الأسد الأسود
الأسد الأسود
“«ما دام الأسد القائد حكيمًا وشجاعًا، فسيظل يعتني بعرينه…»”
ظل ديريك هادئًا حتى أمام سؤال الكونت لويس الغريب.
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
“لا تقلق. كنت أمزح فقط. بالطبع أعرف من هو…”
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
أظلم وجه ديريك بعد أن قوطع.
وسأل ببرود:
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
وفي صمت ديريك، أدار لويس جواده وراح يتفحص تاليس من الجانب، وعلى وجهه تعبير عميق.
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا وكتم انزعاجه، ثم ابتسم تحت نظرات كونت الأسود السوداء.
“لافت للنظر؟”
وبعد بضع ثوانٍ، دار الكونت لويس نصف دائرة حول تاليس قبل أن ينفجر ضاحكًا.
“أليس كذلك، ديريك؟”
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
«تبًا…
اقترب من الأمير قليلًا واتكأ إلى الخلف بوجه متعالٍ.
وبعد بضع ثوانٍ، دار الكونت لويس نصف دائرة حول تاليس قبل أن ينفجر ضاحكًا.
“ربما لا تتذكرني—”
لم يتغير تعبير تاليس.
لكن الأمير رفع صوته وقاطعه، على خلاف ما توقع.
لكن لويس بدا وكأنه لم يفهم قصده.
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
«إذًا كل ما قاله لي دوق الصحراء الغربية أمس في برج الأمير الشبح…»
تجمد لويس.
“لا تدعها تسقط.”
“«أقسم أن أقاتل حتى الموت.» هكذا وعدت أبي.”
ثم التفت إلى ديريك.
وتحت أنظار الجميع، حدق الأمير الثاني مباشرة في عيني سيد عائلة الأسد الأسود.
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
“«ما دام الأسد القائد حكيمًا وشجاعًا، فسيظل يعتني بعرينه…»”
فتح ذراعيه نحو البلدة والسهول المحيطة باستياء.
بدت الدهشة على وجه لويس.
«ماذا؟»
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
وفي صمت ديريك، أدار لويس جواده وراح يتفحص تاليس من الجانب، وعلى وجهه تعبير عميق.
“نعم، أتذكرك. الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة. كنت تجلس غير بعيد عني في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.”
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
وأضاف:
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
عادت إلى ذهنه في لحظة مشاهد غرفته مع دوق الصحراء الغربية، كأن موجة اجتاحته.
توقف لحظة.
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
“صوّت ضدي.”
“بول بوزدورف.”
حملت نبرته تحذيرًا واضحًا.
«إذًا كل ما قاله لي دوق الصحراء الغربية أمس في برج الأمير الشبح…»
تغير وجه بوزدورف فورًا.
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
وفي اللحظة التالية، أعاد الكونت لويس نظره إلى الأمير، وسأل بنبرة بدت عابرة:
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
“ماذا؟”
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
وتبادل هو وديريك نظرة.
“صاحب السمو، في ذلك الوقت—”
ضحك لويس ببرود.
لكن البرودة على وجه الأمير ذابت فجأة كالجليد.
“لوّح؟”
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
“ولدي هدية لك.”
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
“فلولا عودتك، لما اجتمعنا نحن جميعًا هنا؛ لا الدوق سيريل، ولا ديريك، ولا سائر السادة التابعين لنا في الصحراء الغربية، من الخرائب إلى حصن الجناح.”
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
كانت راية النجمة التساعية.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
اقترب من الأمير قليلًا واتكأ إلى الخلف بوجه متعالٍ.
راح الأمير يتفحص الجنود خلف الكونت، وكلهم يرتدون الدروع السوداء، كأنه يستعرض جيشه الخاص.
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
كانت راية النجمة التساعية.
وسرعان ما ظهرت ابتسامة على وجهه.
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
“سعادة الكونت، سمعت كثيرًا عن براعة عائلة الأسد الأسود في القتال.”
“ولدي هدية لك.”
ثم ابتسم بود ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس.
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
ثم قال:
حدق لويس فيه بذهول.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
عائلة الأسد الأسود في حصن الأرواح الشجاعة.
الأسد الأسود
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
ارتجف قلب تاليس.
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
قاطعه لويس فورًا.
وكان من أسباب اتساع الحدود الغربية إلى ما هي عليه اليوم ولع أهلها بالحرب وقوتهم القتالية.
