الصحراء الغربية المنقسمة
الصحراء الغربية المنقسمة
«جيد جدًا. هذا ما ظنناه في البداية.»
في القاعة الرئيسية لحصن رورون، انعكس ضوء المصباح الأبدي في عيني جيلبرت.
«مثل ويليامز.»
«أبلغني البارون ويليامز أن الدوق سيريل فاكينهاز جاء في زيارة مفاجئة قبل بضعة أيام.»
كلما استمع تاليس، ازداد شعوره بالقلق.
سأل وزير الشؤون الخارجية بنبرة لطيفة، يشوبها الحذر:
«لكن؟»
«وأظن أنه لم يأتِك بسيف فحسب؟»
«بدوا كأنهم لا يطيق بعضهم بعضًا، وكأن الصحراء الغربية ممزقة بينهم. لكن كلما صدر أمر جديد من الملك في قصر النهضة، كانوا يكادون يتحدون دائمًا.
توقف تاليس لحظة.
«هل هذا أيضًا… وجه آخر للصحراء الغربية؟»
«لقد أخبرني بأشياء كثيرة بالفعل.»
قال جيلبرت الجالس قبالته كلماته بعمق.
ابتلع الفتى قطعة من اللحم. تركزت عيناه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
«أما بقية النبلاء المتوسطين والصغار، فكانوا ينحازون إلى أحد الأطراف، ونادرًا ما وُجد استثناء.»
«وجعلني أشعر بالقلق أيضًا.»
«أما بقية النبلاء المتوسطين والصغار، فكانوا ينحازون إلى أحد الأطراف، ونادرًا ما وُجد استثناء.»
أظلم وجه جيلبرت.
ابتسم جيلبرت وهو يراقب تعبير تاليس المبالغ فيه.
«التعامل مع مختلف الناس هو أبسط سبيل لفهم شؤون البشر.»
«لكن خطتنا للتعامل مع هذا الوضع هي… ويليامز؟ حقًا؟»
حافظ جيلبرت على نبرته اللطيفة، لكنه صار أكثر حذرًا وانتقاءً لكلماته.
اعتدل جيلبرت في جلسته، وعادت إلى وجهه ابتسامة المعلم المجتهد الذي عرفه تاليس قبل ست سنوات.
«لكن يا صاحب السمو، لا تنسَ أبدًا أن الناس لا يظهرون لك إلا ما يريدونك أن تراه، ولا سيما وأنت تشغل مكانة خاصة وتحمل هوية شديدة الحساسية.»
ابتسم جيلبرت كما توقع تاليس، وتابع من حيث توقف:
قال جيلبرت الجالس قبالته كلماته بعمق.
ابتلع تاليس الطعام بصعوبة، ولم ينتظر رده.
وضع تاليس السكين والشوكة، ثم شرد في صمت.
«ليستا متطابقتين تمامًا، لكن…»
«يا لها من مصادفة. قال الكونت كروما شيئًا مشابهًا منذ وقت ليس ببعيد.»
أدار الأمير رأسه ونظر إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير معقد.
ظهرت في تعبير تاليس مسحة من العجز والسخرية.
«مهاجمتهم وتفكيك صفوفهم واحدًا تلو الآخر…»
راقبه جيلبرت بثبات، ثم ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه.
ظهرت في تعبير تاليس مسحة من العجز والسخرية.
واصل تاليس عشاءه، حتى تنهد ثعلب الكوكبة الماكر.
«كل دقيقة يقضيها جناح الأسطورة في معسكر أنياب النصل تدفع نبلاء الصحراء الغربية المحليين إلى مزيد من اليأس والقلق، وتبعدهم أكثر عن قصر النهضة. كما تزيد الصراع بينهم وبين العائلة الملكية حدة، حتى يُحشروا في الزاوية ويصبحوا مستعدين للمخاطرة بحياتهم.»
«بما أنك التقيت بهم بالفعل، يا صاحب السمو، فما رأيك في نبلاء الصحراء الغربية؟ أي نوع من الرجال هم؟»
«ولن أقارنه حتى بغضب المملكة، الذي قد يكون فظًا لكنه يعرف متى يتصرف بحساسية، أو بزهرة الحصن الناضجة والمتزنة…»
تباطأت يدا تاليس.
أدار تاليس رأسه إليه غير مصدق.
«نبلاء الصحراء الغربية… أي نوع من الرجال هم؟»
«وجعلني أشعر بالقلق أيضًا.»
عادت إلى ذهنه لقاءاته بالنبلاء الثلاثة: فاكينهاز وكروما وبوزدورف.
ابتسم جيلبرت.
ضيّق الأمير عينيه.
قطب جيلبرت حاجبيه بشدة ولم يتكلم.
«إنهم ليسوا حمقى. إنهم يعرفون ما… يعرفون ما نفعله، سواء في معسكر أنياب النصل أو بلدة البركات.»
«منذ تأسيس الكوكبة قبل مئات السنين، ظلت إكستيدت عدونا الأكبر الأول. تمتد أراضيها آلاف الأميال، ويسهل الدفاع عنها ويصعب غزوها. أهلها أشداء الطباع، جامحو الشراسة، وجيوشهم وخيولهم قوية، ويخرج منهم السادة الأقوياء جيلًا بعد جيل. إنها عدو طبيعي شرس قُدر لنا مواجهته، وحتى في أوج قوتنا لم نكن لنضمن إخضاعها.»
شرد تاليس وهو يراقب ألسنة اللهب في البعيد.
