جئت بسلام
جئت بسلام
ثم ضحك.
في صباح اليوم التالي، وبعد أن انضم إليهم جنود عائلة بوزدورف، تضاعف تقريبًا طول موكب حراسة الأمير وهو يشق طريقه على جادة البركات العريضة المستوية.
“آه، بشأن ذلك… كيف أشرح؟ في الأساس، قبل أن تبدأ الساحرة الحمراء أصلًا بمحاولة إقناعه بالاستسلام، كان قد…”
“أرجو ألا تأخذ موقف الكونت بوزدورف على محمل شخصي.”
تجمد تاليس للحظة.
قاد ديريك جواده إلى جوار تاليس.
قفز قلب تاليس.
“إنه أحد من بادروا إلى استعادة معسكر أنياب النصل. وهو مستاء جدًا مما جرى خلال الأيام القليلة الماضية، لذلك لا يحاول حتى إخفاء استيائه.”
أخرجوا أقواسهم في اللحظة نفسها وصوبوها نحو الفارس الكستنائي!
«مستاء؟ ولا يحاول إخفاءه؟»
توقف نفس تاليس لحظة.
فكر تاليس في نفسه.
نظر ديريك إلى تاليس بجدية.
«يا رجل، لا أظنك تعاملت مع الشماليين من قبل. عندما يستاؤون، يعبرون عن ذلك بالسيوف عادة.»
في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، عندما حان وقت تحديد ما إذا كان تاليس سيصبح الأمير الثاني رسميًا، انتهى التصويت بعشرة أصوات لصالحه، وثمانية ضده، وامتناع واحد عن التصويت.
لم يكن أمامه سوى أن يسخر من الأمر في سره.
أصبحت ملامحه أكثر جدية.
“وأرجو ألا تصب غضبك على بول أيضًا.”
توقف الفارس لحظة.
ألقى كونت حصن الجناح نظرة على بول بوزدورف الصامت، الذي كان يتبعهما على بعد خطوات.
قال بول وهو يراقب الفرسان الذين لا يبدون ممن يسهل العبث معهم:
“ليس من السهل عليه أن يكون ابنًا لأب قوي ومتسلط إلى هذا الحد.”
ضيق الكونت كروما عينيه وأصبح أكثر جدية.
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة وأومأ، لكنه تنهد في سره.
قلب جناح الملك الموازين بفارق صوت واحد فقط.
«أما عن الآباء الأقوياء والمتسلطين… أجل، أعرف هذا جيدًا.»
“بفضل ترقية جلالته الكريمة، وثقة رفاقي…”
قال ديريك:
“ربما تكون هذه طريقة الدوق الخاصة في حماية الصحراء الغربية.”
“على الأقل، بول أسهل في التعامل بكثير من أبيه.”
كشف مالوس تحت عباءته عن خوذة فضية مصنوعة خصيصًا، ودرع فضي، وسيف فولاذي.
ثم أدار رأسه ونظر إلى راية النجمة التساعية، التي لُفت وحُشرت في حقيبة على ظهر حصان خلفهم فور اختفاء كونت الأسد الأسود عن الأنظار.
قال تاليس شاردًا:
وتنهد.
“كانت تلك الغربان تحلق على ارتفاع شاهق، شديدة الحذر، وبارعة في إخفاء نفسها. حتى فرسان صافرات الغراب كادوا يفوتونها.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
«تبًا!
لكن تاليس تكلم فجأة في اللحظة التالية.
ظل تاليس صامتًا.
“إذًا… هل ما قاله الكونت بوزدورف صحيح؟ هل يتعامل دوق الصحراء الغربية بالطريقة نفسها مع الجميع؟”
هبط قلب الأمير.
وكأن أحدًا أطفأ مصباحًا، خفتت ملامح الأمير والكونت معًا.
استعاد تاليس في ذهنه ترتيب تصويت النبلاء التسعة عشر في ذلك العام، وفهم فجأة أشياء كثيرة.
وسط وقع حوافر الخيل وصيحات الفرسان وهم يحثون جيادهم، ظل ديريك صامتًا طويلًا قبل أن يقول ببطء:
أما الآن…
“دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة، صاحب السمو… في الكوكبة، إذا قارنت الصحراء الغربية بالإقليم الشمالي الذي كان موحدًا يومًا، أو إقليم أرض الجروف الذي يشكل كيانًا واحدًا، أو تل حافة النصل الذي يتقاسم أهله السراء والضراء…”
«راضٍ عن الوضع القائم…
توقف قليلًا.
تبادل الفارس الكستنائي نظرة مع رفاقه، ثم أجاب:
“فإن السياسة المحلية في الصحراء الغربية… معقدة بعض الشيء.”
“أعني، نعم، أنت شاب وذكي بالفعل يا صاحب السمو، لكن الشمال؟ إيكستيدت؟ وكل تلك الأحداث؟ لقد شككت فيه بشدة…”
«معقدة.»
أصبحت ملامحه أكثر جدية.
تأمل تاليس الكلمة بصمت.
استعاد تاليس في ذهنه ترتيب تصويت النبلاء التسعة عشر في ذلك العام، وفهم فجأة أشياء كثيرة.
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
تذكر.
“الأصوات.”
توقف لحظة.
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
“ماذا؟”
وهذه المرة، بدا أن ذلك القدر الملعون سمع مخاوفه من جديد.
قال تاليس شاردًا:
حتى لم يعد يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
“مع أن ما قيل بالأمس كان مجرد مزحة، فإنني تذكرت الآن.”
وفجأة، تحولت عيناه الساكنتان إلى نظرة ثاقبة حادة.
وتابع الأمير ببطء:
“الأصوات.”
“في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، حين صوتت العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة لتحديد ما إذا كانت ستعترف بمكانتي، اتبع كونتات الإقليم الشمالي وإقليم أرض الجروف وتل حافة النصل دوقاتهم في التصويت.
“من الذي يقترب من الأمير بجيش في وقت كهذا؟ هل نجمع قواتنا الرئيسية؟”
“لكن أصوات الصحراء الغربية الثلاثة وحدها اختلفت.
وبينما كان يبحث عن الكلمات المناسبة، رفع ديريك حاجبيه أكثر، في تفهم بالغ.
“أنت والكونت بوزدورف صوتتما ضدي.
قال ديريك ببرود:
“أما الكونت فاكنهاز… فصوت لصالحي.”
قال ديريك ببرود:
تغير وجه ديريك كروما بعد سماع كلامه.
«باهظة التكلفة…
وسعل كونت حصن الجناح الشاب بحرج شديد.
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
“فرضت علينا ظروف ذلك الوقت أن نفعل ما فعلناه قبل ست سنوات. آمل ألا تحمل الأمر في قلبك.”
“مهلًا، لقد جئنا بسلام! بسلام!”
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
ترك ديريك يد الأمير.
“بالطبع لا. أنا فقط…”
تردد ديريك.
توقف لحظة.
خمسة وعشرون فارسًا.
“بدأت أفهم بعض الأمور.”
تغير وجه تاليس قليلًا.
ثبت الأمير نظره على كونت حصن الجناح.
تردد قليلًا.
“في ذلك العام، حين جلست العائلات الثلاث من الصحراء الغربية بين المقاعد الحجرية التسعة عشر في مجلس النبلاء الأعلى…”
وبعد فترة، خفض ديريك صوته.
ضيق عينيه قليلًا.
“قال كوهين… حسنًا، قال إن قلبه تحطم، لذلك أخذ إجازة وسافر شمالًا ليستريح ويرى بعض الأماكن.
“لم تتخذ قرارها… كجبهة واحدة.”
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
ازداد وجه ديريك قتامة.
تبادل ديريك وبول نظرة، وازدادت ملامحهما قتامة.
انعطف الموكب، وعادت أفكار تاليس إلى الماضي.
قاد ديريك جواده إلى جوار تاليس.
في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، عندما حان وقت تحديد ما إذا كان تاليس سيصبح الأمير الثاني رسميًا، انتهى التصويت بعشرة أصوات لصالحه، وثمانية ضده، وامتناع واحد عن التصويت.
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
قلب جناح الملك الموازين بفارق صوت واحد فقط.
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
وفي اللحظة الأخيرة، صوتت العائلات الثلاث من تل البحر الشرقي لصالحه، بقيادة الدوق كولين البدين.
«يسرب أخباري…
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
انعطف الموكب، وعادت أفكار تاليس إلى الماضي.
