مخلوق البحيرة
الفصل 698 مخلوق البحيرة
“ألا يُعتبر ذلك دليلاً على انعدام الثقة والعداء؟ نقاء القلب، ونقاء الفكر… مهما كان معنى ذلك… لا يبدو أنه يتناسب مع التسلح والاستعداد للقتال.”
هبط ساني على حافة الجزيرة وقف هناك، نظر إلى الأمام بتعبير قاتم على وجهه الوحشي. وظل الآخرون صامتين أيضًا، مستشعرون قلقه وتوتره.
معًا، عبروا الجزيرة حتي وصلوا لشاطئ البحيرة، وتوقفوا على بُعد خطوات قليلة من الماء الهادئ. بسبب سكونه وانعكاسه، لم يستطع أحد النظر تحت السطح… ومع ذلك، شعر ساني بشيء عميق تحت الماء. ظلّ شاسع وممتد… قديم، عميق… لا يُسبر غوره…
بدت الأرض أمامهم هادئة… بل جميلة. كانت هناك مساحة واسعة من العشب الأخضر الزاهي، وعلى مسافة منها، انسابت مياه بحيرة شاسعة هادئة. كان سطحها ساكنًا تمامًا وعاكسًا كالمرآة، حتى بدا وكأن قطعة من السماء الزرقاء فوقها قد انغرست في الأرض بطريقة ما.
ثم توقفت. استقامت شفتاها الشاحبتان، وصرّت أسنانها، وعادت إلى الشاطئ. هناك، ركعت وانحنت إلى الأمام، آخذةً السكين الياقوتي من اليد البيضاء.
هبت ريح لطيفة على وجوههم، ولم يكن هناك ما يكسر الصمت السلمي سوى حفيف العشب وصوت سلاسل بعيدة.
ولكن هذا لا يعني أنه كان عليه أن يكون سعيدًا بهذا الأمر.
…ومع ذلك، لم يستطع ساني إلا أن يشعر بالخطر الوشيك.
ارتفعت اليد من الماء وقدمتها لكاسي، التي ارتجف جسدها فجأة وتراجعت بضع خطوات ثم هزت رأسها بنظرة مذعورة.
تنهد ثم نظر إلى أصدقائه بنظرة شك.
عبس ساني.
“…هل يجب علينا استدعاء دروعنا وأسلحتنا؟”
كانت تحمل السكين الياقوتي في يديها المرتعشتين.
تردد كاي للحظة ثم قال:
“أوه… أعتقد أنك لست نقيًا، ساني… من كان ليصدق ذلك!”
“ألا يُعتبر ذلك دليلاً على انعدام الثقة والعداء؟ نقاء القلب، ونقاء الفكر… مهما كان معنى ذلك… لا يبدو أنه يتناسب مع التسلح والاستعداد للقتال.”
أمال ساني رأسه، غير متأكد ما إذا كان يتفق مع هذا البيان… لكن مخلوق البحيرة كان على حق، مما يعني أن كاي كان على حق جزئيًا على الأقل.
عبس ساني.
تردد الشاب لبضع لحظات، ثم هز رأسه.
“نعم… ولكن ماذا لو كان علينا القتال؟”
“ماذا… ماذا كان هذا بحق الجحيم؟”
ابتسمت إيفي.
“…متوقع.”
“يجب أن نكون قادرين على الانسحاب بأمان على الأقل، في حال ساءت الأمور. أعني، ما مدى فظاعة هذا الأمر؟”
نزلت الفتاة من على كتفي ساني، واقتربت من الماء، ومدت يدها.
ارتجف ساني، ثم هز رأسه.
“حسنًا… لا أسلحة ولا دروع، حاليًا. مجرد… أفكار صافية…”
“مرعبٌ بما يكفي ليخافه القديسون. لقد… زرتُ هذه الجزيرة عدة مرات، في المستقبل، لكنني بقيتُ على أطرافها، ولم أقترب من البحيرة قط. لذا لا أعرف حقًا أي نوع من الكائنات يعيش في أعماقها. مع ذلك… رأيتُ عظامًا ملقاة على الشاطئ. وهذه العظام وحدها بدت وكأنها تنتمي إلى أشياء لا أرغب في مقابلتها.”
كانت هناك تموجات على سطح البحيرة… وعلى الرغم من أن الظل الضخم المختبئ داخلها لم يتحرك، إلا أن شيئًا ما ظهر فجأة من تحت الماء.
تردد لبعض الوقت، ثم نظر إلى كاسي.
عبس ساني.
