بركة جلالته
بركة جلالته
قال ديريك بنبرة عميقة:
كانت الشمس تميل إلى المغيب.
قال ديريك:
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
“تقصد حرب الصحراء، ثم معركة الاستئصال لاحقًا؟”
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
كانت الأرض هنا مختلفة.
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
مختلفة عن أرض الشمال وعن الصحراء. أكثر رطوبة وخصوبة واستواءً.
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
ضم تاليس شفتيه.
“مهارتك في ركوب الخيل ممتازة يا صاحب السمو. لا تقل عن فارس تلقى تدريبًا جيدًا.”
رفع ديريك حاجبيه، ثم بدا كأنه تذكر شيئًا، فظهرت على وجهه مسحة اعتذار.
كان الأمير مستغرقًا في الإحساس الذي تمنحه إياه بركة ألا يضل طريقه، لكن الصوت المفاجئ انتشله من شروده.
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
التفت بسرعة.
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
“الكونت كروما.”
ازداد قلب تاليس توترًا.
دوت حوافر الخيل.
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
رفع كونت حصن الجناح، ديريك كروما، لجامه وزاد سرعة جواده، متجاوزًا عددًا من حراسه الشخصيين حتى صار إلى جانب الأمير.
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
«لو لم تقع السنة الدموية…
أما أفراد فرقة المسوخ، الذين كان يفترض أن يظلوا إلى جانب الأمير لحمايته، فقد فصلهم عنه قادة الغربان.
هائلًا.
بدا رامي الأفاعي ساخطًا بعض الشيء، لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى الكونت، فاكتفى في النهاية بخفض رأسه والتذمر.
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
قال الكونت ديريك بهدوء:
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
“في هذه الأيام، حتى كثير من النبلاء من أبناء العائلات العريقة ممن هم في سنك يجدون صعوبة في البقاء على ظهور الخيل طويلًا، وإن أتقنوا وضعية الركوب الصحيحة.”
قال ديريك:
كانت عشرات الساعات قد مرت منذ أن غادر موكبهم المعسكر في حشد مهيب.
«لكان كثيرون…»
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
ضغط تاليس على فخذه، ثم ألقى نظرة على ساق ديريك قرب الركاب.
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
رفع ديريك رأسه وشخر.
«البقاء على ظهر الحصان طويلًا؟
“وفي الوقت نفسه، لم يعد شيء كما كان.”
«أنت تمدح نفسك، أليس كذلك؟»
التفت بسرعة.
ارتفع حاجب الأمير خلسة.
وتحت أنظار حرس الغراب المتأهبة، وأفراد فرقة المسوخ الذين حاولوا الاقتراب من الأمير دون جدوى، فلم يملكوا سوى إثارة الضوضاء في الحلقة الخارجية للموكب، شق عشرات الجنود ذوي الدروع السوداء طريقهم بعنف وسط الناس.
كانت فخذاه وخصره قد بدآ يؤلمانه بعد ساعات الركوب الطويلة. والآن، بعدما خففت الخيول سرعتها إلى الخبب وأصبح قادرًا على تأمل المناظر بهدوء، شعر وكأنه يستريح.
“بسبب الحرب.”
تابع كونت حصن الجناح بنبرة امتزجت فيها مشاعر شتى:
“هذه هي بركة جلالته.”
“التدريب العسكري لدى الشماليين استثنائي فعلًا.”
هذه المرة، كان صوت الكونت قاتمًا للغاية.
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
“شكرًا.”
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
«أما عن تدريب الشماليين، فاسأل قاتل النجم وغراب الموت.»
كان الأمير مستغرقًا في الإحساس الذي تمنحه إياه بركة ألا يضل طريقه، لكن الصوت المفاجئ انتشله من شروده.
الأول علّمه بإصرار، عبر دروس ركوب امتدت سنوات، أن مجرد قدرته على امتطاء حصان «طبيعي» نعمة بحد ذاتها.
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
أما الثاني فعلّمه، خلال ذلك الهروب الذي لم يدم سوى يوم لكنه بدا كأنه سنوات، أن قدرته على الركوب «بصورة طبيعية» فوق حصان نعمة أيضًا.
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
حين قارن تاليس مرارة الماضي براحة الحاضر، تنهد بخفة.
“السنة الدموية؟”
كما هو متوقع، يتعلم المرء حين تجبره المحن على التعلم.
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
وسكت قليلًا.
حين تذكر أن ثلاثة من جنرالات إيكستيد الحربيين الخمسة المشهورين لم يطيقوه خلال رحلته في الشمال، شعر تاليس بعجز شديد.
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
ولم ينبس أحد بكلمة.
أو ربما لا.
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
اختلس الأمير نظرة إلى الهواء خلفه، وقرر أنه ثاني أكثرهم سوء حظ.
“مطيعة، نافعة، سريعة، ومريحة.”
وبالمناسبة، كيف كان يودل يلحق بهم؟
شردت عينا تاليس للحظة.
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
“هذه هي بركة جلالته.”
قال الكونت ديريك، وكأنه مصمم على استغلال الوقت للحديث أكثر مع تاليس:
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
“أخيرًا وصلنا إلى أرض لا يغطيها الرمل الأصفر.”
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
لكن قبل أن يتمكن تاليس من الرد، اندلعت جلبة بين «وفد الاستقبال» أمامهم.
“حين كنت أخدم على الحدود، كنت أمضي أحيانًا أسابيع في الصحراء قبل أن أخرج منها. وكلما رأيت بعدها أدنى بقعة خضراء، كنت أشعر بفرح لا يوصف.”
لم يوقفه أحد.
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
“للعامة؟”
“أليس كذلك؟ إنه شعور رائع فعلًا.”
«هذه… جادة البركات؟»
بعد ست سنوات اعتاد خلالها التنقل في أرض غريبة، أدرك تاليس للمرة الأولى، حين رأى اختلاف التضاريس وكثافة السكان، أنه لم يعد في الشمال الجاف البارد، ولا في الصحراء التي لا يرى فيها سوى الرمال الصفراء.
“شكرًا على كلمات المواساة.”
لقد عاد إلى الكوكبة.
“قبل أحد عشر عامًا، وسعيًا للثأر من الظلم الذي أصابنا خلال السنة الدموية، قرر الملك إرسال حملة عسكرية إلى الصحراء.”
وارتفع في قلبه شعور غريب ومألوف في آن واحد.
«هذه… جادة البركات؟»
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
«خلال بضعة قرون فقط، انتزع قصر النهضة من النبلاء، خطوة بعد خطوة، وبرفق وببطء، لكن بثبات، حق توريث إرث عائلاتهم، وحق نقل ألقابهم إلى أبنائهم، وحق جباية الضرائب، وحق تعيين موظفيهم، وحق إصدار الأحكام في المحاكم، وحق حشد الجيوش.
