الأسد الأسود
الأسد الأسود
«القوة تنبع من العنف…
ظل ديريك هادئًا حتى أمام سؤال الكونت لويس الغريب.
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
«ماذا يقصد؟
لكن لويس انفجر ضاحكًا فورًا، ولوّح بيده مقاطعًا تقديم ديريك.
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
“لا تقلق. كنت أمزح فقط. بالطبع أعرف من هو…”
ابتسم.
أظلم وجه ديريك بعد أن قوطع.
ثم تابع:
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
وفي صمت ديريك، أدار لويس جواده وراح يتفحص تاليس من الجانب، وعلى وجهه تعبير عميق.
كان قليل الظهور، ويرتدي درعًا يحمل شعار الأسد الأسود.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا وكتم انزعاجه، ثم ابتسم تحت نظرات كونت الأسود السوداء.
راح الأمير يتفحص الجنود خلف الكونت، وكلهم يرتدون الدروع السوداء، كأنه يستعرض جيشه الخاص.
وبعد بضع ثوانٍ، دار الكونت لويس نصف دائرة حول تاليس قبل أن ينفجر ضاحكًا.
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
ولم يقل شيئًا.
اقترب من الأمير قليلًا واتكأ إلى الخلف بوجه متعالٍ.
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
“ربما لا تتذكرني—”
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
لكن الأمير رفع صوته وقاطعه، على خلاف ما توقع.
تأرجح جسده مع حركة الحصان، ولم يبق أمام عيني تاليس سوى ظهره.
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
تجمد لويس.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا وكتم انزعاجه، ثم ابتسم تحت نظرات كونت الأسود السوداء.
“«أقسم أن أقاتل حتى الموت.» هكذا وعدت أبي.”
“صاحب السمو، في ذلك الوقت—”
وتحت أنظار الجميع، حدق الأمير الثاني مباشرة في عيني سيد عائلة الأسد الأسود.
قالها الأمير بصوت مرتفع من شدة دهشته.
“«ما دام الأسد القائد حكيمًا وشجاعًا، فسيظل يعتني بعرينه…»”
“صوّت ضدي.”
بدت الدهشة على وجه لويس.
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
حتى ديريك عقد حاجبيه قليلًا وهو يقف إلى جواره.
تجمد لويس.
“نعم، أتذكرك. الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة. كنت تجلس غير بعيد عني في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.”
“…فقد تؤذي شخصًا.”
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
“بخصوص ذلك، كنت أنوي إعاد—”
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
توقف لحظة.
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
“صوّت ضدي.”
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
حملت نبرته تحذيرًا واضحًا.
لوّح لويس بيده باستخفاف.
تغير وجه بوزدورف فورًا.
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
“مـ… ماذا؟”
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
“—وإن جاء يوم يصبح فيه فرد من العائلة الملكية جادستار مضطرًا إلى التفكير مرتين قبل أن يكشف هويته…”
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
«ماذا؟»
“صاحب السمو، في ذلك الوقت—”
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
لكن البرودة على وجه الأمير ذابت فجأة كالجليد.
نظر تاليس إلى راية الأسد الأسود خلف لويس، ثم إلى رايات النبلاء الأربع عشرة الأدنى منزلة.
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
وبعد نصف ثانية، تخلص كونت الأسد الأسود من غروره.
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
كانت نبرة كونت الأسد الأسود ساخرة.
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
ولم يقل شيئًا.
“تعال، دعني ألقي نظرة جيدة…”
حملت نبرته تحذيرًا واضحًا.
راح الأمير يتفحص الجنود خلف الكونت، وكلهم يرتدون الدروع السوداء، كأنه يستعرض جيشه الخاص.
“إن سقطت…”
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
وسرعان ما ظهرت ابتسامة على وجهه.
“أفضل أن أتصرف بتواضع وألا ألفت الأنظار…”
“سعادة الكونت، سمعت كثيرًا عن براعة عائلة الأسد الأسود في القتال.”