“لافت للنظر؟”
وفي أوائل القرن الثاني من تقويم الإبادة، حين غزا ملك الشفرات تورموند الثاني أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب، كان مشاة بوزدورف الثقيلون هم من قطعوا رأس أول وآخر دوق أعلى للضباب.
قاطعه لويس فورًا.
وبعد الحرب القارية الأولى، بلغ نفوذ حصن الأرواح الشجاعة ذروته.
“أليس كذلك، ديريك؟”
وفي الصحراء الغربية، تجاوز نفوذ عائلة الأسد الأسود حتى الدوق الحارس نفسه.
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
لكنهم، مع الأسف، اختاروا الجانب الخطأ في مواجهة النجمين أواخر القرن الثاني، كما فعلت معظم العائلات.
مال إلى الأمام ووضع يده على كتف تاليس.
وحين مات “ملك السحاب” هوراس الثاني في الحرب الأهلية المدمرة التي تنازع فيها اثنان من آل جادستار على العرش، تلقى آل بوزدورف ضربة قاسية.
“لم أشك في ذلك لحظة.”
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
ثم التفت إلى ديريك.
نظر إلى ابتسامة تاليس وصمت لحظة.
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
أما ديريك، فاكتفى بابتسامة خفيفة وهو يراقب تاليس من الجانب.
قاطعه لويس فورًا.
ولم يقل شيئًا.
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
لاحظ تاليس شيئًا في تعبير ديريك.
وبعد نصف ثانية، تخلص كونت الأسد الأسود من غروره.
“نعم، أتذكرك. الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة. كنت تجلس غير بعيد عني في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.”
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
“ومن النادر أصلًا أن نجتمع كلنا في مكان واحد. لا بد أنك منقذنا حقًا يا صاحب السمو، سواء قبل ست سنوات أو الآن. لقد جمعتنا، رغم أننا لا نتفق عادة.”
“أعدك أنك سترانا جديرين باسمنا.”
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
«كونت الأسد الأسود قوي القبضة فعلًا.»
“لكن على أي حال، سواء في بداية هذه المسرحية أو نهايتها، فعلينا أن نشكرك كثيرًا، يا صاحب السمو.”
ضيّق لويس عينيه.
ثم التفت فجأة نحو سيد الغراب أحادي الجناح.
“ويبدو أن الأسد القائد استثنائي فعلًا.”
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
“صاحب السمو، دعني أعرّفك إلى ابني الأكبر ووريثي، بول.”
ذهل تاليس.
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
للمرة الثالثة، ارتسمت على شفتي ديريك ابتسامة مهذبة.
كان قليل الظهور، ويرتدي درعًا يحمل شعار الأسد الأسود.
ذهل تاليس.
“بول بوزدورف.”
لوّح لويس بيده باستخفاف.
حافظ بول الشاب على وجه جامد، ووضع قبضته على صدره.
“بول بوزدورف.”
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
“لا تقلق. كنت أمزح فقط. بالطبع أعرف من هو…”
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
“باسم الإلهة، هذه بلادك وموطنك، ونحن تابعوك. حين تتحرك في بيتك، يجب أن تفعل ما تشاء دون تحفظ—”
ابتسم تاليس.
وأضاف:
“والشرف لي أيضًا.”
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
ولم يقل شيئًا.
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
توقف لحظة.
وأضاف:
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
“أرجو أن تعذرني لأنني لا أستطيع مرافقتك شخصيًا. لكن لا تشك لحظة في إخلاصنا وولائنا لقصر النهضة.”
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
نظر تاليس إلى راية الأسد الأسود خلف لويس، ثم إلى رايات النبلاء الأربع عشرة الأدنى منزلة.
“ما رأيك، ديريك؟”
عقد حاجبيه قليلًا، ثم ابتسم.
ثم قال:
“لم أشك في ذلك لحظة.”
وسرعان ما ظهرت ابتسامة على وجهه.
ابتسم لويس أيضًا.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
“ولم أشك قط في أنك ستشك فينا.”
وسرعان ما ظهرت ابتسامة على وجهه.
لكن في اللحظة التالية، ألقى كونت الأسد الأسود نظرة نحو الشرق، وتغيرت نبرته.
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
“لكنني أشك في أن هناك من يفعل.”
كانت نبرة كونت الأسد الأسود ساخرة.
تصلبت ابتسامة تاليس قليلًا.
ضيّق لويس عينيه.
«عليّ الاعتراف… كانت جملة موفقة.»
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
وسط الأجواء المحرجة، سعل ديريك مرتين، ولا أحد يعلم إن كان ذلك متعمدًا أم لا.
