الصحراء الغربية المنقسمة
الصحراء الغربية المنقسمة
«ماذا؟»
في القاعة الرئيسية لحصن رورون، انعكس ضوء المصباح الأبدي في عيني جيلبرت.
«حين كان قصر النهضة يتصرف بمنطق واضح ووفق نظام محدد، كما حدث عند تطبيق قانون التجنيد الدوري أو أثناء حالة الطوارئ في حرب الصحراء، كان المحافظون من أمثال عائلة كروما يراوغون دائمًا، فيظهرون الطاعة ويضمرون المعارضة.
«أبلغني البارون ويليامز أن الدوق سيريل فاكينهاز جاء في زيارة مفاجئة قبل بضعة أيام.»
«أخبرني يا صاحب السمو، لو كنت مكان والدك، وواجهت أصحاب النفوذ من العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية، ممن توارثوا سلطتهم منذ العصور القديمة، ويبدون مختلفين سياسيًا ولكل منهم أفكاره، ويغيرون مواقفهم من حين إلى آخر حتى يصعب التمييز بين الصديق والعدو… فمن تكافئ؟ ومن تضرب؟ ومن تستميل؟ ومن تقرب إليك؟ ومن تدعم؟ ولمن تطلق العنان؟»
سأل وزير الشؤون الخارجية بنبرة لطيفة، يشوبها الحذر:
نظر إلى تاليس بجدية.
«وأظن أنه لم يأتِك بسيف فحسب؟»
كلما سمع تاليس تفاصيل تلك الوقائع، ازداد ارتباكه واشتد عبوسه.
توقف تاليس لحظة.
ابتسم جيلبرت وهو يراقب تعبير تاليس المبالغ فيه.
«لقد أخبرني بأشياء كثيرة بالفعل.»
«حين حاولت فرض السيطرة بالاستمالة، لم تجد في الولاية كلها وكيلًا موثوقًا يستطيع كسب قلوب الناس. وحين حاولت إخافتهم بالقوة العسكرية، كان كلما قُتل زعيم المتمردين، نهض خصومه أو أنصاره بعد سنوات قليلة وأغرقوا أرض الشوك في الاضطراب من جديد.»
ابتلع الفتى قطعة من اللحم. تركزت عيناه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
في تلك اللحظة، شعر وكأن أحدهم حطم مرآة.
«وجعلني أشعر بالقلق أيضًا.»
نظر إلى تاليس بجدية.
أظلم وجه جيلبرت.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Mekya Hamoud🔥 1004Mubarak M🔥 1005Thabit Arnous🔥 1006Omar Bazara🔥 1007Othman Alanzi🔥 1008Ralvain🔥 1009Razan A🔥 10010Saad Alqarni🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Moath Hasan💎 1008Zeyad Yaser💎 1009Ahmed Al Ali💎 10010Noor Zrekat💎 100
«التعامل مع مختلف الناس هو أبسط سبيل لفهم شؤون البشر.»
«من الصيغة التي مُنح بها لقب الدوق الحارس إلى منح لقب الكونت، ومن الجمجمة ذات العيون الأربع إلى الغراب والأسد الأسود، ومن النبلاء الشباب إلى القوى القديمة… أستطيع القول إنهم لا ينسجمون بعضهم مع بعض. كما أنهم يختلفون في آرائهم بشأن أمور كثيرة.»
حافظ جيلبرت على نبرته اللطيفة، لكنه صار أكثر حذرًا وانتقاءً لكلماته.
شرد تاليس وهو يراقب ألسنة اللهب في البعيد.
«لكن يا صاحب السمو، لا تنسَ أبدًا أن الناس لا يظهرون لك إلا ما يريدونك أن تراه، ولا سيما وأنت تشغل مكانة خاصة وتحمل هوية شديدة الحساسية.»
عادت إلى ذهنه لقاءاته بالنبلاء الثلاثة: فاكينهاز وكروما وبوزدورف.
قال جيلبرت الجالس قبالته كلماته بعمق.
ابتلع تاليس بصعوبة قبل أن يتم كلماته:
وضع تاليس السكين والشوكة، ثم شرد في صمت.
«لماذا يجب أن يكون هذا الرجل غير المعقول هو من يبقى في الصحراء الغربية ممثلًا لقصر النهضة والعائلة الملكية، ثم يتولى حكم معسكر أنياب النصل؟»
«يا لها من مصادفة. قال الكونت كروما شيئًا مشابهًا منذ وقت ليس ببعيد.»
صار تعبير جيلبرت أكثر تعقيدًا تحت ضوء النار.
ظهرت في تعبير تاليس مسحة من العجز والسخرية.
«حين كان قصر النهضة يتصرف بمنطق واضح ووفق نظام محدد، كما حدث عند تطبيق قانون التجنيد الدوري أو أثناء حالة الطوارئ في حرب الصحراء، كان المحافظون من أمثال عائلة كروما يراوغون دائمًا، فيظهرون الطاعة ويضمرون المعارضة.
راقبه جيلبرت بثبات، ثم ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه.
تغيرت نبرة جيلبرت.
واصل تاليس عشاءه، حتى تنهد ثعلب الكوكبة الماكر.
رمش تاليس بحيرة.
«بما أنك التقيت بهم بالفعل، يا صاحب السمو، فما رأيك في نبلاء الصحراء الغربية؟ أي نوع من الرجال هم؟»
«لا، لم يقتصر الأمر على بضع سنوات، ولا على جيل أو جيلين. طوال العقود الماضية، بل وحتى القرون الماضية، كلما ظهرت سلطة ملكية جديدة في الكوكبة أو تقرر تنفيذ سياسة جديدة، وجد كل معارض في الصحراء الغربية مكانه المناسب.
تباطأت يدا تاليس.
التقط تاليس النبرة الغريبة، فعقد حاجبيه.
«نبلاء الصحراء الغربية… أي نوع من الرجال هم؟»
ابتسم جيلبرت كما توقع تاليس، وتابع من حيث توقف:
عادت إلى ذهنه لقاءاته بالنبلاء الثلاثة: فاكينهاز وكروما وبوزدورف.
