جئت بسلام
جئت بسلام
صمت تاليس.
في صباح اليوم التالي، وبعد أن انضم إليهم جنود عائلة بوزدورف، تضاعف تقريبًا طول موكب حراسة الأمير وهو يشق طريقه على جادة البركات العريضة المستوية.
تأمل تاليس الكلمة بصمت.
“أرجو ألا تأخذ موقف الكونت بوزدورف على محمل شخصي.”
«أرجوكم.
قاد ديريك جواده إلى جوار تاليس.
قال ديريك ببرود:
“إنه أحد من بادروا إلى استعادة معسكر أنياب النصل. وهو مستاء جدًا مما جرى خلال الأيام القليلة الماضية، لذلك لا يحاول حتى إخفاء استيائه.”
خطر شيء لديريك، فأومأ وكأنه فهم.
«مستاء؟ ولا يحاول إخفاءه؟»
سيريل فاكنهاز؟
فكر تاليس في نفسه.
ارتعشت شفتا تاليس بحرج.
«يا رجل، لا أظنك تعاملت مع الشماليين من قبل. عندما يستاؤون، يعبرون عن ذلك بالسيوف عادة.»
ثبت الأمير نظره على كونت حصن الجناح.
لم يكن أمامه سوى أن يسخر من الأمر في سره.
سأل تاليس بحيرة:
“وأرجو ألا تصب غضبك على بول أيضًا.”
وبينما كان يستعيد ما حدث، أصبحت نبرته غريبة قليلًا.
ألقى كونت حصن الجناح نظرة على بول بوزدورف الصامت، الذي كان يتبعهما على بعد خطوات.
حتى لم يعد يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
“ليس من السهل عليه أن يكون ابنًا لأب قوي ومتسلط إلى هذا الحد.”
عقد تاليس حاجبيه.
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة وأومأ، لكنه تنهد في سره.
“هو… هاه، بشأن ذلك…”
«أما عن الآباء الأقوياء والمتسلطين… أجل، أعرف هذا جيدًا.»
وحين رأى تاليس نظرة الإدراك على وجه الكونت، شعر فجأة بالذنب تجاه كوهين.
قال ديريك:
“وليست من الغربان البريدية العادية التي لا تعرف سوى الذهاب والإياب بين موقعين ثابتين، بتدريب بسيط وعقل محدود.
“على الأقل، بول أسهل في التعامل بكثير من أبيه.”
«ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.»
ثم أدار رأسه ونظر إلى راية النجمة التساعية، التي لُفت وحُشرت في حقيبة على ظهر حصان خلفهم فور اختفاء كونت الأسد الأسود عن الأنظار.
«مستحيل…»
وتنهد.
ازدادت ملامحه جدية قليلًا، لكن عينيه ظلتا هادئتين كما كانتا.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
لكن تاليس تكلم فجأة في اللحظة التالية.
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
“إذًا… هل ما قاله الكونت بوزدورف صحيح؟ هل يتعامل دوق الصحراء الغربية بالطريقة نفسها مع الجميع؟”
أخفوا علاماتهم وشعاراتهم تحت عباءات مقاومة للغبار شائعة في الصحراء الغربية.
وكأن أحدًا أطفأ مصباحًا، خفتت ملامح الأمير والكونت معًا.
ابتسم تاليس.
وسط وقع حوافر الخيل وصيحات الفرسان وهم يحثون جيادهم، ظل ديريك صامتًا طويلًا قبل أن يقول ببطء:
«ليس الجميع…»
“دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة، صاحب السمو… في الكوكبة، إذا قارنت الصحراء الغربية بالإقليم الشمالي الذي كان موحدًا يومًا، أو إقليم أرض الجروف الذي يشكل كيانًا واحدًا، أو تل حافة النصل الذي يتقاسم أهله السراء والضراء…”
“أرجو ألا تسيء الفهم.”
توقف قليلًا.
تذكر.
“فإن السياسة المحلية في الصحراء الغربية… معقدة بعض الشيء.”
رفع الفارس رأسه قليلًا، ووضع يده اليمنى على صدره مشيرًا إلى نفسه.
«معقدة.»
“لكن نعم، كوهين ابن خالتي. نشأنا معًا في تل والا.
تأمل تاليس الكلمة بصمت.
كشف مالوس تحت عباءته عن خوذة فضية مصنوعة خصيصًا، ودرع فضي، وسيف فولاذي.
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
وهذه المرة، بدا أن ذلك القدر الملعون سمع مخاوفه من جديد.
“الأصوات.”
نظر ديريك إلى تاليس بجدية.
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
«لقد عدت للتو إلى الكوكبة، ولم أكد أطأ جادة البركات.
“ماذا؟”
وهذه المرة، بدا أن ذلك القدر الملعون سمع مخاوفه من جديد.
قال تاليس شاردًا:
تابع ديريك:
“مع أن ما قيل بالأمس كان مجرد مزحة، فإنني تذكرت الآن.”
“لو كان هذا في وقت آخر، لربما قلت لك كلامًا أجوف مثل: «الصحراء الغربية ليست عدوك، وأهلها أقل من أن يكونوا كذلك.»”
وتابع الأمير ببطء:
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، حين صوتت العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة لتحديد ما إذا كانت ستعترف بمكانتي، اتبع كونتات الإقليم الشمالي وإقليم أرض الجروف وتل حافة النصل دوقاتهم في التصويت.
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
“لكن أصوات الصحراء الغربية الثلاثة وحدها اختلفت.
خطر شيء لتاليس.
“أنت والكونت بوزدورف صوتتما ضدي.
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
“أما الكونت فاكنهاز… فصوت لصالحي.”
وتذكر السبب الذي دفعه إلى المجازفة والذهاب بنفسه إلى مدينة سحابة التنين لمقابلته.
تغير وجه ديريك كروما بعد سماع كلامه.
«إذا كان كل هذا صحيحًا، فالصورة التي أراد فاكنهاز أن يتركها لدي أنا أيضًا…»
وسعل كونت حصن الجناح الشاب بحرج شديد.
“على الأقل، بول أسهل في التعامل بكثير من أبيه.”
“فرضت علينا ظروف ذلك الوقت أن نفعل ما فعلناه قبل ست سنوات. آمل ألا تحمل الأمر في قلبك.”
“كوهين؟”
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
خطر شيء لتاليس.
“بالطبع لا. أنا فقط…”
“همم.”
توقف لحظة.
ومع ذلك، كان من السهل ملاحظة أجسادهم القوية ونظراتهم الحادة.
“بدأت أفهم بعض الأمور.”
هبط قلب الأمير.
ثبت الأمير نظره على كونت حصن الجناح.
صُدم ديريك.
“في ذلك العام، حين جلست العائلات الثلاث من الصحراء الغربية بين المقاعد الحجرية التسعة عشر في مجلس النبلاء الأعلى…”
وكانت آدابه كاملة لا تشوبها شائبة.
ضيق عينيه قليلًا.
ثم سأل بصوت خافت:
“لم تتخذ قرارها… كجبهة واحدة.”
“لكن نعم، كوهين ابن خالتي. نشأنا معًا في تل والا.
ازداد وجه ديريك قتامة.
زفر ديريك.
انعطف الموكب، وعادت أفكار تاليس إلى الماضي.
“ماذا؟”
في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، عندما حان وقت تحديد ما إذا كان تاليس سيصبح الأمير الثاني رسميًا، انتهى التصويت بعشرة أصوات لصالحه، وثمانية ضده، وامتناع واحد عن التصويت.
فرأى تاليس تحتها درعًا فضيًّا أبيض.
قلب جناح الملك الموازين بفارق صوت واحد فقط.
«ما يريد الدوق منه أن يعتقده؟»
وفي اللحظة الأخيرة، صوتت العائلات الثلاث من تل البحر الشرقي لصالحه، بقيادة الدوق كولين البدين.
تنفس تاليس ببطء، ولا يزال مشوشًا.
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
هز كتفيه بعجز.
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
“هذا يفسر لماذا وصلت الغربان الرسولية التي تمر عبر الشمال متأخرة طوال ذلك الشهر قبل ست سنوات. إذًا الشائعات صحيحة: حين يفرد التنين العظيم جناحيه، تُحظر كل طرق السماء ضمن ألف ميل.”
استعاد تاليس في ذهنه ترتيب تصويت النبلاء التسعة عشر في ذلك العام، وفهم فجأة أشياء كثيرة.
“صاحب السمو بارع جدًا في التلاعب بقلوب الناس… حتى أولئك الذين لا يحبونه.”
عقد الأمير حاجبيه.
“ديريك؟”
إذا أخذ ترتيب التصويت ونتائجه في الحسبان…
قلب جناح الملك الموازين بفارق صوت واحد فقط.
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
“لو كان هذا في وقت آخر، لربما قلت لك كلامًا أجوف مثل: «الصحراء الغربية ليست عدوك، وأهلها أقل من أن يكونوا كذلك.»”
