نهاية ارك الخونة: الدوق
نهاية ارك الخونة: الدوق
لم تكن هيئته تبعث ذلك الضغط الخانق الذي يبعثه زاكريل، ولا حملت ملامحه ذلك الحزم المشوب بالألم الذي يميز فارس الحكم. بل على العكس، رغم ارتداء مالوس درعه، بدا مهذبًا أنيقًا، أقرب إلى فتى مترف من عائلة ثرية منه إلى أحد نخبة الحرس.
ساد الصمت بين الجميع للحظات بعد أن عرّف الفارس ذو الشعر الكستنائي بنفسه.
ومع ذلك، أومأ الأمير.
ظل جالسًا فوق جواده بكل هدوء، تاركًا للحاضرين حرية تفحصه، غير آبه بعشرات الأقواس التي ما تزال مصوبة نحوه.
تنحنح مالوس، وتحولت ملامحه من اللامبالاة إلى الجدية.
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
تعالى وقع الحوافر على الجادة، وتصاعد الغبار عن الطريق.
عاد تاليس يتفحص الفارس الذي قدم نفسه بصفته مراقب الحرس الملكي، ولم يستطع منع نفسه من مقارنته بزاكريل.
“وأنا كذلك.”
لم تكن هيئته تبعث ذلك الضغط الخانق الذي يبعثه زاكريل، ولا حملت ملامحه ذلك الحزم المشوب بالألم الذي يميز فارس الحكم. بل على العكس، رغم ارتداء مالوس درعه، بدا مهذبًا أنيقًا، أقرب إلى فتى مترف من عائلة ثرية منه إلى أحد نخبة الحرس.
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
“تورموند مالوس؟”
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
لم يتكلم أحد.
ظل بول عابسًا.
أما مالوس فتبادل النظرات مع رفاقه، وظل مسترخيًا كعادته.
“ديريك، هذا الاسم…”
لم يجد ما يقوله.
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي، قوات الاحتياط في حصن التنين المحطم، ويقودهم زهرة الحصن.”
تحسن الجو قليلًا.
“وماذا لو رفضنا؟”
لكن ديريك لم يخفض حذره. التفت إلى تاليس وسأله:
ولم يعرف حتى ماذا يشعر.
“هل تعرف هؤلاء؟”
والتفت معظمهم نحو الفتى.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
«بحقكم، لقد عدت إلى البلاد للتو.»
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
ومع ذلك، أومأ الأمير.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
“لنتحقق.”
سعل مالوس بصوت مرتفع، محذرًا تابعه.
وما إن هم برفع اللجام والتقدم حتى أمسك ديريك بذراعه.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
“لا، تاليس.”
بدا على تاليس تعبير غريب، وكأنه تذكر شيئًا.
كانت ملامح الكونت كروما جادة.
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
“إن كانوا مزيفين، فلا ينبغي أن تتعامل معهم بأي شكل. وإن كانوا حقيقيين، فستجد نفسك في موقف محرج للغاية. لا يمكنك أن تطلب منا الرحيل، ولا أن تبقينا معك.”
اعتدل، ووضع يده على صدره، ثم انحنى باحترام فوق جواده.
ضيق تاليس عينيه أمام نظرة كروما الجادة.
تنهد ديريك وأشار بيده.
“إذًا؟”
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
قال كروما بصوت خافت وهو يترك ذراع الأمير:
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
“سأتولى الأمر.”
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
ثم استدار كونت حصن الجناح نحو مالوس.
ومع ذلك، أخذ في النهاية نفسًا عميقًا وضبط ملامحه بصعوبة.
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
ضيق مالوس عينيه.
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
بدأ عدد من فرسان صافرات الغراب والمشاة ينظرون إلى سادتهم.
“معلوماتك قديمة يا كونت الصحراء الغربية.”
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
كان المتحدث فارسًا قصير الشعر البني، صارم الملامح، ويبدو أنه لم يستسغ استجواب الكونت.
ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلًا.
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
«قبل عام…»
ضئيلًا.
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
ابتسم مالوس، لكن تاليس شعر أن ابتسامته لم تكن سوى مجاملة شكلية.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
لم يقولا الكثير في هذا اللقاء القصير البسيط.
ابتسم مالوس، لكن تاليس شعر أن ابتسامته لم تكن سوى مجاملة شكلية.
حتى تاليس تجمد.
قال:
“على حد علمي، قبل ست سنوات، أصر تشابمان لامبارد من إقليم الرمال السوداء أيضًا على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة سحابة التنين برفقة جنوده.”
“يتحمل القائد ونائبه مسؤوليات جسيمة، ولا يمكنهما مغادرة قصر النهضة متى شاءا.”
“في التاسع عشر من أغسطس، من عام 679 من تقويم الإبادة للكوكبة، وفي السنة الثامنة عشرة من حكم الملك الموقر كيسيل الخامس، وبعد دراسة مستفيضة ودقيقة، قرر جلالته أن يمنح، بكل سرور، الثناء والمكافأة لمن قدم من المآثر ما يكفي لاستحقاقها، وكان مقامه جديرًا بما سيمنح له.”
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
“لقد سبقتنا كثيرًا يا لورد مالوس.”
“هذه مهمة كلفنا بها جلالته شخصيًا.”
“أعني… يا صاحب السمو…”
حافظ مالوس على ابتسامته المهذبة.
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
وسرعان ما رأى تاليس عدة رايات ضخمة تظهر خلف الحرس الملكي على جادة البركات، ترافقها أشباح رجال ووقع حوافر متتابع.
مرر نظره على جنود الصحراء الغربية واحدًا تلو الآخر، وازدادت نبرته قتامة تدريجيًا، حتى لم تترك مجالًا للنقاش.
“لكن أرجوكم، خففوا هذا العداء. الأمر ليس بهذه الخطورة. سنجد بالتأكيد حلًا يرضي الجميع.”
“من الآن فصاعدًا، سنتولى بالكامل كل ما يتعلق بعودة صاحب السمو إلى المملكة. يمكنكم العودة إلى دياركم.”
كان جيلبرت أمامه.
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
وبعد بضع ثوانٍ، فتحهما ببطء.
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
حتى تاليس تنهد في سره.
قاوم تاليس رغبة في التنهد.
«إنه يتعمد إثارة المشاكل.»
ولو نظر أحد إلى المشهد من السماء…
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
“هذه قوة شكلتها ثمانٍ وعشرون عائلة من الصحراء الغربية، وبينها رجال ديريك كروما من حصن الجناح ورجال بول بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة.
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
“ونحن حاليًا نرافق الأمير تاليس. إن كان كلامك صحيحًا يا لورد مالوس، فلن أتردد في دعوتكم إلى الانضمام إلينا حتى نصل إلى مدينة النجم الأبدي ونلتقي بالمسؤولين القادمين من قصر النهضة.”
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
ضحك فارس أشقر خلف مالوس ساخرًا.
وبدا مسترخيًا إلى حد كأنه يتحدث عن شؤون منزله.
فالتفت الجميع إليه.
زفر ببطء.
“على حد علمي، قبل ست سنوات، أصر تشابمان لامبارد من إقليم الرمال السوداء أيضًا على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة سحابة التنين برفقة جنوده.”
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
نظر الفارس الأشقر إليهم بتسلية، ثم هز رأسه مرارًا بوقار مصطنع.
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
لاحظ أن ابتسامته لم تتغير، وأن تهذيبه ما زال يليق بمقامه.
تجمد ديريك وبول لحظة، ثم نظرا غريزيًا إلى تاليس.
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
أما تاليس، الذي عاش تلك الأحداث بنفسه، فاسود وجهه فورًا.
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي، قوات الاحتياط في حصن التنين المحطم، ويقودهم زهرة الحصن.”
سعل مالوس بصوت مرتفع، محذرًا تابعه.
“بالطبع، كما تأمر.”
“دويل، لا تتحدث في شؤون الدولة.”