«كيف كان ردهم…»
ضيّق الأمير عينيه.
«أكان السبب طبيعتهم المحافظة ورفضهم لحكم الغرباء، حتى إنهم رفضوا سلطة الإمبراطورية نفسها؟ قرأت مثلًا قديمًا في كتب الشماليين يقول: “يولد رجال أرض الشوك ليقاتلوا حكامهم”.»
«إنهم ليسوا حمقى. إنهم يعرفون ما… يعرفون ما نفعله، سواء في معسكر أنياب النصل أو بلدة البركات.»
راقبه جيلبرت بثبات، ثم ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه.
شرد تاليس وهو يراقب ألسنة اللهب في البعيد.
نظر إلى تاليس بجدية.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم تنحنح.
أدار تاليس رأسه إليه غير مصدق.
«وكيف كان ردهم؟ أعني… تجاه “نا”؟»
تباطأت يدا تاليس.
«كيف كان ردهم…»
«ولهذا، من الطبيعي أن تكون إكستيدت المنقسمة أفضل لمصلحة الكوكبة من مملكة التنين العظيم الموحدة.»
غرق تاليس في التفكير من جديد، مستعيدًا كل ما رآه وسمعه في الصحراء الغربية.
«وفي مثل هذه الظروف، هل الفوضى والانقسام في هذه الزاوية من الرقعة يخدمان مصلحتنا حقًا؟»
«من الصيغة التي مُنح بها لقب الدوق الحارس إلى منح لقب الكونت، ومن الجمجمة ذات العيون الأربع إلى الغراب والأسد الأسود، ومن النبلاء الشباب إلى القوى القديمة… أستطيع القول إنهم لا ينسجمون بعضهم مع بعض. كما أنهم يختلفون في آرائهم بشأن أمور كثيرة.»
ظهرت في تعبير تاليس مسحة من العجز والسخرية.
أخذ تاليس يقطع شريحة اللحم التي سبق لدي.دي أن قسمها إلى أجزاء متساوية، فحولها إلى قطع أصغر متفاوتة الأحجام.
رفع تاليس سبابته وعقد حاجبيه بشدة.
عقد حاجبيه وقال:
عادت إلى ذهنه لقاءاته بالنبلاء الثلاثة: فاكينهاز وكروما وبوزدورف.
«وأراهن أنهم لم يحسنوا التعامل مع المأزق الذي يواجهونه.»
شرد تاليس وهو يراقب ألسنة اللهب في البعيد.
صار تعبير جيلبرت أكثر تعقيدًا تحت ضوء النار.
توقف تاليس لحظة.
«حقًا؟»
توقف تاليس لحظة.
أومأ تاليس، وإن ظلت لديه بعض التحفظات.
رفع الأمير حاجبيه.
«ونحن ندفعهم ببطء إلى الاتحاد لمواجهتنا بوصفنا عدوهم المشترك.»
وحين ظن تاليس أنه لن يحصل على إجابة، واستسلم وهمَّ بالعودة إلى عشائه…
همهم جيلبرت، ثم سأل فجأة:
«لكن اختيار استراتيجيتنا يعتمد على طبيعة الخصم الذي نواجهه.»
«مثل من؟»
«وحين قررت مدينة النجم الأبدي الضرب بقوة خاطفة، كما حدث عند معاقبة النبلاء الذين تجاهلوا قانون الضرائب المركزي، ظهرت عائلة فاكينهاز غير المرغوب فيها فجأة. أخذ الدوق فاكينهاز يمزح ويتظاهر بالحمق، ثم نشر مشكلات الصحراء الغربية في أنحاء المملكة كلها، حتى أفشل خطتنا تمامًا.»
رفع الأمير حاجبيه.
أومأ تاليس، وإن ظلت لديه بعض التحفظات.
«مثل ويليامز.»
«يا لها من مصادفة. قال الكونت كروما شيئًا مشابهًا منذ وقت ليس ببعيد.»
وحين تذكر ذلك الاسم وجثة ستيك الملقاة على رمال الصحراء، شعر فجأة بأن قطعة اللحم في فمه مقززة إلى حد لا يطاق.
«قبل ألفي عام، وفي أوج ازدهار الإمبراطورية القديمة، امتدت أراضيها عبر القارة، وحكمت إقليمين وخمس مقاطعات وتسع عشرة ولاية.»
أومأ جيلبرت فجأة كأنه أدرك شيئًا.
«قبل ظهور الإمبراطورية بزمن طويل، كانت أرض الشوك الصغيرة مشهورة بانقسامها وفوضاها. كان أمراء الحرب يظهرون من كل صوب بأعداد كبيرة، وحكم القلة منتشرًا في كل مكان، والاضطرابات لا تنقطع. حتى الأديان المنتشرة فيها عجزت عن توحيد الناس، فإذا عجز الدين عن ذلك، فمن باب أولى ألا يجدوا قائدًا يلتف حوله الجميع.
ابتلع تاليس الطعام بصعوبة، ولم ينتظر رده.
التقط تاليس النبرة الغريبة، فعقد حاجبيه.
«لماذا هو يا جيلبرت؟»
وضع السكين والشوكة، ثم التفت إليه بتعبير جاد وحائر.
وضع السكين والشوكة، ثم التفت إليه بتعبير جاد وحائر.
«أما بقية النبلاء المتوسطين والصغار، فكانوا ينحازون إلى أحد الأطراف، ونادرًا ما وُجد استثناء.»
«لماذا يجب أن يكون هذا الرجل غير المعقول هو من يبقى في الصحراء الغربية ممثلًا لقصر النهضة والعائلة الملكية، ثم يتولى حكم معسكر أنياب النصل؟»
«لطيف، عدواني، لا مبالٍ.»
هز تاليس كتفيه.
«لكن خطتنا للتعامل مع هذا الوضع هي… ويليامز؟ حقًا؟»
«إنه لا يستطيع حتى التعاون مع رجال إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.»
أومأ تاليس، وإن ظلت لديه بعض التحفظات.
تبدل تعبير جيلبرت أكثر من مرة.
