الأسد الأسود
الأسد الأسود
تمتم تاليس بحرج:
ظل ديريك هادئًا حتى أمام سؤال الكونت لويس الغريب.
كانت راية النجمة التساعية.
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
“ألا ترى ذلك؟”
“لا تقلق. كنت أمزح فقط. بالطبع أعرف من هو…”
أظلم وجه ديريك بعد أن قوطع.
أظلم وجه ديريك بعد أن قوطع.
اختفى التعبير الغريب من وجهه، وحل محله شيء من الابتسام.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
وفي صمت ديريك، أدار لويس جواده وراح يتفحص تاليس من الجانب، وعلى وجهه تعبير عميق.
كان لويس يخاطب ابنه، لكن كلماته حملت معنى آخر.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا وكتم انزعاجه، ثم ابتسم تحت نظرات كونت الأسود السوداء.
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
وبعد بضع ثوانٍ، دار الكونت لويس نصف دائرة حول تاليس قبل أن ينفجر ضاحكًا.
كانت راية النجمة التساعية.
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
“لكنني أشك في أن هناك من يفعل.”
اقترب من الأمير قليلًا واتكأ إلى الخلف بوجه متعالٍ.
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
“ربما لا تتذكرني—”
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
لكن الأمير رفع صوته وقاطعه، على خلاف ما توقع.
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
«ماذا يقصد؟
تجمد لويس.
تغير وجه بوزدورف فورًا.
“«أقسم أن أقاتل حتى الموت.» هكذا وعدت أبي.”
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
وتحت أنظار الجميع، حدق الأمير الثاني مباشرة في عيني سيد عائلة الأسد الأسود.
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
“«ما دام الأسد القائد حكيمًا وشجاعًا، فسيظل يعتني بعرينه…»”
“أعتذر عن المقاطعة.”
بدت الدهشة على وجه لويس.
كان لويس يخاطب ابنه، لكن كلماته حملت معنى آخر.
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
«ذلك…
“نعم، أتذكرك. الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة. كنت تجلس غير بعيد عني في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.”
قالها الأمير بصوت مرتفع من شدة دهشته.
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
توقف لحظة.
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
“صوّت ضدي.”
“صاحب السمو، في ذلك الوقت—”
حملت نبرته تحذيرًا واضحًا.
ضحك لويس ببرود.
تغير وجه بوزدورف فورًا.
«عليّ الاعتراف… كانت جملة موفقة.»
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
لوّح لويس بيده باستخفاف.
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
“صاحب السمو، في ذلك الوقت—”
اكتفى بإيماءة هادئة.
لكن البرودة على وجه الأمير ذابت فجأة كالجليد.
«كيف…
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
وسأل ببرود:
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
راح الأمير يتفحص الجنود خلف الكونت، وكلهم يرتدون الدروع السوداء، كأنه يستعرض جيشه الخاص.
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
“كيف عرفت—”
وسرعان ما ظهرت ابتسامة على وجهه.
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
“سعادة الكونت، سمعت كثيرًا عن براعة عائلة الأسد الأسود في القتال.”
ثم ابتسم بود ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس.
ثم ابتسم بود ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس.
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
حدق لويس فيه بذهول.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
عائلة الأسد الأسود في حصن الأرواح الشجاعة.
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
وكان من أسباب اتساع الحدود الغربية إلى ما هي عليه اليوم ولع أهلها بالحرب وقوتهم القتالية.
«ماذا؟»
وفي أوائل القرن الثاني من تقويم الإبادة، حين غزا ملك الشفرات تورموند الثاني أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب، كان مشاة بوزدورف الثقيلون هم من قطعوا رأس أول وآخر دوق أعلى للضباب.
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
وبعد الحرب القارية الأولى، بلغ نفوذ حصن الأرواح الشجاعة ذروته.
قدّر تاليس تدخله كثيرًا.
وفي الصحراء الغربية، تجاوز نفوذ عائلة الأسد الأسود حتى الدوق الحارس نفسه.
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
لكنهم، مع الأسف، اختاروا الجانب الخطأ في مواجهة النجمين أواخر القرن الثاني، كما فعلت معظم العائلات.