لم يكن الدوق كولين.
“اهدأ، سعادة الكونت. أرجوك اهدأ. حسنًا، سأثبت لك أنني جئت بسلام.”
بعد أن تجاوزوا مفترقًا غير مستوٍ، زادت سرعتهم على الجادة.
أجاب ديريك بهدوء:
قال ديريك:
شعر تاليس بالحرج.
“أرجو ألا تسيء الفهم.”
شخر ديريك ببرود.
عدل جلسته فوق السرج وأخذ نفسًا عميقًا مع اشتداد الريح في وجهيهما.
«سيف البرجين والغراب أحادي الجناح.
“ما زال سادة الصحراء الغربية يكنون قدرًا من الاحترام لشعار الجمجمة رباعية العيون.”
احتاج تاليس لحظة ليربط الاسم بصاحبه، ثم عبس.
أصبحت ملامحه أكثر جدية.
لكن قبل أن يكمل، رفع الفارس الكستنائي يديه بسرعة وقال:
“لكن للأسف، خلال السنوات الماضية، شعر أقراني، وخاصة أمثال الكونت بوزدورف، بأن صاحب السمو…”
«تبًا!
اختار ديريك كلماته بعناية.
رفع تاليس رأسه فجأة، وظهرت الدهشة على وجهه.
“…راضٍ أكثر مما ينبغي عن الوضع القائم.”
“حسنًا.”
ازدادت نظرته حدة.
«واجه الساحرة الحمراء…
“وخاصة في المسائل المتعلقة بالعائلة الملكية. وبعد حرب الصحراء، ازداد تمسكه بهذا النهج. وما حدث في معسكر أنياب النصل هذه المرة مثال واضح.”
حدق تاليس فيه بحيرة.
ثم تابع بحذر:
ابتسم تاليس.
“لدى السادة انتقادات كثيرة لإصراره على عدم التدخل وغض الطرف قبل وقوع الحادثة، فضلًا عن تحفظه الشديد حين اضطررنا إلى معالجة الفوضى بعد انتهائها.”
قال الأمير بهدوء:
ظل تاليس صامتًا.
«قتال شرس تحت تهديد الموت…»
«راضٍ عن الوضع القائم…
وبعد دقيقة، حين بدأت الجياد تخفف سرعتها مع بقية الموكب، تنهد ديريك بمشاعر مختلطة ونظر إلى السهول البعيدة.
«يصر على عدم التدخل…
كأن الوقوف تحت وابل محتمل من السهام أمر مألوف لديهم.
«متحفظ…»
“قال ذلك الأحمق مرة إنه يشعر دائمًا بأنه قد يتصرف بحماقة فجأة أمام الآنسة أروند.”
لم يستطع الأمير الثاني منع نفسه من تذكر كلمات سيريل.
“غربان الاستطلاع في السماء رصدت مجموعات أخرى خلفهم! مزيد من الفرسان والمشاة! أعدادهم بالآلاف!”
«عليك أن تفهم، عندما يمتلئ سادتك وأتباعك بالسخط، ويقفون جميعًا شامخين بلا خوف، لا تبقى أمامك خيارات كثيرة وأنت تقف في مقدمة الموجة، سوى أن تجاري التيار.»
ووصل الضيوف غير المدعوين تحت مراقبة فرسان صافرات الغراب المنتشرين على أطراف الموكب، وقد أحاطوا بهم جزئيًا.
هل قال هذه الكلمات للآخرين أيضًا؟
وتذكر السبب الذي دفعه إلى المجازفة والذهاب بنفسه إلى مدينة سحابة التنين لمقابلته.
“لا.”
ابتسم تاليس.
ومع تسارع الخيل، شد تاليس فخذيه حول بطن جواده.
«مرافقتي؟
حدق شاردًا في سطح جادة البركات الصلب الأملس، يراقب الطريق ينساب من تحته قدمًا بعد أخرى.
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
وقال بحزم:
ظل تاليس صامتًا.
“ربما تكون هذه طريقة الدوق الخاصة في حماية الصحراء الغربية.”
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
بعد تلك الكلمات، ظل ديريك صامتًا طويلًا.
“رغم أنني لا أرى نفسي أهلًا له، فقد جئت لأرث لقب مراقب الكوكبة في الحرس الملكي.”
وكأن اتفاقًا غير معلن نشأ بينهما، تابعا السير مع الموكب، غارقين في أفكارهما، وتركا الخيل تنطلق دون أن يتبادلا كلمة.
“وخاصة في المسائل المتعلقة بالعائلة الملكية. وبعد حرب الصحراء، ازداد تمسكه بهذا النهج. وما حدث في معسكر أنياب النصل هذه المرة مثال واضح.”
وبعد دقيقة، حين بدأت الجياد تخفف سرعتها مع بقية الموكب، تنهد ديريك بمشاعر مختلطة ونظر إلى السهول البعيدة.
ولم يقل شيئًا.
“يبدو أن كوهين لم يبالغ. لو لم آتِ لمقابلتك، لندمت بالتأكيد.”
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
ابتسم تاليس.
توقف موكب قادة الغربان بأكمله فورًا.
وكاد يشكره على المديح قبل أن يستوعب كلماته.
لكن الفارس الكستنائي لم يهتم، واكتفى بابتسامة خفيفة.
لكن بعد ثوانٍ…
بعد تلك الكلمات، ظل ديريك صامتًا طويلًا.
“كوهين؟”
“رغم أنني لا أرى نفسي أهلًا له، فقد جئت لأرث لقب مراقب الكوكبة في الحرس الملكي.”
رفع تاليس رأسه فجأة، وظهرت الدهشة على وجهه.
“خمسة وعشرون فارسًا! بلا رايات! هويتهم مجهولة! يرفضون الرد!”
“أنت… تعرف كوهين؟ كوهين الغبي الأحمق كارابيان؟”
“الأصوات.”
التفت الكونت كروما إليه، ولانت ملامحه.
“تاليس، عندما أنظر إلى الأمور من موقع نبلاء الصحراء الغربية، أعرف كيف ينظر إلينا قصر النهضة. وأعرف ما نواجهه. كما أعرف مدى حساسية موقفك وحرجه الآن.”
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
“أنت والكونت بوزدورف صوتتما ضدي.
بدا أن ذكرى خطرت له، فظهرت في عينيه مسحة من الحنين والتسلية.
وفي اللحظة التالية، حث ديريك جواده إلى الأمام وصاح بأعلى صوته:
“لكن نعم، كوهين ابن خالتي. نشأنا معًا في تل والا.
ابتسم تاليس.
“أمه هي أخت أبي الصغرى، أي عمتي.”
زفر ديريك.
فكر تاليس قليلًا.
“جئتم بسلام؟”
أم كوهين عمة ديريك…
ورأى الرأس المتوج الملطخ بالدماء يتدحرج حتى قدميه.
“كارابيان وكروما.”
“آه، بشأن ذلك… كيف أشرح؟ في الأساس، قبل أن تبدأ الساحرة الحمراء أصلًا بمحاولة إقناعه بالاستسلام، كان قد…”
«سيف البرجين والغراب أحادي الجناح.
وكلما تابع الكونت، ازداد عجزًا.
«تل والا وحصن الجناح.»
«مستحيل…»
قال الأمير وقد فهم:
«تطير شمالًا فقط…
“أرى ذلك الآن. إذًا بين عائلتيكما مصاهرة.”
“بالطبع لا. أنا فقط…”
ابتسم كونت حصن الجناح وأومأ.
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
“وكيف تحدث كوهين عني؟”
قال كونت حصن الجناح بحذر:
لكن تاليس لاحظ في اللحظة التالية أن تعبير ديريك تصلب قليلًا.
لكن وجه بول، الذي كان إلى جانبهما، تغير فورًا.
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
«ما يريد الدوق منه أن يعتقده؟»
“قبل ست سنوات، ذكرك كوهين للمرة الأولى في رسالة أرسلها إليّ.”
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
وبينما كان يستعيد ما حدث، أصبحت نبرته غريبة قليلًا.
ارتعش حاجبا تاليس وهو يستمع.
“قال كوهين… حسنًا، قال إن قلبه تحطم، لذلك أخذ إجازة وسافر شمالًا ليستريح ويرى بعض الأماكن.
