بركة جلالته
بركة جلالته
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
كانت الشمس تميل إلى المغيب.
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
ضم تاليس شفتيه.
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
كانت الأرض هنا مختلفة.
“فكرة ذكية جدًا. فإذا تعرضت للهجوم، فإن قول «سقطت بركة جلالته» سيهز قصر النهضة أكثر بكثير من قول «سقط جزء من الحدود»، صحيح؟”
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
مد تاليس عنقه إلى الأمام قدر استطاعته، محاولًا رؤية الطريق بوضوح.
“مهارتك في ركوب الخيل ممتازة يا صاحب السمو. لا تقل عن فارس تلقى تدريبًا جيدًا.”
“الأوقات الحرجة؟”
كان الأمير مستغرقًا في الإحساس الذي تمنحه إياه بركة ألا يضل طريقه، لكن الصوت المفاجئ انتشله من شروده.
“لأنها لا تدمر الأرواح وحدها…”
التفت بسرعة.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
“الكونت كروما.”
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
دوت حوافر الخيل.
لا تحمل أي معنى خفي.
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
أما أفراد فرقة المسوخ، الذين كان يفترض أن يظلوا إلى جانب الأمير لحمايته، فقد فصلهم عنه قادة الغربان.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
كانت الأرض هنا مختلفة.
قال الكونت ديريك بهدوء:
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
“في هذه الأيام، حتى كثير من النبلاء من أبناء العائلات العريقة ممن هم في سنك يجدون صعوبة في البقاء على ظهور الخيل طويلًا، وإن أتقنوا وضعية الركوب الصحيحة.”
لقد عاد إلى الكوكبة.
كانت عشرات الساعات قد مرت منذ أن غادر موكبهم المعسكر في حشد مهيب.
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
ضغط تاليس على فخذه، ثم ألقى نظرة على ساق ديريك قرب الركاب.
«واقعة كبرى…»
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
“التدريب العسكري لدى الشماليين استثنائي فعلًا.”
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
“لا أستطيع القول إنني أحبها أو أكرهها.”
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
“قبل أحد عشر عامًا، وسعيًا للثأر من الظلم الذي أصابنا خلال السنة الدموية، قرر الملك إرسال حملة عسكرية إلى الصحراء.”
كانت فخذاه وخصره قد بدآ يؤلمانه بعد ساعات الركوب الطويلة. والآن، بعدما خففت الخيول سرعتها إلى الخبب وأصبح قادرًا على تأمل المناظر بهدوء، شعر وكأنه يستريح.
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
تابع كونت حصن الجناح بنبرة امتزجت فيها مشاعر شتى:
“لم يفعل شيئًا.”
“التدريب العسكري لدى الشماليين استثنائي فعلًا.”
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
“تتخذ جادة البركات مدينة النجم الأبدي مركزًا لها، وتمتد من الغرب إلى الشرق. في الغرب تربط الخرائب وحصن الجناح وبلدة البركات، وهي إقطاعات الصحراء الغربية، وفي الشرق تصل إلى موانئ البحر الشرقي السبعة التي تتزعمها مدينة الميناء البهي.”
“شكرًا.”
أظلم وجهه.
«أما عن تدريب الشماليين، فاسأل قاتل النجم وغراب الموت.»
“وفي بعض الأحيان أعود أبعد من ذلك.”
الأول علّمه بإصرار، عبر دروس ركوب امتدت سنوات، أن مجرد قدرته على امتطاء حصان «طبيعي» نعمة بحد ذاتها.
“عاد كل شيء كما كان.”
أما الثاني فعلّمه، خلال ذلك الهروب الذي لم يدم سوى يوم لكنه بدا كأنه سنوات، أن قدرته على الركوب «بصورة طبيعية» فوق حصان نعمة أيضًا.
“ولهذا، حين مات الفيكـونت العجوز قهرًا، وجاء ابنه سرًا إلى حصن الجناح، متواضعًا أمامي يطلب قرضًا يعينه على البقاء، لم أتردد ولم أبخل عليه.”
حين قارن تاليس مرارة الماضي براحة الحاضر، تنهد بخفة.
“إذًا أظن أنك حين تسير عليها بنفسك ستجدها أكثر إثارة للاهتمام مما وصفته الكتب.”
كما هو متوقع، يتعلم المرء حين تجبره المحن على التعلم.
تصلبت ملامح تاليس.
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
حين تذكر أن ثلاثة من جنرالات إيكستيد الحربيين الخمسة المشهورين لم يطيقوه خلال رحلته في الشمال، شعر تاليس بعجز شديد.
ولم ينبس أحد بكلمة.
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
باردًا.
أو ربما لا.
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
اختلس الأمير نظرة إلى الهواء خلفه، وقرر أنه ثاني أكثرهم سوء حظ.
بسيطة.
وبالمناسبة، كيف كان يودل يلحق بهم؟
“لكنني أعيش هنا. حياتي هنا، وأنا مرتبط بهذه الأرض. شعبي، وأتباعي، وعائلتي، وكل ما أعتز به موجود في الصحراء الغربية. ولي واجب تجاههم وتجاه هذه الأرض.”
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
قال الكونت ديريك، وكأنه مصمم على استغلال الوقت للحديث أكثر مع تاليس:
«هذه… جادة البركات؟»
“أخيرًا وصلنا إلى أرض لا يغطيها الرمل الأصفر.”
أومأ ديريك، ثم استدار ونظر إلى الطريق الذي قطعوه.