“ما رأيك؟”
أمالَت الشابة رأسها قليلًا، ثم قالت بهدوء:
أمالَت الشابة رأسها قليلًا، ثم قالت بهدوء:
كان على وشك أن يقول شيئًا، ولكن فجأةً، تموج الماء مجددًا، وبرزت يدٌ أخرى – سوداء كالفحم لا تحمل شيئًا. تحركت ببطء نحو كاسي، ثم ارتفعت، وداعبت خدها برفق. ارتجفت الشابة عندما لامسها اللحم الأسود، لكنها بقيت في مكانها. بعد ثوانٍ قليلة، تراجعت اليد السوداء إلى البحيرة أيضًا.
“لا أشعر بأي خطر. ربما كان نوكتس صادقًا هذه المرة.”
“مرعبٌ بما يكفي ليخافه القديسون. لقد… زرتُ هذه الجزيرة عدة مرات، في المستقبل، لكنني بقيتُ على أطرافها، ولم أقترب من البحيرة قط. لذا لا أعرف حقًا أي نوع من الكائنات يعيش في أعماقها. مع ذلك… رأيتُ عظامًا ملقاة على الشاطئ. وهذه العظام وحدها بدت وكأنها تنتمي إلى أشياء لا أرغب في مقابلتها.”
تنهد ساني. حدس كاسي أرشد كلاً منهما عبر مخاطر لا تُحصى دون أن يُصاب بأذى… إن شعرت بالأمان، فهناك سبب وجيه للاستماع.
ولكن هذا لا يعني أنه كان عليه أن يكون سعيدًا بهذا الأمر.
ارتفعت اليد من الماء وقدمتها لكاسي، التي ارتجف جسدها فجأة وتراجعت بضع خطوات ثم هزت رأسها بنظرة مذعورة.
“حسنًا… لا أسلحة ولا دروع، حاليًا. مجرد… أفكار صافية…”
…ومع ذلك، لم يستطع ساني إلا أن يشعر بالخطر الوشيك.
معًا، عبروا الجزيرة حتي وصلوا لشاطئ البحيرة، وتوقفوا على بُعد خطوات قليلة من الماء الهادئ. بسبب سكونه وانعكاسه، لم يستطع أحد النظر تحت السطح… ومع ذلك، شعر ساني بشيء عميق تحت الماء. ظلّ شاسع وممتد… قديم، عميق… لا يُسبر غوره…
بدت الأرض أمامهم هادئة… بل جميلة. كانت هناك مساحة واسعة من العشب الأخضر الزاهي، وعلى مسافة منها، انسابت مياه بحيرة شاسعة هادئة. كان سطحها ساكنًا تمامًا وعاكسًا كالمرآة، حتى بدا وكأن قطعة من السماء الزرقاء فوقها قد انغرست في الأرض بطريقة ما.
ارتجف.
كان على وشك أن يقول شيئًا، ولكن فجأةً، تموج الماء مجددًا، وبرزت يدٌ أخرى – سوداء كالفحم لا تحمل شيئًا. تحركت ببطء نحو كاسي، ثم ارتفعت، وداعبت خدها برفق. ارتجفت الشابة عندما لامسها اللحم الأسود، لكنها بقيت في مكانها. بعد ثوانٍ قليلة، تراجعت اليد السوداء إلى البحيرة أيضًا.
توقف ساني قليلاً، ثم صفى حلقه، وشعر بغباء شديد، وتحدث إلى البحيرة:
تنهد ساني. حدس كاسي أرشد كلاً منهما عبر مخاطر لا تُحصى دون أن يُصاب بأذى… إن شعرت بالأمان، فهناك سبب وجيه للاستماع.
“آه… أنا هنا لاستعادة السكين الياقوتي. من فضلك… أعطني إياه؟”
فكرت قليلا، ثم هزت كتفيها.
كانت هناك عاصفة من الرياح… ولم يحدث شيء.
ابتسمت إيفي.
’هل… هل هذا بسبب هاربر؟ أم بسبب كل ما فعلته للبقاء على قيد الحياة في الضواحي؟’
كانت هناك تموجات على سطح البحيرة… وعلى الرغم من أن الظل الضخم المختبئ داخلها لم يتحرك، إلا أن شيئًا ما ظهر فجأة من تحت الماء.
وبعد لحظات قليلة، ضحكت ايفي.
هبت ريح لطيفة على وجوههم، ولم يكن هناك ما يكسر الصمت السلمي سوى حفيف العشب وصوت سلاسل بعيدة.