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
رفع الفارس المسمى دويل حاجبيه، لكنه أجاب بخفة:
وضعت أيديهم على سيوفهم ورفعوا دروعهم في حركة موحدة!
“بالطبع، كما تأمر.”
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
سعل مالوس مجددًا.
قال تاليس وهو يحدق في راية سبق أن رآها:
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
توقف مالوس لحظة، لكن دويل أكمل بسلاسة وكأنه اعتاد قولها:
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
«ماذا؟»
“الكونت كروما، يسعدني أن أرى أنك على علاقة طيبة بصاحب السمو.”
حتى ديريك صُدم.
“وأنا كذلك.”
ساد الصمت المجموعة بضع ثوانٍ قبل أن يبتسم دويل ويهز كتفيه أمام كونت حصن الجناح.
تجمد تاليس.
“أليس كذلك؟”
تجمد تاليس.
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
“تحت حماية إلهة الغروب، وبشهادة جميع الملوك الراحلين، أنا كيسيل جادستار الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزر الجنوبية والصحراء الغربية، والوريث الشرعي لسلالة الإمبراطورية الأخيرة، وخليفة ملك النهضة تورموند، وسيد الرودوليين والشماليين في شبه الجزيرة الغربية، وفاتح عرش هيكل التنين ومذبح إله الصحراء، وحامي الشجرة المقدسة ودوقية سيرا، وحارس مدينة الفولاذ وتحالف الحرية، أعلن الآن لجميع أبناء الكوكبة ولكل من يقف أمام هذا المرسوم…”
لم يهتم ديريك بسخريتهما، وأخذ نفسًا عميقًا.
“إذًا… لماذا لم يأتِ اللورد أدريان أو اللورد تالون مع هذه القوة؟”
“لم تتبعوا الأعراف وترسلوا رسولًا للتواصل معي. وما تزال هويتكم موضع شك، ومع ذلك تطلبون أخذ الأمير فور ظهوركم. حرصًا على سلامته، لا أستطيع المجازفة.”
وساد الصمت التام.
استمع مالوس إليه دون أن يجيب فورًا، بل فكر في صمت قليلًا.
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
وبعد لحظة، بدا أنه اتخذ قراره.
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
“دعنا نتحدث بصراحة، سعادة الكونت.”
“الدوق تاليس المبجل.”
تنحنح مالوس، وتحولت ملامحه من اللامبالاة إلى الجدية.
“سيُرسل هذا الإعلان الرسمي، برفقة المرسوم العلني، إلى جميع أنحاء الكوكبة.”
“أعرف أن ما يهمك حقًا هو أن تراك العاصمة بأكملها وأنت تدخل مدينة النجم الأبدي إلى جانب الأمير تاليس، ليعرف جميع أهل الكوكبة طبيعة العلاقة بين نبلاء الصحراء الغربية والأمير الذي سيصبح ملكًا في المستقبل.”
تغير وجه تاليس.
تغير وجها ديريك وتاليس.
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
ارتسمت على وجه مالوس ابتسامة مصطنعة.
وقبل أن يستوعب تاليس الأمر، اختفت ابتسامة مالوس.
“أنت لا تقلق على سلامة الأمير.”
وسرعان ما وصلت القوة القادمة من بعيد.
ثم تابع:
كان الأمير ما يزال شاردًا.
“ومهمتي هي منعك من تحقيق ذلك.”
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
وساد الصمت التام.
وغرق الجميع مجددًا في صمت خانق.
“لم تتبعوا الأعراف وترسلوا رسولًا للتواصل معي. وما تزال هويتكم موضع شك، ومع ذلك تطلبون أخذ الأمير فور ظهوركم. حرصًا على سلامته، لا أستطيع المجازفة.”
حدق فرسان صافرات الغراب في الضيوف غير المدعوين بنظرات عدائية.
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
قال بول شيئًا، فتقدمت عشرات من مشاة الأسد الأسود من الخلف، واتخذوا مواقعهم حول فرسان صافرات الغراب بحركات مدربة.
كان وجه بول قاتمًا.
لمعت عيون مالوس وفرسانه.
«واو.»
ورغم قلة عددهم، لم يظهروا أي ضعف.
تفحص الحرس الملكي من خيولهم إلى عتادهم، وظهرت في صوته نبرة تهديد.
وشعر تاليس أن صداعًا بدأ ينبض في رأسه.
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
أفلت الكونت يده، وأومأ بحزم، وعيناه تفيضان بالإصرار.
“حسنًا. على الأقل أنت صريح.”
لم يجد ما يقوله.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
ضيق ديريك عينيه.
وبينما كان يعتدل، ألقى مالوس نظرة على ديريك وكأنها جاءت مصادفة.
“وماذا لو رفضنا؟”
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
تفحص الحرس الملكي من خيولهم إلى عتادهم، وظهرت في صوته نبرة تهديد.
“يتحمل القائد ونائبه مسؤوليات جسيمة، ولا يمكنهما مغادرة قصر النهضة متى شاءا.”
“ماذا ستفعل أنت ورفاقك؟”
رفع الفارس المسمى دويل حاجبيه، لكنه أجاب بخفة:
وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، بلغ التوتر ذروته!
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
فعاد إلى الجلوس على سرجه، وقد بدأ رأسه ومؤخرته يؤلمانه معًا.
لكن قبل أن يقرر تاليس إن كان عليه التدخل، التفت مالوس وألقى على رفاقه نظرة واحدة، فهدؤوا.
“علينا الرحيل.”
“أعترف بأن خبرتي محدودة وقدراتي ليست بلا حدود.”
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
عاد الفارس الكستنائي ينظر إلى ديريك، وصوته هادئ مسالم.
ومع ذلك، أومأ الأمير.
“وبالفعل… لا أثق بقدرتي على الانتصار على فرسان صافرات الغراب، لا مع تفوقكم في العدد والقوة القتالية.”
حافظ مالوس على ابتسامته المهذبة.
شخر بول إلى جوار تاليس.
«ماذا؟»
ولم يقل ديريك شيئًا.
وما إن فعل قائدهم ذلك حتى تحرك الفرسان الأربعة والعشرون خلفه معًا وانحنوا فوق جيادهم.
أما مالوس فاكتفى بابتسامة خفيفة، بدت فيها مسحة من العجز.
قال بسخرية:
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
ضيق مالوس عينيه، وجاءت نبرته كأنه غير متأكد.
وفي اللحظة التالية تغير مضمون كلامه تمامًا، بينما ظلت نبرته وابتسامته كما هما.
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
“ففي غضون ساعة، سيصل الخبر إلى تسعمئة من الجنود المناوبين في الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الأوسط تحت قيادة غضب المملكة، وإلى ألف جندي مناوب من الجيش الملكي النظامي المتمركز في الإقليم الشمالي تحت قيادة عائلة الحصن.
“من الآن فصاعدًا، سنتولى بالكامل كل ما يتعلق بعودة صاحب السمو إلى المملكة. يمكنكم العودة إلى دياركم.”
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
مال قليلًا فوق جواده.
تجمد تاليس.
في تلك اللحظة، اختلفت تعابير ديريك وبول ومالوس والبقية.
وشحب وجه بول.
“ديريك؟”
أما ديريك فعقد حاجبيه.
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
ربت مالوس على جواده بلطف ليهدئ اضطرابه الناجم عن الأجواء العدائية، ثم تابع:
وكان وقع خطواتهم، المدوي كطبول الحرب، يصنع موجة سوداء متواصلة.
“وبعد ساعتين، سيصل الخبر أيضًا إلى معسكر أنياب النصل. عندها سيتحرك جنود الجيش الملكي النظامي في الصحراء الغربية الموجودون في الخدمة الفعلية. وبالمناسبة، انتبهوا، أنا أتحدث عن ثلاثة إلى أربعة آلاف جندي «في الخدمة الفعلية».”
