مخلوق البحيرة
الفصل 698 مخلوق البحيرة
ارتفعت اليد من الماء وقدمتها لكاسي، التي ارتجف جسدها فجأة وتراجعت بضع خطوات ثم هزت رأسها بنظرة مذعورة.
هبط ساني على حافة الجزيرة وقف هناك، نظر إلى الأمام بتعبير قاتم على وجهه الوحشي. وظل الآخرون صامتين أيضًا، مستشعرون قلقه وتوتره.
لم تتحرك كاسي إلا بعد أن اختفت التموجات، فنهضت والتفتت إليهم بتعبير حالم على وجهها الجميل. في المكان الذي لامست فيه اليد السوداء خدها، اصفرّ جلدها وانفتح، وتدفقت قطرات من الدم علي وجهها.
بدت الأرض أمامهم هادئة… بل جميلة. كانت هناك مساحة واسعة من العشب الأخضر الزاهي، وعلى مسافة منها، انسابت مياه بحيرة شاسعة هادئة. كان سطحها ساكنًا تمامًا وعاكسًا كالمرآة، حتى بدا وكأن قطعة من السماء الزرقاء فوقها قد انغرست في الأرض بطريقة ما.
أدارت الفتاة العمياء رأسها قليلًا، وكأنها مهتمة بنفس القدر بسماع الإجابة. حتى إيفي بدت في حيرة من أمرها.
هبت ريح لطيفة على وجوههم، ولم يكن هناك ما يكسر الصمت السلمي سوى حفيف العشب وصوت سلاسل بعيدة.
“مرعبٌ بما يكفي ليخافه القديسون. لقد… زرتُ هذه الجزيرة عدة مرات، في المستقبل، لكنني بقيتُ على أطرافها، ولم أقترب من البحيرة قط. لذا لا أعرف حقًا أي نوع من الكائنات يعيش في أعماقها. مع ذلك… رأيتُ عظامًا ملقاة على الشاطئ. وهذه العظام وحدها بدت وكأنها تنتمي إلى أشياء لا أرغب في مقابلتها.”
…ومع ذلك، لم يستطع ساني إلا أن يشعر بالخطر الوشيك.
عبس ساني.
تنهد ثم نظر إلى أصدقائه بنظرة شك.
ارتجف.
“…هل يجب علينا استدعاء دروعنا وأسلحتنا؟”
كانت تحمل السكين الياقوتي في يديها المرتعشتين.
تردد كاي للحظة ثم قال:
…يد بيضاء شاحبة تحمل سكينًا طويلًا، يبدو أنها مصنوعة من الدم المتجمد.
“ألا يُعتبر ذلك دليلاً على انعدام الثقة والعداء؟ نقاء القلب، ونقاء الفكر… مهما كان معنى ذلك… لا يبدو أنه يتناسب مع التسلح والاستعداد للقتال.”
أو أن الأمر كله كان مجرد مصادفة.
عبس ساني.
“…لهذا السبب أرسلنا نوكتس لاسترجاع السكين بدلًا من أن يأتي بنفسه، على ما أظن. لأنه فقد عقله، وخان قسمه، وتخلى عن واجبه. ونحن… نساعده على المضي قدمًا في هذا الطريق. نواصل السير في هذا الجنون، حتى يصل إلى نهايته…”
“نعم… ولكن ماذا لو كان علينا القتال؟”
تنهد ساني. حدس كاسي أرشد كلاً منهما عبر مخاطر لا تُحصى دون أن يُصاب بأذى… إن شعرت بالأمان، فهناك سبب وجيه للاستماع.
ابتسمت إيفي.
“آه… أنا هنا لاستعادة السكين الياقوتي. من فضلك… أعطني إياه؟”
“يجب أن نكون قادرين على الانسحاب بأمان على الأقل، في حال ساءت الأمور. أعني، ما مدى فظاعة هذا الأمر؟”
“آه… أنا هنا لاستعادة السكين الياقوتي. من فضلك… أعطني إياه؟”
ارتجف ساني، ثم هز رأسه.
“…متوقع.”