تمتم تاليس بحرج:
وحين مات “ملك السحاب” هوراس الثاني في الحرب الأهلية المدمرة التي تنازع فيها اثنان من آل جادستار على العرش، تلقى آل بوزدورف ضربة قاسية.
وبعد أن رأى لويس إصراره على عدم الرد، أعاد نظره إلى تاليس.
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
نظر إلى ابتسامة تاليس وصمت لحظة.
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
أما ديريك، فاكتفى بابتسامة خفيفة وهو يراقب تاليس من الجانب.
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
ولم يقل شيئًا.
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
وبعد نصف ثانية، تخلص كونت الأسد الأسود من غروره.
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
“لكن على أي حال، سواء في بداية هذه المسرحية أو نهايتها، فعلينا أن نشكرك كثيرًا، يا صاحب السمو.”
“أعدك أنك سترانا جديرين باسمنا.”
انحنى ديريك بأدب.
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
“أرجو أن تعذرني لأنني لا أستطيع مرافقتك شخصيًا. لكن لا تشك لحظة في إخلاصنا وولائنا لقصر النهضة.”
«كونت الأسد الأسود قوي القبضة فعلًا.»
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
ضيّق لويس عينيه.
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
“ويبدو أن الأسد القائد استثنائي فعلًا.”
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
“صاحب السمو، دعني أعرّفك إلى ابني الأكبر ووريثي، بول.”
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
كان قليل الظهور، ويرتدي درعًا يحمل شعار الأسد الأسود.
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
“بول بوزدورف.”
وأضاف:
حافظ بول الشاب على وجه جامد، ووضع قبضته على صدره.
“والشرف لي أيضًا.”
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
وأضاف:
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
“سعادة الكونت، سمعت كثيرًا عن براعة عائلة الأسد الأسود في القتال.”
ابتسم تاليس.
حملت نبرته تحذيرًا واضحًا.
“والشرف لي أيضًا.”
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
وأضاف:
قاطعه لويس فورًا.
“أرجو أن تعذرني لأنني لا أستطيع مرافقتك شخصيًا. لكن لا تشك لحظة في إخلاصنا وولائنا لقصر النهضة.”
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
نظر تاليس إلى راية الأسد الأسود خلف لويس، ثم إلى رايات النبلاء الأربع عشرة الأدنى منزلة.
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
عقد حاجبيه قليلًا، ثم ابتسم.
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
“لم أشك في ذلك لحظة.”
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
ابتسم لويس أيضًا.
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
“ولم أشك قط في أنك ستشك فينا.”
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
لكن في اللحظة التالية، ألقى كونت الأسد الأسود نظرة نحو الشرق، وتغيرت نبرته.
تجمد لويس.
“لكنني أشك في أن هناك من يفعل.”
“…فقد تؤذي شخصًا.”
تصلبت ابتسامة تاليس قليلًا.
“…فعندها ربما يكون هناك خطب ما في هذا البيت.”
«عليّ الاعتراف… كانت جملة موفقة.»
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
وسط الأجواء المحرجة، سعل ديريك مرتين، ولا أحد يعلم إن كان ذلك متعمدًا أم لا.
«مستحيل…
لكن لويس بدا وكأنه لم يفهم قصده.
ابتسم لويس أيضًا.
قال فجأة:
“لا تقلق. كنت أمزح فقط. بالطبع أعرف من هو…”
“سمعت أن دوقنا، دوق الصحراء الغربية سيريل، زارك. أهذا صحيح يا صاحب السمو؟ وسمعت أيضًا أنه أعطاك سيفًا جيدًا؟”
أخذ الأمير نفسًا عميقًا وكتم انزعاجه، ثم ابتسم تحت نظرات كونت الأسود السوداء.
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
الأسد الأسود
«تبًا. كيف عرف؟»
لوّح لويس بيده باستخفاف.
انزعج الأمير بشدة، وغيّر اتجاه جسده غريزيًا، محاولًا حجب السنتينل المعلق على سرجه.
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
“بخصوص ذلك، كنت أنوي إعاد—”
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“بسيف واحد، أنجز الدوق ما احتاج ديريك وأنا إلى جمع عدد لا يحصى من أهل أراضينا، ثم حشد ست أو سبع مئة من نخبة حراسنا الشخصيين، كي ننجزه.”
