نهاية ارك الخونة: الدوق
نهاية ارك الخونة: الدوق
قال:
ساد الصمت بين الجميع للحظات بعد أن عرّف الفارس ذو الشعر الكستنائي بنفسه.
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
عاد تاليس يتفحص الفارس الذي قدم نفسه بصفته مراقب الحرس الملكي، ولم يستطع منع نفسه من مقارنته بزاكريل.
“صاحب السمو، أيها السادة.”
لم تكن هيئته تبعث ذلك الضغط الخانق الذي يبعثه زاكريل، ولا حملت ملامحه ذلك الحزم المشوب بالألم الذي يميز فارس الحكم. بل على العكس، رغم ارتداء مالوس درعه، بدا مهذبًا أنيقًا، أقرب إلى فتى مترف من عائلة ثرية منه إلى أحد نخبة الحرس.
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
“تورموند مالوس؟”
ارتعش حاجبا ديريك.
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
لم يتكلم أحد.
ظل بول عابسًا.
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
“ديريك، هذا الاسم…”
ثم نظر حوله.
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
تحسن الجو قليلًا.
وما إن هم برفع اللجام والتقدم حتى أمسك ديريك بذراعه.
لكن ديريك لم يخفض حذره. التفت إلى تاليس وسأله:
“دويل، لا تتحدث في شؤون الدولة.”
“هل تعرف هؤلاء؟”
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
ساد الصمت بين الجميع للحظات بعد أن عرّف الفارس ذو الشعر الكستنائي بنفسه.
«بحقكم، لقد عدت إلى البلاد للتو.»
“والآن، تفضل معي.”
ومع ذلك، أومأ الأمير.
لم يعد بول قادرًا على التحمل.
“لنتحقق.”
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
وما إن هم برفع اللجام والتقدم حتى أمسك ديريك بذراعه.
“أليس كذلك؟”
“لا، تاليس.”
ابتسم مالوس، لكن تاليس شعر أن ابتسامته لم تكن سوى مجاملة شكلية.
كانت ملامح الكونت كروما جادة.
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
“إن كانوا مزيفين، فلا ينبغي أن تتعامل معهم بأي شكل. وإن كانوا حقيقيين، فستجد نفسك في موقف محرج للغاية. لا يمكنك أن تطلب منا الرحيل، ولا أن تبقينا معك.”
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
ضيق تاليس عينيه أمام نظرة كروما الجادة.
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
“إذًا؟”
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
قال كروما بصوت خافت وهو يترك ذراع الأمير:
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
“سأتولى الأمر.”
اصطدمتا داخل دوامة مهيبة، ثم افترقتا عند مركزها.
ثم استدار كونت حصن الجناح نحو مالوس.
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
ساد صمت مطبق.
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
تنحنح جيلبرت.
“معلوماتك قديمة يا كونت الصحراء الغربية.”
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
كان المتحدث فارسًا قصير الشعر البني، صارم الملامح، ويبدو أنه لم يستسغ استجواب الكونت.
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
«قبل عام…»
وفي اللحظة التالية تغير مضمون كلامه تمامًا، بينما ظلت نبرته وابتسامته كما هما.
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
«بحقكم، لقد عدت إلى البلاد للتو.»
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
ساد الصمت بين الجميع للحظات بعد أن عرّف الفارس ذو الشعر الكستنائي بنفسه.
ابتسم مالوس، لكن تاليس شعر أن ابتسامته لم تكن سوى مجاملة شكلية.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
قال:
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
“يتحمل القائد ونائبه مسؤوليات جسيمة، ولا يمكنهما مغادرة قصر النهضة متى شاءا.”
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
«قبل عام…»
“هذه مهمة كلفنا بها جلالته شخصيًا.”
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
حافظ مالوس على ابتسامته المهذبة.
«قبل ست سنوات…
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
“هذا كل شيء.”
مرر نظره على جنود الصحراء الغربية واحدًا تلو الآخر، وازدادت نبرته قتامة تدريجيًا، حتى لم تترك مجالًا للنقاش.
تغير وجه بول إلى جواره.
“من الآن فصاعدًا، سنتولى بالكامل كل ما يتعلق بعودة صاحب السمو إلى المملكة. يمكنكم العودة إلى دياركم.”
تابع جيلبرت:
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
تغير وجه بول إلى جواره.
حتى تاليس تنهد في سره.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
«إنه يتعمد إثارة المشاكل.»
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
وفي أشد اللحظات توترًا…
“هذه قوة شكلتها ثمانٍ وعشرون عائلة من الصحراء الغربية، وبينها رجال ديريك كروما من حصن الجناح ورجال بول بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة.
فهم ديريك مقصد الأمير، فأمر رجاله، بوجه جامد، بالتوقف عن إظهار العداء.
“ونحن حاليًا نرافق الأمير تاليس. إن كان كلامك صحيحًا يا لورد مالوس، فلن أتردد في دعوتكم إلى الانضمام إلينا حتى نصل إلى مدينة النجم الأبدي ونلتقي بالمسؤولين القادمين من قصر النهضة.”
كانت قوة أخرى تقترب.
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
«وعدهم.»
ضحك فارس أشقر خلف مالوس ساخرًا.
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
فالتفت الجميع إليه.
«ماذا؟»
“على حد علمي، قبل ست سنوات، أصر تشابمان لامبارد من إقليم الرمال السوداء أيضًا على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة سحابة التنين برفقة جنوده.”
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
نظر الفارس الأشقر إليهم بتسلية، ثم هز رأسه مرارًا بوقار مصطنع.
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
ساد صمت مطبق.
تجمد ديريك وبول لحظة، ثم نظرا غريزيًا إلى تاليس.
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
أما تاليس، الذي عاش تلك الأحداث بنفسه، فاسود وجهه فورًا.
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
سعل مالوس بصوت مرتفع، محذرًا تابعه.
واسترخى تمامًا.
“دويل، لا تتحدث في شؤون الدولة.”
