لم يبقَ سوى يوم واحد
لم يبقَ سوى يوم واحد
ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة مجددًا، لكنه لم يجبه.
رمق جيلبرت تاليس بنظرة عميقة.
أما تاليس فحدق فيه بدهشة.
«لا يمكنني أن أقفز إلى الاستنتاجات هكذا ببساطة.»
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
حتى وهما وحدهما، ظل وزير الشؤون الخارجية يتحدث بحذر واعتدال.
وبينما ظل الاثنان صامتين يتبادلان النظرات…
«ربما توجد بينهم بالفعل أحقاد قديمة، وربما لا يطيق بعضهم بعضًا، وربما كان ضعف نفوذ السلطة الملكية في الصحراء الغربية مجرد مصادفة…»
وطوال ست سنوات في الشمال، كلما تذكر أيامه في قصر مينديس، شعر بانتماء أوضح إلى وطنه وإلى رحلته للعودة إليه، رغم أن ملامح الاثنين تلاشت تدريجيًا بمرور الزمن.
ضيّق جيلبرت عينيه.
وبينما ظل الاثنان صامتين يتبادلان النظرات…
«لكن من منظورك ومنظور والدك بوصفكما حاكمين، يا صاحب السمو، هل يهم حقًا إن كانوا قد تآمروا، أو إن كان كل هذا مجرد مصادفة، أو إن اجتمع الأمران، أو حتى إن كان بينهم مجرد تفاهم ضمني؟»
كان كونت عائلة الأسد الأسود هجوميًا، والغضب في عينيه واضحًا.
بدا تاليس مذهولًا.
«الأفضل أن تعيد ذلك السيف.»
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، ثم قال بأشد نبراته جدية:
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
«الصحراء الغربية أشبه برغيف كبير خشن، غير متجانس، يجمع بين الليونة والصلابة في آن واحد. تارة يكون أملس حتى يكاد ينزلق من اليد، وتارة يعاندك، وتارة يصعب مضغه، وتارة يصبح كعجين كثيف يستحيل تقطيعه. سواء مضغته على مهل أو حاولت التهامه دفعة واحدة، فمن أي زاوية نظرت إليه ستجده عسير الأكل، فضلًا عن هضمه.»
انطلق صوت أجش فجأة.
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
«“في المرة القادمة، إن أرادوا زج أرضي في لعبة سياسية لتوازن القوى… فسيرونني في قصر النهضة.”»
«وبالمقارنة، لدينا آروند في الشمال، الذي قد يخاطر بكل شيء حين يُدفع إلى اليأس، ونانشيستر في إقليم الجروف، الذي يكشف نقاط ضعفه كلها حين يتظاهر بالقوة، وكوفندير في الساحل الجنوبي، الذي لا يزال في أوج شبابه…»
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
ثم نظر إلى تاليس.
تصلب وجه جيلبرت.
«هل تفهم الآن أهمية البارون ويليامز في الصحراء الغربية؟»
عقد جيلبرت حاجبيه.
ظل تاليس يحدق فيه، ولم يستوعب ما سمعه بعد.
صر بوزدورف على أسنانه وكأنه لم يسمعه.
ابتسم جيلبرت بسخرية.
«على أي حال، أتممت مهمتك يا صديقي القديم. لم تخيب ظن جلالته، وأعدت وريثه سالمًا.»
«في الواقع، وعلى عكس سمعته التي انتشرت في أنحاء الصحراء الكبرى، فإن من يملك نافذة يطل منها على الحقيقة يعرف أن جناح الأسطورة يظن أن موهبته تبيح له الغطرسة والعداء. يعتقد أنه يستطيع الإساءة لمن يشاء، ولا يرى أي قيمة في بناء علاقات ودية.»
قال بمرارة:
كانت كلمات جيلبرت دقيقة وصريحة.
ولم يُسمع إلا صوت أدوات المائدة وهي تلامس الصحون.
«هو لا يعير قصر النهضة أهمية، ولا يحترم النبلاء، ولا يكترث بالتقاليد. إذا غضب، حشد الجنود. وإذا سرّه الأمر، هدم أسوار مدينة. يفعل ما يشاء، وحتى الملك نفسه لا يستطيع السيطرة عليه… فمن الطبيعي ألا يهتم بالمناورات السياسية الرخيصة في مكان صغير كالصحراء الغربية.»
لكن تاليس لم يعد يسمع ما يقول.
تجمد تاليس.
«جيلبرت، إذا كان جناح الأسطورة جزءًا من خطتكم…»
ظهر في ذهنه مشهد رومان وهو يمسك نورب بوجه بارد ويهدد علنًا باقتحام قصر النهضة.
«يا صاحب السمو؟»
«“في المرة القادمة، إن أرادوا زج أرضي في لعبة سياسية لتوازن القوى… فسيرونني في قصر النهضة.”»
في تلك اللحظة، شعر أن نبض قلبه صار بطيئًا على نحو غريب.
تسلل بعض الاستياء إلى نبرة جيلبرت.
توقف الحديث بين الرجلين لثوانٍ.
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
«كان بإمكاننا استعادة معسكر أنياب النصل، بل وطرد ذلك المخنث أيضًا. وعلى الأقل، كان بإمكاننا أن نُريهم موقفنا…»
لمعت عينا جيلبرت كالثعلب الذي ظفر بفريسته.
كان صوت بوزدورف باردًا، ومشاعره محبوسة داخل كلماته.
«وفي مثل هذه الظروف، إذا استطاع رجل خبيث لا يقبل حتى بسلطة الملك عليه أن يرسخ قدمه في الصحراء الغربية المعقدة والفوضوية…»
ارتفعت زاويتا فم تاليس.
لم يكمل كلامه، واكتفى بالنظر إلى تاليس مبتسمًا.
«جيلبرت، إذا كان جناح الأسطورة جزءًا من خطتكم…»
أما تاليس فحدق فيه بدهشة.
ويليامز، فاكينهاز، كروما، بوزدورف…
«إذًا… لم تكونوا بحاجة إلى صحراء غربية غارقة في الخلافات والتشابكات، بل إلى صحراء غربية تتوحد تحت ضغط هائل يأتي من خارج قواعدها؟ كي تمسكوا باللجام، وتستغلوا الفرصة لحل المشكلات دفعة واحدة وحبس الوحش؟ وكان ويليامز هو ذلك الضغط؟»
خفض وزير الشؤون الخارجية رأسه. لم يتضح تعبيره، وصار صوته عميقًا وخافتًا.