“انتهى الأمر يا ديريك.”
أردف بهدوء:
ضيق مالوس عينيه.
“جميعهم من النخبة التي تشكل القوة الرئيسية، وبينهم ألف إلى ألفي فارس. سينطلقون من المعسكر بقيادة الجناح الأسطوري، ويهاجمون بلدة البركات من الشرق، محاولين الالتحام بحلفائهم قبل الغروب.”
«وعدهم.»
تبادل ديريك وبول نظرة قلقة.
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
كانت نبرة مالوس معتدلة، وكلماته تنساب في الهواء.
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
وبدا مسترخيًا إلى حد كأنه يتحدث عن شؤون منزله.
تغير وجه بول إلى جواره.
لكن كلماته أثرت بوضوح في فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود، وبدأوا يتهامسون.
سعل مالوس مجددًا.
“وقبل حلول الليل اليوم، ستكون القوات المناوبة والقوات العاملة من الجيوش النظامية الثلاثة قد جمعت نخبة غضب المملكة ولواء ضوء النجوم ووحدة غبار النجوم.”
“أنتم… أنتم؟”
ابتسم مالوس.
“ديريك؟”
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
“وتاليس… أرجوك تذكر وعدنا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
ازدادت نبرة مالوس سخرية، وبدا أكثر لامبالاة، بينما أصبحت كلماته أشد صراحة.
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
“لكن بما أن غضب المملكة وزهرة الحصن لن يكونا هنا، فسيكون القائد الأعلى هو الجناح الأسطوري.”
“أنت…”
مال قليلًا فوق جواده.
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
لاحظ أن ابتسامته لم تتغير، وأن تهذيبه ما زال يليق بمقامه.
بدا على تاليس تعبير غريب، وكأنه تذكر شيئًا.
“همم، إذًا…”
لم يعد بول قادرًا على التحمل.
هبطت معنويات تاليس قليلًا.
“أنت…”
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
لكن ديريك منعه.
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
فالتفت الجميع إليه.
“ثم بعد يومين، سينتشر هذا الخبر الكبير في أرجاء المملكة:
وازدادت التجاعيد عند طرفي عينيه وضوحًا.
“«بعد الفوضى التي عصفت بمعسكر أنياب النصل، اخترق الأورك المرعبون وشعب العظام القاحلة خط الدفاع، وصادفوا القوة التي ترافق الأمير في عودته إلى البلاد. قاتلت قوات حصن الجناح وحصن الأرواح الشجاعة المخلصة والنخبوية حتى الموت دفاعًا عن الأمير، وصمدت في بلدة البركات يومًا وليلة. وأظهر الشابان الوسيمان من عائلتي كروما وبوزدورف ولاءهما، لكنهما لقيا حتفهما على نحو مؤسف.»”
ورغم أن هيئتهم وحركاتهم لم تكن بشراسة وسرعة الحرس الملكي، كما أن معداتهم وخيولهم لم تكن بجودتها، فإن حركاتهم ظلت موحدة ومنظمة.
ابتسم.
«ماذا؟»
“لكن على الأقل ستموتان وأنتما تحميان الأمير.”
أخيرًا، قال ديريك بصوت منخفض، وما تزال عليه هيئة الغارق في التفكير:
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
ابتسم مالوس، لكن تاليس شعر أن ابتسامته لم تكن سوى مجاملة شكلية.
“ولهذا سيكتب جلالته مرثية لكما وهو يبكي، وربما يقيم لكما نصبًا تذكاريًا أيضًا. ومنذ ذلك الحين، سيكرس جهده لجعل البلاد أقوى وأكثر ازدهارًا، حتى تصل بركات المملكة سريعًا إلى بقية النبلاء المساكين، ويختبر الجميع مجد الكوكبة. وسيظل الأمير ممتنًا، ويتذكر ولاءكما وحماستكما في كل لحظة من بقية حياته.”
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
ضيق مالوس عينيه.
توقف ديريك لحظة.
“ثم، منذ ذلك اليوم، يتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. ويستعيد معسكر أنياب النصل عافيته. أما السادة الذين سيرثون أراضيكم فسيكونون أكثر رحمة وحكمة وولاءً وودًا من جميع أسلافهم. وستعود مكافآت الملك بالنفع على الناس، ويعيش الجميع ويعملون في سلام…”
لكن كلماته أثرت بوضوح في فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود، وبدأوا يتهامسون.
رفع حاجبيه.
“وكن أكثر لطفًا. وفقًا لسجلات عائلتك، الكونت كروما هو… هو… همم…”
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
بعد وصول جيلبرت، عاد مالوس إلى اللامبالاة التي كان عليها عند ظهوره أول مرة.
ما إن أنهى كلامه حتى خيم صمت مميت.
أما تاليس، الذي عاش تلك الأحداث بنفسه، فاسود وجهه فورًا.
بدأ عدد من فرسان صافرات الغراب والمشاة ينظرون إلى سادتهم.
ضيق تاليس عينيه أمام نظرة كروما الجادة.
كان بول يرتجف من الغضب.
فعاد إلى الجلوس على سرجه، وقد بدأ رأسه ومؤخرته يؤلمانه معًا.
وازداد وجه ديريك قتامة.
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
“قصة جميلة.”
«ماذا؟»
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
وأصبح جلد وجهه أكثر ارتخاءً وغؤورًا.
“لكن المشكلة هي… ما مدى ثقتك بأنك ستنجو وتعود لإبلاغهم بكل ذلك، بينما يطاردك فرسان صافرات الغراب الخمسمئة التابعون لي؟”
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
وفي اللحظة التالية، رفع فرسان صافرات الغراب أقواسهم وسهامهم بتفاهم تام، دون حاجة إلى أمر واحد، وصوبوا نحو أهدافهم!
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
تجمد قلب تاليس.
حين رأى تاليس تحياتهم المنضبطة كما لو أنها خرجت حرفيًا من كتب المراسم، بدأ يصدق هوياتهم قليلًا، رغم أنه كان يفكر أصلًا في مطالبتهم بتلاوة قسم الحرس الملكي.
وفي أشد اللحظات توترًا…
“والآن، تفضل معي.”
ابتسم مالوس.
“أعني… يا صاحب السمو…”
وأمام نظرة ديريك المليئة بسوء النية، أزاح عباءته، وأمسك مقبض سيفه بيمناه، ووضع يده اليسرى على الدرع المعلق إلى جوار سرجه.
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
“صحيح، لا أملك ثقة كبيرة. ربما…”
ضحك فارس أشقر خلف مالوس ساخرًا.
ضيق مالوس عينيه، وجاءت نبرته كأنه غير متأكد.
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
“فرصتي في الهرب لا تتجاوز النصف.”
ولو نظر أحد إلى المشهد من السماء…
وفي اللحظة التالية، تغيرت هيئة الرجال الأربعة والعشرين خلفه.
ولم يقل ديريك شيئًا.
وضعت أيديهم على سيوفهم ورفعوا دروعهم في حركة موحدة!
“نعم.”
“مهلًا، جميعًا!”
أومأ ديريك، ثم قال شيئًا لقائد حرسه، فخفض فرسان صافرات الغراب أقواسهم التي كانوا يصوبونها بتهديد.
لم يعد تاليس يحتمل.
وغرق الجميع مجددًا في صمت خانق.
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
ومع ذلك، أومأ الأمير.
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
قال ديريك ببطء، مؤكدًا هويته من جديد، ولم يخفَ الاستياء في صوته:
لوح الأمير بيده، جاذبًا أنظار الجميع إليه، على أمل أن يخفف عداءهم قليلًا.
ازداد الارتجاف في صوته.
ولحسن الحظ، نجح إلى حد ما.
“لذلك أظن أن بلدة البركات وحدها ستتحول إلى مادة تاريخية، أما أنتم فلا. تهانينا، لأنكم جميعًا، أو بالأحرى من يتمتع منكم بقدر كافٍ من الوسامة، ستنضمون إلى مجموعة رؤوس ويليامز. سيضعكم في متحفه ليضيف مزيدًا من الألوان إلى مجموعته الفنية.”