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
ثم ابتسم بود ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس.
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
“يشرفني أن ألتقي بك أخيرًا اليوم.”
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
حدق لويس فيه بذهول.
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
عائلة الأسد الأسود في حصن الأرواح الشجاعة.
وفي اللحظة التالية، رفع عدد من الجنود الأقوياء ذوي الدروع السوداء سواري ضخمة، ونشروا راية كبيرة على نحو مبالغ فيه، حتى ارتفعت عاليًا جدًا في السماء.
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
وتحت أنظار الجميع، حدق الأمير الثاني مباشرة في عيني سيد عائلة الأسد الأسود.
تروي السجلات أن جد آل بوزدورف كان جندي مشاة ثقيلًا شارك في معركة الإبادة. وقد رُقي مرارًا على يد ملك النهضة بفضل شجاعته وحسن تدبيره في الحرب، حتى منحه الملك رتبة كونت يوم تأسيس الكوكبة.
«ذلك…
وكان من أسباب اتساع الحدود الغربية إلى ما هي عليه اليوم ولع أهلها بالحرب وقوتهم القتالية.
“ألا ترى ذلك؟”
وفي أوائل القرن الثاني من تقويم الإبادة، حين غزا ملك الشفرات تورموند الثاني أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب، كان مشاة بوزدورف الثقيلون هم من قطعوا رأس أول وآخر دوق أعلى للضباب.
لكن النجوم التسع بدت مصنوعة من مادة خاصة.
وبعد الحرب القارية الأولى، بلغ نفوذ حصن الأرواح الشجاعة ذروته.
وأثناء استماعه، ظل حاجبا تاليس يرتفعان وينخفضان من شدة الحيرة.
وفي الصحراء الغربية، تجاوز نفوذ عائلة الأسد الأسود حتى الدوق الحارس نفسه.
«عليّ الاعتراف… كانت جملة موفقة.»
لكنهم، مع الأسف، اختاروا الجانب الخطأ في مواجهة النجمين أواخر القرن الثاني، كما فعلت معظم العائلات.
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
وحين مات “ملك السحاب” هوراس الثاني في الحرب الأهلية المدمرة التي تنازع فيها اثنان من آل جادستار على العرش، تلقى آل بوزدورف ضربة قاسية.
التفت لويس ساخرًا.
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
“هل اشتقت إلى شعار عائلتك يا صاحب السمو؟”
نظر إلى ابتسامة تاليس وصمت لحظة.
“أفضل أن أتصرف بتواضع وألا ألفت الأنظار…”
أما ديريك، فاكتفى بابتسامة خفيفة وهو يراقب تاليس من الجانب.
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
ولم يقل شيئًا.
رن في ذهنه صوت سيريل:
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
وبعد نصف ثانية، تخلص كونت الأسد الأسود من غروره.
“ولدي هدية لك.”
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
كانت راية النجمة التساعية.
“أعدك أنك سترانا جديرين باسمنا.”
ثم ترك وراءه كلمات ذات مغزى:
شعر تاليس بقبضة الكونت المحكمة وهي تضغط على يده.
“طرق الصحراء الغربية مهملة منذ زمن، ولم تكن يومًا مريحة للسفر.”
«كونت الأسد الأسود قوي القبضة فعلًا.»
ثم تابع:
ضيّق لويس عينيه.
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
“ويبدو أن الأسد القائد استثنائي فعلًا.”
«يدور بالكلام ثم يعود إلى النقطة نفسها…»
ترك يد تاليس، ولوّح إلى شخص خلفه.
اعتدل في جلسته، وتغيرت نظرته إلى تاليس.
“صاحب السمو، دعني أعرّفك إلى ابني الأكبر ووريثي، بول.”
وفي اللحظة التالية، أعاد الكونت لويس نظره إلى الأمير، وسأل بنبرة بدت عابرة:
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
وكان من أسباب اتساع الحدود الغربية إلى ما هي عليه اليوم ولع أهلها بالحرب وقوتهم القتالية.
