لم يبقَ سوى يوم واحد
لم يبقَ سوى يوم واحد
رسم الأمير الثاني ابتسامة مهذبة لجيلبرت، وتناول قطعة من اللحم المغطى بالصلصة بأدق آداب المائدة.
رمق جيلبرت تاليس بنظرة عميقة.
شرد قليلًا وهو يقول:
«لا يمكنني أن أقفز إلى الاستنتاجات هكذا ببساطة.»
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
حتى وهما وحدهما، ظل وزير الشؤون الخارجية يتحدث بحذر واعتدال.
«كان بإمكاني أخذه!»
«ربما توجد بينهم بالفعل أحقاد قديمة، وربما لا يطيق بعضهم بعضًا، وربما كان ضعف نفوذ السلطة الملكية في الصحراء الغربية مجرد مصادفة…»
«جلالة الملك قلق على سلامتك، ولهذا أرسل إليك أكثر حماة أسراره موثوقية… إنه يثق بأن يودل سيحميك جيدًا، مثلما يثق به لحماية جلالته نفسه.»
ضيّق جيلبرت عينيه.
«آلاف الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية الذين جرى نقلهم من الداخل، ومن الشمال، ومن الإقليم المركزي ليتبعوك أنت ومالوس… لم يُرسلوا لتبديل قوات معسكر أنياب النصل، ولا لاستقبالي، أليس كذلك؟»
«لكن من منظورك ومنظور والدك بوصفكما حاكمين، يا صاحب السمو، هل يهم حقًا إن كانوا قد تآمروا، أو إن كان كل هذا مجرد مصادفة، أو إن اجتمع الأمران، أو حتى إن كان بينهم مجرد تفاهم ضمني؟»
تحولت ابتسامته إلى جليد.
بدا تاليس مذهولًا.
هذه المرة، لم يحاول بوزدورف كبح غضبه.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، ثم قال بأشد نبراته جدية:
تنهد جيلبرت.
«الصحراء الغربية أشبه برغيف كبير خشن، غير متجانس، يجمع بين الليونة والصلابة في آن واحد. تارة يكون أملس حتى يكاد ينزلق من اليد، وتارة يعاندك، وتارة يصعب مضغه، وتارة يصبح كعجين كثيف يستحيل تقطيعه. سواء مضغته على مهل أو حاولت التهامه دفعة واحدة، فمن أي زاوية نظرت إليه ستجده عسير الأكل، فضلًا عن هضمه.»
عاد تاليس إلى رشده.
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
لمعت عينا جيلبرت كالثعلب الذي ظفر بفريسته.
«وبالمقارنة، لدينا آروند في الشمال، الذي قد يخاطر بكل شيء حين يُدفع إلى اليأس، ونانشيستر في إقليم الجروف، الذي يكشف نقاط ضعفه كلها حين يتظاهر بالقوة، وكوفندير في الساحل الجنوبي، الذي لا يزال في أوج شبابه…»
«نعم، أنت محق.»
ثم نظر إلى تاليس.
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
«هل تفهم الآن أهمية البارون ويليامز في الصحراء الغربية؟»
تجمد تاليس.
ظل تاليس يحدق فيه، ولم يستوعب ما سمعه بعد.
انطلق صوت أجش فجأة.
ابتسم جيلبرت بسخرية.
بدا جيلبرت حزينًا.
«في الواقع، وعلى عكس سمعته التي انتشرت في أنحاء الصحراء الكبرى، فإن من يملك نافذة يطل منها على الحقيقة يعرف أن جناح الأسطورة يظن أن موهبته تبيح له الغطرسة والعداء. يعتقد أنه يستطيع الإساءة لمن يشاء، ولا يرى أي قيمة في بناء علاقات ودية.»
ولم يُسمع إلا صوت أدوات المائدة وهي تلامس الصحون.
كانت كلمات جيلبرت دقيقة وصريحة.
مال بوزدورف برأسه، وبقيت نظرته شرسة وهو يحدق في عيني دوق الصحراء الغربية، اللتين كانتا تارة عكرتين خاملتين، وتارة صافيتين حادتين.
«هو لا يعير قصر النهضة أهمية، ولا يحترم النبلاء، ولا يكترث بالتقاليد. إذا غضب، حشد الجنود. وإذا سرّه الأمر، هدم أسوار مدينة. يفعل ما يشاء، وحتى الملك نفسه لا يستطيع السيطرة عليه… فمن الطبيعي ألا يهتم بالمناورات السياسية الرخيصة في مكان صغير كالصحراء الغربية.»