ساد صمت مطبق.
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
والتفت معظمهم نحو الفتى.
وصلت أخيرًا إلى نهايتها.
فهم ديريك مقصد الأمير، فأمر رجاله، بوجه جامد، بالتوقف عن إظهار العداء.
تنهد ديريك وأشار بيده.
حدق مالوس في تاليس طويلًا دون أن يتكلم.
لكن تاليس ظل ساكنًا في مكانه.
ابتسم له تاليس بحرج، وقد بدأت ساقاه تخدران من وقوفه بتلك الوضعية فوق الركابين.
عبس مالوس وتنهد، وكأن صلة القرابة نفسها أرهقته.
“شكرًا أيها السادة. والآن يمكننا أن نتحدث بهدوء—”
“إذًا فقد وصلوا بسرعة مذهلة. لم تمضِ سوى بضعة أيام على كارثة المعسكر.”
“همم، إذًا…”
عاد الفارس الكستنائي ينظر إلى ديريك، وصوته هادئ مسالم.
تأمل مالوس تاليس لحظة، ثم ارتسمت على وجهه الحيرة.
لم يجد ما يقوله.
“من أنت؟”
تعالى وقع الحوافر على الجادة، وتصاعد الغبار عن الطريق.
تجمدت ابتسامة تاليس فورًا.
“أشكر الصحراء الغربية على مساعدتها نيابة عن جلالته، لكن مهمتكم انتهت.”
«ماذا؟»
“حسنًا. على الأقل أنت صريح.”
ارتعشت جفونه.
“ماذا ستفعل أنت ورفاقك؟”
وبعد ثانية، حين رأى مالوس تعبيره، ابتسم.
ارتعشت جفونه.
“هاهاهاها!”
ما إن أنهى كلامه حتى بردت ملامح ديريك.
انفجر الفارس الكستنائي ضاحكًا.
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
“مجرد مزحة. أرجو ألا تأخذها على محمل الجد.”
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
وقبل أن يستوعب تاليس الأمر، اختفت ابتسامة مالوس.
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
اعتدل، ووضع يده على صدره، ثم انحنى باحترام فوق جواده.
قال جيلبرت:
“الأمير تاليس المبجل، أنا تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، ويشرفني أنا وزملائي أن نصبح حرسك الشخصي بأمر من جلالته.”
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
وما إن فعل قائدهم ذلك حتى تحرك الفرسان الأربعة والعشرون خلفه معًا وانحنوا فوق جيادهم.
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
«واو.»
“قصة جميلة.”
حين رأى تاليس تحياتهم المنضبطة كما لو أنها خرجت حرفيًا من كتب المراسم، بدأ يصدق هوياتهم قليلًا، رغم أنه كان يفكر أصلًا في مطالبتهم بتلاوة قسم الحرس الملكي.
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
“آه، شكرًا لك يا تورمو… مالوس.”
ابتسم مالوس.
كان تاليس يتأرجح بسرعة بين الحرج والارتياح، ولم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
قعقعة…
ضحك بجفاف ولوح لهم كي يعتدلوا.
“وبالطبع، يشمل ذلك الصحراء الغربية بأكملها وأراضيكما، أيها السيدان.”
“لكن أرجوكم، خففوا هذا العداء. الأمر ليس بهذه الخطورة. سنجد بالتأكيد حلًا يرضي الجميع.”
أصدر ديريك صوتًا ساخرًا.
لكن مالوس بدا مصممًا على إبقائه قلقًا.
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
“نعم، حان الوقت لتتخلص من حياة العيش تحت سقف الآخرين. اترك أصحاب الأطماع والنوايا السيئة هؤلاء، وعد إلى حماية عائلتك.”
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
وبينما كان يعتدل، ألقى مالوس نظرة على ديريك وكأنها جاءت مصادفة.
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
فأثارت كلماته غضب الأخير بشدة.
ما إن أنهى كلامه حتى خيم صمت مميت.
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
ابتسم مالوس.
“ومن هذه اللحظة فصاعدًا، سيكون دوق بحيرة النجوم.”
“هيا يا سعادة الكونت. هل ستقاتل أم ستستسلم؟ ما الذي تنتظره؟ شهادة تقدير من جلالته؟”
تنهد ديريك.
وعادت نظرات الطرفين حادة كحد الأسلحة.
“الحمد للآلهة… وصل من سيتولى الأمر.”
ضاعت كل جهود تاليس هباءً.
“كل شيء بخير الآن.”
فعاد إلى الجلوس على سرجه، وقد بدأ رأسه ومؤخرته يؤلمانه معًا.
“أنت لا تقلق على سلامة الأمير.”
لكن في تلك اللحظة، سمع شيئًا.
ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلًا.
تغير وجه بول إلى جواره.
ساد صمت مطبق.
“ديريك، تلك…”
“أنت…”
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
قعقعة…
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
وسرعان ما رأى تاليس عدة رايات ضخمة تظهر خلف الحرس الملكي على جادة البركات، ترافقها أشباح رجال ووقع حوافر متتابع.
“والآن، كونت كروما، وأنت يا بول…”
كانت قوة أخرى تقترب.
“ابن حفيد ابن أخ صهر أخ جدتي؟”
“رايات الغضب.”
“هذه مهمة كلفنا بها جلالته شخصيًا.”
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
“قد يكونون هنا لدعم الجبهة الغربية وتبديل قوات معسكر أنياب النصل.”
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الأوسط المتمركزون على حدود مدينة النجم الأبدي. يتبعون غضب المملكة.”
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
تغير وجه تاليس.
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
وبدأ فرسان صافرات الغراب والمشاة يتهامسون.
ضاعت كل جهود تاليس هباءً.
قال تاليس وهو يحدق في راية سبق أن رآها:
وفي أشد اللحظات توترًا…
“وهناك أيضًا راية ضوء النجوم.”
أما تاليس، الذي عاش تلك الأحداث بنفسه، فاسود وجهه فورًا.
وأضاف:
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الشمالي، قوات الاحتياط في حصن التنين المحطم، ويقودهم زهرة الحصن.”
كان صوت ديريك هذه المرة عميقًا مهيبًا، تمامًا كملامحه.
ازداد وجه ديريك سوءًا.
والأخرى تتقدم.
قال بسخرية:
وما إن فعل قائدهم ذلك حتى تحرك الفرسان الأربعة والعشرون خلفه معًا وانحنوا فوق جيادهم.
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
ثم لوح لفرسانه كي يتركوا وضعية القتال.
ساد صمت مطبق.
“أمر يبعث الحماس في النفوس حقًا، أليس كذلك؟”
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
فعل بول الشيء نفسه مع المشاة، لكنه قال بتردد:
لم يعد تاليس يحتمل.
“قد يكونون هنا لدعم الجبهة الغربية وتبديل قوات معسكر أنياب النصل.”
«بحقكم، لقد عدت إلى البلاد للتو.»
أصدر ديريك صوتًا ساخرًا.
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
“إذًا فقد وصلوا بسرعة مذهلة. لم تمضِ سوى بضعة أيام على كارثة المعسكر.”
لم يقل جيلبرت شيئًا.
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
ضحك فارس أشقر خلف مالوس ساخرًا.
وسرعان ما وصلت القوة القادمة من بعيد.
“تقول إنك مراقب الحرس الملكي، لكن على حد علمي ظل هذا المنصب شاغرًا أعوامًا طويلة. وآخر مراقب عُيّن قبل العام الدموي. كما أن منصب المراقب مميز، ولم يُمنح قط إلا لمن عُرفوا بنبل أخلاقهم واستحقوا احترام الجميع—”
كانت تضم قرابة مئة فارس تحت رايات مختلفة، يحيطون بعربة يجرها حصانان في المنتصف.