ظل جيلبرت يبتسم كعادته.
«نعم. قلت هذا من قبل أيضًا. قبل ست سنوات تحديدًا.»
ويليامز، فاكينهاز، كروما، بوزدورف…
«خسر بيرايل دخله لعام كامل، وكثير من ذلك المال ديون. فقد إيموير إرث عائلتهم. وخسرت أرض القربان الجديدة الرجال الذين كانوا سيعينونها في حصاد الخريف. قال تود إنه لن ينضم إلى قواتنا الاستكشافية مرة أخرى. أما لوغو فقد خاطر بكل ما يملكه عشيرته.»
والآن جيلبرت، و…
ضبط جيلبرت ملامحه، وبدت ابتسامته متكلفة قليلًا.
كيسيل الخامس.
لكن ضيفه لم يتأثر بتهديده.
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
لكن لسبب لم يفهمه…
وبعد برهة، أنزل يديه.
«إن مت اليوم، فلن تحصل على شيء.»
«لكن هل نجح الأمر؟ نبلاء الصحراء الغربية، حتى أكثرهم تطرفًا، لن يستسلموا لمجرد وجود مجنون مثير للمشكلات أمام أبوابهم. بل سيغضبون أكثر، ويصبحون أكثر…»
«اعترف بالأمر، ذلك الفتى يجيد الكلام فعلًا، أليس كذلك؟»
عجز تاليس عن إيجاد الكلمة المناسبة، فاستخدم مثالًا.
كانت كلمات جيلبرت دقيقة وصريحة.
«مثلًا يا جيلبرت، هذه المرة كاد ويليامز المتعجرف يحرق نصف معسكر أنياب النصل، وسلب كل المؤن التي تركها سادة الصحراء الغربية في المعسكر، لكنهم…»
وبدا أن فاكينهاز صار جادًا بدوره. شخر باستخفاف.
وفي تلك اللحظة بالذات، ومضت في ذهن تاليس فكرة مرعبة.
نظر إلى معلمه السابق غير مصدق.
تابع كلامه، لكن سرعته تباطأت من غير أن يشعر.
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
«هم… هم… وهو…»
أخذ نفسًا عميقًا.
توقف الأمير عن الكلام.
«هو لا يعير قصر النهضة أهمية، ولا يحترم النبلاء، ولا يكترث بالتقاليد. إذا غضب، حشد الجنود. وإذا سرّه الأمر، هدم أسوار مدينة. يفعل ما يشاء، وحتى الملك نفسه لا يستطيع السيطرة عليه… فمن الطبيعي ألا يهتم بالمناورات السياسية الرخيصة في مكان صغير كالصحراء الغربية.»
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
«لكن من منظورك ومنظور والدك بوصفكما حاكمين، يا صاحب السمو، هل يهم حقًا إن كانوا قد تآمروا، أو إن كان كل هذا مجرد مصادفة، أو إن اجتمع الأمران، أو حتى إن كان بينهم مجرد تفاهم ضمني؟»
«جيلبرت، إذا كان جناح الأسطورة جزءًا من خطتكم…»
بدا جيلبرت حزينًا.
نظر إلى معلمه السابق غير مصدق.
أجبر نفسه على الابتسام، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم عاد إلى طعامه.
«فماذا كنتم تتوقعون من الصحراء الغربية؟»
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. النبلاء ليسوا حمقى، ولا متهورين، حتى لو كنا نتحدث عن بوزدورف الأكثر تطرفًا.»
بدا أن جيلبرت أدرك شيئًا، فتلاشت ابتسامته تدريجيًا.
«الثانية.»
«يا صاحب السمو، لقد تأخر الوقت…»
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
تنحنح.
أخرج منديلًا بهدوء ومسح وجهه الذي أصابته الصلصة.
لكن تاليس ظل غارقًا في عالمه الخاص، يتمتم شاردًا:
«حتى بعد تعرضهم لخسائر فادحة، ومن دون أوراق ضغط، لن يكون أهل الصحراء الغربية حمقى إلى درجة أن يقدموا للعائلة الملكية ذريعة لمعاقبتهم بلا سبب، وانتزاع سلطتهم بالكامل.»
«لطالما ظننت أن معسكر أنياب النصل لم يكن هدفكم، بل طُعمًا، وأن هدفكم الحقيقي كان أن يتكبد نبلاء الصحراء الغربية خسائر فادحة، ثم يضطروا إلى تسليم المعسكر لكم. لكن ماذا لو كنت مخطئًا طوال هذا الوقت؟»
تقدم حارس يرتدي درعًا يحمل شعار الجمجمة ذات العيون الأربع بسرعة، لكن بوزدورف دفعه جانبًا بفظاظة.
ثبت تاليس عينيه على الطعام الممزق والمتناثر في طبقه.
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
لم يتكلم جيلبرت، واكتفى بمراقبته بقلق.
«وكل. ذلك. بسببك.»
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
«مثلًا يا جيلبرت، هذه المرة كاد ويليامز المتعجرف يحرق نصف معسكر أنياب النصل، وسلب كل المؤن التي تركها سادة الصحراء الغربية في المعسكر، لكنهم…»
«سيواصلون وضع رهاناتهم حتى يبتلعها ويليامز كلها، لأنه ببساطة لا يعترف بأي قواعد. ماذا لو كان ذلك هو الطُعم الحقيقي؟ ماذا لو لم يكن هدفكم الحقيقي مجرد إجبار سادة الصحراء الغربية على التخلي عن معسكر أنياب النصل؟ ماذا لو كنتم تريدون انتظارهم حتى يقعوا في الفخ، ويتعرضوا لهزيمة ساحقة، ثم تمزق الضغوط الثقيلة كل تحفظاتهم، فلا يجدون مكانًا يتراجعون إليه… وبعدها تبدأون الهجوم المضاد؟»
رفع جيلبرت رأسه.
عقد جيلبرت حاجبيه وهز رأسه.
«كنت تعرف جيدًا أن جيشي، مشاة الأسد الأسود، الأفضل في اقتحام حصون الأعداء والاستيلاء عليها، قد وصل إلى بلدة البركات. وكنت تعرف أن الوقت الذي يفصلني عن معسكر أنياب النصل… وعنه…»
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. لماذا قد—»
سعل جيلبرت.
قاطعه تاليس مجددًا.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
«جيلبرت.»
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
تذكر القصة التي رواها مالوس لديريك حين التقاه أول مرة قبل يومين.