كان قليل الظهور، ويرتدي درعًا يحمل شعار الأسد الأسود.
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
“بول بوزدورف.”
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
حافظ بول الشاب على وجه جامد، ووضع قبضته على صدره.
«ماذا؟»
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
“ولم أشك قط في أنك ستشك فينا.”
ابتسم تاليس.
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
“والشرف لي أيضًا.”
حث جواده إلى الأمام، ونزع قفازه الحديدي بلا تردد، ثم صافح تاليس بقوة.
ضحك الكونت لويس، الذي كان يراقب تاليس، ولوّح إلى الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه.
حملت نبرته تحذيرًا واضحًا.
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
وأضاف:
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
“أرجو أن تعذرني لأنني لا أستطيع مرافقتك شخصيًا. لكن لا تشك لحظة في إخلاصنا وولائنا لقصر النهضة.”
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
نظر تاليس إلى راية الأسد الأسود خلف لويس، ثم إلى رايات النبلاء الأربع عشرة الأدنى منزلة.
“ماذا؟”
عقد حاجبيه قليلًا، ثم ابتسم.
“أليس كذلك، ديريك؟”
“لم أشك في ذلك لحظة.”
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
ابتسم لويس أيضًا.
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
“ولم أشك قط في أنك ستشك فينا.”
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
لكن في اللحظة التالية، ألقى كونت الأسد الأسود نظرة نحو الشرق، وتغيرت نبرته.
ارتجف قلب تاليس.
“لكنني أشك في أن هناك من يفعل.”
شعر تاليس بأن أفكاره بدأت تتشابك.
تصلبت ابتسامة تاليس قليلًا.
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
«عليّ الاعتراف… كانت جملة موفقة.»
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
وسط الأجواء المحرجة، سعل ديريك مرتين، ولا أحد يعلم إن كان ذلك متعمدًا أم لا.
ارتبك تاليس في البداية.
لكن لويس بدا وكأنه لم يفهم قصده.
تمتم تاليس بحرج:
قال فجأة:
“أعتذر عن المقاطعة.”
“سمعت أن دوقنا، دوق الصحراء الغربية سيريل، زارك. أهذا صحيح يا صاحب السمو؟ وسمعت أيضًا أنه أعطاك سيفًا جيدًا؟”
لم يتغير تعبير تاليس.
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
«عليّ الاعتراف… كانت جملة موفقة.»
«تبًا. كيف عرف؟»
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
انزعج الأمير بشدة، وغيّر اتجاه جسده غريزيًا، محاولًا حجب السنتينل المعلق على سرجه.
لكن الأمير رفع صوته وقاطعه، على خلاف ما توقع.
“بخصوص ذلك، كنت أنوي إعاد—”
“…فعندها ربما يكون هناك خطب ما في هذا البيت.”
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
تنحنح تاليس. وتحت أشعة الغروب، بردت نظرته.
“بسيف واحد، أنجز الدوق ما احتاج ديريك وأنا إلى جمع عدد لا يحصى من أهل أراضينا، ثم حشد ست أو سبع مئة من نخبة حراسنا الشخصيين، كي ننجزه.”
لكن الكونت لويس لم يكترث.
شخر الكونت بوزدورف بخفة.
«إذًا كل ما قاله لي دوق الصحراء الغربية أمس في برج الأمير الشبح…»
“صفقة رابحة جدًا بالنسبة له.”
أظلم وجه ديريك بعد أن قوطع.
ثم التفت فجأة نحو سيد الغراب أحادي الجناح.
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
“ما رأيك، ديريك؟”
تابع لويس:
رفع كونت حصن الجناح رأسه، لكنه لم يجب.
ثم شخر.
اكتفى بابتسامة ودودة إلى لويس.
كان تاليس على وشك شكرهم.
لاحظ تاليس شيئًا في تعبير ديريك.
