جئت بسلام
جئت بسلام
لم يكمل.
في صباح اليوم التالي، وبعد أن انضم إليهم جنود عائلة بوزدورف، تضاعف تقريبًا طول موكب حراسة الأمير وهو يشق طريقه على جادة البركات العريضة المستوية.
هز الكونت رأسه وتنهد.
“أرجو ألا تأخذ موقف الكونت بوزدورف على محمل شخصي.”
ابتسم تاليس.
قاد ديريك جواده إلى جوار تاليس.
رفع الرجل اللجام وحث حصانه إلى الأمام بحركة أنيقة، وملامحه لا تزال هادئة، كأنه يتنزه في فناء منزله.
“إنه أحد من بادروا إلى استعادة معسكر أنياب النصل. وهو مستاء جدًا مما جرى خلال الأيام القليلة الماضية، لذلك لا يحاول حتى إخفاء استيائه.”
«ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.»
«مستاء؟ ولا يحاول إخفاءه؟»
“ذكر الكونت بوزدورف أن الدوق يتخذ الموقف الغامض نفسه مع الجميع، ويبقى محايدًا ولا يختار طرفًا.”
فكر تاليس في نفسه.
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
«يا رجل، لا أظنك تعاملت مع الشماليين من قبل. عندما يستاؤون، يعبرون عن ذلك بالسيوف عادة.»
قال الأمير بهدوء:
لم يكن أمامه سوى أن يسخر من الأمر في سره.
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
“وأرجو ألا تصب غضبك على بول أيضًا.”
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
ألقى كونت حصن الجناح نظرة على بول بوزدورف الصامت، الذي كان يتبعهما على بعد خطوات.
ثم أدار رأسه ونظر إلى راية النجمة التساعية، التي لُفت وحُشرت في حقيبة على ظهر حصان خلفهم فور اختفاء كونت الأسد الأسود عن الأنظار.
“ليس من السهل عليه أن يكون ابنًا لأب قوي ومتسلط إلى هذا الحد.”
“وأعتقد أن هذا هو سبب امتلاء رحلة عودتك بالحوادث.”
ابتسم تاليس ابتسامة خفيفة وأومأ، لكنه تنهد في سره.
وكان أول من خطر بباله الساحرة الحمراء في الشمال.
«أما عن الآباء الأقوياء والمتسلطين… أجل، أعرف هذا جيدًا.»
كأنه رأى من جديد ذلك الفجر الذي انطلقت فيه ملايين السهام دفعة واحدة.
قال ديريك:
«غريب…
“على الأقل، بول أسهل في التعامل بكثير من أبيه.”
“آه… حقًا؟”
ثم أدار رأسه ونظر إلى راية النجمة التساعية، التي لُفت وحُشرت في حقيبة على ظهر حصان خلفهم فور اختفاء كونت الأسد الأسود عن الأنظار.
«راضٍ عن الوضع القائم…
وتنهد.
حتى الفرسان ذوو العباءات خلفه لم تتغير تعابيرهم.
ساد الصمت بينهما لبعض الوقت.
“بهذا العدد، قد تكون قوات تابعة للكوكبة نفسها. دع الفرسان الخمسة والعشرين يقتربون أولًا. حينها سيتضح كل شيء.”
لكن تاليس تكلم فجأة في اللحظة التالية.
«ليس من السهل أن تمزج الحقيقة بالكذب.
“إذًا… هل ما قاله الكونت بوزدورف صحيح؟ هل يتعامل دوق الصحراء الغربية بالطريقة نفسها مع الجميع؟”
ثم ضحك.
وكأن أحدًا أطفأ مصباحًا، خفتت ملامح الأمير والكونت معًا.
سأل تاليس بحيرة:
وسط وقع حوافر الخيل وصيحات الفرسان وهم يحثون جيادهم، ظل ديريك صامتًا طويلًا قبل أن يقول ببطء:
تجمد تاليس للحظة.
“دعني أصغ الأمر بهذه الطريقة، صاحب السمو… في الكوكبة، إذا قارنت الصحراء الغربية بالإقليم الشمالي الذي كان موحدًا يومًا، أو إقليم أرض الجروف الذي يشكل كيانًا واحدًا، أو تل حافة النصل الذي يتقاسم أهله السراء والضراء…”
قال كونت حصن الجناح بحذر:
توقف قليلًا.
«لا مزيد من الحوادث!»
“فإن السياسة المحلية في الصحراء الغربية… معقدة بعض الشيء.”
“وكيف تحدث كوهين عني؟”
«معقدة.»
“إنه أحد من بادروا إلى استعادة معسكر أنياب النصل. وهو مستاء جدًا مما جرى خلال الأيام القليلة الماضية، لذلك لا يحاول حتى إخفاء استيائه.”
تأمل تاليس الكلمة بصمت.
توقف قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
“آه.”
“الأصوات.”
ولم يقل شيئًا.
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
أما الفرسان الخمسة والعشرون خلفه فلم يصدر عنهم صوت.
“ماذا؟”
أما الآن…
قال تاليس شاردًا:
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
“مع أن ما قيل بالأمس كان مجرد مزحة، فإنني تذكرت الآن.”
خطر شيء لتاليس.
وتابع الأمير ببطء:
كان صوته لطيفًا، وإيقاع كلماته أنيقًا موزونًا.
“في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، حين صوتت العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة المرموقة لتحديد ما إذا كانت ستعترف بمكانتي، اتبع كونتات الإقليم الشمالي وإقليم أرض الجروف وتل حافة النصل دوقاتهم في التصويت.
“آه.”
“لكن أصوات الصحراء الغربية الثلاثة وحدها اختلفت.
“لقد… همم… التقينا قبل ست سنوات في القصر.”
“أنت والكونت بوزدورف صوتتما ضدي.
“ليس من السهل عليه أن يكون ابنًا لأب قوي ومتسلط إلى هذا الحد.”
“أما الكونت فاكنهاز… فصوت لصالحي.”
كشف مالوس تحت عباءته عن خوذة فضية مصنوعة خصيصًا، ودرع فضي، وسيف فولاذي.
تغير وجه ديريك كروما بعد سماع كلامه.
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
وسعل كونت حصن الجناح الشاب بحرج شديد.
قال بول وهو يراقب الفرسان الذين لا يبدون ممن يسهل العبث معهم:
“فرضت علينا ظروف ذلك الوقت أن نفعل ما فعلناه قبل ست سنوات. آمل ألا تحمل الأمر في قلبك.”
لكن وجه بول، الذي كان إلى جانبهما، تغير فورًا.
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
“حتى الآن.”
“بالطبع لا. أنا فقط…”
“ديريك؟”
توقف لحظة.
“بالطبع، ديريك.”
“بدأت أفهم بعض الأمور.”
رفع الأمير عينيه بيقظة شديدة.
ثبت الأمير نظره على كونت حصن الجناح.
خطر ذلك لتاليس.
“في ذلك العام، حين جلست العائلات الثلاث من الصحراء الغربية بين المقاعد الحجرية التسعة عشر في مجلس النبلاء الأعلى…”
قال ديريك بنبرة قاتمة:
ضيق عينيه قليلًا.
كان صوته لطيفًا، وإيقاع كلماته أنيقًا موزونًا.
“لم تتخذ قرارها… كجبهة واحدة.”
جئت بسلام
ازداد وجه ديريك قتامة.
لكن ما يخشاه تاليس كان يجد طريقه إليه دائمًا.
انعطف الموكب، وعادت أفكار تاليس إلى الماضي.
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، عندما حان وقت تحديد ما إذا كان تاليس سيصبح الأمير الثاني رسميًا، انتهى التصويت بعشرة أصوات لصالحه، وثمانية ضده، وامتناع واحد عن التصويت.
«لقد عدت للتو إلى الكوكبة، ولم أكد أطأ جادة البركات.
قلب جناح الملك الموازين بفارق صوت واحد فقط.
تجمد تاليس لحظة.
وفي اللحظة الأخيرة، صوتت العائلات الثلاث من تل البحر الشرقي لصالحه، بقيادة الدوق كولين البدين.
لكن تاليس لاحظ في اللحظة التالية أن تعبير ديريك تصلب قليلًا.
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
وفي اللحظة الأخيرة، صوتت العائلات الثلاث من تل البحر الشرقي لصالحه، بقيادة الدوق كولين البدين.
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
«ما يريد الدوق منه أن يعتقده؟»
استعاد تاليس في ذهنه ترتيب تصويت النبلاء التسعة عشر في ذلك العام، وفهم فجأة أشياء كثيرة.
“هذا مجرد كلامه. من يضمن أنه ليس متنكرًا؟”
عقد الأمير حاجبيه.
“حقيقي.”
إذا أخذ ترتيب التصويت ونتائجه في الحسبان…
تبادل الفارس الكستنائي نظرة مع رفاقه، ثم أجاب:
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
التفت الكونت كروما إليه، ولانت ملامحه.