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
قلب جناح الملك الموازين بفارق صوت واحد فقط.
استعاد تاليس في ذهنه ترتيب تصويت النبلاء التسعة عشر في ذلك العام، وفهم فجأة أشياء كثيرة.
“فارس عيّنته المملكة، ولورد فخري في الكوكبة، وتابع مخلص لجلالته.”
عقد الأمير حاجبيه.
تغير وجه ديريك كروما بعد سماع كلامه.
إذا أخذ ترتيب التصويت ونتائجه في الحسبان…
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
وبينما كان يستعيد ما حدث، أصبحت نبرته غريبة قليلًا.
لم يكن الدوق كولين.
وتنهد.
بعد أن تجاوزوا مفترقًا غير مستوٍ، زادت سرعتهم على الجادة.
“يكفي أن تكون امرأة.”
قال ديريك:
تلاقت نظرات تاليس وديريك.
“أرجو ألا تسيء الفهم.”
لم يكن أمامه سوى أن يسخر من الأمر في سره.
عدل جلسته فوق السرج وأخذ نفسًا عميقًا مع اشتداد الريح في وجهيهما.
خمسة وعشرون فارسًا.
“ما زال سادة الصحراء الغربية يكنون قدرًا من الاحترام لشعار الجمجمة رباعية العيون.”
عادت مشاهد الماضي إلى ذهنه.
أصبحت ملامحه أكثر جدية.
ثبت نظره على تاليس.
“لكن للأسف، خلال السنوات الماضية، شعر أقراني، وخاصة أمثال الكونت بوزدورف، بأن صاحب السمو…”
“هذا اسمي.”
اختار ديريك كلماته بعناية.
وتنهد.
“…راضٍ أكثر مما ينبغي عن الوضع القائم.”
تغير وجه ديريك كروما بعد سماع كلامه.
ازدادت نظرته حدة.
“لكن يا تاليس… ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.”
“وخاصة في المسائل المتعلقة بالعائلة الملكية. وبعد حرب الصحراء، ازداد تمسكه بهذا النهج. وما حدث في معسكر أنياب النصل هذه المرة مثال واضح.”
“لكن عقدًا كاملًا مر، ولم تعد عمتي تهتم كثيرًا.”
ثم تابع بحذر:
كما ظهرت نتوءات واضحة تحت عباءاتهم، تدل على الأسلحة التي يحملونها.
“لدى السادة انتقادات كثيرة لإصراره على عدم التدخل وغض الطرف قبل وقوع الحادثة، فضلًا عن تحفظه الشديد حين اضطررنا إلى معالجة الفوضى بعد انتهائها.”
سأل تاليس بحيرة:
ظل تاليس صامتًا.
“هذا مجرد كلامه. من يضمن أنه ليس متنكرًا؟”
«راضٍ عن الوضع القائم…
أما الآن…
«يصر على عدم التدخل…
تبادل ديريك وتاليس النظرات، ثم عبسا معًا.
«متحفظ…»
“نحن ممتنون جدًا لمساعدتك، سعادة الكونت، لكن مهمتك انتهت.
لم يستطع الأمير الثاني منع نفسه من تذكر كلمات سيريل.
وبعد لحظة، محا تاليس ابتسامته المصطنعة وسعل.
«عليك أن تفهم، عندما يمتلئ سادتك وأتباعك بالسخط، ويقفون جميعًا شامخين بلا خوف، لا تبقى أمامك خيارات كثيرة وأنت تقف في مقدمة الموجة، سوى أن تجاري التيار.»
أما الآن…
هل قال هذه الكلمات للآخرين أيضًا؟
“يكفي أن تكون امرأة.”
“لا.”
“ماذا تقصد؟”
ومع تسارع الخيل، شد تاليس فخذيه حول بطن جواده.
ولم يقل شيئًا.
حدق شاردًا في سطح جادة البركات الصلب الأملس، يراقب الطريق ينساب من تحته قدمًا بعد أخرى.
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
وقال بحزم:
توقف لحظة.
“ربما تكون هذه طريقة الدوق الخاصة في حماية الصحراء الغربية.”
أم كوهين عمة ديريك…
بعد تلك الكلمات، ظل ديريك صامتًا طويلًا.
وخفض صوته ليكمل النصف الآخر:
وكأن اتفاقًا غير معلن نشأ بينهما، تابعا السير مع الموكب، غارقين في أفكارهما، وتركا الخيل تنطلق دون أن يتبادلا كلمة.
كانت نبرته باردة بما يكفي ليقبض تاليس يديه دون وعي.
وبعد دقيقة، حين بدأت الجياد تخفف سرعتها مع بقية الموكب، تنهد ديريك بمشاعر مختلطة ونظر إلى السهول البعيدة.
هز رأسه، مستمتعًا وعاجزًا في الوقت نفسه.
“يبدو أن كوهين لم يبالغ. لو لم آتِ لمقابلتك، لندمت بالتأكيد.”
بعد بضع دقائق، دوى وقع الحوافر.
ابتسم تاليس.
قفز قلب تاليس.
وكاد يشكره على المديح قبل أن يستوعب كلماته.
“وفي الأسبوع نفسه الذي توصلنا فيه إلى الاتفاق مع جلالته، رصد فرسان صافرات الغراب التابعون لي عدة غربان رسولية بعيدة المدى، تطير شمالًا فقط وتعبر حدود المملكة.”
لكن بعد ثوانٍ…
«باهظة التكلفة…
“كوهين؟”
توقف لحظة.
رفع تاليس رأسه فجأة، وظهرت الدهشة على وجهه.
أدى وصولهم إلى توتر شديد في موكب الأمير.
“أنت… تعرف كوهين؟ كوهين الغبي الأحمق كارابيان؟”
وتابع الأمير ببطء:
التفت الكونت كروما إليه، ولانت ملامحه.
وكان أول من خطر بباله الساحرة الحمراء في الشمال.
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
رفع مالوس رأسه.
بدا أن ذكرى خطرت له، فظهرت في عينيه مسحة من الحنين والتسلية.
“إذًا، من أنتم؟!”
“لكن نعم، كوهين ابن خالتي. نشأنا معًا في تل والا.
“أوه، لا. مستحيل.”
“أمه هي أخت أبي الصغرى، أي عمتي.”
ثم فهم.
فكر تاليس قليلًا.
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
أم كوهين عمة ديريك…
«مهلًا…
“كارابيان وكروما.”
“حين وصلتني الرسالة، ظننت أنه ربما ظل أعزب فترة أطول مما ينبغي. وكما تعرف، من يبقى أعزب طويلًا قد يبدأ بتخيل أشياء، وربما يصل به الأمر إلى الهلوسة…”
«سيف البرجين والغراب أحادي الجناح.
فكر تاليس في نفسه.
«تل والا وحصن الجناح.»
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
قال الأمير وقد فهم:
امتزج صوته الواثق بضجيج الخيول من حولهم، فشعر تاليس بشيء من الاطمئنان.
“أرى ذلك الآن. إذًا بين عائلتيكما مصاهرة.”
ثم سأل بصوت خافت:
ابتسم كونت حصن الجناح وأومأ.
رفع تاليس رأسه.
“وكيف تحدث كوهين عني؟”
“تجهيزاتهم بين الفرسان الخفاف والثقال! معدات فائقة الجودة! ويبدون شديدي المهارة!”
لكن تاليس لاحظ في اللحظة التالية أن تعبير ديريك تصلب قليلًا.
«مرافقتي؟
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
لم يكن الدوق كولين.
“قبل ست سنوات، ذكرك كوهين للمرة الأولى في رسالة أرسلها إليّ.”
«قتال شرس تحت تهديد الموت…»
وبينما كان يستعيد ما حدث، أصبحت نبرته غريبة قليلًا.
“كانت تلك الغربان تحلق على ارتفاع شاهق، شديدة الحذر، وبارعة في إخفاء نفسها. حتى فرسان صافرات الغراب كادوا يفوتونها.
“قال كوهين… حسنًا، قال إن قلبه تحطم، لذلك أخذ إجازة وسافر شمالًا ليستريح ويرى بعض الأماكن.