أظلم وجه جيلبرت.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم تنحنح.
شرد تاليس وهو يراقب ألسنة اللهب في البعيد.
«وكيف كان ردهم؟ أعني… تجاه “نا”؟»
«بدوا كأنهم لا يطيق بعضهم بعضًا، وكأن الصحراء الغربية ممزقة بينهم. لكن كلما صدر أمر جديد من الملك في قصر النهضة، كانوا يكادون يتحدون دائمًا.
«كيف كان ردهم…»
«سواء كانوا الأسود السوداء المشهورين بعنادهم، أو الغربان أحادية الجناح التي تبدو مطيعة، أو الجماجم ذات العيون الأربع الماكرة الحاذقة التي تتصرف وكأن الأمر لا يعنيها.»
غرق تاليس في التفكير من جديد، مستعيدًا كل ما رآه وسمعه في الصحراء الغربية.
احتاج تاليس إلى وقت طويل ليستوعب ما أخبره به جيلبرت.
«من الصيغة التي مُنح بها لقب الدوق الحارس إلى منح لقب الكونت، ومن الجمجمة ذات العيون الأربع إلى الغراب والأسد الأسود، ومن النبلاء الشباب إلى القوى القديمة… أستطيع القول إنهم لا ينسجمون بعضهم مع بعض. كما أنهم يختلفون في آرائهم بشأن أمور كثيرة.»
«سواء كانوا الأسود السوداء المشهورين بعنادهم، أو الغربان أحادية الجناح التي تبدو مطيعة، أو الجماجم ذات العيون الأربع الماكرة الحاذقة التي تتصرف وكأن الأمر لا يعنيها.»
أخذ تاليس يقطع شريحة اللحم التي سبق لدي.دي أن قسمها إلى أجزاء متساوية، فحولها إلى قطع أصغر متفاوتة الأحجام.
«يستر بعضهم بعضًا بأقل قدر ممكن من التنسيق، ويتعاونون من جهات مختلفة، ويقيمون في اللحظة المناسبة عائقًا يبدد بمهارة كل جهودنا الرامية إلى تحسين أوضاع الصحراء الغربية والمملكة بأسرها.»
عقد حاجبيه وقال:
كلما سمع تاليس تفاصيل تلك الوقائع، ازداد ارتباكه واشتد عبوسه.
«وأراهن أنهم لم يحسنوا التعامل مع المأزق الذي يواجهونه.»
ابتلع تاليس بصعوبة قبل أن يتم كلماته:
صار تعبير جيلبرت أكثر تعقيدًا تحت ضوء النار.
ظهرت في كلمات جيلبرت نبرة امتعاض.
«حقًا؟»
«قبل ظهور الإمبراطورية بزمن طويل، كانت أرض الشوك الصغيرة مشهورة بانقسامها وفوضاها. كان أمراء الحرب يظهرون من كل صوب بأعداد كبيرة، وحكم القلة منتشرًا في كل مكان، والاضطرابات لا تنقطع. حتى الأديان المنتشرة فيها عجزت عن توحيد الناس، فإذا عجز الدين عن ذلك، فمن باب أولى ألا يجدوا قائدًا يلتف حوله الجميع.
أومأ تاليس، وإن ظلت لديه بعض التحفظات.
صار تعبير جيلبرت أكثر تعقيدًا تحت ضوء النار.
«ونحن ندفعهم ببطء إلى الاتحاد لمواجهتنا بوصفنا عدوهم المشترك.»
«أرض الشوك.»
همهم جيلبرت، ثم سأل فجأة:
«قبل ألفي عام، وفي أوج ازدهار الإمبراطورية القديمة، امتدت أراضيها عبر القارة، وحكمت إقليمين وخمس مقاطعات وتسع عشرة ولاية.»
«مثل من؟»
«ولهذا، من الطبيعي أن تكون إكستيدت المنقسمة أفضل لمصلحة الكوكبة من مملكة التنين العظيم الموحدة.»
رفع الأمير حاجبيه.
«أليس هذا بالضبط ما فعلته في إكستيدت قبل ست سنوات؟»
«مثل ويليامز.»
«لا تسئ فهمي، يا صاحب السمو. في الحقيقة، أنا أوافقك الرأي إلى حد كبير.
وحين تذكر ذلك الاسم وجثة ستيك الملقاة على رمال الصحراء، شعر فجأة بأن قطعة اللحم في فمه مقززة إلى حد لا يطاق.
«وكيف كان ردهم؟ أعني… تجاه “نا”؟»
أومأ جيلبرت فجأة كأنه أدرك شيئًا.
«إنه أمر جيد.»
ابتلع تاليس الطعام بصعوبة، ولم ينتظر رده.
تنهد تاليس بعجز بعد أن وجد الوصف المناسب.
«لماذا هو يا جيلبرت؟»
«لا تسئ فهمي، يا صاحب السمو. في الحقيقة، أنا أوافقك الرأي إلى حد كبير.
وضع السكين والشوكة، ثم التفت إليه بتعبير جاد وحائر.
«جيلبرت، هل تقصد أن…»
«لماذا يجب أن يكون هذا الرجل غير المعقول هو من يبقى في الصحراء الغربية ممثلًا لقصر النهضة والعائلة الملكية، ثم يتولى حكم معسكر أنياب النصل؟»
«إنهم ليسوا حمقى. إنهم يعرفون ما… يعرفون ما نفعله، سواء في معسكر أنياب النصل أو بلدة البركات.»