«آلاف الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية الذين جرى نقلهم من الداخل، ومن الشمال، ومن الإقليم المركزي ليتبعوك أنت ومالوس… لم يُرسلوا لتبديل قوات معسكر أنياب النصل، ولا لاستقبالي، أليس كذلك؟»
شرد قليلًا وهو يقول:
ضبط جيلبرت ملامحه، وبدت ابتسامته متكلفة قليلًا.
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
«لا أفهم ما تقصده. بالطبع أُرسلوا لاستقبال وريث المملكة.»
«ربما توجد بينهم بالفعل أحقاد قديمة، وربما لا يطيق بعضهم بعضًا، وربما كان ضعف نفوذ السلطة الملكية في الصحراء الغربية مجرد مصادفة…»
ظل تاليس ينظر إلى طبقه شاردًا، ثم هز رأسه ببطء.
وخاصة…
«ربما أُرسلوا لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين سيبدؤون التخطيط لهجوم مضاد بعد ليلة امتلأت باليأس.»
تجمد تاليس.
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
كان صوت بوزدورف باردًا، ومشاعره محبوسة داخل كلماته.
بقي تاليس جالسًا في مكانه شاردًا، لا يتحرك.
بدا تاليس مذهولًا.
نظر إليه جيلبرت، ثم تنهد بثقل.
لكن تاليس وحده كان يعرف أن قطعة اللحم بقيت على الطاولة طويلًا أكثر مما ينبغي.
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. النبلاء ليسوا حمقى، ولا متهورين، حتى لو كنا نتحدث عن بوزدورف الأكثر تطرفًا.»
«خسر بيرايل دخله لعام كامل، وكثير من ذلك المال ديون. فقد إيموير إرث عائلتهم. وخسرت أرض القربان الجديدة الرجال الذين كانوا سيعينونها في حصاد الخريف. قال تود إنه لن ينضم إلى قواتنا الاستكشافية مرة أخرى. أما لوغو فقد خاطر بكل ما يملكه عشيرته.»
سعل جيلبرت.
رفع تاليس زاوية فمه وحاول استعادة حيويته.
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
رفع فاكينهاز رأسه ببطء.
وبعد أن أنهى كلامه، نظر إلى الأمير بقلق.
«نعم، يا صاحب السمو، لكن…»
هذه المرة، رد تاليس عليه بنظرة فارغة.
«الثانية.»
قبل ست سنوات، في قصر مينديس، وبالمقارنة مع يودل الذي لم يكشف عن نفسه، وجاينز التي لم تكن تتظاهر في مشاعرها وأفكارها، كان وزير الشؤون الخارجية المهذب والودود أحد القلائل الذين وثق بهم تاليس من أعماقه واحترمهم بصدق.
«حقًا؟»
وطوال ست سنوات في الشمال، كلما تذكر أيامه في قصر مينديس، شعر بانتماء أوضح إلى وطنه وإلى رحلته للعودة إليه، رغم أن ملامح الاثنين تلاشت تدريجيًا بمرور الزمن.
انتفض وزير الشؤون الخارجية.
لكن لسبب لم يفهمه…
«ثم ماذا؟»
بعد ست سنوات في الشمال، وبعد أن تبدد بريق لقاء وجه مألوف…
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
لم يعرف لماذا بدت له نظرة جيلبرت فجأة غريبة.
«خسر بيرايل دخله لعام كامل، وكثير من ذلك المال ديون. فقد إيموير إرث عائلتهم. وخسرت أرض القربان الجديدة الرجال الذين كانوا سيعينونها في حصاد الخريف. قال تود إنه لن ينضم إلى قواتنا الاستكشافية مرة أخرى. أما لوغو فقد خاطر بكل ما يملكه عشيرته.»
«نعم، أنت محق.»
«هل تعرف ما الذي حدث في معسكر أنياب النصل؟ هل يمكن لرجل مثلك، غارق في منصبه العالي ونعيمه، أن يعرف؟»
حدق تاليس في حافة الطاولة، وتكلم كآلة تعيد كلمات جيلبرت.
توقفت يد تاليس التي تمسك بالسكين.
«حتى بعد تعرضهم لخسائر فادحة، ومن دون أوراق ضغط، لن يكون أهل الصحراء الغربية حمقى إلى درجة أن يقدموا للعائلة الملكية ذريعة لمعاقبتهم بلا سبب، وانتزاع سلطتهم بالكامل.»
«همم. ديريك لا يزال بارعًا فيما يفعله. الحمد للغروب. إنه غراب جيد، أليس كذلك؟»
أوراق ضغط.
ثم صرف نظره عن الصينية أمامه ببرود.
أوراق ضغط يمكن أن تغري نبلاء الصحراء الغربية بالهجوم المضاد.
لم يجد جيلبرت سوى التنهد مرة أخرى، ثم أدار رأسه بضيق.
وفي تلك اللحظة، فهم شيئًا فجأة.
«ربما يودل ليس هنا الآن.»
رفع تاليس رأسه، ونظر مباشرة إلى جيلبرت، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
في تلك اللحظة، شعر أن نبض قلبه صار بطيئًا على نحو غريب.
تجنب جيلبرت نظرته الثاقبة التي بدت كأنها تخترقه، وقال بجمود:
وفي تلك اللحظة بالذات…
«يا سيدي الصغير، طعامك يبرد، ولا يزال علينا مواصلة الطريق غدًا…»
ويليامز، فاكينهاز، كروما، بوزدورف…
دق قلب تاليس ببطء.
انطلق صوت أجش فجأة.
في تلك اللحظة، شعر أن نبض قلبه صار بطيئًا على نحو غريب.
أنهى جيلبرت كلامه بلطف، فعاد تاليس من أفكاره.
بطيئًا أكثر مما ينبغي.
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود.
«يا صاحب السمو؟»
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
عاد تاليس إلى رشده.
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
أجبر نفسه على الابتسام، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم عاد إلى طعامه.
بدا أن جيلبرت أدرك شيئًا، فتلاشت ابتسامته تدريجيًا.
بدا أن وزير الشؤون الخارجية لاحظ شيئًا، لكنه فتح فمه مترددًا ولم يتكلم.
ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة مجددًا، لكنه لم يجبه.
«لماذا يا جيلبرت؟»
لم يأتِ أي رد.
رفع جيلبرت رأسه.
غضب الحارس ومد يده إلى سيفه.
كان واضحًا أن تاليس شارد الذهن وهو يقطع طعامه بالسكين، وأن مزاجه هبط كثيرًا.