فعل بول الشيء نفسه مع المشاة، لكنه قال بتردد:
وصلوا إلى جوار الحرس الملكي.
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
ورغم أن هيئتهم وحركاتهم لم تكن بشراسة وسرعة الحرس الملكي، كما أن معداتهم وخيولهم لم تكن بجودتها، فإن حركاتهم ظلت موحدة ومنظمة.
حتى تاليس تجمد.
تنهد دويل الأشقر.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
“الحمد للآلهة… وصل من سيتولى الأمر.”
تفحص الحرس الملكي من خيولهم إلى عتادهم، وظهرت في صوته نبرة تهديد.
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
ثم انطلق منها صوت هادئ رزين.
لكن ديريك هز رأسه فقط.
“صباح الخير، جميعًا.”
وازداد وجه ديريك قتامة.
ما إن سمع تاليس الصوت حتى تسارع تنفسه تدريجيًا.
اندلعت همهمات الاستياء بين فرسان صافرات الغراب.
“لقد سبقتنا كثيرًا يا لورد مالوس.”
“وأنا كذلك.”
بدا صاحب الصوت داخل العربة عاجزًا.
“والآن، تفضل معي.”
“ظل الكونت لوز يتذمر طوال الطريق من إجبارنا الرجال على السير ليلًا ونهارًا. ستستنزف طاقة الجنود هكذا.”
ضاعت كل جهود تاليس هباءً.
ورغم العتاب، اكتفى مالوس برفع طرف شفتيه، ثم أدار حصانه نحو العربة.
“«بعد الفوضى التي عصفت بمعسكر أنياب النصل، اخترق الأورك المرعبون وشعب العظام القاحلة خط الدفاع، وصادفوا القوة التي ترافق الأمير في عودته إلى البلاد. قاتلت قوات حصن الجناح وحصن الأرواح الشجاعة المخلصة والنخبوية حتى الموت دفاعًا عن الأمير، وصمدت في بلدة البركات يومًا وليلة. وأظهر الشابان الوسيمان من عائلتي كروما وبوزدورف ولاءهما، لكنهما لقيا حتفهما على نحو مؤسف.»”
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
سعل مالوس مجددًا.
ظل صوته فاترًا كعادته، لكنه أومأ للعربة وأدى التحية.
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
وحيدًا.
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
ولحسن الحظ، نجح إلى حد ما.
ثم فتح صاحبها الباب ونزل إلى الأرض.
“فرصتي في الهرب لا تتجاوز النصف.”
وحين رآه تاليس…
“أعتقد أن دوق بحيرة النجوم سيسعد كثيرًا بانضمامكما إلى موكبه ليستمتع بصحبتكما.”
زفر ببطء.
لم يقل جيلبرت شيئًا.
واسترخى تمامًا.
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
وكأن رحلة بدأت منذ زمن بعيد جدًا…
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
وصلت أخيرًا إلى نهايتها.
“والآن، تفضل معي.”
“انتهى الأمر يا ديريك.”
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
طمأن تاليس كونت حصن الجناح غريزيًا، ولم يستطع منع ابتسامته.
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
“كل شيء بخير الآن.”
ثم جاءت الكلمات الأخيرة.
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
حمل في وقفته ذلك الود المألوف، وأمسك العصا التي اعتاد حملها.
وبعد ثوانٍ، ومع أول شهقة مكتومة، عادت الحياة إلى ذلك الجزء من جادة البركات.
وتجاهل أجواء المواجهة بين الطرفين، ثم سار بصورة طبيعية إلى جوار مالوس ونظر إلى تاليس من بعيد.
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
ظل يحدق فيه بضع ثوانٍ.
وأضاف:
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
ساد الصمت.
ازداد الارتجاف في صوته.
لم يتكلم أحد.
“على حد علمي، قبل ست سنوات، أصر تشابمان لامبارد من إقليم الرمال السوداء أيضًا على مرافقة الأمير تاليس إلى مدينة سحابة التنين برفقة جنوده.”
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
“إنهم الجنود النظاميون من الإقليم الأوسط المتمركزون على حدود مدينة النجم الأبدي. يتبعون غضب المملكة.”
وأخيرًا، أطلق الرجل تنهيدة طويلة، وظهرت على وجهه ابتسامة يملؤها الارتياح.
«قبل عام…»
“تبدو مفعمًا بالحياة، يا سيدي الصغير.”
“ثم يعيشون سعداء إلى الأبد. ما رأيكم؟”
ارتجف صوت الرجل في منتصف العمر قليلًا.
ساد صمت يمكن فيه سماع سقوط إبرة.
وفي اللحظة التي سمع فيها تاليس ذلك النداء، شعر كأن أصداء الماضي تتردد في أذنيه، وتعيده إلى زمن بعيد.
وصلوا إلى جوار الحرس الملكي.
لكن هذه المرة…
ضاعت كل جهود تاليس هباءً.
حدق تاليس بصمت في النبيل متوسط العمر أمامه.
عبس بول، الذي كان يراقب الجنود النظاميين للعائلة الملكية بحذر.
لاحظ أن ابتسامته لم تتغير، وأن تهذيبه ما زال يليق بمقامه.
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
لكن الشيب تسلل الآن إلى جانبي رأسه.
“وأنا كذلك.”
وازدادت التجاعيد عند طرفي عينيه وضوحًا.
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
وأصبح جلد وجهه أكثر ارتخاءً وغؤورًا.
“معلوماتك قديمة يا كونت الصحراء الغربية.”
حتى ظهره…
لكن هذه المرة…
انحنى قليلًا تحت وطأة هدية الزمن.
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
هبطت معنويات تاليس قليلًا.
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
ومع ذلك، أخذ في النهاية نفسًا عميقًا وضبط ملامحه بصعوبة.
قال بول شيئًا، فتقدمت عشرات من مشاة الأسد الأسود من الخلف، واتخذوا مواقعهم حول فرسان صافرات الغراب بحركات مدربة.
كبت المشاعر التي تدفقت في قلبه، وبذل جهده ليخرج صوته ثابتًا، حارًا، ومسترخيًا قدر الإمكان.
قعقعة…
“وأنت كذلك.”
“وخمنوا ماذا حدث بعد ذلك؟”
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
“هذه قوة شكلتها ثمانٍ وعشرون عائلة من الصحراء الغربية، وبينها رجال ديريك كروما من حصن الجناح ورجال بول بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة.
“أنا سعيد جدًا برؤيتك مجددًا، جيلبرت.”
بعد أن قلب الاسم في ذهنه بضع ثوانٍ، ازدادت نظرة ديريك حدة.
ساد الصمت المكان.
وما إن هم برفع اللجام والتقدم حتى أمسك ديريك بذراعه.
ولم يصدر صوت من أي من الجانبين.
“فسأبدأ.”
ثم أومأ النبيل متوسط العمر ببطء.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
الثعلب الماكر للكوكبة.
قال جيلبرت:
الكونت الفخري جيلبرت كاسو.
ولم يفتح عينيه.
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
ساد الصمت المجموعة بضع ثوانٍ قبل أن يبتسم دويل ويهز كتفيه أمام كونت حصن الجناح.
ازداد الارتجاف في صوته.
وسرعان ما توقفت العربة البسيطة إلى جوار الحرس الملكي أمام أنظار الجميع.
“أعني… يا صاحب السمو…”
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
لكن صوته انقطع في منتصف الجملة.
لم يقل جيلبرت شيئًا.
رفع جيلبرت رأسه أولًا، ورمش عدة مرات، ثم أخذ بضعة أنفاس عميقة قبل أن يستعيد صوته.
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
“وأنا كذلك.”
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
لم يقولا الكثير في هذا اللقاء القصير البسيط.
أما تاليس، الذي عاش تلك الأحداث بنفسه، فاسود وجهه فورًا.
اكتفيا بأبسط كلمات التحية، ثم أبعدا نظريهما.