“مرعبٌ بما يكفي ليخافه القديسون. لقد… زرتُ هذه الجزيرة عدة مرات، في المستقبل، لكنني بقيتُ على أطرافها، ولم أقترب من البحيرة قط. لذا لا أعرف حقًا أي نوع من الكائنات يعيش في أعماقها. مع ذلك… رأيتُ عظامًا ملقاة على الشاطئ. وهذه العظام وحدها بدت وكأنها تنتمي إلى أشياء لا أرغب في مقابلتها.”
صر أسنانه، ثم زأر عليها بغضب.
تردد لبعض الوقت، ثم نظر إلى كاسي.
توقف ساني قليلاً، ثم صفى حلقه، وشعر بغباء شديد، وتحدث إلى البحيرة:
“ما رأيك؟”
مرة أخرى، لم يحدث شيء. بقيت إيفي هناك للحظات، ثم تنهدت وتراجعت خطوة إلى الوراء.
أمالَت الشابة رأسها قليلًا، ثم قالت بهدوء:
“ألا يُعتبر ذلك دليلاً على انعدام الثقة والعداء؟ نقاء القلب، ونقاء الفكر… مهما كان معنى ذلك… لا يبدو أنه يتناسب مع التسلح والاستعداد للقتال.”
“لا أشعر بأي خطر. ربما كان نوكتس صادقًا هذه المرة.”
ظلت كاسي بلا حراك لبعض الوقت، ثم ارتجفت فجأة.
تنهد ساني. حدس كاسي أرشد كلاً منهما عبر مخاطر لا تُحصى دون أن يُصاب بأذى… إن شعرت بالأمان، فهناك سبب وجيه للاستماع.
صمت قليلا ثم أضاف:
ولكن هذا لا يعني أنه كان عليه أن يكون سعيدًا بهذا الأمر.
صر أسنانه، ثم زأر عليها بغضب.
“حسنًا… لا أسلحة ولا دروع، حاليًا. مجرد… أفكار صافية…”
كانت هناك عاصفة من الرياح… ولم يحدث شيء.
معًا، عبروا الجزيرة حتي وصلوا لشاطئ البحيرة، وتوقفوا على بُعد خطوات قليلة من الماء الهادئ. بسبب سكونه وانعكاسه، لم يستطع أحد النظر تحت السطح… ومع ذلك، شعر ساني بشيء عميق تحت الماء. ظلّ شاسع وممتد… قديم، عميق… لا يُسبر غوره…
“ماذا… ماذا كان هذا بحق الجحيم؟”
ارتجف.
تبادل ساني وايفي النظرات، وقد بدا عليهما بعض الدهشة، ثم هزا كتفيهما وأفسحتا الطريق للفتاة العمياء لتقترب من الماء. على أي حال، لا ضرر من المحاولة…
توقف ساني قليلاً، ثم صفى حلقه، وشعر بغباء شديد، وتحدث إلى البحيرة:
“قلب نقي، أفكار نقية… جميعنا تساءلنا عن معنى ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا… أعتقد أننا جميعًا ارتكبنا خطأً، لأنه لم يكن مهمًا حقًا كيف فهمنا الأمر. المهم فقط هو كيف فهمه نوكتس، قبل قرون، عندما عهد بالسكين إلى المخلوق.”
“آه… أنا هنا لاستعادة السكين الياقوتي. من فضلك… أعطني إياه؟”
“أنا… لا أعرف. دعنا نخرج من هنا. رجاءً؟”
كانت هناك عاصفة من الرياح… ولم يحدث شيء.
وبينما كان يتذكر الماضي بتعبير مظلم على وجهه، تحدث الشاب فجأة مرة أخرى، وكان صوته أجشًا وكئيبًا:
’هل… هل هذا بسبب هاربر؟ أم بسبب كل ما فعلته للبقاء على قيد الحياة في الضواحي؟’
معًا، عبروا الجزيرة حتي وصلوا لشاطئ البحيرة، وتوقفوا على بُعد خطوات قليلة من الماء الهادئ. بسبب سكونه وانعكاسه، لم يستطع أحد النظر تحت السطح… ومع ذلك، شعر ساني بشيء عميق تحت الماء. ظلّ شاسع وممتد… قديم، عميق… لا يُسبر غوره…
وبعد لحظات قليلة، ضحكت ايفي.