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
تجمد تاليس.
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
ظهر في ذهنه مشهد رومان وهو يمسك نورب بوجه بارد ويهدد علنًا باقتحام قصر النهضة.
وخاصة…
«“في المرة القادمة، إن أرادوا زج أرضي في لعبة سياسية لتوازن القوى… فسيرونني في قصر النهضة.”»
بعد ست سنوات في الشمال، وبعد أن تبدد بريق لقاء وجه مألوف…
تسلل بعض الاستياء إلى نبرة جيلبرت.
لم يكمل كلامه، واكتفى بالنظر إلى تاليس مبتسمًا.
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
نظر إليه جيلبرت، ثم تنهد بثقل.
لمعت عينا جيلبرت كالثعلب الذي ظفر بفريسته.
«لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفًا يُعد إرث عائلته؟ لماذا غضب جناح الأسطورة حين رآه؟ ولماذا جاء كونت الغراب أحادي الجناح شخصيًا لاستقبالي ثم ودعني بكل تلك الحفاوة؟»
«وفي مثل هذه الظروف، إذا استطاع رجل خبيث لا يقبل حتى بسلطة الملك عليه أن يرسخ قدمه في الصحراء الغربية المعقدة والفوضوية…»
رفع الأمير رأسه كدمية صدئة، وأجبر نفسه على الابتسام.
لم يكمل كلامه، واكتفى بالنظر إلى تاليس مبتسمًا.
شخر بوزدورف غضبًا.
أما تاليس فحدق فيه بدهشة.
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
«إذًا… لم تكونوا بحاجة إلى صحراء غربية غارقة في الخلافات والتشابكات، بل إلى صحراء غربية تتوحد تحت ضغط هائل يأتي من خارج قواعدها؟ كي تمسكوا باللجام، وتستغلوا الفرصة لحل المشكلات دفعة واحدة وحبس الوحش؟ وكان ويليامز هو ذلك الضغط؟»
غضب الحارس ومد يده إلى سيفه.
ظل جيلبرت يبتسم كعادته.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ويليامز، فاكينهاز، كروما، بوزدورف…
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
والآن جيلبرت، و…
اعتدل كونت عائلة الأسد الأسود وابتعد عن الدوق، لكن الشراسة في عينيه لم تزد إلا حدة.
كيسيل الخامس.
مال بوزدورف برأسه، وبقيت نظرته شرسة وهو يحدق في عيني دوق الصحراء الغربية، اللتين كانتا تارة عكرتين خاملتين، وتارة صافيتين حادتين.
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
«لا يمكنني أن أقفز إلى الاستنتاجات هكذا ببساطة.»
وبعد برهة، أنزل يديه.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، ثم قال بأشد نبراته جدية:
«لكن هل نجح الأمر؟ نبلاء الصحراء الغربية، حتى أكثرهم تطرفًا، لن يستسلموا لمجرد وجود مجنون مثير للمشكلات أمام أبوابهم. بل سيغضبون أكثر، ويصبحون أكثر…»
توقف الحديث بين الرجلين لثوانٍ.
عجز تاليس عن إيجاد الكلمة المناسبة، فاستخدم مثالًا.
انطلق صوت أجش فجأة.
«مثلًا يا جيلبرت، هذه المرة كاد ويليامز المتعجرف يحرق نصف معسكر أنياب النصل، وسلب كل المؤن التي تركها سادة الصحراء الغربية في المعسكر، لكنهم…»
وفي تلك اللحظة، فهم شيئًا فجأة.
وفي تلك اللحظة بالذات، ومضت في ذهن تاليس فكرة مرعبة.
ثم صرف نظره عن الصينية أمامه ببرود.
تابع كلامه، لكن سرعته تباطأت من غير أن يشعر.
«في الواقع، وعلى عكس سمعته التي انتشرت في أنحاء الصحراء الكبرى، فإن من يملك نافذة يطل منها على الحقيقة يعرف أن جناح الأسطورة يظن أن موهبته تبيح له الغطرسة والعداء. يعتقد أنه يستطيع الإساءة لمن يشاء، ولا يرى أي قيمة في بناء علاقات ودية.»
«هم… هم… وهو…»
ولم يُسمع إلا صوت أدوات المائدة وهي تلامس الصحون.
توقف الأمير عن الكلام.
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
«لقد كبرت فعلًا.»