«فإما أن ينسحبوا من المشهد ويتجنبوا المواجهة، أو يتصرفوا بلا خجل ويماطلوا حتى يعطلوا خططنا، أو يواجهونا بضربة مباشرة. وفي النهاية نجد أنفسنا وقد أُخذنا على حين غرة، فلا نحصد من جهودنا إلا نصف ما أردناه.»
«يا صاحب السمو…»
أومأ تاليس، وإن ظلت لديه بعض التحفظات.
لكن تاليس لم يترك له فرصة لمقاطعته.
«أخبرني يا صاحب السمو، لو كنت مكان والدك، وواجهت أصحاب النفوذ من العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية، ممن توارثوا سلطتهم منذ العصور القديمة، ويبدون مختلفين سياسيًا ولكل منهم أفكاره، ويغيرون مواقفهم من حين إلى آخر حتى يصعب التمييز بين الصديق والعدو… فمن تكافئ؟ ومن تضرب؟ ومن تستميل؟ ومن تقرب إليك؟ ومن تدعم؟ ولمن تطلق العنان؟»
«بحسب ما فهمته عنه خلال تعاملنا القصير…»
غرق تاليس في التفكير من جديد، مستعيدًا كل ما رآه وسمعه في الصحراء الغربية.
رفع تاليس سبابته وعقد حاجبيه بشدة.
«لماذا تقول ذلك؟»
«كل دقيقة يقضيها جناح الأسطورة في معسكر أنياب النصل تدفع نبلاء الصحراء الغربية المحليين إلى مزيد من اليأس والقلق، وتبعدهم أكثر عن قصر النهضة. كما تزيد الصراع بينهم وبين العائلة الملكية حدة، حتى يُحشروا في الزاوية ويصبحوا مستعدين للمخاطرة بحياتهم.»
شرد تاليس وهو يراقب ألسنة اللهب في البعيد.
توقف لحظة.
«وهذا ما أرهق الإمبراطورية آنذاك. فقد كان غزو أرض الشوك سهلًا، لكن حكمها بعد ذلك كان بالغ الصعوبة. كأن الإمبراطورية غرقت في مستنقع لا تستطيع التقدم فيه.
«ولن أقارنه حتى بغضب المملكة، الذي قد يكون فظًا لكنه يعرف متى يتصرف بحساسية، أو بزهرة الحصن الناضجة والمتزنة…»
«التعامل مع مختلف الناس هو أبسط سبيل لفهم شؤون البشر.»
أدار الأمير رأسه ونظر إلى جيلبرت، الذي ارتسم على وجهه تعبير معقد.
عقد تاليس حاجبيه بحيرة.
«ولو أردت قولها بلا مواربة، فحتى قاتل النجم يعرف كيف يتصرف أفضل منه.»
«وجعلني أشعر بالقلق أيضًا.»
تنهد تاليس بعجز بعد أن وجد الوصف المناسب.
«لكن خلال السنوات القليلة التي تلت السنة الدموية مباشرة، وقبل أن يصبح ويليامز بارونًا، سواء تعلق الأمر بالقضايا الكبرى مثل تجنيد القوات، وإصلاح الضرائب، وضم الأراضي، أو بالأمور الأصغر مثل المكافآت والعقوبات ومنح الألقاب والتعيينات؛ ومهما كانت السياسة التي أرادت المملكة تطبيقها أو القانون الذي أرادت تنفيذه…»
قطب جيلبرت حاجبيه بشدة ولم يتكلم.
«وأراهن أنهم لم يحسنوا التعامل مع المأزق الذي يواجهونه.»
انتقلت عيناه من تاليس إلى الصينية التي حولها الأمير أثناء تناوله الطعام إلى فوضى عارمة، وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
«جيد جدًا. هذا ما ظنناه في البداية.»
وحين ظن تاليس أنه لن يحصل على إجابة، واستسلم وهمَّ بالعودة إلى عشائه…
«لكن يا صاحب السمو، أظن أن عليك النظر إلى الأمر من زاوية أوسع. انظر إلى وضع الصحراء الغربية من مستوى المملكة، ومن منظور التاريخ وموقعنا نحن.»
«لا تزال شديد الملاحظة والذكاء كما كنت قبل ست سنوات، يا صاحب السمو.»
«لكن يا صاحب السمو، لا تنسَ أبدًا أن الناس لا يظهرون لك إلا ما يريدونك أن تراه، ولا سيما وأنت تشغل مكانة خاصة وتحمل هوية شديدة الحساسية.»
تنهد جيلبرت ببطء، وازدادت نظرته حدة.
وضع السكين والشوكة، ثم التفت إليه بتعبير جاد وحائر.
«لكن يا صاحب السمو، أظن أن عليك النظر إلى الأمر من زاوية أوسع. انظر إلى وضع الصحراء الغربية من مستوى المملكة، ومن منظور التاريخ وموقعنا نحن.»
«إنهم ليسوا حمقى. إنهم يعرفون ما… يعرفون ما نفعله، سواء في معسكر أنياب النصل أو بلدة البركات.»
«مستوى المملكة، ومنظور التاريخ، وموقعنا نحن…»
«وأضرب عائلة بوزدورف بسبب معارضتها المتعجرفة وموقفها الصريح؟ أما عائلة فاكينهاز فأحاول استمالتها، لأنها امتنعت طويلًا عن إعلان موقفها، وربما تنتظر لترى أي طرف سيقدم لها العرض الأفضل قبل أن تقرر؟»
رمش تاليس بحيرة.
عادت إلى ذهنه لقاءاته بالنبلاء الثلاثة: فاكينهاز وكروما وبوزدورف.
«دعنا من النبلاء المتوسطين والصغار، ولنتحدث عن العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية. لكل منها بالفعل موقف مختلف تجاه قصر النهضة.»
«قبل ألفي عام، وفي أوج ازدهار الإمبراطورية القديمة، امتدت أراضيها عبر القارة، وحكمت إقليمين وخمس مقاطعات وتسع عشرة ولاية.»