“ما رأيك، ديريك؟”
وفي اللحظة التالية، أعاد الكونت لويس نظره إلى الأمير، وسأل بنبرة بدت عابرة:
لكن لويس تصرف كأنه لم يسمعه، وتابع بصوت مرتفع:
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
ثم ابتسم بود ومد يده اليمنى إلى الكونت لويس.
ذهل تاليس.
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
“لوّح؟”
أخذ الأمير نفسًا عميقًا وكتم انزعاجه، ثم ابتسم تحت نظرات كونت الأسود السوداء.
سعل ديريك من الجانب مرة أخرى.
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
لكن الكونت لويس لم يكترث.
لاحظ تاليس شيئًا في تعبير ديريك.
ابتسم كأنه لا يبالي، وراح يشرح وهو فوق حصانه:
ثم قال:
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
ابتسم لويس أيضًا.
لوّح لويس بيده باستخفاف.
ضحك تاليس بخفة وقاطعه:
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
«يتعمد التلويح بالسيف أمامك…»
وفي أوائل القرن الثاني من تقويم الإبادة، حين غزا ملك الشفرات تورموند الثاني أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب، كان مشاة بوزدورف الثقيلون هم من قطعوا رأس أول وآخر دوق أعلى للضباب.
ارتبك تاليس في البداية.
وبعد لحظات، شد تاليس اللجام كما فعل لويس، وأدار جواده.
ثم تجمد تمامًا.
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
«ماذا؟»
“ربما لا تتذكرني—”
عادت إلى ذهنه في لحظة مشاهد غرفته مع دوق الصحراء الغربية، كأن موجة اجتاحته.
«ماذا؟»
“ماذا؟”
انزعج الأمير بشدة، وغيّر اتجاه جسده غريزيًا، محاولًا حجب السنتينل المعلق على سرجه.
قالها الأمير بصوت مرتفع من شدة دهشته.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وكأنه كان ينتظر هذا الرد، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: «كنت أعلم.»
ولم يقل شيئًا.
“أراهن أن الدوق فتح لك قلبه وأخبرك بمكنون صدره ومخاوفه العميقة. وربما تحدث أيضًا عن مقدار حبه الجنوني للصحراء الغربية، وكيف أن هذا الحب مبرر ومؤثر، وكيف أنه عاجز عن انتزاع نفسه منه. وفي النهاية، أوضح لك بالتأكيد أن كل شيء كان حتميًا، وأنه، وسط كل هذه الفوضى، صغيرة كانت أم كبيرة، لا يريد سوى البقاء على الحياد وألا ينحاز إلى أي طرف؟”
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
رمش تاليس.
“أتمنى لك رحلة موفقة يا صاحب السمو.”
وشعر بأن حجم ما سمعه للتو أثقل رأسه.
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
«ماذا؟»
“أما طرق الإقليم الأوسط…”
تابع لويس:
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
“وهل بدأ يلعب بالكلمات، فيربط جملة بأخرى، ويدور حول النقطة عشرات المرات، ثم يعود إليها بعد كلام طويل ممل؟ وهل سحرك بكلامه الفارغ عن أن «القوة تنبع من العنف»، وأن العنف ينتج أشياء كثيرة، ثم تعود كل تلك الأشياء لتنتج القوة من جديد؟”
ظل الكونت لويس مذهولًا وهو يحدق في اليد التي مدها الأمير.
«القوة تنبع من العنف…
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
«يدور بالكلام ثم يعود إلى النقطة نفسها…»
“…ما فعله معك.”
وأثناء استماعه، ظل حاجبا تاليس يرتفعان وينخفضان من شدة الحيرة.
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
كانت نبرة كونت الأسد الأسود ساخرة.
ثم تجمد تمامًا.
“هل جعلك تشعر بأنه عميق التفكير، بعيد النظر، ومختلف عن الجميع؟”
«ذلك الدوق الذي بدا كأنه زعيم نهائي في لعبة…
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
راح الأمير يتفحص الجنود خلف الكونت، وكلهم يرتدون الدروع السوداء، كأنه يستعرض جيشه الخاص.