فتح ذراعيه نحو البلدة والسهول المحيطة باستياء.
لكن لويس بدا وكأنه لم يفهم قصده.
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
قال فجأة:
“ولم أشك قط في أنك ستشك فينا.”
“سمعت أن دوقنا، دوق الصحراء الغربية سيريل، زارك. أهذا صحيح يا صاحب السمو؟ وسمعت أيضًا أنه أعطاك سيفًا جيدًا؟”
“والشرف لي أيضًا.”
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
ثم التفت إلى ديريك.
«تبًا. كيف عرف؟»
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
انزعج الأمير بشدة، وغيّر اتجاه جسده غريزيًا، محاولًا حجب السنتينل المعلق على سرجه.
“«أقسم أن أقاتل حتى الموت.» هكذا وعدت أبي.”
“بخصوص ذلك، كنت أنوي إعاد—”
وفي صمت ديريك، أدار لويس جواده وراح يتفحص تاليس من الجانب، وعلى وجهه تعبير عميق.
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
“بسيف واحد، أنجز الدوق ما احتاج ديريك وأنا إلى جمع عدد لا يحصى من أهل أراضينا، ثم حشد ست أو سبع مئة من نخبة حراسنا الشخصيين، كي ننجزه.”
كانت نبرة كونت الأسد الأسود ساخرة.
شخر الكونت بوزدورف بخفة.
«لكن…
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
ثم التفت فجأة نحو سيد الغراب أحادي الجناح.
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
“ما رأيك، ديريك؟”
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
“ألا ترى ذلك؟”
لاحظ تاليس شيئًا في تعبير ديريك.
سعل ديريك من الجانب مرة أخرى.
وفي اللحظة التالية، أعاد الكونت لويس نظره إلى الأمير، وسأل بنبرة بدت عابرة:
“أراهن أن الدوق فتح لك قلبه وأخبرك بمكنون صدره ومخاوفه العميقة. وربما تحدث أيضًا عن مقدار حبه الجنوني للصحراء الغربية، وكيف أن هذا الحب مبرر ومؤثر، وكيف أنه عاجز عن انتزاع نفسه منه. وفي النهاية، أوضح لك بالتأكيد أن كل شيء كان حتميًا، وأنه، وسط كل هذه الفوضى، صغيرة كانت أم كبيرة، لا يريد سوى البقاء على الحياد وألا ينحاز إلى أي طرف؟”
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
ذهل تاليس.
شخر الكونت بوزدورف بخفة.
“لوّح؟”
“ومن النادر أصلًا أن نجتمع كلنا في مكان واحد. لا بد أنك منقذنا حقًا يا صاحب السمو، سواء قبل ست سنوات أو الآن. لقد جمعتنا، رغم أننا لا نتفق عادة.”
سعل ديريك من الجانب مرة أخرى.
تصلبت ابتسامة تاليس قليلًا.
لكن الكونت لويس لم يكترث.
نظر الكونت بوزدورف إلى تاليس، الذي كان لا يزال يحاول ترتيب أفكاره.
ابتسم كأنه لا يبالي، وراح يشرح وهو فوق حصانه:
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
لوّح لويس بيده باستخفاف.
“لوّح؟”
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
ارتبك تاليس في البداية.
انحنى ديريك بأدب.
ثم تجمد تمامًا.
“ويبدو أن الأسد القائد استثنائي فعلًا.”
«ماذا؟»
كان تاليس على وشك شكرهم.
عادت إلى ذهنه في لحظة مشاهد غرفته مع دوق الصحراء الغربية، كأن موجة اجتاحته.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“ماذا؟”
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
قالها الأمير بصوت مرتفع من شدة دهشته.
أظلم وجه ديريك بعد أن قوطع.
وكأنه كان ينتظر هذا الرد، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: «كنت أعلم.»
“نعم، أتذكرك. الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة. كنت تجلس غير بعيد عني في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.”
“أراهن أن الدوق فتح لك قلبه وأخبرك بمكنون صدره ومخاوفه العميقة. وربما تحدث أيضًا عن مقدار حبه الجنوني للصحراء الغربية، وكيف أن هذا الحب مبرر ومؤثر، وكيف أنه عاجز عن انتزاع نفسه منه. وفي النهاية، أوضح لك بالتأكيد أن كل شيء كان حتميًا، وأنه، وسط كل هذه الفوضى، صغيرة كانت أم كبيرة، لا يريد سوى البقاء على الحياد وألا ينحاز إلى أي طرف؟”
التفت لويس ساخرًا.