هز تاليس كتفيه.
وبينما يستعيد معلوماته، سأل الأمير بتردد:
«إنه لا يستطيع حتى التعاون مع رجال إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.»
«أرض الشوك.»
تبدل تعبير جيلبرت أكثر من مرة.
ظهرت في تعبير تاليس مسحة من العجز والسخرية.
«يا صاحب السمو…»
تفاجأ تاليس.
لكن تاليس لم يترك له فرصة لمقاطعته.
غرق تاليس في التفكير من جديد، مستعيدًا كل ما رآه وسمعه في الصحراء الغربية.
«بحسب ما فهمته عنه خلال تعاملنا القصير…»
صارت عيناه حادتين.
رفع تاليس سبابته وعقد حاجبيه بشدة.
«جيد جدًا. هذا ما ظنناه في البداية.»
«كل دقيقة يقضيها جناح الأسطورة في معسكر أنياب النصل تدفع نبلاء الصحراء الغربية المحليين إلى مزيد من اليأس والقلق، وتبعدهم أكثر عن قصر النهضة. كما تزيد الصراع بينهم وبين العائلة الملكية حدة، حتى يُحشروا في الزاوية ويصبحوا مستعدين للمخاطرة بحياتهم.»
«جيلبرت، هل تقصد أن…»
توقف لحظة.
أضاءت عينا جيلبرت.
«ولن أقارنه حتى بغضب المملكة، الذي قد يكون فظًا لكنه يعرف متى يتصرف بحساسية، أو بزهرة الحصن الناضجة والمتزنة…»
«كيف كان ردهم…»
أدار الأمير رأسه ونظر إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير معقد.
«أتعني أن الصحراء الغربية بالنسبة إلينا تشبه أرض الشوك بالنسبة إلى الإمبراطورية؟ نحكم الأرض وسكانها، لكن يصعب علينا الحفاظ على حكم مستقر؟»
«ولو أردت قولها بلا مواربة، فحتى قاتل النجم يعرف كيف يتصرف أفضل منه.»
«لطيف، عدواني، لا مبالٍ.»
تنهد تاليس بعجز بعد أن وجد الوصف المناسب.
توقف تاليس لحظة.
قطب جيلبرت حاجبيه بشدة ولم يتكلم.
حملت كلمات جيلبرت حذرًا شديدًا.
انتقلت عيناه من تاليس إلى الصينية التي حولها الأمير أثناء تناوله الطعام إلى فوضى عارمة، وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
وحين ظن تاليس أنه لن يحصل على إجابة، واستسلم وهمَّ بالعودة إلى عشائه…
ابتسم جيلبرت.
«لا تزال شديد الملاحظة والذكاء كما كنت قبل ست سنوات، يا صاحب السمو.»
أضاءت عينا جيلبرت.
تنهد جيلبرت ببطء، وازدادت نظرته حدة.
«لطيف، عدواني، لا مبالٍ.»
«لكن يا صاحب السمو، أظن أن عليك النظر إلى الأمر من زاوية أوسع. انظر إلى وضع الصحراء الغربية من مستوى المملكة، ومن منظور التاريخ وموقعنا نحن.»
غرق تاليس في التفكير من جديد، مستعيدًا كل ما رآه وسمعه في الصحراء الغربية.
«مستوى المملكة، ومنظور التاريخ، وموقعنا نحن…»
تغيرت نبرة جيلبرت.
رمش تاليس بحيرة.
أظلم وجه جيلبرت.
«دعنا من النبلاء المتوسطين والصغار، ولنتحدث عن العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية. لكل منها بالفعل موقف مختلف تجاه قصر النهضة.»
الصحراء الغربية المنقسمة
اعتدل جيلبرت في جلسته، وعادت إلى وجهه ابتسامة المعلم المجتهد الذي عرفه تاليس قبل ست سنوات.
«قبل ظهور الإمبراطورية بزمن طويل، كانت أرض الشوك الصغيرة مشهورة بانقسامها وفوضاها. كان أمراء الحرب يظهرون من كل صوب بأعداد كبيرة، وحكم القلة منتشرًا في كل مكان، والاضطرابات لا تنقطع. حتى الأديان المنتشرة فيها عجزت عن توحيد الناس، فإذا عجز الدين عن ذلك، فمن باب أولى ألا يجدوا قائدًا يلتف حوله الجميع.
«أحدهم لطيف ومحافظ، والثاني عدواني وساخط، والثالث لا مبالٍ ولا يتخذ موقفًا واضحًا. ماذا يعني هذا الوضع بالنسبة إلينا في رأيك؟»
«يا لها من مصادفة. قال الكونت كروما شيئًا مشابهًا منذ وقت ليس ببعيد.»
استند تاليس إلى ظهر كرسيه، وبدأت فكرة تتشكل في ذهنه.
تذكر تاليس ابتسامة فاكينهاز المخيفة، ومعاملة ديريك الصادقة، وتصرفات بوزدورف المتسلطة.
«لطيف، عدواني، لا مبالٍ.»
ابتسم جيلبرت كما توقع تاليس، وتابع من حيث توقف:
ظهر الرجال الثلاثة في ذهنه: العجوز ومتوسط العمر والشاب؛ الغراب والأسد الأسود والجمجمة.
غرق تاليس في التفكير من جديد، مستعيدًا كل ما رآه وسمعه في الصحراء الغربية.
«إنه أمر جيد.»