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
رفع الفارس المسمى دويل حاجبيه، لكنه أجاب بخفة:
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
“بالطبع، كما تأمر.”
تائهًا.
سعل مالوس مجددًا.
“وبالطبع، يشمل ذلك الصحراء الغربية بأكملها وأراضيكما، أيها السيدان.”
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
قال جيلبرت:
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
ورغم أن هيئتهم وحركاتهم لم تكن بشراسة وسرعة الحرس الملكي، كما أن معداتهم وخيولهم لم تكن بجودتها، فإن حركاتهم ظلت موحدة ومنظمة.
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
«ماذا؟»
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
حتى ديريك صُدم.
“الحمد للآلهة… وصل من سيتولى الأمر.”
ساد الصمت المجموعة بضع ثوانٍ قبل أن يبتسم دويل ويهز كتفيه أمام كونت حصن الجناح.
“فرصتي في الهرب لا تتجاوز النصف.”
“أليس كذلك؟”
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
ارتعشت جفونه.
“لم تتبعوا الأعراف وترسلوا رسولًا للتواصل معي. وما تزال هويتكم موضع شك، ومع ذلك تطلبون أخذ الأمير فور ظهوركم. حرصًا على سلامته، لا أستطيع المجازفة.”
قال:
استمع مالوس إليه دون أن يجيب فورًا، بل فكر في صمت قليلًا.
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
وبعد لحظة، بدا أنه اتخذ قراره.
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
“دعنا نتحدث بصراحة، سعادة الكونت.”
ضيق مالوس عينيه، وجاءت نبرته كأنه غير متأكد.
تنحنح مالوس، وتحولت ملامحه من اللامبالاة إلى الجدية.
كانت قبضة ديريك قوية.
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
تائهًا.
تغير وجها ديريك وتاليس.
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
ارتسمت على وجه مالوس ابتسامة مصطنعة.
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
“أنت لا تقلق على سلامة الأمير.”
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
ثم تابع:
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
“رايات الغضب.”
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
تنهد ديريك.
وغرق الجميع مجددًا في صمت خانق.
وصلت أخيرًا إلى نهايتها.
حدق فرسان صافرات الغراب في الضيوف غير المدعوين بنظرات عدائية.
اعتدل، ووضع يده على صدره، ثم انحنى باحترام فوق جواده.
قال بول شيئًا، فتقدمت عشرات من مشاة الأسد الأسود من الخلف، واتخذوا مواقعهم حول فرسان صافرات الغراب بحركات مدربة.
كانت قبضة ديريك قوية.
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
لم يبالِ جيلبرت.
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
“ما زال الوعد قائمًا.”
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
رفع حاجبيه.
“حسنًا. على الأقل أنت صريح.”
لكن مالوس بدا مصممًا على إبقائه قلقًا.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
بدأ تنفس تاليس يتسارع.
ضيق ديريك عينيه.
“جميعهم من النخبة التي تشكل القوة الرئيسية، وبينهم ألف إلى ألفي فارس. سينطلقون من المعسكر بقيادة الجناح الأسطوري، ويهاجمون بلدة البركات من الشرق، محاولين الالتحام بحلفائهم قبل الغروب.”
“وماذا لو رفضنا؟”
التفت بول إلى ديريك بحيرة.
تفحص الحرس الملكي من خيولهم إلى عتادهم، وظهرت في صوته نبرة تهديد.
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
“ماذا ستفعل أنت ورفاقك؟”
انفجر الفارس الكستنائي ضاحكًا.
وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، بلغ التوتر ذروته!
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
“أعترف بأن خبرتي محدودة وقدراتي ليست بلا حدود.”
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
عاد الفارس الكستنائي ينظر إلى ديريك، وصوته هادئ مسالم.
وحين رآه تاليس…
“وبالفعل… لا أثق بقدرتي على الانتصار على فرسان صافرات الغراب، لا مع تفوقكم في العدد والقوة القتالية.”
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
شخر بول إلى جوار تاليس.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
ولم يقل ديريك شيئًا.
“صاحب السمو، أيها السادة.”
أما مالوس فاكتفى بابتسامة خفيفة، بدت فيها مسحة من العجز.
وبعد لحظة، بدا أنه اتخذ قراره.
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
كان الفتى شاردًا تحت وطأة الأخبار المتلاحقة والصدمات المتتابعة.
وفي اللحظة التالية تغير مضمون كلامه تمامًا، بينما ظلت نبرته وابتسامته كما هما.
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
“ففي غضون ساعة، سيصل الخبر إلى تسعمئة من الجنود المناوبين في الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الأوسط تحت قيادة غضب المملكة، وإلى ألف جندي مناوب من الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الشمالي تحت قيادة عائلة الحصن.
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
تعالى وقع الحوافر على الجادة، وتصاعد الغبار عن الطريق.
تجمد تاليس.
همس سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح، في أذن الفتى.
وشحب وجه بول.
ارتعشت جفونه.
أما ديريك فعقد حاجبيه.
وازدادت التجاعيد عند طرفي عينيه وضوحًا.
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
وساد الصمت التام.
“وبعد ساعتين، سيصل الخبر أيضًا إلى معسكر أنياب النصل. عندها سيتحرك جنود الجيش الملكي النظامي في الصحراء الغربية الموجودون في الخدمة الفعلية. وبالمناسبة، انتبهوا، أنا أتحدث عن ثلاثة إلى أربعة آلاف جندي «في الخدمة الفعلية».”
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
أردف بهدوء:
تنهد دويل الأشقر.
“جميعهم من النخبة التي تشكل القوة الرئيسية، وبينهم ألف إلى ألفي فارس. سينطلقون من المعسكر بقيادة الجناح الأسطوري، ويهاجمون بلدة البركات من الشرق، محاولين الالتحام بحلفائهم قبل الغروب.”
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
تبادل ديريك وبول نظرة قلقة.
حافظ مالوس على ابتسامته المهذبة.
كانت نبرة مالوس معتدلة، وكلماته تنساب في الهواء.