“تلك القرى تتبع بلدة البركات. وهي محطة تمويننا لهذا اليوم. تقع أمامنا وليست بعيدة. إنها أقرب بلدة إلى معسكر أنياب النصل، وأبعد بلدات الصحراء الغربية نحو الغرب. ومنذ سنوات طويلة وهي تمد الجبهة الغربية بالمؤن والدعم والحماية.”
لا تحمل أي معنى خفي.
«بلدة البركات.»
“السنة الدموية؟”
أثار شرح ديريك فضولًا في تاليس لم يشعر به منذ وقت طويل.
وثبت نظره على تاليس.
فضولًا عابرًا بسيطًا، كان من المستحيل تخيله حين كانت الأخطار تحيط به والمطاردون خلفه.
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
“وعندما نصل إليها، سندخل جادة البركات. سيكون السير بعدها أسهل بكثير.”
«إذًا أنتم… تخلصتم منه.
“جادة البركات؟ قرأت عنها وأنا في الشمال.”
التقط تاليس طرف الحديث بحسن تصرف وقال بصدق:
رفع تاليس حاجبه.
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
ابتسم الكونت ديريك.
ثم قال:
“إذًا أظن أنك حين تسير عليها بنفسك ستجدها أكثر إثارة للاهتمام مما وصفته الكتب.”
واصل حديثه فحسب:
«جادة البركات.»
“وإن كان لا بد لهم من الموت… فأتمنى أن يموتوا بسلام، بلا أعباء وبلا ندم.”
مد تاليس عنقه إلى الأمام قدر استطاعته، محاولًا رؤية الطريق بوضوح.
“افسحوا الطريق!”
لكن في اللحظة التالية، وصله إحساس غريب من الأفق البعيد.
بعد برهة، تكلم تاليس وكسر الصمت الثقيل.
وما إن سمع طنينًا خافتًا بالكاد يُدرك، حتى تشكل في ذهنه سطح عريض مستوٍ وصلب، ينتظره في الأمام.
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
أغمض تاليس عينيه غريزيًا.
قال ديريك وكأنه نسي وجود الأمير إلى جانبه، وكأنه يحدث نفسه:
وشعر بالطريق يمتد شرقًا بلا انقطاع، حتى يلامس جدارًا سائلًا.
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
باردًا.
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
رطبًا.
“تتخذ جادة البركات مدينة النجم الأبدي مركزًا لها، وتمتد من الغرب إلى الشرق. في الغرب تربط الخرائب وحصن الجناح وبلدة البركات، وهي إقطاعات الصحراء الغربية، وفي الشرق تصل إلى موانئ البحر الشرقي السبعة التي تتزعمها مدينة الميناء البهي.”
مضطربًا.
قال ديريك:
هائلًا.
مد ديريك يده وأشار إلى ما حوله.
وكأنه يمتد بلا نهاية.
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
«هذه… جادة البركات؟»
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
ورسم الكونت خطًا أفقيًا في الهواء.
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
“تتخذ جادة البركات مدينة النجم الأبدي مركزًا لها، وتمتد من الغرب إلى الشرق. في الغرب تربط الخرائب وحصن الجناح وبلدة البركات، وهي إقطاعات الصحراء الغربية، وفي الشرق تصل إلى موانئ البحر الشرقي السبعة التي تتزعمها مدينة الميناء البهي.”
قال تاليس بجدية:
ابتسم ديريك بخفة، وبنبرة مازحة قال:
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
“لذلك، إن كنت قد دخلت مدينة النجم الأبدي فعلًا، فقد وطئت جادة البركات من قبل.”
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
ابتسم تاليس أيضًا.
قال تاليس وقد بدأ يفهم:
“شكرًا على كلمات المواساة.”
“هذه هي بركة جلالته.”
أومأ ديريك.
“حسنًا إذًا، مرحبًا بك في بلدة البركات.”
“وهناك أيضًا جادة النهضة، التي تمر بمدينة النجم الأبدي وتمتد من الجنوب إلى الشمال. تتقاطع الجادتان وتكمل إحداهما الأخرى، وتعبران عددًا لا يحصى من البلدات والحصون، رابطتين أرجاء المملكة. ويسميهما التجار «صليب الكوكبة».”
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
«جادة النهضة. صليب الكوكبة.»
تصلبت ملامح تاليس.
رفع تاليس حاجبيه.
لان صوت كونت حصن الجناح، لكن كآبة ثقيلة علقت بنبرته.
“سرت في جادة النهضة من قبل. كان ذلك قبل ست سنوات، حين اتجهت شمالًا إلى إيكستيد. وأعرف أيضًا أنها تمر بغابة من أشجار البتولا تمتد مباشرة إلى حصن التنين المكسور.”
“وهناك أيضًا جادة النهضة، التي تمر بمدينة النجم الأبدي وتمتد من الجنوب إلى الشمال. تتقاطع الجادتان وتكمل إحداهما الأخرى، وتعبران عددًا لا يحصى من البلدات والحصون، رابطتين أرجاء المملكة. ويسميهما التجار «صليب الكوكبة».”
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
قال ديريك:
تنفس تاليس برفق.
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
“وصلوا أبكر مما توقعت.”
مد ديريك يده وأشار إلى ما حوله.
“بالضبط. في ذلك الزمن، لم تكن الصحراء الغربية مكانًا صالحًا للعيش. دعك من معسكر أنياب النصل أو قطاع الطرق المجهولين المختبئين في أوكارهم وسط الصحراء؛ حتى الخرائب، التي مضى على بنائها مئة عام، كانت في نظر الناس أرضًا تقع خارج حدود الحضارة. ويكفيك اسمها دليلًا.”
“ولهذا، تعبيرًا عن الامتنان وطمعًا في مزيد من الدعم، سمى النبلاء الذين استقروا في هذه الأرض أولًا تلك البلدة الصغيرة الواقعة على الحدود، في مواجهة خطر الصحراء، «بركة جلالته».”
مد ديريك يده وأشار إلى ما حوله.
«بركة جلالته.»
مد تاليس عنقه إلى الأمام قدر استطاعته، محاولًا رؤية الطريق بوضوح.
قال تاليس وهو ينظر باهتمام إلى دخان القرية الذي يكاد لا يُرى:
تغيرت ملامح ديريك.
“فكرة ذكية جدًا. فإذا تعرضت للهجوم، فإن قول «سقطت بركة جلالته» سيهز قصر النهضة أكثر بكثير من قول «سقط جزء من الحدود»، صحيح؟”
«حشد جيشًا…
أومأ ديريك، ثم استدار ونظر إلى الطريق الذي قطعوه.
كانت عشرات الساعات قد مرت منذ أن غادر موكبهم المعسكر في حشد مهيب.
“بالضبط. في ذلك الزمن، لم تكن الصحراء الغربية مكانًا صالحًا للعيش. دعك من معسكر أنياب النصل أو قطاع الطرق المجهولين المختبئين في أوكارهم وسط الصحراء؛ حتى الخرائب، التي مضى على بنائها مئة عام، كانت في نظر الناس أرضًا تقع خارج حدود الحضارة. ويكفيك اسمها دليلًا.”