لم يكن الدوق كولين.
سأل تاليس بحيرة:
بعد أن تجاوزوا مفترقًا غير مستوٍ، زادت سرعتهم على الجادة.
“أمه هي أخت أبي الصغرى، أي عمتي.”
قال ديريك:
امتزج صوته الواثق بضجيج الخيول من حولهم، فشعر تاليس بشيء من الاطمئنان.
“أرجو ألا تسيء الفهم.”
صُدم ديريك.
عدل جلسته فوق السرج وأخذ نفسًا عميقًا مع اشتداد الريح في وجهيهما.
“خمسة وعشرون فارسًا! بلا رايات! هويتهم مجهولة! يرفضون الرد!”
“ما زال سادة الصحراء الغربية يكنون قدرًا من الاحترام لشعار الجمجمة رباعية العيون.”
ثم قال:
أصبحت ملامحه أكثر جدية.
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
“لكن للأسف، خلال السنوات الماضية، شعر أقراني، وخاصة أمثال الكونت بوزدورف، بأن صاحب السمو…”
“تقصد الدوق فاكنهاز؟ ماذا تعني؟”
اختار ديريك كلماته بعناية.
“لقد تورطت في متاعب كثيرة يا صاحب السمو. ربما يرفض كثيرون تصديقها، وربما لا يعرفها عدد أكبر، لكنني أود أن أقول إن المملكة كلها مدينة لك.”
“…راضٍ أكثر مما ينبغي عن الوضع القائم.”
ولا بد أن شعورًا غريبًا بالإحراج كان يتخلل الرسالة كلها.
ازدادت نظرته حدة.
حدق شاردًا في سطح جادة البركات الصلب الأملس، يراقب الطريق ينساب من تحته قدمًا بعد أخرى.
“وخاصة في المسائل المتعلقة بالعائلة الملكية. وبعد حرب الصحراء، ازداد تمسكه بهذا النهج. وما حدث في معسكر أنياب النصل هذه المرة مثال واضح.”
ازدادت نظرته حدة.
ثم تابع بحذر:
“ديريك.”
“لدى السادة انتقادات كثيرة لإصراره على عدم التدخل وغض الطرف قبل وقوع الحادثة، فضلًا عن تحفظه الشديد حين اضطررنا إلى معالجة الفوضى بعد انتهائها.”
وكلما تابع الكونت، ازداد عجزًا.
ظل تاليس صامتًا.
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
«راضٍ عن الوضع القائم…
ابتسم ديريك.
«يصر على عدم التدخل…
هبط قلب الأمير.
«متحفظ…»
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
لم يستطع الأمير الثاني منع نفسه من تذكر كلمات سيريل.
“قبل ست سنوات، ذكرك كوهين للمرة الأولى في رسالة أرسلها إليّ.”
«عليك أن تفهم، عندما يمتلئ سادتك وأتباعك بالسخط، ويقفون جميعًا شامخين بلا خوف، لا تبقى أمامك خيارات كثيرة وأنت تقف في مقدمة الموجة، سوى أن تجاري التيار.»
بعد بضع دقائق، دوى وقع الحوافر.
هل قال هذه الكلمات للآخرين أيضًا؟
عدل جلسته فوق السرج وأخذ نفسًا عميقًا مع اشتداد الريح في وجهيهما.
“لا.”
ثم انحنى قليلًا فوق جواده، وقال كلمات بدت لتاليس غريبة ومألوفة في آن واحد:
ومع تسارع الخيل، شد تاليس فخذيه حول بطن جواده.
“ميراندا؟”
حدق شاردًا في سطح جادة البركات الصلب الأملس، يراقب الطريق ينساب من تحته قدمًا بعد أخرى.
خفض رأسه.
وقال بحزم:
“أرجو ألا تأخذ موقف الكونت بوزدورف على محمل شخصي.”
“ربما تكون هذه طريقة الدوق الخاصة في حماية الصحراء الغربية.”
كأنه رأى من جديد ذلك الفجر الذي انطلقت فيه ملايين السهام دفعة واحدة.
بعد تلك الكلمات، ظل ديريك صامتًا طويلًا.
اكتفى بابتسامة محرجة.
وكأن اتفاقًا غير معلن نشأ بينهما، تابعا السير مع الموكب، غارقين في أفكارهما، وتركا الخيل تنطلق دون أن يتبادلا كلمة.
«قتال شرس تحت تهديد الموت…»
وبعد دقيقة، حين بدأت الجياد تخفف سرعتها مع بقية الموكب، تنهد ديريك بمشاعر مختلطة ونظر إلى السهول البعيدة.
غير المرحب به؟
“يبدو أن كوهين لم يبالغ. لو لم آتِ لمقابلتك، لندمت بالتأكيد.”
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
ابتسم تاليس.
قال ديريك:
وكاد يشكره على المديح قبل أن يستوعب كلماته.
خفض رأسه.
لكن بعد ثوانٍ…
غير المرحب به؟
“كوهين؟”
“هو… هاه، بشأن ذلك…”
رفع تاليس رأسه فجأة، وظهرت الدهشة على وجهه.
سيريل فاكنهاز؟
“أنت… تعرف كوهين؟ كوهين الغبي الأحمق كارابيان؟”
ثم فهم.
التفت الكونت كروما إليه، ولانت ملامحه.
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
«بالآلاف؟»
بدا أن ذكرى خطرت له، فظهرت في عينيه مسحة من الحنين والتسلية.
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
“لكن نعم، كوهين ابن خالتي. نشأنا معًا في تل والا.
ذهل تاليس.
“أمه هي أخت أبي الصغرى، أي عمتي.”
«أما عن الآباء الأقوياء والمتسلطين… أجل، أعرف هذا جيدًا.»
فكر تاليس قليلًا.
“هو… هاه، بشأن ذلك…”
أم كوهين عمة ديريك…
“نعم.”
“كارابيان وكروما.”
في صباح اليوم التالي، وبعد أن انضم إليهم جنود عائلة بوزدورف، تضاعف تقريبًا طول موكب حراسة الأمير وهو يشق طريقه على جادة البركات العريضة المستوية.
«سيف البرجين والغراب أحادي الجناح.
«يصر على عدم التدخل…
«تل والا وحصن الجناح.»
«أم اختطافي؟»
قال الأمير وقد فهم:
“أرجو ألا تأخذ موقف الكونت بوزدورف على محمل شخصي.”
“أرى ذلك الآن. إذًا بين عائلتيكما مصاهرة.”
ثبت الأمير نظره على كونت حصن الجناح.
ابتسم كونت حصن الجناح وأومأ.
قاد ديريك جواده إلى جوار تاليس.
“وكيف تحدث كوهين عني؟”
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
لكن تاليس لاحظ في اللحظة التالية أن تعبير ديريك تصلب قليلًا.
“…راضٍ أكثر مما ينبغي عن الوضع القائم.”
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
وتابع الأمير ببطء:
“قبل ست سنوات، ذكرك كوهين للمرة الأولى في رسالة أرسلها إليّ.”
غير المرحب به؟
وبينما كان يستعيد ما حدث، أصبحت نبرته غريبة قليلًا.
“ديريك.”
“قال كوهين… حسنًا، قال إن قلبه تحطم، لذلك أخذ إجازة وسافر شمالًا ليستريح ويرى بعض الأماكن.
“هذا يفسر لماذا وصلت الغربان الرسولية التي تمر عبر الشمال متأخرة طوال ذلك الشهر قبل ست سنوات. إذًا الشائعات صحيحة: حين يفرد التنين العظيم جناحيه، تُحظر كل طرق السماء ضمن ألف ميل.”
“ثم، في ليلة واحدة فقط، وجد نفسه مصادفة يخوض مغامرة عظيمة ومجيدة. فتبع أميرًا بالغ الحكمة واقتحم معه قصر الروح البطولية بشجاعة، وخاض معارك ليلية في مدينة سحابة التنين، ودافع عن قاعة الأبطال بحياته، وقاتل الشماليين بضراوة، وواجه أسطورة بالسيف، وقاتل أعداء من الفئة الفائقة، وعاش رعب الكوارث، وشهد نزول التنين العظيم، ونجا من تمرد الوزراء الخونة، وتذوق مرارة خيانة رفيق ستطارده طوال حياته، وتسلل إلى صفوف حرس النصل الأبيض، وشهد اغتيال الملك وانتقال التاج إلى شخص آخر، ورأى الدوقة الكبرى تتولى منصبها، ثم اندفع بشجاعة وسط الشمال المليء بالأعداء الأقوياء، وأنقذ الكوكبة وهي على حافة الهلاك، وفي النهاية أنقذ ملايين الأرواح وضمن سلامتهم…”
“خمسة وعشرون فارسًا! بلا رايات! هويتهم مجهولة! يرفضون الرد!”