اعتدل جيلبرت في جلسته، وعادت إلى وجهه ابتسامة المعلم المجتهد الذي عرفه تاليس قبل ست سنوات.
«لكن يا صاحب السمو، لا تنسَ أبدًا أن الناس لا يظهرون لك إلا ما يريدونك أن تراه، ولا سيما وأنت تشغل مكانة خاصة وتحمل هوية شديدة الحساسية.»
«أحدهم لطيف ومحافظ، والثاني عدواني وساخط، والثالث لا مبالٍ ولا يتخذ موقفًا واضحًا. ماذا يعني هذا الوضع بالنسبة إلينا في رأيك؟»
«لا تسئ فهمي، يا صاحب السمو. في الحقيقة، أنا أوافقك الرأي إلى حد كبير.
استند تاليس إلى ظهر كرسيه، وبدأت فكرة تتشكل في ذهنه.
«من الصيغة التي مُنح بها لقب الدوق الحارس إلى منح لقب الكونت، ومن الجمجمة ذات العيون الأربع إلى الغراب والأسد الأسود، ومن النبلاء الشباب إلى القوى القديمة… أستطيع القول إنهم لا ينسجمون بعضهم مع بعض. كما أنهم يختلفون في آرائهم بشأن أمور كثيرة.»
«لطيف، عدواني، لا مبالٍ.»
«وحين قررت مدينة النجم الأبدي الضرب بقوة خاطفة، كما حدث عند معاقبة النبلاء الذين تجاهلوا قانون الضرائب المركزي، ظهرت عائلة فاكينهاز غير المرغوب فيها فجأة. أخذ الدوق فاكينهاز يمزح ويتظاهر بالحمق، ثم نشر مشكلات الصحراء الغربية في أنحاء المملكة كلها، حتى أفشل خطتنا تمامًا.»
ظهر الرجال الثلاثة في ذهنه: العجوز ومتوسط العمر والشاب؛ الغراب والأسد الأسود والجمجمة.
تذكر تاليس ابتسامة فاكينهاز المخيفة، ومعاملة ديريك الصادقة، وتصرفات بوزدورف المتسلطة.
«إنه أمر جيد.»
«وأراهن أنهم لم يحسنوا التعامل مع المأزق الذي يواجهونه.»
ذكّر تاليس نفسه بأنه من العائلة الملكية جادستار، وأن عليه النظر إلى الأمر من موقعها.
تفاجأ تاليس.
«حين يكون الخصم—هذا إن اعتبرنا الصحراء الغربية خصمًا لنا أصلًا—منقسمًا ومشتتًا، فإنه يكون أضعف. وهذا يصب في مصلحتنا، إذ نستطيع مهاجمتهم وتفكيك صفوفهم واحدًا تلو الآخر.»
«وأضرب عائلة بوزدورف بسبب معارضتها المتعجرفة وموقفها الصريح؟ أما عائلة فاكينهاز فأحاول استمالتها، لأنها امتنعت طويلًا عن إعلان موقفها، وربما تنتظر لترى أي طرف سيقدم لها العرض الأفضل قبل أن تقرر؟»
هز كتفيه بازدراء.
«قبل ظهور الإمبراطورية بزمن طويل، كانت أرض الشوك الصغيرة مشهورة بانقسامها وفوضاها. كان أمراء الحرب يظهرون من كل صوب بأعداد كبيرة، وحكم القلة منتشرًا في كل مكان، والاضطرابات لا تنقطع. حتى الأديان المنتشرة فيها عجزت عن توحيد الناس، فإذا عجز الدين عن ذلك، فمن باب أولى ألا يجدوا قائدًا يلتف حوله الجميع.
«لكن خطتنا للتعامل مع هذا الوضع هي… ويليامز؟ حقًا؟»
«وهذا ما أرهق الإمبراطورية آنذاك. فقد كان غزو أرض الشوك سهلًا، لكن حكمها بعد ذلك كان بالغ الصعوبة. كأن الإمبراطورية غرقت في مستنقع لا تستطيع التقدم فيه.
ابتسم جيلبرت وهو يراقب تعبير تاليس المبالغ فيه.
استند تاليس إلى ظهر كرسيه، وبدأت فكرة تتشكل في ذهنه.
«مهاجمتهم وتفكيك صفوفهم واحدًا تلو الآخر…»
«لكن يا صاحب السمو، لا تنسَ أبدًا أن الناس لا يظهرون لك إلا ما يريدونك أن تراه، ولا سيما وأنت تشغل مكانة خاصة وتحمل هوية شديدة الحساسية.»
نظر إليه كما كان يفعل في دروسه قبل ست سنوات، وفي عينيه رضا واستحسان.
ابتسم جيلبرت كما توقع تاليس، وتابع من حيث توقف:
«أليس هذا بالضبط ما فعلته في إكستيدت قبل ست سنوات؟»
تنهد وزير الشؤون الخارجية بشيء من التأثر. وبعد لحظات، قال بهدوء:
تفاجأ تاليس.
«مهما فعلنا، كانت الأطراف الثلاثة التي تبدو عاجزة عن الاتفاق تفاجئنا دائمًا بورقة لم نحسب حسابها. أتقنوا اللعبة إلى حد أنهم يستطيعون التعامل بهدوء مع أي ورقة تصل إلى أيديهم.
وأدرك أن أسئلة جيلبرت، مقارنة بأسئلة الغراب العجوز المتشعبة التي كانت تقوده بالتلميح، أكثر وضوحًا بكثير، ولها غاية واتجاه محددان.
«يستر بعضهم بعضًا بأقل قدر ممكن من التنسيق، ويتعاونون من جهات مختلفة، ويقيمون في اللحظة المناسبة عائقًا يبدد بمهارة كل جهودنا الرامية إلى تحسين أوضاع الصحراء الغربية والمملكة بأسرها.»
«نعم، بالفعل. تمامًا كما حدث في إكستيدت.»
«أما بقية النبلاء المتوسطين والصغار، فكانوا ينحازون إلى أحد الأطراف، ونادرًا ما وُجد استثناء.»
عقد الأمير حاجبيه وأومأ.