“مجرد مزحة. أرجو ألا تأخذها على محمل الجد.”
وبدا مسترخيًا إلى حد كأنه يتحدث عن شؤون منزله.
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
لكن كلماته أثرت بوضوح في فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود، وبدأوا يتهامسون.
“يتحمل القائد ونائبه مسؤوليات جسيمة، ولا يمكنهما مغادرة قصر النهضة متى شاءا.”
“وقبل حلول الليل اليوم، ستكون القوات المناوبة والقوات العاملة من الجيوش النظامية الثلاثة قد جمعت نخبة غضب المملكة ولواء ضوء النجوم ووحدة غبار النجوم.”
وتجاهل أجواء المواجهة بين الطرفين، ثم سار بصورة طبيعية إلى جوار مالوس ونظر إلى تاليس من بعيد.
ابتسم مالوس.
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
ازداد وجه ديريك سوءًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لكن صوته انقطع في منتصف الجملة.
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
“لكن بما أن غضب المملكة وزهرة الحصن لن يكونا هنا، فسيكون القائد الأعلى هو الجناح الأسطوري.”
أما مالوس فاكتفى بابتسامة خفيفة، بدت فيها مسحة من العجز.
مال قليلًا فوق جواده.
“معلوماتك قديمة يا كونت الصحراء الغربية.”
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
بدا على تاليس تعبير غريب، وكأنه تذكر شيئًا.
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
لم يعد بول قادرًا على التحمل.
وصلوا إلى جوار الحرس الملكي.
“أنت…”
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
لكن ديريك منعه.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
تجمدت ابتسامة تاليس فورًا.
“ثم بعد يومين، سينتشر هذا الخبر الكبير في أرجاء المملكة:
لكن ديريك لم يخفض حذره. التفت إلى تاليس وسأله:
“«بعد الفوضى التي عصفت بمعسكر أنياب النصل، اخترق الأورك المرعبون وشعب العظام القاحلة خط الدفاع، وصادفوا القوة التي ترافق الأمير في عودته إلى البلاد. قاتلت قوات حصن الجناح وحصن الأرواح الشجاعة المخلصة والنخبوية حتى الموت دفاعًا عن الأمير، وصمدت في بلدة البركات يومًا وليلة. وأظهر الشابان الوسيمان من عائلتي كروما وبوزدورف ولاءهما، لكنهما لقيا حتفهما على نحو مؤسف.»”
“أنا سعيد جدًا برؤيتك مجددًا، جيلبرت.”
ابتسم.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
“لكن على الأقل ستموتان وأنتما تحميان الأمير.”
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
“ديريك…”
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
تحسن الجو قليلًا.
ضيق مالوس عينيه.
«قبل عام…»
“ثم، منذ ذلك اليوم، يتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. ويستعيد معسكر أنياب النصل عافيته. أما السادة الذين سيرثون أراضيكم فسيكونون أكثر رحمة وحكمة وولاءً وودًا من جميع أسلافهم. وستعود مكافآت الملك بالنفع على الناس، ويعيش الجميع ويعملون في سلام…”
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
رفع حاجبيه.
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
ما إن أنهى كلامه حتى خيم صمت مميت.
“الحمد للآلهة… وصل من سيتولى الأمر.”
بدأ عدد من فرسان صافرات الغراب والمشاة ينظرون إلى سادتهم.
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
كان بول يرتجف من الغضب.
ثم فتح صاحبها الباب ونزل إلى الأرض.
وازداد وجه ديريك قتامة.
ساد الصمت المجموعة بضع ثوانٍ قبل أن يبتسم دويل ويهز كتفيه أمام كونت حصن الجناح.
“قصة جميلة.”
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
فعاد إلى الجلوس على سرجه، وقد بدأ رأسه ومؤخرته يؤلمانه معًا.
“لكن المشكلة هي… ما مدى ثقتك بأنك ستنجو وتعود لإبلاغهم بكل ذلك، بينما يطاردك فرسان صافرات الغراب الخمسمئة التابعون لي؟”
ضحك فارس أشقر خلف مالوس ساخرًا.
وفي اللحظة التالية، رفع فرسان صافرات الغراب أقواسهم وسهامهم بتفاهم تام، دون حاجة إلى أمر واحد، وصوبوا نحو أهدافهم!
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
تجمد قلب تاليس.
وما إن هم برفع اللجام والتقدم حتى أمسك ديريك بذراعه.
وفي أشد اللحظات توترًا…
واقفًا مذهولًا في قلب الموجتين الهائلتين، يشهد افتراقهما.
ابتسم مالوس.
لقد تذكر.
وأمام نظرة ديريك المليئة بسوء النية، أزاح عباءته، وأمسك مقبض سيفه بيمناه، ووضع يده اليسرى على الدرع المعلق إلى جوار سرجه.
وبعد ثوانٍ، ومع أول شهقة مكتومة، عادت الحياة إلى ذلك الجزء من جادة البركات.
“صحيح، لا أملك ثقة كبيرة. ربما…”
“جميعهم من النخبة التي تشكل القوة الرئيسية، وبينهم ألف إلى ألفي فارس. سينطلقون من المعسكر بقيادة الجناح الأسطوري، ويهاجمون بلدة البركات من الشرق، محاولين الالتحام بحلفائهم قبل الغروب.”
ضيق مالوس عينيه، وجاءت نبرته كأنه غير متأكد.
«وعدهم.»
“فرصتي في الهرب لا تتجاوز النصف.”
“لكن المشكلة هي… ما مدى ثقتك بأنك ستنجو وتعود لإبلاغهم بكل ذلك، بينما يطاردك فرسان صافرات الغراب الخمسمئة التابعون لي؟”
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
لكن مالوس بدا مصممًا على إبقائه قلقًا.
وضعت أيديهم على سيوفهم ورفعوا دروعهم في حركة موحدة!
“همم، إذًا…”
“مهلًا، جميعًا!”
ولم يفتح عينيه.