كانت هناك تموجات على سطح البحيرة… وعلى الرغم من أن الظل الضخم المختبئ داخلها لم يتحرك، إلا أن شيئًا ما ظهر فجأة من تحت الماء.
“أوه… أعتقد أنك لست نقيًا، ساني… من كان ليصدق ذلك!”
كانت هناك عاصفة من الرياح… ولم يحدث شيء.
صر أسنانه، ثم زأر عليها بغضب.
ظلت كاسي بلا حراك لبعض الوقت، ثم ارتجفت فجأة.
“اذهبي وجربي بنفسك إذن!”
“لا، لا… لم يتهمني أحد قط بالنقاء، على ما أعتقد! مع ذلك…”
هزت الفتاة الصغيرة رأسها بقوة.
هزت الفتاة الصغيرة رأسها بقوة.
“لا، لا… لم يتهمني أحد قط بالنقاء، على ما أعتقد! مع ذلك…”
أمالَت الشابة رأسها قليلًا، ثم قالت بهدوء:
فكرت قليلا، ثم هزت كتفيها.
“…لهذا السبب أرسلنا نوكتس لاسترجاع السكين بدلًا من أن يأتي بنفسه، على ما أظن. لأنه فقد عقله، وخان قسمه، وتخلى عن واجبه. ونحن… نساعده على المضي قدمًا في هذا الطريق. نواصل السير في هذا الجنون، حتى يصل إلى نهايته…”
“أعتقد أنني في جسد طفل…”
وأخيرًا وجد ساني نفسه قادرًا على التحدث:
نزلت الفتاة من على كتفي ساني، واقتربت من الماء، ومدت يدها.
تردد لبعض الوقت، ثم نظر إلى كاسي.
“هل يمكنني الحصول على السكين من فضلك، آه… العمة من البحيرة؟”
“لم يتحرك… الظل لم يتحرك حتى…”
مرة أخرى، لم يحدث شيء. بقيت إيفي هناك للحظات، ثم تنهدت وتراجعت خطوة إلى الوراء.
تردد كاي للحظة ثم قال:
“…متوقع.”
ترددت كاسي للحظات، ثم تنهدت وسارت نحو الشاطئ. توقفت على بُعد سنتيمترات قليلة من الماء الهادئ، ثم خفضت رأسها وقالت ببساطة:
وأخيرًا، استدار كلاهما ونظروا إلى كاي.
“أعتقد أنني في جسد طفل…”
تردد الشاب لبضع لحظات، ثم هز رأسه.
صمت قليلا ثم أضاف:
“أعتقد أن كاسي يجب أن تحاول.”
“هل يمكنني الحصول على السكين من فضلك، آه… العمة من البحيرة؟”
تبادل ساني وايفي النظرات، وقد بدا عليهما بعض الدهشة، ثم هزا كتفيهما وأفسحتا الطريق للفتاة العمياء لتقترب من الماء. على أي حال، لا ضرر من المحاولة…
ألقى الشاب نظرة عليهم ورفع كتفيه مبتسما من تحت قناعه الخشبي.
ترددت كاسي للحظات، ثم تنهدت وسارت نحو الشاطئ. توقفت على بُعد سنتيمترات قليلة من الماء الهادئ، ثم خفضت رأسها وقالت ببساطة:
كانت تحمل السكين الياقوتي في يديها المرتعشتين.
“أنا هنا من أجل السكين الياقوتي.”
“…هل يجب علينا استدعاء دروعنا وأسلحتنا؟”
في البداية، اعتقد ساني أنها فشلت أيضًا… ولكن بعد ذلك، شحبت الشابة فجأة وتراجعت خطوة إلى الوراء.
صمت قليلا ثم أضاف:
كانت هناك تموجات على سطح البحيرة… وعلى الرغم من أن الظل الضخم المختبئ داخلها لم يتحرك، إلا أن شيئًا ما ظهر فجأة من تحت الماء.
وبينما كان يتذكر الماضي بتعبير مظلم على وجهه، تحدث الشاب فجأة مرة أخرى، وكان صوته أجشًا وكئيبًا:
…يد بيضاء شاحبة تحمل سكينًا طويلًا، يبدو أنها مصنوعة من الدم المتجمد.
