة اعتذار.
«بركة جلالته.»
“آه، كدت أنسى. بالطبع ستعرف عنها. فقد نشأت على يد اللورد مان، وقد سقط في تلك المعركة.”
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
تصلبت ملامح تاليس.
“وصلوا أبكر مما توقعت.”
«لا، لا أعرف.
وظل صامتًا لبعض الوقت.
«سمعت عنها من صاحب حانة حقير بعينه.»
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
«وهم يفعلون ذلك بطريقة لا يمكن إيقافها.»
“قبل المعركة، أقر جلالته والمؤتمر الوطني قرار التعبئة. وخلال «الأوقات الحرجة»، مُنح بارون كثيب أنياب النصل، بصفته في الخطوط الأمامية، حق ممارسة سلطات زمن الحرب في بلدة البركات باسم الملك.”
“شكرًا.”
وتابع:
أصبحت نظرة ديريك حادة للغاية.
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
اقشعر جلد تاليس.
«سلطات زمن الحرب.»
قال ديريك بنبرة عميقة:
قال تاليس وقد بدأ يفهم:
ضغط تاليس على فخذه، ثم ألقى نظرة على ساق ديريك قرب الركاب.
“أرى ذلك.”
ضم تاليس شفتيه.
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
تابع كونت حصن الجناح بنبرة امتزجت فيها مشاعر شتى:
“الأوقات الحرجة؟”
“السنة الدموية؟”
أومأ ديريك، واكتست ملامحه بشيء من الكآبة.
«بلدة البركات.»
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
حين تذكر أن ثلاثة من جنرالات إيكستيد الحربيين الخمسة المشهورين لم يطيقوه خلال رحلته في الشمال، شعر تاليس بعجز شديد.
أصبحت نظرة ديريك حادة للغاية.
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
“ولم تُرفع قط.”
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
ذهل تاليس.
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
قال ديريك:
قطب ديريك جبينه وحدق أمامه.
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
“وبلدة البركات ليست سوى مثال واحد.”
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
“مسكين هورمان. لم يعد قادرًا على أن يكون سيد بلدة البركات. أو بالأحرى، بلدة البركات لم تعد ملكًا لعائلة هورمان منذ زمن.”
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
«بركة جلالته.»
عبس تاليس.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
قال تاليس وهو ينظر باهتمام إلى دخان القرية الذي يكاد لا يُرى:
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
تغيرت ملامح ديريك.
واصل حديثه فحسب:
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
“الحرب مروعة، أليس كذلك؟”
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
ركب الكونت الشاب جواده عبر الطريق، وصبغ الغروب درعه بلون ذهبي.
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
لكن في عينيه حزنًا لا يوصف.
ولاحظ تاليس بحدة أن ديريك أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يخرجه ببطء.
“لأنها لا تدمر الأرواح وحدها…”
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
ضم تاليس شفتيه.
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
لم يعرف من أين يبدأ جوابه.
أما حراس النبيل في منتصف العمر فتوقفوا أمام التشكيل بتفاهم صامت، وتركوا سيدهم يتقدم وحده ممسكًا باللجام.
قال ديريك:
ثم تابع:
“خلال الحرب، أمام الجيش الذي قاده الملك بنفسه، وأمام حماسة الشعب المشتعلة، لم يستطع فيكونت هورمان العجوز إلا خفض رأسه ومجاراة التيار. لم يكن أمامه سوى إطاعة الأوامر، والعمل بإخلاص واجتهاد، وتقديم أرض عائلته باسم المملكة.”
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
تذبذبت نبرة ديريك قليلًا.
“تلك القرى تتبع بلدة البركات. وهي محطة تمويننا لهذا اليوم. تقع أمامنا وليست بعيدة. إنها أقرب بلدة إلى معسكر أنياب النصل، وأبعد بلدات الصحراء الغربية نحو الغرب. ومنذ سنوات طويلة وهي تمد الجبهة الغربية بالمؤن والدعم والحماية.”
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
ضم تاليس شفتيه.
“كانت الصحراء الغربية كلها تراقب، لكننا نحن السادة العظام لم نكن سوى جبناء. لم يستطع الدوق الحارس والكونت المعيّن سوى تهدئته وإقناعه بالعودة، بالمماطلة والأكاذيب.”
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
قطب ديريك جبينه وحدق أمامه.