ارتعش حاجبا تاليس وهو يستمع.
وخفض صوته ليكمل النصف الآخر:
“هذا ملخص ما قاله. أما الرسالة الأصلية فكانت…”
ازدادت نظرة ديريك حدة.
تردد ديريك.
“أنت… تعرف كوهين؟ كوهين الغبي الأحمق كارابيان؟”
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
تجمد الأمير للحظة ثم رمش.
وكلما تابع الكونت، ازداد عجزًا.
“تجهيزاتهم بين الفرسان الخفاف والثقال! معدات فائقة الجودة! ويبدون شديدي المهارة!”
لكن حتى تاليس استطاع أن يتخيل مدى حماس كوهين وانفعاله وهو يكتب الرسالة، حتى أطال وكرر كلامه إلى حد فقد معه ترابطه.
وشعر فجأة أن الرجل أمامه قد تغير.
ولا بد أن شعورًا غريبًا بالإحراج كان يتخلل الرسالة كلها.
أومأ بتصلب.
“وفي النهاية، تذمر كوهين من أن إدارة الاستخبارات السرية جاءت إلى منزله ليلًا لتحذره من إفشاء أسرار الدولة، ومع ذلك لم يصدقه رئيسه، ورفض منحه إجازة إضافية مكافأة على مساهماته، بل ورفض تعويض نفقاته… لذلك كان يأمل أن أتفهم وضعه…”
«يصر على عدم التدخل…
فكر ديريك في صمت للحظات.
«يسرب أخباري…
“حين وصلتني الرسالة، ظننت أنه ربما ظل أعزب فترة أطول مما ينبغي. وكما تعرف، من يبقى أعزب طويلًا قد يبدأ بتخيل أشياء، وربما يصل به الأمر إلى الهلوسة…”
تنهد ديريك.
توقف قليلًا.
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
“أعني، نعم، أنت شاب وذكي بالفعل يا صاحب السمو، لكن الشمال؟ إيكستيدت؟ وكل تلك الأحداث؟ لقد شككت فيه بشدة…”
“تاليس.”
توقف ديريك عن الكلام وحدق في تاليس.
تجمد تاليس للحظة.
“حتى الآن.”
توقف لحظة.
تردد تاليس ثانية واحدة قبل أن يرسم ابتسامة مهذبة محرجة.
شعر تاليس بالحرج.
«همم… ماذا أقول؟
«ماذا؟»
«كوهين، أنت… مذهل.
“حسنًا… هل كوهين بخير؟”
«ليس من السهل أن تمزج الحقيقة بالكذب.
«التلاعب بالقلوب؟»
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
«مستحيل…»
وبعد لحظة، محا تاليس ابتسامته المصطنعة وسعل.
ثم تابع بحذر:
“حسنًا… هل كوهين بخير؟”
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
ابتسم ديريك.
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
“أظن ذلك. ما زال شرطيًا في العاصمة، ويعمل في مهنة يعجز معظم النبلاء عن فهمها. ومن بينهم عمتي وزوجها.”
توقف ديريك عن الكلام وحدق في تاليس.
هز كتفيه بعجز.
“أرجو ألا تأخذ موقف الكونت بوزدورف على محمل شخصي.”
“كما تعرف، هما قلقان على زواجه منذ سنوات. وطوال العقد الماضي، ظلت عمتي تخشى أن يتزوج زميلته في الدفعة. تعرفها، المحاربة من عائلة أروند؟”
قال بول وهو يراقب الفرسان الذين لا يبدون ممن يسهل العبث معهم:
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“شكرًا لك، كونت كروما.”
“ميراندا؟”
لكن ما يخشاه تاليس كان يجد طريقه إليه دائمًا.
ثم ضحك.
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
“أوه، لا. مستحيل.”
اختار ديريك كلماته بعناية.
زفر ديريك.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 12 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉SFM OP🔥 1004A N O N Y M O U S🔥 1005abdullah Alrehaili🔥 1006Mohammed Alotaibi🔥 1007Muhannad Alenazi🔥 1008Abdulrahman Alfarwati🔥 1009تذنبوب تبنبت🔥 10010Abdulaziz Alnazhan🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 10573lawe💎 1008a10💎 1009Abdulsalam ALsayyed💎 10010Aisha Fathi💎 100
“نعم، أعرف. الآنسة أروند ربما تكون أكثر شخص يخشاه كوهين.
فكر تاليس قليلًا.
“قال ذلك الأحمق مرة إنه يشعر دائمًا بأنه قد يتصرف بحماقة فجأة أمام الآنسة أروند.”
زفر ديريك.
حرك تاليس شفتيه وهو يتذكر طريقة تعامل ميراندا وكوهين.
“يبدو أن كوهين لم يبالغ. لو لم آتِ لمقابلتك، لندمت بالتأكيد.”
«أجل، هذا بالتأكيد مجرد وهم.
كبت اضطرابه وبدأ يتفحص الفارس الكستنائي أمامه.
«لأنه لن يتصرف بحماقة “فجأة” أصلًا.»
ثبت نظره على تاليس.
تابع ديريك:
«ماذا؟»
“لكن عقدًا كاملًا مر، ولم تعد عمتي تهتم كثيرًا.”
“إذًا، من أنتم؟!”
هز رأسه، مستمتعًا وعاجزًا في الوقت نفسه.
امتطوا خيولًا ضخمة لامعة الفراء، من سلالات نادرًا ما تُرى في الصحراء الغربية.
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
«فارس النار…
توقف لحظة.
«وقال بكل احترام إنه يفضل الموت على الاستسلام…»
“يكفي أن تكون امرأة.”
“إنها غربان مدربة لنقل المعلومات العسكرية. تُنتقى وفق شروط دقيقة، وتُربى بتدريب صارم. ذكية، سريعة البديهة، تعرف وجهتها، وتفهم الأوامر، وتتعرف إلى أصحابها. تدريبها بالغ الصعوبة والتكلفة، ولا يقدر على امتلاكها واستخدامها إلا السادة الكبار ذوو الموارد الهائلة.”
تلاقت نظرات تاليس وديريك.
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
وفهما بعضهما في اللحظة نفسها، فانفجرا ضاحكين دون إرادة منهما.
«معقدة.»
وبعد فترة، خفض ديريك صوته.
«تطير شمالًا فقط…
“إذًا… هل هذا صحيح؟ قال كوهين إنه…”
“…قاتل فارس النار في قصر الروح البطولية، وصمد أمام المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين. بل وقاتله ثلاثمئة جولة، حتى تناثرت الدماء واللحم على الأرض.”
تردد قليلًا.
أطبق تاليس أسنانه وأجبر نفسه على الابتسام.
“…قاتل فارس النار في قصر الروح البطولية، وصمد أمام المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين. بل وقاتله ثلاثمئة جولة، حتى تناثرت الدماء واللحم على الأرض.”
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
«فارس النار…
“بفضل ترقية جلالته الكريمة، وثقة رفاقي…”
«ثلاثمئة جولة…»
فكر تاليس في نفسه.
شعر تاليس بالحرج.
أخرجوا أقواسهم في اللحظة نفسها وصوبوها نحو الفارس الكستنائي!
“آه… كان أحد مرافقي شاهدًا. أظن أنهما قاتلا فعلًا، لكن ثلاثمئة جولة؟”
لكن ما يخشاه تاليس كان يجد طريقه إليه دائمًا.
لم يكمل.
“وأعتقد أن هذا هو سبب امتلاء رحلة عودتك بالحوادث.”
اكتفى بابتسامة محرجة.
وبعد دقيقة، حين بدأت الجياد تخفف سرعتها مع بقية الموكب، تنهد ديريك بمشاعر مختلطة ونظر إلى السهول البعيدة.
خطر شيء لديريك، فأومأ وكأنه فهم.
وراقب أفرادها فرسان صافرات الغراب المحيطين بهم ببرود.
“حسنًا.”
قال ديريك:
ثم تابع:
ثم انحنى قليلًا فوق جواده، وقال كلمات بدت لتاليس غريبة ومألوفة في آن واحد:
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
“آه… كان أحد مرافقي شاهدًا. أظن أنهما قاتلا فعلًا، لكن ثلاثمئة جولة؟”
«واجه الساحرة الحمراء…
بعد تلك الكلمات، ظل ديريك صامتًا طويلًا.
«وقال بكل احترام إنه يفضل الموت على الاستسلام…»
ثم تابع بحذر:
تجمد الأمير للحظة ثم رمش.
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
“آه، بشأن ذلك… كيف أشرح؟ في الأساس، قبل أن تبدأ الساحرة الحمراء أصلًا بمحاولة إقناعه بالاستسلام، كان قد…”
لكن وجه بول، الذي كان إلى جانبهما، تغير فورًا.
