لم يبقَ سوى يوم واحد
لم يبقَ سوى يوم واحد
ظل تاليس يحدق فيه، ولم يستوعب ما سمعه بعد.
رمق جيلبرت تاليس بنظرة عميقة.
مد يده إلى عصاه، بينما استقرت عيناه على الخطاف الذي كان يحمل فيما مضى سيفًا طويلًا، لكنه صار فارغًا الآن.
«لا يمكنني أن أقفز إلى الاستنتاجات هكذا ببساطة.»
«أنت؟»
حتى وهما وحدهما، ظل وزير الشؤون الخارجية يتحدث بحذر واعتدال.
عاد تاليس إلى رشده.
«ربما توجد بينهم بالفعل أحقاد قديمة، وربما لا يطيق بعضهم بعضًا، وربما كان ضعف نفوذ السلطة الملكية في الصحراء الغربية مجرد مصادفة…»
ثم التقط السكين والشوكة، وهما أصعب في الاستخدام.
ضيّق جيلبرت عينيه.
«أما إن مت غدًا، فسيبقى لديك على الأقل أمل أن تعيش حتى الغد.»
«لكن من منظورك ومنظور والدك بوصفكما حاكمين، يا صاحب السمو، هل يهم حقًا إن كانوا قد تآمروا، أو إن كان كل هذا مجرد مصادفة، أو إن اجتمع الأمران، أو حتى إن كان بينهم مجرد تفاهم ضمني؟»
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
بدا تاليس مذهولًا.
«الثانية.»
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، ثم قال بأشد نبراته جدية:
ظل تاليس ينظر إلى طبقه شاردًا، ثم هز رأسه ببطء.
«الصحراء الغربية أشبه برغيف كبير خشن، غير متجانس، يجمع بين الليونة والصلابة في آن واحد. تارة يكون أملس حتى يكاد ينزلق من اليد، وتارة يعاندك، وتارة يصعب مضغه، وتارة يصبح كعجين كثيف يستحيل تقطيعه. سواء مضغته على مهل أو حاولت التهامه دفعة واحدة، فمن أي زاوية نظرت إليه ستجده عسير الأكل، فضلًا عن هضمه.»
«“ومنذ ذلك اليوم، سيتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. وسيستعيد معسكر أنياب النصل حيويته. وسيكون السادة الذين يرثون الأرض أكثر رحمة وحكمة وولاءً ولطفًا من جميع من سبقهم. وستعم بركات الملك على الناس، فيعيش الجميع ويعملون في سلام، ويحيون سعداء إلى الأبد. ما رأيك؟”»
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
«في هذا الشأن…»
«وبالمقارنة، لدينا آروند في الشمال، الذي قد يخاطر بكل شيء حين يُدفع إلى اليأس، ونانشيستر في إقليم الجروف، الذي يكشف نقاط ضعفه كلها حين يتظاهر بالقوة، وكوفندير في الساحل الجنوبي، الذي لا يزال في أوج شبابه…»
ثم نظر إلى تاليس.
ثم نظر إلى تاليس.
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
«هل تفهم الآن أهمية البارون ويليامز في الصحراء الغربية؟»
«أظنني سأحتفظ به. إن جاء يوم كهذا، فأريد أن أترك مجالًا للتفاوض حين نُدفع نحن وهم إلى الزاوية.»
ظل تاليس يحدق فيه، ولم يستوعب ما سمعه بعد.
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود.
ابتسم جيلبرت بسخرية.
«ما دام هناك خيط واحد من الأمل، فلا أريد التخلي عنه.»
«في الواقع، وعلى عكس سمعته التي انتشرت في أنحاء الصحراء الكبرى، فإن من يملك نافذة يطل منها على الحقيقة يعرف أن جناح الأسطورة يظن أن موهبته تبيح له الغطرسة والعداء. يعتقد أنه يستطيع الإساءة لمن يشاء، ولا يرى أي قيمة في بناء علاقات ودية.»
ثم قال الدوق بصوت خافت، تختلط فيه مشاعر معقدة لا حصر لها:
كانت كلمات جيلبرت دقيقة وصريحة.
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
«هو لا يعير قصر النهضة أهمية، ولا يحترم النبلاء، ولا يكترث بالتقاليد. إذا غضب، حشد الجنود. وإذا سرّه الأمر، هدم أسوار مدينة. يفعل ما يشاء، وحتى الملك نفسه لا يستطيع السيطرة عليه… فمن الطبيعي ألا يهتم بالمناورات السياسية الرخيصة في مكان صغير كالصحراء الغربية.»
وبعد برهة، أنزل يديه.
تجمد تاليس.
حتى وهما وحدهما، ظل وزير الشؤون الخارجية يتحدث بحذر واعتدال.
ظهر في ذهنه مشهد رومان وهو يمسك نورب بوجه بارد ويهدد علنًا باقتحام قصر النهضة.
هذه المرة، رد تاليس عليه بنظرة فارغة.
«“في المرة القادمة، إن أرادوا زج أرضي في لعبة سياسية لتوازن القوى… فسيرونني في قصر النهضة.”»
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
تسلل بعض الاستياء إلى نبرة جيلبرت.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
ظل جيلبرت يبتسم كعادته.
لمعت عينا جيلبرت كالثعلب الذي ظفر بفريسته.
«ربما أُرسلوا لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين سيبدؤون التخطيط لهجوم مضاد بعد ليلة امتلأت باليأس.»
«وفي مثل هذه الظروف، إذا استطاع رجل خبيث لا يقبل حتى بسلطة الملك عليه أن يرسخ قدمه في الصحراء الغربية المعقدة والفوضوية…»
«أتيت من دون دعوة.»
لم يكمل كلامه، واكتفى بالنظر إلى تاليس مبتسمًا.
بعد ست سنوات في الشمال، وبعد أن تبدد بريق لقاء وجه مألوف…
أما تاليس فحدق فيه بدهشة.