«ماذا؟»
ذكّر تاليس نفسه بأنه من العائلة الملكية جادستار، وأن عليه النظر إلى الأمر من موقعها.
«حين يكون الخصم—هذا إن اعتبرنا الصحراء الغربية خصمًا لنا أصلًا—منقسمًا ومشتتًا، فإنه يكون أضعف. وهذا يصب في مصلحتنا، إذ نستطيع مهاجمتهم وتفكيك صفوفهم واحدًا تلو الآخر.»
في القاعة الرئيسية لحصن رورون، انعكس ضوء المصباح الأبدي في عيني جيلبرت.
هز كتفيه بازدراء.
«ليستا متطابقتين تمامًا، لكن…»
«لكن خطتنا للتعامل مع هذا الوضع هي… ويليامز؟ حقًا؟»
ضحك جيلبرت وتنحنح. نظر إلى ضوء النار في البعيد، ثم تابع حديثه بلا كلل:
ابتسم جيلبرت وهو يراقب تعبير تاليس المبالغ فيه.
كلما سمع تاليس تفاصيل تلك الوقائع، ازداد ارتباكه واشتد عبوسه.
«مهاجمتهم وتفكيك صفوفهم واحدًا تلو الآخر…»
اعتدل جيلبرت في جلسته، وعادت إلى وجهه ابتسامة المعلم المجتهد الذي عرفه تاليس قبل ست سنوات.
نظر إليه كما كان يفعل في دروسه قبل ست سنوات، وفي عينيه رضا واستحسان.
الصحراء الغربية المنقسمة
«أليس هذا بالضبط ما فعلته في إكستيدت قبل ست سنوات؟»
وحين ظن تاليس أنه لن يحصل على إجابة، واستسلم وهمَّ بالعودة إلى عشائه…
تفاجأ تاليس.
عقد تاليس حاجبيه بحيرة.
وأدرك أن أسئلة جيلبرت، مقارنة بأسئلة الغراب العجوز المتشعبة التي كانت تقوده بالتلميح، أكثر وضوحًا بكثير، ولها غاية واتجاه محددان.
صار تعبير جيلبرت أكثر تعقيدًا تحت ضوء النار.
«نعم، بالفعل. تمامًا كما حدث في إكستيدت.»
شرد تاليس وهو يراقب ألسنة اللهب في البعيد.
عقد الأمير حاجبيه وأومأ.
استعاد تاليس ما تعلمه عن جغرافيا العالم أثناء وجوده في الشمال. ولحسن الحظ، لم يرَ الشماليون داعيًا لإخفاء شيء عنه يتعلق بأرض الشوك.
«إلا إذا أجبرناهم على الوقوف معًا، ونسيان صراعاتهم القديمة، والقتال… قتال جادستار معًا.»
ولم يبقَ أمام تاليس سوى شظايا زجاج متناثرة، تعكس وجوهًا لا حصر لها، لكن يستحيل جمعها من جديد.
ابتلع تاليس بصعوبة قبل أن يتم كلماته:
«نعم، بالفعل. تمامًا كما حدث في إكستيدت.»
«وكل ذلك بفضل فتى وسيم بعينه يلوح برمح ذي رأسين.»
تباطأت يدا تاليس.
أومأ جيلبرت وضحك.
أضاءت عينا جيلبرت.
«لا تسئ فهمي، يا صاحب السمو. في الحقيقة، أنا أوافقك الرأي إلى حد كبير.
«استمرت هذه الخصوصية في أرض الشوك ألف عام، حتى سقوط الإمبراطورية، وظلت قائمة إلى جيلنا هذا. وحتى بعد معركة الإبادة، لم تتوقف مملكة ألومبيا وكلية تاروندي، اللتان قامتا على أرض الشوك القديمة، عن إثارة المتاعب.
«لكن اختيار استراتيجيتنا يعتمد على طبيعة الخصم الذي نواجهه.»
الصحراء الغربية المنقسمة
وسرعان ما أدرك تاليس أن جيلبرت أكثر مباشرة في شرحه من بوتراي، الذي كانت كلماته في الغالب أسئلة بلاغية محملة بالسخرية والتهكم وشيء من أهوائه الشخصية الخبيثة.
«أحدهم لطيف ومحافظ، والثاني عدواني وساخط، والثالث لا مبالٍ ولا يتخذ موقفًا واضحًا. ماذا يعني هذا الوضع بالنسبة إلينا في رأيك؟»
«منذ تأسيس الكوكبة قبل مئات السنين، ظلت إكستيدت عدونا الأكبر الأول. تمتد أراضيها آلاف الأميال، ويسهل الدفاع عنها ويصعب غزوها. أهلها أشداء الطباع، جامحو الشراسة، وجيوشهم وخيولهم قوية، ويخرج منهم السادة الأقوياء جيلًا بعد جيل. إنها عدو طبيعي شرس قُدر لنا مواجهته، وحتى في أوج قوتنا لم نكن لنضمن إخضاعها.»
«منذ تأسيس الكوكبة قبل مئات السنين، ظلت إكستيدت عدونا الأكبر الأول. تمتد أراضيها آلاف الأميال، ويسهل الدفاع عنها ويصعب غزوها. أهلها أشداء الطباع، جامحو الشراسة، وجيوشهم وخيولهم قوية، ويخرج منهم السادة الأقوياء جيلًا بعد جيل. إنها عدو طبيعي شرس قُدر لنا مواجهته، وحتى في أوج قوتنا لم نكن لنضمن إخضاعها.»