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
“ثم، في ليلة واحدة فقط، وجد نفسه مصادفة يخوض مغامرة عظيمة ومجيدة. فتبع أميرًا بالغ الحكمة واقتحم معه قصر الروح البطولية بشجاعة، وخاض معارك ليلية في مدينة سحابة التنين، ودافع عن قاعة الأبطال بحياته، وقاتل الشماليين بضراوة، وواجه أسطورة بالسيف، وقاتل أعداء من الفئة الفائقة، وعاش رعب الكوارث، وشهد نزول التنين العظيم، ونجا من تمرد الوزراء الخونة، وتذوق مرارة خيانة رفيق ستطارده طوال حياته، وتسلل إلى صفوف حرس النصل الأبيض، وشهد اغتيال الملك وانتقال التاج إلى شخص آخر، ورأى الدوقة الكبرى تتولى منصبها، ثم اندفع بشجاعة وسط الشمال المليء بالأعداء الأقوياء، وأنقذ الكوكبة وهي على حافة الهلاك، وفي النهاية أنقذ ملايين الأرواح وضمن سلامتهم…”
“ما زال سادة الصحراء الغربية يكنون قدرًا من الاحترام لشعار الجمجمة رباعية العيون.”
ارتعش حاجبا تاليس وهو يستمع.
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
“هذا ملخص ما قاله. أما الرسالة الأصلية فكانت…”
وتنهد.
تردد ديريك.
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
«تل والا وحصن الجناح.»
وكلما تابع الكونت، ازداد عجزًا.
توقف نفس تاليس لحظة.
لكن حتى تاليس استطاع أن يتخيل مدى حماس كوهين وانفعاله وهو يكتب الرسالة، حتى أطال وكرر كلامه إلى حد فقد معه ترابطه.
“هذا ملخص ما قاله. أما الرسالة الأصلية فكانت…”
ولا بد أن شعورًا غريبًا بالإحراج كان يتخلل الرسالة كلها.
أجاب تاليس غريزيًا.
“وفي النهاية، تذمر كوهين من أن إدارة الاستخبارات السرية جاءت إلى منزله ليلًا لتحذره من إفشاء أسرار الدولة، ومع ذلك لم يصدقه رئيسه، ورفض منحه إجازة إضافية مكافأة على مساهماته، بل ورفض تعويض نفقاته… لذلك كان يأمل أن أتفهم وضعه…”
وسرعان ما اقترب عدد من فرسان صافرات الغراب ليحيطوا بالشخصين المهمين.
فكر ديريك في صمت للحظات.
فكر تاليس في نفسه.
“حين وصلتني الرسالة، ظننت أنه ربما ظل أعزب فترة أطول مما ينبغي. وكما تعرف، من يبقى أعزب طويلًا قد يبدأ بتخيل أشياء، وربما يصل به الأمر إلى الهلوسة…”
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
توقف قليلًا.
“أوه، لا. مستحيل.”
“أعني، نعم، أنت شاب وذكي بالفعل يا صاحب السمو، لكن الشمال؟ إيكستيدت؟ وكل تلك الأحداث؟ لقد شككت فيه بشدة…”
كانت في نظرته جاذبية غريبة، كأنها اخترقت الحشد بأكمله واستقرت بدقة على الفتى ذي الأربعة عشر عامًا وسط فرسان صافرات الغراب.
توقف ديريك عن الكلام وحدق في تاليس.
وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني تاليس، ومضت ذكرى في ذهن الأمير.
“حتى الآن.”
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
تردد تاليس ثانية واحدة قبل أن يرسم ابتسامة مهذبة محرجة.
خفض رأسه.
«همم… ماذا أقول؟
“حافظ على هدوئك.
«كوهين، أنت… مذهل.
“أرجو ألا تسيء الفهم.”
«ليس من السهل أن تمزج الحقيقة بالكذب.
امتطوا خيولًا ضخمة لامعة الفراء، من سلالات نادرًا ما تُرى في الصحراء الغربية.
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
«مهلًا! أنا أقول الحقيقة فعلًا!»
وبعد لحظة، محا تاليس ابتسامته المصطنعة وسعل.
“كوهين؟”
“حسنًا… هل كوهين بخير؟”
“حسنًا.”
ابتسم ديريك.
“أظن ذلك. ما زال شرطيًا في العاصمة، ويعمل في مهنة يعجز معظم النبلاء عن فهمها. ومن بينهم عمتي وزوجها.”
“أظن ذلك. ما زال شرطيًا في العاصمة، ويعمل في مهنة يعجز معظم النبلاء عن فهمها. ومن بينهم عمتي وزوجها.”
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
هز كتفيه بعجز.
“دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة، صاحب السمو… في الكوكبة، إذا قارنت الصحراء الغربية بالإقليم الشمالي الذي كان موحدًا يومًا، أو إقليم أرض الجروف الذي يشكل كيانًا واحدًا، أو تل حافة النصل الذي يتقاسم أهله السراء والضراء…”
“كما تعرف، هما قلقان على زواجه منذ سنوات. وطوال العقد الماضي، ظلت عمتي تخشى أن يتزوج زميلته في الدفعة. تعرفها، المحاربة من عائلة أروند؟”
اختار كلماته بعناية، فلا بدا متعاليًا ولا متذللًا.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
حتى الفرسان ذوو العباءات خلفه لم تتغير تعابيرهم.
“ميراندا؟”
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
ثم ضحك.
سيريل فاكنهاز؟
“أوه، لا. مستحيل.”
رفع تاليس رأسه فجأة، وظهرت الدهشة على وجهه.
زفر ديريك.
“لكن يا تاليس… ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.”
“نعم، أعرف. الآنسة أروند ربما تكون أكثر شخص يخشاه كوهين.
ازداد وجه ديريك قتامة.
“قال ذلك الأحمق مرة إنه يشعر دائمًا بأنه قد يتصرف بحماقة فجأة أمام الآنسة أروند.”
تردد تاليس ثانية واحدة قبل أن يرسم ابتسامة مهذبة محرجة.
حرك تاليس شفتيه وهو يتذكر طريقة تعامل ميراندا وكوهين.
“فارس عيّنته المملكة، ولورد فخري في الكوكبة، وتابع مخلص لجلالته.”
«أجل، هذا بالتأكيد مجرد وهم.
“أنت والكونت بوزدورف صوتتما ضدي.
«لأنه لن يتصرف بحماقة “فجأة” أصلًا.»
ارتعشت شفتا تاليس بحرج.
تابع ديريك:
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
“لكن عقدًا كاملًا مر، ولم تعد عمتي تهتم كثيرًا.”
في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، عندما حان وقت تحديد ما إذا كان تاليس سيصبح الأمير الثاني رسميًا، انتهى التصويت بعشرة أصوات لصالحه، وثمانية ضده، وامتناع واحد عن التصويت.
هز رأسه، مستمتعًا وعاجزًا في الوقت نفسه.
وفي تلك اللحظة، اندفع عدد من فرسان صافرات الغراب عائدين من الطريق أمامهم.
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
«تعبر الحدود…
توقف لحظة.
تذكر.
“يكفي أن تكون امرأة.”
وفهما بعضهما في اللحظة نفسها، فانفجرا ضاحكين دون إرادة منهما.
تلاقت نظرات تاليس وديريك.
قال بول ببرود:
وفهما بعضهما في اللحظة نفسها، فانفجرا ضاحكين دون إرادة منهما.
حاول تاليس إعادة تركيزه إلى الحاضر.
وبعد فترة، خفض ديريك صوته.
أما الفرسان الخمسة والعشرون خلفه فلم يصدر عنهم صوت.
“إذًا… هل هذا صحيح؟ قال كوهين إنه…”
«معقدة.»
تردد قليلًا.
هذه المرة، سكنت ملامح تاليس كالماء الراكد.
“…قاتل فارس النار في قصر الروح البطولية، وصمد أمام المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين. بل وقاتله ثلاثمئة جولة، حتى تناثرت الدماء واللحم على الأرض.”
«تعبر الحدود…
«فارس النار…
“وخاصة في المسائل المتعلقة بالعائلة الملكية. وبعد حرب الصحراء، ازداد تمسكه بهذا النهج. وما حدث في معسكر أنياب النصل هذه المرة مثال واضح.”
«ثلاثمئة جولة…»
قال كونت حصن الجناح بحذر:
شعر تاليس بالحرج.
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
“آه… كان أحد مرافقي شاهدًا. أظن أنهما قاتلا فعلًا، لكن ثلاثمئة جولة؟”
“هذا ملخص ما قاله. أما الرسالة الأصلية فكانت…”
لم يكمل.
“حقيقي.”
اكتفى بابتسامة محرجة.
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
خطر شيء لديريك، فأومأ وكأنه فهم.