“أوه… أعتقد أنك لست نقيًا، ساني… من كان ليصدق ذلك!”
فكرت قليلا، ثم هزت كتفيها.
صر أسنانه، ثم زأر عليها بغضب.
وأخيرًا وجد ساني نفسه قادرًا على التحدث:
“اذهبي وجربي بنفسك إذن!”
ولكن هذا لا يعني أنه كان عليه أن يكون سعيدًا بهذا الأمر.
هزت الفتاة الصغيرة رأسها بقوة.
“ما رأيك؟”
“لا، لا… لم يتهمني أحد قط بالنقاء، على ما أعتقد! مع ذلك…”
تركتها اليد بسهولة واختفت مرة أخرى في الماء، وسرعان ما لم يتبق شيء يذكرهم بوجودها سوى تموج يتبدد ببطء.
فكرت قليلا، ثم هزت كتفيها.
مرة أخرى، لم يحدث شيء. بقيت إيفي هناك للحظات، ثم تنهدت وتراجعت خطوة إلى الوراء.
“أعتقد أنني في جسد طفل…”
الفصل 698 مخلوق البحيرة
نزلت الفتاة من على كتفي ساني، واقتربت من الماء، ومدت يدها.
كانت تحمل السكين الياقوتي في يديها المرتعشتين.
“هل يمكنني الحصول على السكين من فضلك، آه… العمة من البحيرة؟”
أدارت الفتاة العمياء رأسها قليلًا، وكأنها مهتمة بنفس القدر بسماع الإجابة. حتى إيفي بدت في حيرة من أمرها.
مرة أخرى، لم يحدث شيء. بقيت إيفي هناك للحظات، ثم تنهدت وتراجعت خطوة إلى الوراء.
كانت هناك تموجات على سطح البحيرة… وعلى الرغم من أن الظل الضخم المختبئ داخلها لم يتحرك، إلا أن شيئًا ما ظهر فجأة من تحت الماء.
“…متوقع.”
ابتسمت إيفي.
وأخيرًا، استدار كلاهما ونظروا إلى كاي.
لم تتحرك كاسي إلا بعد أن اختفت التموجات، فنهضت والتفتت إليهم بتعبير حالم على وجهها الجميل. في المكان الذي لامست فيه اليد السوداء خدها، اصفرّ جلدها وانفتح، وتدفقت قطرات من الدم علي وجهها.
تردد الشاب لبضع لحظات، ثم هز رأسه.
“ألا يُعتبر ذلك دليلاً على انعدام الثقة والعداء؟ نقاء القلب، ونقاء الفكر… مهما كان معنى ذلك… لا يبدو أنه يتناسب مع التسلح والاستعداد للقتال.”
“أعتقد أن كاسي يجب أن تحاول.”
وبينما كانوا يبتعدون، استدار لفترة وجيزة ونظر إلى المياه الهادئة للمرة الأخيرة.
تبادل ساني وايفي النظرات، وقد بدا عليهما بعض الدهشة، ثم هزا كتفيهما وأفسحتا الطريق للفتاة العمياء لتقترب من الماء. على أي حال، لا ضرر من المحاولة…
الفصل 698 مخلوق البحيرة
ترددت كاسي للحظات، ثم تنهدت وسارت نحو الشاطئ. توقفت على بُعد سنتيمترات قليلة من الماء الهادئ، ثم خفضت رأسها وقالت ببساطة:
ارتجف ساني، ثم هز رأسه.
“أنا هنا من أجل السكين الياقوتي.”
“اذهبي وجربي بنفسك إذن!”
في البداية، اعتقد ساني أنها فشلت أيضًا… ولكن بعد ذلك، شحبت الشابة فجأة وتراجعت خطوة إلى الوراء.
نزلت الفتاة من على كتفي ساني، واقتربت من الماء، ومدت يدها.
كانت هناك تموجات على سطح البحيرة… وعلى الرغم من أن الظل الضخم المختبئ داخلها لم يتحرك، إلا أن شيئًا ما ظهر فجأة من تحت الماء.
صر أسنانه، ثم زأر عليها بغضب.
…يد بيضاء شاحبة تحمل سكينًا طويلًا، يبدو أنها مصنوعة من الدم المتجمد.
مرة أخرى، لم يحدث شيء. بقيت إيفي هناك للحظات، ثم تنهدت وتراجعت خطوة إلى الوراء.
ارتفعت اليد من الماء وقدمتها لكاسي، التي ارتجف جسدها فجأة وتراجعت بضع خطوات ثم هزت رأسها بنظرة مذعورة.
