الأسد الأسود
الأسد الأسود
أما تاليس، فقد غرق تمامًا في الحيرة.
ظل ديريك هادئًا حتى أمام سؤال الكونت لويس الغريب.
أما تاليس فظل مذهولًا.
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
“لا تقلق. كنت أمزح فقط. بالطبع أعرف من هو…”
«كيف…
أظلم وجه ديريك بعد أن قوطع.
ثم التفت فجأة نحو سيد الغراب أحادي الجناح.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
مال إلى الأمام ووضع يده على كتف تاليس.
وفي صمت ديريك، أدار لويس جواده وراح يتفحص تاليس من الجانب، وعلى وجهه تعبير عميق.
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
أخذ الأمير نفسًا عميقًا وكتم انزعاجه، ثم ابتسم تحت نظرات كونت الأسود السوداء.
انحنى ديريك بأدب.
وبعد بضع ثوانٍ، دار الكونت لويس نصف دائرة حول تاليس قبل أن ينفجر ضاحكًا.
«ذلك…
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
“صاحب السمو، في ذلك الوقت—”
اقترب من الأمير قليلًا واتكأ إلى الخلف بوجه متعالٍ.
“لافت للنظر؟”
“ربما لا تتذكرني—”
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
لكن الأمير رفع صوته وقاطعه، على خلاف ما توقع.
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
تجمد لويس.
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
“«أقسم أن أقاتل حتى الموت.» هكذا وعدت أبي.”
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
وتحت أنظار الجميع، حدق الأمير الثاني مباشرة في عيني سيد عائلة الأسد الأسود.
«تبًا. كيف عرف؟»
“«ما دام الأسد القائد حكيمًا وشجاعًا، فسيظل يعتني بعرينه…»”
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
بدت الدهشة على وجه لويس.
ومستسلمة.
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
“نعم، أتذكرك. الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة. كنت تجلس غير بعيد عني في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.”
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
“كيف عرفت—”
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
توقف لحظة.
“ماذا؟”
“صوّت ضدي.”
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
حملت نبرته تحذيرًا واضحًا.
تصلبت ابتسامة تاليس قليلًا.
تغير وجه بوزدورف فورًا.
“…فأظنها ستكون أكثر سلاسة.”
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
“هل جعلك تشعر بأنه عميق التفكير، بعيد النظر، ومختلف عن الجميع؟”
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
“—وإن جاء يوم يصبح فيه فرد من العائلة الملكية جادستار مضطرًا إلى التفكير مرتين قبل أن يكشف هويته…”
“صاحب السمو، في ذلك الوقت—”
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
لكن البرودة على وجه الأمير ذابت فجأة كالجليد.
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
شخر الكونت بوزدورف بخفة.
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
ظل ديريك هادئًا حتى أمام سؤال الكونت لويس الغريب.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
تابع لويس:
راح الأمير يتفحص الجنود خلف الكونت، وكلهم يرتدون الدروع السوداء، كأنه يستعرض جيشه الخاص.
“باسم الإلهة، هذه بلادك وموطنك، ونحن تابعوك. حين تتحرك في بيتك، يجب أن تفعل ما تشاء دون تحفظ—”
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
ثم التفت فجأة نحو سيد الغراب أحادي الجناح.
وسرعان ما ظهرت ابتسامة على وجهه.
ابتسم لويس أيضًا.
“سعادة الكونت، سمعت كثيرًا عن براعة عائلة الأسد الأسود في القتال.”
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
ثم ابتسم بود ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس.
ثم ابتسم بود ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس.
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
حدق لويس فيه بذهول.
“باسم الإلهة، هذه بلادك وموطنك، ونحن تابعوك. حين تتحرك في بيتك، يجب أن تفعل ما تشاء دون تحفظ—”
عائلة الأسد الأسود في حصن الأرواح الشجاعة.
وتبادل هو وديريك نظرة.
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
ومستسلمة.
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
وكان من أسباب اتساع الحدود الغربية إلى ما هي عليه اليوم ولع أهلها بالحرب وقوتهم القتالية.