خلع ديريك قفازه الحديدي بأدب ومد يده اليمنى.
“ولهذا، حين مات الفيكـونت العجوز قهرًا، وجاء ابنه سرًا إلى حصن الجناح، متواضعًا أمامي يطلب قرضًا يعينه على البقاء، لم أتردد ولم أبخل عليه.”
وتابع:
لان صوت كونت حصن الجناح، لكن كآبة ثقيلة علقت بنبرته.
قال ديريك وكأنه نسي وجود الأمير إلى جانبه، وكأنه يحدث نفسه:
“فهذا دين علينا له.”
وانجذب انتباه تاليس وديريك إليها في اللحظة نفسها.
ثقلت نظرة تاليس.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
وظل صامتًا لبعض الوقت.
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
لم يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
كانت الشمس تميل إلى المغيب.
“كم عددهم؟”
ثم تابع:
بعد برهة، تكلم تاليس وكسر الصمت الثقيل.
ضم تاليس شفتيه.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
“شكرًا.”
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
“قبل أحد عشر عامًا، وسعيًا للثأر من الظلم الذي أصابنا خلال السنة الدموية، قرر الملك إرسال حملة عسكرية إلى الصحراء.”
بدا كأنه يفكر، ثم أجاب في النهاية:
“الأوقات الحرجة؟”
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
ثم أضاف:
توقف قليلًا.
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
هذه المرة، كان صوت الكونت قاتمًا للغاية.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
عقد تاليس حاجبيه.
“كانت الصحراء الغربية كلها تراقب، لكننا نحن السادة العظام لم نكن سوى جبناء. لم يستطع الدوق الحارس والكونت المعيّن سوى تهدئته وإقناعه بالعودة، بالمماطلة والأكاذيب.”
“للعامة؟”
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
رفع ديريك رأسه وشخر.
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
“ولن نخض في ما إذا كان بارون آموس قد بالغ في وصفه. الأسوأ أنه في النهاية…”
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
توقف ديريك قليلًا.
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
“لا أدري إن كان غبيًا إلى ذلك الحد، أو عاجزًا عن فعل شيء آخر، أو لم يجد من يشكو إليه، أو كان عنيدًا أكثر من اللازم، أو أنه أكثر من الشراب حتى غاب عقله…”
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
ثم تابع:
«سلطات زمن الحرب.»
“لكنه لم يستمع إلى نصائحنا. تصرف وفق اندفاعه واختار ذلك الطريق المتطرف الذي سلكه أسلافنا الرودوليون في عصر الإمبراطورية.”
عقد تاليس حاجبيه.
تجمد تاليس لحظة.
“فكرة ذكية جدًا. فإذا تعرضت للهجوم، فإن قول «سقطت بركة جلالته» سيهز قصر النهضة أكثر بكثير من قول «سقط جزء من الحدود»، صحيح؟”
«متطرف؟»
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
شد ديريك قبضته على اللجام، ولمع في عينيه بريق بارد.
“الكونت لويس بوزدورف.”
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
وحين رآها تاليس، تجمد لحظة.
«حشد جيشًا…
نظر ديريك إلى البعيد، وبدت في عينيه نظرة من أدرك حقيقة ما.
«واقعة كبرى…»
اقشعر جلد تاليس.
ازداد قلب تاليس توترًا.
“تتخذ جادة البركات مدينة النجم الأبدي مركزًا لها، وتمتد من الغرب إلى الشرق. في الغرب تربط الخرائب وحصن الجناح وبلدة البركات، وهي إقطاعات الصحراء الغربية، وفي الشرق تصل إلى موانئ البحر الشرقي السبعة التي تتزعمها مدينة الميناء البهي.”
“وماذا حدث؟ كيف كان رد فعل أبي؟”
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
لكن ديريك، خلافًا لتوقعه، هز رأسه وأغمض عينيه.
لكنه لم يرد.
“لم يفعل شيئًا.”
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
قالها كونت حصن الجناح بفتور.
“وفي بعض الأحيان أعود أبعد من ذلك.”
“لم يعلم قصر النهضة بالأمر قط. أو على الأقل، قبل أن يصل إليهم الخبر، كنت أنا والدوق فاكنهاز والكونت بوزدورف قد اتخذنا قرارنا.”
“يشرفني لقاؤك.”
ارتبك تاليس للحظة.