رمش تاليس.
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
وشعر بأن حجم ما سمعه للتو أثقل رأسه.
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
«ماذا؟»
حدق لويس فيه بذهول.
تابع لويس:
لوّح لويس بيده باستخفاف.
“وهل بدأ يلعب بالكلمات، فيربط جملة بأخرى، ويدور حول النقطة عشرات المرات، ثم يعود إليها بعد كلام طويل ممل؟ وهل سحرك بكلامه الفارغ عن أن «القوة تنبع من العنف»، وأن العنف ينتج أشياء كثيرة، ثم تعود كل تلك الأشياء لتنتج القوة من جديد؟”
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
«القوة تنبع من العنف…
لكن لويس بدا وكأنه لم يفهم قصده.
«يدور بالكلام ثم يعود إلى النقطة نفسها…»
لكن في اللحظة التالية، ألقى كونت الأسد الأسود نظرة نحو الشرق، وتغيرت نبرته.
وأثناء استماعه، ظل حاجبا تاليس يرتفعان وينخفضان من شدة الحيرة.
التفت لويس ساخرًا.
كانت نبرة كونت الأسد الأسود ساخرة.
“لوّح؟”
“هل جعلك تشعر بأنه عميق التفكير، بعيد النظر، ومختلف عن الجميع؟”
ظل تاليس يراقب قوات كونت الأسد الأسود وهي تبتعد.
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
“والشرف لي أيضًا.”
“كيف عرفت—”
تصلبت ابتسامة تاليس قليلًا.
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
“تعرف، بعد كل ذلك الهراء، وحين يحين الوقت…”
حملت نبرته تحذيرًا واضحًا.
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
ظل ديريك هادئًا حتى أمام سؤال الكونت لويس الغريب.
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
“والشرف لي أيضًا.”
أما تاليس فظل مذهولًا.
وتحت أنظار الجميع، حدق الأمير الثاني مباشرة في عيني سيد عائلة الأسد الأسود.
“مـ… ماذا؟”
“وهل بدأ يلعب بالكلمات، فيربط جملة بأخرى، ويدور حول النقطة عشرات المرات، ثم يعود إليها بعد كلام طويل ممل؟ وهل سحرك بكلامه الفارغ عن أن «القوة تنبع من العنف»، وأن العنف ينتج أشياء كثيرة، ثم تعود كل تلك الأشياء لتنتج القوة من جديد؟”
ضحك لويس ببرود.
وبعد بضع ثوانٍ، دار الكونت لويس نصف دائرة حول تاليس قبل أن ينفجر ضاحكًا.
“لا تتفاجأ يا صاحب السمو. نحن نتحدث عن الدوق سيريل غير المرحب به. حين كنا صغارًا، كان يفعل مع الجميع…”
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
تلاشت سخريته وأصبح وجهه باردًا.
“والشرف لي أيضًا.”
“…ما فعله معك.”
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
“أفضل أن أتصرف بتواضع وألا ألفت الأنظار…”
«ماذا يقصد؟
تأرجح جسده مع حركة الحصان، ولم يبق أمام عيني تاليس سوى ظهره.
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
«مستحيل…
«إذًا كل ما قاله لي دوق الصحراء الغربية أمس في برج الأمير الشبح…»
ثم قال:
رن في ذهنه صوت سيريل:
“بول بوزدورف.”
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
شعر تاليس بأن أفكاره بدأت تتشابك.
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
التفت لويس ساخرًا.
وشعر بأن حجم ما سمعه للتو أثقل رأسه.
“أليس كذلك، ديريك؟”
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
انحنى ديريك بأدب.
تصلبت ابتسامة تاليس قليلًا.
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
وهذه المرة، لم يجب بول.
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
تابع لويس:
أما تاليس، فقد غرق تمامًا في الحيرة.
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
«ذلك…
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
«ذلك الدوق الذي بدا كأنه زعيم نهائي في لعبة…
أظلم وجه ديريك بعد أن قوطع.
«كيف…
ظل تاليس يراقب قوات كونت الأسد الأسود وهي تبتعد.
«لكن…
“صوّت ضدي.”
«مستحيل…
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
«إذًا…»
“كيف عرفت—”
قال لويس:
“بالطبع، لن أعطلك.”
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
“لافت للنظر؟”
ثم شخر.
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
“لكن على أي حال، سواء في بداية هذه المسرحية أو نهايتها، فعلينا أن نشكرك كثيرًا، يا صاحب السمو.”