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
شخر الكونت بوزدورف بخفة.
بدت الدهشة على وجه لويس.
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
ولم يقل شيئًا.
ثم التفت فجأة نحو سيد الغراب أحادي الجناح.
“وتذكر، مهما كانت الراية ثقيلة، ارفعها عاليًا.”
“ما رأيك، ديريك؟”
«كيف…
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
“لا تتفاجأ يا صاحب السمو. نحن نتحدث عن الدوق سيريل غير المرحب به. حين كنا صغارًا، كان يفعل مع الجميع…”
لاحظ تاليس شيئًا في تعبير ديريك.
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
وفي اللحظة التالية، أعاد الكونت لويس نظره إلى الأمير، وسأل بنبرة بدت عابرة:
وتوقف لحظة.
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
ذهل تاليس.
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
“لوّح؟”
“هل اشتقت إلى شعار عائلتك يا صاحب السمو؟”
سعل ديريك من الجانب مرة أخرى.
“تعرف، بعد كل ذلك الهراء، وحين يحين الوقت…”
لكن الكونت لويس لم يكترث.
لم يتغير تعبير تاليس.
ابتسم كأنه لا يبالي، وراح يشرح وهو فوق حصانه:
ابتسم.
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
قدّر تاليس تدخله كثيرًا.
لوّح لويس بيده باستخفاف.
وأضاف:
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
«إذًا…»
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
“لم أشك في ذلك لحظة.”
ارتبك تاليس في البداية.
“أراهن أن الدوق فتح لك قلبه وأخبرك بمكنون صدره ومخاوفه العميقة. وربما تحدث أيضًا عن مقدار حبه الجنوني للصحراء الغربية، وكيف أن هذا الحب مبرر ومؤثر، وكيف أنه عاجز عن انتزاع نفسه منه. وفي النهاية، أوضح لك بالتأكيد أن كل شيء كان حتميًا، وأنه، وسط كل هذه الفوضى، صغيرة كانت أم كبيرة، لا يريد سوى البقاء على الحياد وألا ينحاز إلى أي طرف؟”
ثم تجمد تمامًا.
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
«ماذا؟»
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
عادت إلى ذهنه في لحظة مشاهد غرفته مع دوق الصحراء الغربية، كأن موجة اجتاحته.
“ما رأيك، ديريك؟”
“ماذا؟”
ثم ابتسم بود ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس.
قالها الأمير بصوت مرتفع من شدة دهشته.
كان تاليس على وشك شكرهم.
وكأنه كان ينتظر هذا الرد، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: «كنت أعلم.»
ومع صيحات الدهشة بين أهل البلدة على جانبي الطريق، انتشرت الراية في مهب الريح.
“أراهن أن الدوق فتح لك قلبه وأخبرك بمكنون صدره ومخاوفه العميقة. وربما تحدث أيضًا عن مقدار حبه الجنوني للصحراء الغربية، وكيف أن هذا الحب مبرر ومؤثر، وكيف أنه عاجز عن انتزاع نفسه منه. وفي النهاية، أوضح لك بالتأكيد أن كل شيء كان حتميًا، وأنه، وسط كل هذه الفوضى، صغيرة كانت أم كبيرة، لا يريد سوى البقاء على الحياد وألا ينحاز إلى أي طرف؟”
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
رمش تاليس.
وسأل ببرود:
وشعر بأن حجم ما سمعه للتو أثقل رأسه.
ولم يقل شيئًا.
«ماذا؟»
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
تابع لويس:
لكن الأمير رفع صوته وقاطعه، على خلاف ما توقع.
“وهل بدأ يلعب بالكلمات، فيربط جملة بأخرى، ويدور حول النقطة عشرات المرات، ثم يعود إليها بعد كلام طويل ممل؟ وهل سحرك بكلامه الفارغ عن أن «القوة تنبع من العنف»، وأن العنف ينتج أشياء كثيرة، ثم تعود كل تلك الأشياء لتنتج القوة من جديد؟”
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
«القوة تنبع من العنف…
شعر تاليس بأن أفكاره بدأت تتشابك.