تنهد وزير الشؤون الخارجية بشيء من التأثر. وبعد لحظات، قال بهدوء:
«يا صاحب السمو…»
«ولهذا، من الطبيعي أن تكون إكستيدت المنقسمة أفضل لمصلحة الكوكبة من مملكة التنين العظيم الموحدة.»
استعاد تاليس ما تعلمه عن جغرافيا العالم أثناء وجوده في الشمال. ولحسن الحظ، لم يرَ الشماليون داعيًا لإخفاء شيء عنه يتعلق بأرض الشوك.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نظرة جيلبرت.
«أبلغني البارون ويليامز أن الدوق سيريل فاكينهاز جاء في زيارة مفاجئة قبل بضعة أيام.»
«أما الصحراء الغربية؟ فهي أرض من أراضي الكوكبة، وسادتها أتباع لجلالة الملك. إنها مجرد زاوية من رقعة الشطرنج. ومن وجهة نظرنا، هي في قبضتنا، ونحن عازمون على إخضاعها.»
صارت نظرة جيلبرت حادة كنبرته.
صارت عيناه حادتين.
«إنه أمر جيد.»
«وفي مثل هذه الظروف، هل الفوضى والانقسام في هذه الزاوية من الرقعة يخدمان مصلحتنا حقًا؟»
«فإما أن ينسحبوا من المشهد ويتجنبوا المواجهة، أو يتصرفوا بلا خجل ويماطلوا حتى يعطلوا خططنا، أو يواجهونا بضربة مباشرة. وفي النهاية نجد أنفسنا وقد أُخذنا على حين غرة، فلا نحصد من جهودنا إلا نصف ما أردناه.»
عقد تاليس حاجبيه بحيرة.
«ليستا متطابقتين تمامًا، لكن…»
«لماذا تقول ذلك؟»
ابتلع تاليس بصعوبة قبل أن يتم كلماته:
ضحك جيلبرت وتنحنح. نظر إلى ضوء النار في البعيد، ثم تابع حديثه بلا كلل:
«أما الصحراء الغربية؟ فهي أرض من أراضي الكوكبة، وسادتها أتباع لجلالة الملك. إنها مجرد زاوية من رقعة الشطرنج. ومن وجهة نظرنا، هي في قبضتنا، ونحن عازمون على إخضاعها.»
«قبل ألفي عام، وفي أوج ازدهار الإمبراطورية القديمة، امتدت أراضيها عبر القارة، وحكمت إقليمين وخمس مقاطعات وتسع عشرة ولاية.»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نظرة جيلبرت.
وعندها فقط بدأ تاليس يسمع في نبرة جيلبرت شيئًا من الغراب العجوز وبوتراي.
وعندها فقط بدأ تاليس يسمع في نبرة جيلبرت شيئًا من الغراب العجوز وبوتراي.
«لكن من بين تلك المناطق الست والعشرين، لم يكن أكثر ما أرهق عاصمة النصر وعرش بيغاسوس هو الشمال القوي، ولا الدول الشوفينية القديمة، ولا التلال القاحلة الوعرة، ولا القلب الأخضر المعقد، ولا سهول سيلي التي يصعب إخضاعها، ولا النيدانيون المتوحشون، ولا حتى محيط اللهب النائي أو الشرق الأقصى البعيد…»
اعتدل جيلبرت في جلسته، وعادت إلى وجهه ابتسامة المعلم المجتهد الذي عرفه تاليس قبل ست سنوات.
تغيرت نبرة جيلبرت.
تفاجأ تاليس.
«بل كانت أرض الشوك، الواقعة جنوب غربي الإمبراطورية. أرض نائية لا تكاد تُذكر.»
«هل هذا أيضًا… وجه آخر للصحراء الغربية؟»
«أرض الشوك.»
صارت عيناه حادتين.
استعاد تاليس ما تعلمه عن جغرافيا العالم أثناء وجوده في الشمال. ولحسن الحظ، لم يرَ الشماليون داعيًا لإخفاء شيء عنه يتعلق بأرض الشوك.
نظر إليه تاليس بحيرة.
وبينما يستعيد معلوماته، سأل الأمير بتردد:
«ولهذا، من الطبيعي أن تكون إكستيدت المنقسمة أفضل لمصلحة الكوكبة من مملكة التنين العظيم الموحدة.»
«أكان السبب طبيعتهم المحافظة ورفضهم لحكم الغرباء، حتى إنهم رفضوا سلطة الإمبراطورية نفسها؟ قرأت مثلًا قديمًا في كتب الشماليين يقول: “يولد رجال أرض الشوك ليقاتلوا حكامهم”.»
ابتسم جيلبرت.
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح يوحي بأنه يقول: «أخيرًا صار الشماليون يقرؤون.»
«ولو أردت قولها بلا مواربة، فحتى قاتل النجم يعرف كيف يتصرف أفضل منه.»
«نعم، يا صاحب السمو. هذا صحيح. لكن الأمر يتجاوز ذلك. فرجال أرض الشوك لا يرفضون حكم الغرباء فحسب، بل يرفضون حكم أبناء أرضهم أيضًا.»
حملت كلمات جيلبرت حذرًا شديدًا.
نظر إليه تاليس بحيرة.
«لكن يا صاحب السمو، لا تنسَ أبدًا أن الناس لا يظهرون لك إلا ما يريدونك أن تراه، ولا سيما وأنت تشغل مكانة خاصة وتحمل هوية شديدة الحساسية.»
ابتسم جيلبرت.