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
“ثم، في ليلة واحدة فقط، وجد نفسه مصادفة يخوض مغامرة عظيمة ومجيدة. فتبع أميرًا بالغ الحكمة واقتحم معه قصر الروح البطولية بشجاعة، وخاض معارك ليلية في مدينة سحابة التنين، ودافع عن قاعة الأبطال بحياته، وقاتل الشماليين بضراوة، وواجه أسطورة بالسيف، وقاتل أعداء من الفئة الفائقة، وعاش رعب الكوارث، وشهد نزول التنين العظيم، ونجا من تمرد الوزراء الخونة، وتذوق مرارة خيانة رفيق ستطارده طوال حياته، وتسلل إلى صفوف حرس النصل الأبيض، وشهد اغتيال الملك وانتقال التاج إلى شخص آخر، ورأى الدوقة الكبرى تتولى منصبها، ثم اندفع بشجاعة وسط الشمال المليء بالأعداء الأقوياء، وأنقذ الكوكبة وهي على حافة الهلاك، وفي النهاية أنقذ ملايين الأرواح وضمن سلامتهم…”
“وماذا عن مئات الجنود خلفكم؟ هل جاؤوا بسلام أيضًا؟”
ارتعش حاجبا تاليس وهو يستمع.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“هذا ملخص ما قاله. أما الرسالة الأصلية فكانت…”
انعطف الموكب، وعادت أفكار تاليس إلى الماضي.
تردد ديريك.
“تاليس، ربما تعرف أن لعائلتنا، لأسباب تاريخية، خبرة لا بأس بها في تدريب الغربان الرسولية.”
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
ورغم اللحية الخفيفة على ذقنه، بدا في الثلاثينيات من عمره، ولم يكن أكبر من ديريك بكثير.
وكلما تابع الكونت، ازداد عجزًا.
انعطف الموكب، وعادت أفكار تاليس إلى الماضي.
لكن حتى تاليس استطاع أن يتخيل مدى حماس كوهين وانفعاله وهو يكتب الرسالة، حتى أطال وكرر كلامه إلى حد فقد معه ترابطه.
«همم… ماذا أقول؟
ولا بد أن شعورًا غريبًا بالإحراج كان يتخلل الرسالة كلها.
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
“وفي النهاية، تذمر كوهين من أن إدارة الاستخبارات السرية جاءت إلى منزله ليلًا لتحذره من إفشاء أسرار الدولة، ومع ذلك لم يصدقه رئيسه، ورفض منحه إجازة إضافية مكافأة على مساهماته، بل ورفض تعويض نفقاته… لذلك كان يأمل أن أتفهم وضعه…”
“وماذا عن مئات الجنود خلفكم؟ هل جاؤوا بسلام أيضًا؟”
فكر ديريك في صمت للحظات.
“في ذلك العام، حين جلست العائلات الثلاث من الصحراء الغربية بين المقاعد الحجرية التسعة عشر في مجلس النبلاء الأعلى…”
“حين وصلتني الرسالة، ظننت أنه ربما ظل أعزب فترة أطول مما ينبغي. وكما تعرف، من يبقى أعزب طويلًا قد يبدأ بتخيل أشياء، وربما يصل به الأمر إلى الهلوسة…”
«أم اختطافي؟»
توقف قليلًا.
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
“أعني، نعم، أنت شاب وذكي بالفعل يا صاحب السمو، لكن الشمال؟ إيكستيدت؟ وكل تلك الأحداث؟ لقد شككت فيه بشدة…”
أومأ بتصلب.
توقف ديريك عن الكلام وحدق في تاليس.
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
“حتى الآن.”
خمسة وعشرون فارسًا.
تردد تاليس ثانية واحدة قبل أن يرسم ابتسامة مهذبة محرجة.
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
«همم… ماذا أقول؟
“بالطبع لا. أنا فقط…”
«كوهين، أنت… مذهل.
حدق شاردًا في سطح جادة البركات الصلب الأملس، يراقب الطريق ينساب من تحته قدمًا بعد أخرى.
«ليس من السهل أن تمزج الحقيقة بالكذب.
«أجل، هذا بالتأكيد مجرد وهم.
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
“وخاصة في المسائل المتعلقة بالعائلة الملكية. وبعد حرب الصحراء، ازداد تمسكه بهذا النهج. وما حدث في معسكر أنياب النصل هذه المرة مثال واضح.”
وبعد لحظة، محا تاليس ابتسامته المصطنعة وسعل.
“فارس عيّنته المملكة، ولورد فخري في الكوكبة، وتابع مخلص لجلالته.”
“حسنًا… هل كوهين بخير؟”
«أم اختطافي؟»
ابتسم ديريك.
“أيها الفارس، لماذا جئتم إلى هنا؟”
“أظن ذلك. ما زال شرطيًا في العاصمة، ويعمل في مهنة يعجز معظم النبلاء عن فهمها. ومن بينهم عمتي وزوجها.”
“وأعتقد أن هذا هو سبب امتلاء رحلة عودتك بالحوادث.”
هز كتفيه بعجز.
كانت نبرته باردة بما يكفي ليقبض تاليس يديه دون وعي.
“كما تعرف، هما قلقان على زواجه منذ سنوات. وطوال العقد الماضي، ظلت عمتي تخشى أن يتزوج زميلته في الدفعة. تعرفها، المحاربة من عائلة أروند؟”
“أنت والكونت بوزدورف صوتتما ضدي.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“أرجو ألا تأخذ موقف الكونت بوزدورف على محمل شخصي.”
“ميراندا؟”
لكن المعلومات الجديدة جعلت وجوه النبلاء الثلاثة أكثر جدية.
ثم ضحك.
وفي لحظة، تقدم أحد الفرسان من بين الصمت حتى وقف أمام تشكيل صافرات الغراب.
“أوه، لا. مستحيل.”
“الكونت ديريك!”
زفر ديريك.
“مع أن ما قيل بالأمس كان مجرد مزحة، فإنني تذكرت الآن.”
“نعم، أعرف. الآنسة أروند ربما تكون أكثر شخص يخشاه كوهين.
كان صوته لطيفًا، وإيقاع كلماته أنيقًا موزونًا.
“قال ذلك الأحمق مرة إنه يشعر دائمًا بأنه قد يتصرف بحماقة فجأة أمام الآنسة أروند.”
“لكن عقدًا كاملًا مر، ولم تعد عمتي تهتم كثيرًا.”
حرك تاليس شفتيه وهو يتذكر طريقة تعامل ميراندا وكوهين.
“جئتم بسلام؟”
«أجل، هذا بالتأكيد مجرد وهم.
صمت ديريك بضع ثوانٍ قبل أن يجيب بهدوء:
«لأنه لن يتصرف بحماقة “فجأة” أصلًا.»
بعد أن تجاوزوا مفترقًا غير مستوٍ، زادت سرعتهم على الجادة.
تابع ديريك:
“دويل؟ ديريك، هذه إحدى عائلات الخدم السبع…”
“لكن عقدًا كاملًا مر، ولم تعد عمتي تهتم كثيرًا.”
“هذا اسمي.”
هز رأسه، مستمتعًا وعاجزًا في الوقت نفسه.
قال تاليس شاردًا:
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
حث بول جواده وانطلق من الخلف.
توقف لحظة.
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
“يكفي أن تكون امرأة.”
“على الأقل ينبغي أن تتعرف إلى دويل، أليس كذلك؟ فهو قريب لعائلتك…”
تلاقت نظرات تاليس وديريك.
قال الأمير بهدوء:
وفهما بعضهما في اللحظة نفسها، فانفجرا ضاحكين دون إرادة منهما.
كانت حركاتهم موحدة، وحضورهم ضاغطًا.
وبعد فترة، خفض ديريك صوته.
وحين رأى تاليس نظرة الإدراك على وجه الكونت، شعر فجأة بالذنب تجاه كوهين.
“إذًا… هل هذا صحيح؟ قال كوهين إنه…”
وهذه المرة، بدا أن ذلك القدر الملعون سمع مخاوفه من جديد.
تردد قليلًا.
“آه…”
“…قاتل فارس النار في قصر الروح البطولية، وصمد أمام المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين. بل وقاتله ثلاثمئة جولة، حتى تناثرت الدماء واللحم على الأرض.”
فكر ديريك في صمت للحظات.
«فارس النار…
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
«ثلاثمئة جولة…»
وكأن أحدًا أطفأ مصباحًا، خفتت ملامح الأمير والكونت معًا.
شعر تاليس بالحرج.
“دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة، صاحب السمو… في الكوكبة، إذا قارنت الصحراء الغربية بالإقليم الشمالي الذي كان موحدًا يومًا، أو إقليم أرض الجروف الذي يشكل كيانًا واحدًا، أو تل حافة النصل الذي يتقاسم أهله السراء والضراء…”
“آه… كان أحد مرافقي شاهدًا. أظن أنهما قاتلا فعلًا، لكن ثلاثمئة جولة؟”
“حين وصلتني الرسالة، ظننت أنه ربما ظل أعزب فترة أطول مما ينبغي. وكما تعرف، من يبقى أعزب طويلًا قد يبدأ بتخيل أشياء، وربما يصل به الأمر إلى الهلوسة…”
لم يكمل.
هز الكونت رأسه وتنهد.
اكتفى بابتسامة محرجة.
ثم سأل بصوت خافت:
خطر شيء لديريك، فأومأ وكأنه فهم.