«يدور بالكلام ثم يعود إلى النقطة نفسها…»
حدق لويس فيه بذهول.
وأثناء استماعه، ظل حاجبا تاليس يرتفعان وينخفضان من شدة الحيرة.
لكن البرودة على وجه الأمير ذابت فجأة كالجليد.
كانت نبرة كونت الأسد الأسود ساخرة.
ثم ترك وراءه كلمات ذات مغزى:
“هل جعلك تشعر بأنه عميق التفكير، بعيد النظر، ومختلف عن الجميع؟”
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
انزعج الأمير بشدة، وغيّر اتجاه جسده غريزيًا، محاولًا حجب السنتينل المعلق على سرجه.
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
“كيف عرفت—”
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
“تعرف، بعد كل ذلك الهراء، وحين يحين الوقت…”
“ماذا؟”
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
للمرة الثالثة، ارتسمت على شفتي ديريك ابتسامة مهذبة.
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
لاحظ تاليس شيئًا في تعبير ديريك.
أما تاليس فظل مذهولًا.
“أعتذر عن المقاطعة.”
“مـ… ماذا؟”
وأضاف:
ضحك لويس ببرود.
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
“لا تتفاجأ يا صاحب السمو. نحن نتحدث عن الدوق سيريل غير المرحب به. حين كنا صغارًا، كان يفعل مع الجميع…”
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
تلاشت سخريته وأصبح وجهه باردًا.
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
“…ما فعله معك.”
“لافت للنظر؟”
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
«ماذا يقصد؟
راح الأمير يتفحص الجنود خلف الكونت، وكلهم يرتدون الدروع السوداء، كأنه يستعرض جيشه الخاص.
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
وشعر بأن حجم ما سمعه للتو أثقل رأسه.
«إذًا كل ما قاله لي دوق الصحراء الغربية أمس في برج الأمير الشبح…»
وكأنه كان ينتظر هذا الرد، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: «كنت أعلم.»
رن في ذهنه صوت سيريل:
وفي أوائل القرن الثاني من تقويم الإبادة، حين غزا ملك الشفرات تورموند الثاني أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب، كان مشاة بوزدورف الثقيلون هم من قطعوا رأس أول وآخر دوق أعلى للضباب.
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
“ما رأيك، ديريك؟”
شعر تاليس بأن أفكاره بدأت تتشابك.
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
التفت لويس ساخرًا.
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
“أليس كذلك، ديريك؟”
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
انحنى ديريك بأدب.
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
قدّر تاليس تدخله كثيرًا.
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
“ويبدو أن الأسد القائد استثنائي فعلًا.”
أما تاليس، فقد غرق تمامًا في الحيرة.
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
«ذلك…
وبعد الحرب القارية الأولى، بلغ نفوذ حصن الأرواح الشجاعة ذروته.
«ذلك الدوق الذي بدا كأنه زعيم نهائي في لعبة…
وكأنه كان ينتظر هذا الرد، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: «كنت أعلم.»
«كيف…
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
«لكن…
ابتسم.
«مستحيل…
تمتم تاليس بحرج:
«إذًا…»
وتبدل تعبيره المبالغ فيه فجأة إلى البرودة.
قال لويس:
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
«إذًا كل ما قاله لي دوق الصحراء الغربية أمس في برج الأمير الشبح…»
ثم شخر.
ابتسم كأنه لا يبالي، وراح يشرح وهو فوق حصانه:
“لكن على أي حال، سواء في بداية هذه المسرحية أو نهايتها، فعلينا أن نشكرك كثيرًا، يا صاحب السمو.”
وحين مات “ملك السحاب” هوراس الثاني في الحرب الأهلية المدمرة التي تنازع فيها اثنان من آل جادستار على العرش، تلقى آل بوزدورف ضربة قاسية.
نظر الكونت بوزدورف إلى تاليس، الذي كان لا يزال يحاول ترتيب أفكاره.
“ألا ترى ذلك؟”
“فلولا عودتك، لما اجتمعنا نحن جميعًا هنا؛ لا الدوق سيريل، ولا ديريك، ولا سائر السادة التابعين لنا في الصحراء الغربية، من الخرائب إلى حصن الجناح.”