لم يعد تاليس يحتمل.
“أنتم… أنتم؟”
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
“آه، شكرًا لك يا تورمو… مالوس.”
لوح الأمير بيده، جاذبًا أنظار الجميع إليه، على أمل أن يخفف عداءهم قليلًا.
همس سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح، في أذن الفتى.
ولحسن الحظ، نجح إلى حد ما.
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
ساد صمت مطبق.
سأل بحيرة.
والتفت معظمهم نحو الفتى.
“والآن، تفضل معي.”
فهم ديريك مقصد الأمير، فأمر رجاله، بوجه جامد، بالتوقف عن إظهار العداء.
“ثم بعد يومين، سينتشر هذا الخبر الكبير في أرجاء المملكة:
حدق مالوس في تاليس طويلًا دون أن يتكلم.
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
“من أنت؟”
“شكرًا أيها السادة. والآن يمكننا أن نتحدث بهدوء—”
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
“همم، إذًا…”
“آه، شكرًا لك يا تورمو… مالوس.”
تأمل مالوس تاليس لحظة، ثم ارتسمت على وجهه الحيرة.
“علينا الرحيل.”
“من أنت؟”
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
تجمدت ابتسامة تاليس فورًا.
ثم واصل قراءة المرسوم تحت أنظار الحاضرين التي اختلط فيها التعقيد والصدمة والحماس والتوتر.
«ماذا؟»
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
ارتعشت جفونه.
ابتسم مالوس.
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
ولم يقل ديريك شيئًا.
“هاهاهاها!”
لم يعد بول قادرًا على التحمل.
انفجر الفارس الكستنائي ضاحكًا.
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
“مجرد مزحة. أرجو ألا تأخذها على محمل الجد.”
توقف ديريك لحظة.
وقبل أن يستوعب تاليس الأمر، اختفت ابتسامة مالوس.
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
اعتدل، ووضع يده على صدره، ثم انحنى باحترام فوق جواده.
ابتسم.
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
وما إن هم برفع اللجام والتقدم حتى أمسك ديريك بذراعه.
وما إن فعل قائدهم ذلك حتى تحرك الفرسان الأربعة والعشرون خلفه معًا وانحنوا فوق جيادهم.
“قصة جميلة.”
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
وعيناه رطبتان، وصوته يرتجف وهو ينادي تاليس بلقبه الجديد:
«واو.»
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
حين رأى تاليس تحياتهم المنضبطة كما لو أنها خرجت حرفيًا من كتب المراسم، بدأ يصدق هوياتهم قليلًا، رغم أنه كان يفكر أصلًا في مطالبتهم بتلاوة قسم الحرس الملكي.
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
“آه، شكرًا لك يا تورمو… مالوس.”
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
كان تاليس يتأرجح بسرعة بين الحرج والارتياح، ولم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
لاحظ أن ابتسامته لم تتغير، وأن تهذيبه ما زال يليق بمقامه.
ضحك بجفاف ولوح لهم كي يعتدلوا.
“جميعهم من النخبة التي تشكل القوة الرئيسية، وبينهم ألف إلى ألفي فارس. سينطلقون من المعسكر بقيادة الجناح الأسطوري، ويهاجمون بلدة البركات من الشرق، محاولين الالتحام بحلفائهم قبل الغروب.”
“لكن أرجوكم، خففوا هذا العداء. الأمر ليس بهذه الخطورة. سنجد بالتأكيد حلًا يرضي الجميع.”
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
لكن مالوس بدا مصممًا على إبقائه قلقًا.
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
“نعم، حان الوقت لتتخلص من حياة العيش تحت سقف الآخرين. اترك أصحاب الأطماع والنوايا السيئة هؤلاء، وعد إلى حماية عائلتك.”
قال:
وبينما كان يعتدل، ألقى مالوس نظرة على ديريك وكأنها جاءت مصادفة.
ساد الصمت المكان.
فأثارت كلماته غضب الأخير بشدة.
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
ابتسم مالوس.
لم تكن هيئته تبعث ذلك الضغط الخانق الذي يبعثه زاكريل، ولا حملت ملامحه ذلك الحزم المشوب بالألم الذي يميز فارس الحكم. بل على العكس، رغم ارتداء مالوس درعه، بدا مهذبًا أنيقًا، أقرب إلى فتى مترف من عائلة ثرية منه إلى أحد نخبة الحرس.
“هيا يا سعادة الكونت. هل ستقاتل أم ستستسلم؟ ما الذي تنتظره؟ شهادة تقدير من جلالته؟”
حتى تاليس تنهد في سره.
وعادت نظرات الطرفين حادة كحد الأسلحة.
حافظ مالوس على ابتسامته المهذبة.
ضاعت كل جهود تاليس هباءً.
وغرق الجميع مجددًا في صمت خانق.
فعاد إلى الجلوس على سرجه، وقد بدأ رأسه ومؤخرته يؤلمانه معًا.
ما إن أنهى كلامه حتى خيم صمت مميت.
لكن في تلك اللحظة، سمع شيئًا.
أما ديريك فعقد حاجبيه.
تغير وجه بول إلى جواره.
وعلى الجانب الآخر، رفع مالوس حاجبه ولوح بيده.
“ديريك، تلك…”
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
وسرعان ما وصلت القوة القادمة من بعيد.
قعقعة…
وبعد بضع ثوانٍ، فتحهما ببطء.
وسرعان ما رأى تاليس عدة رايات ضخمة تظهر خلف الحرس الملكي على جادة البركات، ترافقها أشباح رجال ووقع حوافر متتابع.
تبادل ديريك وبول نظرة قلقة.
كانت قوة أخرى تقترب.
“ونحن حاليًا نرافق الأمير تاليس. إن كان كلامك صحيحًا يا لورد مالوس، فلن أتردد في دعوتكم إلى الانضمام إلينا حتى نصل إلى مدينة النجم الأبدي ونلتقي بالمسؤولين القادمين من قصر النهضة.”