كانت هناك تموجات على سطح البحيرة… وعلى الرغم من أن الظل الضخم المختبئ داخلها لم يتحرك، إلا أن شيئًا ما ظهر فجأة من تحت الماء.
ارتفعت اليد من الماء وقدمتها لكاسي، التي ارتجف جسدها فجأة وتراجعت بضع خطوات ثم هزت رأسها بنظرة مذعورة.
وبعد لحظات قليلة، ضحكت ايفي.
ثم توقفت. استقامت شفتاها الشاحبتان، وصرّت أسنانها، وعادت إلى الشاطئ. هناك، ركعت وانحنت إلى الأمام، آخذةً السكين الياقوتي من اليد البيضاء.
الفصل 698 مخلوق البحيرة
تركتها اليد بسهولة واختفت مرة أخرى في الماء، وسرعان ما لم يتبق شيء يذكرهم بوجودها سوى تموج يتبدد ببطء.
ترددت كاسي للحظات، ثم تنهدت وسارت نحو الشاطئ. توقفت على بُعد سنتيمترات قليلة من الماء الهادئ، ثم خفضت رأسها وقالت ببساطة:
لقد شاهد ساني كل هذا في حالة صدمة.
“لا، لا… لم يتهمني أحد قط بالنقاء، على ما أعتقد! مع ذلك…”
“لم يتحرك… الظل لم يتحرك حتى…”
أو أن الأمر كله كان مجرد مصادفة.
كان على وشك أن يقول شيئًا، ولكن فجأةً، تموج الماء مجددًا، وبرزت يدٌ أخرى – سوداء كالفحم لا تحمل شيئًا. تحركت ببطء نحو كاسي، ثم ارتفعت، وداعبت خدها برفق. ارتجفت الشابة عندما لامسها اللحم الأسود، لكنها بقيت في مكانها. بعد ثوانٍ قليلة، تراجعت اليد السوداء إلى البحيرة أيضًا.
لقد شاهد ساني كل هذا في حالة صدمة.
لم تتحرك كاسي إلا بعد أن اختفت التموجات، فنهضت والتفتت إليهم بتعبير حالم على وجهها الجميل. في المكان الذي لامست فيه اليد السوداء خدها، اصفرّ جلدها وانفتح، وتدفقت قطرات من الدم علي وجهها.
“لا، لا… لم يتهمني أحد قط بالنقاء، على ما أعتقد! مع ذلك…”
كانت تحمل السكين الياقوتي في يديها المرتعشتين.
“اذهبي وجربي بنفسك إذن!”
وأخيرًا وجد ساني نفسه قادرًا على التحدث:
…ومع ذلك، لم يستطع ساني إلا أن يشعر بالخطر الوشيك.
“ماذا… ماذا كان هذا بحق الجحيم؟”
في البداية، اعتقد ساني أنها فشلت أيضًا… ولكن بعد ذلك، شحبت الشابة فجأة وتراجعت خطوة إلى الوراء.
ظلت كاسي بلا حراك لبعض الوقت، ثم ارتجفت فجأة.
وأخيرًا، استدار كلاهما ونظروا إلى كاي.
“أنا… لا أعرف. دعنا نخرج من هنا. رجاءً؟”
“…هل يجب علينا استدعاء دروعنا وأسلحتنا؟”
عبس، لكنه لم يعترض. في الحقيقة، كان ساني متشوقًا جدًا للابتعاد عن البحيرة.
“…هل يجب علينا استدعاء دروعنا وأسلحتنا؟”
وبينما كانوا يبتعدون، استدار لفترة وجيزة ونظر إلى المياه الهادئة للمرة الأخيرة.
’هل… هل هذا بسبب هاربر؟ أم بسبب كل ما فعلته للبقاء على قيد الحياة في الضواحي؟’
هل هذا وهم، أم أن انعكاس السماء على سطحها بدا… أكثر قتامة؟
“أنا… لا أعرف. دعنا نخرج من هنا. رجاءً؟”
***
أمالَت الشابة رأسها قليلًا، ثم قالت بهدوء:
وبينما كانا يسيران عائدين عبر السلاسل، نظر إلى كاي وسأله، وكان القليل من الفضول يجد طريقه إلى صوته:
“اذهبي وجربي بنفسك إذن!”