“بالطبع، كما تأمر.”
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
“صباح الخير، كونت كاسو.”
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
رد جيلبرت التحية بابتسامة، وبدا ودودًا يمكن الاعتماد عليه.
ظل يحدق في اللفافة بين يديه، وملامحه جادة مهيبة.
“الكونت كروما، يسعدني أن أرى أنك على علاقة طيبة بصاحب السمو.”
وحين رآه تاليس…
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
واختلط في نظرته الود والدهشة والأسف ومشاعر أخرى كثيرة.
ثم نظر إلى بول.
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
“وأنت لا بد أنك ممثل الكونت بوزدورف.”
ابتسم مالوس.
كان وجه بول قاتمًا.
فتقدم الحرس الملكي والجنود النظاميون سريعًا ليحيطوا بالأمير.
“أنا وريثه.”
لكن حين أوشك تاليس على الابتسام غريزيًا، لاحظ أن عضلات وجنتي الرجل كانت مشدودة قليلًا.
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
وفي اللحظة التالية، انطلقت ضحكة من داخل العربة.
“بالطبع.”
حدق تاليس بصمت في النبيل متوسط العمر أمامه.
بعد وصول جيلبرت، عاد مالوس إلى اللامبالاة التي كان عليها عند ظهوره أول مرة.
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
تنهد ديريك.
قال:
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
الكونت الفخري جيلبرت كاسو.
“صاحب السمو، أيها السادة.”
“كل شيء بخير الآن.”
أومأ جيلبرت إلى القادة الموجودين.
والأخرى تتقدم.
كانت ابتسامته دافئة وودودة.
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
“بما أننا جميعًا هنا، ولدينا هذا العدد من الشهود…”
لم يتكلم أحد.
توقف قليلًا.
ثم جاءت الكلمات الأخيرة.
“فسأبدأ.”
“لكن المشكلة هي… ما مدى ثقتك بأنك ستنجو وتعود لإبلاغهم بكل ذلك، بينما يطاردك فرسان صافرات الغراب الخمسمئة التابعون لي؟”
عبس بول، الذي كان يراقب الجنود النظاميين للعائلة الملكية بحذر.
لاحظ تاليس تغير وجه ديريك.
حتى تاليس تجمد.
لكن في اللحظة التي هم فيها بالكلام، كان الثعلب الماكر للكوكبة قد سبقه وانتزع زمام الحديث.
“تبدأ؟”
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
التفت بول إلى ديريك بحيرة.
ثم ابتسم الأمير ابتسامة مشرقة.
“ديريك؟”
رفع رأسه بسرعة وحدق في ديريك بصدمة.
لكن ديريك هز رأسه فقط.
وعند سماع كلمات مالوس التي بدت مهذبة في ظاهرها، لكنها هجومية في جوهرها، عبس ديريك وبول معًا.
وفي اللحظة التالية، أصبحت ملامح جيلبرت جادة.
حتى تاليس تجمد.
ثبت عصاه تحت ذراعه، ثم أخرج من ثيابه لفافة كبيرة نسبيًا مزينة بعناية، وفتحها بأناقة وخبرة.
“وسيطبقون عليكم من الجانبين بهجوم كماشة، ليحولوا جميعكم، ومعكم بلدة البركات، إلى مادة تُدرَّس في كتب تاريخ الصحراء الغربية والمملكة.”
ارتعش حاجبا ديريك.
«الحرس الملكي؟ المراقب؟»
كان شعار النجمة التساعية ظاهرًا بوضوح على ظهر اللفافة.
حتى تاليس تنهد في سره.
تنحنح جيلبرت.
“هذا النبيل والفارس، الذي تخلى طوال السنوات الست الماضية، في عمل فاضل، عن حقوقه بوصفه أميرًا، وحمى بشجاعة أمن شمال البلاد، وصان بلا أنانية مصالح ملايين المواطنين، وحافظ بما يليق على كرامة الكوكبة…”
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
رفع تاليس رأسه بشرود.
وكان صوته واضحًا رنانًا، يحمل مهابة خفية يستحيل تجاهلها.
لقد تذكر.
“تحت حماية إلهة الغروب، وبشهادة جميع الملوك الراحلين، أنا كيسيل جادستار الخامس، الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة والجزر الجنوبية والصحراء الغربية، والوريث الشرعي لسلالة الإمبراطورية الأخيرة، وخليفة ملك النهضة تورموند، وسيد الرودوليين والشماليين في شبه الجزيرة الغربية، وفاتح عرش هيكل التنين ومذبح إله الصحراء، وحامي الشجرة المقدسة ودوقية سيرا، وحارس مدينة الفولاذ وتحالف الحرية، أعلن الآن لجميع أبناء الكوكبة ولكل من يقف أمام هذا المرسوم…”
سأل بحيرة.
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
نهاية ارك الخونة: الدوق
لم يبالِ جيلبرت.
كان شعار النجمة التساعية ظاهرًا بوضوح على ظهر اللفافة.
ظل يحدق في اللفافة بين يديه، وملامحه جادة مهيبة.
كانت خطوات الرجل الذي نزل من العربة ما تزال ثابتة.
“في التاسع عشر من أغسطس، من عام 679 من تقويم الإبادة للكوكبة، وفي السنة الثامنة عشرة من حكم الملك الموقر كيسيل الخامس، وبعد دراسة مستفيضة ودقيقة، قرر جلالته أن يمنح، بكل سرور، الثناء والمكافأة لمن قدم من المآثر ما يكفي لاستحقاقها، وكان مقامه جديرًا بما سيمنح له.”
مال قليلًا فوق جواده.
توقف جيلبرت لحظة، كأنه ينتظر شيئًا.
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
ثم نظر حوله.
«قبل عام…»
بدأ تنفس تاليس يتسارع.
“بما أننا جميعًا هنا، ولدينا هذا العدد من الشهود…”
وساد الصمت التام.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ضغط ديريك بساقيه على جانبي جواده وأطلق صيحة عالية، ثم استدار ليلحق بـ”قادة الغربان”.
وحين لم يعد يُسمع أي صوت، عاد الثعلب الماكر إلى الكلام، وتلا الاسم:
ازداد وجه ديريك سوءًا.
“تاليس تي. كيه. جادستار.”
حتى تاليس تنهد في سره.
في تلك اللحظة، اختلفت تعابير ديريك وبول ومالوس والبقية.
“من أنت؟”
أما تاليس فقد توقع ما سيأتي.
“جميعهم من النخبة التي تشكل القوة الرئيسية، وبينهم ألف إلى ألفي فارس. سينطلقون من المعسكر بقيادة الجناح الأسطوري، ويهاجمون بلدة البركات من الشرق، محاولين الالتحام بحلفائهم قبل الغروب.”
أخذ نفسًا عميقًا.
تجمد قلب تاليس.
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
“هذا النبيل والفارس، الذي تخلى طوال السنوات الست الماضية، في عمل فاضل، عن حقوقه بوصفه أميرًا، وحمى بشجاعة أمن شمال البلاد، وصان بلا أنانية مصالح ملايين المواطنين، وحافظ بما يليق على كرامة الكوكبة…”
وبينما كان يعتدل، ألقى مالوس نظرة على ديريك وكأنها جاءت مصادفة.
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
وأثبت الواقع أن اختياره لم يكن خاطئًا.
توقف مرة أخرى وأخذ نفسًا عميقًا.
“هذه قوة شكلتها ثمانٍ وعشرون عائلة من الصحراء الغربية، وبينها رجال ديريك كروما من حصن الجناح ورجال بول بوزدورف من حصن الأرواح الشجاعة.
ثم واصل قراءة المرسوم تحت أنظار الحاضرين التي اختلط فيها التعقيد والصدمة والحماس والتوتر.
تلاقت عيناه بعيني مالوس، وانتشر بينهما ضغط غير مرئي.