تنفس تاليس ببطء، ولا يزال مشوشًا.
“حسنًا.”
“لا.”
ثم تابع:
وتابع الأمير ببطء:
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
“حذار! الكشافة رصدوا مجموعة من الفرسان!”
«واجه الساحرة الحمراء…
هز كتفيه بعجز.
«وقال بكل احترام إنه يفضل الموت على الاستسلام…»
شد مئات الفرسان ألجمة خيولهم في الوقت نفسه، فدوت الحوافر وارتفعت صهيلات الجياد من كل جانب.
تجمد الأمير للحظة ثم رمش.
«تعبر الحدود…
“آه، بشأن ذلك… كيف أشرح؟ في الأساس، قبل أن تبدأ الساحرة الحمراء أصلًا بمحاولة إقناعه بالاستسلام، كان قد…”
«بالآلاف؟»
وقبل أن يكمل تاليس، رفع الكونت سريع الفهم حاجبيه بتأمل.
لم يتفاعل تاليس مع الاسم.
“فهمت.”
احتاج تاليس لحظة ليربط الاسم بصاحبه، ثم عبس.
ثم قال:
“أنه لا يريد أن يكون موضع ترحيب.”
“وذكر أيضًا أنه التقى المحارب الأسطوري، كاسلان هاز الأرض، الذي لم تتراجع مهارته قط ولا يعرف الهزيمة. وقال إنه خاض ضده قتالًا شرسًا تحت تهديد الموت، وكل ضربة منهما أصابت اللحم، واضطر كوهين إلى التضحية بذراع كاملة ثمنًا…”
وبعد لحظة، محا تاليس ابتسامته المصطنعة وسعل.
«قتال شرس تحت تهديد الموت…»
قال ديريك بنبرة قاتمة:
ارتعشت شفتا تاليس بحرج.
عقد الأمير حاجبيه.
“هو… هاه، بشأن ذلك…”
“على الأقل، بول أسهل في التعامل بكثير من أبيه.”
وبينما كان يبحث عن الكلمات المناسبة، رفع ديريك حاجبيه أكثر، في تفهم بالغ.
«ليس الجميع…»
“آه…”
ظلوا يراقبون فرسان صافرات الغراب أمامهم ببرود.
وحين رأى تاليس نظرة الإدراك على وجه الكونت، شعر فجأة بالذنب تجاه كوهين.
«يصر على عدم التدخل…
«مهلًا! أنا أقول الحقيقة فعلًا!»
لكن قبل أن يكمل، رفع الفارس الكستنائي يديه بسرعة وقال:
لكن سؤال ديريك التالي جعل قلبه يهبط.
ابتسم ديريك.
“إذًا… التنين العظيم؟”
“أرى ذلك الآن. إذًا بين عائلتيكما مصاهرة.”
صمت تاليس.
وبعد لحظة، محا تاليس ابتسامته المصطنعة وسعل.
عادت مشاهد الماضي إلى ذهنه.
خطر ذلك لتاليس.
“حقيقي.”
هذه المرة، سكنت ملامح تاليس كالماء الراكد.
صُدم ديريك.
ورغم أنه رفع يديه إظهارًا لعدم المقاومة، ظلت هيئته محترمة وحذرة بما يليق بمقامه.
“آه.”
ولم يكن ذلك وحده ما لفت نظره.
ضيق الكونت كروما عينيه وأصبح أكثر جدية.
“كانت تلك الغربان تحلق على ارتفاع شاهق، شديدة الحذر، وبارعة في إخفاء نفسها. حتى فرسان صافرات الغراب كادوا يفوتونها.
“هذا يفسر لماذا وصلت الغربان الرسولية التي تمر عبر الشمال متأخرة طوال ذلك الشهر قبل ست سنوات. إذًا الشائعات صحيحة: حين يفرد التنين العظيم جناحيه، تُحظر كل طرق السماء ضمن ألف ميل.”
“حتى الآن.”
ثم سأل بصوت خافت:
لكن فرسان صافرات الغراب يحيطون به، وديريك وبول قريبان جدًا.
“وماذا عن… الكوارث؟”
“بدأت أفهم بعض الأمور.”
هذه المرة، سكنت ملامح تاليس كالماء الراكد.
“نحن ممتنون جدًا لمساعدتك، سعادة الكونت، لكن مهمتك انتهت.
خفض رأسه.
قفز قلب تاليس.
ولم يقل شيئًا.
شعر تاليس بالحرج.
فقط أطبق أسنانه وظل صامتًا طويلًا.
“إنها غربان مدربة لنقل المعلومات العسكرية. تُنتقى وفق شروط دقيقة، وتُربى بتدريب صارم. ذكية، سريعة البديهة، تعرف وجهتها، وتفهم الأوامر، وتتعرف إلى أصحابها. تدريبها بالغ الصعوبة والتكلفة، ولا يقدر على امتلاكها واستخدامها إلا السادة الكبار ذوو الموارد الهائلة.”
وحين رأى ديريك رد فعله، لم يسأل أكثر.
“شكرًا لك، كونت كروما.”
“همم.”
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
هز الكونت رأسه وتنهد.
وفي لحظة، تقدم أحد الفرسان من بين الصمت حتى وقف أمام تشكيل صافرات الغراب.
“هل تعلم أن أول كونت لحصن الجناح ترك سجلًا يقول فيه إنه التقى كارثة من قبل؟ لكن أجيالًا عدة من عائلتي اعتبرت ما كتبه مجرد هذيان رجل عجوز قبيل موته.”
“نعم، أعرف. الآنسة أروند ربما تكون أكثر شخص يخشاه كوهين.
صمت ديريك قليلًا.
وقال بحزم:
“إذًا… هل قتلت الكوارث الملك نوفين؟”
“وماذا عن مئات الجنود خلفكم؟ هل جاؤوا بسلام أيضًا؟”
رفع تاليس رأسه.
سأل تاليس بحيرة:
كأنه رأى من جديد ذلك الفجر الذي انطلقت فيه ملايين السهام دفعة واحدة.
«فارس النار…
ورأى الرأس المتوج الملطخ بالدماء يتدحرج حتى قدميه.
ومع تسارع الخيل، شد تاليس فخذيه حول بطن جواده.
قال الأمير بهدوء:
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
“قتله زهرة القتلة. شارلتون الأصغر، نصل الجراد المهاجر… وتشابمان لامبارد.”
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
استنشق ديريك بصمت.
“أيها الفارس، لماذا جئتم إلى هنا؟”
خيم الهدوء من حولهما.
أطبق تاليس أسنانه وأجبر نفسه على الابتسام.
حتى لم يعد يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
لكن…
رفع الكونت رأسه ببطء.
تلاقت نظراتهما في الهواء، وأومأ كل منهما للآخر.
“لقد تورطت في متاعب كثيرة يا صاحب السمو. ربما يرفض كثيرون تصديقها، وربما لا يعرفها عدد أكبر، لكنني أود أن أقول إن المملكة كلها مدينة لك.”
وشخر غير مقتنع.
تنهد ديريك، وكانت نظرته بالغة الجدية.
“ديريك.”
أطبق تاليس أسنانه وأجبر نفسه على الابتسام.
وحين رأى ديريك رد فعله، لم يسأل أكثر.
“شكرًا لك، كونت كروما.”
توقف ديريك عن الكلام وحدق في تاليس.
أومأ بتصلب.
ومع ذلك، كان من السهل ملاحظة أجسادهم القوية ونظراتهم الحادة.
“ديريك.”
توقف قليلًا.
ظهرت على وجه كونت حصن الجناح ابتسامة لطيفة ودودة، ثم مد يده اليمنى إلى الفتى، كما لو أنه يقدم نفسه إليه رسميًا للمرة الأولى.
فرأى تاليس تحتها درعًا فضيًّا أبيض.
“هذا اسمي.”
امتزج صوته الواثق بضجيج الخيول من حولهم، فشعر تاليس بشيء من الاطمئنان.
تجمد تاليس للحظة.
لكن الفارس الكستنائي لم يهتم، واكتفى بابتسامة خفيفة.
ثم نظر إليه بعمق وابتسم بدوره.
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
“بالطبع، ديريك.”
أدى وصولهم إلى توتر شديد في موكب الأمير.
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
ثم سأل بصوت خافت:
“تاليس.”
ظلوا يراقبون فرسان صافرات الغراب أمامهم ببرود.
تلاقت نظراتهما في الهواء، وأومأ كل منهما للآخر.
توقف الفارس لحظة.
ترك ديريك يد الأمير.
رفع الكونت رأسه ببطء.
ثم تغير موضوع الحديث فجأة.
اختار ديريك كلماته بعناية.
“تاليس، عندما أنظر إلى الأمور من موقع نبلاء الصحراء الغربية، أعرف كيف ينظر إلينا قصر النهضة. وأعرف ما نواجهه. كما أعرف مدى حساسية موقفك وحرجه الآن.”