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
أما أفراد فرقة المسوخ، الذين كان يفترض أن يظلوا إلى جانب الأمير لحمايته، فقد فصلهم عنه قادة الغربان.
“حين كنت أخدم على الحدود، كنت أمضي أحيانًا أسابيع في الصحراء قبل أن أخرج منها. وكلما رأيت بعدها أدنى بقعة خضراء، كنت أشعر بفرح لا يوصف.”
فضولًا عابرًا بسيطًا، كان من المستحيل تخيله حين كانت الأخطار تحيط به والمطاردون خلفه.
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
“وعندما نصل إليها، سندخل جادة البركات. سيكون السير بعدها أسهل بكثير.”
“أليس كذلك؟ إنه شعور رائع فعلًا.”
“ولهذا، تعبيرًا عن الامتنان وطمعًا في مزيد من الدعم، سمى النبلاء الذين استقروا في هذه الأرض أولًا تلك البلدة الصغيرة الواقعة على الحدود، في مواجهة خطر الصحراء، «بركة جلالته».”
بعد ست سنوات اعتاد خلالها التنقل في أرض غريبة، أدرك تاليس للمرة الأولى، حين رأى اختلاف التضاريس وكثافة السكان، أنه لم يعد في الشمال الجاف البارد، ولا في الصحراء التي لا يرى فيها سوى الرمال الصفراء.
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
لقد عاد إلى الكوكبة.
بعد برهة، تكلم تاليس وكسر الصمت الثقيل.
وارتفع في قلبه شعور غريب ومألوف في آن واحد.
“تلك القرى تتبع بلدة البركات. وهي محطة تمويننا لهذا اليوم. تقع أمامنا وليست بعيدة. إنها أقرب بلدة إلى معسكر أنياب النصل، وأبعد بلدات الصحراء الغربية نحو الغرب. ومنذ سنوات طويلة وهي تمد الجبهة الغربية بالمؤن والدعم والحماية.”
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
“تلك القرى تتبع بلدة البركات. وهي محطة تمويننا لهذا اليوم. تقع أمامنا وليست بعيدة. إنها أقرب بلدة إلى معسكر أنياب النصل، وأبعد بلدات الصحراء الغربية نحو الغرب. ومنذ سنوات طويلة وهي تمد الجبهة الغربية بالمؤن والدعم والحماية.”
استدار ونظر إلى الشمس التي أوشكت أن تختفي خلف جبال الغرب.
«بلدة البركات.»
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
أثار شرح ديريك فضولًا في تاليس لم يشعر به منذ وقت طويل.
توقف قليلًا.
فضولًا عابرًا بسيطًا، كان من المستحيل تخيله حين كانت الأخطار تحيط به والمطاردون خلفه.
«متطرف؟»
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
ولم يكن بينها ما يبعث على السرور.
“وعندما نصل إليها، سندخل جادة البركات. سيكون السير بعدها أسهل بكثير.”
“تخلصنا منه.”
“جادة البركات؟ قرأت عنها وأنا في الشمال.”
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
رفع تاليس حاجبه.
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
ابتسم الكونت ديريك.
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
“إذًا أظن أنك حين تسير عليها بنفسك ستجدها أكثر إثارة للاهتمام مما وصفته الكتب.”
عقد تاليس حاجبيه.
«جادة البركات.»
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
مد تاليس عنقه إلى الأمام قدر استطاعته، محاولًا رؤية الطريق بوضوح.
أجابه ديريك بجملة واحدة.
لكن في اللحظة التالية، وصله إحساس غريب من الأفق البعيد.
“إذا لم يغادر حصان أصيل إسطبله عشرين عامًا، ولم يغادر غراب مراسلة عشه عشرين عامًا…”
وما إن سمع طنينًا خافتًا بالكاد يُدرك، حتى تشكل في ذهنه سطح عريض مستوٍ وصلب، ينتظره في الأمام.
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
أضاف في سره.
باردًا.
واصلت الجياد تقدمها مع الموكب.
رطبًا.
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
مضطربًا.
واصلت الجياد تقدمها مع الموكب.
هائلًا.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة في قلبه.
وكأنه يمتد بلا نهاية.
أما الثاني فعلّمه، خلال ذلك الهروب الذي لم يدم سوى يوم لكنه بدا كأنه سنوات، أن قدرته على الركوب «بصورة طبيعية» فوق حصان نعمة أيضًا.
«هذه… جادة البركات؟»
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
ورسم الكونت خطًا أفقيًا في الهواء.
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
“تتخذ جادة البركات مدينة النجم الأبدي مركزًا لها، وتمتد من الغرب إلى الشرق. في الغرب تربط الخرائب وحصن الجناح وبلدة البركات، وهي إقطاعات الصحراء الغربية، وفي الشرق تصل إلى موانئ البحر الشرقي السبعة التي تتزعمها مدينة الميناء البهي.”
أو ربما لا.
ابتسم ديريك بخفة، وبنبرة مازحة قال:
اقشعر جلد تاليس.
“لذلك، إن كنت قد دخلت مدينة النجم الأبدي فعلًا، فقد وطئت جادة البركات من قبل.”
“أخيرًا وصلنا إلى أرض لا يغطيها الرمل الأصفر.”
ابتسم تاليس أيضًا.
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
“شكرًا على كلمات المواساة.”
أومأ ديريك.
أومأ ديريك.