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
“«ما دام الأسد القائد حكيمًا وشجاعًا، فسيظل يعتني بعرينه…»”
“كيف عرفت—”
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
“وهل «لوّح» بسيفه أمامك أيضًا؟”
“تعرف، بعد كل ذلك الهراء، وحين يحين الوقت…”
«تبًا. كيف عرف؟»
رفع الكونت بوزدورف يده باستخفاف، وفرقع أصابعه.
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
نظر إلى ابتسامة تاليس وصمت لحظة.
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
وتوقف لحظة.
أما تاليس فظل مذهولًا.
ثم التفت إلى ابنه:
“مـ… ماذا؟”
نظر تاليس إلى راية الأسد الأسود خلف لويس، ثم إلى رايات النبلاء الأربع عشرة الأدنى منزلة.
ضحك لويس ببرود.
وهذه المرة، لم يجب بول.
“لا تتفاجأ يا صاحب السمو. نحن نتحدث عن الدوق سيريل غير المرحب به. حين كنا صغارًا، كان يفعل مع الجميع…”
وهذه المرة، لم يجب بول.
تلاشت سخريته وأصبح وجهه باردًا.
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
“…ما فعله معك.”
«ماذا؟»
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
وبدا أقل خبرة في التعامل من أبيه.
«ماذا يقصد؟
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
«يفعل مع الجميع… ما فعله معي؟
وفي أوائل القرن الثاني من تقويم الإبادة، حين غزا ملك الشفرات تورموند الثاني أرض قبلة التنين وهزم دوقية الضباب، كان مشاة بوزدورف الثقيلون هم من قطعوا رأس أول وآخر دوق أعلى للضباب.
«إذًا كل ما قاله لي دوق الصحراء الغربية أمس في برج الأمير الشبح…»
“شكرًا لك، صاحب السمو.”
رن في ذهنه صوت سيريل:
«ذلك الدوق الذي بدا كأنه زعيم نهائي في لعبة…
«هل ظننت أنني سأجذب أي صبي في الرابعة عشرة من عمره من الشارع وأقول له كل هذا؟»
“لا تدعها تسقط.”
شعر تاليس بأن أفكاره بدأت تتشابك.
وأخيرًا وجد تاليس فرصة للكلام.
التفت لويس ساخرًا.
“لوّح؟”
“أليس كذلك، ديريك؟”
«مستحيل…
انحنى ديريك بأدب.
“ومن النادر أصلًا أن نجتمع كلنا في مكان واحد. لا بد أنك منقذنا حقًا يا صاحب السمو، سواء قبل ست سنوات أو الآن. لقد جمعتنا، رغم أننا لا نتفق عادة.”
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
نظر تاليس إلى راية الأسد الأسود خلف لويس، ثم إلى رايات النبلاء الأربع عشرة الأدنى منزلة.
شخر كونت الأسد الأسود بعدم رضا حين رأى إصرار ديريك على الصمت.
حدق لويس فيه بذهول.
أما تاليس، فقد غرق تمامًا في الحيرة.
“بول بوزدورف.”
«ذلك…
“صاحب السمو، لطالما سمعت عن انتصاراتك وإنجازاتك في الشمال. أهلًا بعودتك، إنه لشرف عظيم لنا أن نستقبلك.”
«ذلك الدوق الذي بدا كأنه زعيم نهائي في لعبة…
ولم يقل شيئًا.
«كيف…
وسأل ببرود:
«لكن…
أما تاليس، فقد غرق تمامًا في الحيرة.
«مستحيل…
تابع لويس:
«إذًا…»
قال لويس:
قال لويس:
«يدور بالكلام ثم يعود إلى النقطة نفسها…»
“سأزور الدوق في المعسكر اليوم. وآمل ألا يحاول تسليتي بحيله القديمة.”
وفي الصحراء الغربية، تجاوز نفوذ عائلة الأسد الأسود حتى الدوق الحارس نفسه.