“حسنًا، حسنًا. لقد فزت يا سعادة الكونت. فأنا، في النهاية، رجل محب للسلام.”
“حسنًا.”
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
ثم تابع:
توقف قليلًا.
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
“أمه هي أخت أبي الصغرى، أي عمتي.”
«واجه الساحرة الحمراء…
وفي تلك اللحظة، اندفع عدد من فرسان صافرات الغراب عائدين من الطريق أمامهم.
«وقال بكل احترام إنه يفضل الموت على الاستسلام…»
رفع الرجل اللجام وحث حصانه إلى الأمام بحركة أنيقة، وملامحه لا تزال هادئة، كأنه يتنزه في فناء منزله.
تجمد الأمير للحظة ثم رمش.
سيريل فاكنهاز؟
“آه، بشأن ذلك… كيف أشرح؟ في الأساس، قبل أن تبدأ الساحرة الحمراء أصلًا بمحاولة إقناعه بالاستسلام، كان قد…”
وسرعان ما وصلت الرسالتان الثانية والثالثة.
وقبل أن يكمل تاليس، رفع الكونت سريع الفهم حاجبيه بتأمل.
“جئنا بأوامر لاستقبال الأمير تاليس ومرافقته.
“فهمت.”
“تاليس، عندما أنظر إلى الأمور من موقع نبلاء الصحراء الغربية، أعرف كيف ينظر إلينا قصر النهضة. وأعرف ما نواجهه. كما أعرف مدى حساسية موقفك وحرجه الآن.”
ثم قال:
فكر تاليس قليلًا.
“وذكر أيضًا أنه التقى المحارب الأسطوري، كاسلان هاز الأرض، الذي لم تتراجع مهارته قط ولا يعرف الهزيمة. وقال إنه خاض ضده قتالًا شرسًا تحت تهديد الموت، وكل ضربة منهما أصابت اللحم، واضطر كوهين إلى التضحية بذراع كاملة ثمنًا…”
كانت ملامح وريث حصن الأرواح الشجاعة جادة.
«قتال شرس تحت تهديد الموت…»
“أظن ذلك. ما زال شرطيًا في العاصمة، ويعمل في مهنة يعجز معظم النبلاء عن فهمها. ومن بينهم عمتي وزوجها.”
ارتعشت شفتا تاليس بحرج.
“كوهين؟”
“هو… هاه، بشأن ذلك…”
تنفس تاليس ببطء، ولا يزال مشوشًا.
وبينما كان يبحث عن الكلمات المناسبة، رفع ديريك حاجبيه أكثر، في تفهم بالغ.
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
“آه…”
تغير وجه ديريك كروما بعد سماع كلامه.
وحين رأى تاليس نظرة الإدراك على وجه الكونت، شعر فجأة بالذنب تجاه كوهين.
حتى لم يعد يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
«مهلًا! أنا أقول الحقيقة فعلًا!»
خطر شيء لتاليس.
لكن سؤال ديريك التالي جعل قلبه يهبط.
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
“إذًا… التنين العظيم؟”
“فهمت.”
صمت تاليس.
«إذا كان كل هذا صحيحًا، فالصورة التي أراد فاكنهاز أن يتركها لدي أنا أيضًا…»
عادت مشاهد الماضي إلى ذهنه.
حرك تاليس شفتيه وهو يتذكر طريقة تعامل ميراندا وكوهين.
“حقيقي.”
تذكر.
صُدم ديريك.
استنشق ديريك بصمت.
“آه.”
«لماذا تبدو طريقته في ركوب الخيل ومعداته مألوفة؟»
ضيق الكونت كروما عينيه وأصبح أكثر جدية.
“أيًا كنتم، عرّفوا بأنفسكم!”
“هذا يفسر لماذا وصلت الغربان الرسولية التي تمر عبر الشمال متأخرة طوال ذلك الشهر قبل ست سنوات. إذًا الشائعات صحيحة: حين يفرد التنين العظيم جناحيه، تُحظر كل طرق السماء ضمن ألف ميل.”
“تاليس، عندما أنظر إلى الأمور من موقع نبلاء الصحراء الغربية، أعرف كيف ينظر إلينا قصر النهضة. وأعرف ما نواجهه. كما أعرف مدى حساسية موقفك وحرجه الآن.”
ثم سأل بصوت خافت:
تبادل ديريك وتاليس النظرات، ثم عبسا معًا.
“وماذا عن… الكوارث؟”
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
هذه المرة، سكنت ملامح تاليس كالماء الراكد.
“هذا مجرد كلامه. من يضمن أنه ليس متنكرًا؟”
خفض رأسه.
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
ولم يقل شيئًا.
تنهد ديريك.
فقط أطبق أسنانه وظل صامتًا طويلًا.
توقف قليلًا.
وحين رأى ديريك رد فعله، لم يسأل أكثر.
وبعد لحظة، محا تاليس ابتسامته المصطنعة وسعل.
“همم.”
ازدادت نظرة ديريك حدة.
هز الكونت رأسه وتنهد.
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
“هل تعلم أن أول كونت لحصن الجناح ترك سجلًا يقول فيه إنه التقى كارثة من قبل؟ لكن أجيالًا عدة من عائلتي اعتبرت ما كتبه مجرد هذيان رجل عجوز قبيل موته.”
ازدادت نظرته حدة.
صمت ديريك قليلًا.
عادت مشاهد الماضي إلى ذهنه.
“إذًا… هل قتلت الكوارث الملك نوفين؟”
رفع تاليس رأسه فجأة، وظهرت الدهشة على وجهه.
رفع تاليس رأسه.
«مستاء؟ ولا يحاول إخفاءه؟»
كأنه رأى من جديد ذلك الفجر الذي انطلقت فيه ملايين السهام دفعة واحدة.
“وفي الأسبوع نفسه الذي توصلنا فيه إلى الاتفاق مع جلالته، رصد فرسان صافرات الغراب التابعون لي عدة غربان رسولية بعيدة المدى، تطير شمالًا فقط وتعبر حدود المملكة.”
ورأى الرأس المتوج الملطخ بالدماء يتدحرج حتى قدميه.
«السادة الكبار…»
قال الأمير بهدوء:
نظر ديريك إلى تاليس بجدية.
“قتله زهرة القتلة. شارلتون الأصغر، نصل الجراد المهاجر… وتشابمان لامبارد.”
ثم ضيق عينيه.
استنشق ديريك بصمت.
“أما الكونت فاكنهاز… فصوت لصالحي.”
خيم الهدوء من حولهما.
“لكنك صديق كوهين.”
حتى لم يعد يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
وفي لحظة، تقدم أحد الفرسان من بين الصمت حتى وقف أمام تشكيل صافرات الغراب.
رفع الكونت رأسه ببطء.
“لكن أصوات الصحراء الغربية الثلاثة وحدها اختلفت.
“لقد تورطت في متاعب كثيرة يا صاحب السمو. ربما يرفض كثيرون تصديقها، وربما لا يعرفها عدد أكبر، لكنني أود أن أقول إن المملكة كلها مدينة لك.”
“من الذي يقترب من الأمير بجيش في وقت كهذا؟ هل نجمع قواتنا الرئيسية؟”
تنهد ديريك، وكانت نظرته بالغة الجدية.
ظلوا يراقبون فرسان صافرات الغراب أمامهم ببرود.
أطبق تاليس أسنانه وأجبر نفسه على الابتسام.
تنهد ديريك، وكانت نظرته بالغة الجدية.
“شكرًا لك، كونت كروما.”
لكن قبل ست سنوات، كان ذلك في…
أومأ بتصلب.
جئت بسلام
“ديريك.”
قلب جناح الملك الموازين بفارق صوت واحد فقط.
ظهرت على وجه كونت حصن الجناح ابتسامة لطيفة ودودة، ثم مد يده اليمنى إلى الفتى، كما لو أنه يقدم نفسه إليه رسميًا للمرة الأولى.
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
“هذا اسمي.”
«همم… ماذا أقول؟
تجمد تاليس للحظة.
«السادة الكبار…»
ثم نظر إليه بعمق وابتسم بدوره.
خمسة وعشرون فارسًا.
“بالطبع، ديريك.”
تردد تاليس ثانية واحدة قبل أن يرسم ابتسامة مهذبة محرجة.
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
“إذًا… هل هذا صحيح؟ قال كوهين إنه…”
“تاليس.”
فكر تاليس في نفسه.
تلاقت نظراتهما في الهواء، وأومأ كل منهما للآخر.