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
“وهناك أيضًا جادة النهضة، التي تمر بمدينة النجم الأبدي وتمتد من الجنوب إلى الشمال. تتقاطع الجادتان وتكمل إحداهما الأخرى، وتعبران عددًا لا يحصى من البلدات والحصون، رابطتين أرجاء المملكة. ويسميهما التجار «صليب الكوكبة».”
“يشرفني لقاؤك.”
«جادة النهضة. صليب الكوكبة.»
واصل موكب الأمير تقدمه.
رفع تاليس حاجبيه.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
قال ديريك:
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
“أنت تعرف أن السنة الدموية لم تكن قد مضت عليها فترة طويلة، وأن درس تل حافة النصل ظل حاضرًا في أذهاننا. أما الصحراء الغربية…”
قال ديريك:
مضطربًا.
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
ضغط تاليس على فخذه، ثم ألقى نظرة على ساق ديريك قرب الركاب.
مد ديريك يده وأشار إلى ما حوله.
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
“ولهذا، تعبيرًا عن الامتنان وطمعًا في مزيد من الدعم، سمى النبلاء الذين استقروا في هذه الأرض أولًا تلك البلدة الصغيرة الواقعة على الحدود، في مواجهة خطر الصحراء، «بركة جلالته».”
“شكرًا على كلمات المواساة.”
«بركة جلالته.»
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
قال تاليس وهو ينظر باهتمام إلى دخان القرية الذي يكاد لا يُرى:
وارتفع في قلبه شعور غريب ومألوف في آن واحد.
“فكرة ذكية جدًا. فإذا تعرضت للهجوم، فإن قول «سقطت بركة جلالته» سيهز قصر النهضة أكثر بكثير من قول «سقط جزء من الحدود»، صحيح؟”
شد ديريك قبضته على اللجام، ولمع في عينيه بريق بارد.
أومأ ديريك، ثم استدار ونظر إلى الطريق الذي قطعوه.
كانت خلفيتها صفراء.
“بالضبط. في ذلك الزمن، لم تكن الصحراء الغربية مكانًا صالحًا للعيش. دعك من معسكر أنياب النصل أو قطاع الطرق المجهولين المختبئين في أوكارهم وسط الصحراء؛ حتى الخرائب، التي مضى على بنائها مئة عام، كانت في نظر الناس أرضًا تقع خارج حدود الحضارة. ويكفيك اسمها دليلًا.”
“حين كنت أخدم على الحدود، كنت أمضي أحيانًا أسابيع في الصحراء قبل أن أخرج منها. وكلما رأيت بعدها أدنى بقعة خضراء، كنت أشعر بفرح لا يوصف.”
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
اقشعر جلد تاليس.
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
“تقصد حرب الصحراء، ثم معركة الاستئصال لاحقًا؟”
نظر ديريك إلى القرية التي أخذت تتراجع خلفهما، وظهرت في صوته مسحة من الحنين.
“إذًا أظن أنك حين تسير عليها بنفسك ستجدها أكثر إثارة للاهتمام مما وصفته الكتب.”
“على مر التاريخ، تبدلت الأسرة الحاكمة لبلدة البركات مرات عدة، إما لانقطاع نسلها أو بسبب الزيجات السياسية.
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
“أما الآن، فسادتها هم عائلة هورمان. وهم تابعون للخرائب، كما أن جدهم ينحدر من فرع لعائلة فاكنهاز. ولديهم في الواقع صلات كثيرة بنسبي عائلتي بوزدورف وكروما.”
«بلدة البركات.»
لكن نبرته أخذت تكتسي بالكآبة.
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
«لا، لا أعرف.
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
“ولهذا، حين مات الفيكـونت العجوز قهرًا، وجاء ابنه سرًا إلى حصن الجناح، متواضعًا أمامي يطلب قرضًا يعينه على البقاء، لم أتردد ولم أبخل عليه.”
“على القروض؟ لماذا؟”
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
واصلت الجياد تقدمها مع الموكب.
عبس تاليس.
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
“لكنه لم يستمع إلى نصائحنا. تصرف وفق اندفاعه واختار ذلك الطريق المتطرف الذي سلكه أسلافنا الرودوليون في عصر الإمبراطورية.”
نظر ديريك إلى البعيد، وبدت في عينيه نظرة من أدرك حقيقة ما.
وقبل أن يتمكن تاليس من استعادة ذكرياته والرد، مد ديريك يده من فوق سرجه وضغط على ذراع الأمير.
“بسبب الحرب.”
“لا أريد أن أموت وهم ما يزالون يُسحقون تحت هذه الموجة المتقلبة التي لا تكف عن الاضطراب.”
تحرك شيء في ذهن تاليس.
ثم تابع:
“السنة الدموية؟”
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
وثبت نظره على تاليس.
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
“قبل أحد عشر عامًا، وسعيًا للثأر من الظلم الذي أصابنا خلال السنة الدموية، قرر الملك إرسال حملة عسكرية إلى الصحراء.”
“كم عددهم؟”
«حملة إلى الصحراء…»
“في هذه الأيام، حتى كثير من النبلاء من أبناء العائلات العريقة ممن هم في سنك يجدون صعوبة في البقاء على ظهور الخيل طويلًا، وإن أتقنوا وضعية الركوب الصحيحة.”
خطر شيء لتاليس.
فتح ديريك عينيه بهدوء، وقال بلا مبالاة:
“تقصد حرب الصحراء، ثم معركة الاستئصال لاحقًا؟”
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
رفع ديريك حاجبيه، ثم بدا كأنه تذكر شيئًا، فظهرت على وجهه مسحة اعتذار.