ثم شخر.
أدار ديريك رأسه إلى الجانب وسعل بصوت عالٍ.
“لكن على أي حال، سواء في بداية هذه المسرحية أو نهايتها، فعلينا أن نشكرك كثيرًا، يا صاحب السمو.”
“وما زلت أتذكر أنك، حين صوّتوا لتحديد ما إذا كنت أستحق مكانتي كأمير…”
نظر الكونت بوزدورف إلى تاليس، الذي كان لا يزال يحاول ترتيب أفكاره.
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
“فلولا عودتك، لما اجتمعنا نحن جميعًا هنا؛ لا الدوق سيريل، ولا ديريك، ولا سائر السادة التابعين لنا في الصحراء الغربية، من الخرائب إلى حصن الجناح.”
ظل تاليس عاجزًا عن الكلام، وحاول جاهدًا ضبط ملامحه.
وأضاف:
والطريقة التي هز بها رأسه ساخرًا جعلته، في تلك اللحظة، يشبه فاكنهاز قليلًا.
“ومن النادر أصلًا أن نجتمع كلنا في مكان واحد. لا بد أنك منقذنا حقًا يا صاحب السمو، سواء قبل ست سنوات أو الآن. لقد جمعتنا، رغم أننا لا نتفق عادة.”
التفت لويس ساخرًا.
ثم التفت إلى ديريك.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
“أليس كذلك، ديريك؟”
ابتسم تاليس.
للمرة الثالثة، ارتسمت على شفتي ديريك ابتسامة مهذبة.
كان لويس يخاطب ابنه، لكن كلماته حملت معنى آخر.
وبعد أن رأى لويس إصراره على عدم الرد، أعاد نظره إلى تاليس.
“فلولا عودتك، لما اجتمعنا نحن جميعًا هنا؛ لا الدوق سيريل، ولا ديريك، ولا سائر السادة التابعين لنا في الصحراء الغربية، من الخرائب إلى حصن الجناح.”
“ولدي هدية لك.”
اسم آخر يعرفه كل من في الصحراء الغربية.
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
“«ما دام الأسد القائد حكيمًا وشجاعًا، فسيظل يعتني بعرينه…»”
وفي اللحظة التالية، رفع عدد من الجنود الأقوياء ذوي الدروع السوداء سواري ضخمة، ونشروا راية كبيرة على نحو مبالغ فيه، حتى ارتفعت عاليًا جدًا في السماء.
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
كان تاليس على وشك شكرهم.
«ذلك الدوق الذي بدا كأنه زعيم نهائي في لعبة…
لكن ابتسامته تجمدت فورًا.
“ثم، بعد أن يخيف الشخص، يبدأ في الاستعراض ويطلق خطبة طويلة.”
“هل اشتقت إلى شعار عائلتك يا صاحب السمو؟”
لكن الكونت لويس لم يكترث.
ومع صيحات الدهشة بين أهل البلدة على جانبي الطريق، انتشرت الراية في مهب الريح.
“نعم، أتذكرك. الكونت لويس بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة. كنت تجلس غير بعيد عني في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات.”
كانت راية النجمة التساعية.
“بالطبع، لن أعطلك.”
لكن النجوم التسع بدت مصنوعة من مادة خاصة.
وكأنه كان ينتظر هذا الرد، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: «كنت أعلم.»
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
لكن البرودة على وجه الأمير ذابت فجأة كالجليد.
كان من المستحيل تجاهله.
“هل جعلك تشعر بأنه عميق التفكير، بعيد النظر، ومختلف عن الجميع؟”
كان الضوء ساطعًا لدرجة أن تاليس رفع يده غريزيًا ليحجب عينيه.
وعندما عبس لويس وديريك معًا، شد تاليس اللجام بهدوء وتجاوز كونت الأسد الأسود.
«تبًا…
“ماذا؟”
«هذا مبالغ فيه جدًا…»
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
أدار تاليس رأسه بحرج.