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
نظر ديريك إلى القرية التي أخذت تتراجع خلفهما، وظهرت في صوته مسحة من الحنين.
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
“على مر التاريخ، تبدلت الأسرة الحاكمة لبلدة البركات مرات عدة، إما لانقطاع نسلها أو بسبب الزيجات السياسية.
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
“أما الآن، فسادتها هم عائلة هورمان. وهم تابعون للخرائب، كما أن جدهم ينحدر من فرع لعائلة فاكنهاز. ولديهم في الواقع صلات كثيرة بنسبي عائلتي بوزدورف وكروما.”
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
لكن نبرته أخذت تكتسي بالكآبة.
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
“على القروض؟ لماذا؟”
مضطربًا.
واصلت الجياد تقدمها مع الموكب.
“وصلوا أبكر مما توقعت.”
ومن حين إلى آخر، كان بعض الكشافة يمرون أمامهم لتمهيد الطريق، فيما يتجاوزهم الحراس الراكبون الذين يحمون المؤخرة، ناقلين الأوامر بأصوات قوية.
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
نظر ديريك إلى البعيد، وبدت في عينيه نظرة من أدرك حقيقة ما.
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
“بسبب الحرب.”
ثم قال:
تحرك شيء في ذهن تاليس.
ثم تابع:
“السنة الدموية؟”
لكن قبل أن يتمكن تاليس من الرد، اندلعت جلبة بين «وفد الاستقبال» أمامهم.
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
“نعم، لكنها ليست السبب الوحيد.”
ثم حدق في الأرض المكسوة بالأعشاب، وفي الدخان المتصاعد من القرى البعيدة، وابتسم بخفة.
وثبت نظره على تاليس.
طويلًا إلى درجة أن تاليس، الذي ظل محتفظًا بابتسامته، شعر بالتوتر.
“قبل أحد عشر عامًا، وسعيًا للثأر من الظلم الذي أصابنا خلال السنة الدموية، قرر الملك إرسال حملة عسكرية إلى الصحراء.”
“الحرب مروعة، أليس كذلك؟”
«حملة إلى الصحراء…»
تصلبت ملامح تاليس.
خطر شيء لتاليس.
“افسحوا الطريق!”
“تقصد حرب الصحراء، ثم معركة الاستئصال لاحقًا؟”
“كانت الصحراء الغربية كلها تراقب، لكننا نحن السادة العظام لم نكن سوى جبناء. لم يستطع الدوق الحارس والكونت المعيّن سوى تهدئته وإقناعه بالعودة، بالمماطلة والأكاذيب.”
رفع ديريك حاجبيه، ثم بدا كأنه تذكر شيئًا، فظهرت على وجهه مسحة اعتذار.
“وعندما نصل إليها، سندخل جادة البركات. سيكون السير بعدها أسهل بكثير.”
“آه، كدت أنسى. بالطبع ستعرف عنها. فقد نشأت على يد اللورد مان، وقد سقط في تلك المعركة.”
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
تصلبت ملامح تاليس.
هاجمته ذكريات الماضي، فشرد قليلًا.
«لا، لا أعرف.
“لأنها لا تدمر الأرواح وحدها…”
«سمعت عنها من صاحب حانة حقير بعينه.»
“أين ذلك الأمير البطل الذي يُقال إنه حمى سلام العالم، وأخضع التنين العظيم، وأنقذ الكوكبة بأسرها؟”
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
“قبل المعركة، أقر جلالته والمؤتمر الوطني قرار التعبئة. وخلال «الأوقات الحرجة»، مُنح بارون كثيب أنياب النصل، بصفته في الخطوط الأمامية، حق ممارسة سلطات زمن الحرب في بلدة البركات باسم الملك.”
“لكنني أعيش هنا. حياتي هنا، وأنا مرتبط بهذه الأرض. شعبي، وأتباعي، وعائلتي، وكل ما أعتز به موجود في الصحراء الغربية. ولي واجب تجاههم وتجاه هذه الأرض.”
وتابع:
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
“شمل ذلك إدارة الأمن العام، وفرض حظر التجول، وتعبئة الجنود، واستخدام الموارد، وتعيين الموظفين، وجمع الضرائب، وتولي القضاء وتنفيذ الأحكام… وبالطبع لم تقتصر صلاحياته على ذلك.”
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
«سلطات زمن الحرب.»
كان الأمير مستغرقًا في الإحساس الذي تمنحه إياه بركة ألا يضل طريقه، لكن الصوت المفاجئ انتشله من شروده.
قال تاليس وقد بدأ يفهم:
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
“أرى ذلك.”
«بوزدورف؟»
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
“بالضبط. في ذلك الزمن، لم تكن الصحراء الغربية مكانًا صالحًا للعيش. دعك من معسكر أنياب النصل أو قطاع الطرق المجهولين المختبئين في أوكارهم وسط الصحراء؛ حتى الخرائب، التي مضى على بنائها مئة عام، كانت في نظر الناس أرضًا تقع خارج حدود الحضارة. ويكفيك اسمها دليلًا.”
“الأوقات الحرجة؟”
“تلك القرى تتبع بلدة البركات. وهي محطة تمويننا لهذا اليوم. تقع أمامنا وليست بعيدة. إنها أقرب بلدة إلى معسكر أنياب النصل، وأبعد بلدات الصحراء الغربية نحو الغرب. ومنذ سنوات طويلة وهي تمد الجبهة الغربية بالمؤن والدعم والحماية.”
أومأ ديريك، واكتست ملامحه بشيء من الكآبة.
وتابع:
“منذ ذلك الحين، استمرت «الأوقات الحرجة» التي أعلنها معسكر أنياب النصل أحد عشر عامًا. منذ معركة الاستئصال الطويلة، وحتى غزو الأورك الأخير.”
“مهارتك في ركوب الخيل ممتازة يا صاحب السمو. لا تقل عن فارس تلقى تدريبًا جيدًا.”
أصبحت نظرة ديريك حادة للغاية.
«بلدة البركات.»
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
“لا أستطيع القول إنني أحبها أو أكرهها.”
“ولم تُرفع قط.”
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
ذهل تاليس.
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصعوبة:
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
قال ديريك:
خطر شيء لتاليس.
“وهكذا، رغم بقاء فيكونت هورمان سيدًا إقطاعيًا لبلدة البركات، فقد حقه في حكمها منذ زمن.
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
“وبلدة البركات ليست سوى مثال واحد.”
واصل الموكب تقدمه، فيما ظل ديريك يحدق في البعيد كأنه شارد.
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
“هل تفهم الآن ما تعنيه الاضطرابات التي حدثت في معسكر أنياب النصل؟”
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
عبس تاليس.
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
هذه المرة، ألقى إليه كونت حصن الجناح بسؤال أكبر بكثير من أن يملك له جوابًا.
ازداد تاليس حيرة.
لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في إجابة فورية.