توقفت يد تاليس التي تمسك بالسكين.
«إذًا… لم تكونوا بحاجة إلى صحراء غربية غارقة في الخلافات والتشابكات، بل إلى صحراء غربية تتوحد تحت ضغط هائل يأتي من خارج قواعدها؟ كي تمسكوا باللجام، وتستغلوا الفرصة لحل المشكلات دفعة واحدة وحبس الوحش؟ وكان ويليامز هو ذلك الضغط؟»
قال سيد عائلة الأسد الأسود، لويس بوزدورف، بصوت بارد:
ظل جيلبرت يبتسم كعادته.
شخر دوق الصحراء الغربية وضحك.
ويليامز، فاكينهاز، كروما، بوزدورف…
تصلبت ابتسامة جيلبرت تدريجيًا.
والآن جيلبرت، و…
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
كيسيل الخامس.
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
وقت الطعام.
وبعد برهة، أنزل يديه.
لكن ضيفه لم يتأثر بتهديده.
«لكن هل نجح الأمر؟ نبلاء الصحراء الغربية، حتى أكثرهم تطرفًا، لن يستسلموا لمجرد وجود مجنون مثير للمشكلات أمام أبوابهم. بل سيغضبون أكثر، ويصبحون أكثر…»
حدق بوزدورف في دوق الصحراء الغربية.
عجز تاليس عن إيجاد الكلمة المناسبة، فاستخدم مثالًا.
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
«مثلًا يا جيلبرت، هذه المرة كاد ويليامز المتعجرف يحرق نصف معسكر أنياب النصل، وسلب كل المؤن التي تركها سادة الصحراء الغربية في المعسكر، لكنهم…»
وفي تلك اللحظة، ازدادت نظرة دوق الصحراء الغربية عمقًا.
وفي تلك اللحظة بالذات، ومضت في ذهن تاليس فكرة مرعبة.
اعتدل كونت عائلة الأسد الأسود وابتعد عن الدوق، لكن الشراسة في عينيه لم تزد إلا حدة.
تابع كلامه، لكن سرعته تباطأت من غير أن يشعر.
«إذًا، هل فهمت الآن؟»
«هم… هم… وهو…»
لم يبقَ سوى يوم واحد
توقف الأمير عن الكلام.
شرد قليلًا وهو يقول:
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
لكن تاليس ظل غارقًا في عالمه الخاص، يتمتم شاردًا:
«جيلبرت، إذا كان جناح الأسطورة جزءًا من خطتكم…»
ثم نظر إلى تاليس.
نظر إلى معلمه السابق غير مصدق.
تنهد جيلبرت.
«فماذا كنتم تتوقعون من الصحراء الغربية؟»
«ربما أُرسلوا لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين سيبدؤون التخطيط لهجوم مضاد بعد ليلة امتلأت باليأس.»
بدا أن جيلبرت أدرك شيئًا، فتلاشت ابتسامته تدريجيًا.
أجبر نفسه على الابتسام، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم عاد إلى طعامه.
«يا صاحب السمو، لقد تأخر الوقت…»
«أبي عبقري فعلًا، أليس كذلك؟
تنحنح.
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
لكن تاليس ظل غارقًا في عالمه الخاص، يتمتم شاردًا:
صر بوزدورف على أسنانه وكأنه لم يسمعه.
«لطالما ظننت أن معسكر أنياب النصل لم يكن هدفكم، بل طُعمًا، وأن هدفكم الحقيقي كان أن يتكبد نبلاء الصحراء الغربية خسائر فادحة، ثم يضطروا إلى تسليم المعسكر لكم. لكن ماذا لو كنت مخطئًا طوال هذا الوقت؟»
«مثلًا يا جيلبرت، هذه المرة كاد ويليامز المتعجرف يحرق نصف معسكر أنياب النصل، وسلب كل المؤن التي تركها سادة الصحراء الغربية في المعسكر، لكنهم…»
ثبت تاليس عينيه على الطعام الممزق والمتناثر في طبقه.
كانت مرة وقاسية.
لم يتكلم جيلبرت، واكتفى بمراقبته بقلق.
تذكر القصة التي رواها مالوس لديريك حين التقاه أول مرة قبل يومين.
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
اعتدل كونت عائلة الأسد الأسود وابتعد عن الدوق، لكن الشراسة في عينيه لم تزد إلا حدة.
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
«سيواصلون وضع رهاناتهم حتى يبتلعها ويليامز كلها، لأنه ببساطة لا يعترف بأي قواعد. ماذا لو كان ذلك هو الطُعم الحقيقي؟ ماذا لو لم يكن هدفكم الحقيقي مجرد إجبار سادة الصحراء الغربية على التخلي عن معسكر أنياب النصل؟ ماذا لو كنتم تريدون انتظارهم حتى يقعوا في الفخ، ويتعرضوا لهزيمة ساحقة، ثم تمزق الضغوط الثقيلة كل تحفظاتهم، فلا يجدون مكانًا يتراجعون إليه… وبعدها تبدأون الهجوم المضاد؟»
«أظنني سأحتفظ به. إن جاء يوم كهذا، فأريد أن أترك مجالًا للتفاوض حين نُدفع نحن وهم إلى الزاوية.»
عقد جيلبرت حاجبيه وهز رأسه.
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. لماذا قد—»
شخر دوق الصحراء الغربية وضحك.
قاطعه تاليس مجددًا.
شخر دوق الصحراء الغربية وضحك.
«جيلبرت.»
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
«أما إن مت غدًا، فسيبقى لديك على الأقل أمل أن تعيش حتى الغد.»
«آلاف الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية الذين جرى نقلهم من الداخل، ومن الشمال، ومن الإقليم المركزي ليتبعوك أنت ومالوس… لم يُرسلوا لتبديل قوات معسكر أنياب النصل، ولا لاستقبالي، أليس كذلك؟»
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
ضبط جيلبرت ملامحه، وبدت ابتسامته متكلفة قليلًا.