«ذلك…
نظر الكونت بوزدورف إلى تاليس، الذي كان لا يزال يحاول ترتيب أفكاره.
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
“فلولا عودتك، لما اجتمعنا نحن جميعًا هنا؛ لا الدوق سيريل، ولا ديريك، ولا سائر السادة التابعين لنا في الصحراء الغربية، من الخرائب إلى حصن الجناح.”
وبعد الحرب القارية الأولى، بلغ نفوذ حصن الأرواح الشجاعة ذروته.
وأضاف:
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
“ومن النادر أصلًا أن نجتمع كلنا في مكان واحد. لا بد أنك منقذنا حقًا يا صاحب السمو، سواء قبل ست سنوات أو الآن. لقد جمعتنا، رغم أننا لا نتفق عادة.”
ثم تابع:
ثم التفت إلى ديريك.
ثم تابع:
“أليس كذلك، ديريك؟”
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
للمرة الثالثة، ارتسمت على شفتي ديريك ابتسامة مهذبة.
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
وبعد أن رأى لويس إصراره على عدم الرد، أعاد نظره إلى تاليس.
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
“ولدي هدية لك.”
كان الضوء ساطعًا لدرجة أن تاليس رفع يده غريزيًا ليحجب عينيه.
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
وفي اللحظة التالية، رفع عدد من الجنود الأقوياء ذوي الدروع السوداء سواري ضخمة، ونشروا راية كبيرة على نحو مبالغ فيه، حتى ارتفعت عاليًا جدًا في السماء.
وفي اللحظة التالية، رفع عدد من الجنود الأقوياء ذوي الدروع السوداء سواري ضخمة، ونشروا راية كبيرة على نحو مبالغ فيه، حتى ارتفعت عاليًا جدًا في السماء.
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
كان تاليس على وشك شكرهم.
«مستحيل…
لكن ابتسامته تجمدت فورًا.
كان تاليس على وشك شكرهم.
“هل اشتقت إلى شعار عائلتك يا صاحب السمو؟”
وبعد بضع ثوانٍ، دار الكونت لويس نصف دائرة حول تاليس قبل أن ينفجر ضاحكًا.
ومع صيحات الدهشة بين أهل البلدة على جانبي الطريق، انتشرت الراية في مهب الريح.
ضحك لويس ببرود.
كانت راية النجمة التساعية.
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
لكن النجوم التسع بدت مصنوعة من مادة خاصة.
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
كان من المستحيل تجاهله.
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
كان الضوء ساطعًا لدرجة أن تاليس رفع يده غريزيًا ليحجب عينيه.
“أليس كذلك، ديريك؟”
«تبًا…
“وتذكر، مهما كانت الراية ثقيلة، ارفعها عاليًا.”
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
كانت نبرة كونت الأسد الأسود ساخرة.
أدار تاليس رأسه بحرج.
“أراهن أن الدوق فتح لك قلبه وأخبرك بمكنون صدره ومخاوفه العميقة. وربما تحدث أيضًا عن مقدار حبه الجنوني للصحراء الغربية، وكيف أن هذا الحب مبرر ومؤثر، وكيف أنه عاجز عن انتزاع نفسه منه. وفي النهاية، أوضح لك بالتأكيد أن كل شيء كان حتميًا، وأنه، وسط كل هذه الفوضى، صغيرة كانت أم كبيرة، لا يريد سوى البقاء على الحياد وألا ينحاز إلى أي طرف؟”
“أقدر هديتك، لكن ألا ترى أن هذا لافت للنظر أكثر من اللازم؟”
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
“لافت للنظر؟”
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
قاطعه لويس فورًا.
عائلة الأسد الأسود في حصن الأرواح الشجاعة.
فتح ذراعيه نحو البلدة والسهول المحيطة باستياء.
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
“باسم الإلهة، هذه بلادك وموطنك، ونحن تابعوك. حين تتحرك في بيتك، يجب أن تفعل ما تشاء دون تحفظ—”
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
تمتم تاليس بحرج:
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
“أفضل أن أتصرف بتواضع وألا ألفت الأنظار…”
“صوّت ضدي.”
لكن لويس تصرف كأنه لم يسمعه، وتابع بصوت مرتفع:
“ويبدو أن الأسد القائد استثنائي فعلًا.”
“—وإن جاء يوم يصبح فيه فرد من العائلة الملكية جادستار مضطرًا إلى التفكير مرتين قبل أن يكشف هويته…”
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
مال إلى الأمام ووضع يده على كتف تاليس.