وقبل أن يكمل تاليس، رفع الكونت سريع الفهم حاجبيه بتأمل.
سعل الكونت بشيء من الحرج، ثم قال بصعوبة تحت نظرات الأمير المشجعة:
“فهمت.”
أطلق الفارس زفيرًا طويلًا.
ثم قال:
لكن كونت حصن الجناح ظل هادئًا.
“وذكر أيضًا أنه التقى المحارب الأسطوري، كاسلان هاز الأرض، الذي لم تتراجع مهارته قط ولا يعرف الهزيمة. وقال إنه خاض ضده قتالًا شرسًا تحت تهديد الموت، وكل ضربة منهما أصابت اللحم، واضطر كوهين إلى التضحية بذراع كاملة ثمنًا…”
«التلاعب بالقلوب؟»
«قتال شرس تحت تهديد الموت…»
هز رأسه، مستمتعًا وعاجزًا في الوقت نفسه.
ارتعشت شفتا تاليس بحرج.
أما عيناه البنيتان الهادئتان، فبدتا كأنهما لا تعرفان الاضطراب.
“هو… هاه، بشأن ذلك…”
صمت ديريك بضع ثوانٍ قبل أن يجيب بهدوء:
وبينما كان يبحث عن الكلمات المناسبة، رفع ديريك حاجبيه أكثر، في تفهم بالغ.
غير المرحب به؟
“آه…”
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
وحين رأى تاليس نظرة الإدراك على وجه الكونت، شعر فجأة بالذنب تجاه كوهين.
استنشق ديريك بصمت.
«مهلًا! أنا أقول الحقيقة فعلًا!»
خفض رأسه.
لكن سؤال ديريك التالي جعل قلبه يهبط.
ومع ذلك، كان من السهل ملاحظة أجسادهم القوية ونظراتهم الحادة.
“إذًا… التنين العظيم؟”
“آه.”
صمت تاليس.
وفجأة، تحولت عيناه الساكنتان إلى نظرة ثاقبة حادة.
عادت مشاهد الماضي إلى ذهنه.
“بالطبع، ديريك.”
“حقيقي.”
“وفي النهاية، تذمر كوهين من أن إدارة الاستخبارات السرية جاءت إلى منزله ليلًا لتحذره من إفشاء أسرار الدولة، ومع ذلك لم يصدقه رئيسه، ورفض منحه إجازة إضافية مكافأة على مساهماته، بل ورفض تعويض نفقاته… لذلك كان يأمل أن أتفهم وضعه…”
صُدم ديريك.
“هذا يفسر لماذا وصلت الغربان الرسولية التي تمر عبر الشمال متأخرة طوال ذلك الشهر قبل ست سنوات. إذًا الشائعات صحيحة: حين يفرد التنين العظيم جناحيه، تُحظر كل طرق السماء ضمن ألف ميل.”
“آه.”
وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني تاليس، ومضت ذكرى في ذهن الأمير.
ضيق الكونت كروما عينيه وأصبح أكثر جدية.
فإن الشخص الذي كان يمسك حقًا بالصوت الحاسم في ذلك العام، والذي قلب الكفة بسهولة ليصبح تاليس الأمير الثاني في النهاية…
“هذا يفسر لماذا وصلت الغربان الرسولية التي تمر عبر الشمال متأخرة طوال ذلك الشهر قبل ست سنوات. إذًا الشائعات صحيحة: حين يفرد التنين العظيم جناحيه، تُحظر كل طرق السماء ضمن ألف ميل.”
“فرضت علينا ظروف ذلك الوقت أن نفعل ما فعلناه قبل ست سنوات. آمل ألا تحمل الأمر في قلبك.”
ثم سأل بصوت خافت:
جئت بسلام
“وماذا عن… الكوارث؟”
قال الفارس:
هذه المرة، سكنت ملامح تاليس كالماء الراكد.
“وكيف تحدث كوهين عني؟”
خفض رأسه.
ثبت ديريك عينيه على القادمين وأومأ.
ولم يقل شيئًا.
“أوه، لا. مستحيل.”
فقط أطبق أسنانه وظل صامتًا طويلًا.
«ليس من السهل أن تمزج الحقيقة بالكذب.
وحين رأى ديريك رد فعله، لم يسأل أكثر.
«لا…
“همم.”
ومع تسارع الخيل، شد تاليس فخذيه حول بطن جواده.
هز الكونت رأسه وتنهد.
«مستاء؟ ولا يحاول إخفاءه؟»
“هل تعلم أن أول كونت لحصن الجناح ترك سجلًا يقول فيه إنه التقى كارثة من قبل؟ لكن أجيالًا عدة من عائلتي اعتبرت ما كتبه مجرد هذيان رجل عجوز قبيل موته.”
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
صمت ديريك قليلًا.
“إذًا… هل قتلت الكوارث الملك نوفين؟”
“إذًا… هل قتلت الكوارث الملك نوفين؟”
“الأصوات.”
رفع تاليس رأسه.
إذا أخذ ترتيب التصويت ونتائجه في الحسبان…
كأنه رأى من جديد ذلك الفجر الذي انطلقت فيه ملايين السهام دفعة واحدة.
سيريل فاكنهاز؟
ورأى الرأس المتوج الملطخ بالدماء يتدحرج حتى قدميه.
لم يستطع الأمير الثاني منع نفسه من تذكر كلمات سيريل.
قال الأمير بهدوء:
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
“قتله زهرة القتلة. شارلتون الأصغر، نصل الجراد المهاجر… وتشابمان لامبارد.”
أصبحت ملامحه أكثر جدية.
استنشق ديريك بصمت.
حث بول جواده وانطلق من الخلف.
خيم الهدوء من حولهما.
أرض الجروف، الإقليم الشمالي، الساحل الجنوبي، الصحراء الغربية، حافة النصل، البحر الشرقي…
حتى لم يعد يُسمع سوى وقع حوافر الخيل.
لكن حتى تاليس استطاع أن يتخيل مدى حماس كوهين وانفعاله وهو يكتب الرسالة، حتى أطال وكرر كلامه إلى حد فقد معه ترابطه.
رفع الكونت رأسه ببطء.
“على الأقل، بول أسهل في التعامل بكثير من أبيه.”
“لقد تورطت في متاعب كثيرة يا صاحب السمو. ربما يرفض كثيرون تصديقها، وربما لا يعرفها عدد أكبر، لكنني أود أن أقول إن المملكة كلها مدينة لك.”
تغيرت نظرة الفارس أمام التشكيل.
تنهد ديريك، وكانت نظرته بالغة الجدية.
“…راضٍ أكثر مما ينبغي عن الوضع القائم.”
أطبق تاليس أسنانه وأجبر نفسه على الابتسام.
شخر ديريك ببرود.
“شكرًا لك، كونت كروما.”
وبينما كان يستعيد ما حدث، أصبحت نبرته غريبة قليلًا.
أومأ بتصلب.
وسرعان ما اقترب عدد من فرسان صافرات الغراب ليحيطوا بالشخصين المهمين.
“ديريك.”
“كارابيان وكروما.”
ظهرت على وجه كونت حصن الجناح ابتسامة لطيفة ودودة، ثم مد يده اليمنى إلى الفتى، كما لو أنه يقدم نفسه إليه رسميًا للمرة الأولى.
وفي تلك اللحظة، اندفع عدد من فرسان صافرات الغراب عائدين من الطريق أمامهم.
“هذا اسمي.”
“تاليس، ربما تعرف أن لعائلتنا، لأسباب تاريخية، خبرة لا بأس بها في تدريب الغربان الرسولية.”
تجمد تاليس للحظة.
«غريب…
ثم نظر إليه بعمق وابتسم بدوره.
“لقد تورطت في متاعب كثيرة يا صاحب السمو. ربما يرفض كثيرون تصديقها، وربما لا يعرفها عدد أكبر، لكنني أود أن أقول إن المملكة كلها مدينة لك.”
“بالطبع، ديريك.”
بعد تلك الكلمات، ظل ديريك صامتًا طويلًا.
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
“وإذا كان الكونت بوزدورف لا يحب الدوق سيريل، فربما لأن الدوق نفسه لا يريد منه أن يحبه.”
“تاليس.”
ترك ديريك يد الأمير.
تلاقت نظراتهما في الهواء، وأومأ كل منهما للآخر.
ومع ذلك، كان من السهل ملاحظة أجسادهم القوية ونظراتهم الحادة.
ترك ديريك يد الأمير.
“وماذا عن… الكوارث؟”
ثم تغير موضوع الحديث فجأة.
ضيق الكونت كروما عينيه وأصبح أكثر جدية.
“تاليس، عندما أنظر إلى الأمور من موقع نبلاء الصحراء الغربية، أعرف كيف ينظر إلينا قصر النهضة. وأعرف ما نواجهه. كما أعرف مدى حساسية موقفك وحرجه الآن.”