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
«لا أفهم ما تقصده. بالطبع أُرسلوا لاستقبال وريث المملكة.»
توقفت يد تاليس التي تمسك بالسكين.
ظل تاليس ينظر إلى طبقه شاردًا، ثم هز رأسه ببطء.
لم يفزع دوق الصحراء الغربية، ولم يغضب.
«ربما أُرسلوا لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين سيبدؤون التخطيط لهجوم مضاد بعد ليلة امتلأت باليأس.»
مد يده إلى عصاه، بينما استقرت عيناه على الخطاف الذي كان يحمل فيما مضى سيفًا طويلًا، لكنه صار فارغًا الآن.
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
رفع جيلبرت رأسه.
بقي تاليس جالسًا في مكانه شاردًا، لا يتحرك.
لم يبقَ سوى يوم واحد
نظر إليه جيلبرت، ثم تنهد بثقل.
«هناك فرق بالطبع.»
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. النبلاء ليسوا حمقى، ولا متهورين، حتى لو كنا نتحدث عن بوزدورف الأكثر تطرفًا.»
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
سعل جيلبرت.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
هذه المرة، رد تاليس عليه بنظرة فارغة.
وبعد أن أنهى كلامه، نظر إلى الأمير بقلق.
«…وهذه الأساليب، من التملق والاستمالة، هي الحيل التي يستخدمها النبلاء عادة فيما بينهم.»
هذه المرة، رد تاليس عليه بنظرة فارغة.
«هذا نحن. فما الفرق إن متنا اليوم أو غدًا؟»
قبل ست سنوات، في قصر مينديس، وبالمقارنة مع يودل الذي لم يكشف عن نفسه، وجاينز التي لم تكن تتظاهر في مشاعرها وأفكارها، كان وزير الشؤون الخارجية المهذب والودود أحد القلائل الذين وثق بهم تاليس من أعماقه واحترمهم بصدق.
«جيلبرت.»
وطوال ست سنوات في الشمال، كلما تذكر أيامه في قصر مينديس، شعر بانتماء أوضح إلى وطنه وإلى رحلته للعودة إليه، رغم أن ملامح الاثنين تلاشت تدريجيًا بمرور الزمن.
«لطالما ظننت أن معسكر أنياب النصل لم يكن هدفكم، بل طُعمًا، وأن هدفكم الحقيقي كان أن يتكبد نبلاء الصحراء الغربية خسائر فادحة، ثم يضطروا إلى تسليم المعسكر لكم. لكن ماذا لو كنت مخطئًا طوال هذا الوقت؟»
لكن لسبب لم يفهمه…
ظهر في ذهنه مشهد رومان وهو يمسك نورب بوجه بارد ويهدد علنًا باقتحام قصر النهضة.
بعد ست سنوات في الشمال، وبعد أن تبدد بريق لقاء وجه مألوف…
ثم قال الدوق بصوت خافت، تختلط فيه مشاعر معقدة لا حصر لها:
لم يعرف لماذا بدت له نظرة جيلبرت فجأة غريبة.
«يا صاحب السمو، لقد تأخر الوقت…»
«نعم، أنت محق.»
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
حدق تاليس في حافة الطاولة، وتكلم كآلة تعيد كلمات جيلبرت.
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
«حتى بعد تعرضهم لخسائر فادحة، ومن دون أوراق ضغط، لن يكون أهل الصحراء الغربية حمقى إلى درجة أن يقدموا للعائلة الملكية ذريعة لمعاقبتهم بلا سبب، وانتزاع سلطتهم بالكامل.»
«نعم. قلت هذا من قبل أيضًا. قبل ست سنوات تحديدًا.»
أوراق ضغط.
صر بوزدورف على أسنانه وكأنه لم يسمعه.
أوراق ضغط يمكن أن تغري نبلاء الصحراء الغربية بالهجوم المضاد.
«ولهذا… ولهذا ظل يودل معك طوال الوقت.»
وفي تلك اللحظة، فهم شيئًا فجأة.
«ربما توجد بينهم بالفعل أحقاد قديمة، وربما لا يطيق بعضهم بعضًا، وربما كان ضعف نفوذ السلطة الملكية في الصحراء الغربية مجرد مصادفة…»
رفع تاليس رأسه، ونظر مباشرة إلى جيلبرت، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
أخذ نفسًا عميقًا.
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
«وكل. ذلك. بسببك.»
تجنب جيلبرت نظرته الثاقبة التي بدت كأنها تخترقه، وقال بجمود:
«لا يمكنني أن أقفز إلى الاستنتاجات هكذا ببساطة.»
«يا سيدي الصغير، طعامك يبرد، ولا يزال علينا مواصلة الطريق غدًا…»
انطلق صوت أجش فجأة.
دق قلب تاليس ببطء.
«لكن… لكن…»
في تلك اللحظة، شعر أن نبض قلبه صار بطيئًا على نحو غريب.
«الأفضل أن تعيد ذلك السيف.»
بطيئًا أكثر مما ينبغي.
دخل الكونت بوزدورف غرفة خافتة الإضاءة، وعليه آثار السفر الطويل.
«يا صاحب السمو؟»
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
عاد تاليس إلى رشده.
ظهر في ذهنه مشهد رومان وهو يمسك نورب بوجه بارد ويهدد علنًا باقتحام قصر النهضة.
أجبر نفسه على الابتسام، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم عاد إلى طعامه.
ضيّق جيلبرت عينيه.
بدا أن وزير الشؤون الخارجية لاحظ شيئًا، لكنه فتح فمه مترددًا ولم يتكلم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«لماذا يا جيلبرت؟»
«لكن هل نجح الأمر؟ نبلاء الصحراء الغربية، حتى أكثرهم تطرفًا، لن يستسلموا لمجرد وجود مجنون مثير للمشكلات أمام أبوابهم. بل سيغضبون أكثر، ويصبحون أكثر…»
رفع جيلبرت رأسه.