“تخلى عن سكين الياقوت بعد أن اكتشف أن هوب تُثير جنون أمراء السلسلة، خوفًا مما قد يفعله بها في حال وقوع الأسوأ. لذا، بالنسبة له، كانت نقاء القلب والفكر تعني شيئًا بالغ الأهمية… القدرة على البقاء صافي الذهن، وفيًا لقسمه، ومخلصًا لواجبه المقدس. وبينما لا أحد منا كامل، فإن كاسي هي أكثر شخص أعرفه صفاءً وولاءً.”
ثم توقفت. استقامت شفتاها الشاحبتان، وصرّت أسنانها، وعادت إلى الشاطئ. هناك، ركعت وانحنت إلى الأمام، آخذةً السكين الياقوتي من اليد البيضاء.
ألقى الشاب نظرة عليهم ورفع كتفيه مبتسما من تحت قناعه الخشبي.
تركتها اليد بسهولة واختفت مرة أخرى في الماء، وسرعان ما لم يتبق شيء يذكرهم بوجودها سوى تموج يتبدد ببطء.
هبت ريح لطيفة على وجوههم، ولم يكن هناك ما يكسر الصمت السلمي سوى حفيف العشب وصوت سلاسل بعيدة.
لقد شاهد ساني كل هذا في حالة صدمة.
“يجب أن نكون قادرين على الانسحاب بأمان على الأقل، في حال ساءت الأمور. أعني، ما مدى فظاعة هذا الأمر؟”
“لم يتحرك… الظل لم يتحرك حتى…”
“…لهذا السبب أرسلنا نوكتس لاسترجاع السكين بدلًا من أن يأتي بنفسه، على ما أظن. لأنه فقد عقله، وخان قسمه، وتخلى عن واجبه. ونحن… نساعده على المضي قدمًا في هذا الطريق. نواصل السير في هذا الجنون، حتى يصل إلى نهايته…”
كان على وشك أن يقول شيئًا، ولكن فجأةً، تموج الماء مجددًا، وبرزت يدٌ أخرى – سوداء كالفحم لا تحمل شيئًا. تحركت ببطء نحو كاسي، ثم ارتفعت، وداعبت خدها برفق. ارتجفت الشابة عندما لامسها اللحم الأسود، لكنها بقيت في مكانها. بعد ثوانٍ قليلة، تراجعت اليد السوداء إلى البحيرة أيضًا.
“أعتقد أنني في جسد طفل…”
لم تتحرك كاسي إلا بعد أن اختفت التموجات، فنهضت والتفتت إليهم بتعبير حالم على وجهها الجميل. في المكان الذي لامست فيه اليد السوداء خدها، اصفرّ جلدها وانفتح، وتدفقت قطرات من الدم علي وجهها.
ارتجف.
كانت تحمل السكين الياقوتي في يديها المرتعشتين.
“لا، لا… لم يتهمني أحد قط بالنقاء، على ما أعتقد! مع ذلك…”
وأخيرًا وجد ساني نفسه قادرًا على التحدث:
“آه… أنا هنا لاستعادة السكين الياقوتي. من فضلك… أعطني إياه؟”
“ماذا… ماذا كان هذا بحق الجحيم؟”
***
ظلت كاسي بلا حراك لبعض الوقت، ثم ارتجفت فجأة.
“اذهبي وجربي بنفسك إذن!”
“أنا… لا أعرف. دعنا نخرج من هنا. رجاءً؟”
تردد لبعض الوقت، ثم نظر إلى كاسي.
عبس، لكنه لم يعترض. في الحقيقة، كان ساني متشوقًا جدًا للابتعاد عن البحيرة.
فكرت قليلا، ثم هزت كتفيها.
وبينما كانوا يبتعدون، استدار لفترة وجيزة ونظر إلى المياه الهادئة للمرة الأخيرة.
وبينما كانا يسيران عائدين عبر السلاسل، نظر إلى كاي وسأله، وكان القليل من الفضول يجد طريقه إلى صوته:
هل هذا وهم، أم أن انعكاس السماء على سطحها بدا… أكثر قتامة؟
توقف ساني قليلاً، ثم صفى حلقه، وشعر بغباء شديد، وتحدث إلى البحيرة:
***
هبط ساني على حافة الجزيرة وقف هناك، نظر إلى الأمام بتعبير قاتم على وجهه الوحشي. وظل الآخرون صامتين أيضًا، مستشعرون قلقه وتوتره.