وفي تلك اللحظة، اندفع عدد من فرسان صافرات الغراب عائدين من الطريق أمامهم.
ترك ديريك يد الأمير.
“قال ذلك الأحمق مرة إنه يشعر دائمًا بأنه قد يتصرف بحماقة فجأة أمام الآنسة أروند.”
ثم تغير موضوع الحديث فجأة.
“جئتم بسلام؟”
“تاليس، عندما أنظر إلى الأمور من موقع نبلاء الصحراء الغربية، أعرف كيف ينظر إلينا قصر النهضة. وأعرف ما نواجهه. كما أعرف مدى حساسية موقفك وحرجه الآن.”
اختار كلماته بعناية، فلا بدا متعاليًا ولا متذللًا.
نظر ديريك إلى تاليس بجدية.
وفي اللحظة التالية، لوّح الكونت كروما بيده اليمنى بحزم.
ورد تاليس بنظرة مماثلة.
بعد تلك الكلمات، ظل ديريك صامتًا طويلًا.
“لو كان هذا في وقت آخر، لربما قلت لك كلامًا أجوف مثل: «الصحراء الغربية ليست عدوك، وأهلها أقل من أن يكونوا كذلك.»”
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
تنهد ديريك.
خطر شيء لتاليس.
“لكنك صديق كوهين.”
قال ديريك:
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
سيريل فاكنهاز؟
“وبصفتي ابن خالته… وصديقك، عليّ أن أحذرك من شيء يا تاليس.”
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
في اللحظة التالية، خفض ديريك رأسه قليلًا، وهمس بكلمات بدت أثمن من الذهب، إذ كان صوته أخفت من طنين جناحي بعوضة.
وعقد حاجبيه.
“احذر الدوق سيريل.”
تنهد ديريك.
«ماذا؟»
“حافظ على هدوئك.
احتاج تاليس لحظة ليربط الاسم بصاحبه، ثم عبس.
تبادل ديريك وتاليس النظرات، ثم عبسا معًا.
“تقصد الدوق فاكنهاز؟ ماذا تعني؟”
“لكن للأسف، خلال السنوات الماضية، شعر أقراني، وخاصة أمثال الكونت بوزدورف، بأن صاحب السمو…”
صمت ديريك بضع ثوانٍ قبل أن يجيب بهدوء:
صمت ديريك بضع ثوانٍ، ثم قال بهدوء:
“صاحب السمو بارع جدًا في التلاعب بقلوب الناس… حتى أولئك الذين لا يحبونه.”
“…راضٍ أكثر مما ينبغي عن الوضع القائم.”
«التلاعب بالقلوب؟»
“هذا اسمي.”
تجمد تاليس لحظة.
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
وكان أول من خطر بباله الساحرة الحمراء في الشمال.
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
لكن…
“ديريك.”
سيريل فاكنهاز؟
اكتفى بابتسامة محرجة.
غير المرحب به؟
“آه… حقًا؟”
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
“ذكر الكونت بوزدورف أن الدوق يتخذ الموقف الغامض نفسه مع الجميع، ويبقى محايدًا ولا يختار طرفًا.”
“لكن يا تاليس… ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.”
ثبت نظره على تاليس.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
“لكن ربما هذا بالضبط ما يريد دوق الصحراء الغربية من بوزدورف أن يعتقده.”
ولم يكن ذلك وحده ما لفت نظره.
«ما يريد الدوق منه أن يعتقده؟»
“قبل ست سنوات، ذكرك كوهين للمرة الأولى في رسالة أرسلها إليّ.”
ذهل تاليس.
“آه… حقًا؟”
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
أما الآن…
“اهدأ، سعادة الكونت. أرجوك اهدأ. حسنًا، سأثبت لك أنني جئت بسلام.”
قال ديريك ببرود:
“ذكر الكونت بوزدورف أن الدوق يتخذ الموقف الغامض نفسه مع الجميع، ويبقى محايدًا ولا يختار طرفًا.”
“وإذا كان الكونت بوزدورف لا يحب الدوق سيريل، فربما لأن الدوق نفسه لا يريد منه أن يحبه.”
ثم قال:
تنفس تاليس ببطء، ولا يزال مشوشًا.
كأنه رأى من جديد ذلك الفجر الذي انطلقت فيه ملايين السهام دفعة واحدة.
“إذًا لقب الدوق، «غير المرحب به»، سببه…”
ومع تسارع الخيل، شد تاليس فخذيه حول بطن جواده.
أومأ ديريك.
كشف مالوس تحت عباءته عن خوذة فضية مصنوعة خصيصًا، ودرع فضي، وسيف فولاذي.
وخفض صوته ليكمل النصف الآخر:
“خمسة وعشرون فارسًا! بلا رايات! هويتهم مجهولة! يرفضون الرد!”
“أنه لا يريد أن يكون موضع ترحيب.”
«قبل ست سنوات في القصر؟»
حدق تاليس فيه بحيرة.
«مستحيل…»
وشعر فجأة أن الرجل أمامه قد تغير.
لكن سؤال ديريك التالي جعل قلبه يهبط.
«مهلًا…
«المزيد؟
«إذا كان كل هذا صحيحًا، فالصورة التي أراد فاكنهاز أن يتركها لدي أنا أيضًا…»
قال ديريك بنبرة قاتمة:
تكلم ديريك مجددًا:
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
“تاليس، ربما تعرف أن لعائلتنا، لأسباب تاريخية، خبرة لا بأس بها في تدريب الغربان الرسولية.”
“نعم، أعرف. الآنسة أروند ربما تكون أكثر شخص يخشاه كوهين.
حاول تاليس إعادة تركيزه إلى الحاضر.
لم يستطع الأمير الثاني منع نفسه من تذكر كلمات سيريل.
“آه… حقًا؟”
أجاب تاليس غريزيًا.
قال كونت حصن الجناح بحذر:
لكن حتى تاليس استطاع أن يتخيل مدى حماس كوهين وانفعاله وهو يكتب الرسالة، حتى أطال وكرر كلامه إلى حد فقد معه ترابطه.
“قبل بضعة أشهر، توصل جلالة الملك إلى اتفاق مع سادة الصحراء الغربية. نرسل قواتنا إلى تحالف الحرية ونضغط على إيكستيدت، بهدف إنقاذك وإعادتك إلى المملكة.”
وكأن أحدًا أطفأ مصباحًا، خفتت ملامح الأمير والكونت معًا.
“نعم.”
وفي اللحظة التالية، حث ديريك جواده إلى الأمام وصاح بأعلى صوته:
أجاب تاليس غريزيًا.
«أجل، هذا بالتأكيد مجرد وهم.
ازدادت نظرة ديريك حدة.
“تجهيزاتهم بين الفرسان الخفاف والثقال! معدات فائقة الجودة! ويبدون شديدي المهارة!”
“وفي الأسبوع نفسه الذي توصلنا فيه إلى الاتفاق مع جلالته، رصد فرسان صافرات الغراب التابعون لي عدة غربان رسولية بعيدة المدى، تطير شمالًا فقط وتعبر حدود المملكة.”
“وبصفتي ابن خالته… وصديقك، عليّ أن أحذرك من شيء يا تاليس.”
«في الأسبوع نفسه…
ثم ضيق عينيه.
«تطير شمالًا فقط…
“لقد… همم… التقينا قبل ست سنوات في القصر.”
«تعبر الحدود…
ظل تاليس صامتًا.
«غربان رسولية بعيدة المدى…»
وكان أول من خطر بباله الساحرة الحمراء في الشمال.
عقد تاليس حاجبيه.
«ما الذي يجري؟»
“ماذا تقصد؟”
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
صمت ديريك بضع ثوانٍ، ثم قال بهدوء:
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
“كانت تلك الغربان تحلق على ارتفاع شاهق، شديدة الحذر، وبارعة في إخفاء نفسها. حتى فرسان صافرات الغراب كادوا يفوتونها.
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
“وليست من الغربان البريدية العادية التي لا تعرف سوى الذهاب والإياب بين موقعين ثابتين، بتدريب بسيط وعقل محدود.
قال بول وهو يراقب الفرسان الذين لا يبدون ممن يسهل العبث معهم:
“إنها غربان مدربة لنقل المعلومات العسكرية. تُنتقى وفق شروط دقيقة، وتُربى بتدريب صارم. ذكية، سريعة البديهة، تعرف وجهتها، وتفهم الأوامر، وتتعرف إلى أصحابها. تدريبها بالغ الصعوبة والتكلفة، ولا يقدر على امتلاكها واستخدامها إلا السادة الكبار ذوو الموارد الهائلة.”