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
وتبدل تعبيره المبالغ فيه فجأة إلى البرودة.
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
“…فعندها ربما يكون هناك خطب ما في هذا البيت.”
وبعد نصف ثانية، تخلص كونت الأسد الأسود من غروره.
وسأل ببرود:
“مـ… ماذا؟”
“ألا ترى ذلك؟”
“أتمنى لك رحلة موفقة يا صاحب السمو.”
ارتجف قلب تاليس.
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
ظل لويس ضاغطًا على كتفه، وقد ارتسم على وجهه تعبير نافذ أثار في الآخرين شعورًا عميقًا بعدم الارتياح.
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“«ما دام الأسد القائد حكيمًا وشجاعًا، فسيظل يعتني بعرينه…»”
وبعد ثانية، رفع زاوية شفتيه.
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
ولم يقل شيئًا.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
“أعتذر عن المقاطعة.”
ثم قال:
ثم تابع:
فتح ذراعيه نحو البلدة والسهول المحيطة باستياء.
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
عادت إلى ذهنه في لحظة مشاهد غرفته مع دوق الصحراء الغربية، كأن موجة اجتاحته.
قدّر تاليس تدخله كثيرًا.
ذهل تاليس.
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
اختفى التعبير الغريب من وجهه، وحل محله شيء من الابتسام.
“لوّح؟”
“بالطبع، لن أعطلك.”
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
ثم التفت إلى ابنه:
ثم تجمد تمامًا.
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
اكتفى بإيماءة هادئة.
كان لويس يخاطب ابنه، لكن كلماته حملت معنى آخر.
أدار تاليس رأسه بحرج.
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
“بالطبع، لن أعطلك.”
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
“تعرف، بعد كل ذلك الهراء، وحين يحين الوقت…”
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
“وتذكر، مهما كانت الراية ثقيلة، ارفعها عاليًا.”
“وهل بدأ يلعب بالكلمات، فيربط جملة بأخرى، ويدور حول النقطة عشرات المرات، ثم يعود إليها بعد كلام طويل ممل؟ وهل سحرك بكلامه الفارغ عن أن «القوة تنبع من العنف»، وأن العنف ينتج أشياء كثيرة، ثم تعود كل تلك الأشياء لتنتج القوة من جديد؟”
ثم قال:
وحين مات “ملك السحاب” هوراس الثاني في الحرب الأهلية المدمرة التي تنازع فيها اثنان من آل جادستار على العرش، تلقى آل بوزدورف ضربة قاسية.
“لا تدعها تسقط.”
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
كانت راية النجمة التساعية.
“إن سقطت…”
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
ابتسم.
“سعادة الكونت، سمعت كثيرًا عن براعة عائلة الأسد الأسود في القتال.”
“…فقد تؤذي شخصًا.”
ابتسم كأنه لا يبالي، وراح يشرح وهو فوق حصانه:
لم يتغير تعبير تاليس.
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
وهذه المرة، لم يجب بول.
لكن ابتسامته تجمدت فورًا.
اكتفى بإيماءة هادئة.
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
“إذًا…”
«لكن…
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
“أتمنى لك رحلة موفقة يا صاحب السمو.”
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
ثم قال:
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
“طرق الصحراء الغربية مهملة منذ زمن، ولم تكن يومًا مريحة للسفر.”
وهذه المرة، لم يجب بول.
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
“أليس كذلك، ديريك؟”
تأرجح جسده مع حركة الحصان، ولم يبق أمام عيني تاليس سوى ظهره.
“ولدي هدية لك.”
ثم ترك وراءه كلمات ذات مغزى:
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
“أما طرق الإقليم الأوسط…”
“بسيف واحد، أنجز الدوق ما احتاج ديريك وأنا إلى جمع عدد لا يحصى من أهل أراضينا، ثم حشد ست أو سبع مئة من نخبة حراسنا الشخصيين، كي ننجزه.”
وتوقف لحظة.
اكتفى بإيماءة هادئة.
“…فأظنها ستكون أكثر سلاسة.”
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
ظل تاليس يراقب قوات كونت الأسد الأسود وهي تبتعد.
ثم التفت إلى ديريك.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
توقف لحظة.
وتبادل هو وديريك نظرة.
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
«كونت الأسد الأسود قوي القبضة فعلًا.»
ومستسلمة.
لكن لويس بدا وكأنه لم يفهم قصده.
لكن الكونت لويس لم يكترث.