حرك تاليس شفتيه وهو يتذكر طريقة تعامل ميراندا وكوهين.
نظر ديريك إلى تاليس بجدية.
“الكونت ديريك!”
ورد تاليس بنظرة مماثلة.
“كوهين؟”
“لو كان هذا في وقت آخر، لربما قلت لك كلامًا أجوف مثل: «الصحراء الغربية ليست عدوك، وأهلها أقل من أن يكونوا كذلك.»”
ابتسم تاليس.
تنهد ديريك.
أخرجوا أقواسهم في اللحظة نفسها وصوبوها نحو الفارس الكستنائي!
“لكنك صديق كوهين.”
«متحفظ…»
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
بعد أن تجاوزوا مفترقًا غير مستوٍ، زادت سرعتهم على الجادة.
“وبصفتي ابن خالته… وصديقك، عليّ أن أحذرك من شيء يا تاليس.”
قفز قلب تاليس.
في اللحظة التالية، خفض ديريك رأسه قليلًا، وهمس بكلمات بدت أثمن من الذهب، إذ كان صوته أخفت من طنين جناحي بعوضة.
تبادل الفارس الكستنائي نظرة مع رفاقه، ثم أجاب:
“احذر الدوق سيريل.”
ومع تسارع الخيل، شد تاليس فخذيه حول بطن جواده.
«ماذا؟»
“هذا يفسر لماذا وصلت الغربان الرسولية التي تمر عبر الشمال متأخرة طوال ذلك الشهر قبل ست سنوات. إذًا الشائعات صحيحة: حين يفرد التنين العظيم جناحيه، تُحظر كل طرق السماء ضمن ألف ميل.”
احتاج تاليس لحظة ليربط الاسم بصاحبه، ثم عبس.
«واجه الساحرة الحمراء…
“تقصد الدوق فاكنهاز؟ ماذا تعني؟”
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
صمت ديريك بضع ثوانٍ قبل أن يجيب بهدوء:
“حذار! الكشافة رصدوا مجموعة من الفرسان!”
“صاحب السمو بارع جدًا في التلاعب بقلوب الناس… حتى أولئك الذين لا يحبونه.”
عادت مشاهد الماضي إلى ذهنه.
«التلاعب بالقلوب؟»
“كانت تلك الغربان تحلق على ارتفاع شاهق، شديدة الحذر، وبارعة في إخفاء نفسها. حتى فرسان صافرات الغراب كادوا يفوتونها.
تجمد تاليس لحظة.
هل قال هذه الكلمات للآخرين أيضًا؟
وكان أول من خطر بباله الساحرة الحمراء في الشمال.
توقف نفس تاليس لحظة.
لكن…
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
سيريل فاكنهاز؟
«لقد عدت للتو إلى الكوكبة، ولم أكد أطأ جادة البركات.
غير المرحب به؟
«ما يريد الدوق منه أن يعتقده؟»
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
هز كتفيه بعجز.
“ذكر الكونت بوزدورف أن الدوق يتخذ الموقف الغامض نفسه مع الجميع، ويبقى محايدًا ولا يختار طرفًا.”
«عليك أن تفهم، عندما يمتلئ سادتك وأتباعك بالسخط، ويقفون جميعًا شامخين بلا خوف، لا تبقى أمامك خيارات كثيرة وأنت تقف في مقدمة الموجة، سوى أن تجاري التيار.»
ثبت نظره على تاليس.
ازداد وجه ديريك قتامة.
“لكن ربما هذا بالضبط ما يريد دوق الصحراء الغربية من بوزدورف أن يعتقده.”
“لم تتخذ قرارها… كجبهة واحدة.”
«ما يريد الدوق منه أن يعتقده؟»
“ماذا؟”
ذهل تاليس.
أما الآن…
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
“مهلًا، لقد جئنا بسلام! بسلام!”
أما الآن…
“لكن للأسف، خلال السنوات الماضية، شعر أقراني، وخاصة أمثال الكونت بوزدورف، بأن صاحب السمو…”
قال ديريك ببرود:
ضيق الكونت كروما عينيه وأصبح أكثر جدية.
“وإذا كان الكونت بوزدورف لا يحب الدوق سيريل، فربما لأن الدوق نفسه لا يريد منه أن يحبه.”
شخر ديريك ببرود.
تنفس تاليس ببطء، ولا يزال مشوشًا.
“تجهيزاتهم بين الفرسان الخفاف والثقال! معدات فائقة الجودة! ويبدون شديدي المهارة!”
“إذًا لقب الدوق، «غير المرحب به»، سببه…”
“ثم، في ليلة واحدة فقط، وجد نفسه مصادفة يخوض مغامرة عظيمة ومجيدة. فتبع أميرًا بالغ الحكمة واقتحم معه قصر الروح البطولية بشجاعة، وخاض معارك ليلية في مدينة سحابة التنين، ودافع عن قاعة الأبطال بحياته، وقاتل الشماليين بضراوة، وواجه أسطورة بالسيف، وقاتل أعداء من الفئة الفائقة، وعاش رعب الكوارث، وشهد نزول التنين العظيم، ونجا من تمرد الوزراء الخونة، وتذوق مرارة خيانة رفيق ستطارده طوال حياته، وتسلل إلى صفوف حرس النصل الأبيض، وشهد اغتيال الملك وانتقال التاج إلى شخص آخر، ورأى الدوقة الكبرى تتولى منصبها، ثم اندفع بشجاعة وسط الشمال المليء بالأعداء الأقوياء، وأنقذ الكوكبة وهي على حافة الهلاك، وفي النهاية أنقذ ملايين الأرواح وضمن سلامتهم…”
أومأ ديريك.
قال ديريك ببرود:
وخفض صوته ليكمل النصف الآخر:
“ثم، في ليلة واحدة فقط، وجد نفسه مصادفة يخوض مغامرة عظيمة ومجيدة. فتبع أميرًا بالغ الحكمة واقتحم معه قصر الروح البطولية بشجاعة، وخاض معارك ليلية في مدينة سحابة التنين، ودافع عن قاعة الأبطال بحياته، وقاتل الشماليين بضراوة، وواجه أسطورة بالسيف، وقاتل أعداء من الفئة الفائقة، وعاش رعب الكوارث، وشهد نزول التنين العظيم، ونجا من تمرد الوزراء الخونة، وتذوق مرارة خيانة رفيق ستطارده طوال حياته، وتسلل إلى صفوف حرس النصل الأبيض، وشهد اغتيال الملك وانتقال التاج إلى شخص آخر، ورأى الدوقة الكبرى تتولى منصبها، ثم اندفع بشجاعة وسط الشمال المليء بالأعداء الأقوياء، وأنقذ الكوكبة وهي على حافة الهلاك، وفي النهاية أنقذ ملايين الأرواح وضمن سلامتهم…”
“أنه لا يريد أن يكون موضع ترحيب.”
“وأرجو ألا تصب غضبك على بول أيضًا.”
حدق تاليس فيه بحيرة.
قال تاليس شاردًا:
وشعر فجأة أن الرجل أمامه قد تغير.
كان للفارس المتقدم شعر كستنائي وملامح هادئة.
«مهلًا…
خمسة وعشرون فارسًا.
«إذا كان كل هذا صحيحًا، فالصورة التي أراد فاكنهاز أن يتركها لدي أنا أيضًا…»
ظل تاليس صامتًا.
تكلم ديريك مجددًا:
تنهد ديريك.
“تاليس، ربما تعرف أن لعائلتنا، لأسباب تاريخية، خبرة لا بأس بها في تدريب الغربان الرسولية.”
“كنت آمل أن تتعرف إليّ يا كونت كروما. لكن يبدو أنني بالغت في توقعاتي.”
حاول تاليس إعادة تركيزه إلى الحاضر.
وشخر غير مقتنع.
“آه… حقًا؟”
“وليست من الغربان البريدية العادية التي لا تعرف سوى الذهاب والإياب بين موقعين ثابتين، بتدريب بسيط وعقل محدود.
قال كونت حصن الجناح بحذر:
تغير وجه تاليس قليلًا.
“قبل بضعة أشهر، توصل جلالة الملك إلى اتفاق مع سادة الصحراء الغربية. نرسل قواتنا إلى تحالف الحرية ونضغط على إيكستيدت، بهدف إنقاذك وإعادتك إلى المملكة.”
“ماذا؟”
“نعم.”
“أنا تورموند مالوس.”
أجاب تاليس غريزيًا.
احتاج تاليس لحظة ليربط الاسم بصاحبه، ثم عبس.
ازدادت نظرة ديريك حدة.
“إذًا… التنين العظيم؟”
“وفي الأسبوع نفسه الذي توصلنا فيه إلى الاتفاق مع جلالته، رصد فرسان صافرات الغراب التابعون لي عدة غربان رسولية بعيدة المدى، تطير شمالًا فقط وتعبر حدود المملكة.”