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
وفي أوائل القرن الثاني من تقويم الإبادة، حين غزا ملك الشفرات تورموند الثاني أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب، كان مشاة بوزدورف الثقيلون هم من قطعوا رأس أول وآخر دوق أعلى للضباب.
ثم التفت إلى ديريك.
وبعد الحرب القارية الأولى، بلغ نفوذ حصن الأرواح الشجاعة ذروته.
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
وفي الصحراء الغربية، تجاوز نفوذ عائلة الأسد الأسود حتى الدوق الحارس نفسه.
“سمعت أن دوقنا، دوق الصحراء الغربية سيريل، زارك. أهذا صحيح يا صاحب السمو؟ وسمعت أيضًا أنه أعطاك سيفًا جيدًا؟”
لكنهم، مع الأسف، اختاروا الجانب الخطأ في مواجهة النجمين أواخر القرن الثاني، كما فعلت معظم العائلات.
انحنى ديريك بأدب.
وحين مات “ملك السحاب” هوراس الثاني في الحرب الأهلية المدمرة التي تنازع فيها اثنان من آل جادستار على العرش، تلقى آل بوزدورف ضربة قاسية.
«القوة تنبع من العنف…
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
نظر إلى ابتسامة تاليس وصمت لحظة.
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
أما ديريك، فاكتفى بابتسامة خفيفة وهو يراقب تاليس من الجانب.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
ولم يقل شيئًا.
“«أقسم أن أقاتل حتى الموت.» هكذا وعدت أبي.”
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
وسأل ببرود:
وبعد نصف ثانية، تخلص كونت الأسد الأسود من غروره.
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
«ماذا يقصد؟
“أعدك أنك سترانا جديرين باسمنا.”
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
تغير وجه بوزدورف فورًا.
«كونت الأسد الأسود قوي القبضة فعلًا.»
سعل ديريك من الجانب مرة أخرى.
ضيّق لويس عينيه.
تمتم تاليس بحرج:
“ويبدو أن الأسد القائد استثنائي فعلًا.”
“ما رأيك، ديريك؟”
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
“صاحب السمو، دعني أعرّفك إلى ابني الأكبر ووريثي، بول.”
ولم يقل شيئًا.
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
كان قليل الظهور، ويرتدي درعًا يحمل شعار الأسد الأسود.
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
“بول بوزدورف.”
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
حافظ بول الشاب على وجه جامد، ووضع قبضته على صدره.
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
لكن البرودة على وجه الأمير ذابت فجأة كالجليد.
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
وسط الأجواء المحرجة، سعل ديريك مرتين، ولا أحد يعلم إن كان ذلك متعمدًا أم لا.
ابتسم تاليس.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
“والشرف لي أيضًا.”
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
«تبًا. كيف عرف؟»
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
وأضاف:
“ولدي هدية لك.”
“أرجو أن تعذرني لأنني لا أستطيع مرافقتك شخصيًا. لكن لا تشك لحظة في إخلاصنا وولائنا لقصر النهضة.”
«ماذا؟»
نظر تاليس إلى راية الأسد الأسود خلف لويس، ثم إلى رايات النبلاء الأربع عشرة الأدنى منزلة.
قال فجأة:
عقد حاجبيه قليلًا، ثم ابتسم.
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
“لم أشك في ذلك لحظة.”
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
ابتسم لويس أيضًا.
“أعدك أنك سترانا جديرين باسمنا.”
“ولم أشك قط في أنك ستشك فينا.”
«تبًا. كيف عرف؟»
لكن في اللحظة التالية، ألقى كونت الأسد الأسود نظرة نحو الشرق، وتغيرت نبرته.
«عليّ الاعتراف… كانت جملة موفقة.»
“لكنني أشك في أن هناك من يفعل.”
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
تصلبت ابتسامة تاليس قليلًا.
تمتم تاليس بحرج:
«عليّ الاعتراف… كانت جملة موفقة.»
لكن في اللحظة التالية، ألقى كونت الأسد الأسود نظرة نحو الشرق، وتغيرت نبرته.