ضحك لويس ببرود.
وأضاف:
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
“ومن النادر أصلًا أن نجتمع كلنا في مكان واحد. لا بد أنك منقذنا حقًا يا صاحب السمو، سواء قبل ست سنوات أو الآن. لقد جمعتنا، رغم أننا لا نتفق عادة.”
تلاشت سخريته وأصبح وجهه باردًا.
ثم التفت إلى ديريك.
قال لويس:
“أليس كذلك، ديريك؟”
فتح ذراعيه نحو البلدة والسهول المحيطة باستياء.
للمرة الثالثة، ارتسمت على شفتي ديريك ابتسامة مهذبة.
“أليس كذلك، ديريك؟”
وبعد أن رأى لويس إصراره على عدم الرد، أعاد نظره إلى تاليس.
أدار تاليس رأسه بحرج.
“ولدي هدية لك.”
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
“…فقد تؤذي شخصًا.”
وفي اللحظة التالية، رفع عدد من الجنود الأقوياء ذوي الدروع السوداء سواري ضخمة، ونشروا راية كبيرة على نحو مبالغ فيه، حتى ارتفعت عاليًا جدًا في السماء.
ثم قال:
كان تاليس على وشك شكرهم.
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
لكن ابتسامته تجمدت فورًا.
ثم ترك وراءه كلمات ذات مغزى:
“هل اشتقت إلى شعار عائلتك يا صاحب السمو؟”
ثم شخر.
ومع صيحات الدهشة بين أهل البلدة على جانبي الطريق، انتشرت الراية في مهب الريح.
“ما رأيك، ديريك؟”
كانت راية النجمة التساعية.
رن في ذهنه صوت سيريل:
لكن النجوم التسع بدت مصنوعة من مادة خاصة.
“مـ… ماذا؟”
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
كان من المستحيل تجاهله.
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
كان الضوء ساطعًا لدرجة أن تاليس رفع يده غريزيًا ليحجب عينيه.
تابع لويس:
«تبًا…
“صاحب السمو، في ذلك الوقت—”
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
وشعر بأن حجم ما سمعه للتو أثقل رأسه.
أدار تاليس رأسه بحرج.
“أتمنى لك رحلة موفقة يا صاحب السمو.”
“أقدر هديتك، لكن ألا ترى أن هذا لافت للنظر أكثر من اللازم؟”
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
“لافت للنظر؟”
راح الأمير يتفحص الجنود خلف الكونت، وكلهم يرتدون الدروع السوداء، كأنه يستعرض جيشه الخاص.
قاطعه لويس فورًا.
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
فتح ذراعيه نحو البلدة والسهول المحيطة باستياء.
“لا تدعها تسقط.”
“باسم الإلهة، هذه بلادك وموطنك، ونحن تابعوك. حين تتحرك في بيتك، يجب أن تفعل ما تشاء دون تحفظ—”
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
تمتم تاليس بحرج:
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
“أفضل أن أتصرف بتواضع وألا ألفت الأنظار…”
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
لكن لويس تصرف كأنه لم يسمعه، وتابع بصوت مرتفع:
“مـ… ماذا؟”
“—وإن جاء يوم يصبح فيه فرد من العائلة الملكية جادستار مضطرًا إلى التفكير مرتين قبل أن يكشف هويته…”
«ماذا؟»
مال إلى الأمام ووضع يده على كتف تاليس.
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
وتبدل تعبيره المبالغ فيه فجأة إلى البرودة.
“…فأظنها ستكون أكثر سلاسة.”
“…فعندها ربما يكون هناك خطب ما في هذا البيت.”
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
وسأل ببرود:
“صوّت ضدي.”
“ألا ترى ذلك؟”
“مـ… ماذا؟”
ارتجف قلب تاليس.
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
ظل لويس ضاغطًا على كتفه، وقد ارتسم على وجهه تعبير نافذ أثار في الآخرين شعورًا عميقًا بعدم الارتياح.
وبعد نصف ثانية، تخلص كونت الأسد الأسود من غروره.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم تابع:
وبعد ثانية، رفع زاوية شفتيه.