“جئتم بسلام؟”
«في الأسبوع نفسه…
لكن بعد ثوانٍ…
«تطير شمالًا فقط…
«ليس الجميع…»
«تعبر الحدود…
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
«غربان رسولية بعيدة المدى…»
ابتسم تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
كانت ملامح وريث حصن الأرواح الشجاعة جادة.
“ماذا تقصد؟”
«أجل، هذا بالتأكيد مجرد وهم.
صمت ديريك بضع ثوانٍ، ثم قال بهدوء:
«مستاء؟ ولا يحاول إخفاءه؟»
“كانت تلك الغربان تحلق على ارتفاع شاهق، شديدة الحذر، وبارعة في إخفاء نفسها. حتى فرسان صافرات الغراب كادوا يفوتونها.
“احذر الدوق سيريل.”
“وليست من الغربان البريدية العادية التي لا تعرف سوى الذهاب والإياب بين موقعين ثابتين، بتدريب بسيط وعقل محدود.
فرأى تاليس تحتها درعًا فضيًّا أبيض.
“إنها غربان مدربة لنقل المعلومات العسكرية. تُنتقى وفق شروط دقيقة، وتُربى بتدريب صارم. ذكية، سريعة البديهة، تعرف وجهتها، وتفهم الأوامر، وتتعرف إلى أصحابها. تدريبها بالغ الصعوبة والتكلفة، ولا يقدر على امتلاكها واستخدامها إلا السادة الكبار ذوو الموارد الهائلة.”
ظل تاليس صامتًا.
«غربان لنقل المعلومات العسكرية…
«لا…
«باهظة التكلفة…
ازداد وجه ديريك قتامة.
«السادة الكبار…»
«لا مزيد من الحوادث!»
تغير وجه تاليس قليلًا.
ورغم اللحية الخفيفة على ذقنه، بدا في الثلاثينيات من عمره، ولم يكن أكبر من ديريك بكثير.
قال ديريك بنبرة قاتمة:
ازدادت نظرته حدة.
“تاليس، منذ أن خرجت من محنتك وبدأت رحلة العودة، كان شخص ما داخل الكوكبة يسرب أخبارك إلى الشماليين.”
“وإذا كان الكونت بوزدورف لا يحب الدوق سيريل، فربما لأن الدوق نفسه لا يريد منه أن يحبه.”
توقف قليلًا.
فقط أطبق أسنانه وظل صامتًا طويلًا.
“وأعتقد أن هذا هو سبب امتلاء رحلة عودتك بالحوادث.”
“هذا مجرد كلامه. من يضمن أنه ليس متنكرًا؟”
«يسرب أخباري…
“آه…”
«رحلة العودة المليئة بالحوادث…»
توقف لحظة.
توقف نفس تاليس لحظة.
أومأ بتصلب.
وفجأة تذكر الملك تشابمان.
وفي اللحظة الأخيرة، صوتت العائلات الثلاث من تل البحر الشرقي لصالحه، بقيادة الدوق كولين البدين.
وتذكر السبب الذي دفعه إلى المجازفة والذهاب بنفسه إلى مدينة سحابة التنين لمقابلته.
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
«مستحيل…»
بعد أن تجاوزوا مفترقًا غير مستوٍ، زادت سرعتهم على الجادة.
رفع الأمير عينيه بيقظة شديدة.
“وإذا كان الكونت بوزدورف لا يحب الدوق سيريل، فربما لأن الدوق نفسه لا يريد منه أن يحبه.”
“هل تقول إن الدوق فاكنهاز كان…”
“ديريك؟”
هز ديريك رأسه.
“ليس من السهل عليه أن يكون ابنًا لأب قوي ومتسلط إلى هذا الحد.”
“لا أستطيع الجزم.”
ولم يقل شيئًا.
ثم ضيق عينيه.
“لا.”
“لكن يا تاليس… ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.”
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
كانت نبرته باردة بما يكفي ليقبض تاليس يديه دون وعي.
عدل جلسته فوق السرج وأخذ نفسًا عميقًا مع اشتداد الريح في وجهيهما.
وفي تلك اللحظة، اندفع عدد من فرسان صافرات الغراب عائدين من الطريق أمامهم.
“على الأقل ينبغي أن تتعرف إلى دويل، أليس كذلك؟ فهو قريب لعائلتك…”
شقوا الغبار المتطاير بسرعة، حاملين رسالة جعلت الجميع يتأهب.
“آه…”
“حذار! الكشافة رصدوا مجموعة من الفرسان!”
كان للفارس المتقدم شعر كستنائي وملامح هادئة.
«ماذا؟»
توقف لحظة.
تبادل ديريك وتاليس النظرات، ثم عبسا معًا.
صمت ديريك بضع ثوانٍ قبل أن يجيب بهدوء:
توقف موكب قادة الغربان بأكمله فورًا.
«السادة الكبار…»
شد مئات الفرسان ألجمة خيولهم في الوقت نفسه، فدوت الحوافر وارتفعت صهيلات الجياد من كل جانب.
«متحفظ…»
تحرك الجميع.
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
وسرعان ما اقترب عدد من فرسان صافرات الغراب ليحيطوا بالشخصين المهمين.
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
“الكونت ديريك!”
“مع أن ما قيل بالأمس كان مجرد مزحة، فإنني تذكرت الآن.”
حث بول جواده وانطلق من الخلف.
«تعبر الحدود…
كانت ملامح وريث حصن الأرواح الشجاعة جادة.
توقف الفارس لحظة.
لكن كونت حصن الجناح ظل هادئًا.
قاد ديريك جواده إلى جوار تاليس.
“لا داعي للذعر. فرسان صافرات الغراب نخبة في الاستطلاع. هذه مجرد الرسالة الأولى، ما يعني أن المجموعة ما تزال على بعد عدة أميال منا على الأقل. سنعرف هويتهم قريبًا.”
نظر ديريك إلى تاليس بجدية.
امتزج صوته الواثق بضجيج الخيول من حولهم، فشعر تاليس بشيء من الاطمئنان.
“أظن ذلك. ما زال شرطيًا في العاصمة، ويعمل في مهنة يعجز معظم النبلاء عن فهمها. ومن بينهم عمتي وزوجها.”
وسرعان ما وصلت الرسالتان الثانية والثالثة.
“قال ذلك الأحمق مرة إنه يشعر دائمًا بأنه قد يتصرف بحماقة فجأة أمام الآنسة أروند.”
لكن المعلومات الجديدة جعلت وجوه النبلاء الثلاثة أكثر جدية.
“إذًا، من أنتم؟!”
“خمسة وعشرون فارسًا! بلا رايات! هويتهم مجهولة! يرفضون الرد!”
تغير وجه ديريك كروما بعد سماع كلامه.
“تجهيزاتهم بين الفرسان الخفاف والثقال! معدات فائقة الجودة! ويبدون شديدي المهارة!”
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة وأومأ، لكنه تنهد في سره.
“غربان الاستطلاع في السماء رصدت مجموعات أخرى خلفهم! مزيد من الفرسان والمشاة! أعدادهم بالآلاف!”
“إذًا… هل هذا صحيح؟ قال كوهين إنه…”
«المزيد؟
“آه، بشأن ذلك… كيف أشرح؟ في الأساس، قبل أن تبدأ الساحرة الحمراء أصلًا بمحاولة إقناعه بالاستسلام، كان قد…”
«بالآلاف؟»
ثم انحنى قليلًا فوق جواده، وقال كلمات بدت لتاليس غريبة ومألوفة في آن واحد:
قفز قلب تاليس.
تذكر.
تبادل ديريك وبول نظرة، وازدادت ملامحهما قتامة.
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
قال بول ببرود:
“لكنك صديق كوهين.”
“من الذي يقترب من الأمير بجيش في وقت كهذا؟ هل نجمع قواتنا الرئيسية؟”
“هل تعلم أن أول كونت لحصن الجناح ترك سجلًا يقول فيه إنه التقى كارثة من قبل؟ لكن أجيالًا عدة من عائلتي اعتبرت ما كتبه مجرد هذيان رجل عجوز قبيل موته.”
أجاب ديريك بهدوء:
“آه.”
“حافظ على هدوئك.
سأل تاليس بحيرة:
“بهذا العدد، قد تكون قوات تابعة للكوكبة نفسها. دع الفرسان الخمسة والعشرين يقتربون أولًا. حينها سيتضح كل شيء.”
“أنا تورموند مالوس.”
«قواتنا.»
«لأنه لن يتصرف بحماقة “فجأة” أصلًا.»
ضم تاليس شفتيه.
ورغم اللحية الخفيفة على ذقنه، بدا في الثلاثينيات من عمره، ولم يكن أكبر من ديريك بكثير.
لكنه لم يستطع منع كلمات ديريك السابقة من العودة إلى ذهنه.