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
كان واضحًا أن تاليس شارد الذهن وهو يقطع طعامه بالسكين، وأن مزاجه هبط كثيرًا.
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
«لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفًا يُعد إرث عائلته؟ لماذا غضب جناح الأسطورة حين رآه؟ ولماذا جاء كونت الغراب أحادي الجناح شخصيًا لاستقبالي ثم ودعني بكل تلك الحفاوة؟»
أدار فاكينهاز رأسه وتجنب النظر إلى الكونت.
بدت عباراته أسئلة، لكن نبرته لم تكن نبرة من ينتظر جوابًا.
رمق جيلبرت تاليس بنظرة عميقة.
راقب تاليس جيلبرت الصامت والمتردد، وكأنه فهم شيئًا.
رفع جيلبرت رأسه.
«في هذا الشأن…»
وفي تلك اللحظة بالذات…
توقف جيلبرت لحظة، ثم بدأ يشرح بصبر ولطف.
حتى وهما وحدهما، ظل وزير الشؤون الخارجية يتحدث بحذر واعتدال.
لكن تاليس لم يعد يسمع ما يقول.
لا جواب.
تذكر القصة التي رواها مالوس لديريك حين التقاه أول مرة قبل يومين.
«لقد جهزت حتى راية عائلة ذلك الفتى. راية ضخمة جدًا، خصيصًا من أجل “استقباله”.»
«“ومنذ ذلك اليوم، سيتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. وسيستعيد معسكر أنياب النصل حيويته. وسيكون السادة الذين يرثون الأرض أكثر رحمة وحكمة وولاءً ولطفًا من جميع من سبقهم. وستعم بركات الملك على الناس، فيعيش الجميع ويعملون في سلام، ويحيون سعداء إلى الأبد. ما رأيك؟”»
وطوال ست سنوات في الشمال، كلما تذكر أيامه في قصر مينديس، شعر بانتماء أوضح إلى وطنه وإلى رحلته للعودة إليه، رغم أن ملامح الاثنين تلاشت تدريجيًا بمرور الزمن.
«إذًا… لم تكن مجرد قصة.»
أدار فاكينهاز رأسه وتجنب النظر إلى الكونت.
خفض تاليس رأسه، وشرد ذهنه.
دخل الكونت بوزدورف غرفة خافتة الإضاءة، وعليه آثار السفر الطويل.
«ذلك العجوز القبيح كان محقًا.
لكن ضيفه لم يتأثر بتهديده.
«أبي عبقري فعلًا، أليس كذلك؟
خفض تاليس رأسه، وشرد ذهنه.
«لكن… لكن…»
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
اشتدت قبضة تاليس على السكين.
قبضتاه المكسوتان بالقفازات الفولاذية ضربتا مائدة فاكينهاز، فانقلب طبق سمك وتناثرت الصلصة في كل مكان.
«…وهذه الأساليب، من التملق والاستمالة، هي الحيل التي يستخدمها النبلاء عادة فيما بينهم.»
«إذًا، هل فهمت الآن؟»
أنهى جيلبرت كلامه بلطف، فعاد تاليس من أفكاره.
رسم الأمير الثاني ابتسامة مهذبة لجيلبرت، وتناول قطعة من اللحم المغطى بالصلصة بأدق آداب المائدة.
رفع الأمير رأسه كدمية صدئة، وأجبر نفسه على الابتسام.
بدا أن جيلبرت أدرك شيئًا، فتلاشت ابتسامته تدريجيًا.
قال بمرارة:
«اعترف بالأمر، ذلك الفتى يجيد الكلام فعلًا، أليس كذلك؟»
«صحيح. وهكذا، لن يمر وقت طويل قبل أن تعرف المملكة كلها أن دوق الصحراء الغربية وأمير الكوكبة العائد تبادلا الحديث الودي والهدايا في معسكر أنياب النصل. أما الخلاف الصغير الذي وقع في الليلة السابقة بين بارون كثيب أنياب النصل وسادة الصحراء الغربية، فسيتلاشى كأنه لم يكن. لقد… حققوا هدفهم.»
رفع تاليس رأسه، ونظر مباشرة إلى جيلبرت، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
لم يتابع السؤال.
حدق بوزدورف في دوق الصحراء الغربية.
نظر جيلبرت إلى مرارة تعبير تاليس، لكنه لم يقل شيئًا. اكتفى بالزفير وأدار رأسه.
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
«إذًا، هل فهمت الآن؟»
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
خفض وزير الشؤون الخارجية رأسه. لم يتضح تعبيره، وصار صوته عميقًا وخافتًا.
رفع فاكينهاز رأسه ببطء.
«الأفضل أن تعيد ذلك السيف.»
وحين رفع الأمير رأسه، عادت إلى ابتسامته طبيعتها وهدوؤها.
توقفت يد تاليس التي تمسك بالسكين.
تابع كلامه، لكن سرعته تباطأت من غير أن يشعر.
أخذ نفسًا عميقًا.
تصلب وجه جيلبرت.
خفتت أضواء القاعة الرئيسية.
أدار فاكينهاز رأسه وتجنب النظر إلى الكونت.
«لا. قلتها أنت في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، يا جيلبرت.»
«“ومنذ ذلك اليوم، سيتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. وسيستعيد معسكر أنياب النصل حيويته. وسيكون السادة الذين يرثون الأرض أكثر رحمة وحكمة وولاءً ولطفًا من جميع من سبقهم. وستعم بركات الملك على الناس، فيعيش الجميع ويعملون في سلام، ويحيون سعداء إلى الأبد. ما رأيك؟”»
ظل تاليس يحدق في طبقه، ومشاعر متضاربة تملأ قلبه.
لكن تاليس ظل غارقًا في عالمه الخاص، يتمتم شاردًا:
«في السياسة، ليس من الحكمة ولا من حسن الحكم أن تخطط لإبادة خصمك بالكامل ولا تترك له أي مجال. وقد فهمت هذا المبدأ أكثر خلال السنوات الست الماضية.»