تصلبت ابتسامة جيلبرت تدريجيًا.
«لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفًا يُعد إرث عائلته؟ لماذا غضب جناح الأسطورة حين رآه؟ ولماذا جاء كونت الغراب أحادي الجناح شخصيًا لاستقبالي ثم ودعني بكل تلك الحفاوة؟»
«على أي حال، أتممت مهمتك يا صديقي القديم. لم تخيب ظن جلالته، وأعدت وريثه سالمًا.»
بدت عباراته أسئلة، لكن نبرته لم تكن نبرة من ينتظر جوابًا.
لم يكمل كلامه، واكتفى بالنظر إلى تاليس مبتسمًا.
راقب تاليس جيلبرت الصامت والمتردد، وكأنه فهم شيئًا.
«أنت؟»
«في هذا الشأن…»
ضيّق جيلبرت عينيه.
توقف جيلبرت لحظة، ثم بدأ يشرح بصبر ولطف.
«هم… هم… وهو…»
لكن تاليس لم يعد يسمع ما يقول.
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
تذكر القصة التي رواها مالوس لديريك حين التقاه أول مرة قبل يومين.
«قلت ذلك من قبل.»
«“ومنذ ذلك اليوم، سيتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. وسيستعيد معسكر أنياب النصل حيويته. وسيكون السادة الذين يرثون الأرض أكثر رحمة وحكمة وولاءً ولطفًا من جميع من سبقهم. وستعم بركات الملك على الناس، فيعيش الجميع ويعملون في سلام، ويحيون سعداء إلى الأبد. ما رأيك؟”»
«جيلبرت، هل فكر أبي في الأمر؟»
«إذًا… لم تكن مجرد قصة.»
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
خفض تاليس رأسه، وشرد ذهنه.
تذكر القصة التي رواها مالوس لديريك حين التقاه أول مرة قبل يومين.
«ذلك العجوز القبيح كان محقًا.
«لا شيء. فقط…»
«أبي عبقري فعلًا، أليس كذلك؟
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
«لكن… لكن…»
«على أي حال، أتممت مهمتك يا صديقي القديم. لم تخيب ظن جلالته، وأعدت وريثه سالمًا.»
اشتدت قبضة تاليس على السكين.
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
«…وهذه الأساليب، من التملق والاستمالة، هي الحيل التي يستخدمها النبلاء عادة فيما بينهم.»
غضب الحارس ومد يده إلى سيفه.
أنهى جيلبرت كلامه بلطف، فعاد تاليس من أفكاره.
«حسنًا.»
رفع الأمير رأسه كدمية صدئة، وأجبر نفسه على الابتسام.
صر بوزدورف على أسنانه وكأنه لم يسمعه.
قال بمرارة:
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
«صحيح. وهكذا، لن يمر وقت طويل قبل أن تعرف المملكة كلها أن دوق الصحراء الغربية وأمير الكوكبة العائد تبادلا الحديث الودي والهدايا في معسكر أنياب النصل. أما الخلاف الصغير الذي وقع في الليلة السابقة بين بارون كثيب أنياب النصل وسادة الصحراء الغربية، فسيتلاشى كأنه لم يكن. لقد… حققوا هدفهم.»
«أما إن مت غدًا، فسيبقى لديك على الأقل أمل أن تعيش حتى الغد.»
لم يتابع السؤال.
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
نظر جيلبرت إلى مرارة تعبير تاليس، لكنه لم يقل شيئًا. اكتفى بالزفير وأدار رأسه.
«وبالمقارنة، لدينا آروند في الشمال، الذي قد يخاطر بكل شيء حين يُدفع إلى اليأس، ونانشيستر في إقليم الجروف، الذي يكشف نقاط ضعفه كلها حين يتظاهر بالقوة، وكوفندير في الساحل الجنوبي، الذي لا يزال في أوج شبابه…»
«إذًا، هل فهمت الآن؟»
دوى صوت ارتطام عنيف.
خفض وزير الشؤون الخارجية رأسه. لم يتضح تعبيره، وصار صوته عميقًا وخافتًا.
«آلاف الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية الذين جرى نقلهم من الداخل، ومن الشمال، ومن الإقليم المركزي ليتبعوك أنت ومالوس… لم يُرسلوا لتبديل قوات معسكر أنياب النصل، ولا لاستقبالي، أليس كذلك؟»
«الأفضل أن تعيد ذلك السيف.»
هذه المرة، كان بوزدورف هو من ضحك ببرود.
توقفت يد تاليس التي تمسك بالسكين.
«هذا نحن. فما الفرق إن متنا اليوم أو غدًا؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
«مثلًا يا جيلبرت، هذه المرة كاد ويليامز المتعجرف يحرق نصف معسكر أنياب النصل، وسلب كل المؤن التي تركها سادة الصحراء الغربية في المعسكر، لكنهم…»
خفتت أضواء القاعة الرئيسية.
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
«لا. قلتها أنت في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، يا جيلبرت.»
ظل تاليس يحدق في طبقه، ومشاعر متضاربة تملأ قلبه.
ظل تاليس يحدق في طبقه، ومشاعر متضاربة تملأ قلبه.
أدار فاكينهاز رأسه وتجنب النظر إلى الكونت.
«في السياسة، ليس من الحكمة ولا من حسن الحكم أن تخطط لإبادة خصمك بالكامل ولا تترك له أي مجال. وقد فهمت هذا المبدأ أكثر خلال السنوات الست الماضية.»
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
عقد جيلبرت حاجبيه.
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«إذًا… لم تكن مجرد قصة.»
وحين رفع الأمير رأسه، عادت إلى ابتسامته طبيعتها وهدوؤها.
«إن مت اليوم، فلن تحصل على شيء.»
«أظنني سأحتفظ به. إن جاء يوم كهذا، فأريد أن أترك مجالًا للتفاوض حين نُدفع نحن وهم إلى الزاوية.»
لم يجد جيلبرت سوى التنهد مرة أخرى، ثم أدار رأسه بضيق.
بدا جيلبرت متفاجئًا قليلًا.
«أمل أن نعيش حتى الغد؟ هل كل ما فعلته كان من أجل هذا الأمل المزعوم؟»
«أما هذا السيف، ومهما كانت النية وراء منحه لي…»
وبينما ظل الاثنان صامتين يتبادلان النظرات…
خفتت نظرة تاليس للحظة، ثم عادت صافية.
«يا صاحب السمو، لقد تأخر الوقت…»
«فعلى الأقل، هناك احتمال أن يصبح ذلك المجال الذي يتيح لنا التفاوض.»