«أما بقية النبلاء المتوسطين والصغار، فكانوا ينحازون إلى أحد الأطراف، ونادرًا ما وُجد استثناء.»
«قبل ظهور الإمبراطورية بزمن طويل، كانت أرض الشوك الصغيرة مشهورة بانقسامها وفوضاها. كان أمراء الحرب يظهرون من كل صوب بأعداد كبيرة، وحكم القلة منتشرًا في كل مكان، والاضطرابات لا تنقطع. حتى الأديان المنتشرة فيها عجزت عن توحيد الناس، فإذا عجز الدين عن ذلك، فمن باب أولى ألا يجدوا قائدًا يلتف حوله الجميع.
وحين تذكر ذلك الاسم وجثة ستيك الملقاة على رمال الصحراء، شعر فجأة بأن قطعة اللحم في فمه مقززة إلى حد لا يطاق.
«وهذا ما أرهق الإمبراطورية آنذاك. فقد كان غزو أرض الشوك سهلًا، لكن حكمها بعد ذلك كان بالغ الصعوبة. كأن الإمبراطورية غرقت في مستنقع لا تستطيع التقدم فيه.
عقد حاجبيه وقال:
«حين حاولت فرض السيطرة بالاستمالة، لم تجد في الولاية كلها وكيلًا موثوقًا يستطيع كسب قلوب الناس. وحين حاولت إخافتهم بالقوة العسكرية، كان كلما قُتل زعيم المتمردين، نهض خصومه أو أنصاره بعد سنوات قليلة وأغرقوا أرض الشوك في الاضطراب من جديد.»
«إنهم ليسوا حمقى. إنهم يعرفون ما… يعرفون ما نفعله، سواء في معسكر أنياب النصل أو بلدة البركات.»
أطلق جيلبرت شخيرًا خفيفًا، وتسللت إلى كلماته مسحة من السخرية.
ابتسم جيلبرت.
«استمرت هذه الخصوصية في أرض الشوك ألف عام، حتى سقوط الإمبراطورية، وظلت قائمة إلى جيلنا هذا. وحتى بعد معركة الإبادة، لم تتوقف مملكة ألومبيا وكلية تاروندي، اللتان قامتا على أرض الشوك القديمة، عن إثارة المتاعب.
«ماذا؟»
«العائلة الملكية في الأولى تبدو كأنها لا تفعل سوى حراسة المملكة مؤقتًا، فالحاكم يتغير فيها كل موسم تقريبًا. أما الثانية، فصراعاتها الداخلية متكررة ومنتظمة إلى حد أنها باتت من شؤون الحياة اليومية.»
استعاد تاليس ما تعلمه عن جغرافيا العالم أثناء وجوده في الشمال. ولحسن الحظ، لم يرَ الشماليون داعيًا لإخفاء شيء عنه يتعلق بأرض الشوك.
استمع تاليس بجدية.
أومأ جيلبرت وضحك.
«أتعني أن الصحراء الغربية بالنسبة إلينا تشبه أرض الشوك بالنسبة إلى الإمبراطورية؟ نحكم الأرض وسكانها، لكن يصعب علينا الحفاظ على حكم مستقر؟»
«مهاجمتهم وتفكيك صفوفهم واحدًا تلو الآخر…»
توقف جيلبرت بضع ثوانٍ، كأنه يبحث عن الكلمات المناسبة.
استند تاليس إلى ظهر كرسيه، وبدأت فكرة تتشكل في ذهنه.
«ليستا متطابقتين تمامًا، لكن…»
توقف جيلبرت بضع ثوانٍ، كأنه يبحث عن الكلمات المناسبة.
نظر إلى تاليس بجدية.
«قبل ظهور الإمبراطورية بزمن طويل، كانت أرض الشوك الصغيرة مشهورة بانقسامها وفوضاها. كان أمراء الحرب يظهرون من كل صوب بأعداد كبيرة، وحكم القلة منتشرًا في كل مكان، والاضطرابات لا تنقطع. حتى الأديان المنتشرة فيها عجزت عن توحيد الناس، فإذا عجز الدين عن ذلك، فمن باب أولى ألا يجدوا قائدًا يلتف حوله الجميع.
«أخبرني يا صاحب السمو، لو كنت مكان والدك، وواجهت أصحاب النفوذ من العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية، ممن توارثوا سلطتهم منذ العصور القديمة، ويبدون مختلفين سياسيًا ولكل منهم أفكاره، ويغيرون مواقفهم من حين إلى آخر حتى يصعب التمييز بين الصديق والعدو… فمن تكافئ؟ ومن تضرب؟ ومن تستميل؟ ومن تقرب إليك؟ ومن تدعم؟ ولمن تطلق العنان؟»
«لكن…»
أربك السؤال تاليس.
«يستر بعضهم بعضًا بأقل قدر ممكن من التنسيق، ويتعاونون من جهات مختلفة، ويقيمون في اللحظة المناسبة عائقًا يبدد بمهارة كل جهودنا الرامية إلى تحسين أوضاع الصحراء الغربية والمملكة بأسرها.»
«بناءً على ما رأيته…»
ولم يبقَ أمام تاليس سوى شظايا زجاج متناثرة، تعكس وجوهًا لا حصر لها، لكن يستحيل جمعها من جديد.
استعاد أحداث الأيام القليلة الماضية، ثم أجاب بتردد:
توقف لحظة.