وسط الأجواء المحرجة، سعل ديريك مرتين، ولا أحد يعلم إن كان ذلك متعمدًا أم لا.
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
لكن لويس بدا وكأنه لم يفهم قصده.
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
قال فجأة:
“سمعت أن دوقنا، دوق الصحراء الغربية سيريل، زارك. أهذا صحيح يا صاحب السمو؟ وسمعت أيضًا أنه أعطاك سيفًا جيدًا؟”
“…فعندها ربما يكون هناك خطب ما في هذا البيت.”
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
«تبًا. كيف عرف؟»
ضحك لويس ببرود.
انزعج الأمير بشدة، وغيّر اتجاه جسده غريزيًا، محاولًا حجب السنتينل المعلق على سرجه.
لكن النجوم التسع بدت مصنوعة من مادة خاصة.
“بخصوص ذلك، كنت أنوي إعاد—”
انزعج الأمير بشدة، وغيّر اتجاه جسده غريزيًا، محاولًا حجب السنتينل المعلق على سرجه.
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
“بسيف واحد، أنجز الدوق ما احتاج ديريك وأنا إلى جمع عدد لا يحصى من أهل أراضينا، ثم حشد ست أو سبع مئة من نخبة حراسنا الشخصيين، كي ننجزه.”
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
شخر الكونت بوزدورف بخفة.
لكن لويس تصرف كأنه لم يسمعه، وتابع بصوت مرتفع:
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
“ولم أشك قط في أنك ستشك فينا.”
ثم التفت فجأة نحو سيد الغراب أحادي الجناح.
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
“ما رأيك، ديريك؟”
وحين مات “ملك السحاب” هوراس الثاني في الحرب الأهلية المدمرة التي تنازع فيها اثنان من آل جادستار على العرش، تلقى آل بوزدورف ضربة قاسية.
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
لكن النجوم التسع بدت مصنوعة من مادة خاصة.
لاحظ تاليس شيئًا في تعبير ديريك.
وفي أوائل القرن الثاني من تقويم الإبادة، حين غزا ملك الشفرات تورموند الثاني أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب، كان مشاة بوزدورف الثقيلون هم من قطعوا رأس أول وآخر دوق أعلى للضباب.
وفي اللحظة التالية، أعاد الكونت لويس نظره إلى الأمير، وسأل بنبرة بدت عابرة:
ولم يقل شيئًا.
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
وكان من أسباب اتساع الحدود الغربية إلى ما هي عليه اليوم ولع أهلها بالحرب وقوتهم القتالية.
ذهل تاليس.
وكان من أسباب اتساع الحدود الغربية إلى ما هي عليه اليوم ولع أهلها بالحرب وقوتهم القتالية.
“لوّح؟”
وكان من أسباب اتساع الحدود الغربية إلى ما هي عليه اليوم ولع أهلها بالحرب وقوتهم القتالية.
سعل ديريك من الجانب مرة أخرى.
أما تاليس فظل مذهولًا.
لكن الكونت لويس لم يكترث.
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
ابتسم كأنه لا يبالي، وراح يشرح وهو فوق حصانه:
وفي الصحراء الغربية، تجاوز نفوذ عائلة الأسد الأسود حتى الدوق الحارس نفسه.
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
“أعتذر عن المقاطعة.”
لوّح لويس بيده باستخفاف.
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
“أما طرق الإقليم الأوسط…”
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
وتبادل هو وديريك نظرة.
ارتبك تاليس في البداية.
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
ثم تجمد تمامًا.
رن في ذهنه صوت سيريل:
«ماذا؟»
“صاحب السمو، دعني أعرّفك إلى ابني الأكبر ووريثي، بول.”
عادت إلى ذهنه في لحظة مشاهد غرفته مع دوق الصحراء الغربية، كأن موجة اجتاحته.
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
“ماذا؟”
لكن البرودة على وجه الأمير ذابت فجأة كالجليد.
قالها الأمير بصوت مرتفع من شدة دهشته.
وهذه المرة، لم يجب بول.