«جيلبرت، إذا كان جناح الأسطورة جزءًا من خطتكم…»
عاد تاليس إلى رشده.
نظر إلى معلمه السابق غير مصدق.
ألقى نظرة حوله، ثم اضطر في النهاية إلى خفض رأسه بحرج والتنهد بعجز.
«فماذا كنتم تتوقعون من الصحراء الغربية؟»
نظر ثعلب الكوكبة الماكر إلى تاليس بارتياح.
بدا أن جيلبرت أدرك شيئًا، فتلاشت ابتسامته تدريجيًا.
رفع تاليس عينيه ونظر إلى معلمه السابق، من دون أن يعرف ما الذي يشعر به في تلك اللحظة.
«يا صاحب السمو، لقد تأخر الوقت…»
«لا يمكنني أن أقفز إلى الاستنتاجات هكذا ببساطة.»
تنحنح.
كأنه يضحك من شدة الغضب.
لكن تاليس ظل غارقًا في عالمه الخاص، يتمتم شاردًا:
ظل تاليس يحدق فيه، ولم يستوعب ما سمعه بعد.
«لطالما ظننت أن معسكر أنياب النصل لم يكن هدفكم، بل طُعمًا، وأن هدفكم الحقيقي كان أن يتكبد نبلاء الصحراء الغربية خسائر فادحة، ثم يضطروا إلى تسليم المعسكر لكم. لكن ماذا لو كنت مخطئًا طوال هذا الوقت؟»
وبدا أن فاكينهاز صار جادًا بدوره. شخر باستخفاف.
ثبت تاليس عينيه على الطعام الممزق والمتناثر في طبقه.
وقت الطعام.
لم يتكلم جيلبرت، واكتفى بمراقبته بقلق.
«كان لا يزال مغرورًا كما كان قبل ست سنوات. يتباهى أمامي ببلاغته المضحكة بكل ثقة، ولا يدري أنه لم يكن يفصله عن الخطر سوى ميل واحد.»
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
«إذًا… لم تكن مجرد قصة.»
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
«هذا نحن. فما الفرق إن متنا اليوم أو غدًا؟»
«سيواصلون وضع رهاناتهم حتى يبتلعها ويليامز كلها، لأنه ببساطة لا يعترف بأي قواعد. ماذا لو كان ذلك هو الطُعم الحقيقي؟ ماذا لو لم يكن هدفكم الحقيقي مجرد إجبار سادة الصحراء الغربية على التخلي عن معسكر أنياب النصل؟ ماذا لو كنتم تريدون انتظارهم حتى يقعوا في الفخ، ويتعرضوا لهزيمة ساحقة، ثم تمزق الضغوط الثقيلة كل تحفظاتهم، فلا يجدون مكانًا يتراجعون إليه… وبعدها تبدأون الهجوم المضاد؟»
«كان بإمكاني أخذه!»
عقد جيلبرت حاجبيه وهز رأسه.
«أتيت من دون دعوة.»
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. لماذا قد—»
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
قاطعه تاليس مجددًا.
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
«جيلبرت.»
«كان بإمكاني أخذه!»
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
«آلاف الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية الذين جرى نقلهم من الداخل، ومن الشمال، ومن الإقليم المركزي ليتبعوك أنت ومالوس… لم يُرسلوا لتبديل قوات معسكر أنياب النصل، ولا لاستقبالي، أليس كذلك؟»
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
ضبط جيلبرت ملامحه، وبدت ابتسامته متكلفة قليلًا.
«لا بأس.»
«لا أفهم ما تقصده. بالطبع أُرسلوا لاستقبال وريث المملكة.»
ألقى نظرة حوله، ثم اضطر في النهاية إلى خفض رأسه بحرج والتنهد بعجز.
ظل تاليس ينظر إلى طبقه شاردًا، ثم هز رأسه ببطء.
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
«ربما أُرسلوا لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين سيبدؤون التخطيط لهجوم مضاد بعد ليلة امتلأت باليأس.»
لم يكمل كلامه، واكتفى بالنظر إلى تاليس مبتسمًا.
هذه المرة، طال الصمت حول مائدة الطعام.
«أظنني سأحتفظ به. إن جاء يوم كهذا، فأريد أن أترك مجالًا للتفاوض حين نُدفع نحن وهم إلى الزاوية.»
بقي تاليس جالسًا في مكانه شاردًا، لا يتحرك.
«أتيت من دون دعوة.»