«متحفظ…»
«ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.»
“نحن ممتنون جدًا لمساعدتك، سعادة الكونت، لكن مهمتك انتهت.
«ليس الجميع…»
حرك تاليس شفتيه وهو يتذكر طريقة تعامل ميراندا وكوهين.
هبط قلب الأمير.
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
«لا…
«يسرب أخباري…
«أرجوكم.
لكن الفارس الكستنائي لم يهتم، واكتفى بابتسامة خفيفة.
«لقد عدت للتو إلى الكوكبة، ولم أكد أطأ جادة البركات.
استعاد تاليس في ذهنه ترتيب تصويت النبلاء التسعة عشر في ذلك العام، وفهم فجأة أشياء كثيرة.
«لا مزيد من الحوادث!»
لكنه لم يستطع منع كلمات ديريك السابقة من العودة إلى ذهنه.
لكن ما يخشاه تاليس كان يجد طريقه إليه دائمًا.
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
وهذه المرة، بدا أن ذلك القدر الملعون سمع مخاوفه من جديد.
وسط وقع حوافر الخيل وصيحات الفرسان وهم يحثون جيادهم، ظل ديريك صامتًا طويلًا قبل أن يقول ببطء:
بعد بضع دقائق، دوى وقع الحوافر.
أخفوا علاماتهم وشعاراتهم تحت عباءات مقاومة للغبار شائعة في الصحراء الغربية.
ووصل الضيوف غير المدعوين تحت مراقبة فرسان صافرات الغراب المنتشرين على أطراف الموكب، وقد أحاطوا بهم جزئيًا.
تردد تاليس ثانية واحدة قبل أن يرسم ابتسامة مهذبة محرجة.
كان فرسان ديريك محقين.
“لكن ربما هذا بالضبط ما يريد دوق الصحراء الغربية من بوزدورف أن يعتقده.”
خمسة وعشرون فارسًا.
فقط أطبق أسنانه وظل صامتًا طويلًا.
أخفوا علاماتهم وشعاراتهم تحت عباءات مقاومة للغبار شائعة في الصحراء الغربية.
“إذًا… هل قتلت الكوارث الملك نوفين؟”
ومع ذلك، كان من السهل ملاحظة أجسادهم القوية ونظراتهم الحادة.
“همم.”
امتطوا خيولًا ضخمة لامعة الفراء، من سلالات نادرًا ما تُرى في الصحراء الغربية.
“هذا مجرد كلامه. من يضمن أنه ليس متنكرًا؟”
كما ظهرت نتوءات واضحة تحت عباءاتهم، تدل على الأسلحة التي يحملونها.
أومأ ديريك.
أدى وصولهم إلى توتر شديد في موكب الأمير.
“ديريك.”
توقفت المجموعة الأخرى بصمت على الطريق أمامهم في تشكيل منظم.
لكن تاليس لاحظ في اللحظة التالية أن تعبير ديريك تصلب قليلًا.
وراقب أفرادها فرسان صافرات الغراب المحيطين بهم ببرود.
«يسرب أخباري…
سأل تاليس بحيرة:
“كنت آمل أن تتعرف إليّ يا كونت كروما. لكن يبدو أنني بالغت في توقعاتي.”
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
وفهما بعضهما في اللحظة نفسها، فانفجرا ضاحكين دون إرادة منهما.
ثبت ديريك عينيه على القادمين وأومأ.
“إذًا… التنين العظيم؟”
“سنعرف.”
“في ذلك العام، حين جلست العائلات الثلاث من الصحراء الغربية بين المقاعد الحجرية التسعة عشر في مجلس النبلاء الأعلى…”
قال بول وهو يراقب الفرسان الذين لا يبدون ممن يسهل العبث معهم:
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
“ديريك.”
أما عيناه البنيتان الهادئتان، فبدتا كأنهما لا تعرفان الاضطراب.
وعقد حاجبيه.
“هل تعلم أن أول كونت لحصن الجناح ترك سجلًا يقول فيه إنه التقى كارثة من قبل؟ لكن أجيالًا عدة من عائلتي اعتبرت ما كتبه مجرد هذيان رجل عجوز قبيل موته.”
“هل تريدني أن أستدعي كتيبة مشاة الأسد الأسود من الخلف؟”
عقد تاليس حاجبيه.
لكن كونت حصن الجناح هز رأسه فقط.
فكر تاليس قليلًا.
وفي اللحظة التالية، حث ديريك جواده إلى الأمام وصاح بأعلى صوته:
خطر ذلك لتاليس.
“أيًا كنتم، عرّفوا بأنفسكم!”
انعطف الموكب، وعادت أفكار تاليس إلى الماضي.
وفي لحظة، تقدم أحد الفرسان من بين الصمت حتى وقف أمام تشكيل صافرات الغراب.
ومع ذلك، كان من السهل ملاحظة أجسادهم القوية ونظراتهم الحادة.
أما الفرسان الخمسة والعشرون خلفه فلم يصدر عنهم صوت.
“أما الكونت فاكنهاز… فصوت لصالحي.”
كان للفارس المتقدم شعر كستنائي وملامح هادئة.
“جئتم بسلام؟”
ورغم اللحية الخفيفة على ذقنه، بدا في الثلاثينيات من عمره، ولم يكن أكبر من ديريك بكثير.
تجمد تاليس لحظة.
أما عيناه البنيتان الهادئتان، فبدتا كأنهما لا تعرفان الاضطراب.
«التلاعب بالقلوب؟»
قال الفارس:
وكاد يشكره على المديح قبل أن يستوعب كلماته.
“كنت آمل أن تتعرف إليّ يا كونت كروما. لكن يبدو أنني بالغت في توقعاتي.”
وفهما بعضهما في اللحظة نفسها، فانفجرا ضاحكين دون إرادة منهما.
أوقف جواده وتنهد بخفة، وكأنه يشعر ببعض الأسف.
ولم يكن ذلك وحده ما لفت نظره.
“لقد… همم… التقينا قبل ست سنوات في القصر.”
«ليس من السهل أن تمزج الحقيقة بالكذب.
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
وفي اللحظة التالية، لوّح الكونت كروما بيده اليمنى بحزم.
“لا أذكر أنني رأيتك.”
تردد تاليس ثانية واحدة قبل أن يرسم ابتسامة مهذبة محرجة.
«قبل ست سنوات في القصر؟»
ازدادت نظرة ديريك حدة.
خطر شيء لتاليس.
“أنا تورموند مالوس.”
لكن الفارس الكستنائي لم يهتم، واكتفى بابتسامة خفيفة.
أجاب ديريك بهدوء:
ثم لوح بيده وأشار إلى فارس أشقر بجواره، بحركة طبيعية أنيقة.
“بهذا العدد، قد تكون قوات تابعة للكوكبة نفسها. دع الفرسان الخمسة والعشرين يقتربون أولًا. حينها سيتضح كل شيء.”
“على الأقل ينبغي أن تتعرف إلى دويل، أليس كذلك؟ فهو قريب لعائلتك…”
أجاب تاليس غريزيًا.
لم يتفاعل تاليس مع الاسم.
«يصر على عدم التدخل…
لكن وجه بول، الذي كان إلى جانبهما، تغير فورًا.
«لأنه لن يتصرف بحماقة “فجأة” أصلًا.»
“دويل؟ ديريك، هذه إحدى عائلات الخدم السبع…”
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
هز ديريك رأسه ببرود.
«رحلة العودة المليئة بالحوادث…»
“هذا مجرد كلامه. من يضمن أنه ليس متنكرًا؟”
“كانت تلك الغربان تحلق على ارتفاع شاهق، شديدة الحذر، وبارعة في إخفاء نفسها. حتى فرسان صافرات الغراب كادوا يفوتونها.
ثم رفع كونت حصن الجناح صوته:
«قتال شرس تحت تهديد الموت…»
“أيها الفارس، لماذا جئتم إلى هنا؟”
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
تبادل الفارس الكستنائي نظرة مع رفاقه، ثم أجاب:
“تاليس، منذ أن خرجت من محنتك وبدأت رحلة العودة، كان شخص ما داخل الكوكبة يسرب أخبارك إلى الشماليين.”
“جئنا بأوامر لاستقبال الأمير تاليس ومرافقته.
بعد أن تجاوزوا مفترقًا غير مستوٍ، زادت سرعتهم على الجادة.
“نحن ممتنون جدًا لمساعدتك، سعادة الكونت، لكن مهمتك انتهت.
هز كتفيه بعجز.
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
“لكن أصوات الصحراء الغربية الثلاثة وحدها اختلفت.
ظل هادئًا ورزينًا.
توقف نفس تاليس لحظة.
«مرافقتي؟
وبينما كان يبحث عن الكلمات المناسبة، رفع ديريك حاجبيه أكثر، في تفهم بالغ.
«أم اختطافي؟»
كان فرسان ديريك محقين.