جملة قصيرة.
“آه، كدت أنسى. بالطبع ستعرف عنها. فقد نشأت على يد اللورد مان، وقد سقط في تلك المعركة.”
تصلبت ملامح تاليس.
“هذه هي بركة جلالته.”
«لا، لا أعرف.
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
«سمعت عنها من صاحب حانة حقير بعينه.»
“أنت محق، سعادة الكونت.”
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
التفت بسرعة.
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
“قبل المعركة، أقر جلالته والمؤتمر الوطني قرار التعبئة. وخلال «الأوقات الحرجة»، مُنح بارون كثيب أنياب النصل، بصفته في الخطوط الأمامية، حق ممارسة سلطات زمن الحرب في بلدة البركات باسم الملك.”
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
وتابع:
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
«سلطات زمن الحرب.»
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
قال تاليس وقد بدأ يفهم:
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
“أرى ذلك.”
“وفي الوقت نفسه، لم يعد شيء كما كان.”
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
“الأوقات الحرجة؟”
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
أومأ ديريك، واكتست ملامحه بشيء من الكآبة.
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
وحين رآها تاليس، تجمد لحظة.
أصبحت نظرة ديريك حادة للغاية.
“الكونت كروما.”
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
“ولم تُرفع قط.”
أومأ ديريك، ثم استدار ونظر إلى الطريق الذي قطعوه.
ذهل تاليس.
“إدارة الشؤون الرسمية، وحفظ الأمن، وتشغيل الجهاز الإداري، واستقطاب الكفاءات، وتنظيم العلاقات…”
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
ازداد تاليس حيرة.
قال ديريك:
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
وتحت حراسة الجنود المحيطين به، وصل إلى مقدمة تشكيل قادة الغربان.
“وبلدة البركات ليست سوى مثال واحد.”
“على مر التاريخ، تبدلت الأسرة الحاكمة لبلدة البركات مرات عدة، إما لانقطاع نسلها أو بسبب الزيجات السياسية.
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
“أفهم ما تعنيه. وسأتذكره.”
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
عبس تاليس.
ارتبك تاليس للحظة.
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
“وإن كان لا بد لهم من الموت… فأتمنى أن يموتوا بسلام، بلا أعباء وبلا ندم.”
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
كان حراس ديريك الشخصيون يعرفونه بوضوح.
واصل حديثه فحسب:
«بركة جلالته.»
“الحرب مروعة، أليس كذلك؟”
“الكونت كروما.”
ركب الكونت الشاب جواده عبر الطريق، وصبغ الغروب درعه بلون ذهبي.
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
لكن في عينيه حزنًا لا يوصف.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
“لأنها لا تدمر الأرواح وحدها…”
باردًا.
ضم تاليس شفتيه.
«إذًا أنتم… تخلصتم منه.
لم يعرف من أين يبدأ جوابه.
وبعد ثوانٍ، أطلق ديريك زفيرًا عميقًا، كأنه طرد من صدره كل ما تراكم فيه من ضيق خلال الأيام الماضية.
قال ديريك:
وبعد ثوانٍ، أطلق ديريك زفيرًا عميقًا، كأنه طرد من صدره كل ما تراكم فيه من ضيق خلال الأيام الماضية.
“خلال الحرب، أمام الجيش الذي قاده الملك بنفسه، وأمام حماسة الشعب المشتعلة، لم يستطع فيكونت هورمان العجوز إلا خفض رأسه ومجاراة التيار. لم يكن أمامه سوى إطاعة الأوامر، والعمل بإخلاص واجتهاد، وتقديم أرض عائلته باسم المملكة.”
دفعوا المواطنين جانبًا، وتقدموا بخطوات ثقيلة.
تذبذبت نبرة ديريك قليلًا.
“لم يفعل شيئًا.”
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
“إذا لم يغادر حصان أصيل إسطبله عشرين عامًا، ولم يغادر غراب مراسلة عشه عشرين عامًا…”
“كانت الصحراء الغربية كلها تراقب، لكننا نحن السادة العظام لم نكن سوى جبناء. لم يستطع الدوق الحارس والكونت المعيّن سوى تهدئته وإقناعه بالعودة، بالمماطلة والأكاذيب.”
«بوزدورف؟»
قطب ديريك جبينه وحدق أمامه.
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
“ولهذا، حين مات الفيكـونت العجوز قهرًا، وجاء ابنه سرًا إلى حصن الجناح، متواضعًا أمامي يطلب قرضًا يعينه على البقاء، لم أتردد ولم أبخل عليه.”
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
لان صوت كونت حصن الجناح، لكن كآبة ثقيلة علقت بنبرته.
«بوزدورف؟»
“فهذا دين علينا له.”
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
ثقلت نظرة تاليس.
«لكان كثيرون…»
وظل صامتًا لبعض الوقت.
ثقلت نظرة تاليس.
لم يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
“لم يفعل شيئًا.”
“كم عددهم؟”
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
بعد برهة، تكلم تاليس وكسر الصمت الثقيل.
دوت حوافر الخيل.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
“لم يعلم قصر النهضة بالأمر قط. أو على الأقل، قبل أن يصل إليهم الخبر، كنت أنا والدوق فاكنهاز والكونت بوزدورف قد اتخذنا قرارنا.”
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
توقف قليلًا.
بدا كأنه يفكر، ثم أجاب في النهاية:
تغيرت ملامح ديريك.