“رايات الغضب.”
وبعد بضع ثوانٍ، فتحهما ببطء.
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
“فسأبدأ.”
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الأوسط المتمركزون على حدود مدينة النجم الأبدي. يتبعون غضب المملكة.”
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
تغير وجه تاليس.
وأمام نظرة ديريك المليئة بسوء النية، أزاح عباءته، وأمسك مقبض سيفه بيمناه، ووضع يده اليسرى على الدرع المعلق إلى جوار سرجه.
وبدأ فرسان صافرات الغراب والمشاة يتهامسون.
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
قال تاليس وهو يحدق في راية سبق أن رآها:
ساد صمت مطبق.
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
تأمل مالوس تاليس لحظة، ثم ارتسمت على وجهه الحيرة.
وأضاف:
“وماذا لو رفضنا؟”
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي، قوات الاحتياط في حصن التنين المحطم، ويقودهم زهرة الحصن.”
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
ازداد وجه ديريك سوءًا.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
قال بسخرية:
“أليس كذلك؟”
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
ثم فتح صاحبها الباب ونزل إلى الأرض.
“أمر يبعث الحماس في النفوس حقًا، أليس كذلك؟”
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
فعل بول الشيء نفسه مع المشاة، لكنه قال بتردد:
“دعنا نتحدث بصراحة، سعادة الكونت.”
“قد يكونون هنا لدعم الجبهة الغربية وتبديل قوات معسكر أنياب النصل.”
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
أصدر ديريك صوتًا ساخرًا.
“قصة جميلة.”
“إذًا فقد وصلوا بسرعة مذهلة. لم تمضِ سوى بضعة أيام على كارثة المعسكر.”
ضئيلًا.
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
وسرعان ما وصلت القوة القادمة من بعيد.
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
وصلوا إلى جوار الحرس الملكي.
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
ورغم أن هيئتهم وحركاتهم لم تكن بشراسة وسرعة الحرس الملكي، كما أن معداتهم وخيولهم لم تكن بجودتها، فإن حركاتهم ظلت موحدة ومنظمة.
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
تنهد دويل الأشقر.
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
“الحمد للآلهة… وصل من سيتولى الأمر.”
حتى تاليس تنهد في سره.
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
ثم انطلق منها صوت هادئ رزين.
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
“صباح الخير، جميعًا.”
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“لقد سبقتنا كثيرًا يا لورد مالوس.”
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
بدا صاحب الصوت داخل العربة عاجزًا.
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
“ظل الكونت لوز يتذمر طوال الطريق من إجبارنا الرجال على السير ليلًا ونهارًا. ستستنزف طاقة الجنود هكذا.”
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
ورغم العتاب، اكتفى مالوس برفع طرف شفتيه، ثم أدار حصانه نحو العربة.
تابع جيلبرت:
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
“انتهى الأمر يا ديريك.”
ظل صوته فاترًا كعادته، لكنه أومأ للعربة وأدى التحية.
قال كروما بصوت خافت وهو يترك ذراع الأمير:
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
تابع جيلبرت:
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
كان المتحدث فارسًا قصير الشعر البني، صارم الملامح، ويبدو أنه لم يستسغ استجواب الكونت.
ثم فتح صاحبها الباب ونزل إلى الأرض.
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
وحين رآه تاليس…
ثم انطلق منها صوت هادئ رزين.
زفر ببطء.
كان جيلبرت أمامه.
واسترخى تمامًا.
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
وصلت أخيرًا إلى نهايتها.
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
“انتهى الأمر يا ديريك.”
“والآن، تفضل معي.”
طمأن تاليس كونت حصن الجناح غريزيًا، ولم يستطع منع ابتسامته.
ابتسم مالوس.
“كل شيء بخير الآن.”
وبعد ثوانٍ، ومع أول شهقة مكتومة، عادت الحياة إلى ذلك الجزء من جادة البركات.
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
حمل في وقفته ذلك الود المألوف، وأمسك العصا التي اعتاد حملها.
رفع حاجبيه.
وتجاهل أجواء المواجهة بين الطرفين، ثم سار بصورة طبيعية إلى جوار مالوس ونظر إلى تاليس من بعيد.
ارتعشت جفونه.
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
أما تاليس، الذي عاش تلك الأحداث بنفسه، فاسود وجهه فورًا.
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
ساد الصمت.
قال تاليس وهو يحدق في راية سبق أن رآها:
لم يتكلم أحد.
«ماذا؟»
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
“تبدو مفعمًا بالحياة، يا سيدي الصغير.”
ابتسم مالوس، لكن تاليس شعر أن ابتسامته لم تكن سوى مجاملة شكلية.
ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلًا.
سعل مالوس مجددًا.
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
“يتحمل القائد ونائبه مسؤوليات جسيمة، ولا يمكنهما مغادرة قصر النهضة متى شاءا.”
لكن هذه المرة…
ثم انطلق منها صوت هادئ رزين.
حدق تاليس بصمت في النبيل متوسط العمر أمامه.
أفلت الكونت يده، وأومأ بحزم، وعيناه تفيضان بالإصرار.
لاحظ أن ابتسامته لم تتغير، وأن تهذيبه ما زال يليق بمقامه.
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
وازدادت التجاعيد عند طرفي عينيه وضوحًا.
ثم طوى اللفافة ببطء وعادت ابتسامته.
وأصبح جلد وجهه أكثر ارتخاءً وغؤورًا.
“هذا النبيل والفارس، الذي تخلى طوال السنوات الست الماضية، في عمل فاضل، عن حقوقه بوصفه أميرًا، وحمى بشجاعة أمن شمال البلاد، وصان بلا أنانية مصالح ملايين المواطنين، وحافظ بما يليق على كرامة الكوكبة…”
حتى ظهره…
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
انحنى قليلًا تحت وطأة هدية الزمن.
“وقبل حلول الليل اليوم، ستكون القوات المناوبة والقوات العاملة من الجيوش النظامية الثلاثة قد جمعت نخبة غضب المملكة ولواء ضوء النجوم ووحدة غبار النجوم.”