وبينما كانا يسيران عائدين عبر السلاسل، نظر إلى كاي وسأله، وكان القليل من الفضول يجد طريقه إلى صوته:
“مرعبٌ بما يكفي ليخافه القديسون. لقد… زرتُ هذه الجزيرة عدة مرات، في المستقبل، لكنني بقيتُ على أطرافها، ولم أقترب من البحيرة قط. لذا لا أعرف حقًا أي نوع من الكائنات يعيش في أعماقها. مع ذلك… رأيتُ عظامًا ملقاة على الشاطئ. وهذه العظام وحدها بدت وكأنها تنتمي إلى أشياء لا أرغب في مقابلتها.”
“…كيف عرفت أنها ستعطي السكين لكاسي؟”
كان على وشك أن يقول شيئًا، ولكن فجأةً، تموج الماء مجددًا، وبرزت يدٌ أخرى – سوداء كالفحم لا تحمل شيئًا. تحركت ببطء نحو كاسي، ثم ارتفعت، وداعبت خدها برفق. ارتجفت الشابة عندما لامسها اللحم الأسود، لكنها بقيت في مكانها. بعد ثوانٍ قليلة، تراجعت اليد السوداء إلى البحيرة أيضًا.
أدارت الفتاة العمياء رأسها قليلًا، وكأنها مهتمة بنفس القدر بسماع الإجابة. حتى إيفي بدت في حيرة من أمرها.
…يد بيضاء شاحبة تحمل سكينًا طويلًا، يبدو أنها مصنوعة من الدم المتجمد.
ألقى الشاب نظرة عليهم ورفع كتفيه مبتسما من تحت قناعه الخشبي.
كانت هناك تموجات على سطح البحيرة… وعلى الرغم من أن الظل الضخم المختبئ داخلها لم يتحرك، إلا أن شيئًا ما ظهر فجأة من تحت الماء.
“قلب نقي، أفكار نقية… جميعنا تساءلنا عن معنى ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا… أعتقد أننا جميعًا ارتكبنا خطأً، لأنه لم يكن مهمًا حقًا كيف فهمنا الأمر. المهم فقط هو كيف فهمه نوكتس، قبل قرون، عندما عهد بالسكين إلى المخلوق.”
وبينما كان يتذكر الماضي بتعبير مظلم على وجهه، تحدث الشاب فجأة مرة أخرى، وكان صوته أجشًا وكئيبًا:
صمت قليلا ثم أضاف:
“لا، لا… لم يتهمني أحد قط بالنقاء، على ما أعتقد! مع ذلك…”
“تخلى عن سكين الياقوت بعد أن اكتشف أن هوب تُثير جنون أمراء السلسلة، خوفًا مما قد يفعله بها في حال وقوع الأسوأ. لذا، بالنسبة له، كانت نقاء القلب والفكر تعني شيئًا بالغ الأهمية… القدرة على البقاء صافي الذهن، وفيًا لقسمه، ومخلصًا لواجبه المقدس. وبينما لا أحد منا كامل، فإن كاسي هي أكثر شخص أعرفه صفاءً وولاءً.”
ترددت كاسي للحظات، ثم تنهدت وسارت نحو الشاطئ. توقفت على بُعد سنتيمترات قليلة من الماء الهادئ، ثم خفضت رأسها وقالت ببساطة:
أمال ساني رأسه، غير متأكد ما إذا كان يتفق مع هذا البيان… لكن مخلوق البحيرة كان على حق، مما يعني أن كاي كان على حق جزئيًا على الأقل.
“نعم… ولكن ماذا لو كان علينا القتال؟”
أو أن الأمر كله كان مجرد مصادفة.
“أنا… لا أعرف. دعنا نخرج من هنا. رجاءً؟”
وبينما كان يتذكر الماضي بتعبير مظلم على وجهه، تحدث الشاب فجأة مرة أخرى، وكان صوته أجشًا وكئيبًا:
وأخيرًا وجد ساني نفسه قادرًا على التحدث:
“…لهذا السبب أرسلنا نوكتس لاسترجاع السكين بدلًا من أن يأتي بنفسه، على ما أظن. لأنه فقد عقله، وخان قسمه، وتخلى عن واجبه. ونحن… نساعده على المضي قدمًا في هذا الطريق. نواصل السير في هذا الجنون، حتى يصل إلى نهايته…”
أمالَت الشابة رأسها قليلًا، ثم قالت بهدوء:
وأخيرًا، استدار كلاهما ونظروا إلى كاي.