انتقلت عيناه من تاليس إلى الصينية التي حولها الأمير أثناء تناوله الطعام إلى فوضى عارمة، وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
«إلا إذا أجبرناهم على الوقوف معًا، ونسيان صراعاتهم القديمة، والقتال… قتال جادستار معًا.»
«العائلة الملكية في الأولى تبدو كأنها لا تفعل سوى حراسة المملكة مؤقتًا، فالحاكم يتغير فيها كل موسم تقريبًا. أما الثانية، فصراعاتها الداخلية متكررة ومنتظمة إلى حد أنها باتت من شؤون الحياة اليومية.»
ابتلع تاليس بصعوبة قبل أن يتم كلماته:
«أرض الشوك.»
«وكل ذلك بفضل فتى وسيم بعينه يلوح برمح ذي رأسين.»
وضع السكين والشوكة، ثم التفت إليه بتعبير جاد وحائر.
أومأ جيلبرت وضحك.
تنهد جيلبرت ببطء، وازدادت نظرته حدة.
«لا تسئ فهمي، يا صاحب السمو. في الحقيقة، أنا أوافقك الرأي إلى حد كبير.
صارت عيناه حادتين.
«لكن اختيار استراتيجيتنا يعتمد على طبيعة الخصم الذي نواجهه.»
«لكن؟»
وسرعان ما أدرك تاليس أن جيلبرت أكثر مباشرة في شرحه من بوتراي، الذي كانت كلماته في الغالب أسئلة بلاغية محملة بالسخرية والتهكم وشيء من أهوائه الشخصية الخبيثة.
لكن تاليس لم يترك له فرصة لمقاطعته.
«منذ تأسيس الكوكبة قبل مئات السنين، ظلت إكستيدت عدونا الأكبر الأول. تمتد أراضيها آلاف الأميال، ويسهل الدفاع عنها ويصعب غزوها. أهلها أشداء الطباع، جامحو الشراسة، وجيوشهم وخيولهم قوية، ويخرج منهم السادة الأقوياء جيلًا بعد جيل. إنها عدو طبيعي شرس قُدر لنا مواجهته، وحتى في أوج قوتنا لم نكن لنضمن إخضاعها.»
أدار تاليس رأسه إليه غير مصدق.
تنهد وزير الشؤون الخارجية بشيء من التأثر. وبعد لحظات، قال بهدوء:
توقف لحظة.
«ولهذا، من الطبيعي أن تكون إكستيدت المنقسمة أفضل لمصلحة الكوكبة من مملكة التنين العظيم الموحدة.»
«أحدهم لطيف ومحافظ، والثاني عدواني وساخط، والثالث لا مبالٍ ولا يتخذ موقفًا واضحًا. ماذا يعني هذا الوضع بالنسبة إلينا في رأيك؟»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نظرة جيلبرت.
انتقلت عيناه من تاليس إلى الصينية التي حولها الأمير أثناء تناوله الطعام إلى فوضى عارمة، وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
«أما الصحراء الغربية؟ فهي أرض من أراضي الكوكبة، وسادتها أتباع لجلالة الملك. إنها مجرد زاوية من رقعة الشطرنج. ومن وجهة نظرنا، هي في قبضتنا، ونحن عازمون على إخضاعها.»
«من الصيغة التي مُنح بها لقب الدوق الحارس إلى منح لقب الكونت، ومن الجمجمة ذات العيون الأربع إلى الغراب والأسد الأسود، ومن النبلاء الشباب إلى القوى القديمة… أستطيع القول إنهم لا ينسجمون بعضهم مع بعض. كما أنهم يختلفون في آرائهم بشأن أمور كثيرة.»
صارت عيناه حادتين.
في القاعة الرئيسية لحصن رورون، انعكس ضوء المصباح الأبدي في عيني جيلبرت.
«وفي مثل هذه الظروف، هل الفوضى والانقسام في هذه الزاوية من الرقعة يخدمان مصلحتنا حقًا؟»
وحين تذكر ذلك الاسم وجثة ستيك الملقاة على رمال الصحراء، شعر فجأة بأن قطعة اللحم في فمه مقززة إلى حد لا يطاق.
عقد تاليس حاجبيه بحيرة.
«ولهذا، من الطبيعي أن تكون إكستيدت المنقسمة أفضل لمصلحة الكوكبة من مملكة التنين العظيم الموحدة.»
«لماذا تقول ذلك؟»
«أبلغني البارون ويليامز أن الدوق سيريل فاكينهاز جاء في زيارة مفاجئة قبل بضعة أيام.»
ضحك جيلبرت وتنحنح. نظر إلى ضوء النار في البعيد، ثم تابع حديثه بلا كلل:
وحين ظن تاليس أنه لن يحصل على إجابة، واستسلم وهمَّ بالعودة إلى عشائه…
«قبل ألفي عام، وفي أوج ازدهار الإمبراطورية القديمة، امتدت أراضيها عبر القارة، وحكمت إقليمين وخمس مقاطعات وتسع عشرة ولاية.»
«بدوا كأنهم لا يطيق بعضهم بعضًا، وكأن الصحراء الغربية ممزقة بينهم. لكن كلما صدر أمر جديد من الملك في قصر النهضة، كانوا يكادون يتحدون دائمًا.
وعندها فقط بدأ تاليس يسمع في نبرة جيلبرت شيئًا من الغراب العجوز وبوتراي.
أضاءت عينا جيلبرت.
«لكن من بين تلك المناطق الست والعشرين، لم يكن أكثر ما أرهق عاصمة النصر وعرش بيغاسوس هو الشمال القوي، ولا الدول الشوفينية القديمة، ولا التلال القاحلة الوعرة، ولا القلب الأخضر المعقد، ولا سهول سيلي التي يصعب إخضاعها، ولا النيدانيون المتوحشون، ولا حتى محيط اللهب النائي أو الشرق الأقصى البعيد…»
وضع تاليس السكين والشوكة، ثم شرد في صمت.
تغيرت نبرة جيلبرت.
ظهرت في تعبير تاليس مسحة من العجز والسخرية.