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
عقد جيلبرت حاجبيه.
لم يبقَ سوى يوم واحد
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
وحين رفع الأمير رأسه، عادت إلى ابتسامته طبيعتها وهدوؤها.
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
«أظنني سأحتفظ به. إن جاء يوم كهذا، فأريد أن أترك مجالًا للتفاوض حين نُدفع نحن وهم إلى الزاوية.»
«فماذا كنتم تتوقعون من الصحراء الغربية؟»
بدا جيلبرت متفاجئًا قليلًا.
رمق جيلبرت تاليس بنظرة عميقة.
«أما هذا السيف، ومهما كانت النية وراء منحه لي…»
لم يكمل كلامه، واكتفى بالنظر إلى تاليس مبتسمًا.
خفتت نظرة تاليس للحظة، ثم عادت صافية.
«ما الأمر؟» سأل جيلبرت بقلق.
«فعلى الأقل، هناك احتمال أن يصبح ذلك المجال الذي يتيح لنا التفاوض.»
«حسنًا.»
شرد قليلًا وهو يقول:
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. لماذا قد—»
«ما دام هناك خيط واحد من الأمل، فلا أريد التخلي عنه.»
كان صوت بوزدورف باردًا، ومشاعره محبوسة داخل كلماته.
حين انتهى، ساد الصمت القاعة طويلًا.
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
وبعد فترة، أطلق جيلبرت تنهيدة طويلة.
ظهر في ذهنه مشهد رومان وهو يمسك نورب بوجه بارد ويهدد علنًا باقتحام قصر النهضة.
«لقد كبرت، يا صاحب السمو.»
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
نظر ثعلب الكوكبة الماكر إلى تاليس بارتياح.
لم يجد جيلبرت سوى التنهد مرة أخرى، ثم أدار رأسه بضيق.
رفع تاليس زاوية فمه وحاول استعادة حيويته.
وبعد ثانيتين، انقطع ضحكه فجأة.
«قلت ذلك من قبل.»
رفع فاكينهاز رأسه ببطء.
ابتسم جيلبرت، لكن ابتسامته بدت متكلفة قليلًا.
«أظنني سأحتفظ به. إن جاء يوم كهذا، فأريد أن أترك مجالًا للتفاوض حين نُدفع نحن وهم إلى الزاوية.»
«نعم، يا صاحب السمو، لكن…»
فتح لويس بوزدورف فمه وضحك ببرود بلا توقف.
نظر مباشرة في عيني تاليس وتنهد مجددًا.
«اعترف بالأمر، ذلك الفتى يجيد الكلام فعلًا، أليس كذلك؟»
«لقد كبرت فعلًا.»
ثم أدار جيلبرت رأسه، ومرر نظره عبر الهواء حوله، كأنه يبحث عن تأكيد.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
قاطعه تاليس مجددًا.
وبينما ظل الاثنان صامتين يتبادلان النظرات…
ظل يحدق في الحبوب شاردًا، وابتسم دون وعي.
«جيلبرت، هل فكر أبي في الأمر؟»
وبعد بضع ثوانٍ، استأنف الحديث بنبرة غير طبيعية.
كان الأمير يمضغ قطعة من الطعام ببطء، من دون أن ينتبه حتى إلى ماهيتها.
لكن لسبب لم يفهمه…
«ماذا لو مت في طريق عودتي؟»
ثم صرف نظره عن الصينية أمامه ببرود.
تصلب وجه جيلبرت.
«لا أفهم ما تقصده. بالطبع أُرسلوا لاستقبال وريث المملكة.»
«يا صاحب السمو، المملكة كلها تبذل قصارى جهدها لضمان سلامتك…»
«لا. قلتها أنت في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، يا جيلبرت.»
همهم تاليس، وارتفعت زاويتا فمه بمرارة.
كأنه يضحك من شدة الغضب.
«نعم. قلت هذا من قبل أيضًا. قبل ست سنوات تحديدًا.»
كان كونت عائلة الأسد الأسود هجوميًا، والغضب في عينيه واضحًا.
عجز وزير الشؤون الخارجية عن الكلام للحظة.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
وبعد بضع ثوانٍ، استأنف الحديث بنبرة غير طبيعية.
«جيلبرت، إذا كان جناح الأسطورة جزءًا من خطتكم…»
«ولهذا… ولهذا ظل يودل معك طوال الوقت.»
صر بوزدورف على أسنانه وكأنه لم يسمعه.
أجبر نفسه على مواصلة الكلام.
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
«جلالة الملك قلق على سلامتك، ولهذا أرسل إليك أكثر حماة أسراره موثوقية… إنه يثق بأن يودل سيحميك جيدًا، مثلما يثق به لحماية جلالته نفسه.»
رفع جيلبرت حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
ثم أدار جيلبرت رأسه، ومرر نظره عبر الهواء حوله، كأنه يبحث عن تأكيد.
اختفت ابتسامة فاكينهاز، وبدا كأنه غرق في التفكير.
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
لا جواب.
لكن لم يكن حول الطاولة سوى الاثنين.
لكن لم يكن حول الطاولة سوى الاثنين.
ولم يُسمع إلا صوت أدوات المائدة وهي تلامس الصحون.
وفي تلك اللحظة بالذات، ومضت في ذهن تاليس فكرة مرعبة.
لا جواب.
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
تصلبت ابتسامة جيلبرت تدريجيًا.
أوراق ضغط يمكن أن تغري نبلاء الصحراء الغربية بالهجوم المضاد.
رفع تاليس عينيه ونظر إلى معلمه السابق، من دون أن يعرف ما الذي يشعر به في تلك اللحظة.
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
تنهد جيلبرت.
«كان لا يزال مغرورًا كما كان قبل ست سنوات. يتباهى أمامي ببلاغته المضحكة بكل ثقة، ولا يدري أنه لم يكن يفصله عن الخطر سوى ميل واحد.»