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
خلع ديريك قفازه الحديدي بأدب ومد يده اليمنى.
توقف قليلًا.
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
واصل حديثه فحسب:
هذه المرة، كان صوت الكونت قاتمًا للغاية.
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
عقد تاليس حاجبيه.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
“للعامة؟”
ثم تابع:
رفع ديريك رأسه وشخر.
وفي وسطها أسد مرسوم بخطوط سوداء.
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
“ولن نخض في ما إذا كان بارون آموس قد بالغ في وصفه. الأسوأ أنه في النهاية…”
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
توقف ديريك قليلًا.
قال الكونت ديريك بهدوء:
“لا أدري إن كان غبيًا إلى ذلك الحد، أو عاجزًا عن فعل شيء آخر، أو لم يجد من يشكو إليه، أو كان عنيدًا أكثر من اللازم، أو أنه أكثر من الشراب حتى غاب عقله…”
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
ثم تابع:
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
“لكنه لم يستمع إلى نصائحنا. تصرف وفق اندفاعه واختار ذلك الطريق المتطرف الذي سلكه أسلافنا الرودوليون في عصر الإمبراطورية.”
تنفس تاليس برفق.
تجمد تاليس لحظة.
“السنة الدموية؟”
«متطرف؟»
«مرضت عائلة بارون آموس بأكملها، ومات أفرادها في حادث مؤسف، وانقطع نسلهم هكذا.»
شد ديريك قبضته على اللجام، ولمع في عينيه بريق بارد.
اجتاز الموكب التلة.
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
قال تاليس بمشاعر معقدة:
«حشد جيشًا…
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
«واقعة كبرى…»
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
ازداد قلب تاليس توترًا.
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
“وماذا حدث؟ كيف كان رد فعل أبي؟”
قالها كونت حصن الجناح بفتور.
لكن ديريك، خلافًا لتوقعه، هز رأسه وأغمض عينيه.
تذبذبت نبرة ديريك قليلًا.
“لم يفعل شيئًا.”
قال ديريك:
قالها كونت حصن الجناح بفتور.
“ولهذا، تعبيرًا عن الامتنان وطمعًا في مزيد من الدعم، سمى النبلاء الذين استقروا في هذه الأرض أولًا تلك البلدة الصغيرة الواقعة على الحدود، في مواجهة خطر الصحراء، «بركة جلالته».”
“لم يعلم قصر النهضة بالأمر قط. أو على الأقل، قبل أن يصل إليهم الخبر، كنت أنا والدوق فاكنهاز والكونت بوزدورف قد اتخذنا قرارنا.”
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
ارتبك تاليس للحظة.
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
بركة جلالته
أجابه ديريك بجملة واحدة.
أظلم وجهه.
“تخلصنا منه.”
ثم قال:
جملة قصيرة.
أومأ ديريك.
بسيطة.
وتابع:
لا تحمل أي معنى خفي.
تصلبت ملامح تاليس.
«تخلصتم منه؟»
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
“وإن كان لا بد لهم من الموت… فأتمنى أن يموتوا بسلام، بلا أعباء وبلا ندم.”
فتح ديريك عينيه بهدوء، وقال بلا مبالاة:
“أنت تعرف أن السنة الدموية لم تكن قد مضت عليها فترة طويلة، وأن درس تل حافة النصل ظل حاضرًا في أذهاننا. أما الصحراء الغربية…”
كانت عشرات الساعات قد مرت منذ أن غادر موكبهم المعسكر في حشد مهيب.
وفي تلك اللحظة، غدت عيناه مظلمتين على نحو مخيف، وتوتر صوته حتى كأن الهواء نفسه توقف عن الحركة.
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
“شكرًا على كلمات المواساة.”
ثم كرر:
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
“لا يمكننا.”
بسيطة.
«إذًا أنتم… تخلصتم منه.
“ولهذا، تعبيرًا عن الامتنان وطمعًا في مزيد من الدعم، سمى النبلاء الذين استقروا في هذه الأرض أولًا تلك البلدة الصغيرة الواقعة على الحدود، في مواجهة خطر الصحراء، «بركة جلالته».”
«مرضت عائلة بارون آموس بأكملها، ومات أفرادها في حادث مؤسف، وانقطع نسلهم هكذا.»
خطر شيء لتاليس.
اقشعر جلد تاليس.
«أما عن تدريب الشماليين، فاسأل قاتل النجم وغراب الموت.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله دوق الصحراء الغربية ذات مرة عن النبلاء والسلطة الملكية.
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
“إذا لم يغادر حصان أصيل إسطبله عشرين عامًا، ولم يغادر غراب مراسلة عشه عشرين عامًا…”
وسط دوي حوافر الخيل، صر ديريك على أسنانه وقال بصوت خافت:
قال تاليس بجدية:
“لا يمكننا.”
ازداد تاليس حيرة.
تنفس تاليس برفق.
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
واصل موكب الأمير تقدمه.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
ثم كرر:
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصعوبة:
“شكرًا.”
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
عندما سمع ذلك، أخذ ديريك نفسًا عميقًا.
جملة قصيرة.
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
أما الكونت ديريك فتصرف وكأنه لم يسمع شيئًا.
“لا أستطيع القول إنني أحبها أو أكرهها.”
لكن في اللحظة التالية، وصله إحساس غريب من الأفق البعيد.