وفي اللحظة الأخيرة، صوتت العائلات الثلاث من تل البحر الشرقي لصالحه، بقيادة الدوق كولين البدين.
نظر ديريك إلى تاليس بجدية.
حدق تاليس فيه بحيرة.
ورد تاليس بنظرة مماثلة.
“فإن السياسة المحلية في الصحراء الغربية… معقدة بعض الشيء.”
“لو كان هذا في وقت آخر، لربما قلت لك كلامًا أجوف مثل: «الصحراء الغربية ليست عدوك، وأهلها أقل من أن يكونوا كذلك.»”
“فهمت.”
تنهد ديريك.
“أوتروا الأقواس!”
“لكنك صديق كوهين.”
وكأن اتفاقًا غير معلن نشأ بينهما، تابعا السير مع الموكب، غارقين في أفكارهما، وتركا الخيل تنطلق دون أن يتبادلا كلمة.
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
وفي اللحظة التالية، حث ديريك جواده إلى الأمام وصاح بأعلى صوته:
“وبصفتي ابن خالته… وصديقك، عليّ أن أحذرك من شيء يا تاليس.”
«راضٍ عن الوضع القائم…
في اللحظة التالية، خفض ديريك رأسه قليلًا، وهمس بكلمات بدت أثمن من الذهب، إذ كان صوته أخفت من طنين جناحي بعوضة.
في صباح اليوم التالي، وبعد أن انضم إليهم جنود عائلة بوزدورف، تضاعف تقريبًا طول موكب حراسة الأمير وهو يشق طريقه على جادة البركات العريضة المستوية.
“احذر الدوق سيريل.”
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
«ماذا؟»
كأن الضباب الذي كان يغطي جبلًا شامخًا وواديًا خطيرًا قد تبدد في لحظة.
احتاج تاليس لحظة ليربط الاسم بصاحبه، ثم عبس.
لكنه لم يستطع منع كلمات ديريك السابقة من العودة إلى ذهنه.
“تقصد الدوق فاكنهاز؟ ماذا تعني؟”
“وليست من الغربان البريدية العادية التي لا تعرف سوى الذهاب والإياب بين موقعين ثابتين، بتدريب بسيط وعقل محدود.
صمت ديريك بضع ثوانٍ قبل أن يجيب بهدوء:
قال ديريك بنبرة قاتمة:
“صاحب السمو بارع جدًا في التلاعب بقلوب الناس… حتى أولئك الذين لا يحبونه.”
انعطف الموكب، وعادت أفكار تاليس إلى الماضي.
«التلاعب بالقلوب؟»
تجمد تاليس للحظة.
تجمد تاليس لحظة.
“تاليس، ربما تعرف أن لعائلتنا، لأسباب تاريخية، خبرة لا بأس بها في تدريب الغربان الرسولية.”
وكان أول من خطر بباله الساحرة الحمراء في الشمال.
أم كوهين عمة ديريك…
لكن…
أوقف جواده وتنهد بخفة، وكأنه يشعر ببعض الأسف.
سيريل فاكنهاز؟
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
غير المرحب به؟
عقد الأمير حاجبيه.
قال ديريك بصرامة لم يرها تاليس عليه من قبل، كأنه يواجه عدوًا خطيرًا:
صمت ديريك بضع ثوانٍ قبل أن يجيب بهدوء:
“ذكر الكونت بوزدورف أن الدوق يتخذ الموقف الغامض نفسه مع الجميع، ويبقى محايدًا ولا يختار طرفًا.”
«مستاء؟ ولا يحاول إخفاءه؟»
ثبت نظره على تاليس.
كان ديريك على وشك مواصلة شرحه، لكنه توقف عند كلمة تاليس.
“لكن ربما هذا بالضبط ما يريد دوق الصحراء الغربية من بوزدورف أن يعتقده.”
وكأن أحدًا أطفأ مصباحًا، خفتت ملامح الأمير والكونت معًا.
«ما يريد الدوق منه أن يعتقده؟»
لم يكن أمامه سوى أن يسخر من الأمر في سره.
ذهل تاليس.
وخفض صوته ليكمل النصف الآخر:
كان عليه أن يعترف بأن ديريك، منذ الدقيقة الأولى للقائهما، بدا له رجلًا حذرًا متزنًا، يعرف مقامه، ولا يتجاوز حدوده.
«همم… ماذا أقول؟
أما الآن…
“أوه، لا. مستحيل.”
قال ديريك ببرود:
“أعني، نعم، أنت شاب وذكي بالفعل يا صاحب السمو، لكن الشمال؟ إيكستيدت؟ وكل تلك الأحداث؟ لقد شككت فيه بشدة…”
“وإذا كان الكونت بوزدورف لا يحب الدوق سيريل، فربما لأن الدوق نفسه لا يريد منه أن يحبه.”
أطلق الفارس زفيرًا طويلًا.
تنفس تاليس ببطء، ولا يزال مشوشًا.
كان فرسان ديريك محقين.
“إذًا لقب الدوق، «غير المرحب به»، سببه…”
أجاب تاليس غريزيًا.
أومأ ديريك.
ثم تغير موضوع الحديث فجأة.
وخفض صوته ليكمل النصف الآخر:
حتى الفرسان ذوو العباءات خلفه لم تتغير تعابيرهم.
“أنه لا يريد أن يكون موضع ترحيب.”
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
حدق تاليس فيه بحيرة.
“لكن ربما هذا بالضبط ما يريد دوق الصحراء الغربية من بوزدورف أن يعتقده.”
وشعر فجأة أن الرجل أمامه قد تغير.
“كوهين؟”
«مهلًا…
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
«إذا كان كل هذا صحيحًا، فالصورة التي أراد فاكنهاز أن يتركها لدي أنا أيضًا…»
“وماذا عن قوله إنه واجه الساحرة الحمراء، التي تضاهي شهرتها شهرة اللورد هانسن؟ وقال إنه حين حاصرته وحاولت إقناعه بالاستسلام، أعلن لها، بكل احترام وتواضع، أنه يفضل الموت على الخضوع؟”
تكلم ديريك مجددًا:
“إنه أحد من بادروا إلى استعادة معسكر أنياب النصل. وهو مستاء جدًا مما جرى خلال الأيام القليلة الماضية، لذلك لا يحاول حتى إخفاء استيائه.”
“تاليس، ربما تعرف أن لعائلتنا، لأسباب تاريخية، خبرة لا بأس بها في تدريب الغربان الرسولية.”
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
حاول تاليس إعادة تركيزه إلى الحاضر.
وسرعان ما اقترب عدد من فرسان صافرات الغراب ليحيطوا بالشخصين المهمين.
“آه… حقًا؟”
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
قال كونت حصن الجناح بحذر:
“وكيف تحدث كوهين عني؟”
“قبل بضعة أشهر، توصل جلالة الملك إلى اتفاق مع سادة الصحراء الغربية. نرسل قواتنا إلى تحالف الحرية ونضغط على إيكستيدت، بهدف إنقاذك وإعادتك إلى المملكة.”
فكر تاليس قليلًا.
“نعم.”
“هذا ملخص ما قاله. أما الرسالة الأصلية فكانت…”
أجاب تاليس غريزيًا.
ارتعشت شفتا تاليس بحرج.
ازدادت نظرة ديريك حدة.
“ما زال سادة الصحراء الغربية يكنون قدرًا من الاحترام لشعار الجمجمة رباعية العيون.”
“وفي الأسبوع نفسه الذي توصلنا فيه إلى الاتفاق مع جلالته، رصد فرسان صافرات الغراب التابعون لي عدة غربان رسولية بعيدة المدى، تطير شمالًا فقط وتعبر حدود المملكة.”
«غريب…
«في الأسبوع نفسه…
وبينما كان يستعيد ما حدث، أصبحت نبرته غريبة قليلًا.
«تطير شمالًا فقط…
«مهلًا…
«تعبر الحدود…
«أرجوكم.
«غربان رسولية بعيدة المدى…»
«ليس الجميع…»
عقد تاليس حاجبيه.
“بفضل ترقية جلالته الكريمة، وثقة رفاقي…”
“ماذا تقصد؟”
توقف نفس تاليس لحظة.
صمت ديريك بضع ثوانٍ، ثم قال بهدوء:
أدى وصولهم إلى توتر شديد في موكب الأمير.
“كانت تلك الغربان تحلق على ارتفاع شاهق، شديدة الحذر، وبارعة في إخفاء نفسها. حتى فرسان صافرات الغراب كادوا يفوتونها.
ثبت الأمير نظره على كونت حصن الجناح.
“وليست من الغربان البريدية العادية التي لا تعرف سوى الذهاب والإياب بين موقعين ثابتين، بتدريب بسيط وعقل محدود.