«بل كانت أرض الشوك، الواقعة جنوب غربي الإمبراطورية. أرض نائية لا تكاد تُذكر.»
«حقًا؟»
«أرض الشوك.»
أدار تاليس رأسه إليه غير مصدق.
استعاد تاليس ما تعلمه عن جغرافيا العالم أثناء وجوده في الشمال. ولحسن الحظ، لم يرَ الشماليون داعيًا لإخفاء شيء عنه يتعلق بأرض الشوك.
«لا تسئ فهمي، يا صاحب السمو. في الحقيقة، أنا أوافقك الرأي إلى حد كبير.
وبينما يستعيد معلوماته، سأل الأمير بتردد:
صارت نظرة جيلبرت حادة كنبرته.
«أكان السبب طبيعتهم المحافظة ورفضهم لحكم الغرباء، حتى إنهم رفضوا سلطة الإمبراطورية نفسها؟ قرأت مثلًا قديمًا في كتب الشماليين يقول: “يولد رجال أرض الشوك ليقاتلوا حكامهم”.»
«من الصيغة التي مُنح بها لقب الدوق الحارس إلى منح لقب الكونت، ومن الجمجمة ذات العيون الأربع إلى الغراب والأسد الأسود، ومن النبلاء الشباب إلى القوى القديمة… أستطيع القول إنهم لا ينسجمون بعضهم مع بعض. كما أنهم يختلفون في آرائهم بشأن أمور كثيرة.»
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح يوحي بأنه يقول: «أخيرًا صار الشماليون يقرؤون.»
حافظ جيلبرت على نبرته اللطيفة، لكنه صار أكثر حذرًا وانتقاءً لكلماته.
«نعم، يا صاحب السمو. هذا صحيح. لكن الأمر يتجاوز ذلك. فرجال أرض الشوك لا يرفضون حكم الغرباء فحسب، بل يرفضون حكم أبناء أرضهم أيضًا.»
«أما بقية النبلاء المتوسطين والصغار، فكانوا ينحازون إلى أحد الأطراف، ونادرًا ما وُجد استثناء.»
نظر إليه تاليس بحيرة.
«جيلبرت، هل تقصد أن…»
ابتسم جيلبرت.
ابتلع تاليس الطعام بصعوبة، ولم ينتظر رده.
«قبل ظهور الإمبراطورية بزمن طويل، كانت أرض الشوك الصغيرة مشهورة بانقسامها وفوضاها. كان أمراء الحرب يظهرون من كل صوب بأعداد كبيرة، وحكم القلة منتشرًا في كل مكان، والاضطرابات لا تنقطع. حتى الأديان المنتشرة فيها عجزت عن توحيد الناس، فإذا عجز الدين عن ذلك، فمن باب أولى ألا يجدوا قائدًا يلتف حوله الجميع.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Mekya Hamoud🔥 1004Mubarak M🔥 1005Thabit Arnous🔥 1006Omar Bazara🔥 1007Othman Alanzi🔥 1008Ralvain🔥 1009Razan A🔥 10010Saad Alqarni🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Moath Hasan💎 1008Zeyad Yaser💎 1009Ahmed Al Ali💎 10010Noor Zrekat💎 100
«وهذا ما أرهق الإمبراطورية آنذاك. فقد كان غزو أرض الشوك سهلًا، لكن حكمها بعد ذلك كان بالغ الصعوبة. كأن الإمبراطورية غرقت في مستنقع لا تستطيع التقدم فيه.
تنهد وزير الشؤون الخارجية بشيء من التأثر. وبعد لحظات، قال بهدوء:
«حين حاولت فرض السيطرة بالاستمالة، لم تجد في الولاية كلها وكيلًا موثوقًا يستطيع كسب قلوب الناس. وحين حاولت إخافتهم بالقوة العسكرية، كان كلما قُتل زعيم المتمردين، نهض خصومه أو أنصاره بعد سنوات قليلة وأغرقوا أرض الشوك في الاضطراب من جديد.»
«بما أنك التقيت بهم بالفعل، يا صاحب السمو، فما رأيك في نبلاء الصحراء الغربية؟ أي نوع من الرجال هم؟»
أطلق جيلبرت شخيرًا خفيفًا، وتسللت إلى كلماته مسحة من السخرية.
رفع الأمير حاجبيه.
«استمرت هذه الخصوصية في أرض الشوك ألف عام، حتى سقوط الإمبراطورية، وظلت قائمة إلى جيلنا هذا. وحتى بعد معركة الإبادة، لم تتوقف مملكة ألومبيا وكلية تاروندي، اللتان قامتا على أرض الشوك القديمة، عن إثارة المتاعب.
«لطيف، عدواني، لا مبالٍ.»
«العائلة الملكية في الأولى تبدو كأنها لا تفعل سوى حراسة المملكة مؤقتًا، فالحاكم يتغير فيها كل موسم تقريبًا. أما الثانية، فصراعاتها الداخلية متكررة ومنتظمة إلى حد أنها باتت من شؤون الحياة اليومية.»
ظهر الرجال الثلاثة في ذهنه: العجوز ومتوسط العمر والشاب؛ الغراب والأسد الأسود والجمجمة.
استمع تاليس بجدية.
تبدل تعبير جيلبرت أكثر من مرة.
«أتعني أن الصحراء الغربية بالنسبة إلينا تشبه أرض الشوك بالنسبة إلى الإمبراطورية؟ نحكم الأرض وسكانها، لكن يصعب علينا الحفاظ على حكم مستقر؟»
نظر إلى تاليس بجدية.
توقف جيلبرت بضع ثوانٍ، كأنه يبحث عن الكلمات المناسبة.
«أليس هذا بالضبط ما فعلته في إكستيدت قبل ست سنوات؟»
«ليستا متطابقتين تمامًا، لكن…»
«ولهذا، من الطبيعي أن تكون إكستيدت المنقسمة أفضل لمصلحة الكوكبة من مملكة التنين العظيم الموحدة.»
نظر إلى تاليس بجدية.