«لا يمكنني أن أقفز إلى الاستنتاجات هكذا ببساطة.»
شرد قليلًا وهو يقول:
بدا تاليس مذهولًا.
«ما دام هناك خيط واحد من الأمل، فلا أريد التخلي عنه.»
كان الأمير يمضغ قطعة من الطعام ببطء، من دون أن ينتبه حتى إلى ماهيتها.
حين انتهى، ساد الصمت القاعة طويلًا.
«اشتقت قليلًا إلى الشمال.»
وبعد فترة، أطلق جيلبرت تنهيدة طويلة.
«لا شيء. فقط…»
«لقد كبرت، يا صاحب السمو.»
لفظ لويس كلماته بعنف، ونظرته حادة كالسكين.
نظر ثعلب الكوكبة الماكر إلى تاليس بارتياح.
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
رفع تاليس زاوية فمه وحاول استعادة حيويته.
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
«قلت ذلك من قبل.»
هذه المرة، لم يحاول بوزدورف كبح غضبه.
ابتسم جيلبرت، لكن ابتسامته بدت متكلفة قليلًا.
تابع كلامه، لكن سرعته تباطأت من غير أن يشعر.
«نعم، يا صاحب السمو، لكن…»
تذكر القصة التي رواها مالوس لديريك حين التقاه أول مرة قبل يومين.
نظر مباشرة في عيني تاليس وتنهد مجددًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
«لقد كبرت فعلًا.»
انطلق صوت حاد وبارد من داخل الغرفة، وأوقف الحارس قبل أن يسحب سيفه.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
تنهد جيلبرت.
وبينما ظل الاثنان صامتين يتبادلان النظرات…
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
«جيلبرت، هل فكر أبي في الأمر؟»
«أو ربما هو فقط…»
كان الأمير يمضغ قطعة من الطعام ببطء، من دون أن ينتبه حتى إلى ماهيتها.
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
«ماذا لو مت في طريق عودتي؟»
«لا. قلتها أنت في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، يا جيلبرت.»
تصلب وجه جيلبرت.
حتى وهما وحدهما، ظل وزير الشؤون الخارجية يتحدث بحذر واعتدال.
«يا صاحب السمو، المملكة كلها تبذل قصارى جهدها لضمان سلامتك…»
نظر ثعلب الكوكبة الماكر إلى تاليس بارتياح.
همهم تاليس، وارتفعت زاويتا فمه بمرارة.
ولم يُسمع إلا صوت أدوات المائدة وهي تلامس الصحون.
«نعم. قلت هذا من قبل أيضًا. قبل ست سنوات تحديدًا.»
ظل تاليس يحدق فيه، ولم يستوعب ما سمعه بعد.
عجز وزير الشؤون الخارجية عن الكلام للحظة.
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
وبعد بضع ثوانٍ، استأنف الحديث بنبرة غير طبيعية.
نظر إليه جيلبرت، ثم تنهد بثقل.
«ولهذا… ولهذا ظل يودل معك طوال الوقت.»
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
أجبر نفسه على مواصلة الكلام.
«ثم ماذا؟»
«جلالة الملك قلق على سلامتك، ولهذا أرسل إليك أكثر حماة أسراره موثوقية… إنه يثق بأن يودل سيحميك جيدًا، مثلما يثق به لحماية جلالته نفسه.»
كان واضحًا أن تاليس شارد الذهن وهو يقطع طعامه بالسكين، وأن مزاجه هبط كثيرًا.
ثم أدار جيلبرت رأسه، ومرر نظره عبر الهواء حوله، كأنه يبحث عن تأكيد.
«“ومنذ ذلك اليوم، سيتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. وسيستعيد معسكر أنياب النصل حيويته. وسيكون السادة الذين يرثون الأرض أكثر رحمة وحكمة وولاءً ولطفًا من جميع من سبقهم. وستعم بركات الملك على الناس، فيعيش الجميع ويعملون في سلام، ويحيون سعداء إلى الأبد. ما رأيك؟”»
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
ضيّق جيلبرت عينيه.
لكن لم يكن حول الطاولة سوى الاثنين.
قبضتاه المكسوتان بالقفازات الفولاذية ضربتا مائدة فاكينهاز، فانقلب طبق سمك وتناثرت الصلصة في كل مكان.
ولم يُسمع إلا صوت أدوات المائدة وهي تلامس الصحون.
ثبت تاليس عينيه على الطعام الممزق والمتناثر في طبقه.
لا جواب.
أنهى جيلبرت كلامه بلطف، فعاد تاليس من أفكاره.
تصلبت ابتسامة جيلبرت تدريجيًا.
«حتى بعد تعرضهم لخسائر فادحة، ومن دون أوراق ضغط، لن يكون أهل الصحراء الغربية حمقى إلى درجة أن يقدموا للعائلة الملكية ذريعة لمعاقبتهم بلا سبب، وانتزاع سلطتهم بالكامل.»
رفع تاليس عينيه ونظر إلى معلمه السابق، من دون أن يعرف ما الذي يشعر به في تلك اللحظة.
«أنت؟»
تنهد جيلبرت.
«صحيح. وهكذا، لن يمر وقت طويل قبل أن تعرف المملكة كلها أن دوق الصحراء الغربية وأمير الكوكبة العائد تبادلا الحديث الودي والهدايا في معسكر أنياب النصل. أما الخلاف الصغير الذي وقع في الليلة السابقة بين بارون كثيب أنياب النصل وسادة الصحراء الغربية، فسيتلاشى كأنه لم يكن. لقد… حققوا هدفهم.»
«ربما يودل ليس هنا الآن.»
«سيواصلون وضع رهاناتهم حتى يبتلعها ويليامز كلها، لأنه ببساطة لا يعترف بأي قواعد. ماذا لو كان ذلك هو الطُعم الحقيقي؟ ماذا لو لم يكن هدفكم الحقيقي مجرد إجبار سادة الصحراء الغربية على التخلي عن معسكر أنياب النصل؟ ماذا لو كنتم تريدون انتظارهم حتى يقعوا في الفخ، ويتعرضوا لهزيمة ساحقة، ثم تمزق الضغوط الثقيلة كل تحفظاتهم، فلا يجدون مكانًا يتراجعون إليه… وبعدها تبدأون الهجوم المضاد؟»
ابتسم وزير الشؤون الخارجية ابتسامة باهتة.