«ربما يودل ليس هنا الآن.»
«لقد كبرت، يا صاحب السمو.»
ابتسم وزير الشؤون الخارجية ابتسامة باهتة.
«لكن… لكن…»
«أو ربما هو فقط…»
ثبت تاليس عينيه على الطعام الممزق والمتناثر في طبقه.
ألقى نظرة حوله، ثم اضطر في النهاية إلى خفض رأسه بحرج والتنهد بعجز.
نظر إليه جيلبرت، ثم تنهد بثقل.
«…لا يريد الحديث معي.»
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
وفي تلك اللحظة بالذات…
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
«الثانية.»
بقي تاليس جالسًا في مكانه شاردًا، لا يتحرك.
انطلق صوت أجش فجأة.
ظل تاليس يحدق في طبقه، ومشاعر متضاربة تملأ قلبه.
انتفض وزير الشؤون الخارجية.
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
ارتفعت زاويتا فم تاليس.
«قلت ذلك من قبل.»
«حسنًا.»
وبعد فترة، أطلق جيلبرت تنهيدة طويلة.
بدا جيلبرت حزينًا.
ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة مجددًا، لكنه لم يجبه.
«على أي حال، أتممت مهمتك يا صديقي القديم. لم تخيب ظن جلالته، وأعدت وريثه سالمًا.»
تابع كلامه، لكن سرعته تباطأت من غير أن يشعر.
لم يأتِ أي رد.
«إن مت اليوم، فلن تحصل على شيء.»
لم يجد جيلبرت سوى التنهد مرة أخرى، ثم أدار رأسه بضيق.
وفي تلك اللحظة بالذات، ومضت في ذهن تاليس فكرة مرعبة.
وضع تاليس الشوكة والسكين فجأة، وحدق في الفراغ.
عجز وزير الشؤون الخارجية عن الكلام للحظة.
«ما الأمر؟» سأل جيلبرت بقلق.
كان الأمير يمضغ قطعة من الطعام ببطء، من دون أن ينتبه حتى إلى ماهيتها.
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
حدق بوزدورف في دوق الصحراء الغربية.
«لا شيء. فقط…»
غضب الحارس ومد يده إلى سيفه.
ظل يحدق في الحبوب شاردًا، وابتسم دون وعي.
«لا شيء. فقط…»
«اشتقت قليلًا إلى الشمال.»
أنهى جيلبرت كلامه بلطف، فعاد تاليس من أفكاره.
وخاصة…
ثم قال الدوق بصوت خافت، تختلط فيه مشاعر معقدة لا حصر لها:
وقت الطعام.
ضيّق جيلبرت عينيه.
رفع جيلبرت حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
عجز وزير الشؤون الخارجية عن الكلام للحظة.
«تعرف، منذ توقيع معاهدة الحصن قبل ثمانية عشر عامًا، ولوقت طويل… شعرت بالشيء نفسه.»
أخذ نفسًا عميقًا.
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
«يا لها من مصادفة. أنا أيضًا أحترم أباك، لا أنت.»
غرق رجل بلغ من العمر عتيًا وفتى في ذكرياتهما الخاصة على مائدة الطعام.
«لقد كبرت، يا صاحب السمو.»
وبعد بضع ثوانٍ، عاد تاليس إلى رشده، ووضع الملعقة المملوءة بالحبوب برفق.
لكن تاليس وحده كان يعرف أن قطعة اللحم بقيت على الطاولة طويلًا أكثر مما ينبغي.
ثم التقط السكين والشوكة، وهما أصعب في الاستخدام.
وخاصة…
رسم الأمير الثاني ابتسامة مهذبة لجيلبرت، وتناول قطعة من اللحم المغطى بالصلصة بأدق آداب المائدة.
«حقًا؟»
رد جيلبرت عليه بابتسامة مرتاحة.
«ولهذا… ولهذا ظل يودل معك طوال الوقت.»
لكن تاليس وحده كان يعرف أن قطعة اللحم بقيت على الطاولة طويلًا أكثر مما ينبغي.
تصلب وجه جيلبرت.
كانت مرة وقاسية.
«ماذا لو مت في طريق عودتي؟»
دخل الكونت بوزدورف غرفة خافتة الإضاءة، وعليه آثار السفر الطويل.
«أما هذا السيف، ومهما كانت النية وراء منحه لي…»
تقدم حارس يرتدي درعًا يحمل شعار الجمجمة ذات العيون الأربع بسرعة، لكن بوزدورف دفعه جانبًا بفظاظة.
نظر إلى معلمه السابق غير مصدق.
غضب الحارس ومد يده إلى سيفه.
«صحيح. وهكذا، لن يمر وقت طويل قبل أن تعرف المملكة كلها أن دوق الصحراء الغربية وأمير الكوكبة العائد تبادلا الحديث الودي والهدايا في معسكر أنياب النصل. أما الخلاف الصغير الذي وقع في الليلة السابقة بين بارون كثيب أنياب النصل وسادة الصحراء الغربية، فسيتلاشى كأنه لم يكن. لقد… حققوا هدفهم.»
«لا بأس.»
«إذًا… لم تكن مجرد قصة.»
انطلق صوت حاد وبارد من داخل الغرفة، وأوقف الحارس قبل أن يسحب سيفه.
رفع تاليس رأسه، ونظر مباشرة إلى جيلبرت، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«دعه يدخل.»
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
لم يلقِ الكونت بوزدورف حتى نظرة على الحارس الذي اضطر إلى التراجع بأمر سيده. سار مباشرة إلى صاحب الصوت الحاد وحدق في الرجل الذي كان يتناول طعامه.
«لماذا يا جيلبرت؟»
«أتيت من دون دعوة.»
«ولهذا… ولهذا ظل يودل معك طوال الوقت.»
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
لكن تاليس وحده كان يعرف أن قطعة اللحم بقيت على الطاولة طويلًا أكثر مما ينبغي.