ثم أضاف:
واصل حديثه فحسب:
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
“الحرب مروعة، أليس كذلك؟”
تغيرت ملامح ديريك.
ركب الكونت الشاب جواده عبر الطريق، وصبغ الغروب درعه بلون ذهبي.
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
لكن في عينيه حزنًا لا يوصف.
“أنت محق، سعادة الكونت.”
“لأنها لا تدمر الأرواح وحدها…”
ثم تابع:
ضم تاليس شفتيه.
“يعود الفضل في ذلك إلى أوائل القرن الثاني. سلفك، قاطع الأشواك تورموند الثالث، شجع سياسة استصلاح الأراضي، ومنذ عهده بدأ هو والملوك من بعده بإعادة ترميم الطرق القديمة التي خلفتها الإمبراطورية. ومن هنا تشكلت أراضي مملكتنا كما نعرفها اليوم.”
لم يعرف من أين يبدأ جوابه.
حدق ديريك في اللجام بين يديه.
قال ديريك:
وفي وسطها أسد مرسوم بخطوط سوداء.
“خلال الحرب، أمام الجيش الذي قاده الملك بنفسه، وأمام حماسة الشعب المشتعلة، لم يستطع فيكونت هورمان العجوز إلا خفض رأسه ومجاراة التيار. لم يكن أمامه سوى إطاعة الأوامر، والعمل بإخلاص واجتهاد، وتقديم أرض عائلته باسم المملكة.”
خطر شيء لتاليس.
تذبذبت نبرة ديريك قليلًا.
باردًا.
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
ذهل تاليس.
“كانت الصحراء الغربية كلها تراقب، لكننا نحن السادة العظام لم نكن سوى جبناء. لم يستطع الدوق الحارس والكونت المعيّن سوى تهدئته وإقناعه بالعودة، بالمماطلة والأكاذيب.”
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
قطب ديريك جبينه وحدق أمامه.
“كم عددهم؟”
“ولهذا، حين مات الفيكـونت العجوز قهرًا، وجاء ابنه سرًا إلى حصن الجناح، متواضعًا أمامي يطلب قرضًا يعينه على البقاء، لم أتردد ولم أبخل عليه.”
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
لان صوت كونت حصن الجناح، لكن كآبة ثقيلة علقت بنبرته.
نظر ديريك إلى القرية التي أخذت تتراجع خلفهما، وظهرت في صوته مسحة من الحنين.
“فهذا دين علينا له.”
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
ثقلت نظرة تاليس.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
وظل صامتًا لبعض الوقت.
«حملة إلى الصحراء…»
لم يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
«هناك معنى آخر وراء كلامه.»
“كم عددهم؟”
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
بعد برهة، تكلم تاليس وكسر الصمت الثقيل.
وقبل أن يتمكن تاليس من استعادة ذكرياته والرد، مد ديريك يده من فوق سرجه وضغط على ذراع الأمير.
“كم حالة أخرى كهذه حدثت في الصحراء الغربية؟”
«حشد جيشًا…
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
وتسللت إلى صوته مسحة من الوحشة.
بدا كأنه يفكر، ثم أجاب في النهاية:
“لا يمكننا.”
“لا أعرف. لكنني أعرف أنه قبل نحو خمس سنوات، أصيبت عائلة أحد أتباعي، بارون بلدة آموس، وهو لقب تتوارثه أسرته منذ مئات السنين، بمرض ومات أفرادها جميعًا. وهكذا انقطع نسلهم.”
قال ديريك:
توقف قليلًا.
“إلا أنهم فقدوا مجدهم. حتى إن فيكونت بلدة البركات الحالي يعيش على القروض.”
“على الأقل، هذا ما قيل للعامة.”
«الخرائب… أي سيد إقطاعي أحمق يسمي المدينة التي يعيش فيها «الخرائب»؟»
هذه المرة، كان صوت الكونت قاتمًا للغاية.
“تخلصنا منه.”
عقد تاليس حاجبيه.
قطب ديريك جبينه وحدق أمامه.
“للعامة؟”
وبالحديث عن ذلك، من نيكولاس ومونتي إلى تولجا الذي التقاه في إقليم الرمال السوداء…
رفع ديريك رأسه وشخر.
لقد عاد إلى الكوكبة.
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
“بالضبط. في ذلك الزمن، لم تكن الصحراء الغربية مكانًا صالحًا للعيش. دعك من معسكر أنياب النصل أو قطاع الطرق المجهولين المختبئين في أوكارهم وسط الصحراء؛ حتى الخرائب، التي مضى على بنائها مئة عام، كانت في نظر الناس أرضًا تقع خارج حدود الحضارة. ويكفيك اسمها دليلًا.”
“ولن نخض في ما إذا كان بارون آموس قد بالغ في وصفه. الأسوأ أنه في النهاية…”
التفت بسرعة.
توقف ديريك قليلًا.
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
“لا أدري إن كان غبيًا إلى ذلك الحد، أو عاجزًا عن فعل شيء آخر، أو لم يجد من يشكو إليه، أو كان عنيدًا أكثر من اللازم، أو أنه أكثر من الشراب حتى غاب عقله…”
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
ثم تابع:
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
“لكنه لم يستمع إلى نصائحنا. تصرف وفق اندفاعه واختار ذلك الطريق المتطرف الذي سلكه أسلافنا الرودوليون في عصر الإمبراطورية.”
باردًا.
تجمد تاليس لحظة.
“يشرفني لقاؤك.”
«متطرف؟»
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
شد ديريك قبضته على اللجام، ولمع في عينيه بريق بارد.
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
“جنّد الرجال وحشد جيشًا. كان ينوي اجتياز الصحراء الغربية وإحداث واقعة كبرى يراها جميع أبناء الكوكبة، ليعلن احتجاجه على الملك والمملكة.”
لم يوقفه أحد.
«حشد جيشًا…
زفر كونت حصن الجناح.
«واقعة كبرى…»
“للعامة؟”
ازداد قلب تاليس توترًا.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
“وماذا حدث؟ كيف كان رد فعل أبي؟”
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
لكن ديريك، خلافًا لتوقعه، هز رأسه وأغمض عينيه.
عقد تاليس حاجبيه.
“لم يفعل شيئًا.”
وتحت أنظار حرس الغراب المتأهبة، وأفراد فرقة المسوخ الذين حاولوا الاقتراب من الأمير دون جدوى، فلم يملكوا سوى إثارة الضوضاء في الحلقة الخارجية للموكب، شق عشرات الجنود ذوي الدروع السوداء طريقهم بعنف وسط الناس.
قالها كونت حصن الجناح بفتور.
وتذكر كلمات سيريل فاكنهاز منذ وقت قريب.
“لم يعلم قصر النهضة بالأمر قط. أو على الأقل، قبل أن يصل إليهم الخبر، كنت أنا والدوق فاكنهاز والكونت بوزدورف قد اتخذنا قرارنا.”