مد ديريك يده وأشار إلى ما حوله.
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
أجابه ديريك بجملة واحدة.
عبس تاليس.
“تخلصنا منه.”
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
جملة قصيرة.
ضم تاليس شفتيه.
بسيطة.
قال تاليس بجدية:
لا تحمل أي معنى خفي.
«وأشد وطأة أيضًا.»
«تخلصتم منه؟»
ثم تابع:
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
رفع تاليس حاجبه.
فتح ديريك عينيه بهدوء، وقال بلا مبالاة:
“حسنًا إذًا، مرحبًا بك في بلدة البركات.”
“أنت تعرف أن السنة الدموية لم تكن قد مضت عليها فترة طويلة، وأن درس تل حافة النصل ظل حاضرًا في أذهاننا. أما الصحراء الغربية…”
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
وفي تلك اللحظة، غدت عيناه مظلمتين على نحو مخيف، وتوتر صوته حتى كأن الهواء نفسه توقف عن الحركة.
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
ثم كرر:
“شكرًا.”
“لا يمكننا.”
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
«إذًا أنتم… تخلصتم منه.
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
«مرضت عائلة بارون آموس بأكملها، ومات أفرادها في حادث مؤسف، وانقطع نسلهم هكذا.»
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
اقشعر جلد تاليس.
«بركة جلالته.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله دوق الصحراء الغربية ذات مرة عن النبلاء والسلطة الملكية.
رفع تاليس حاجبيه.
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
وسط دوي حوافر الخيل، صر ديريك على أسنانه وقال بصوت خافت:
«حملة إلى الصحراء…»
“لا يمكننا.”
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
تنفس تاليس برفق.
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
واصل موكب الأمير تقدمه.
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
“وصلوا أبكر مما توقعت.”
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصعوبة:
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
«الأسد الأسود…
عندما سمع ذلك، أخذ ديريك نفسًا عميقًا.
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
“أليس كذلك؟ إنه شعور رائع فعلًا.”
“لا أستطيع القول إنني أحبها أو أكرهها.”
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
“لكنني أعيش هنا. حياتي هنا، وأنا مرتبط بهذه الأرض. شعبي، وأتباعي، وعائلتي، وكل ما أعتز به موجود في الصحراء الغربية. ولي واجب تجاههم وتجاه هذه الأرض.”
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
شرد ديريك للحظة.
عقد ديريك حاجبيه.
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
ابتسم النبيل في منتصف العمر.
“وإن كان لا بد لهم من الموت… فأتمنى أن يموتوا بسلام، بلا أعباء وبلا ندم.”
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
زفر كونت حصن الجناح.
“كانت الصحراء الغربية كلها تراقب، لكننا نحن السادة العظام لم نكن سوى جبناء. لم يستطع الدوق الحارس والكونت المعيّن سوى تهدئته وإقناعه بالعودة، بالمماطلة والأكاذيب.”
“لا أريد أن أموت وهم ما يزالون يُسحقون تحت هذه الموجة المتقلبة التي لا تكف عن الاضطراب.”
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
في تلك اللحظة، تدفقت أفكار لا حصر لها في قلب الأمير.
«حصن الأرواح الشجاعة…
ولم يكن بينها ما يبعث على السرور.
قال تاليس بمشاعر معقدة:
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
“أفهم ما تعنيه. وسأتذكره.”
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
كانت عشرات الساعات قد مرت منذ أن غادر موكبهم المعسكر في حشد مهيب.
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
“لا أدري إن كان غبيًا إلى ذلك الحد، أو عاجزًا عن فعل شيء آخر، أو لم يجد من يشكو إليه، أو كان عنيدًا أكثر من اللازم، أو أنه أكثر من الشراب حتى غاب عقله…”
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
“لا يمكننا.”
“قبل أن يجمع السادة قواتهم لاستقبالك في عودتك إلى البلاد، التمس الكونت بوزدورف، سيد حصن الأرواح الشجاعة، من جلالته إنهاء حالة «الأوقات الحرجة» في بلدة البركات.”
وفي وسطها أسد مرسوم بخطوط سوداء.
وتابع:
ركب الكونت الشاب جواده عبر الطريق، وصبغ الغروب درعه بلون ذهبي.
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
“أين ذلك الأمير البطل الذي يُقال إنه حمى سلام العالم، وأخضع التنين العظيم، وأنقذ الكوكبة بأسرها؟”
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
وحدق فيه طويلًا.