خطر ذلك لتاليس.
تردد ديريك.
كبت اضطرابه وبدأ يتفحص الفارس الكستنائي أمامه.
“إذًا… التنين العظيم؟”
رفع الرجل اللجام وحث حصانه إلى الأمام بحركة أنيقة، وملامحه لا تزال هادئة، كأنه يتنزه في فناء منزله.
“أما الكونت فاكنهاز… فصوت لصالحي.”
«غريب…
“أنا تورموند مالوس.”
«لماذا تبدو طريقته في ركوب الخيل ومعداته مألوفة؟»
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
أراد تاليس مناداة يودل سرًا.
اكتفى بابتسامة محرجة.
لكن فرسان صافرات الغراب يحيطون به، وديريك وبول قريبان جدًا.
«مهلًا! أنا أقول الحقيقة فعلًا!»
لم يجد فرصة.
“لم تتخذ قرارها… كجبهة واحدة.”
«تبًا!
«فارس النار…
«ما الذي يجري؟»
أما الفرسان الخمسة والعشرون خلفه فلم يصدر عنهم صوت.
وفي اللحظة التالية، لوّح الكونت كروما بيده اليمنى بحزم.
قال بول ببرود:
“أوتروا الأقواس!”
“تقصد الدوق فاكنهاز؟ ماذا تعني؟”
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
“يكفي أن تكون امرأة.”
أخرجوا أقواسهم في اللحظة نفسها وصوبوها نحو الفارس الكستنائي!
لم يكمل.
كانت حركاتهم موحدة، وحضورهم ضاغطًا.
وفجأة تذكر الملك تشابمان.
تغيرت نظرة الفارس أمام التشكيل.
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
لاحظ تاليس ذلك وهو لا يزال يفكر، فسارع إلى الكلام:
“إذًا لقب الدوق، «غير المرحب به»، سببه…”
“ديريك؟”
“وذكر أيضًا أنه التقى المحارب الأسطوري، كاسلان هاز الأرض، الذي لم تتراجع مهارته قط ولا يعرف الهزيمة. وقال إنه خاض ضده قتالًا شرسًا تحت تهديد الموت، وكل ضربة منهما أصابت اللحم، واضطر كوهين إلى التضحية بذراع كاملة ثمنًا…”
لكن قبل أن يكمل، رفع الفارس الكستنائي يديه بسرعة وقال:
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
“مهلًا، لقد جئنا بسلام! بسلام!”
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
ارتفع صوته أمام أكثر من مئة سهم مصوب نحوه.
ضيق عينيه قليلًا.
ازدادت ملامحه جدية قليلًا، لكن عينيه ظلتا هادئتين كما كانتا.
كأن الوقوف تحت وابل محتمل من السهام أمر مألوف لديهم.
“اهدأ، سعادة الكونت. أرجوك اهدأ. حسنًا، سأثبت لك أنني جئت بسلام.”
«لقد عدت للتو إلى الكوكبة، ولم أكد أطأ جادة البركات.
ورغم أنه رفع يديه إظهارًا لعدم المقاومة، ظلت هيئته محترمة وحذرة بما يليق بمقامه.
“لقد تورطت في متاعب كثيرة يا صاحب السمو. ربما يرفض كثيرون تصديقها، وربما لا يعرفها عدد أكبر، لكنني أود أن أقول إن المملكة كلها مدينة لك.”
اختار كلماته بعناية، فلا بدا متعاليًا ولا متذللًا.
وبعد دقيقة، حين بدأت الجياد تخفف سرعتها مع بقية الموكب، تنهد ديريك بمشاعر مختلطة ونظر إلى السهول البعيدة.
ومع رفعه يديه، انزاحت عباءته قليلًا.
ثم انحنى قليلًا فوق جواده، وقال كلمات بدت لتاليس غريبة ومألوفة في آن واحد:
فرأى تاليس تحتها درعًا فضيًّا أبيض.
ظلوا يراقبون فرسان صافرات الغراب أمامهم ببرود.
وازداد شعوره بالألفة.
توقفت المجموعة الأخرى بصمت على الطريق أمامهم في تشكيل منظم.
ولم يكن ذلك وحده ما لفت نظره.
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
فبفضل دقة ملاحظته، أدرك أن الفارس الكستنائي لم يكن الوحيد الذي حافظ على هدوئه أمام أكثر من مئة قوس وسهم.
“ما زال سادة الصحراء الغربية يكنون قدرًا من الاحترام لشعار الجمجمة رباعية العيون.”
حتى الفرسان ذوو العباءات خلفه لم تتغير تعابيرهم.
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
ظلوا يراقبون فرسان صافرات الغراب أمامهم ببرود.
اختار كلماته بعناية، فلا بدا متعاليًا ولا متذللًا.
كأن الوقوف تحت وابل محتمل من السهام أمر مألوف لديهم.
“حين وصلتني الرسالة، ظننت أنه ربما ظل أعزب فترة أطول مما ينبغي. وكما تعرف، من يبقى أعزب طويلًا قد يبدأ بتخيل أشياء، وربما يصل به الأمر إلى الهلوسة…”
قال ديريك ببرود:
“على الأقل، بول أسهل في التعامل بكثير من أبيه.”
“جئتم بسلام؟”
هز ديريك رأسه.
وشخر غير مقتنع.
أما الفرسان الخمسة والعشرون خلفه فلم يصدر عنهم صوت.
“وماذا عن مئات الجنود خلفكم؟ هل جاؤوا بسلام أيضًا؟”
لم يجد فرصة.
“خلفنا؟”
توقف لحظة.
توقف الفارس لحظة.
“وماذا عن مئات الجنود خلفكم؟ هل جاؤوا بسلام أيضًا؟”
ثم فهم.
وخفض صوته ليكمل النصف الآخر:
رفع رأسه نحو السماء وأومأ بإدراك.
ثم ضحك.
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
“فإن السياسة المحلية في الصحراء الغربية… معقدة بعض الشيء.”
شخر ديريك ببرود.
صمت ديريك بضع ثوانٍ، ثم قال بهدوء:
“إذًا، من أنتم؟!”
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
أطلق الفارس زفيرًا طويلًا.
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
“حسنًا، حسنًا. لقد فزت يا سعادة الكونت. فأنا، في النهاية، رجل محب للسلام.”
“أرجو ألا تسيء الفهم.”
ابتسم بخفة، ثم أزاح عباءته.
«يا رجل، لا أظنك تعاملت مع الشماليين من قبل. عندما يستاؤون، يعبرون عن ذلك بالسيوف عادة.»
وفجأة، تحولت عيناه الساكنتان إلى نظرة ثاقبة حادة.
“لكنك صديق كوهين.”
كأن الضباب الذي كان يغطي جبلًا شامخًا وواديًا خطيرًا قد تبدد في لحظة.
وحين رأى ديريك رد فعله، لم يسأل أكثر.
“أنا تورموند مالوس.”
«ماذا؟»
كان صوته لطيفًا، وإيقاع كلماته أنيقًا موزونًا.
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
“فارس عيّنته المملكة، ولورد فخري في الكوكبة، وتابع مخلص لجلالته.”
“الأصوات.”
رفع مالوس رأسه.
شقوا الغبار المتطاير بسرعة، حاملين رسالة جعلت الجميع يتأهب.
كانت في نظرته جاذبية غريبة، كأنها اخترقت الحشد بأكمله واستقرت بدقة على الفتى ذي الأربعة عشر عامًا وسط فرسان صافرات الغراب.
“أما الكونت فاكنهاز… فصوت لصالحي.”
وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني تاليس، ومضت ذكرى في ذهن الأمير.
خطر شيء لتاليس.
تذكر.
كان صوته لطيفًا، وإيقاع كلماته أنيقًا موزونًا.
لقد رأى هذه المعدات من قبل فعلًا!
وكانت آدابه كاملة لا تشوبها شائبة.
لكن قبل ست سنوات، كان ذلك في…
ولم يقل شيئًا.
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
«غريب…
“بفضل ترقية جلالته الكريمة، وثقة رفاقي…”
“ميراندا؟”
رفع الفارس رأسه قليلًا، ووضع يده اليمنى على صدره مشيرًا إلى نفسه.
أراد تاليس مناداة يودل سرًا.
وكانت آدابه كاملة لا تشوبها شائبة.
تحرك الجميع.
كشف مالوس تحت عباءته عن خوذة فضية مصنوعة خصيصًا، ودرع فضي، وسيف فولاذي.
“آه.”
ثم انحنى قليلًا فوق جواده، وقال كلمات بدت لتاليس غريبة ومألوفة في آن واحد:
“إذًا لقب الدوق، «غير المرحب به»، سببه…”
“رغم أنني لا أرى نفسي أهلًا له، فقد جئت لأرث لقب مراقب الكوكبة في الحرس الملكي.”
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
ازدادت نظرته حدة.