هبطت معنويات تاليس قليلًا.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
ومع ذلك، أخذ في النهاية نفسًا عميقًا وضبط ملامحه بصعوبة.
“تاليس تي. كيه. جادستار.”
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
“وأنت كذلك.”
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
“ما زال الوعد قائمًا.”
“أنا سعيد جدًا برؤيتك مجددًا، جيلبرت.”
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
ساد الصمت المكان.
حدق تاليس فيه شاردًا، عاجزًا عن فهم ما يجري.
ولم يصدر صوت من أي من الجانبين.
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
حمل في وقفته ذلك الود المألوف، وأمسك العصا التي اعتاد حملها.
الثعلب الماكر للكوكبة.
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
الكونت الفخري جيلبرت كاسو.
“صباح الخير، جميعًا.”
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
ازداد الارتجاف في صوته.
ازداد وجه ديريك سوءًا.
“أعني… يا صاحب السمو…”
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
لكن صوته انقطع في منتصف الجملة.
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
رفع جيلبرت رأسه أولًا، ورمش عدة مرات، ثم أخذ بضعة أنفاس عميقة قبل أن يستعيد صوته.
ساد صمت يمكن فيه سماع سقوط إبرة.
“وأنا كذلك.”
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
لم يقولا الكثير في هذا اللقاء القصير البسيط.
“شكرًا أيها السادة. والآن يمكننا أن نتحدث بهدوء—”
اكتفيا بأبسط كلمات التحية، ثم أبعدا نظريهما.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
“صباح الخير، كونت كاسو.”
كانت ابتسامته دافئة وودودة.
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
“هذا النبيل والفارس، الذي تخلى طوال السنوات الست الماضية، في عمل فاضل، عن حقوقه بوصفه أميرًا، وحمى بشجاعة أمن شمال البلاد، وصان بلا أنانية مصالح ملايين المواطنين، وحافظ بما يليق على كرامة الكوكبة…”
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
“الحمد للآلهة… وصل من سيتولى الأمر.”
“الكونت كروما، يسعدني أن أرى أنك على علاقة طيبة بصاحب السمو.”
لم يقولا الكثير في هذا اللقاء القصير البسيط.
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
أومأ جيلبرت إلى القادة الموجودين.
ثم نظر إلى بول.
“أمر يبعث الحماس في النفوس حقًا، أليس كذلك؟”
“وأنت لا بد أنك ممثل الكونت بوزدورف.”
وأصبح جلد وجهه أكثر ارتخاءً وغؤورًا.
كان وجه بول قاتمًا.
والتفت معظمهم نحو الفتى.
“أنا وريثه.”
سعل مالوس مجددًا.
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
“انتهى الأمر يا ديريك.”
“بالطبع.”
وأمام نظرة ديريك المليئة بسوء النية، أزاح عباءته، وأمسك مقبض سيفه بيمناه، ووضع يده اليسرى على الدرع المعلق إلى جوار سرجه.
بعد وصول جيلبرت، عاد مالوس إلى اللامبالاة التي كان عليها عند ظهوره أول مرة.
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
ضيق مالوس عينيه.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
تنهد ديريك.
“ما زال الوعد قائمًا.”
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
لم يعد تاليس يحتمل.
“صاحب السمو، أيها السادة.”
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
أومأ جيلبرت إلى القادة الموجودين.
حتى ديريك صُدم.
كانت ابتسامته دافئة وودودة.
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
“بما أننا جميعًا هنا، ولدينا هذا العدد من الشهود…”
“وبالفعل… لا أثق بقدرتي على الانتصار على فرسان صافرات الغراب، لا مع تفوقكم في العدد والقوة القتالية.”
توقف قليلًا.
“ثم، منذ ذلك اليوم، يتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. ويستعيد معسكر أنياب النصل عافيته. أما السادة الذين سيرثون أراضيكم فسيكونون أكثر رحمة وحكمة وولاءً وودًا من جميع أسلافهم. وستعود مكافآت الملك بالنفع على الناس، ويعيش الجميع ويعملون في سلام…”
“فسأبدأ.”
ساد الصمت المكان.
عبس بول، الذي كان يراقب الجنود النظاميين للعائلة الملكية بحذر.
ومع ذلك، أومأ الأمير.
حتى تاليس تجمد.
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
“تبدأ؟”
وقبل أن يستوعب تاليس الأمر، اختفت ابتسامة مالوس.
التفت بول إلى ديريك بحيرة.
ظل تاليس وحده فوق جواده، يحدق شاردًا في ديريك الراحل.
“ديريك؟”
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
لكن ديريك هز رأسه فقط.
كان بول يرتجف من الغضب.
وفي اللحظة التالية، أصبحت ملامح جيلبرت جادة.
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
ارتعش حاجبا ديريك.
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
كان شعار النجمة التساعية ظاهرًا بوضوح على ظهر اللفافة.
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
تنحنح جيلبرت.
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
وكان صوته واضحًا رنانًا، يحمل مهابة خفية يستحيل تجاهلها.
وفي تلك اللحظة، تجمد تاليس.
“تحت حماية إلهة الغروب، وبشهادة جميع الملوك الراحلين، أنا كيسيل جادستار الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزر الجنوبية والصحراء الغربية، والوريث الشرعي لسلالة الإمبراطورية الأخيرة، وخليفة ملك النهضة تورموند، وسيد الرودوليين والشماليين في شبه الجزيرة الغربية، وفاتح عرش هيكل التنين ومذبح إله الصحراء، وحامي الشجرة المقدسة ودوقية سيرا، وحارس مدينة الفولاذ وتحالف الحرية، أعلن الآن لجميع أبناء الكوكبة ولكل من يقف أمام هذا المرسوم…”
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
قعقعة…
لم يبالِ جيلبرت.
أما مالوس فتبادل النظرات مع رفاقه، وظل مسترخيًا كعادته.