“وعليه، يُمنح هو وورثته الشرعيون حق حكم حصن بحيرة النجوم وجميع المدن والأراضي التابعة له، حقًا يورثه نسله من بعده. كما يُمنح الواجب النبيل في جباية الضرائب وفرض أعمال السخرة على الرعية.”
ولحسن الحظ، نجح إلى حد ما.
ثم جاءت الكلمات الأخيرة.
ولم يعرف حتى ماذا يشعر.
“ومن هذه اللحظة فصاعدًا، سيكون دوق بحيرة النجوم.”
وفي اللحظة التي أنهى فيها كلامه، بلغ التوتر ذروته!
ساد صمت يمكن فيه سماع سقوط إبرة.
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
“عُيّن اللورد مالوس مراقبًا قبل عام. وقد أقر جلالته واللورد أدريان، بل والمجلس الإمبراطوري بأكمله، بجدارته وقدراته.”
أما تاليس فظل يحدق في جيلبرت بذهول.
استقام جسده، وبقيت وقفته هادئة.
«ماذا؟»
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
لم يجد ما يقوله.
ساد الصمت المجموعة بضع ثوانٍ قبل أن يبتسم دويل ويهز كتفيه أمام كونت حصن الجناح.
ولم يعرف حتى ماذا يشعر.
«ماذا؟»
تابع جيلبرت:
قاطعه شخص خلف مالوس قبل أن يكمل:
“وقد شهدت المملكة بأسرها هذا العهد والمرسوم. ويسري مفعوله من هذه اللحظة، ويبقى نافذًا إلى الأبد.”
وأشار الفارس الذي قدم نفسه بوصفه أحد الحرس الملكي إلى الفرسان الأربعة والعشرين خلفه. ظلت ملامحه هادئة فاترة.
تفحص جيلبرت ردود أفعال الجميع برضا.
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
ثم طوى اللفافة ببطء وعادت ابتسامته.
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
“هذا كل شيء.”
ورغم أن الثعلب الماكر للكوكبة كان واقفًا على الأرض، لم يشعر أحد بأنه في موقف أدنى.
وبعد ثوانٍ، ومع أول شهقة مكتومة، عادت الحياة إلى ذلك الجزء من جادة البركات.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
أغمض ديريك عينيه وزفر بقوة.
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
وكانت نظرة بول إلى تاليس غريبة للغاية.
صاح بأعلى صوته ووقف على الركابين، فبرز رأسه فوق فرسان صافرات الغراب الذين كانوا يحجبونه وسط تشكيلهم المحكم.
أما مالوس فتبادل النظرات مع رفاقه، وظل مسترخيًا كعادته.
حتى رفاق مالوس أزاحوا عباءاتهم في وقت واحد ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
قال جيلبرت:
تحرك الحاضرون قليلًا، وانتشرت بينهم همسات خافتة مكبوتة.
“سيُرسل هذا الإعلان الرسمي، برفقة المرسوم العلني، إلى جميع أنحاء الكوكبة.”
فأثارت كلماته غضب الأخير بشدة.
ثم نظر بود إلى كونت حصن الجناح، الذي كانت ملامحه معقدة.
كان بول يرتجف من الغضب.
“وبالطبع، يشمل ذلك الصحراء الغربية بأكملها وأراضيكما، أيها السيدان.”
“«بعد الفوضى التي عصفت بمعسكر أنياب النصل، اخترق الأورك المرعبون وشعب العظام القاحلة خط الدفاع، وصادفوا القوة التي ترافق الأمير في عودته إلى البلاد. قاتلت قوات حصن الجناح وحصن الأرواح الشجاعة المخلصة والنخبوية حتى الموت دفاعًا عن الأمير، وصمدت في بلدة البركات يومًا وليلة. وأظهر الشابان الوسيمان من عائلتي كروما وبوزدورف ولاءهما، لكنهما لقيا حتفهما على نحو مؤسف.»”
شدد ديريك قبضته على اللجام.
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
ولم يفتح عينيه.
والأخرى تتقدم.
قال جيلبرت، مرتديًا ابتسامته المثالية المعهودة:
تنحنح جيلبرت.
“والآن، كونت كروما، وأنت يا بول…”
“صباح الخير، جميعًا.”
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
“أعتقد أن دوق بحيرة النجوم سيسعد كثيرًا بانضمامكما إلى موكبه ليستمتع بصحبتكما.”
“قبل أن تسلوا سيوفكم، تذكروا أنني ما زلت هنا!”
نظر تاليس إلى ديريك غريزيًا.
رفع عينيه أخيرًا ونظر مباشرة إلى ديريك، بل وهز كتفيه، بينما اسود وجه الأخير.
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
بدأ تنفس تاليس يتسارع.
وبعد بضع ثوانٍ، فتحهما ببطء.
رفع جيلبرت رأسه أولًا، ورمش عدة مرات، ثم أخذ بضعة أنفاس عميقة قبل أن يستعيد صوته.
“لا. لا حاجة إلى ذلك.”
اختار تاليس بحكمة ألا يتدخل.
كان وجه ديريك هذه المرة باردًا للغاية، وصوته واهنًا.
تائهًا.
“أعتقد أن مهمتنا انتهت بالفعل، يا بول.”
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
ثم قال:
حملت نبرته احترامًا ورسمية مختلفين تمامًا عما كان عليه حين يخاطب الأمير.
“علينا الرحيل.”
«واو.»
لم يقل جيلبرت شيئًا.
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
اكتفى بابتسامة أخرى، وأومأ بأناقة تليق بمقامه، دلالة على فهمه.
“وبعد ساعتين، سيصل الخبر أيضًا إلى معسكر أنياب النصل. عندها سيتحرك جنود الجيش الملكي النظامي في الصحراء الغربية الموجودون في الخدمة الفعلية. وبالمناسبة، انتبهوا، أنا أتحدث عن ثلاثة إلى أربعة آلاف جندي «في الخدمة الفعلية».”
حدق تاليس فيه شاردًا، عاجزًا عن فهم ما يجري.
لم يتكلم أحد.
“ديريك…”
ظل وجه ديريك خاليًا من التعبير.
تنهد ديريك وأشار بيده.
ابتسم جيلبرت بأدب كعادته.
فاستجابت مجموعات فرسان صافرات الغراب بسرعة غربان مذعورة.
“تورموند مالوس؟”
شدوا ألجمة خيولهم معًا واستداروا استعدادًا للرحيل.
“لقد سبقتنا كثيرًا يا لورد مالوس.”
قعقعة…
“يبدو أنه لم يكن يكذب.”
تعالى وقع الحوافر على الجادة، وتصاعد الغبار عن الطريق.
ولم يعد يعرف أي تعبير ينبغي أن يظهره.
وبقلب مثقل بعدم الرضا، شد بول لجامه وغادر هو الآخر.
“قصة جميلة.”
توقف ديريك لحظة.
فتقدم الحرس الملكي والجنود النظاميون سريعًا ليحيطوا بالأمير.
وسط دوي الحوافر، مد يده إلى تاليس.
كان تاليس يتأرجح بسرعة بين الحرج والارتياح، ولم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
كان الأمير ما يزال شاردًا.
“وبالفعل… لا أثق بقدرتي على الانتصار على فرسان صافرات الغراب، لا مع تفوقكم في العدد والقوة القتالية.”
أمسك يد ديريك غريزيًا، لكن الأخير جذبه نحوه.
“سيسرعون إلى هنا فور تلقيهم الخبر. وبينهم ما يقارب ثلاثمئة فارس. سيطبقون عليكم من الخلف، وبفضل تفوقهم العددي وخبرتهم، سيدفعونكم إلى الوراء بعد رحلتكم الطويلة حتى هنا، ويجبرونكم على التراجع نحو نقطة الإمداد… إلى بلدة البركات.”
“اعتنِ بنفسك، يا صاحب السمو.”
والتفت معظمهم نحو الفتى.
كانت قبضة ديريك قوية.