«لو كان غوثام هنا، لضربك بقبضتيه حتى الموت.»
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
لكن ضيفه لم يتأثر بتهديده.
«لا أفهم ما تقصده. بالطبع أُرسلوا لاستقبال وريث المملكة.»
قال سيد عائلة الأسد الأسود، لويس بوزدورف، بصوت بارد:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«أبي يحترمك يا سيريل، أما أنا فلا.»
وفي تلك اللحظة، ازدادت نظرة دوق الصحراء الغربية عمقًا.
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود.
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
«يا لها من مصادفة. أنا أيضًا أحترم أباك، لا أنت.»
نظر جيلبرت إلى مرارة تعبير تاليس، لكنه لم يقل شيئًا. اكتفى بالزفير وأدار رأسه.
ثم صرف نظره عن الصينية أمامه ببرود.
«…لا يريد الحديث معي.»
شخر بوزدورف غضبًا.
ثم التقط السكين والشوكة، وهما أصعب في الاستخدام.
«أنت من أرسل الغراب ليقطع الطريق ليلًا ونهارًا إلى المعسكر ويأخذه، أليس كذلك؟»
«أنت؟»
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
هذه المرة، رد تاليس عليه بنظرة فارغة.
«أنت؟»
ولم يُسمع إلا صوت أدوات المائدة وهي تلامس الصحون.
ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة مجددًا، لكنه لم يجبه.
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
دوى صوت ارتطام عنيف.
سعل جيلبرت.
قبضتاه المكسوتان بالقفازات الفولاذية ضربتا مائدة فاكينهاز، فانقلب طبق سمك وتناثرت الصلصة في كل مكان.
رفع جيلبرت رأسه.
لم يفزع دوق الصحراء الغربية، ولم يغضب.
وبعد برهة، أنزل يديه.
أخرج منديلًا بهدوء ومسح وجهه الذي أصابته الصلصة.
غضب الحارس ومد يده إلى سيفه.
انحنى كونت عائلة الأسد الأسود بمرفقيه، واقترب بجذعه من الدوق ببطء.
همهم تاليس، وارتفعت زاويتا فمه بمرارة.
«لقد جهزت حتى راية عائلة ذلك الفتى. راية ضخمة جدًا، خصيصًا من أجل “استقباله”.»
بدا تاليس مذهولًا.
لفظ لويس كلماته بعنف، ونظرته حادة كالسكين.
«لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفًا يُعد إرث عائلته؟ لماذا غضب جناح الأسطورة حين رآه؟ ولماذا جاء كونت الغراب أحادي الجناح شخصيًا لاستقبالي ثم ودعني بكل تلك الحفاوة؟»
شخر دوق الصحراء الغربية وضحك.
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
«حقًا؟»
لكن لم يكن حول الطاولة سوى الاثنين.
ثبت الكونت بوزدورف عينيه على الدوق الذي بدا غير مبالٍ، ثم ابتسم بسخرية.
كيسيل الخامس.
كأنه يضحك من شدة الغضب.
«يا لها من مصادفة. أنا أيضًا أحترم أباك، لا أنت.»
«في بلدة البركات، كان ذلك الفتى أمامي مباشرة. قريبًا مني بقدر قربك مني الآن. كان بإمكاني أن أذبحه.»
«كنت تعرف جيدًا أن جيشي، مشاة الأسد الأسود، الأفضل في اقتحام حصون الأعداء والاستيلاء عليها، قد وصل إلى بلدة البركات. وكنت تعرف أن الوقت الذي يفصلني عن معسكر أنياب النصل… وعنه…»
مال بوزدورف برأسه، وبقيت نظرته شرسة وهو يحدق في عيني دوق الصحراء الغربية، اللتين كانتا تارة عكرتين خاملتين، وتارة صافيتين حادتين.
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
«كان لا يزال مغرورًا كما كان قبل ست سنوات. يتباهى أمامي ببلاغته المضحكة بكل ثقة، ولا يدري أنه لم يكن يفصله عن الخطر سوى ميل واحد.»
مال بوزدورف برأسه، وبقيت نظرته شرسة وهو يحدق في عيني دوق الصحراء الغربية، اللتين كانتا تارة عكرتين خاملتين، وتارة صافيتين حادتين.
لم يبدُ على فاكينهاز أي تأثر بالتهديد، بل ضحك.
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
«اعترف بالأمر، ذلك الفتى يجيد الكلام فعلًا، أليس كذلك؟»
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. لماذا قد—»
صر بوزدورف على أسنانه وكأنه لم يسمعه.
ثبت تاليس عينيه على الطعام الممزق والمتناثر في طبقه.
«ذلك الغراب اللعين ومرؤوسوه الشباب الملاعين وقفوا بيني وبينه كجدار. كانوا جميعًا في مرمى جيشي، وهم يبتسمون لي كأنهم حرّاسه الشخصيون.»
ألقى نظرة حوله، ثم اضطر في النهاية إلى خفض رأسه بحرج والتنهد بعجز.
كان صوت بوزدورف باردًا، ومشاعره محبوسة داخل كلماته.
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
«وكل. ذلك. بسببك.»
كان الأمير يمضغ قطعة من الطعام ببطء، من دون أن ينتبه حتى إلى ماهيتها.
اختفت ابتسامة فاكينهاز، وبدا كأنه غرق في التفكير.
خفتت نظرة تاليس للحظة، ثم عادت صافية.
«همم. ديريك لا يزال بارعًا فيما يفعله. الحمد للغروب. إنه غراب جيد، أليس كذلك؟»
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
ضرب لويس الطاولة بقبضتيه من جديد.
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
«كان بإمكاني أخذه!»
لكن تاليس وحده كان يعرف أن قطعة اللحم بقيت على الطاولة طويلًا أكثر مما ينبغي.
هذه المرة، لم يحاول بوزدورف كبح غضبه.