“…كيف عرفت أنها ستعطي السكين لكاسي؟”
فكرت قليلا، ثم هزت كتفيها.
أدارت الفتاة العمياء رأسها قليلًا، وكأنها مهتمة بنفس القدر بسماع الإجابة. حتى إيفي بدت في حيرة من أمرها.
بدت الأرض أمامهم هادئة… بل جميلة. كانت هناك مساحة واسعة من العشب الأخضر الزاهي، وعلى مسافة منها، انسابت مياه بحيرة شاسعة هادئة. كان سطحها ساكنًا تمامًا وعاكسًا كالمرآة، حتى بدا وكأن قطعة من السماء الزرقاء فوقها قد انغرست في الأرض بطريقة ما.
ألقى الشاب نظرة عليهم ورفع كتفيه مبتسما من تحت قناعه الخشبي.
“ما رأيك؟”
“قلب نقي، أفكار نقية… جميعنا تساءلنا عن معنى ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا… أعتقد أننا جميعًا ارتكبنا خطأً، لأنه لم يكن مهمًا حقًا كيف فهمنا الأمر. المهم فقط هو كيف فهمه نوكتس، قبل قرون، عندما عهد بالسكين إلى المخلوق.”
هبت ريح لطيفة على وجوههم، ولم يكن هناك ما يكسر الصمت السلمي سوى حفيف العشب وصوت سلاسل بعيدة.
صمت قليلا ثم أضاف:
تنهد ساني. حدس كاسي أرشد كلاً منهما عبر مخاطر لا تُحصى دون أن يُصاب بأذى… إن شعرت بالأمان، فهناك سبب وجيه للاستماع.
“تخلى عن سكين الياقوت بعد أن اكتشف أن هوب تُثير جنون أمراء السلسلة، خوفًا مما قد يفعله بها في حال وقوع الأسوأ. لذا، بالنسبة له، كانت نقاء القلب والفكر تعني شيئًا بالغ الأهمية… القدرة على البقاء صافي الذهن، وفيًا لقسمه، ومخلصًا لواجبه المقدس. وبينما لا أحد منا كامل، فإن كاسي هي أكثر شخص أعرفه صفاءً وولاءً.”
تنهد ثم نظر إلى أصدقائه بنظرة شك.
أمال ساني رأسه، غير متأكد ما إذا كان يتفق مع هذا البيان… لكن مخلوق البحيرة كان على حق، مما يعني أن كاي كان على حق جزئيًا على الأقل.
“يجب أن نكون قادرين على الانسحاب بأمان على الأقل، في حال ساءت الأمور. أعني، ما مدى فظاعة هذا الأمر؟”
أو أن الأمر كله كان مجرد مصادفة.
“قلب نقي، أفكار نقية… جميعنا تساءلنا عن معنى ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا… أعتقد أننا جميعًا ارتكبنا خطأً، لأنه لم يكن مهمًا حقًا كيف فهمنا الأمر. المهم فقط هو كيف فهمه نوكتس، قبل قرون، عندما عهد بالسكين إلى المخلوق.”
وبينما كان يتذكر الماضي بتعبير مظلم على وجهه، تحدث الشاب فجأة مرة أخرى، وكان صوته أجشًا وكئيبًا:
تردد كاي للحظة ثم قال:
“…لهذا السبب أرسلنا نوكتس لاسترجاع السكين بدلًا من أن يأتي بنفسه، على ما أظن. لأنه فقد عقله، وخان قسمه، وتخلى عن واجبه. ونحن… نساعده على المضي قدمًا في هذا الطريق. نواصل السير في هذا الجنون، حتى يصل إلى نهايته…”
في البداية، اعتقد ساني أنها فشلت أيضًا… ولكن بعد ذلك، شحبت الشابة فجأة وتراجعت خطوة إلى الوراء.
“حسنًا… لا أسلحة ولا دروع، حاليًا. مجرد… أفكار صافية…”