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
انقبض قلب تاليس.
قال ديريك:
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
وأخذ ديريك يعدّد:
“الكونت كروما.”
“إدارة الشؤون الرسمية، وحفظ الأمن، وتشغيل الجهاز الإداري، واستقطاب الكفاءات، وتنظيم العلاقات…”
“ولا تنس أصل اسمها.”
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
ثقلت نظرة تاليس.
“إذا لم يغادر حصان أصيل إسطبله عشرين عامًا، ولم يغادر غراب مراسلة عشه عشرين عامًا…”
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة في قلبه.
«جادة النهضة. صليب الكوكبة.»
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
أثار شرح ديريك فضولًا في تاليس لم يشعر به منذ وقت طويل.
حدق ديريك في اللجام بين يديه.
حدق ديريك في اللجام بين يديه.
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
“وبعد ما حدث في معسكر أنياب النصل، اضطرت عائلة هورمان حتى إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة، الذي كان قد قرر الانسحاب أصلًا، خشية أن تتسلل التهديدات المتفرقة عبر دفاعاتهم.”
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
ثم قال:
“أنت محق، سعادة الكونت.”
“ففي النهاية، هُزم جيش معسكر أنياب النصل تمامًا حتى والسادة موجودون هناك، أليس كذلك؟”
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصعوبة:
تغيرت ملامح ديريك.
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
“مسكين هورمان. لم يعد قادرًا على أن يكون سيد بلدة البركات. أو بالأحرى، بلدة البركات لم تعد ملكًا لعائلة هورمان منذ زمن.”
«أسد أسود على خلفية صفراء.»
أظلم وجهه.
“تخلصنا منه.”
“ورأيت ما حدث بعد ذلك. انتهت عاصفة معسكر أنياب النصل. عاد ويليامز، وعادت القوات النظامية، وعادت أوامر جلالته.”
حين تذكر أن ثلاثة من جنرالات إيكستيد الحربيين الخمسة المشهورين لم يطيقوه خلال رحلته في الشمال، شعر تاليس بعجز شديد.
استدار ونظر إلى الشمس التي أوشكت أن تختفي خلف جبال الغرب.
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
وتسللت إلى صوته مسحة من الوحشة.
واصل حديثه فحسب:
“عاد كل شيء كما كان.”
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
ثم تابع:
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
“وفي الوقت نفسه، لم يعد شيء كما كان.”
باردًا.
في تلك اللحظة، لم يستطع تاليس إلا أن يأخذ نفسًا عميقًا.
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
وتذكر كلمات سيريل فاكنهاز منذ وقت قريب.
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
«خلال بضعة قرون فقط، انتزع قصر النهضة من النبلاء، خطوة بعد خطوة، وبرفق وببطء، لكن بثبات، حق توريث إرث عائلاتهم، وحق نقل ألقابهم إلى أبنائهم، وحق جباية الضرائب، وحق تعيين موظفيهم، وحق إصدار الأحكام في المحاكم، وحق حشد الجيوش.
جملة قصيرة.
«وهم يفعلون ذلك بطريقة لا يمكن إيقافها.»
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
خفف الموكب سرعته.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة في قلبه.
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
“تتخذ جادة البركات مدينة النجم الأبدي مركزًا لها، وتمتد من الغرب إلى الشرق. في الغرب تربط الخرائب وحصن الجناح وبلدة البركات، وهي إقطاعات الصحراء الغربية، وفي الشرق تصل إلى موانئ البحر الشرقي السبعة التي تتزعمها مدينة الميناء البهي.”
قال ديريك وكأنه نسي وجود الأمير إلى جانبه، وكأنه يحدث نفسه:
ثم قال:
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
“ففي النهاية، هُزم جيش معسكر أنياب النصل تمامًا حتى والسادة موجودون هناك، أليس كذلك؟”
وسكت قليلًا.
أومأ ديريك، ثم استدار ونظر إلى الطريق الذي قطعوه.
“وفي بعض الأحيان أعود أبعد من ذلك.”
تجمد تاليس لحظة.
ثم قال:
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
“ماذا لو لم تقع السنة الدموية أصلًا؟”
تغيرت ملامح ديريك.
«لو لم تقع السنة الدموية…
تذبذبت نبرة ديريك قليلًا.