«لكن؟»
«أخبرني يا صاحب السمو، لو كنت مكان والدك، وواجهت أصحاب النفوذ من العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية، ممن توارثوا سلطتهم منذ العصور القديمة، ويبدون مختلفين سياسيًا ولكل منهم أفكاره، ويغيرون مواقفهم من حين إلى آخر حتى يصعب التمييز بين الصديق والعدو… فمن تكافئ؟ ومن تضرب؟ ومن تستميل؟ ومن تقرب إليك؟ ومن تدعم؟ ولمن تطلق العنان؟»
«نعم، يا صاحب السمو. هذا صحيح. لكن الأمر يتجاوز ذلك. فرجال أرض الشوك لا يرفضون حكم الغرباء فحسب، بل يرفضون حكم أبناء أرضهم أيضًا.»
أربك السؤال تاليس.
ابتسم جيلبرت كما توقع تاليس، وتابع من حيث توقف:
«بناءً على ما رأيته…»
تبدل تعبير جيلبرت أكثر من مرة.
استعاد أحداث الأيام القليلة الماضية، ثم أجاب بتردد:
«وجعلني أشعر بالقلق أيضًا.»
«ربما أكافئ عائلة كروما لأنها تعرف الصواب من الخطأ وتفهم الوضع الراهن بوضوح؟»
عقد تاليس حاجبيه بحيرة.
لم يقل جيلبرت شيئًا، بل ظل يراقبه بترقب.
نظر إلى تاليس بجدية.
فواصل تاليس، وإن لم يكن واثقًا تمامًا:
«لكن يا صاحب السمو، أظن أن عليك النظر إلى الأمر من زاوية أوسع. انظر إلى وضع الصحراء الغربية من مستوى المملكة، ومن منظور التاريخ وموقعنا نحن.»
«وأضرب عائلة بوزدورف بسبب معارضتها المتعجرفة وموقفها الصريح؟ أما عائلة فاكينهاز فأحاول استمالتها، لأنها امتنعت طويلًا عن إعلان موقفها، وربما تنتظر لترى أي طرف سيقدم لها العرض الأفضل قبل أن تقرر؟»
ابتلع الفتى قطعة من اللحم. تركزت عيناه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
أضاءت عينا جيلبرت.
«لكن؟»
«جيد جدًا. هذا ما ظنناه في البداية.»
ابتسم جيلبرت.
التقط تاليس النبرة الغريبة، فعقد حاجبيه.
وضع تاليس السكين والشوكة، ثم شرد في صمت.
«لكن؟»
هز تاليس كتفيه.
ابتسم جيلبرت كما توقع تاليس، وتابع من حيث توقف:
«وجعلني أشعر بالقلق أيضًا.»
«لكن خلال السنوات القليلة التي تلت السنة الدموية مباشرة، وقبل أن يصبح ويليامز بارونًا، سواء تعلق الأمر بالقضايا الكبرى مثل تجنيد القوات، وإصلاح الضرائب، وضم الأراضي، أو بالأمور الأصغر مثل المكافآت والعقوبات ومنح الألقاب والتعيينات؛ ومهما كانت السياسة التي أرادت المملكة تطبيقها أو القانون الذي أرادت تنفيذه…»
«وجعلني أشعر بالقلق أيضًا.»
صارت نظرة جيلبرت حادة كنبرته.
أظلم وجه جيلبرت.
«حين كان قصر النهضة يتصرف بمنطق واضح ووفق نظام محدد، كما حدث عند تطبيق قانون التجنيد الدوري أو أثناء حالة الطوارئ في حرب الصحراء، كان المحافظون من أمثال عائلة كروما يراوغون دائمًا، فيظهرون الطاعة ويضمرون المعارضة.
رفع تاليس سبابته وعقد حاجبيه بشدة.
«وحين حاول جلالة الملك المصالحة ومد يده بالدعم والاستمالة، كما حدث عندما عُلّق الإعفاء الضريبي الخاص باستصلاح المقاطعات الحدودية إظهارًا للتنازل وحسن النية، لم يرضَ العنيدون من أمثال عائلة بوزدورف بالمكاسب الصغيرة، بل طالبوا بالمزيد وقاوموا حتى النهاية.
«أما الصحراء الغربية؟ فهي أرض من أراضي الكوكبة، وسادتها أتباع لجلالة الملك. إنها مجرد زاوية من رقعة الشطرنج. ومن وجهة نظرنا، هي في قبضتنا، ونحن عازمون على إخضاعها.»
«وحين قررت مدينة النجم الأبدي الضرب بقوة خاطفة، كما حدث عند معاقبة النبلاء الذين تجاهلوا قانون الضرائب المركزي، ظهرت عائلة فاكينهاز غير المرغوب فيها فجأة. أخذ الدوق فاكينهاز يمزح ويتظاهر بالحمق، ثم نشر مشكلات الصحراء الغربية في أنحاء المملكة كلها، حتى أفشل خطتنا تمامًا.»
نظر إلى تاليس بجدية.
«ماذا؟»
استمع تاليس بجدية.
كلما سمع تاليس تفاصيل تلك الوقائع، ازداد ارتباكه واشتد عبوسه.
همهم جيلبرت، ثم سأل فجأة:
«هل هذا أيضًا… وجه آخر للصحراء الغربية؟»
«يستر بعضهم بعضًا بأقل قدر ممكن من التنسيق، ويتعاونون من جهات مختلفة، ويقيمون في اللحظة المناسبة عائقًا يبدد بمهارة كل جهودنا الرامية إلى تحسين أوضاع الصحراء الغربية والمملكة بأسرها.»
«أما بقية النبلاء المتوسطين والصغار، فكانوا ينحازون إلى أحد الأطراف، ونادرًا ما وُجد استثناء.»
«وفي مثل هذه الظروف، هل الفوضى والانقسام في هذه الزاوية من الرقعة يخدمان مصلحتنا حقًا؟»
ظهرت في كلمات جيلبرت نبرة امتعاض.
«أبلغني البارون ويليامز أن الدوق سيريل فاكينهاز جاء في زيارة مفاجئة قبل بضعة أيام.»