“أراهن أن الدوق فتح لك قلبه وأخبرك بمكنون صدره ومخاوفه العميقة. وربما تحدث أيضًا عن مقدار حبه الجنوني للصحراء الغربية، وكيف أن هذا الحب مبرر ومؤثر، وكيف أنه عاجز عن انتزاع نفسه منه. وفي النهاية، أوضح لك بالتأكيد أن كل شيء كان حتميًا، وأنه، وسط كل هذه الفوضى، صغيرة كانت أم كبيرة، لا يريد سوى البقاء على الحياد وألا ينحاز إلى أي طرف؟”
ولم يقل شيئًا.
ثم ترك وراءه كلمات ذات مغزى:
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
كان قليل الظهور، ويرتدي درعًا يحمل شعار الأسد الأسود.
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
“أعتذر عن المقاطعة.”
«ماذا يقصد؟
ثم تابع:
اكتفى بإيماءة هادئة.
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
قدّر تاليس تدخله كثيرًا.
“صاحب السمو، دعني أعرّفك إلى ابني الأكبر ووريثي، بول.”
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
لكن الكونت لويس لم يكترث.
اختفى التعبير الغريب من وجهه، وحل محله شيء من الابتسام.
“بول بوزدورف.”
“بالطبع، لن أعطلك.”
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
ثم التفت إلى ابنه:
«ماذا يقصد؟
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
كان لويس يخاطب ابنه، لكن كلماته حملت معنى آخر.
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
“أما طرق الإقليم الأوسط…”
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
“وتذكر، مهما كانت الراية ثقيلة، ارفعها عاليًا.”
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
وفي اللحظة التالية، أعاد الكونت لويس نظره إلى الأمير، وسأل بنبرة بدت عابرة:
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
أما تاليس فظل مذهولًا.
“وتذكر، مهما كانت الراية ثقيلة، ارفعها عاليًا.”
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
ثم قال:
ضحك لويس ببرود.
“لا تدعها تسقط.”
وسط الأجواء المحرجة، سعل ديريك مرتين، ولا أحد يعلم إن كان ذلك متعمدًا أم لا.
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
«ذلك…
“إن سقطت…”
الأسد الأسود
ابتسم.
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
“…فقد تؤذي شخصًا.”
ولم يقل شيئًا.
لم يتغير تعبير تاليس.
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
وهذه المرة، لم يجب بول.
اقترب من الأمير قليلًا واتكأ إلى الخلف بوجه متعالٍ.
اكتفى بإيماءة هادئة.
«ذلك…
“إذًا…”
“لا تقلق. كنت أمزح فقط. بالطبع أعرف من هو…”
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
أما تاليس فظل مذهولًا.
“أتمنى لك رحلة موفقة يا صاحب السمو.”
“أما طرق الإقليم الأوسط…”
ثم قال:
“—وإن جاء يوم يصبح فيه فرد من العائلة الملكية جادستار مضطرًا إلى التفكير مرتين قبل أن يكشف هويته…”
“طرق الصحراء الغربية مهملة منذ زمن، ولم تكن يومًا مريحة للسفر.”
نظر الكونت بوزدورف إلى تاليس، الذي كان لا يزال يحاول ترتيب أفكاره.
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
“إذًا…”
تأرجح جسده مع حركة الحصان، ولم يبق أمام عيني تاليس سوى ظهره.
لكن الأمير رفع صوته وقاطعه، على خلاف ما توقع.
ثم ترك وراءه كلمات ذات مغزى:
ابتسم كأنه لا يبالي، وراح يشرح وهو فوق حصانه:
“أما طرق الإقليم الأوسط…”
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
وتوقف لحظة.
ابتسم لويس أيضًا.
“…فأظنها ستكون أكثر سلاسة.”
“والشرف لي أيضًا.”
ظل تاليس يراقب قوات كونت الأسد الأسود وهي تبتعد.
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
“لا تقلق. كنت أمزح فقط. بالطبع أعرف من هو…”
وتبادل هو وديريك نظرة.
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
“هل اشتقت إلى شعار عائلتك يا صاحب السمو؟”
ومستسلمة.
“ربما لا تتذكرني—”
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