“لا تقلق، كنت أمزح فقط…”
“أقدر هديتك، لكن ألا ترى أن هذا لافت للنظر أكثر من اللازم؟”
“ربما لا تتذكرني—”
“لافت للنظر؟”
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
قاطعه لويس فورًا.
كان من المستحيل تجاهله.
فتح ذراعيه نحو البلدة والسهول المحيطة باستياء.
لكنه اكتفى بابتسامته، ولم يقل شيئًا.
“باسم الإلهة، هذه بلادك وموطنك، ونحن تابعوك. حين تتحرك في بيتك، يجب أن تفعل ما تشاء دون تحفظ—”
لكن لويس تنهد وأشار إلى قواته، والضيق ظاهر في عينيه.
تمتم تاليس بحرج:
وما إن سمع تاليس ذلك حتى توتر من جديد.
“أفضل أن أتصرف بتواضع وألا ألفت الأنظار…”
«ماذا يقصد؟
لكن لويس تصرف كأنه لم يسمعه، وتابع بصوت مرتفع:
ابتسم تاليس.
“—وإن جاء يوم يصبح فيه فرد من العائلة الملكية جادستار مضطرًا إلى التفكير مرتين قبل أن يكشف هويته…”
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
مال إلى الأمام ووضع يده على كتف تاليس.
«ماذا؟»
وتبدل تعبيره المبالغ فيه فجأة إلى البرودة.
«يدور بالكلام ثم يعود إلى النقطة نفسها…»
“…فعندها ربما يكون هناك خطب ما في هذا البيت.”
قدّر تاليس تدخله كثيرًا.
وسأل ببرود:
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
“ألا ترى ذلك؟”
تقدم شاب هادئ ذو شعر بني على جواده.
ارتجف قلب تاليس.
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
ظل لويس ضاغطًا على كتفه، وقد ارتسم على وجهه تعبير نافذ أثار في الآخرين شعورًا عميقًا بعدم الارتياح.
لكن لويس بدا وكأنه لم يفهم قصده.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
وبعد ثانية، رفع زاوية شفتيه.
“ألا ترى ذلك؟”
ولم يقل شيئًا.
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
اكتفى بابتسامة لا تشوبها شائبة.
قال ديريك، الذي ظل صامتًا طوال فترة طويلة:
قال لويس:
“أعتذر عن المقاطعة.”
“الرجل الذي يقف أمامك هو تا—”
ثم تابع:
وتبادل هو وديريك نظرة.
“ينبغي أن تنطلق الآن يا صاحب السمو. الرحلة من هنا إلى معسكر أنياب النصل تستغرق نصف يوم.”
«تبًا…
قدّر تاليس تدخله كثيرًا.
لكن في اللحظة التالية، ألقى كونت الأسد الأسود نظرة نحو الشرق، وتغيرت نبرته.
وسواء لأن ديريك ساعده، أو لأن لويس لم يعد لديه ما يقوله، صمت كونت الأسد الأسود لحظة ثم رفع يده عن كتف الأمير.
سعل لويس سعالًا خفيفًا.
اختفى التعبير الغريب من وجهه، وحل محله شيء من الابتسام.
“إن سقطت…”
“بالطبع، لن أعطلك.”
وكأنه كان ينتظر هذا الرد، ضحك الكونت لويس بتعبير يقول: «كنت أعلم.»
ثم التفت إلى ابنه:
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
“بول، احمِ الأمير بحياتك، تمامًا كما حمى الأمير وطنه بحياته طوال السنوات الست الماضية.”
ابتسم كأنه لا يبالي، وراح يشرح وهو فوق حصانه:
كان لويس يخاطب ابنه، لكن كلماته حملت معنى آخر.
“صاحب السمو، يشرفني أن أكون في خدمتك.”
ضغط بول قبضته على صدره وخفض رأسه بجدية.
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
“سأفعل يا أبي. سأفعل.”
حتى ديريك الذي كان إلى جواره ضم شفتيه.