«ربما أكافئ عائلة كروما لأنها تعرف الصواب من الخطأ وتفهم الوضع الراهن بوضوح؟»
«نعم، بالفعل. تمامًا كما حدث في إكستيدت.»
لم يقل جيلبرت شيئًا، بل ظل يراقبه بترقب.
صارت عيناه حادتين.
فواصل تاليس، وإن لم يكن واثقًا تمامًا:
لكن تاليس لم يترك له فرصة لمقاطعته.
«وأضرب عائلة بوزدورف بسبب معارضتها المتعجرفة وموقفها الصريح؟ أما عائلة فاكينهاز فأحاول استمالتها، لأنها امتنعت طويلًا عن إعلان موقفها، وربما تنتظر لترى أي طرف سيقدم لها العرض الأفضل قبل أن تقرر؟»
«ماذا؟»
أضاءت عينا جيلبرت.
«لقد أخبرني بأشياء كثيرة بالفعل.»
«جيد جدًا. هذا ما ظنناه في البداية.»
تباطأت يدا تاليس.
التقط تاليس النبرة الغريبة، فعقد حاجبيه.
عقد حاجبيه وقال:
«لكن؟»
«أما الصحراء الغربية؟ فهي أرض من أراضي الكوكبة، وسادتها أتباع لجلالة الملك. إنها مجرد زاوية من رقعة الشطرنج. ومن وجهة نظرنا، هي في قبضتنا، ونحن عازمون على إخضاعها.»
ابتسم جيلبرت كما توقع تاليس، وتابع من حيث توقف:
«وكيف كان ردهم؟ أعني… تجاه “نا”؟»
«لكن خلال السنوات القليلة التي تلت السنة الدموية مباشرة، وقبل أن يصبح ويليامز بارونًا، سواء تعلق الأمر بالقضايا الكبرى مثل تجنيد القوات، وإصلاح الضرائب، وضم الأراضي، أو بالأمور الأصغر مثل المكافآت والعقوبات ومنح الألقاب والتعيينات؛ ومهما كانت السياسة التي أرادت المملكة تطبيقها أو القانون الذي أرادت تنفيذه…»
واصل تاليس عشاءه، حتى تنهد ثعلب الكوكبة الماكر.
صارت نظرة جيلبرت حادة كنبرته.
ذكّر تاليس نفسه بأنه من العائلة الملكية جادستار، وأن عليه النظر إلى الأمر من موقعها.
«حين كان قصر النهضة يتصرف بمنطق واضح ووفق نظام محدد، كما حدث عند تطبيق قانون التجنيد الدوري أو أثناء حالة الطوارئ في حرب الصحراء، كان المحافظون من أمثال عائلة كروما يراوغون دائمًا، فيظهرون الطاعة ويضمرون المعارضة.
«لكن…»
«وحين حاول جلالة الملك المصالحة ومد يده بالدعم والاستمالة، كما حدث عندما عُلّق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية إظهارًا للتنازل وحسن النية، لم يرضَ العنيدون من أمثال عائلة بوزدورف بالمكاسب الصغيرة، بل طالبوا بالمزيد وقاوموا حتى النهاية.
أدار تاليس رأسه إليه غير مصدق.
«وحين قررت مدينة النجم الأبدي الضرب بقوة خاطفة، كما حدث عند معاقبة النبلاء الذين تجاهلوا قانون الضرائب المركزي، ظهرت عائلة فاكينهاز غير المرغوب فيها فجأة. أخذ الدوق فاكينهاز يمزح ويتظاهر بالحمق، ثم نشر مشكلات الصحراء الغربية في أنحاء المملكة كلها، حتى أفشل خطتنا تمامًا.»
«لا، لم يقتصر الأمر على بضع سنوات، ولا على جيل أو جيلين. طوال العقود الماضية، بل وحتى القرون الماضية، كلما ظهرت سلطة ملكية جديدة في الكوكبة أو تقرر تنفيذ سياسة جديدة، وجد كل معارض في الصحراء الغربية مكانه المناسب.
«ماذا؟»
«ولهذا، من الطبيعي أن تكون إكستيدت المنقسمة أفضل لمصلحة الكوكبة من مملكة التنين العظيم الموحدة.»
كلما سمع تاليس تفاصيل تلك الوقائع، ازداد ارتباكه واشتد عبوسه.
ابتسم جيلبرت وهو يراقب تعبير تاليس المبالغ فيه.
«هل هذا أيضًا… وجه آخر للصحراء الغربية؟»
تنهد جيلبرت ببطء، وازدادت نظرته حدة.
«أما بقية النبلاء المتوسطين والصغار، فكانوا ينحازون إلى أحد الأطراف، ونادرًا ما وُجد استثناء.»
«لكن…»
ظهرت في كلمات جيلبرت نبرة امتعاض.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم تنحنح.
«لا، لم يقتصر الأمر على بضع سنوات، ولا على جيل أو جيلين. طوال العقود الماضية، بل وحتى القرون الماضية، كلما ظهرت سلطة ملكية جديدة في الكوكبة أو تقرر تنفيذ سياسة جديدة، وجد كل معارض في الصحراء الغربية مكانه المناسب.
«إنه أمر جيد.»
«سواء كانوا الأسود السوداء المشهورين بعنادهم، أو الغربان أحادية الجناح التي تبدو مطيعة، أو الجماجم ذات العيون الأربع الماكرة الحاذقة التي تتصرف وكأن الأمر لا يعنيها.»
«لا تزال شديد الملاحظة والذكاء كما كنت قبل ست سنوات، يا صاحب السمو.»