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
ارتبك تاليس للحظة.
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
“لم يعلموا؟ أي قرار؟ ماذا فعلتم؟”
نظر ديريك إلى القرية التي أخذت تتراجع خلفهما، وظهرت في صوته مسحة من الحنين.
أجابه ديريك بجملة واحدة.
“قبل المعركة، أقر جلالته والمؤتمر الوطني قرار التعبئة. وخلال «الأوقات الحرجة»، مُنح بارون كثيب أنياب النصل، بصفته في الخطوط الأمامية، حق ممارسة سلطات زمن الحرب في بلدة البركات باسم الملك.”
“تخلصنا منه.”
«أما عن تدريب الشماليين، فاسأل قاتل النجم وغراب الموت.»
جملة قصيرة.
واصل حديثه فحسب:
بسيطة.
“لكنها ستكون المرة الأولى التي أسير فيها عليها.”
لا تحمل أي معنى خفي.
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
«تخلصتم منه؟»
مضطربًا.
في تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة تنبع من أعماقه.
قال ديريك بنبرة عميقة:
فتح ديريك عينيه بهدوء، وقال بلا مبالاة:
لقد عاد إلى الكوكبة.
“أنت تعرف أن السنة الدموية لم تكن قد مضت عليها فترة طويلة، وأن درس تل حافة النصل ظل حاضرًا في أذهاننا. أما الصحراء الغربية…”
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
وفي تلك اللحظة، غدت عيناه مظلمتين على نحو مخيف، وتوتر صوته حتى كأن الهواء نفسه توقف عن الحركة.
“لا يمكننا.”
“فلا يمكننا السماح بتكرار ذلك.”
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
ثم كرر:
خفض ديريك رأسه ولم يتكلم للحظة.
“لا يمكننا.”
أومأ باحترام تحيةً له، ورد بابتسامة.
«إذًا أنتم… تخلصتم منه.
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
«مرضت عائلة بارون آموس بأكملها، ومات أفرادها في حادث مؤسف، وانقطع نسلهم هكذا.»
وسط دوي حوافر الخيل، صر ديريك على أسنانه وقال بصوت خافت:
اقشعر جلد تاليس.
قال الكونت ديريك بهدوء:
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله دوق الصحراء الغربية ذات مرة عن النبلاء والسلطة الملكية.
«سلطات زمن الحرب.»
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصعوبة:
وسط دوي حوافر الخيل، صر ديريك على أسنانه وقال بصوت خافت:
وكأنه يمتد بلا نهاية.
“لا يمكننا.”
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
تنفس تاليس برفق.
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
واصل موكب الأمير تقدمه.
بعد ست سنوات اعتاد خلالها التنقل في أرض غريبة، أدرك تاليس للمرة الأولى، حين رأى اختلاف التضاريس وكثافة السكان، أنه لم يعد في الشمال الجاف البارد، ولا في الصحراء التي لا يرى فيها سوى الرمال الصفراء.
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
“ولم تُرفع قط.”
لكن خلال تلك الثواني القليلة، خُيل إلى تاليس أن الهواء بينه وبين ديريك صار من البرودة بحيث يستطيع تجميد الشماليين أنفسهم.
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
وبعد وقت طويل، قال تاليس بصعوبة:
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
“أنت لا تعجبك الأشياء التي فعلها أبي خلال السنوات الماضية، أليس كذلك؟”
«أحد عشر عامًا من الأحكام العرفية والسيطرة العسكرية؟»
عندما سمع ذلك، أخذ ديريك نفسًا عميقًا.
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
أصبحت نظرة ديريك حادة للغاية.
“لا أستطيع القول إنني أحبها أو أكرهها.”
ازداد تاليس حيرة.
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
ثقلت نظرة تاليس.
“لكنني أعيش هنا. حياتي هنا، وأنا مرتبط بهذه الأرض. شعبي، وأتباعي، وعائلتي، وكل ما أعتز به موجود في الصحراء الغربية. ولي واجب تجاههم وتجاه هذه الأرض.”
رفع تاليس حاجبيه.
شرد ديريك للحظة.
“شكرًا.”
“ما داموا أحياء، أتمنى أن يعيشوا بسلام. وما داموا يتنفسون، أتمنى ألا يثقل شيء أنفاسهم. وحين يموتون، أتمنى أن تكون ميتتهم ذات قيمة.”
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
امتطى تاليس صهوة جواد لامع الفراء، على سرج جديد تمامًا، وتقدم ببطء نحو الشرق.
“وإن كان لا بد لهم من الموت… فأتمنى أن يموتوا بسلام، بلا أعباء وبلا ندم.”
هل يمكن أنه ممدد فوق مؤخرة حصان في مكان ما؟
زفر كونت حصن الجناح.
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
“لا أريد أن أموت وهم ما يزالون يُسحقون تحت هذه الموجة المتقلبة التي لا تكف عن الاضطراب.”
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
في تلك اللحظة، تدفقت أفكار لا حصر لها في قلب الأمير.
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
ولم يكن بينها ما يبعث على السرور.
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
غطت أشعة الغروب الطريق أمامهم.
وكأن ديريك لاحظ مشاعره، فابتسم ابتسامة لطيفة وقال بنبرة أخف:
قال الكونت ديريك، وكأنه مصمم على استغلال الوقت للحديث أكثر مع تاليس:
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
“قبل أحد عشر عامًا، وسعيًا للثأر من الظلم الذي أصابنا خلال السنة الدموية، قرر الملك إرسال حملة عسكرية إلى الصحراء.”
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
“قبل أن يجمع السادة قواتهم لاستقبالك في عودتك إلى البلاد، التمس الكونت بوزدورف، سيد حصن الأرواح الشجاعة، من جلالته إنهاء حالة «الأوقات الحرجة» في بلدة البركات.”
انقبض قلب تاليس.
وتابع:
دوت حوافر الخيل.
“وقد استجاب جلالته. انسحبت القوات النظامية من معسكر أنياب النصل، وعادت بلدة البركات إلى يد عائلة هورمان، لكن…”
ضم تاليس شفتيه.
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
“إذًا أظن أنك حين تسير عليها بنفسك ستجدها أكثر إثارة للاهتمام مما وصفته الكتب.”
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
قطعت كلمات ديريك أفكاره.
انقبض قلب تاليس.
هبط بينهما صمت ثقيل مرة أخرى.
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
لا تحمل أي معنى خفي.
وأخذ ديريك يعدّد:
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
“إدارة الشؤون الرسمية، وحفظ الأمن، وتشغيل الجهاز الإداري، واستقطاب الكفاءات، وتنظيم العلاقات…”
قال ديريك:
تسللت إلى صوته نبرة غريبة يصعب وصفها.
فتح ديريك عينيه بهدوء، وقال بلا مبالاة:
“إذا لم يغادر حصان أصيل إسطبله عشرين عامًا، ولم يغادر غراب مراسلة عشه عشرين عامًا…”
“لذلك، إن كنت قد دخلت مدينة النجم الأبدي فعلًا، فقد وطئت جادة البركات من قبل.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقشعريرة في قلبه.