قال كروما بصوت خافت وهو يترك ذراع الأمير:
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
عاد الفارس الكستنائي ينظر إلى ديريك، وصوته هادئ مسالم.
“وتاليس… أرجوك تذكر وعدنا.”
“وأنا كذلك، يا سيدي الصغير.”
تجمد تاليس.
كان المتحدث فارسًا قصير الشعر البني، صارم الملامح، ويبدو أنه لم يستسغ استجواب الكونت.
“وعدنا؟”
“لكن أرجوكم، خففوا هذا العداء. الأمر ليس بهذه الخطورة. سنجد بالتأكيد حلًا يرضي الجميع.”
سأل بحيرة.
“أعتقد أن مهمتنا انتهت بالفعل، يا بول.”
“نعم.”
قال ديريك من الجانب الآخر، وهو يومئ لجيلبرت بوجه جاد:
كان صوت ديريك هذه المرة عميقًا مهيبًا، تمامًا كملامحه.
لم يقولا الكثير في هذا اللقاء القصير البسيط.
“قبل ست سنوات، عندما غادرت عربتك العاصمة متجهة شمالًا إلى إيكستيدت، قطعنا لك وعدًا.”
قال بول شيئًا، فتقدمت عشرات من مشاة الأسد الأسود من الخلف، واتخذوا مواقعهم حول فرسان صافرات الغراب بحركات مدربة.
همس سيد الغراب أحادي الجناح، كونت حصن الجناح، في أذن الفتى.
حدق ديريك في البعيد، وبدا عليه شيء من الخيبة.
«قبل ست سنوات…
عبس بول، الذي كان يراقب الجنود النظاميين للعائلة الملكية بحذر.
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
انتقلت نظرات لا حصر لها في اللحظة نفسها من جيلبرت إلى الفتى الجالس فوق جواده.
«وعدهم.»
أردف بهدوء:
وفي تلك اللحظة، تجمد تاليس.
ابتسم.
لقد تذكر.
استمع مالوس إليه دون أن يجيب فورًا، بل فكر في صمت قليلًا.
رفع رأسه بسرعة وحدق في ديريك بصدمة.
“من هذه اللحظة… وحتى الموت.”
“أنتم… أنتم؟”
بعد وصول جيلبرت، عاد مالوس إلى اللامبالاة التي كان عليها عند ظهوره أول مرة.
أفلت الكونت يده، وأومأ بحزم، وعيناه تفيضان بالإصرار.
تجمد تاليس.
“ما زال الوعد قائمًا.”
«حين غادرت العاصمة إلى إيكستيدت…
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ضغط ديريك بساقيه على جانبي جواده وأطلق صيحة عالية، ثم استدار ليلحق بـ”قادة الغربان”.
وللمرة الأولى، نظر إلى مئات فرسان صافرات الغراب ذوي الحضور المهيب، وعلى وجهه اهتمام بالغ.
وانطلقوا مبتعدين.
ولم يصدر صوت من أي من الجانبين.
قعقعة…
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
ظل تاليس وحده فوق جواده، يحدق شاردًا في ديريك الراحل.
“لكن عليك أن تفهم أنه إذا أصابنا مكروه، نحن حرس جلالته الشخصي المخلصين، وتضررت سمعة جلالته…”
وعلى الجانب الآخر، رفع مالوس حاجبه ولوح بيده.
ولم يفتح عينيه.
فتقدم الحرس الملكي والجنود النظاميون سريعًا ليحيطوا بالأمير.
وبدا أنه ينوي ترك المفاوضات كلها للكونت الفخري.
قعقعة…
قال جيلبرت:
انقسم دوي الحوافر المتواصل إلى موجتين.
“أنتم… أنتم؟”
إحداهما ترحل.
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
والأخرى تتقدم.
ساد صمت مطبق.
لكن تاليس ظل ساكنًا في مكانه.
بدأ عدد من فرسان صافرات الغراب والمشاة ينظرون إلى سادتهم.
كان الفتى شاردًا تحت وطأة الأخبار المتلاحقة والصدمات المتتابعة.
قعقعة…
خفض رأسه، وعقله غارق في الفوضى، ولم يعد يدرك ما يحدث حوله إلا بأذنيه.
ثم طوى اللفافة ببطء وعادت ابتسامته.
خلفه، ابتعدت الكتلة الداكنة من فرسان صافرات الغراب ومشاة الأسد الأسود عن جانبه.
فالتفت الجميع إليه.
انعطفوا يسارًا في نصف دائرة، ثم عادوا إلى الطريق الذي أتوا منه.
نهاية ارك الخونة: الدوق
وكان وقع خطواتهم، المدوي كطبول الحرب، يصنع موجة سوداء متواصلة.
أطلق مالوس صفيرًا هدأ به جواده، ولم ينظر حتى إلى من أمامه، بل تابع كلامه المرتب بعناية:
طَقْ طَقْ…
لم يقل جيلبرت شيئًا.
وأمامه، اقترب الحرس الملكي والجنود النظاميون بعتادهم اللامع من اليمين، ليملؤوا الفراغ الذي تركه الآخرون حوله.
اقترب بوجه جاد من أذن الأمير وهمس:
ضربت حوافر خيولهم الأرض، وانعكس الضوء على دروعهم ببريق ساطع بارد يخطف الأبصار.
كان جيلبرت يتلو الكلمات بتأنٍ، بينما تضطرب مشاعره.
ولو نظر أحد إلى المشهد من السماء…
ثم نظر حوله.
لرأى القوتين كأنهما موجتان عاتيتان بلونين مختلفين، سوداء وبيضاء.
لم يقولا الكثير في هذا اللقاء القصير البسيط.
اصطدمتا داخل دوامة مهيبة، ثم افترقتا عند مركزها.
“ظل الكونت لوز يتذمر طوال الطريق من إجبارنا الرجال على السير ليلًا ونهارًا. ستستنزف طاقة الجنود هكذا.”
تلاطمت الأمواج.
كانت قوة أخرى تقترب.
لكن الحد الفاصل بينهما ظل واضحًا.
ظل كونت حصن الجناح مغمض العينين وصامتًا طويلًا.
أما تاليس وحده…
“أنا واثق من أنك حكيم بما يكفي يا صاحب السمو. ولا تحتاج إلى من يسحرك بكلامه ويوجه تصرفاتك.”
فبقي كنقطة صغيرة تكاد لا تُرى على الأرض.
“يتحمل القائد ونائبه مسؤوليات جسيمة، ولا يمكنهما مغادرة قصر النهضة متى شاءا.”
واقفًا مذهولًا في قلب الموجتين الهائلتين، يشهد افتراقهما.
وتحمل الأمير نظرته بهدوء.
وحيدًا.
لم يتكلم أحد.
تائهًا.
وبدأ فرسان صافرات الغراب والمشاة يتهامسون.
ضئيلًا.
“لحسن الحظ أنك وصلت في الوقت المناسب، سعادة الكونت.”
وبعد وقت طويل، وصل إلى أذنيه ذلك الصوت المألوف اللطيف.
خرج صوت كونت حصن الجناح باردًا وقد تغير قليلًا، وكذلك نظرته إلى مالوس.
“والآن، تفضل معي.”
تبادل ديريك وبول نظرة قلقة.
رفع تاليس رأسه بشرود.
اندلعت جلبة مفاجئة في صفوف رجال كونت حصن الجناح.
كان جيلبرت أمامه.
ولم يفتح عينيه.
وعيناه رطبتان، وصوته يرتجف وهو ينادي تاليس بلقبه الجديد:
حافظ مالوس على ابتسامته المهذبة.
“الدوق تاليس المبجل.”
“بدأت أخشى أن يظنوني خاطفًا.”
وفي اللحظة التالية، رفع فرسان صافرات الغراب أقواسهم وسهامهم بتفاهم تام، دون حاجة إلى أمر واحد، وصوبوا نحو أهدافهم!