ظل يحدق في اللفافة بين يديه، وملامحه جادة مهيبة.
“لا، تاليس.”
“في التاسع عشر من أغسطس، من عام 679 من تقويم الإبادة للكوكبة، وفي السنة الثامنة عشرة من حكم الملك الموقر كيسيل الخامس، وبعد دراسة مستفيضة ودقيقة، قرر جلالته أن يمنح، بكل سرور، الثناء والمكافأة لمن قدم من المآثر ما يكفي لاستحقاقها، وكان مقامه جديرًا بما سيمنح له.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
ثم نظر حوله.
وكان وقع خطواتهم، المدوي كطبول الحرب، يصنع موجة سوداء متواصلة.
بدأ تنفس تاليس يتسارع.
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
وساد الصمت التام.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وحين لم يعد يُسمع أي صوت، عاد الثعلب الماكر إلى الكلام، وتلا الاسم:
“وأنا كذلك.”
“تاليس تي. كيه. جادستار.”
“إذًا؟”
في تلك اللحظة، اختلفت تعابير ديريك وبول ومالوس والبقية.
ثم نظر إلى بول.
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
أخذ نفسًا عميقًا.
قعقعة…
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
“أليس كذلك؟”
“هذا النبيل والفارس، الذي تخلى طوال السنوات الست الماضية، في عمل فاضل، عن حقوقه بوصفه أميرًا، وحمى بشجاعة أمن شمال البلاد، وصان بلا أنانية مصالح ملايين المواطنين، وحافظ بما يليق على كرامة الكوكبة…”
“أعني… يا صاحب السمو…”
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
توقف مرة أخرى وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم تابع:
ثم واصل قراءة المرسوم تحت أنظار الحاضرين التي اختلط فيها التعقيد والصدمة والحماس والتوتر.
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
تجمد ديريك وبول لحظة، ثم نظرا غريزيًا إلى تاليس.
ثم جاءت الكلمات الأخيرة.
والأخرى تتقدم.
“ومن هذه اللحظة فصاعدًا، سيكون دوق بحيرة النجوم.”
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
ساد صمت يمكن فيه سماع سقوط إبرة.
ضحك بجفاف ولوح لهم كي يعتدلوا.
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
«إنه يتعمد إثارة المشاكل.»
أما تاليس فظل يحدق في جيلبرت بذهول.
رفع تاليس رأسه بشرود.
«ماذا؟»
تابع جيلبرت:
لم يجد ما يقوله.
“مجرد مزحة. أرجو ألا تأخذها على محمل الجد.”
ولم يعرف حتى ماذا يشعر.
“تورموند مالوس؟”
تابع جيلبرت:
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
“وقد شهدت المملكة بأسرها هذا العهد والمرسوم. ويسري مفعوله من هذه اللحظة، ويبقى نافذًا إلى الأبد.”
تنهد ديريك.
تفحص جيلبرت ردود أفعال الجميع برضا.
لكن ديريك هز رأسه فقط.
ثم طوى اللفافة ببطء وعادت ابتسامته.
وعادت نظرات الطرفين حادة كحد الأسلحة.
“هذا كل شيء.”
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ضغط ديريك بساقيه على جانبي جواده وأطلق صيحة عالية، ثم استدار ليلحق بـ”قادة الغربان”.
وبعد ثوانٍ، ومع أول شهقة مكتومة، عادت الحياة إلى ذلك الجزء من جادة البركات.
“وبعد ساعتين، سيصل الخبر أيضًا إلى معسكر أنياب النصل. عندها سيتحرك جنود الجيش الملكي النظامي في الصحراء الغربية الموجودون في الخدمة الفعلية. وبالمناسبة، انتبهوا، أنا أتحدث عن ثلاثة إلى أربعة آلاف جندي «في الخدمة الفعلية».”
أغمض ديريك عينيه وزفر بقوة.
نظر الفارس الأشقر إليهم بتسلية، ثم هز رأسه مرارًا بوقار مصطنع.
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
ارتعشت جفونه.
أما مالوس فتبادل النظرات مع رفاقه، وظل مسترخيًا كعادته.
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
قال جيلبرت:
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
“سيُرسل هذا الإعلان الرسمي، برفقة المرسوم العلني، إلى جميع أنحاء الكوكبة.”
«ماذا؟»
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
وفي تلك اللحظة، تجمد تاليس.
“وبالطبع، يشمل ذلك الصحراء الغربية بأكملها وأراضيكما، أيها السيدان.”
“الكونت كروما، يسعدني أن أرى أنك على علاقة طيبة بصاحب السمو.”
شدد ديريك قبضته على اللجام.
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
ولم يفتح عينيه.
حدق مالوس في تاليس طويلًا دون أن يتكلم.
قال جيلبرت، مرتديًا ابتسامته المثالية المعهودة:
“أعتقد أن دوق بحيرة النجوم سيسعد كثيرًا بانضمامكما إلى موكبه ليستمتع بصحبتكما.”
“والآن، كونت كروما، وأنت يا بول…”
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
قعقعة…
“أعتقد أن دوق بحيرة النجوم سيسعد كثيرًا بانضمامكما إلى موكبه ليستمتع بصحبتكما.”
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
نظر تاليس إلى ديريك غريزيًا.
خفض رأسه، وعقله غارق في الفوضى، ولم يعد يدرك ما يحدث حوله إلا بأذنيه.
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
“أعني… يا صاحب السمو…”
وبعد بضع ثوانٍ، فتحهما ببطء.
كان بول يرتجف من الغضب.
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
واسترخى تمامًا.
كان وجه ديريك هذه المرة باردًا للغاية، وصوته واهنًا.
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
“أعتقد أن مهمتنا انتهت بالفعل، يا بول.”
ولم يعرف حتى ماذا يشعر.
ثم قال:
ارتعشت جفونه.
“علينا الرحيل.”
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
لم يقل جيلبرت شيئًا.
بدا صاحب الصوت داخل العربة عاجزًا.