كان واضحًا أن تاليس شارد الذهن وهو يقطع طعامه بالسكين، وأن مزاجه هبط كثيرًا.
«كنت تعرف جيدًا أن جيشي، مشاة الأسد الأسود، الأفضل في اقتحام حصون الأعداء والاستيلاء عليها، قد وصل إلى بلدة البركات. وكنت تعرف أن الوقت الذي يفصلني عن معسكر أنياب النصل… وعنه…»
وفي تلك اللحظة بالذات…
اختنق بوزدورف من شدة الغضب، واضطر إلى اللهاث لحظات قبل أن يكمل:
«كان لا يزال مغرورًا كما كان قبل ست سنوات. يتباهى أمامي ببلاغته المضحكة بكل ثقة، ولا يدري أنه لم يكن يفصله عن الخطر سوى ميل واحد.»
«…لم يكن سوى يوم واحد. يوم. واحد.»
«مثلًا يا جيلبرت، هذه المرة كاد ويليامز المتعجرف يحرق نصف معسكر أنياب النصل، وسلب كل المؤن التي تركها سادة الصحراء الغربية في المعسكر، لكنهم…»
ضغط على كل كلمة بأسنانه.
كانت كلمات جيلبرت دقيقة وصريحة.
وبدا أن فاكينهاز صار جادًا بدوره. شخر باستخفاف.
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
«ثم ماذا؟»
«حسنًا.»
حدق بوزدورف في دوق الصحراء الغربية.
وفي تلك اللحظة، فهم شيئًا فجأة.
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
خفض تاليس رأسه، وشرد ذهنه.
كان كونت عائلة الأسد الأسود هجوميًا، والغضب في عينيه واضحًا.
ثم نظر إلى تاليس.
«كان بإمكاننا استعادة معسكر أنياب النصل، بل وطرد ذلك المخنث أيضًا. وعلى الأقل، كان بإمكاننا أن نُريهم موقفنا…»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉SFM OP🔥 1004A N O N Y M O U S🔥 1005abdullah Alrehaili🔥 1006Mohammed Alotaibi🔥 1007Muhannad Alenazi🔥 1008Abdulrahman Alfarwati🔥 1009تذنبوب تبنبت🔥 10010Abdulaziz Alnazhan🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 10573lawe💎 1008a10💎 1009Abdulsalam ALsayyed💎 10010Aisha Fathi💎 100
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
لم يتكلم جيلبرت، واكتفى بمراقبته بقلق.
توقف الحديث بين الرجلين لثوانٍ.
قال سيد عائلة الأسد الأسود، لويس بوزدورف، بصوت بارد:
هذه المرة، كان بوزدورف هو من ضحك ببرود.
«ما الأمر؟» سأل جيلبرت بقلق.
«هل تعرف ما الذي حدث في معسكر أنياب النصل؟ هل يمكن لرجل مثلك، غارق في منصبه العالي ونعيمه، أن يعرف؟»
كانت مرة وقاسية.
اعتدل كونت عائلة الأسد الأسود وابتعد عن الدوق، لكن الشراسة في عينيه لم تزد إلا حدة.
«لا أفهم ما تقصده. بالطبع أُرسلوا لاستقبال وريث المملكة.»
«خسر بيرايل دخله لعام كامل، وكثير من ذلك المال ديون. فقد إيموير إرث عائلتهم. وخسرت أرض القربان الجديدة الرجال الذين كانوا سيعينونها في حصاد الخريف. قال تود إنه لن ينضم إلى قواتنا الاستكشافية مرة أخرى. أما لوغو فقد خاطر بكل ما يملكه عشيرته.»
«جيلبرت، إذا كان جناح الأسطورة جزءًا من خطتكم…»
أدار فاكينهاز رأسه وتجنب النظر إلى الكونت.
انطلق صوت أجش فجأة.
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
«حتى بعد تعرضهم لخسائر فادحة، ومن دون أوراق ضغط، لن يكون أهل الصحراء الغربية حمقى إلى درجة أن يقدموا للعائلة الملكية ذريعة لمعاقبتهم بلا سبب، وانتزاع سلطتهم بالكامل.»
«هذا نحن. فما الفرق إن متنا اليوم أو غدًا؟»
أجبر نفسه على مواصلة الكلام.
رفع فاكينهاز رأسه ببطء.
ابتسم جيلبرت بسخرية.
«هناك فرق بالطبع.»
«ثم ماذا؟»
وفي تلك اللحظة، ازدادت نظرة دوق الصحراء الغربية عمقًا.
بدت عباراته أسئلة، لكن نبرته لم تكن نبرة من ينتظر جوابًا.
«إن مت اليوم، فلن تحصل على شيء.»
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
ضيّق فاكينهاز عينيه.
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
«أما إن مت غدًا، فسيبقى لديك على الأقل أمل أن تعيش حتى الغد.»
«لا بأس.»
فتح لويس بوزدورف فمه وضحك ببرود بلا توقف.
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
وبعد ثانيتين، انقطع ضحكه فجأة.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
«أمل أن نعيش حتى الغد؟ هل كل ما فعلته كان من أجل هذا الأمل المزعوم؟»
فتح لويس بوزدورف فمه وضحك ببرود بلا توقف.
تحولت ابتسامته إلى جليد.
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
«هم… هم… وهو…»
«لا.»
«…لم يكن سوى يوم واحد. يوم. واحد.»
مد يده إلى عصاه، بينما استقرت عيناه على الخطاف الذي كان يحمل فيما مضى سيفًا طويلًا، لكنه صار فارغًا الآن.
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
ثم قال الدوق بصوت خافت، تختلط فيه مشاعر معقدة لا حصر لها:
لمعت عينا جيلبرت كالثعلب الذي ظفر بفريسته.
«بل من أجل الغد.»
وبعد فترة، أطلق جيلبرت تنهيدة طويلة.
ظل يحدق في الحبوب شاردًا، وابتسم دون وعي.