«أمل أن نعيش حتى الغد؟ هل كل ما فعلته كان من أجل هذا الأمل المزعوم؟»
«أو ربما هو فقط…»
«لكن هل نجح الأمر؟ نبلاء الصحراء الغربية، حتى أكثرهم تطرفًا، لن يستسلموا لمجرد وجود مجنون مثير للمشكلات أمام أبوابهم. بل سيغضبون أكثر، ويصبحون أكثر…»
ألقى نظرة حوله، ثم اضطر في النهاية إلى خفض رأسه بحرج والتنهد بعجز.
راقب تاليس جيلبرت الصامت والمتردد، وكأنه فهم شيئًا.
«…لا يريد الحديث معي.»
«لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفًا يُعد إرث عائلته؟ لماذا غضب جناح الأسطورة حين رآه؟ ولماذا جاء كونت الغراب أحادي الجناح شخصيًا لاستقبالي ثم ودعني بكل تلك الحفاوة؟»
وفي تلك اللحظة بالذات…
«أمل أن نعيش حتى الغد؟ هل كل ما فعلته كان من أجل هذا الأمل المزعوم؟»
«الثانية.»
«لكن هل نجح الأمر؟ نبلاء الصحراء الغربية، حتى أكثرهم تطرفًا، لن يستسلموا لمجرد وجود مجنون مثير للمشكلات أمام أبوابهم. بل سيغضبون أكثر، ويصبحون أكثر…»
انطلق صوت أجش فجأة.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
انتفض وزير الشؤون الخارجية.
دوى صوت ارتطام عنيف.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
ارتفعت زاويتا فم تاليس.
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
«حسنًا.»
«نعم. قلت هذا من قبل أيضًا. قبل ست سنوات تحديدًا.»
بدا جيلبرت حزينًا.
«دعه يدخل.»
«على أي حال، أتممت مهمتك يا صديقي القديم. لم تخيب ظن جلالته، وأعدت وريثه سالمًا.»
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
لم يأتِ أي رد.
كيسيل الخامس.
لم يجد جيلبرت سوى التنهد مرة أخرى، ثم أدار رأسه بضيق.
لم يفزع دوق الصحراء الغربية، ولم يغضب.
وضع تاليس الشوكة والسكين فجأة، وحدق في الفراغ.
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
«ما الأمر؟» سأل جيلبرت بقلق.
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
«لا شيء. فقط…»
اشتدت قبضة تاليس على السكين.
ظل يحدق في الحبوب شاردًا، وابتسم دون وعي.
«في السياسة، ليس من الحكمة ولا من حسن الحكم أن تخطط لإبادة خصمك بالكامل ولا تترك له أي مجال. وقد فهمت هذا المبدأ أكثر خلال السنوات الست الماضية.»
«اشتقت قليلًا إلى الشمال.»
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
وخاصة…
«جيلبرت، هل فكر أبي في الأمر؟»
وقت الطعام.
لم يلقِ الكونت بوزدورف حتى نظرة على الحارس الذي اضطر إلى التراجع بأمر سيده. سار مباشرة إلى صاحب الصوت الحاد وحدق في الرجل الذي كان يتناول طعامه.
رفع جيلبرت حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، ثم قال بأشد نبراته جدية:
«تعرف، منذ توقيع معاهدة الحصن قبل ثمانية عشر عامًا، ولوقت طويل… شعرت بالشيء نفسه.»
لم يلقِ الكونت بوزدورف حتى نظرة على الحارس الذي اضطر إلى التراجع بأمر سيده. سار مباشرة إلى صاحب الصوت الحاد وحدق في الرجل الذي كان يتناول طعامه.
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
أوراق ضغط يمكن أن تغري نبلاء الصحراء الغربية بالهجوم المضاد.
غرق رجل بلغ من العمر عتيًا وفتى في ذكرياتهما الخاصة على مائدة الطعام.
«ما الأمر؟» سأل جيلبرت بقلق.
وبعد بضع ثوانٍ، عاد تاليس إلى رشده، ووضع الملعقة المملوءة بالحبوب برفق.
«لا أفهم ما تقصده. بالطبع أُرسلوا لاستقبال وريث المملكة.»
ثم التقط السكين والشوكة، وهما أصعب في الاستخدام.
تنحنح.
رسم الأمير الثاني ابتسامة مهذبة لجيلبرت، وتناول قطعة من اللحم المغطى بالصلصة بأدق آداب المائدة.
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
رد جيلبرت عليه بابتسامة مرتاحة.
مال بوزدورف برأسه، وبقيت نظرته شرسة وهو يحدق في عيني دوق الصحراء الغربية، اللتين كانتا تارة عكرتين خاملتين، وتارة صافيتين حادتين.
لكن تاليس وحده كان يعرف أن قطعة اللحم بقيت على الطاولة طويلًا أكثر مما ينبغي.
«ولهذا… ولهذا ظل يودل معك طوال الوقت.»
كانت مرة وقاسية.
«لكن… لكن…»
دخل الكونت بوزدورف غرفة خافتة الإضاءة، وعليه آثار السفر الطويل.
«وبالمقارنة، لدينا آروند في الشمال، الذي قد يخاطر بكل شيء حين يُدفع إلى اليأس، ونانشيستر في إقليم الجروف، الذي يكشف نقاط ضعفه كلها حين يتظاهر بالقوة، وكوفندير في الساحل الجنوبي، الذي لا يزال في أوج شبابه…»
تقدم حارس يرتدي درعًا يحمل شعار الجمجمة ذات العيون الأربع بسرعة، لكن بوزدورف دفعه جانبًا بفظاظة.
«أبي يحترمك يا سيريل، أما أنا فلا.»
غضب الحارس ومد يده إلى سيفه.
ثم التقط السكين والشوكة، وهما أصعب في الاستخدام.
«لا بأس.»
مد يده إلى عصاه، بينما استقرت عيناه على الخطاف الذي كان يحمل فيما مضى سيفًا طويلًا، لكنه صار فارغًا الآن.
انطلق صوت حاد وبارد من داخل الغرفة، وأوقف الحارس قبل أن يسحب سيفه.
رفع الأمير رأسه كدمية صدئة، وأجبر نفسه على الابتسام.
«دعه يدخل.»
وحين رفع الأمير رأسه، عادت إلى ابتسامته طبيعتها وهدوؤها.
لم يلقِ الكونت بوزدورف حتى نظرة على الحارس الذي اضطر إلى التراجع بأمر سيده. سار مباشرة إلى صاحب الصوت الحاد وحدق في الرجل الذي كان يتناول طعامه.