قال ديريك ببرود:
“إنها غربان مدربة لنقل المعلومات العسكرية. تُنتقى وفق شروط دقيقة، وتُربى بتدريب صارم. ذكية، سريعة البديهة، تعرف وجهتها، وتفهم الأوامر، وتتعرف إلى أصحابها. تدريبها بالغ الصعوبة والتكلفة، ولا يقدر على امتلاكها واستخدامها إلا السادة الكبار ذوو الموارد الهائلة.”
“الآن، ما دام كوهين مستعدًا للزواج، فلا يهمها إن كانت المرأة محاربة أم لا.”
«غربان لنقل المعلومات العسكرية…
«همم… ماذا أقول؟
«باهظة التكلفة…
“…قاتل فارس النار في قصر الروح البطولية، وصمد أمام المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين. بل وقاتله ثلاثمئة جولة، حتى تناثرت الدماء واللحم على الأرض.”
«السادة الكبار…»
صُدم ديريك.
تغير وجه تاليس قليلًا.
“ماذا؟”
قال ديريك بنبرة قاتمة:
«واجه الساحرة الحمراء…
“تاليس، منذ أن خرجت من محنتك وبدأت رحلة العودة، كان شخص ما داخل الكوكبة يسرب أخبارك إلى الشماليين.”
لكن بعد ثوانٍ…
توقف قليلًا.
“كوهين؟”
“وأعتقد أن هذا هو سبب امتلاء رحلة عودتك بالحوادث.”
«لكن من ناحية أخرى، جعل الحقيقة تبدو كذبة بهذه السلاسة والطبيعية… موهبة لا يستهان بها أيضًا، وقد أثبت السيد الشاب كارابيان أنه يمتلكها.»
«يسرب أخباري…
وقبل أن يكمل تاليس، رفع الكونت سريع الفهم حاجبيه بتأمل.
«رحلة العودة المليئة بالحوادث…»
أم كوهين عمة ديريك…
توقف نفس تاليس لحظة.
رفع رأسه نحو السماء وأومأ بإدراك.
وفجأة تذكر الملك تشابمان.
رفع تاليس رأسه.
وتذكر السبب الذي دفعه إلى المجازفة والذهاب بنفسه إلى مدينة سحابة التنين لمقابلته.
رفع تاليس رأسه فجأة، وظهرت الدهشة على وجهه.
«مستحيل…»
خطر شيء لديريك، فأومأ وكأنه فهم.
رفع الأمير عينيه بيقظة شديدة.
“اهدأ، سعادة الكونت. أرجوك اهدأ. حسنًا، سأثبت لك أنني جئت بسلام.”
“هل تقول إن الدوق فاكنهاز كان…”
كان للفارس المتقدم شعر كستنائي وملامح هادئة.
هز ديريك رأسه.
“ما زال سادة الصحراء الغربية يكنون قدرًا من الاحترام لشعار الجمجمة رباعية العيون.”
“لا أستطيع الجزم.”
«في الأسبوع نفسه…
ثم ضيق عينيه.
“ماذا؟”
“لكن يا تاليس… ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.”
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
كانت نبرته باردة بما يكفي ليقبض تاليس يديه دون وعي.
فبفضل دقة ملاحظته، أدرك أن الفارس الكستنائي لم يكن الوحيد الذي حافظ على هدوئه أمام أكثر من مئة قوس وسهم.
وفي تلك اللحظة، اندفع عدد من فرسان صافرات الغراب عائدين من الطريق أمامهم.
عدل جلسته فوق السرج وأخذ نفسًا عميقًا مع اشتداد الريح في وجهيهما.
شقوا الغبار المتطاير بسرعة، حاملين رسالة جعلت الجميع يتأهب.
“إنه أحد من بادروا إلى استعادة معسكر أنياب النصل. وهو مستاء جدًا مما جرى خلال الأيام القليلة الماضية، لذلك لا يحاول حتى إخفاء استيائه.”
“حذار! الكشافة رصدوا مجموعة من الفرسان!”
تجمد تاليس لحظة.
«ماذا؟»
“بهذا العدد، قد تكون قوات تابعة للكوكبة نفسها. دع الفرسان الخمسة والعشرين يقتربون أولًا. حينها سيتضح كل شيء.”
تبادل ديريك وتاليس النظرات، ثم عبسا معًا.
“احذر الدوق سيريل.”
توقف موكب قادة الغربان بأكمله فورًا.
“هل تعلم أن أول كونت لحصن الجناح ترك سجلًا يقول فيه إنه التقى كارثة من قبل؟ لكن أجيالًا عدة من عائلتي اعتبرت ما كتبه مجرد هذيان رجل عجوز قبيل موته.”
شد مئات الفرسان ألجمة خيولهم في الوقت نفسه، فدوت الحوافر وارتفعت صهيلات الجياد من كل جانب.
«غربان رسولية بعيدة المدى…»
تحرك الجميع.
ثم ضحك.
وسرعان ما اقترب عدد من فرسان صافرات الغراب ليحيطوا بالشخصين المهمين.
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
“الكونت ديريك!”
كبت اضطرابه وبدأ يتفحص الفارس الكستنائي أمامه.
حث بول جواده وانطلق من الخلف.
التفت الكونت كروما إليه، ولانت ملامحه.
كانت ملامح وريث حصن الأرواح الشجاعة جادة.
لم يجد فرصة.
لكن كونت حصن الجناح ظل هادئًا.
وتذكر السبب الذي دفعه إلى المجازفة والذهاب بنفسه إلى مدينة سحابة التنين لمقابلته.
“لا داعي للذعر. فرسان صافرات الغراب نخبة في الاستطلاع. هذه مجرد الرسالة الأولى، ما يعني أن المجموعة ما تزال على بعد عدة أميال منا على الأقل. سنعرف هويتهم قريبًا.”
“اهدأ، سعادة الكونت. أرجوك اهدأ. حسنًا، سأثبت لك أنني جئت بسلام.”
امتزج صوته الواثق بضجيج الخيول من حولهم، فشعر تاليس بشيء من الاطمئنان.
“ماذا تقصد؟”
وسرعان ما وصلت الرسالتان الثانية والثالثة.
“تاليس.”
لكن المعلومات الجديدة جعلت وجوه النبلاء الثلاثة أكثر جدية.
“إذًا… التنين العظيم؟”
“خمسة وعشرون فارسًا! بلا رايات! هويتهم مجهولة! يرفضون الرد!”
وسرعان ما اقترب عدد من فرسان صافرات الغراب ليحيطوا بالشخصين المهمين.
“تجهيزاتهم بين الفرسان الخفاف والثقال! معدات فائقة الجودة! ويبدون شديدي المهارة!”
“وليست من الغربان البريدية العادية التي لا تعرف سوى الذهاب والإياب بين موقعين ثابتين، بتدريب بسيط وعقل محدود.
“غربان الاستطلاع في السماء رصدت مجموعات أخرى خلفهم! مزيد من الفرسان والمشاة! أعدادهم بالآلاف!”
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
«المزيد؟
“حتى الآن.”
«بالآلاف؟»
“حسنًا.”
قفز قلب تاليس.
خيم الهدوء من حولهما.
تبادل ديريك وبول نظرة، وازدادت ملامحهما قتامة.
“يبدو أن كوهين لم يبالغ. لو لم آتِ لمقابلتك، لندمت بالتأكيد.”
قال بول ببرود:
تذكر.
“من الذي يقترب من الأمير بجيش في وقت كهذا؟ هل نجمع قواتنا الرئيسية؟”
هبط قلب الأمير.
أجاب ديريك بهدوء:
هز الكونت رأسه وتنهد.
“حافظ على هدوئك.
تغير وجه تاليس قليلًا.
“بهذا العدد، قد تكون قوات تابعة للكوكبة نفسها. دع الفرسان الخمسة والعشرين يقتربون أولًا. حينها سيتضح كل شيء.”
“ديريك.”
«قواتنا.»
وسط وقع حوافر الخيل وصيحات الفرسان وهم يحثون جيادهم، ظل ديريك صامتًا طويلًا قبل أن يقول ببطء:
ضم تاليس شفتيه.
حدق شاردًا في سطح جادة البركات الصلب الأملس، يراقب الطريق ينساب من تحته قدمًا بعد أخرى.
لكنه لم يستطع منع كلمات ديريك السابقة من العودة إلى ذهنه.
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
«ليس الجميع في هذه المملكة سعداء بعودتك.»
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
«ليس الجميع…»
توقفت المجموعة الأخرى بصمت على الطريق أمامهم في تشكيل منظم.
هبط قلب الأمير.
سيريل فاكنهاز؟
«لا…
“جئنا بأوامر لاستقبال الأمير تاليس ومرافقته.
«أرجوكم.
لم يستطع الأمير الثاني منع نفسه من تذكر كلمات سيريل.