وبدا أن ديريك فهم مشاعر الأمير، ولاحظ أيضًا ما أصاب عضلاته من تعب بعد ساعات الركوب، فتابع:
“بعد أسبوع واحد من التخبط والإرهاق الناتج عن الإفراط في العمل والقلق، بدأت احتجاجات الناس بلا توقف. لم يكن أحد راضيًا.”
“لا يمكننا.”
حدق ديريك في اللجام بين يديه.
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
“ولمنع الفوضى، اضطرت بلدة البركات إلى إبقاء بعض الموظفين الذين عينتهم العائلة المالكة. بل اضطرت إلى استدعاء مجموعة ممن غادروا منهم.
وتألقت راية الغراب أحادي الجناح ذات الحواف الذهبية تحت أشعة الغروب.
“وبعد ما حدث في معسكر أنياب النصل، اضطرت عائلة هورمان حتى إلى طلب المساعدة من الجيش النظامي للعائلة المالكة، الذي كان قد قرر الانسحاب أصلًا، خشية أن تتسلل التهديدات المتفرقة عبر دفاعاتهم.”
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
ثم قال:
لم يجد تاليس سوى أن يتنهد بعمق.
“ففي النهاية، هُزم جيش معسكر أنياب النصل تمامًا حتى والسادة موجودون هناك، أليس كذلك؟”
“على مر التاريخ، تبدلت الأسرة الحاكمة لبلدة البركات مرات عدة، إما لانقطاع نسلها أو بسبب الزيجات السياسية.
تغيرت ملامح ديريك.
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
“مسكين هورمان. لم يعد قادرًا على أن يكون سيد بلدة البركات. أو بالأحرى، بلدة البركات لم تعد ملكًا لعائلة هورمان منذ زمن.”
وكأنه يمتد بلا نهاية.
أظلم وجهه.
وثبت نظره على تاليس.
“ورأيت ما حدث بعد ذلك. انتهت عاصفة معسكر أنياب النصل. عاد ويليامز، وعادت القوات النظامية، وعادت أوامر جلالته.”
خفف الموكب سرعته.
استدار ونظر إلى الشمس التي أوشكت أن تختفي خلف جبال الغرب.
لا تحمل أي معنى خفي.
وتسللت إلى صوته مسحة من الوحشة.
وكأنه يمتد بلا نهاية.
“عاد كل شيء كما كان.”
“افسحوا الطريق!”
ثم تابع:
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
“وفي الوقت نفسه، لم يعد شيء كما كان.”
في تلك اللحظة، لم يستطع تاليس إلا أن يأخذ نفسًا عميقًا.
في تلك اللحظة، لم يستطع تاليس إلا أن يأخذ نفسًا عميقًا.
جملة قصيرة.
وتذكر كلمات سيريل فاكنهاز منذ وقت قريب.
حدق ديريك في اللجام بين يديه.
«خلال بضعة قرون فقط، انتزع قصر النهضة من النبلاء، خطوة بعد خطوة، وبرفق وببطء، لكن بثبات، حق توريث إرث عائلاتهم، وحق نقل ألقابهم إلى أبنائهم، وحق جباية الضرائب، وحق تعيين موظفيهم، وحق إصدار الأحكام في المحاكم، وحق حشد الجيوش.
نظر إليه ديريك، ورفع لجامه ليحافظ على وتيرته بجانبه.
«وهم يفعلون ذلك بطريقة لا يمكن إيقافها.»
«سمعت عنها من صاحب حانة حقير بعينه.»
خفف الموكب سرعته.
“مر أحد عشر عامًا منذ الحروب التي أعقبت السنة الدموية وما صاحبها من أوقات عصيبة. أما عائلة هورمان، فقد ابتعدت عن مركز إدارة بلدة البركات لأكثر من عشرين عامًا. وتحولت منذ زمن إلى طبقة من أصحاب المكانة الذين لا يمارسون عملًا حقيقيًا.”
وبدأ الحراس الراكبون يتحركون ذهابًا وإيابًا بوتيرة أكبر، فيما أسرعت مجموعة كبيرة من الفرسان متجاوزة الجميع واختفت خلف منعطف التلة أمامهم.
وخلع قفازه هو الآخر وأمسك بيد ديريك.
قال ديريك وكأنه نسي وجود الأمير إلى جانبه، وكأنه يحدث نفسه:
«أما عن تدريب الشماليين، فاسأل قاتل النجم وغراب الموت.»
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
حين قارن تاليس مرارة الماضي براحة الحاضر، تنهد بخفة.
وسكت قليلًا.
واصل حديثه فحسب:
“وفي بعض الأحيان أعود أبعد من ذلك.”
دوت حوافر الخيل.
ثم قال:
“ماذا لو لم تقع السنة الدموية أصلًا؟”
“ماذا لو لم تقع السنة الدموية أصلًا؟”
“وبلدة البركات ليست سوى مثال واحد.”
«لو لم تقع السنة الدموية…
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
«لكان كثيرون…»
لكن نبرته أخذت تكتسي بالكآبة.
شردت عينا تاليس للحظة.
عبس تاليس.
وبعد ثوانٍ، أطلق ديريك زفيرًا عميقًا، كأنه طرد من صدره كل ما تراكم فيه من ضيق خلال الأيام الماضية.
تصلبت ملامح تاليس.
وعادت نبرته إلى طبيعتها.
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
“من الواضح أن السبب الحقيقي كان معارضته المستمرة لتطبيق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية. حسب قوله، فإن النبلاء المحدثين الذين ظهروا بأعداد لا تحصى بسبب ذلك القرار كانوا يلتهمون مصالحه يومًا بعد يوم، ينتزعون رعاياه ويقطعون عنه سبل العيش.
لكن تاليس اكتفى بتحريك شفتيه.
تنهد الكونت ديريك.
“لا. شكرًا لأنك كنت صريحًا معي.”
الأول علّمه بإصرار، عبر دروس ركوب امتدت سنوات، أن مجرد قدرته على امتطاء حصان «طبيعي» نعمة بحد ذاتها.
اجتاز الموكب التلة.
طويلًا إلى درجة أن تاليس، الذي ظل محتفظًا بابتسامته، شعر بالتوتر.
وظهرت أمامهم بلدة صغيرة، يختلف طرازها عن إيكستيد ومعسكر أنياب النصل.
“لكنه لم يستمع إلى نصائحنا. تصرف وفق اندفاعه واختار ذلك الطريق المتطرف الذي سلكه أسلافنا الرودوليون في عصر الإمبراطورية.”
قال تاليس بجدية:
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
“أفهم ما تعنيه. وسأتذكره.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
راقب الأمير المنطقة المأهولة وهي تقترب، وكانت ابتسامته متكلفة قليلًا.
“لا يمكننا.”
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
لم يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
“أنت محق، سعادة الكونت.”