وكأنه كان ينتظر هذا الرد، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: «كنت أعلم.»
«إذًا…»
“أراهن أن الدوق فتح لك قلبه وأخبرك بمكنون صدره ومخاوفه العميقة. وربما تحدث أيضًا عن مقدار حبه الجنوني للصحراء الغربية، وكيف أن هذا الحب مبرر ومؤثر، وكيف أنه عاجز عن انتزاع نفسه منه. وفي النهاية، أوضح لك بالتأكيد أن كل شيء كان حتميًا، وأنه، وسط كل هذه الفوضى، صغيرة كانت أم كبيرة، لا يريد سوى البقاء على الحياد وألا ينحاز إلى أي طرف؟”
عائلة الأسد الأسود في حصن الأرواح الشجاعة.
رمش تاليس.
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
وشعر بأن حجم ما سمعه للتو أثقل رأسه.
لكن الأمير رفع صوته وقاطعه، على خلاف ما توقع.
«ماذا؟»
«ماذا؟»
تابع لويس:
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
“وهل بدأ يلعب بالكلمات، فيربط جملة بأخرى، ويدور حول النقطة عشرات المرات، ثم يعود إليها بعد كلام طويل ممل؟ وهل سحرك بكلامه الفارغ عن أن «القوة تنبع من العنف»، وأن العنف ينتج أشياء كثيرة، ثم تعود كل تلك الأشياء لتنتج القوة من جديد؟”
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
«القوة تنبع من العنف…
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
«يدور بالكلام ثم يعود إلى النقطة نفسها…»
«تبًا. كيف عرف؟»
وأثناء استماعه، ظل حاجبا تاليس يرتفعان وينخفضان من شدة الحيرة.
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
كانت نبرة كونت الأسد الأسود ساخرة.
“نعم، أتذكرك. الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة. كنت تجلس غير بعيد عني في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.”
“هل جعلك تشعر بأنه عميق التفكير، بعيد النظر، ومختلف عن الجميع؟”
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
عادت إلى ذهنه في لحظة مشاهد غرفته مع دوق الصحراء الغربية، كأن موجة اجتاحته.
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
“كيف عرفت—”
كان من المستحيل تجاهله.
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
ظل تاليس يراقب قوات كونت الأسد الأسود وهي تبتعد.
“تعرف، بعد كل ذلك الهراء، وحين يحين الوقت…”
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
“لوّح؟”
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
قال لويس:
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
أما تاليس فظل مذهولًا.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
“مـ… ماذا؟”
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
ضحك لويس ببرود.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا وكتم انزعاجه، ثم ابتسم تحت نظرات كونت الأسود السوداء.
“لا تتفاجأ يا صاحب السمو. نحن نتحدث عن الدوق سيريل غير المرحب به. حين كنا صغارًا، كان يفعل مع الجميع…”
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
تلاشت سخريته وأصبح وجهه باردًا.
ضحك لويس ببرود.
“…ما فعله معك.”
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
وحين مات “ملك السحاب” هوراس الثاني في الحرب الأهلية المدمرة التي تنازع فيها اثنان من آل جادستار على العرش، تلقى آل بوزدورف ضربة قاسية.
«ماذا يقصد؟
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
«إذًا كل ما قاله لي دوق الصحراء الغربية أمس في برج الأمير الشبح…»
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
رن في ذهنه صوت سيريل:
حدق لويس فيه بذهول.
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
تابع لويس:
شعر تاليس بأن أفكاره بدأت تتشابك.
ظل ديريك هادئًا حتى أمام سؤال الكونت لويس الغريب.
التفت لويس ساخرًا.
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
“أليس كذلك، ديريك؟”
انحنى ديريك بأدب.
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
رمش تاليس.
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
كان من المستحيل تجاهله.
أما تاليس، فقد غرق تمامًا في الحيرة.
وتوقف لحظة.
«ذلك…
“أليس كذلك، ديريك؟”
«ذلك الدوق الذي بدا كأنه زعيم نهائي في لعبة…
لوّح لويس بيده باستخفاف.
«كيف…
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
«لكن…
ولم يقل شيئًا.