«لكان كثيرون…»
“بسبب الحرب.”
شردت عينا تاليس للحظة.
ولم يكن بينها ما يبعث على السرور.
وبعد ثوانٍ، أطلق ديريك زفيرًا عميقًا، كأنه طرد من صدره كل ما تراكم فيه من ضيق خلال الأيام الماضية.
ثم قال:
وعادت نبرته إلى طبيعتها.
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
لكن تاليس اكتفى بتحريك شفتيه.
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
“لا. شكرًا لأنك كنت صريحًا معي.”
“إدارة الشؤون الرسمية، وحفظ الأمن، وتشغيل الجهاز الإداري، واستقطاب الكفاءات، وتنظيم العلاقات…”
اجتاز الموكب التلة.
توقف ديريك قليلًا.
وظهرت أمامهم بلدة صغيرة، يختلف طرازها عن إيكستيد ومعسكر أنياب النصل.
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
قال تاليس بجدية:
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
“أفهم ما تعنيه. وسأتذكره.”
قبض تاليس يده برفق.
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
“أنت محق، سعادة الكونت.”
«جادة النهضة. صليب الكوكبة.»
قال تاليس بمشاعر معقدة:
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
“أحيانًا تكون تجربة الأشياء بنفسك أكثر إثارة للاهتمام بكثير من القراءة عنها.”
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
«وأشد وطأة أيضًا.»
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
أضاف في سره.
“افسحوا الطريق!”
هذه المرة، ظل ديريك يحدق فيه طويلًا.
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
“شكرًا لك، أيها الأمير تاليس.”
دوت حوافر الخيل.
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
بدوا عدوانيين، وكانت هيبتهم طاغية.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
“حسنًا إذًا، مرحبًا بك في بلدة البركات.”
رفع تاليس حاجبيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا والتفت.
رفع ديريك رأسه وشخر.
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
“إذًا أظن أنك حين تسير عليها بنفسك ستجدها أكثر إثارة للاهتمام مما وصفته الكتب.”
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
«الأسد الأسود…
قبض تاليس يده برفق.
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
قال ديريك بنبرة عميقة:
أضاف في سره.
“ولا تنس أصل اسمها.”
بركة جلالته
ثم أضاف:
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
“هذه هي بركة جلالته.”
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
لكن قبل أن يتمكن تاليس من الرد، اندلعت جلبة بين «وفد الاستقبال» أمامهم.
“جادة البركات؟ قرأت عنها وأنا في الشمال.”
وانجذب انتباه تاليس وديريك إليها في اللحظة نفسها.
قطب ديريك جبينه وحدق أمامه.
وتحت أنظار حرس الغراب المتأهبة، وأفراد فرقة المسوخ الذين حاولوا الاقتراب من الأمير دون جدوى، فلم يملكوا سوى إثارة الضوضاء في الحلقة الخارجية للموكب، شق عشرات الجنود ذوي الدروع السوداء طريقهم بعنف وسط الناس.
رطبًا.
دفعوا المواطنين جانبًا، وتقدموا بخطوات ثقيلة.
واصل حديثه فحسب:
بدوا عدوانيين، وكانت هيبتهم طاغية.
ثم تابع:
“افسحوا الطريق!”
لكن ديريك، خلافًا لتوقعه، هز رأسه وأغمض عينيه.
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
“وبلدة البركات ليست سوى مثال واحد.”
تنحى الجميع على مضض، وفتحوا طريقًا للجنود.
أومأ ديريك.
عقد تاليس حاجبيه.
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
مد عدد من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيديهم غريزيًا نحو أسلحتهم، لكنهم لم يتخذوا أي إجراء.
“أرى ذلك.”
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
أضاف في سره.
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
وحين رآها تاليس، تجمد لحظة.
قال تاليس بجدية:
كانت خلفيتها صفراء.
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
وفي وسطها أسد مرسوم بخطوط سوداء.
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
«أسد أسود على خلفية صفراء.»
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
قال تاليس في حيرة:
رفع ديريك رأسه وشخر.
“هذه…”
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
تنهد الكونت ديريك.
وقبل أن يتمكن تاليس من استعادة ذكرياته والرد، مد ديريك يده من فوق سرجه وضغط على ذراع الأمير.
والتفت إليه وهمس:
أومأ باحترام تحيةً له، ورد بابتسامة.