“قبل بضعة أشهر، توصل جلالة الملك إلى اتفاق مع سادة الصحراء الغربية. نرسل قواتنا إلى تحالف الحرية ونضغط على إيكستيدت، بهدف إنقاذك وإعادتك إلى المملكة.”
«غربان لنقل المعلومات العسكرية…
ولا بد أن شعورًا غريبًا بالإحراج كان يتخلل الرسالة كلها.
«باهظة التكلفة…
كان فرسان ديريك محقين.
«السادة الكبار…»
ولم يقل شيئًا.
تغير وجه تاليس قليلًا.
“تاليس، منذ أن خرجت من محنتك وبدأت رحلة العودة، كان شخص ما داخل الكوكبة يسرب أخبارك إلى الشماليين.”
قال ديريك بنبرة قاتمة:
“آه… كان أحد مرافقي شاهدًا. أظن أنهما قاتلا فعلًا، لكن ثلاثمئة جولة؟”
“تاليس، منذ أن خرجت من محنتك وبدأت رحلة العودة، كان شخص ما داخل الكوكبة يسرب أخبارك إلى الشماليين.”
“تاليس، عندما أنظر إلى الأمور من موقع نبلاء الصحراء الغربية، أعرف كيف ينظر إلينا قصر النهضة. وأعرف ما نواجهه. كما أعرف مدى حساسية موقفك وحرجه الآن.”
توقف قليلًا.
ثبت ديريك عينيه على القادمين وأومأ.
“وأعتقد أن هذا هو سبب امتلاء رحلة عودتك بالحوادث.”
قال الأمير وقد فهم:
«يسرب أخباري…
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
«رحلة العودة المليئة بالحوادث…»
“إنها غربان مدربة لنقل المعلومات العسكرية. تُنتقى وفق شروط دقيقة، وتُربى بتدريب صارم. ذكية، سريعة البديهة، تعرف وجهتها، وتفهم الأوامر، وتتعرف إلى أصحابها. تدريبها بالغ الصعوبة والتكلفة، ولا يقدر على امتلاكها واستخدامها إلا السادة الكبار ذوو الموارد الهائلة.”
توقف نفس تاليس لحظة.
“كما تعرف، هما قلقان على زواجه منذ سنوات. وطوال العقد الماضي، ظلت عمتي تخشى أن يتزوج زميلته في الدفعة. تعرفها، المحاربة من عائلة أروند؟”
وفجأة تذكر الملك تشابمان.
تردد ديريك.
وتذكر السبب الذي دفعه إلى المجازفة والذهاب بنفسه إلى مدينة سحابة التنين لمقابلته.
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
«مستحيل…»
“أنه لا يريد أن يكون موضع ترحيب.”
رفع الأمير عينيه بيقظة شديدة.
رفع رأسه نحو السماء وأومأ بإدراك.
“هل تقول إن الدوق فاكنهاز كان…”
قال بول وهو يراقب الفرسان الذين لا يبدون ممن يسهل العبث معهم:
هز ديريك رأسه.
«لا مزيد من الحوادث!»
“لا أستطيع الجزم.”
تنفس تاليس ببطء، ولا يزال مشوشًا.
ثم ضيق عينيه.
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
“لكن يا تاليس… ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.”
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
كانت نبرته باردة بما يكفي ليقبض تاليس يديه دون وعي.
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
وفي تلك اللحظة، اندفع عدد من فرسان صافرات الغراب عائدين من الطريق أمامهم.
“أرجو ألا تسيء الفهم.”
شقوا الغبار المتطاير بسرعة، حاملين رسالة جعلت الجميع يتأهب.
“تاليس، ربما تعرف أن لعائلتنا، لأسباب تاريخية، خبرة لا بأس بها في تدريب الغربان الرسولية.”
“حذار! الكشافة رصدوا مجموعة من الفرسان!”
ارتفع صوته أمام أكثر من مئة سهم مصوب نحوه.
«ماذا؟»
لكنه لم يستطع منع كلمات ديريك السابقة من العودة إلى ذهنه.
تبادل ديريك وتاليس النظرات، ثم عبسا معًا.
هز الكونت رأسه وتنهد.
توقف موكب قادة الغربان بأكمله فورًا.
تكلم ديريك مجددًا:
شد مئات الفرسان ألجمة خيولهم في الوقت نفسه، فدوت الحوافر وارتفعت صهيلات الجياد من كل جانب.
خطر ذلك لتاليس.
تحرك الجميع.
عدل جلسته فوق السرج وأخذ نفسًا عميقًا مع اشتداد الريح في وجهيهما.
وسرعان ما اقترب عدد من فرسان صافرات الغراب ليحيطوا بالشخصين المهمين.
أدى وصولهم إلى توتر شديد في موكب الأمير.
“الكونت ديريك!”
“أرجو ألا تأخذ موقف الكونت بوزدورف على محمل شخصي.”
حث بول جواده وانطلق من الخلف.
«غربان لنقل المعلومات العسكرية…
كانت ملامح وريث حصن الأرواح الشجاعة جادة.
لكن تاليس لاحظ في اللحظة التالية أن تعبير ديريك تصلب قليلًا.
لكن كونت حصن الجناح ظل هادئًا.
“آه…”
“لا داعي للذعر. فرسان صافرات الغراب نخبة في الاستطلاع. هذه مجرد الرسالة الأولى، ما يعني أن المجموعة ما تزال على بعد عدة أميال منا على الأقل. سنعرف هويتهم قريبًا.”
توقف لحظة.
امتزج صوته الواثق بضجيج الخيول من حولهم، فشعر تاليس بشيء من الاطمئنان.
لكن ما يخشاه تاليس كان يجد طريقه إليه دائمًا.
وسرعان ما وصلت الرسالتان الثانية والثالثة.
شقوا الغبار المتطاير بسرعة، حاملين رسالة جعلت الجميع يتأهب.
لكن المعلومات الجديدة جعلت وجوه النبلاء الثلاثة أكثر جدية.
“لكن أصوات الصحراء الغربية الثلاثة وحدها اختلفت.
“خمسة وعشرون فارسًا! بلا رايات! هويتهم مجهولة! يرفضون الرد!”
قال تاليس شاردًا:
“تجهيزاتهم بين الفرسان الخفاف والثقال! معدات فائقة الجودة! ويبدون شديدي المهارة!”
“لكن للأسف، خلال السنوات الماضية، شعر أقراني، وخاصة أمثال الكونت بوزدورف، بأن صاحب السمو…”
“غربان الاستطلاع في السماء رصدت مجموعات أخرى خلفهم! مزيد من الفرسان والمشاة! أعدادهم بالآلاف!”
«همم… ماذا أقول؟
«المزيد؟
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
«بالآلاف؟»
توقف ديريك عن الكلام وحدق في تاليس.
قفز قلب تاليس.
ظهرت على وجه كونت حصن الجناح ابتسامة لطيفة ودودة، ثم مد يده اليمنى إلى الفتى، كما لو أنه يقدم نفسه إليه رسميًا للمرة الأولى.
تبادل ديريك وبول نظرة، وازدادت ملامحهما قتامة.
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
قال بول ببرود:
تبادل الفارس الكستنائي نظرة مع رفاقه، ثم أجاب:
“من الذي يقترب من الأمير بجيش في وقت كهذا؟ هل نجمع قواتنا الرئيسية؟”
لكن…
أجاب ديريك بهدوء:
ازدادت نظرة ديريك حدة.
“حافظ على هدوئك.
“هل تعلم أن أول كونت لحصن الجناح ترك سجلًا يقول فيه إنه التقى كارثة من قبل؟ لكن أجيالًا عدة من عائلتي اعتبرت ما كتبه مجرد هذيان رجل عجوز قبيل موته.”
“بهذا العدد، قد تكون قوات تابعة للكوكبة نفسها. دع الفرسان الخمسة والعشرين يقتربون أولًا. حينها سيتضح كل شيء.”
“أعني، نعم، أنت شاب وذكي بالفعل يا صاحب السمو، لكن الشمال؟ إيكستيدت؟ وكل تلك الأحداث؟ لقد شككت فيه بشدة…”
«قواتنا.»
“على الأقل، بول أسهل في التعامل بكثير من أبيه.”
ضم تاليس شفتيه.