ارتفعت زاويتا فم الكونت بوزدورف.
«إذًا…»
وأشار بإبهامه إلى راية النجمة التساعية التي تتلألأ بضوء فضي باهر.
«كيف…
“وتذكر، مهما كانت الراية ثقيلة، ارفعها عاليًا.”
عقد حاجبيه قليلًا، ثم ابتسم.
ثم قال:
ضحك لويس ببرود.
“لا تدعها تسقط.”
“يغمز بعينيه، ويطرق أسنانه، ثم يقول: «اطمئن، لن أخبر أحدًا بهذا، لكنني في صفك!»”
طق لويس بلسانه وتابع، وكأن كلماته لم تكن موجهة لأحد بعينه:
«مستحيل…
“إن سقطت…”
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
ابتسم.
“تعرف… يتعمد التلويح بسيفه أمامك. فإذا ارتعبت، ضحك وقال: «لست بالمستوى الذي ظننته.» وإذا لم تبدِ أي رد فعل، تظاهر بالعمق وقال: «حسنًا، لقد اجتزت الاختبار.»”
“…فقد تؤذي شخصًا.”
فمع كل حركة للراية، انبعث منها بريق فضي مبهر للعين، كأنه آلاف النجوم في السماء.
لم يتغير تعبير تاليس.
“والشرف لي أيضًا.”
وهذه المرة، لم يجب بول.
“بول بوزدورف.”
اكتفى بإيماءة هادئة.
“صاحب السمو، سيرافقك ابني، ومئتا جندي نخبة من عائلة الأسد الأسود، ومئة جندي من العائلات الأربع عشرة التابعة لحصن الأرواح الشجاعة، إلى جانب ديريك، في طريق عودتك.”
“إذًا…”
«يدور بالكلام ثم يعود إلى النقطة نفسها…»
شد كونت الأسد الأسود لجام جواده، وتخلص من برودته، وابتسم بثقة.
«تبًا. كيف عرف؟»
“أتمنى لك رحلة موفقة يا صاحب السمو.”
“ومن النادر أصلًا أن نجتمع كلنا في مكان واحد. لا بد أنك منقذنا حقًا يا صاحب السمو، سواء قبل ست سنوات أو الآن. لقد جمعتنا، رغم أننا لا نتفق عادة.”
ثم قال:
قال فجأة:
“طرق الصحراء الغربية مهملة منذ زمن، ولم تكن يومًا مريحة للسفر.”
“ماذا؟”
وتحت حراسة جنوده، تجاوز لويس بوزدورف تاليس على جواده.
وسط الأجواء المحرجة، سعل ديريك مرتين، ولا أحد يعلم إن كان ذلك متعمدًا أم لا.
تأرجح جسده مع حركة الحصان، ولم يبق أمام عيني تاليس سوى ظهره.
كان لويس يخاطب ابنه، لكن كلماته حملت معنى آخر.
ثم ترك وراءه كلمات ذات مغزى:
اكتفى بإيماءة هادئة.
“أما طرق الإقليم الأوسط…”
قاطعه لويس فورًا.
وتوقف لحظة.
«مستحيل…
“…فأظنها ستكون أكثر سلاسة.”
لكن لويس لم يسمح له بإكمال السؤال.
ظل تاليس يراقب قوات كونت الأسد الأسود وهي تبتعد.
لوّح لويس بيده باستخفاف.
ثم أطلق زفيرًا مرتاحًا.
نظر إلى ابتسامة تاليس وصمت لحظة.
وتبادل هو وديريك نظرة.
لوّح كونت الأسد الأسود بيده.
وفي اللحظة نفسها، ارتسمت على وجهيهما ابتسامة متقنة…
عائلة الأسد الأسود في حصن الأرواح الشجاعة.
ومستسلمة.
نظر الكونت بوزدورف إلى تاليس، الذي كان لا يزال يحاول ترتيب أفكاره.
“الأسد الأسود الماهر… هل ما يزال يقاتل من أجل عرينه؟”