«لقد عدت للتو إلى الكوكبة، ولم أكد أطأ جادة البركات.
قال ديريك ببرود:
«لا مزيد من الحوادث!»
وسعل كونت حصن الجناح الشاب بحرج شديد.
لكن ما يخشاه تاليس كان يجد طريقه إليه دائمًا.
إذا أخذ ترتيب التصويت ونتائجه في الحسبان…
وهذه المرة، بدا أن ذلك القدر الملعون سمع مخاوفه من جديد.
“وماذا عن… الكوارث؟”
بعد بضع دقائق، دوى وقع الحوافر.
ثم رفع كونت حصن الجناح صوته:
ووصل الضيوف غير المدعوين تحت مراقبة فرسان صافرات الغراب المنتشرين على أطراف الموكب، وقد أحاطوا بهم جزئيًا.
“أوتروا الأقواس!”
كان فرسان ديريك محقين.
لكن سؤال ديريك التالي جعل قلبه يهبط.
خمسة وعشرون فارسًا.
وحين رأى ديريك رد فعله، لم يسأل أكثر.
أخفوا علاماتهم وشعاراتهم تحت عباءات مقاومة للغبار شائعة في الصحراء الغربية.
اكتفى بابتسامة محرجة.
ومع ذلك، كان من السهل ملاحظة أجسادهم القوية ونظراتهم الحادة.
“أوتروا الأقواس!”
امتطوا خيولًا ضخمة لامعة الفراء، من سلالات نادرًا ما تُرى في الصحراء الغربية.
كما ظهرت نتوءات واضحة تحت عباءاتهم، تدل على الأسلحة التي يحملونها.
كما ظهرت نتوءات واضحة تحت عباءاتهم، تدل على الأسلحة التي يحملونها.
هز ديريك رأسه.
أدى وصولهم إلى توتر شديد في موكب الأمير.
“الأصوات.”
توقفت المجموعة الأخرى بصمت على الطريق أمامهم في تشكيل منظم.
وفجأة، تحولت عيناه الساكنتان إلى نظرة ثاقبة حادة.
وراقب أفرادها فرسان صافرات الغراب المحيطين بهم ببرود.
وكلما تابع الكونت، ازداد عجزًا.
سأل تاليس بحيرة:
«تعبر الحدود…
“من هؤلاء؟ هل هم من طرفنا؟”
«المزيد؟
ثبت ديريك عينيه على القادمين وأومأ.
ظل تاليس صامتًا.
“سنعرف.”
لكن حتى تاليس استطاع أن يتخيل مدى حماس كوهين وانفعاله وهو يكتب الرسالة، حتى أطال وكرر كلامه إلى حد فقد معه ترابطه.
قال بول وهو يراقب الفرسان الذين لا يبدون ممن يسهل العبث معهم:
صمت ديريك قليلًا.
“ديريك.”
“هو… هاه، بشأن ذلك…”
وعقد حاجبيه.
ظهرت على وجه كونت حصن الجناح ابتسامة لطيفة ودودة، ثم مد يده اليمنى إلى الفتى، كما لو أنه يقدم نفسه إليه رسميًا للمرة الأولى.
“هل تريدني أن أستدعي كتيبة مشاة الأسد الأسود من الخلف؟”
“وماذا عن… الكوارث؟”
لكن كونت حصن الجناح هز رأسه فقط.
“لدى السادة انتقادات كثيرة لإصراره على عدم التدخل وغض الطرف قبل وقوع الحادثة، فضلًا عن تحفظه الشديد حين اضطررنا إلى معالجة الفوضى بعد انتهائها.”
وفي اللحظة التالية، حث ديريك جواده إلى الأمام وصاح بأعلى صوته:
حاول تاليس إعادة تركيزه إلى الحاضر.
“أيًا كنتم، عرّفوا بأنفسكم!”
خيم الهدوء من حولهما.
وفي لحظة، تقدم أحد الفرسان من بين الصمت حتى وقف أمام تشكيل صافرات الغراب.
وحين رأى ديريك رد فعله، لم يسأل أكثر.
أما الفرسان الخمسة والعشرون خلفه فلم يصدر عنهم صوت.
وفي اللحظة الأخيرة، صوتت العائلات الثلاث من تل البحر الشرقي لصالحه، بقيادة الدوق كولين البدين.
كان للفارس المتقدم شعر كستنائي وملامح هادئة.
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
ورغم اللحية الخفيفة على ذقنه، بدا في الثلاثينيات من عمره، ولم يكن أكبر من ديريك بكثير.
تنفس تاليس ببطء، ولا يزال مشوشًا.
أما عيناه البنيتان الهادئتان، فبدتا كأنهما لا تعرفان الاضطراب.
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
قال الفارس:
ثم نظر إليه بعمق وابتسم بدوره.
“كنت آمل أن تتعرف إليّ يا كونت كروما. لكن يبدو أنني بالغت في توقعاتي.”
“أرجو ألا تسيء الفهم.”
أوقف جواده وتنهد بخفة، وكأنه يشعر ببعض الأسف.
تغير وجه تاليس قليلًا.
“لقد… همم… التقينا قبل ست سنوات في القصر.”
في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، عندما حان وقت تحديد ما إذا كان تاليس سيصبح الأمير الثاني رسميًا، انتهى التصويت بعشرة أصوات لصالحه، وثمانية ضده، وامتناع واحد عن التصويت.
تحرك حاجبا ديريك قليلًا.
أما عيناه البنيتان الهادئتان، فبدتا كأنهما لا تعرفان الاضطراب.
“لا أذكر أنني رأيتك.”
«تطير شمالًا فقط…
«قبل ست سنوات في القصر؟»
توقف نفس تاليس لحظة.
خطر شيء لتاليس.
وحين رأى تاليس نظرة الإدراك على وجه الكونت، شعر فجأة بالذنب تجاه كوهين.
لكن الفارس الكستنائي لم يهتم، واكتفى بابتسامة خفيفة.
“حين وصلتني الرسالة، ظننت أنه ربما ظل أعزب فترة أطول مما ينبغي. وكما تعرف، من يبقى أعزب طويلًا قد يبدأ بتخيل أشياء، وربما يصل به الأمر إلى الهلوسة…”
ثم لوح بيده وأشار إلى فارس أشقر بجواره، بحركة طبيعية أنيقة.
“هل تقول إن الدوق فاكنهاز كان…”
“على الأقل ينبغي أن تتعرف إلى دويل، أليس كذلك؟ فهو قريب لعائلتك…”
ثم نظر إليه بعمق وابتسم بدوره.
لم يتفاعل تاليس مع الاسم.
ثم تابع:
لكن وجه بول، الذي كان إلى جانبهما، تغير فورًا.
وفهما بعضهما في اللحظة نفسها، فانفجرا ضاحكين دون إرادة منهما.
“دويل؟ ديريك، هذه إحدى عائلات الخدم السبع…”
“هو… هاه، بشأن ذلك…”
هز ديريك رأسه ببرود.
“أرى ذلك الآن. إذًا بين عائلتيكما مصاهرة.”
“هذا مجرد كلامه. من يضمن أنه ليس متنكرًا؟”
تنهد ديريك.
ثم رفع كونت حصن الجناح صوته:
كانت ملامح وريث حصن الأرواح الشجاعة جادة.
“أيها الفارس، لماذا جئتم إلى هنا؟”
استعاد تاليس في ذهنه ترتيب تصويت النبلاء التسعة عشر في ذلك العام، وفهم فجأة أشياء كثيرة.
تبادل الفارس الكستنائي نظرة مع رفاقه، ثم أجاب:
تبادل الفارس الكستنائي نظرة مع رفاقه، ثم أجاب:
“جئنا بأوامر لاستقبال الأمير تاليس ومرافقته.
ابتسم ديريك.
“نحن ممتنون جدًا لمساعدتك، سعادة الكونت، لكن مهمتك انتهت.
وازداد شعوره بالألفة.
“ومن الآن فصاعدًا، سنتولى نحن مسؤولية سلامة صاحب السمو بالكامل.”
“حسنًا، حسنًا. لقد فزت يا سعادة الكونت. فأنا، في النهاية، رجل محب للسلام.”
ظل هادئًا ورزينًا.
تذكر.
«مرافقتي؟
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
«أم اختطافي؟»
“لا أعرف متى حصل كوهين على هذا الاسم الأوسط غير المألوف.”
خطر ذلك لتاليس.
أجاب ديريك بهدوء:
كبت اضطرابه وبدأ يتفحص الفارس الكستنائي أمامه.
“آه… حقًا؟”
رفع الرجل اللجام وحث حصانه إلى الأمام بحركة أنيقة، وملامحه لا تزال هادئة، كأنه يتنزه في فناء منزله.
تجمد الأمير للحظة ثم رمش.
«غريب…
وبعد بضع ثوانٍ، خطر له شيء.