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
«أتيت من دون دعوة.»
«“في المرة القادمة، إن أرادوا زج أرضي في لعبة سياسية لتوازن القوى… فسيرونني في قصر النهضة.”»
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
رسم الأمير الثاني ابتسامة مهذبة لجيلبرت، وتناول قطعة من اللحم المغطى بالصلصة بأدق آداب المائدة.
«لو كان غوثام هنا، لضربك بقبضتيه حتى الموت.»
لم يبقَ سوى يوم واحد
لكن ضيفه لم يتأثر بتهديده.
«سيواصلون وضع رهاناتهم حتى يبتلعها ويليامز كلها، لأنه ببساطة لا يعترف بأي قواعد. ماذا لو كان ذلك هو الطُعم الحقيقي؟ ماذا لو لم يكن هدفكم الحقيقي مجرد إجبار سادة الصحراء الغربية على التخلي عن معسكر أنياب النصل؟ ماذا لو كنتم تريدون انتظارهم حتى يقعوا في الفخ، ويتعرضوا لهزيمة ساحقة، ثم تمزق الضغوط الثقيلة كل تحفظاتهم، فلا يجدون مكانًا يتراجعون إليه… وبعدها تبدأون الهجوم المضاد؟»
قال سيد عائلة الأسد الأسود، لويس بوزدورف، بصوت بارد:
أخرج منديلًا بهدوء ومسح وجهه الذي أصابته الصلصة.
«أبي يحترمك يا سيريل، أما أنا فلا.»
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود.
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
«يا لها من مصادفة. أنا أيضًا أحترم أباك، لا أنت.»
قبل ست سنوات، في قصر مينديس، وبالمقارنة مع يودل الذي لم يكشف عن نفسه، وجاينز التي لم تكن تتظاهر في مشاعرها وأفكارها، كان وزير الشؤون الخارجية المهذب والودود أحد القلائل الذين وثق بهم تاليس من أعماقه واحترمهم بصدق.
ثم صرف نظره عن الصينية أمامه ببرود.
لفظ لويس كلماته بعنف، ونظرته حادة كالسكين.
شخر بوزدورف غضبًا.
انطلق صوت حاد وبارد من داخل الغرفة، وأوقف الحارس قبل أن يسحب سيفه.
«أنت من أرسل الغراب ليقطع الطريق ليلًا ونهارًا إلى المعسكر ويأخذه، أليس كذلك؟»
كيسيل الخامس.
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
لم يلقِ الكونت بوزدورف حتى نظرة على الحارس الذي اضطر إلى التراجع بأمر سيده. سار مباشرة إلى صاحب الصوت الحاد وحدق في الرجل الذي كان يتناول طعامه.
«أنت؟»
«هناك فرق بالطبع.»
ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة مجددًا، لكنه لم يجبه.
«بل من أجل الغد.»
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
وبعد ثانيتين، انقطع ضحكه فجأة.
دوى صوت ارتطام عنيف.
لم يعرف لماذا بدت له نظرة جيلبرت فجأة غريبة.
قبضتاه المكسوتان بالقفازات الفولاذية ضربتا مائدة فاكينهاز، فانقلب طبق سمك وتناثرت الصلصة في كل مكان.
«هذا نحن. فما الفرق إن متنا اليوم أو غدًا؟»
لم يفزع دوق الصحراء الغربية، ولم يغضب.
لفظ لويس كلماته بعنف، ونظرته حادة كالسكين.
أخرج منديلًا بهدوء ومسح وجهه الذي أصابته الصلصة.
«الأفضل أن تعيد ذلك السيف.»
انحنى كونت عائلة الأسد الأسود بمرفقيه، واقترب بجذعه من الدوق ببطء.
«أبي عبقري فعلًا، أليس كذلك؟
«لقد جهزت حتى راية عائلة ذلك الفتى. راية ضخمة جدًا، خصيصًا من أجل “استقباله”.»
خفتت أضواء القاعة الرئيسية.
لفظ لويس كلماته بعنف، ونظرته حادة كالسكين.
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
شخر دوق الصحراء الغربية وضحك.
«أمل أن نعيش حتى الغد؟ هل كل ما فعلته كان من أجل هذا الأمل المزعوم؟»
«حقًا؟»
«ماذا لو مت في طريق عودتي؟»
ثبت الكونت بوزدورف عينيه على الدوق الذي بدا غير مبالٍ، ثم ابتسم بسخرية.
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
كأنه يضحك من شدة الغضب.
لمعت عينا جيلبرت كالثعلب الذي ظفر بفريسته.
«في بلدة البركات، كان ذلك الفتى أمامي مباشرة. قريبًا مني بقدر قربك مني الآن. كان بإمكاني أن أذبحه.»
كأنه يضحك من شدة الغضب.
مال بوزدورف برأسه، وبقيت نظرته شرسة وهو يحدق في عيني دوق الصحراء الغربية، اللتين كانتا تارة عكرتين خاملتين، وتارة صافيتين حادتين.
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
«كان لا يزال مغرورًا كما كان قبل ست سنوات. يتباهى أمامي ببلاغته المضحكة بكل ثقة، ولا يدري أنه لم يكن يفصله عن الخطر سوى ميل واحد.»
تصلبت ابتسامة جيلبرت تدريجيًا.
لم يبدُ على فاكينهاز أي تأثر بالتهديد، بل ضحك.
هذه المرة، رد تاليس عليه بنظرة فارغة.
«اعترف بالأمر، ذلك الفتى يجيد الكلام فعلًا، أليس كذلك؟»
«لقد جهزت حتى راية عائلة ذلك الفتى. راية ضخمة جدًا، خصيصًا من أجل “استقباله”.»
صر بوزدورف على أسنانه وكأنه لم يسمعه.
لم يتكلم جيلبرت، واكتفى بمراقبته بقلق.
«ذلك الغراب اللعين ومرؤوسوه الشباب الملاعين وقفوا بيني وبينه كجدار. كانوا جميعًا في مرمى جيشي، وهم يبتسمون لي كأنهم حرّاسه الشخصيون.»
«أمل أن نعيش حتى الغد؟ هل كل ما فعلته كان من أجل هذا الأمل المزعوم؟»
كان صوت بوزدورف باردًا، ومشاعره محبوسة داخل كلماته.
«…وهذه الأساليب، من التملق والاستمالة، هي الحيل التي يستخدمها النبلاء عادة فيما بينهم.»
«وكل. ذلك. بسببك.»