“الأسد الأسود لحصن الأرواح الشجاعة. عائلة بوزدورف.”
تنفس تاليس برفق.
ثم أضاف:
“شكرًا.”
“وصلوا أبكر مما توقعت.”
وأخذ ديريك يعدّد:
«حصن الأرواح الشجاعة…
باردًا.
«الأسد الأسود…
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
«بوزدورف؟»
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
وقبل أن يتمكن تاليس من استعادة ذكرياته والرد، مد ديريك يده من فوق سرجه وضغط على ذراع الأمير.
قبض تاليس يده برفق.
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
وظل صامتًا لبعض الوقت.
“ابتسم فحسب، يا صاحب السمو.”
قال الكونت ديريك، وكأنه مصمم على استغلال الوقت للحديث أكثر مع تاليس:
ازداد تاليس حيرة.
أجابه ديريك بجملة واحدة.
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
«مرضت عائلة بارون آموس بأكملها، ومات أفرادها في حادث مؤسف، وانقطع نسلهم هكذا.»
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
«حصن الأرواح الشجاعة…
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
وفي تلك اللحظة، غدت عيناه مظلمتين على نحو مخيف، وتوتر صوته حتى كأن الهواء نفسه توقف عن الحركة.
وتحت حراسة الجنود المحيطين به، وصل إلى مقدمة تشكيل قادة الغربان.
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
كان حراس ديريك الشخصيون يعرفونه بوضوح.
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
لم يوقفه أحد.
أما حراس النبيل في منتصف العمر فتوقفوا أمام التشكيل بتفاهم صامت، وتركوا سيدهم يتقدم وحده ممسكًا باللجام.
ولم ينبس أحد بكلمة.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة في قلبه.
أما حراس النبيل في منتصف العمر فتوقفوا أمام التشكيل بتفاهم صامت، وتركوا سيدهم يتقدم وحده ممسكًا باللجام.
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
ولاحظ تاليس بحدة أن ديريك أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يخرجه ببطء.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
“آه، كدت أنسى. بالطبع ستعرف عنها. فقد نشأت على يد اللورد مان، وقد سقط في تلك المعركة.”
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
لكن نبرته أخذت تكتسي بالكآبة.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
“لا أريد أن أموت وهم ما يزالون يُسحقون تحت هذه الموجة المتقلبة التي لا تكف عن الاضطراب.”
“مطيعة، نافعة، سريعة، ومريحة.”
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
عقد ديريك حاجبيه.
“العامة والملك يحبونها كثيرًا.”
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
لم يوقفه أحد.
“العامة والملك يحبونها كثيرًا.”
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
ضم تاليس شفتيه.
اختلس الأمير نظرة إلى الهواء خلفه، وقرر أنه ثاني أكثرهم سوء حظ.
«هناك معنى آخر وراء كلامه.»
“كم عددهم؟”
أما الكونت ديريك فتصرف وكأنه لم يسمع شيئًا.
«متطرف؟»
أومأ باحترام تحيةً له، ورد بابتسامة.
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
“الكونت لويس بوزدورف.”
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
خلع ديريك قفازه الحديدي بأدب ومد يده اليمنى.
لكن في اللحظة التالية، وصله إحساس غريب من الأفق البعيد.
“يشرفني لقاؤك.”
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
ابتسم النبيل في منتصف العمر.
«سمعت عنها من صاحب حانة حقير بعينه.»
وخلع قفازه هو الآخر وأمسك بيد ديريك.
لكنه لم يرد.
لكنه لم يرد.
“للعامة؟”
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
“افسحوا الطريق!”
وحدق فيه طويلًا.
وتابع:
طويلًا إلى درجة أن تاليس، الذي ظل محتفظًا بابتسامته، شعر بالتوتر.
قال الكونت ديريك، وكأنه مصمم على استغلال الوقت للحديث أكثر مع تاليس:
“إذًا، أين هو؟”
«سلطات زمن الحرب.»
وفي اللحظة التالية، ضيق الكونت لويس عينيه وهو يحدق في الأمير.
أو ربما لا.
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
“أين ذلك الأمير البطل الذي يُقال إنه حمى سلام العالم، وأخضع التنين العظيم، وأنقذ الكوكبة بأسرها؟”
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
شد ديريك قبضته على اللجام، ولمع في عينيه بريق بارد.