«حملة إلى الصحراء…»
قال تاليس بمشاعر معقدة:
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
“أحيانًا تكون تجربة الأشياء بنفسك أكثر إثارة للاهتمام بكثير من القراءة عنها.”
ابتسم ديريك بخفة، وبنبرة مازحة قال:
«وأشد وطأة أيضًا.»
“لكن هل تعرف أكثر ما يبعث على السخرية في قصة بلدة البركات؟”
أضاف في سره.
هذه المرة، كان صوت الكونت قاتمًا للغاية.
هذه المرة، ظل ديريك يحدق فيه طويلًا.
حين قارن تاليس مرارة الماضي براحة الحاضر، تنهد بخفة.
“شكرًا لك، أيها الأمير تاليس.”
“أرى ذلك.”
قالها الكونت بصوت خافت، وبجدية بالغة.
أومأ تاليس بأدب وضحك بفتور.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
رأى نفسه أكثر الناس سوء حظ…
“حسنًا إذًا، مرحبًا بك في بلدة البركات.”
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا والتفت.
لكنه لم يرد.
تأمل المنازل المتناثرة بنظام، والطرق العريضة المرصوفة بالحجارة التي امتدت عبر البلدة الصغيرة.
وتحت حراسة الجنود المحيطين به، وصل إلى مقدمة تشكيل قادة الغربان.
وكان قرابة مئة شخص ينتظرون بقلق خلف الصف الذي شكله فرسان صافرة الغراب الخفاف، ويرمون مركز الموكب بنظرات فضولية.
«حملة إلى الصحراء…»
قبض تاليس يده برفق.
كما هو متوقع، يتعلم المرء حين تجبره المحن على التعلم.
قال ديريك بنبرة عميقة:
“وإن كان لا بد لهم من الموت… فأتمنى أن يموتوا بسلام، بلا أعباء وبلا ندم.”
“ولا تنس أصل اسمها.”
ثم تابع:
ثم أضاف:
«لن يخضع الحصان للسوط، ولن يتوقف السائق عن جلده. أما الركاب، أيًا كانوا، فلا يستطيعون الجلوس ومشاهدة العربة وهي تنهار.»
“هذه هي بركة جلالته.”
“الأسد الأسود لحصن الأرواح الشجاعة. عائلة بوزدورف.”
لكن قبل أن يتمكن تاليس من الرد، اندلعت جلبة بين «وفد الاستقبال» أمامهم.
ضم تاليس شفتيه.
وانجذب انتباه تاليس وديريك إليها في اللحظة نفسها.
“لا يمكننا.”
وتحت أنظار حرس الغراب المتأهبة، وأفراد فرقة المسوخ الذين حاولوا الاقتراب من الأمير دون جدوى، فلم يملكوا سوى إثارة الضوضاء في الحلقة الخارجية للموكب، شق عشرات الجنود ذوي الدروع السوداء طريقهم بعنف وسط الناس.
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
دفعوا المواطنين جانبًا، وتقدموا بخطوات ثقيلة.
لاحظ ديريك اتجاه نظرات تاليس، فأشار إلى بضعة منازل صغيرة في البعيد.
بدوا عدوانيين، وكانت هيبتهم طاغية.
“لا أدري إن كان غبيًا إلى ذلك الحد، أو عاجزًا عن فعل شيء آخر، أو لم يجد من يشكو إليه، أو كان عنيدًا أكثر من اللازم، أو أنه أكثر من الشراب حتى غاب عقله…”
“افسحوا الطريق!”
مد تاليس عنقه إلى الأمام قدر استطاعته، محاولًا رؤية الطريق بوضوح.
تذمر عدد كبير من المواطنين بلا توقف، لكن لم يجرؤ أحد على مقاومة الأمر.
رفع ديريك رأسه وشخر.
تنحى الجميع على مضض، وفتحوا طريقًا للجنود.
وعادت نبرته إلى طبيعتها.
عقد تاليس حاجبيه.
“تلك القرى تتبع بلدة البركات. وهي محطة تمويننا لهذا اليوم. تقع أمامنا وليست بعيدة. إنها أقرب بلدة إلى معسكر أنياب النصل، وأبعد بلدات الصحراء الغربية نحو الغرب. ومنذ سنوات طويلة وهي تمد الجبهة الغربية بالمؤن والدعم والحماية.”
مد عدد من فرسان صافرة الغراب الخفاف أيديهم غريزيًا نحو أسلحتهم، لكنهم لم يتخذوا أي إجراء.
ضم تاليس شفتيه.
والسبب كان الراية التي جاءت مع الجنود ذوي الدروع السوداء.
تجاوز بنظره كتف الحارس الراكب أمامه، وحدق في الأعشاب والدخان البعيد، تاركًا أفكاره تنساب في صمت.
شقت طريقها وسط الحشد كسفينة تمخر الأمواج، وارتفعت عاليًا في السماء.
ثم أدار جواده بعدما بدأت الخيول تخفف سرعتها، ومد يده مشيرًا إلى البلدة الصغيرة التي صارت أمامهم دون أن يشعروا.
وحين رآها تاليس، تجمد لحظة.
لكنه لاحظ الخلل سريعًا.
كانت خلفيتها صفراء.
أما حراس النبيل في منتصف العمر فتوقفوا أمام التشكيل بتفاهم صامت، وتركوا سيدهم يتقدم وحده ممسكًا باللجام.
وفي وسطها أسد مرسوم بخطوط سوداء.
وبفطنة واضحة، ابتعد حراسه قليلًا، تاركين مساحة كافية للكونت والأمير.
«أسد أسود على خلفية صفراء.»
“وبعد الحرب، حين واجه ويليامز، لم يجد الفيكـونت العجوز، وقد بلغ الستين، إلا أن يحمل سجل نسبه بيد، والمرسوم المصفر الذي منح بلدة البركات لعائلته باليد الأخرى، ويضع سيفًا على عنقه وهو يبكي ويشكو مظلمته أمام اجتماع السادة، راجيًا أن تعاد أرض عائلته إليه.
قال تاليس في حيرة:
استرخت وضعية ركوبه المثالية قليلًا، وقال بهدوء:
“هذه…”
مضطربًا.
تنهد الكونت ديريك.
واصل حديثه فحسب:
والتفت إليه وهمس:
“لكنها قد لا تكون المرة الأولى.”
“الأسد الأسود لحصن الأرواح الشجاعة. عائلة بوزدورف.”
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
ثم أضاف:
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
“وصلوا أبكر مما توقعت.”
بعد برهة، تكلم تاليس وكسر الصمت الثقيل.
«حصن الأرواح الشجاعة…
هائلًا.
«الأسد الأسود…
“هذه…”
«بوزدورف؟»
“أنت محق، سعادة الكونت.”
وقبل أن يتمكن تاليس من استعادة ذكرياته والرد، مد ديريك يده من فوق سرجه وضغط على ذراع الأمير.