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
“لكنني أعيش هنا. حياتي هنا، وأنا مرتبط بهذه الأرض. شعبي، وأتباعي، وعائلتي، وكل ما أعتز به موجود في الصحراء الغربية. ولي واجب تجاههم وتجاه هذه الأرض.”
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
شرد ديريك للحظة.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
“لا أدري إن كان غبيًا إلى ذلك الحد، أو عاجزًا عن فعل شيء آخر، أو لم يجد من يشكو إليه، أو كان عنيدًا أكثر من اللازم، أو أنه أكثر من الشراب حتى غاب عقله…”
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
ابتسم الكونت ديريك.
“وإن كان لا بد لهم من الموت… فأتمنى أن يموتوا بسلام، بلا أعباء وبلا ندم.”
“لا يمكننا.”
زفر كونت حصن الجناح.
ورسم الكونت خطًا أفقيًا في الهواء.
“لا أريد أن أموت وهم ما يزالون يُسحقون تحت هذه الموجة المتقلبة التي لا تكف عن الاضطراب.”
ثم أضاف:
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
هائلًا.
في تلك اللحظة، تدفقت أفكار لا حصر لها في قلب الأمير.
وما إن سمع طنينًا خافتًا بالكاد يُدرك، حتى تشكل في ذهنه سطح عريض مستوٍ وصلب، ينتظره في الأمام.
ولم يكن بينها ما يبعث على السرور.
مد عدد من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيديهم غريزيًا نحو أسلحتهم، لكنهم لم يتخذوا أي إجراء.
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
ثم قال:
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
أومأ ديريك.
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
“قبل أن يجمع السادة قواتهم لاستقبالك في عودتك إلى البلاد، التمس الكونت بوزدورف، سيد حصن الأرواح الشجاعة، من جلالته إنهاء حالة «الأوقات الحرجة» في بلدة البركات.”
عبس تاليس.
وتابع:
“الأسد الأسود لحصن الأرواح الشجاعة. عائلة بوزدورف.”
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
«واقعة كبرى…»
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
وبالمناسبة، كيف كان يودل يلحق بهم؟
انقبض قلب تاليس.
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
وأخذ ديريك يعدّد:
وبعد ثوانٍ، أطلق ديريك زفيرًا عميقًا، كأنه طرد من صدره كل ما تراكم فيه من ضيق خلال الأيام الماضية.
“إدارة الشؤون الرسمية، وحفظ الأمن، وتشغيل الجهاز الإداري، واستقطاب الكفاءات، وتنظيم العلاقات…”
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
“ولن نخض في ما إذا كان بارون آموس قد بالغ في وصفه. الأسوأ أنه في النهاية…”
“إذا لم يغادر حصان أصيل إسطبله عشرين عامًا، ولم يغادر غراب مراسلة عشه عشرين عامًا…”
«لو لم تقع السنة الدموية…
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة في قلبه.
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
وحين رآها تاليس، تجمد لحظة.
حدق ديريك في اللجام بين يديه.
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
“أحيانًا تكون تجربة الأشياء بنفسك أكثر إثارة للاهتمام بكثير من القراءة عنها.”
“وبعد ما حدث في معسكر أنياب النصل، اضطرت عائلة هورمان حتى إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة، الذي كان قد قرر الانسحاب أصلًا، خشية أن تتسلل التهديدات المتفرقة عبر دفاعاتهم.”
حين تذكر أن ثلاثة من جنرالات إيكستيد الحربيين الخمسة المشهورين لم يطيقوه خلال رحلته في الشمال، شعر تاليس بعجز شديد.
ثم قال:
“لكنه لم يستمع إلى نصائحنا. تصرف وفق اندفاعه واختار ذلك الطريق المتطرف الذي سلكه أسلافنا الرودوليون في عصر الإمبراطورية.”
“ففي النهاية، هُزم جيش معسكر أنياب النصل تمامًا حتى والسادة موجودون هناك، أليس كذلك؟”
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
تغيرت ملامح ديريك.
كانت فخذاه وخصره قد بدآ يؤلمانه بعد ساعات الركوب الطويلة. والآن، بعدما خففت الخيول سرعتها إلى الخبب وأصبح قادرًا على تأمل المناظر بهدوء، شعر وكأنه يستريح.
“مسكين هورمان. لم يعد قادرًا على أن يكون سيد بلدة البركات. أو بالأحرى، بلدة البركات لم تعد ملكًا لعائلة هورمان منذ زمن.”
“إذًا، أين هو؟”
أظلم وجهه.
قال الكونت ديريك بهدوء:
“ورأيت ما حدث بعد ذلك. انتهت عاصفة معسكر أنياب النصل. عاد ويليامز، وعادت القوات النظامية، وعادت أوامر جلالته.”
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
استدار ونظر إلى الشمس التي أوشكت أن تختفي خلف جبال الغرب.
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
وتسللت إلى صوته مسحة من الوحشة.
وتسللت إلى صوته مسحة من الوحشة.
“عاد كل شيء كما كان.”
ثقلت نظرة تاليس.
ثم تابع:
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
“وفي الوقت نفسه، لم يعد شيء كما كان.”
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
في تلك اللحظة، لم يستطع تاليس إلا أن يأخذ نفسًا عميقًا.
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
وتذكر كلمات سيريل فاكنهاز منذ وقت قريب.
وظل صامتًا لبعض الوقت.