«وقال بكل احترام إنه يفضل الموت على الاستسلام…»
لكنه لم يستطع منع كلمات ديريك السابقة من العودة إلى ذهنه.
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
«ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.»
“حسنًا، حسنًا. لقد فزت يا سعادة الكونت. فأنا، في النهاية، رجل محب للسلام.”
«ليس الجميع…»
قال ديريك بنبرة قاتمة:
هبط قلب الأمير.
وبينما كان يبحث عن الكلمات المناسبة، رفع ديريك حاجبيه أكثر، في تفهم بالغ.
«لا…
“وماذا عن مئات الجنود خلفكم؟ هل جاؤوا بسلام أيضًا؟”
«أرجوكم.
“وماذا عن… الكوارث؟”
«لقد عدت للتو إلى الكوكبة، ولم أكد أطأ جادة البركات.
ارتعشت شفتا تاليس بحرج.
«لا مزيد من الحوادث!»
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
لكن ما يخشاه تاليس كان يجد طريقه إليه دائمًا.
قال تاليس شاردًا:
وهذه المرة، بدا أن ذلك القدر الملعون سمع مخاوفه من جديد.
لكن فرسان صافرات الغراب يحيطون به، وديريك وبول قريبان جدًا.
بعد بضع دقائق، دوى وقع الحوافر.
«ليس الجميع…»
ووصل الضيوف غير المدعوين تحت مراقبة فرسان صافرات الغراب المنتشرين على أطراف الموكب، وقد أحاطوا بهم جزئيًا.
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة وأومأ، لكنه تنهد في سره.
كان فرسان ديريك محقين.
«تطير شمالًا فقط…
خمسة وعشرون فارسًا.
قال ديريك ببرود:
أخفوا علاماتهم وشعاراتهم تحت عباءات مقاومة للغبار شائعة في الصحراء الغربية.
أما الآن…
ومع ذلك، كان من السهل ملاحظة أجسادهم القوية ونظراتهم الحادة.
“من الذي يقترب من الأمير بجيش في وقت كهذا؟ هل نجمع قواتنا الرئيسية؟”
امتطوا خيولًا ضخمة لامعة الفراء، من سلالات نادرًا ما تُرى في الصحراء الغربية.
“حسنًا… هل كوهين بخير؟”
كما ظهرت نتوءات واضحة تحت عباءاتهم، تدل على الأسلحة التي يحملونها.
ابتسم تاليس.
أدى وصولهم إلى توتر شديد في موكب الأمير.
ظهرت على وجه كونت حصن الجناح ابتسامة لطيفة ودودة، ثم مد يده اليمنى إلى الفتى، كما لو أنه يقدم نفسه إليه رسميًا للمرة الأولى.
توقفت المجموعة الأخرى بصمت على الطريق أمامهم في تشكيل منظم.
“إذًا… هل ما قاله الكونت بوزدورف صحيح؟ هل يتعامل دوق الصحراء الغربية بالطريقة نفسها مع الجميع؟”
وراقب أفرادها فرسان صافرات الغراب المحيطين بهم ببرود.
ازدادت نظرة ديريك حدة.
سأل تاليس بحيرة:
ورأى الرأس المتوج الملطخ بالدماء يتدحرج حتى قدميه.
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
“بدأت أفهم بعض الأمور.”
ثبت ديريك عينيه على القادمين وأومأ.
هز الكونت رأسه وتنهد.
“سنعرف.”
“لا أستطيع الجزم.”
قال بول وهو يراقب الفرسان الذين لا يبدون ممن يسهل العبث معهم:
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
“ديريك.”
“أنه لا يريد أن يكون موضع ترحيب.”
وعقد حاجبيه.
«عليك أن تفهم، عندما يمتلئ سادتك وأتباعك بالسخط، ويقفون جميعًا شامخين بلا خوف، لا تبقى أمامك خيارات كثيرة وأنت تقف في مقدمة الموجة، سوى أن تجاري التيار.»
“هل تريدني أن أستدعي كتيبة مشاة الأسد الأسود من الخلف؟”
جئت بسلام
لكن كونت حصن الجناح هز رأسه فقط.
ورد تاليس بنظرة مماثلة.
وفي اللحظة التالية، حث ديريك جواده إلى الأمام وصاح بأعلى صوته:
“هل تقول إن الدوق فاكنهاز كان…”
“أيًا كنتم، عرّفوا بأنفسكم!”
تلاقت نظراتهما في الهواء، وأومأ كل منهما للآخر.
وفي لحظة، تقدم أحد الفرسان من بين الصمت حتى وقف أمام تشكيل صافرات الغراب.
«باهظة التكلفة…
أما الفرسان الخمسة والعشرون خلفه فلم يصدر عنهم صوت.
بعد بضع دقائق، دوى وقع الحوافر.
كان للفارس المتقدم شعر كستنائي وملامح هادئة.
وسرعان ما وصلت الرسالتان الثانية والثالثة.
ورغم اللحية الخفيفة على ذقنه، بدا في الثلاثينيات من عمره، ولم يكن أكبر من ديريك بكثير.
ارتفع صوته أمام أكثر من مئة سهم مصوب نحوه.
أما عيناه البنيتان الهادئتان، فبدتا كأنهما لا تعرفان الاضطراب.
وبعد فترة، خفض ديريك صوته.
قال الفارس:
“لقد تورطت في متاعب كثيرة يا صاحب السمو. ربما يرفض كثيرون تصديقها، وربما لا يعرفها عدد أكبر، لكنني أود أن أقول إن المملكة كلها مدينة لك.”
“كنت آمل أن تتعرف إليّ يا كونت كروما. لكن يبدو أنني بالغت في توقعاتي.”
وفهما بعضهما في اللحظة نفسها، فانفجرا ضاحكين دون إرادة منهما.
أوقف جواده وتنهد بخفة، وكأنه يشعر ببعض الأسف.
ولم يقل شيئًا.
“لقد… همم… التقينا قبل ست سنوات في القصر.”
«أجل، هذا بالتأكيد مجرد وهم.
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
ضيق عينيه قليلًا.
“لا أذكر أنني رأيتك.”
«تبًا!
«قبل ست سنوات في القصر؟»
صمت ديريك قليلًا.
خطر شيء لتاليس.
قال الأمير بهدوء:
لكن الفارس الكستنائي لم يهتم، واكتفى بابتسامة خفيفة.
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
ثم لوح بيده وأشار إلى فارس أشقر بجواره، بحركة طبيعية أنيقة.
“جئنا بأوامر لاستقبال الأمير تاليس ومرافقته.
“على الأقل ينبغي أن تتعرف إلى دويل، أليس كذلك؟ فهو قريب لعائلتك…”
ثم فهم.
لم يتفاعل تاليس مع الاسم.
قاد ديريك جواده إلى جوار تاليس.
لكن وجه بول، الذي كان إلى جانبهما، تغير فورًا.
“لم تتخذ قرارها… كجبهة واحدة.”
“دويل؟ ديريك، هذه إحدى عائلات الخدم السبع…”
لم يجد فرصة.
هز ديريك رأسه ببرود.
«معقدة.»
“هذا مجرد كلامه. من يضمن أنه ليس متنكرًا؟”
قال ديريك:
ثم رفع كونت حصن الجناح صوته:
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
“أيها الفارس، لماذا جئتم إلى هنا؟”
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
تبادل الفارس الكستنائي نظرة مع رفاقه، ثم أجاب:
هل قال هذه الكلمات للآخرين أيضًا؟
“جئنا بأوامر لاستقبال الأمير تاليس ومرافقته.
وفي اللحظة التالية، لوّح الكونت كروما بيده اليمنى بحزم.
“نحن ممتنون جدًا لمساعدتك، سعادة الكونت، لكن مهمتك انتهت.
“لدى السادة انتقادات كثيرة لإصراره على عدم التدخل وغض الطرف قبل وقوع الحادثة، فضلًا عن تحفظه الشديد حين اضطررنا إلى معالجة الفوضى بعد انتهائها.”
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
ثم قال:
ظل هادئًا ورزينًا.
ثم رفع كونت حصن الجناح صوته:
«مرافقتي؟
“إذًا، من أنتم؟!”
«أم اختطافي؟»
تابع ديريك:
خطر ذلك لتاليس.
ثم رفع كونت حصن الجناح صوته:
كبت اضطرابه وبدأ يتفحص الفارس الكستنائي أمامه.