«مستحيل…
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
«إذًا…»
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
قال لويس:
اختفى التعبير الغريب من وجهه، وحل محله شيء من الابتسام.
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
ثم شخر.
“صوّت ضدي.”
“لكن على أي حال، سواء في بداية هذه المسرحية أو نهايتها، فعلينا أن نشكرك كثيرًا، يا صاحب السمو.”
انحنى ديريك بأدب.
نظر الكونت بوزدورف إلى تاليس، الذي كان لا يزال يحاول ترتيب أفكاره.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“فلولا عودتك، لما اجتمعنا نحن جميعًا هنا؛ لا الدوق سيريل، ولا ديريك، ولا سائر السادة التابعين لنا في الصحراء الغربية، من الخرائب إلى حصن الجناح.”
تجمد لويس.
وأضاف:
رن في ذهنه صوت سيريل:
“ومن النادر أصلًا أن نجتمع كلنا في مكان واحد. لا بد أنك منقذنا حقًا يا صاحب السمو، سواء قبل ست سنوات أو الآن. لقد جمعتنا، رغم أننا لا نتفق عادة.”
“أعدك أنك سترانا جديرين باسمنا.”
ثم التفت إلى ديريك.
قالها الأمير بصوت مرتفع من شدة دهشته.
“أليس كذلك، ديريك؟”
“والشرف لي أيضًا.”
للمرة الثالثة، ارتسمت على شفتي ديريك ابتسامة مهذبة.
ظل تاليس يراقب قوات كونت الأسد الأسود وهي تبتعد.
وبعد أن رأى لويس إصراره على عدم الرد، أعاد نظره إلى تاليس.
قال فجأة:
“ولدي هدية لك.”
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
وفي اللحظة التالية، رفع عدد من الجنود الأقوياء ذوي الدروع السوداء سواري ضخمة، ونشروا راية كبيرة على نحو مبالغ فيه، حتى ارتفعت عاليًا جدًا في السماء.
“طرق الصحراء الغربية مهملة منذ زمن، ولم تكن يومًا مريحة للسفر.”
كان تاليس على وشك شكرهم.
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
لكن ابتسامته تجمدت فورًا.
“بالطبع، لن أعطلك.”
“هل اشتقت إلى شعار عائلتك يا صاحب السمو؟”
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
ومع صيحات الدهشة بين أهل البلدة على جانبي الطريق، انتشرت الراية في مهب الريح.
أما تاليس، فقد غرق تمامًا في الحيرة.
كانت راية النجمة التساعية.
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
لكن النجوم التسع بدت مصنوعة من مادة خاصة.
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
لاحظ تاليس شيئًا في تعبير ديريك.
كان من المستحيل تجاهله.
“إن سقطت…”
كان الضوء ساطعًا لدرجة أن تاليس رفع يده غريزيًا ليحجب عينيه.
«إذًا…»
«تبًا…
“لافت للنظر؟”
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
“لافت للنظر؟”
أدار تاليس رأسه بحرج.
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
“أقدر هديتك، لكن ألا ترى أن هذا لافت للنظر أكثر من اللازم؟”
“…فقد تؤذي شخصًا.”
“لافت للنظر؟”
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
قاطعه لويس فورًا.
وهذه المرة، لم يجب بول.
فتح ذراعيه نحو البلدة والسهول المحيطة باستياء.
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
“باسم الإلهة، هذه بلادك وموطنك، ونحن تابعوك. حين تتحرك في بيتك، يجب أن تفعل ما تشاء دون تحفظ—”
“لم أشك في ذلك لحظة.”
تمتم تاليس بحرج:
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
“أفضل أن أتصرف بتواضع وألا ألفت الأنظار…”
لكن ابتسامته تجمدت فورًا.
لكن لويس تصرف كأنه لم يسمعه، وتابع بصوت مرتفع:
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
“—وإن جاء يوم يصبح فيه فرد من العائلة الملكية جادستار مضطرًا إلى التفكير مرتين قبل أن يكشف هويته…”
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
مال إلى الأمام ووضع يده على كتف تاليس.