«لا، لم يقتصر الأمر على بضع سنوات، ولا على جيل أو جيلين. طوال العقود الماضية، بل وحتى القرون الماضية، كلما ظهرت سلطة ملكية جديدة في الكوكبة أو تقرر تنفيذ سياسة جديدة، وجد كل معارض في الصحراء الغربية مكانه المناسب.
من حديث «القوة تنبع من العنف» إلى سيف الحارس، ومن تاريخ بلدة البركات إلى النكات عن كوهين، ثم الراية المتألقة ذات النجمة التساعية…
«سواء كانوا الأسود السوداء المشهورين بعنادهم، أو الغربان أحادية الجناح التي تبدو مطيعة، أو الجماجم ذات العيون الأربع الماكرة الحاذقة التي تتصرف وكأن الأمر لا يعنيها.»
وأدرك أن أسئلة جيلبرت، مقارنة بأسئلة الغراب العجوز المتشعبة التي كانت تقوده بالتلميح، أكثر وضوحًا بكثير، ولها غاية واتجاه محددان.
كلما استمع تاليس، ازداد شعوره بالقلق.
استمع تاليس بجدية.
«مهما فعلنا، كانت الأطراف الثلاثة التي تبدو عاجزة عن الاتفاق تفاجئنا دائمًا بورقة لم نحسب حسابها. أتقنوا اللعبة إلى حد أنهم يستطيعون التعامل بهدوء مع أي ورقة تصل إلى أيديهم.
«أكان السبب طبيعتهم المحافظة ورفضهم لحكم الغرباء، حتى إنهم رفضوا سلطة الإمبراطورية نفسها؟ قرأت مثلًا قديمًا في كتب الشماليين يقول: “يولد رجال أرض الشوك ليقاتلوا حكامهم”.»
«فإما أن ينسحبوا من المشهد ويتجنبوا المواجهة، أو يتصرفوا بلا خجل ويماطلوا حتى يعطلوا خططنا، أو يواجهونا بضربة مباشرة. وفي النهاية نجد أنفسنا وقد أُخذنا على حين غرة، فلا نحصد من جهودنا إلا نصف ما أردناه.»
«دعنا من النبلاء المتوسطين والصغار، ولنتحدث عن العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية. لكل منها بالفعل موقف مختلف تجاه قصر النهضة.»
حملت كلمات جيلبرت حذرًا شديدًا.
واصل تاليس عشاءه، حتى تنهد ثعلب الكوكبة الماكر.
«بدوا كأنهم لا يطيق بعضهم بعضًا، وكأن الصحراء الغربية ممزقة بينهم. لكن كلما صدر أمر جديد من الملك في قصر النهضة، كانوا يكادون يتحدون دائمًا.
ظهر الرجال الثلاثة في ذهنه: العجوز ومتوسط العمر والشاب؛ الغراب والأسد الأسود والجمجمة.
«يستر بعضهم بعضًا بأقل قدر ممكن من التنسيق، ويتعاونون من جهات مختلفة، ويقيمون في اللحظة المناسبة عائقًا يبدد بمهارة كل جهودنا الرامية إلى تحسين أوضاع الصحراء الغربية والمملكة بأسرها.»
«وأراهن أنهم لم يحسنوا التعامل مع المأزق الذي يواجهونه.»
ظلت أضواء القاعة الرئيسية ساطعة كما كانت. وتناوب بعض أفراد الحرس الملكي نوباتهم بانضباط، مع حرصهم على البقاء بعيدًا حتى لا يزعجوا الحديث بين جيلبرت ودوق بحيرة النجوم الجديد.
حملت كلمات جيلبرت حذرًا شديدًا.
احتاج تاليس إلى وقت طويل ليستوعب ما أخبره به جيلبرت.
أخذ تاليس يقطع شريحة اللحم التي سبق لدي.دي أن قسمها إلى أجزاء متساوية، فحولها إلى قطع أصغر متفاوتة الأحجام.
«لكن…»
«لكن من بين تلك المناطق الست والعشرين، لم يكن أكثر ما أرهق عاصمة النصر وعرش بيغاسوس هو الشمال القوي، ولا الدول الشوفينية القديمة، ولا التلال القاحلة الوعرة، ولا القلب الأخضر المعقد، ولا سهول سيلي التي يصعب إخضاعها، ولا النيدانيون المتوحشون، ولا حتى محيط اللهب النائي أو الشرق الأقصى البعيد…»
«جيلبرت، هل تقصد أن…»
«لكن؟»
أدار تاليس رأسه إليه غير مصدق.
أومأ جيلبرت فجأة كأنه أدرك شيئًا.
«…أن المواقف المنقسمة التي تظهرها لنا العائلات الثلاث العظيمة في الصحراء الغربية ليست سوى نوع من التعاون فيما بينها؟ وأنهم يتعمدون فعل ذلك؟»
«أليس هذا بالضبط ما فعلته في إكستيدت قبل ست سنوات؟»
تذكر تاليس ابتسامة فاكينهاز المخيفة، ومعاملة ديريك الصادقة، وتصرفات بوزدورف المتسلطة.
وحين تذكر ذلك الاسم وجثة ستيك الملقاة على رمال الصحراء، شعر فجأة بأن قطعة اللحم في فمه مقززة إلى حد لا يطاق.
من حديث «القوة تنبع من العنف» إلى سيف الحارس، ومن تاريخ بلدة البركات إلى النكات عن كوهين، ثم الراية المتألقة ذات النجمة التساعية…
عادت إلى ذهنه لقاءاته بالنبلاء الثلاثة: فاكينهاز وكروما وبوزدورف.
في تلك اللحظة، شعر وكأن أحدهم حطم مرآة.
عقد جيلبرت حاجبيه قليلًا، ثم تنحنح.
ولم يبقَ أمام تاليس سوى شظايا زجاج متناثرة، تعكس وجوهًا لا حصر لها، لكن يستحيل جمعها من جديد.
«لكن اختيار استراتيجيتنا يعتمد على طبيعة الخصم الذي نواجهه.»
أومأ جيلبرت، وفي عينيه ارتياح يوحي بأنه يقول: «أخيرًا صار الشماليون يقرؤون.»