اكتفى بابتسامة أخرى، وأومأ بأناقة تليق بمقامه، دلالة على فهمه.
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
حدق تاليس فيه شاردًا، عاجزًا عن فهم ما يجري.
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
“ديريك…”
«ماذا؟»
تنهد ديريك وأشار بيده.
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
فاستجابت مجموعات فرسان صافرات الغراب بسرعة غربان مذعورة.
وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، بلغ التوتر ذروته!
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
مال قليلًا فوق جواده.
قعقعة…
“مهلًا، جميعًا!”
تعالى وقع الحوافر على الجادة، وتصاعد الغبار عن الطريق.
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
توقف ديريك لحظة.
“والآن، تفضل معي.”
وسط دوي الحوافر، مد يده إلى تاليس.
نظر تاليس إلى ديريك غريزيًا.
كان الأمير ما يزال شاردًا.
والتفت معظمهم نحو الفتى.
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
فهم ديريك مقصد الأمير، فأمر رجاله، بوجه جامد، بالتوقف عن إظهار العداء.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
كانت قبضة ديريك قوية.
استمع مالوس إليه دون أن يجيب فورًا، بل فكر في صمت قليلًا.
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
“على حد علمي، قبل ست سنوات، أصر تشابمان لامبارد من إقليم الرمال السوداء أيضًا على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة سحابة التنين برفقة جنوده.”
“وتاليس… أرجوك تذكر وعدنا.”
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
تجمد تاليس.
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
“وعدنا؟”
“قد يكونون هنا لدعم الجبهة الغربية وتبديل قوات معسكر أنياب النصل.”
سأل بحيرة.
“وأنا كذلك.”
“نعم.”
رفع الفارس المسمى دويل حاجبيه، لكنه أجاب بخفة:
كان صوت ديريك هذه المرة عميقًا مهيبًا، تمامًا كملامحه.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
ضئيلًا.
همس سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح، في أذن الفتى.
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
«قبل ست سنوات…
حتى ديريك صُدم.
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
«وعدهم.»
“تبدأ؟”
وفي تلك اللحظة، تجمد تاليس.
قال جيلبرت، مرتديًا ابتسامته المثالية المعهودة:
لقد تذكر.
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
رفع رأسه بسرعة وحدق في ديريك بصدمة.
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
“أنتم… أنتم؟”
ضيق مالوس عينيه، وجاءت نبرته كأنه غير متأكد.
أفلت الكونت يده، وأومأ بحزم، وعيناه تفيضان بالإصرار.
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
“ما زال الوعد قائمًا.”
طمأن تاليس كونت حصن الجناح غريزيًا، ولم يستطع منع ابتسامته.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ضغط ديريك بساقيه على جانبي جواده وأطلق صيحة عالية، ثم استدار ليلحق بـ”قادة الغربان”.
خفض رأسه، وعقله غارق في الفوضى، ولم يعد يدرك ما يحدث حوله إلا بأذنيه.
وانطلقوا مبتعدين.
ساد صمت يمكن فيه سماع سقوط إبرة.
قعقعة…
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
ظل تاليس وحده فوق جواده، يحدق شاردًا في ديريك الراحل.
“ديريك؟”
وعلى الجانب الآخر، رفع مالوس حاجبه ولوح بيده.
تنهد دويل الأشقر.
فتقدم الحرس الملكي والجنود النظاميون سريعًا ليحيطوا بالأمير.
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
قعقعة…
قعقعة…
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
وأصبح جلد وجهه أكثر ارتخاءً وغؤورًا.
إحداهما ترحل.
ضيق ديريك عينيه.
والأخرى تتقدم.
تنحنح جيلبرت.
لكن تاليس ظل ساكنًا في مكانه.
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
كان الفتى شاردًا تحت وطأة الأخبار المتلاحقة والصدمات المتتابعة.
ارتسمت على وجه مالوس ابتسامة مصطنعة.
خفض رأسه، وعقله غارق في الفوضى، ولم يعد يدرك ما يحدث حوله إلا بأذنيه.
“لقد سبقتنا كثيرًا يا لورد مالوس.”
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
وسط دوي الحوافر، مد يده إلى تاليس.
وكان وقع خطواتهم، المدوي كطبول الحرب، يصنع موجة سوداء متواصلة.
ولم يفتح عينيه.
طَقْ طَقْ…
وأمامه، اقترب الحرس الملكي والجنود النظاميون بعتادهم اللامع من اليمين، ليملؤوا الفراغ الذي تركه الآخرون حوله.
وأمامه، اقترب الحرس الملكي والجنود النظاميون بعتادهم اللامع من اليمين، ليملؤوا الفراغ الذي تركه الآخرون حوله.
نهاية ارك الخونة: الدوق
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
ابتسم.
ولو نظر أحد إلى المشهد من السماء…
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلًا.
اصطدمتا داخل دوامة مهيبة، ثم افترقتا عند مركزها.
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
تلاطمت الأمواج.
«واو.»
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
ظل بول عابسًا.
أما تاليس وحده…
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
“صباح الخير، جميعًا.”
واقفًا مذهولًا في قلب الموجتين الهائلتين، يشهد افتراقهما.
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
وحيدًا.
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
تائهًا.
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
ضئيلًا.
كان تاليس يتأرجح بسرعة بين الحرج والارتياح، ولم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
ازداد الارتجاف في صوته.
“والآن، تفضل معي.”
“وأنت لا بد أنك ممثل الكونت بوزدورف.”
رفع تاليس رأسه بشرود.
ثم انطلق منها صوت هادئ رزين.
كان جيلبرت أمامه.
وفي اللحظة التالية، رفع فرسان صافرات الغراب أقواسهم وسهامهم بتفاهم تام، دون حاجة إلى أمر واحد، وصوبوا نحو أهدافهم!
وعيناه رطبتان، وصوته يرتجف وهو ينادي تاليس بلقبه الجديد:
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
“الدوق تاليس المبجل.”
“انتهى الأمر يا ديريك.”
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