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
وتبدل تعبيره المبالغ فيه فجأة إلى البرودة.
لم يتغير تعبير تاليس.
“…فعندها ربما يكون هناك خطب ما في هذا البيت.”
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
وسأل ببرود:
“أليس كذلك، ديريك؟”
“ألا ترى ذلك؟”
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
ارتجف قلب تاليس.
ثم التفت إلى ابنه:
ظل لويس ضاغطًا على كتفه، وقد ارتسم على وجهه تعبير نافذ أثار في الآخرين شعورًا عميقًا بعدم الارتياح.
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
اكتفى بإيماءة هادئة.
وبعد ثانية، رفع زاوية شفتيه.
“وهل بدأ يلعب بالكلمات، فيربط جملة بأخرى، ويدور حول النقطة عشرات المرات، ثم يعود إليها بعد كلام طويل ممل؟ وهل سحرك بكلامه الفارغ عن أن «القوة تنبع من العنف»، وأن العنف ينتج أشياء كثيرة، ثم تعود كل تلك الأشياء لتنتج القوة من جديد؟”
ولم يقل شيئًا.
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
“بالطبع، لن أعطلك.”
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
“أعتذر عن المقاطعة.”
قالها الأمير بصوت مرتفع من شدة دهشته.
ثم تابع:
“ويبدو أن الأسد القائد استثنائي فعلًا.”
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
قدّر تاليس تدخله كثيرًا.
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
مال إلى الأمام ووضع يده على كتف تاليس.
اختفى التعبير الغريب من وجهه، وحل محله شيء من الابتسام.
“—وإن جاء يوم يصبح فيه فرد من العائلة الملكية جادستار مضطرًا إلى التفكير مرتين قبل أن يكشف هويته…”
“بالطبع، لن أعطلك.”
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
ثم التفت إلى ابنه:
ارتبك تاليس في البداية.
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
حافظ بول الشاب على وجه جامد، ووضع قبضته على صدره.
كان لويس يخاطب ابنه، لكن كلماته حملت معنى آخر.
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
وسرعان ما ظهرت ابتسامة على وجهه.
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
حافظ بول الشاب على وجه جامد، ووضع قبضته على صدره.
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
رمش تاليس.
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
“وتذكر، مهما كانت الراية ثقيلة، ارفعها عاليًا.”
وسط الأجواء المحرجة، سعل ديريك مرتين، ولا أحد يعلم إن كان ذلك متعمدًا أم لا.
ثم قال:
قال لويس:
“لا تدعها تسقط.”
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
“إن سقطت…”
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
ابتسم.
وبعد نصف ثانية، تخلص كونت الأسد الأسود من غروره.
“…فقد تؤذي شخصًا.”
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
لم يتغير تعبير تاليس.
“لافت للنظر؟”
وهذه المرة، لم يجب بول.
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
اكتفى بإيماءة هادئة.
عقد حاجبيه قليلًا، ثم ابتسم.
“إذًا…”
اكتفى بإيماءة هادئة.
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
ثم التفت إلى ابنه:
“أتمنى لك رحلة موفقة يا صاحب السمو.”
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
ثم قال:
“ولدي هدية لك.”
“طرق الصحراء الغربية مهملة منذ زمن، ولم تكن يومًا مريحة للسفر.”
انحنى ديريك بأدب.
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
أدار تاليس رأسه بحرج.
تأرجح جسده مع حركة الحصان، ولم يبق أمام عيني تاليس سوى ظهره.
ومستسلمة.
ثم ترك وراءه كلمات ذات مغزى:
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
“أما طرق الإقليم الأوسط…”
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
وتوقف لحظة.
لم يتغير تعبير تاليس.
“…فأظنها ستكون أكثر سلاسة.”
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
ظل تاليس يراقب قوات كونت الأسد الأسود وهي تبتعد.
وتوقف لحظة.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
«إذًا…»
وتبادل هو وديريك نظرة.
«القوة تنبع من العنف…
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
“والشرف لي أيضًا.”
ومستسلمة.
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