«خلال بضعة قرون فقط، انتزع قصر النهضة من النبلاء، خطوة بعد خطوة، وبرفق وببطء، لكن بثبات، حق توريث إرث عائلاتهم، وحق نقل ألقابهم إلى أبنائهم، وحق جباية الضرائب، وحق تعيين موظفيهم، وحق إصدار الأحكام في المحاكم، وحق حشد الجيوش.
فضولًا عابرًا بسيطًا، كان من المستحيل تخيله حين كانت الأخطار تحيط به والمطاردون خلفه.
«وهم يفعلون ذلك بطريقة لا يمكن إيقافها.»
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
خفف الموكب سرعته.
أظلم وجهه.
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
قال ديريك وكأنه نسي وجود الأمير إلى جانبه، وكأنه يحدث نفسه:
“ماذا لو لم تقع السنة الدموية أصلًا؟”
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
قال تاليس بجدية:
وسكت قليلًا.
لكن في عينيه حزنًا لا يوصف.
“وفي بعض الأحيان أعود أبعد من ذلك.”
“وبلدة البركات ليست سوى مثال واحد.”
ثم قال:
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
“ماذا لو لم تقع السنة الدموية أصلًا؟”
“أين ذلك الأمير البطل الذي يُقال إنه حمى سلام العالم، وأخضع التنين العظيم، وأنقذ الكوكبة بأسرها؟”
«لو لم تقع السنة الدموية…
لكن تاليس اكتفى بتحريك شفتيه.
«لكان كثيرون…»
“ابتسم فحسب، يا صاحب السمو.”
شردت عينا تاليس للحظة.
رفع ديريك رأسه وشخر.
وبعد ثوانٍ، أطلق ديريك زفيرًا عميقًا، كأنه طرد من صدره كل ما تراكم فيه من ضيق خلال الأيام الماضية.
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
وعادت نبرته إلى طبيعتها.
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
“أفهم ما تعنيه. وسأتذكره.”
لكن تاليس اكتفى بتحريك شفتيه.
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
“لا. شكرًا لأنك كنت صريحًا معي.”
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
اجتاز الموكب التلة.
ذهل تاليس.
وظهرت أمامهم بلدة صغيرة، يختلف طرازها عن إيكستيد ومعسكر أنياب النصل.
لا تحمل أي معنى خفي.
قال تاليس بجدية:
قال ديريك:
“أفهم ما تعنيه. وسأتذكره.”
ضغط تاليس على فخذه، ثم ألقى نظرة على ساق ديريك قرب الركاب.
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
“افسحوا الطريق!”
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
بعد ست سنوات اعتاد خلالها التنقل في أرض غريبة، أدرك تاليس للمرة الأولى، حين رأى اختلاف التضاريس وكثافة السكان، أنه لم يعد في الشمال الجاف البارد، ولا في الصحراء التي لا يرى فيها سوى الرمال الصفراء.
“أنت محق، سعادة الكونت.”
تذبذبت نبرة ديريك قليلًا.
قال تاليس بمشاعر معقدة:
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
“أحيانًا تكون تجربة الأشياء بنفسك أكثر إثارة للاهتمام بكثير من القراءة عنها.”
“بسبب الحرب.”
«وأشد وطأة أيضًا.»
وسكت قليلًا.
أضاف في سره.
فضولًا عابرًا بسيطًا، كان من المستحيل تخيله حين كانت الأخطار تحيط به والمطاردون خلفه.
هذه المرة، ظل ديريك يحدق فيه طويلًا.
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
“شكرًا لك، أيها الأمير تاليس.”
“الكونت كروما.”
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
“للعامة؟”
“حسنًا إذًا، مرحبًا بك في بلدة البركات.”
قال تاليس بمشاعر معقدة:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا والتفت.
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
وخلع قفازه هو الآخر وأمسك بيد ديريك.
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
ابتسم الكونت ديريك.
قبض تاليس يده برفق.
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
قال ديريك بنبرة عميقة:
اقشعر جلد تاليس.
“ولا تنس أصل اسمها.”
لكن في عينيه حزنًا لا يوصف.
ثم أضاف:
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
“هذه هي بركة جلالته.”
اختلس الأمير نظرة إلى الهواء خلفه، وقرر أنه ثاني أكثرهم سوء حظ.
لكن قبل أن يتمكن تاليس من الرد، اندلعت جلبة بين «وفد الاستقبال» أمامهم.
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
وانجذب انتباه تاليس وديريك إليها في اللحظة نفسها.
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
وتحت أنظار حرس الغراب المتأهبة، وأفراد فرقة المسوخ الذين حاولوا الاقتراب من الأمير دون جدوى، فلم يملكوا سوى إثارة الضوضاء في الحلقة الخارجية للموكب، شق عشرات الجنود ذوي الدروع السوداء طريقهم بعنف وسط الناس.
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
دفعوا المواطنين جانبًا، وتقدموا بخطوات ثقيلة.
عندما سمع ذلك، أخذ ديريك نفسًا عميقًا.
بدوا عدوانيين، وكانت هيبتهم طاغية.
“بسبب الحرب.”
“افسحوا الطريق!”
أومأ باحترام تحيةً له، ورد بابتسامة.
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
وخلع قفازه هو الآخر وأمسك بيد ديريك.
تنحى الجميع على مضض، وفتحوا طريقًا للجنود.
وثبت نظره على تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
مد عدد من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيديهم غريزيًا نحو أسلحتهم، لكنهم لم يتخذوا أي إجراء.
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
قال ديريك وكأنه نسي وجود الأمير إلى جانبه، وكأنه يحدث نفسه:
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
وحين رآها تاليس، تجمد لحظة.