سيريل فاكنهاز؟
رفع الرجل اللجام وحث حصانه إلى الأمام بحركة أنيقة، وملامحه لا تزال هادئة، كأنه يتنزه في فناء منزله.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
«غريب…
وبعد فترة، خفض ديريك صوته.
«لماذا تبدو طريقته في ركوب الخيل ومعداته مألوفة؟»
عادت مشاهد الماضي إلى ذهنه.
أراد تاليس مناداة يودل سرًا.
رفع الكونت رأسه ببطء.
لكن فرسان صافرات الغراب يحيطون به، وديريك وبول قريبان جدًا.
تابع ديريك:
لم يجد فرصة.
“تاليس، عندما أنظر إلى الأمور من موقع نبلاء الصحراء الغربية، أعرف كيف ينظر إلينا قصر النهضة. وأعرف ما نواجهه. كما أعرف مدى حساسية موقفك وحرجه الآن.”
«تبًا!
“جئنا بأوامر لاستقبال الأمير تاليس ومرافقته.
«ما الذي يجري؟»
لكن وجه بول، الذي كان إلى جانبهما، تغير فورًا.
وفي اللحظة التالية، لوّح الكونت كروما بيده اليمنى بحزم.
توقف قليلًا.
“أوتروا الأقواس!”
أخرجوا أقواسهم في اللحظة نفسها وصوبوها نحو الفارس الكستنائي!
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
أخرجوا أقواسهم في اللحظة نفسها وصوبوها نحو الفارس الكستنائي!
قال ديريك ببرود:
كانت حركاتهم موحدة، وحضورهم ضاغطًا.
«ثلاثمئة جولة…»
تغيرت نظرة الفارس أمام التشكيل.
“حسنًا، حسنًا. لقد فزت يا سعادة الكونت. فأنا، في النهاية، رجل محب للسلام.”
لاحظ تاليس ذلك وهو لا يزال يفكر، فسارع إلى الكلام:
فكر ديريك في صمت للحظات.
“ديريك؟”
وهذه المرة، بدا أن ذلك القدر الملعون سمع مخاوفه من جديد.
لكن قبل أن يكمل، رفع الفارس الكستنائي يديه بسرعة وقال:
قال الأمير وقد فهم:
“مهلًا، لقد جئنا بسلام! بسلام!”
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
ارتفع صوته أمام أكثر من مئة سهم مصوب نحوه.
أخرجوا أقواسهم في اللحظة نفسها وصوبوها نحو الفارس الكستنائي!
ازدادت ملامحه جدية قليلًا، لكن عينيه ظلتا هادئتين كما كانتا.
هز ديريك رأسه.
“اهدأ، سعادة الكونت. أرجوك اهدأ. حسنًا، سأثبت لك أنني جئت بسلام.”
عقد تاليس حاجبيه.
ورغم أنه رفع يديه إظهارًا لعدم المقاومة، ظلت هيئته محترمة وحذرة بما يليق بمقامه.
قال الأمير بهدوء:
اختار كلماته بعناية، فلا بدا متعاليًا ولا متذللًا.
“نعم، أعرف. الآنسة أروند ربما تكون أكثر شخص يخشاه كوهين.
ومع رفعه يديه، انزاحت عباءته قليلًا.
«غربان لنقل المعلومات العسكرية…
فرأى تاليس تحتها درعًا فضيًّا أبيض.
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
وازداد شعوره بالألفة.
كانت حركاتهم موحدة، وحضورهم ضاغطًا.
ولم يكن ذلك وحده ما لفت نظره.
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
فبفضل دقة ملاحظته، أدرك أن الفارس الكستنائي لم يكن الوحيد الذي حافظ على هدوئه أمام أكثر من مئة قوس وسهم.
وراقب أفرادها فرسان صافرات الغراب المحيطين بهم ببرود.
حتى الفرسان ذوو العباءات خلفه لم تتغير تعابيرهم.
“بالطبع، ديريك.”
ظلوا يراقبون فرسان صافرات الغراب أمامهم ببرود.
كان فرسان ديريك محقين.
كأن الوقوف تحت وابل محتمل من السهام أمر مألوف لديهم.
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
قال ديريك ببرود:
ازداد وجه ديريك قتامة.
“جئتم بسلام؟”
«ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.»
وشخر غير مقتنع.
“أرى ذلك الآن. إذًا بين عائلتيكما مصاهرة.”
“وماذا عن مئات الجنود خلفكم؟ هل جاؤوا بسلام أيضًا؟”
“أنه لا يريد أن يكون موضع ترحيب.”
“خلفنا؟”
أم كوهين عمة ديريك…
توقف الفارس لحظة.
“وليست من الغربان البريدية العادية التي لا تعرف سوى الذهاب والإياب بين موقعين ثابتين، بتدريب بسيط وعقل محدود.
ثم فهم.
أما الفرسان الخمسة والعشرون خلفه فلم يصدر عنهم صوت.
رفع رأسه نحو السماء وأومأ بإدراك.
اختار كلماته بعناية، فلا بدا متعاليًا ولا متذللًا.
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
«غريب…
شخر ديريك ببرود.
“إذًا، من أنتم؟!”
وبينما كان يبحث عن الكلمات المناسبة، رفع ديريك حاجبيه أكثر، في تفهم بالغ.
أطلق الفارس زفيرًا طويلًا.
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
“حسنًا، حسنًا. لقد فزت يا سعادة الكونت. فأنا، في النهاية، رجل محب للسلام.”
كانت ملامح وريث حصن الأرواح الشجاعة جادة.
ابتسم بخفة، ثم أزاح عباءته.
“تاليس.”
وفجأة، تحولت عيناه الساكنتان إلى نظرة ثاقبة حادة.
“حذار! الكشافة رصدوا مجموعة من الفرسان!”
كأن الضباب الذي كان يغطي جبلًا شامخًا وواديًا خطيرًا قد تبدد في لحظة.
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
“أنا تورموند مالوس.”
ثم تابع:
كان صوته لطيفًا، وإيقاع كلماته أنيقًا موزونًا.
وبينما كان يستعيد ما حدث، أصبحت نبرته غريبة قليلًا.
“فارس عيّنته المملكة، ولورد فخري في الكوكبة، وتابع مخلص لجلالته.”
“مع أن ما قيل بالأمس كان مجرد مزحة، فإنني تذكرت الآن.”
رفع مالوس رأسه.
«إذا كان كل هذا صحيحًا، فالصورة التي أراد فاكنهاز أن يتركها لدي أنا أيضًا…»
كانت في نظرته جاذبية غريبة، كأنها اخترقت الحشد بأكمله واستقرت بدقة على الفتى ذي الأربعة عشر عامًا وسط فرسان صافرات الغراب.
“فهمت.”
وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني تاليس، ومضت ذكرى في ذهن الأمير.
توقف ديريك عن الكلام وحدق في تاليس.
تذكر.
كانت حركاتهم موحدة، وحضورهم ضاغطًا.
لقد رأى هذه المعدات من قبل فعلًا!
خطر شيء لديريك، فأومأ وكأنه فهم.
لكن قبل ست سنوات، كان ذلك في…
“لكن يا تاليس… ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.”
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
تبادل ديريك وبول نظرة، وازدادت ملامحهما قتامة.
“بفضل ترقية جلالته الكريمة، وثقة رفاقي…”
“دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة، صاحب السمو… في الكوكبة، إذا قارنت الصحراء الغربية بالإقليم الشمالي الذي كان موحدًا يومًا، أو إقليم أرض الجروف الذي يشكل كيانًا واحدًا، أو تل حافة النصل الذي يتقاسم أهله السراء والضراء…”
رفع الفارس رأسه قليلًا، ووضع يده اليمنى على صدره مشيرًا إلى نفسه.
“وإذا كان الكونت بوزدورف لا يحب الدوق سيريل، فربما لأن الدوق نفسه لا يريد منه أن يحبه.”
وكانت آدابه كاملة لا تشوبها شائبة.
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
كشف مالوس تحت عباءته عن خوذة فضية مصنوعة خصيصًا، ودرع فضي، وسيف فولاذي.
«كوهين، أنت… مذهل.
ثم انحنى قليلًا فوق جواده، وقال كلمات بدت لتاليس غريبة ومألوفة في آن واحد:
“حافظ على هدوئك.
“رغم أنني لا أرى نفسي أهلًا له، فقد جئت لأرث لقب مراقب الكوكبة في الحرس الملكي.”
«ماذا؟»
كان فرسان ديريك محقين.