كلما استمع تاليس، ازداد شعوره بالقلق.
كلما سمع تاليس تفاصيل تلك الوقائع، ازداد ارتباكه واشتد عبوسه.
«مهما فعلنا، كانت الأطراف الثلاثة التي تبدو عاجزة عن الاتفاق تفاجئنا دائمًا بورقة لم نحسب حسابها. أتقنوا اللعبة إلى حد أنهم يستطيعون التعامل بهدوء مع أي ورقة تصل إلى أيديهم.
«لكن يا صاحب السمو، أظن أن عليك النظر إلى الأمر من زاوية أوسع. انظر إلى وضع الصحراء الغربية من مستوى المملكة، ومن منظور التاريخ وموقعنا نحن.»
«فإما أن ينسحبوا من المشهد ويتجنبوا المواجهة، أو يتصرفوا بلا خجل ويماطلوا حتى يعطلوا خططنا، أو يواجهونا بضربة مباشرة. وفي النهاية نجد أنفسنا وقد أُخذنا على حين غرة، فلا نحصد من جهودنا إلا نصف ما أردناه.»
كلما سمع تاليس تفاصيل تلك الوقائع، ازداد ارتباكه واشتد عبوسه.
حملت كلمات جيلبرت حذرًا شديدًا.
صارت عيناه حادتين.
«بدوا كأنهم لا يطيق بعضهم بعضًا، وكأن الصحراء الغربية ممزقة بينهم. لكن كلما صدر أمر جديد من الملك في قصر النهضة، كانوا يكادون يتحدون دائمًا.
توقف جيلبرت بضع ثوانٍ، كأنه يبحث عن الكلمات المناسبة.
«يستر بعضهم بعضًا بأقل قدر ممكن من التنسيق، ويتعاونون من جهات مختلفة، ويقيمون في اللحظة المناسبة عائقًا يبدد بمهارة كل جهودنا الرامية إلى تحسين أوضاع الصحراء الغربية والمملكة بأسرها.»
الصحراء الغربية المنقسمة
ظلت أضواء القاعة الرئيسية ساطعة كما كانت. وتناوب بعض أفراد الحرس الملكي نوباتهم بانضباط، مع حرصهم على البقاء بعيدًا حتى لا يزعجوا الحديث بين جيلبرت ودوق بحيرة النجوم الجديد.
«…أن المواقف المنقسمة التي تظهرها لنا العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية ليست سوى نوع من التعاون فيما بينها؟ وأنهم يتعمدون فعل ذلك؟»
احتاج تاليس إلى وقت طويل ليستوعب ما أخبره به جيلبرت.
«وأراهن أنهم لم يحسنوا التعامل مع المأزق الذي يواجهونه.»
«لكن…»
غرق تاليس في التفكير من جديد، مستعيدًا كل ما رآه وسمعه في الصحراء الغربية.
«جيلبرت، هل تقصد أن…»
وأدرك أن أسئلة جيلبرت، مقارنة بأسئلة الغراب العجوز المتشعبة التي كانت تقوده بالتلميح، أكثر وضوحًا بكثير، ولها غاية واتجاه محددان.
أدار تاليس رأسه إليه غير مصدق.
«وحين حاول جلالة الملك المصالحة ومد يده بالدعم والاستمالة، كما حدث عندما عُلّق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية إظهارًا للتنازل وحسن النية، لم يرضَ العنيدون من أمثال عائلة بوزدورف بالمكاسب الصغيرة، بل طالبوا بالمزيد وقاوموا حتى النهاية.
«…أن المواقف المنقسمة التي تظهرها لنا العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية ليست سوى نوع من التعاون فيما بينها؟ وأنهم يتعمدون فعل ذلك؟»
«لكن اختيار استراتيجيتنا يعتمد على طبيعة الخصم الذي نواجهه.»
تذكر تاليس ابتسامة فاكينهاز المخيفة، ومعاملة ديريك الصادقة، وتصرفات بوزدورف المتسلطة.
راقبه جيلبرت بثبات، ثم ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه.
من حديث «القوة تنبع من العنف» إلى سيف الحارس، ومن تاريخ بلدة البركات إلى النكات عن كوهين، ثم الراية المتألقة ذات النجمة التساعية…
«أخبرني يا صاحب السمو، لو كنت مكان والدك، وواجهت أصحاب النفوذ من العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية، ممن توارثوا سلطتهم منذ العصور القديمة، ويبدون مختلفين سياسيًا ولكل منهم أفكاره، ويغيرون مواقفهم من حين إلى آخر حتى يصعب التمييز بين الصديق والعدو… فمن تكافئ؟ ومن تضرب؟ ومن تستميل؟ ومن تقرب إليك؟ ومن تدعم؟ ولمن تطلق العنان؟»
في تلك اللحظة، شعر وكأن أحدهم حطم مرآة.
«وأضرب عائلة بوزدورف بسبب معارضتها المتعجرفة وموقفها الصريح؟ أما عائلة فاكينهاز فأحاول استمالتها، لأنها امتنعت طويلًا عن إعلان موقفها، وربما تنتظر لترى أي طرف سيقدم لها العرض الأفضل قبل أن تقرر؟»
ولم يبقَ أمام تاليس سوى شظايا زجاج متناثرة، تعكس وجوهًا لا حصر لها، لكن يستحيل جمعها من جديد.
رمش تاليس بحيرة.
الصحراء الغربية المنقسمة