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
كانت خلفيتها صفراء.
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
وفي وسطها أسد مرسوم بخطوط سوداء.
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
«أسد أسود على خلفية صفراء.»
“أما الآن، فسادتها هم عائلة هورمان. وهم تابعون للخرائب، كما أن جدهم ينحدر من فرع لعائلة فاكنهاز. ولديهم في الواقع صلات كثيرة بنسبي عائلتي بوزدورف وكروما.”
قال تاليس في حيرة:
«متطرف؟»
“هذه…”
ازداد قلب تاليس توترًا.
تنهد الكونت ديريك.
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
والتفت إليه وهمس:
قال ديريك بنبرة عميقة:
“الأسد الأسود لحصن الأرواح الشجاعة. عائلة بوزدورف.”
تحرك شيء في ذهن تاليس.
ثم أضاف:
كانت خلفيتها صفراء.
“وصلوا أبكر مما توقعت.”
وانجذب انتباه تاليس وديريك إليها في اللحظة نفسها.
«حصن الأرواح الشجاعة…
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
«الأسد الأسود…
واصل حديثه فحسب:
«بوزدورف؟»
“شكرًا لك، أيها الأمير تاليس.”
وقبل أن يتمكن تاليس من استعادة ذكرياته والرد، مد ديريك يده من فوق سرجه وضغط على ذراع الأمير.
قبض تاليس يده برفق.
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
ازداد تاليس حيرة.
“ابتسم فحسب، يا صاحب السمو.”
«متطرف؟»
ازداد تاليس حيرة.
توقف ديريك قليلًا.
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
كما هو متوقع، يتعلم المرء حين تجبره المحن على التعلم.
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
وانجذب انتباه تاليس وديريك إليها في اللحظة نفسها.
وتحت حراسة الجنود المحيطين به، وصل إلى مقدمة تشكيل قادة الغربان.
لكنه لم يرد.
كان حراس ديريك الشخصيون يعرفونه بوضوح.
ورسم الكونت خطًا أفقيًا في الهواء.
لم يوقفه أحد.
أما الثاني فعلّمه، خلال ذلك الهروب الذي لم يدم سوى يوم لكنه بدا كأنه سنوات، أن قدرته على الركوب «بصورة طبيعية» فوق حصان نعمة أيضًا.
ولم ينبس أحد بكلمة.
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
أما حراس النبيل في منتصف العمر فتوقفوا أمام التشكيل بتفاهم صامت، وتركوا سيدهم يتقدم وحده ممسكًا باللجام.
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
ولاحظ تاليس بحدة أن ديريك أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يخرجه ببطء.
“لا أدري إن كان غبيًا إلى ذلك الحد، أو عاجزًا عن فعل شيء آخر، أو لم يجد من يشكو إليه، أو كان عنيدًا أكثر من اللازم، أو أنه أكثر من الشراب حتى غاب عقله…”
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
أصبحت نظرة ديريك حادة للغاية.
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
توقف ديريك قليلًا.
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
ثقلت نظرة تاليس.
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
لم يعرف من أين يبدأ جوابه.
“مطيعة، نافعة، سريعة، ومريحة.”
وتحت أنظار حرس الغراب المتأهبة، وأفراد فرقة المسوخ الذين حاولوا الاقتراب من الأمير دون جدوى، فلم يملكوا سوى إثارة الضوضاء في الحلقة الخارجية للموكب، شق عشرات الجنود ذوي الدروع السوداء طريقهم بعنف وسط الناس.
عقد ديريك حاجبيه.
قال ديريك وكأنه نسي وجود الأمير إلى جانبه، وكأنه يحدث نفسه:
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
قطب ديريك جبينه وحدق أمامه.
“العامة والملك يحبونها كثيرًا.”
لا تحمل أي معنى خفي.
ضم تاليس شفتيه.
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
«هناك معنى آخر وراء كلامه.»
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
أما الكونت ديريك فتصرف وكأنه لم يسمع شيئًا.
نظر ديريك إلى البعيد، وبدت في عينيه نظرة من أدرك حقيقة ما.
أومأ باحترام تحيةً له، ورد بابتسامة.
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
“الكونت لويس بوزدورف.”
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
خلع ديريك قفازه الحديدي بأدب ومد يده اليمنى.
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
“يشرفني لقاؤك.”
لان صوت كونت حصن الجناح، لكن كآبة ثقيلة علقت بنبرته.
ابتسم النبيل في منتصف العمر.
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
وخلع قفازه هو الآخر وأمسك بيد ديريك.
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
لكنه لم يرد.
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
نظر ديريك إلى القرية التي أخذت تتراجع خلفهما، وظهرت في صوته مسحة من الحنين.
وحدق فيه طويلًا.
قال ديريك:
طويلًا إلى درجة أن تاليس، الذي ظل محتفظًا بابتسامته، شعر بالتوتر.
«متطرف؟»
“إذًا، أين هو؟”
شد ديريك قبضته على اللجام، ولمع في عينيه بريق بارد.
وفي اللحظة التالية، ضيق الكونت لويس عينيه وهو يحدق في الأمير.
وثبت نظره على تاليس.
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
ولم يكن بينها ما يبعث على السرور.
“أين ذلك الأمير البطل الذي يُقال إنه حمى سلام العالم، وأخضع التنين العظيم، وأنقذ الكوكبة بأسرها؟”
«إذًا أنتم… تخلصتم منه.
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