رفع تاليس حاجبيه.
“ذلك هو الكونت لويس. ورغم أنه أيضًا أحد أتباع والدك، فإني أنصحك بصدق، مهما قال…”
“لم يعلم قصر النهضة بالأمر قط. أو على الأقل، قبل أن يصل إليهم الخبر، كنت أنا والدوق فاكنهاز والكونت بوزدورف قد اتخذنا قرارنا.”
كانت نبرة ديريك شديدة الحذر، فيما ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«واقعة كبرى…»
“ابتسم فحسب، يا صاحب السمو.”
“أرى ذلك.”
ازداد تاليس حيرة.
ولحسن الحظ، بدا كأن أشعة الغروب طردت في لحظة البرودة التي أحاطت بالكونت، فعاد شيء من الدفء إلى وجهه.
وفي تلك اللحظة، انطلق من بين الجنود ذوي الدروع السوداء صوت مرتفع أجش قليلًا، امتزج فيه شيء من الود والمكر والبرودة والرهبة.
ضم تاليس شفتيه.
“ديريك، ديريك، ديريك الصغير العزيز! لقد أسرعت إلى هنا حقًا، أليس كذلك؟!”
أجابه تاليس بنظرة متسائلة.
ظهر نبيل في منتصف العمر، متوسط القامة يميل قليلًا إلى البدانة، يمتطي حصانًا ويرتدي درعًا أسود، وسيف يتدلى عند خصره.
لكن كلماته هذه المرة بدت أكثر صدقًا بكثير من المجاملات التي تبادلها معه في وقت سابق.
وتحت حراسة الجنود المحيطين به، وصل إلى مقدمة تشكيل قادة الغربان.
ثم قال:
كان حراس ديريك الشخصيون يعرفونه بوضوح.
تركزت نظرة الكونت تدريجيًا.
لم يوقفه أحد.
تلاشت ابتسامة ديريك تدريجيًا، وتنهد.
ولم ينبس أحد بكلمة.
قال تاليس وقد بدأ يفهم:
أما حراس النبيل في منتصف العمر فتوقفوا أمام التشكيل بتفاهم صامت، وتركوا سيدهم يتقدم وحده ممسكًا باللجام.
“وعندما نصل إليها، سندخل جادة البركات. سيكون السير بعدها أسهل بكثير.”
ولاحظ تاليس بحدة أن ديريك أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يخرجه ببطء.
قال ديريك:
توقف النبيل في منتصف العمر أمام جواد ديريك، وعلى وجهه ابتسامة ودودة، وإن بدت مصطنعة قليلًا.
لكن ديريك، خلافًا لتوقعه، هز رأسه وأغمض عينيه.
وفتح ذراعيه نحو ديريك.
“لا يمكننا.”
“كما هو متوقع، أرضك تنتج أكبر عدد من الخيول وغربان المراسلة في الصحراء الغربية كلها!”
وباستثناء استراحة واحدة عند الظهيرة، حافظ فرسان صافرة الغراب الخفاف المدربون جيدًا على وتيرة سريعة وهم يتقدمون في الطريق.
تفحص النبيل جواد ديريك وكأنه يعاين حصانًا نفيسًا.
«سمعت عنها من صاحب حانة حقير بعينه.»
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
انخفض صوته، تمامًا كما انخفضت معنوياته.
“مطيعة، نافعة، سريعة، ومريحة.”
بركة جلالته
عقد ديريك حاجبيه.
حين تذكر أن ثلاثة من جنرالات إيكستيد الحربيين الخمسة المشهورين لم يطيقوه خلال رحلته في الشمال، شعر تاليس بعجز شديد.
مال النبيل بجسده قليلًا، ورمى كونت حصن الجناح بنظرة جانبية، وارتسم على وجهه تعبير ذو مغزى.
تلك معلومات عرفها من مكان ما بعدما نال بركة ألا يضل طريقه أبدًا.
“العامة والملك يحبونها كثيرًا.”
وما إن سمع طنينًا خافتًا بالكاد يُدرك، حتى تشكل في ذهنه سطح عريض مستوٍ وصلب، ينتظره في الأمام.
ضم تاليس شفتيه.
لم يوقفه أحد.
«هناك معنى آخر وراء كلامه.»
لم يبدُ أن وضعية ركوبه تغيرت كثيرًا طوال الطريق.
أما الكونت ديريك فتصرف وكأنه لم يسمع شيئًا.
ازداد تاليس حيرة.
أومأ باحترام تحيةً له، ورد بابتسامة.
“على القروض؟ لماذا؟”
“الكونت لويس بوزدورف.”
«حصن الأرواح الشجاعة…
خلع ديريك قفازه الحديدي بأدب ومد يده اليمنى.
“وهناك أيضًا جادة النهضة، التي تمر بمدينة النجم الأبدي وتمتد من الجنوب إلى الشمال. تتقاطع الجادتان وتكمل إحداهما الأخرى، وتعبران عددًا لا يحصى من البلدات والحصون، رابطتين أرجاء المملكة. ويسميهما التجار «صليب الكوكبة».”
“يشرفني لقاؤك.”
“ولهذا، أتساءل أحيانًا… هل كان كل شيء سيصبح أفضل لو لم تقع حرب الصحراء؟”
ابتسم النبيل في منتصف العمر.
“تقصد حرب الصحراء، ثم معركة الاستئصال لاحقًا؟”
وخلع قفازه هو الآخر وأمسك بيد ديريك.
باردًا.
لكنه لم يرد.
في تلك اللحظة، تدفقت أفكار لا حصر لها في قلب الأمير.
بل انطلقت عيناه، الحادتان كنصل، نحو تاليس الواقف إلى جوار ديريك.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
وحدق فيه طويلًا.
التفت إلى تاليس والتقت عيناهما، وكان ما في عينيه عصيًا على الفهم.
طويلًا إلى درجة أن تاليس، الذي ظل محتفظًا بابتسامته، شعر بالتوتر.
“أعتذر يا صاحب السمو. فقدت رباطة جأشي.”
“إذًا، أين هو؟”
“وعندما نصل إليها، سندخل جادة البركات. سيكون السير بعدها أسهل بكثير.”
وفي اللحظة التالية، ضيق الكونت لويس عينيه وهو يحدق في الأمير.
“ولهذا، حين حمل هورمان الشاب وصية أبيه الأخيرة ودخل مقر الإدارة في يومه الأول، اكتشف أن عائلته فقدت منذ زمن القدرة على حكم بلدة البركات.”
ارتسم الغرور على وجهه، وأصبحت نبرته قاتمة.
حين قارن تاليس مرارة الماضي براحة الحاضر، تنهد بخفة.
“أين ذلك الأمير البطل الذي يُقال إنه حمى سلام العالم، وأخضع التنين العظيم، وأنقذ الكوكبة بأسرها؟”
لكن ديريك، خلافًا لتوقعه، هز رأسه وأغمض عينيه.
وظل صامتًا لبعض الوقت.