«لماذا تبدو طريقته في ركوب الخيل ومعداته مألوفة؟»
هز كتفيه بعجز.
أراد تاليس مناداة يودل سرًا.
لكن بعد ثوانٍ…
لكن فرسان صافرات الغراب يحيطون به، وديريك وبول قريبان جدًا.
مد الأمير الثاني يده بصدق وصافحه.
لم يجد فرصة.
«ثلاثمئة جولة…»
«تبًا!
“وكيف تحدث كوهين عني؟”
«ما الذي يجري؟»
“ربما تكون هذه طريقة الدوق الخاصة في حماية الصحراء الغربية.”
وفي اللحظة التالية، لوّح الكونت كروما بيده اليمنى بحزم.
توقف قليلًا.
“أوتروا الأقواس!”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
وفي الحال، تحرك قرابة مئة من نخبة فرسان صافرات الغراب التابعين لعائلة كروما دفعة واحدة!
«أما عن الآباء الأقوياء والمتسلطين… أجل، أعرف هذا جيدًا.»
أخرجوا أقواسهم في اللحظة نفسها وصوبوها نحو الفارس الكستنائي!
“صاحب السمو بارع جدًا في التلاعب بقلوب الناس… حتى أولئك الذين لا يحبونه.”
كانت حركاتهم موحدة، وحضورهم ضاغطًا.
تجمد تاليس لحظة.
تغيرت نظرة الفارس أمام التشكيل.
ارتعشت شفتا تاليس بحرج.
لاحظ تاليس ذلك وهو لا يزال يفكر، فسارع إلى الكلام:
صمت ديريك بضع ثوانٍ، ثم قال بهدوء:
“ديريك؟”
«غربان لنقل المعلومات العسكرية…
لكن قبل أن يكمل، رفع الفارس الكستنائي يديه بسرعة وقال:
لكن كونت حصن الجناح هز رأسه فقط.
“مهلًا، لقد جئنا بسلام! بسلام!”
وقال بحزم:
ارتفع صوته أمام أكثر من مئة سهم مصوب نحوه.
“حسنًا.”
ازدادت ملامحه جدية قليلًا، لكن عينيه ظلتا هادئتين كما كانتا.
“لكن أصوات الصحراء الغربية الثلاثة وحدها اختلفت.
“اهدأ، سعادة الكونت. أرجوك اهدأ. حسنًا، سأثبت لك أنني جئت بسلام.”
لكن فرسان صافرات الغراب يحيطون به، وديريك وبول قريبان جدًا.
ورغم أنه رفع يديه إظهارًا لعدم المقاومة، ظلت هيئته محترمة وحذرة بما يليق بمقامه.
ورغم اللحية الخفيفة على ذقنه، بدا في الثلاثينيات من عمره، ولم يكن أكبر من ديريك بكثير.
اختار كلماته بعناية، فلا بدا متعاليًا ولا متذللًا.
ثبت ديريك عينيه على القادمين وأومأ.
ومع رفعه يديه، انزاحت عباءته قليلًا.
“حسنًا… هل كوهين بخير؟”
فرأى تاليس تحتها درعًا فضيًّا أبيض.
راقب تاليس تعبيره وابتسم بخفة.
وازداد شعوره بالألفة.
“إذًا… التنين العظيم؟”
ولم يكن ذلك وحده ما لفت نظره.
قال ديريك:
فبفضل دقة ملاحظته، أدرك أن الفارس الكستنائي لم يكن الوحيد الذي حافظ على هدوئه أمام أكثر من مئة قوس وسهم.
هز الكونت رأسه وتنهد.
حتى الفرسان ذوو العباءات خلفه لم تتغير تعابيرهم.
حدق تاليس فيه بحيرة.
ظلوا يراقبون فرسان صافرات الغراب أمامهم ببرود.
“ماذا؟”
كأن الوقوف تحت وابل محتمل من السهام أمر مألوف لديهم.
«راضٍ عن الوضع القائم…
قال ديريك ببرود:
«عليك أن تفهم، عندما يمتلئ سادتك وأتباعك بالسخط، ويقفون جميعًا شامخين بلا خوف، لا تبقى أمامك خيارات كثيرة وأنت تقف في مقدمة الموجة، سوى أن تجاري التيار.»
“جئتم بسلام؟”
غير المرحب به؟
وشخر غير مقتنع.
عدل جلسته فوق السرج وأخذ نفسًا عميقًا مع اشتداد الريح في وجهيهما.
“وماذا عن مئات الجنود خلفكم؟ هل جاؤوا بسلام أيضًا؟”
خطر شيء لديريك، فأومأ وكأنه فهم.
“خلفنا؟”
“…مطولة بعض الشيء، إن جاز التعبير.”
توقف الفارس لحظة.
“لا أستطيع الجزم.”
ثم فهم.
قال ديريك ببرود:
رفع رأسه نحو السماء وأومأ بإدراك.
لكن الآن، حين عاد تاليس إلى التفكير في الأمر…
“آه، صحيح. أنتم عائلة كروما. تربون الغربان، لذلك لديكم عيون في السماء.”
ورغم اللحية الخفيفة على ذقنه، بدا في الثلاثينيات من عمره، ولم يكن أكبر من ديريك بكثير.
شخر ديريك ببرود.
“جئنا بأوامر لاستقبال الأمير تاليس ومرافقته.
“إذًا، من أنتم؟!”
«ماذا؟»
أطلق الفارس زفيرًا طويلًا.
في اللحظة التالية، خفض ديريك رأسه قليلًا، وهمس بكلمات بدت أثمن من الذهب، إذ كان صوته أخفت من طنين جناحي بعوضة.
“حسنًا، حسنًا. لقد فزت يا سعادة الكونت. فأنا، في النهاية، رجل محب للسلام.”
“خمسة وعشرون فارسًا! بلا رايات! هويتهم مجهولة! يرفضون الرد!”
ابتسم بخفة، ثم أزاح عباءته.
“حسنًا.”
وفجأة، تحولت عيناه الساكنتان إلى نظرة ثاقبة حادة.
“حسنًا.”
كأن الضباب الذي كان يغطي جبلًا شامخًا وواديًا خطيرًا قد تبدد في لحظة.
قال ديريك بنبرة قاتمة:
“أنا تورموند مالوس.”
حدق تاليس فيه بحيرة.
كان صوته لطيفًا، وإيقاع كلماته أنيقًا موزونًا.
«لا مزيد من الحوادث!»
“فارس عيّنته المملكة، ولورد فخري في الكوكبة، وتابع مخلص لجلالته.”
حاول تاليس إعادة تركيزه إلى الحاضر.
رفع مالوس رأسه.
«أجل، هذا بالتأكيد مجرد وهم.
كانت في نظرته جاذبية غريبة، كأنها اخترقت الحشد بأكمله واستقرت بدقة على الفتى ذي الأربعة عشر عامًا وسط فرسان صافرات الغراب.
ظهرت على وجهه مسحة من الحزن والعجز.
وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني تاليس، ومضت ذكرى في ذهن الأمير.
«كوهين، أنت… مذهل.
تذكر.
لاحظ تاليس ذلك وهو لا يزال يفكر، فسارع إلى الكلام:
لقد رأى هذه المعدات من قبل فعلًا!
تذكر.
لكن قبل ست سنوات، كان ذلك في…
“تقصد الدوق فاكنهاز؟ ماذا تعني؟”
وحين رأى مالوس العبوس على وجه تاليس، اتسعت ابتسامته وضحك بخفة.
تحرك الجميع.
“بفضل ترقية جلالته الكريمة، وثقة رفاقي…”
ولم يكن ذلك وحده ما لفت نظره.
رفع الفارس رأسه قليلًا، ووضع يده اليمنى على صدره مشيرًا إلى نفسه.
«رحلة العودة المليئة بالحوادث…»
وكانت آدابه كاملة لا تشوبها شائبة.
«وقال بكل احترام إنه يفضل الموت على الاستسلام…»
كشف مالوس تحت عباءته عن خوذة فضية مصنوعة خصيصًا، ودرع فضي، وسيف فولاذي.
وفي اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني تاليس، ومضت ذكرى في ذهن الأمير.
ثم انحنى قليلًا فوق جواده، وقال كلمات بدت لتاليس غريبة ومألوفة في آن واحد:
ضيق الكونت كروما عينيه وأصبح أكثر جدية.
“رغم أنني لا أرى نفسي أهلًا له، فقد جئت لأرث لقب مراقب الكوكبة في الحرس الملكي.”
أطبق تاليس أسنانه وأجبر نفسه على الابتسام.
“لا داعي للذعر. فرسان صافرات الغراب نخبة في الاستطلاع. هذه مجرد الرسالة الأولى، ما يعني أن المجموعة ما تزال على بعد عدة أميال منا على الأقل. سنعرف هويتهم قريبًا.”