«فماذا كنتم تتوقعون من الصحراء الغربية؟»
اختفت ابتسامة فاكينهاز، وبدا كأنه غرق في التفكير.
«لماذا يا جيلبرت؟»
«همم. ديريك لا يزال بارعًا فيما يفعله. الحمد للغروب. إنه غراب جيد، أليس كذلك؟»
تحولت ابتسامته إلى جليد.
ضرب لويس الطاولة بقبضتيه من جديد.
ثبت الكونت بوزدورف عينيه على الدوق الذي بدا غير مبالٍ، ثم ابتسم بسخرية.
«كان بإمكاني أخذه!»
«همم. ديريك لا يزال بارعًا فيما يفعله. الحمد للغروب. إنه غراب جيد، أليس كذلك؟»
هذه المرة، لم يحاول بوزدورف كبح غضبه.
راقب تاليس جيلبرت الصامت والمتردد، وكأنه فهم شيئًا.
«كنت تعرف جيدًا أن جيشي، مشاة الأسد الأسود، الأفضل في اقتحام حصون الأعداء والاستيلاء عليها، قد وصل إلى بلدة البركات. وكنت تعرف أن الوقت الذي يفصلني عن معسكر أنياب النصل… وعنه…»
بدت عباراته أسئلة، لكن نبرته لم تكن نبرة من ينتظر جوابًا.
اختنق بوزدورف من شدة الغضب، واضطر إلى اللهاث لحظات قبل أن يكمل:
بقي تاليس جالسًا في مكانه شاردًا، لا يتحرك.
«…لم يكن سوى يوم واحد. يوم. واحد.»
بطيئًا أكثر مما ينبغي.
ضغط على كل كلمة بأسنانه.
لم يجد جيلبرت سوى التنهد مرة أخرى، ثم أدار رأسه بضيق.
وبدا أن فاكينهاز صار جادًا بدوره. شخر باستخفاف.
وفي تلك اللحظة، فهم شيئًا فجأة.
«ثم ماذا؟»
ثبت الكونت بوزدورف عينيه على الدوق الذي بدا غير مبالٍ، ثم ابتسم بسخرية.
حدق بوزدورف في دوق الصحراء الغربية.
أجبر نفسه على مواصلة الكلام.
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
تذكر القصة التي رواها مالوس لديريك حين التقاه أول مرة قبل يومين.
كان كونت عائلة الأسد الأسود هجوميًا، والغضب في عينيه واضحًا.
وبعد أن أنهى كلامه، نظر إلى الأمير بقلق.
«كان بإمكاننا استعادة معسكر أنياب النصل، بل وطرد ذلك المخنث أيضًا. وعلى الأقل، كان بإمكاننا أن نُريهم موقفنا…»
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
لم يعرف لماذا بدت له نظرة جيلبرت فجأة غريبة.
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
ظل جيلبرت يبتسم كعادته.
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
توقف الحديث بين الرجلين لثوانٍ.
وفي تلك اللحظة بالذات…
هذه المرة، كان بوزدورف هو من ضحك ببرود.
وفي تلك اللحظة بالذات…
«هل تعرف ما الذي حدث في معسكر أنياب النصل؟ هل يمكن لرجل مثلك، غارق في منصبه العالي ونعيمه، أن يعرف؟»
ظل جيلبرت يبتسم كعادته.
اعتدل كونت عائلة الأسد الأسود وابتعد عن الدوق، لكن الشراسة في عينيه لم تزد إلا حدة.
تنهد جيلبرت.
«خسر بيرايل دخله لعام كامل، وكثير من ذلك المال ديون. فقد إيموير إرث عائلتهم. وخسرت أرض القربان الجديدة الرجال الذين كانوا سيعينونها في حصاد الخريف. قال تود إنه لن ينضم إلى قواتنا الاستكشافية مرة أخرى. أما لوغو فقد خاطر بكل ما يملكه عشيرته.»
ثم صرف نظره عن الصينية أمامه ببرود.
أدار فاكينهاز رأسه وتجنب النظر إلى الكونت.
رفع جيلبرت رأسه.
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
«لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفًا يُعد إرث عائلته؟ لماذا غضب جناح الأسطورة حين رآه؟ ولماذا جاء كونت الغراب أحادي الجناح شخصيًا لاستقبالي ثم ودعني بكل تلك الحفاوة؟»
«هذا نحن. فما الفرق إن متنا اليوم أو غدًا؟»
ثبت الكونت بوزدورف عينيه على الدوق الذي بدا غير مبالٍ، ثم ابتسم بسخرية.
رفع فاكينهاز رأسه ببطء.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
«هناك فرق بالطبع.»
«آلاف الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية الذين جرى نقلهم من الداخل، ومن الشمال، ومن الإقليم المركزي ليتبعوك أنت ومالوس… لم يُرسلوا لتبديل قوات معسكر أنياب النصل، ولا لاستقبالي، أليس كذلك؟»
وفي تلك اللحظة، ازدادت نظرة دوق الصحراء الغربية عمقًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«إن مت اليوم، فلن تحصل على شيء.»
عاد تاليس إلى رشده.
ضيّق فاكينهاز عينيه.
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
«أما إن مت غدًا، فسيبقى لديك على الأقل أمل أن تعيش حتى الغد.»
«نعم، يا صاحب السمو، لكن…»
فتح لويس بوزدورف فمه وضحك ببرود بلا توقف.
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
وبعد ثانيتين، انقطع ضحكه فجأة.
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
«أمل أن نعيش حتى الغد؟ هل كل ما فعلته كان من أجل هذا الأمل المزعوم؟»
ابتسم وزير الشؤون الخارجية ابتسامة باهتة.
تحولت ابتسامته إلى جليد.
وطوال ست سنوات في الشمال، كلما تذكر أيامه في قصر مينديس، شعر بانتماء أوضح إلى وطنه وإلى رحلته للعودة إليه، رغم أن ملامح الاثنين تلاشت تدريجيًا بمرور الزمن.
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
«لا.»
«هناك فرق بالطبع.»
مد يده إلى عصاه، بينما استقرت عيناه على الخطاف الذي كان يحمل فيما مضى سيفًا طويلًا، لكنه صار فارغًا الآن.
ظل جيلبرت يبتسم كعادته.
ثم قال الدوق بصوت خافت، تختلط فيه مشاعر معقدة لا حصر لها:
«ذلك العجوز القبيح كان محقًا.
«بل من أجل الغد.»
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود.
«هم… هم… وهو…»