نظر إليه جيلبرت، ثم تنهد بثقل.
حدق تاليس في حافة الطاولة، وتكلم كآلة تعيد كلمات جيلبرت.
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. النبلاء ليسوا حمقى، ولا متهورين، حتى لو كنا نتحدث عن بوزدورف الأكثر تطرفًا.»
كانت مرة وقاسية.
سعل جيلبرت.
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
«لماذا قد يقدمون على خطوة حمقاء كهذه، وهم لا يملكون الثقة بهزيمة جناح الأسطورة، ولا يملكون أوراق ضغط تجبر قصر النهضة على التراجع والتخلي عن معسكر أنياب النصل من جديد؟»
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
وبعد أن أنهى كلامه، نظر إلى الأمير بقلق.
«ذلك الغراب اللعين ومرؤوسوه الشباب الملاعين وقفوا بيني وبينه كجدار. كانوا جميعًا في مرمى جيشي، وهم يبتسمون لي كأنهم حرّاسه الشخصيون.»
هذه المرة، رد تاليس عليه بنظرة فارغة.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
قبل ست سنوات، في قصر مينديس، وبالمقارنة مع يودل الذي لم يكشف عن نفسه، وجاينز التي لم تكن تتظاهر في مشاعرها وأفكارها، كان وزير الشؤون الخارجية المهذب والودود أحد القلائل الذين وثق بهم تاليس من أعماقه واحترمهم بصدق.
«أبي عبقري فعلًا، أليس كذلك؟
وطوال ست سنوات في الشمال، كلما تذكر أيامه في قصر مينديس، شعر بانتماء أوضح إلى وطنه وإلى رحلته للعودة إليه، رغم أن ملامح الاثنين تلاشت تدريجيًا بمرور الزمن.
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
لكن لسبب لم يفهمه…
كانت مرة وقاسية.
بعد ست سنوات في الشمال، وبعد أن تبدد بريق لقاء وجه مألوف…
ابتسم وزير الشؤون الخارجية ابتسامة باهتة.
لم يعرف لماذا بدت له نظرة جيلبرت فجأة غريبة.
ويليامز، فاكينهاز، كروما، بوزدورف…
«نعم، أنت محق.»
«ربما أُرسلوا لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين سيبدؤون التخطيط لهجوم مضاد بعد ليلة امتلأت باليأس.»
حدق تاليس في حافة الطاولة، وتكلم كآلة تعيد كلمات جيلبرت.
لم يتكلم جيلبرت، واكتفى بمراقبته بقلق.
«حتى بعد تعرضهم لخسائر فادحة، ومن دون أوراق ضغط، لن يكون أهل الصحراء الغربية حمقى إلى درجة أن يقدموا للعائلة الملكية ذريعة لمعاقبتهم بلا سبب، وانتزاع سلطتهم بالكامل.»
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
أوراق ضغط.
«“في المرة القادمة، إن أرادوا زج أرضي في لعبة سياسية لتوازن القوى… فسيرونني في قصر النهضة.”»
أوراق ضغط يمكن أن تغري نبلاء الصحراء الغربية بالهجوم المضاد.
«لكن هل نجح الأمر؟ نبلاء الصحراء الغربية، حتى أكثرهم تطرفًا، لن يستسلموا لمجرد وجود مجنون مثير للمشكلات أمام أبوابهم. بل سيغضبون أكثر، ويصبحون أكثر…»
وفي تلك اللحظة، فهم شيئًا فجأة.
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
رفع تاليس رأسه، ونظر مباشرة إلى جيلبرت، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«ما دام هناك خيط واحد من الأمل، فلا أريد التخلي عنه.»
«لقد كنت أبالغ في التفكير فعلًا.»
عجز وزير الشؤون الخارجية عن الكلام للحظة.
تجنب جيلبرت نظرته الثاقبة التي بدت كأنها تخترقه، وقال بجمود:
ضيّق جيلبرت عينيه.
«يا سيدي الصغير، طعامك يبرد، ولا يزال علينا مواصلة الطريق غدًا…»
«يا صاحب السمو، لقد تأخر الوقت…»
دق قلب تاليس ببطء.
«وبالمقارنة، لدينا آروند في الشمال، الذي قد يخاطر بكل شيء حين يُدفع إلى اليأس، ونانشيستر في إقليم الجروف، الذي يكشف نقاط ضعفه كلها حين يتظاهر بالقوة، وكوفندير في الساحل الجنوبي، الذي لا يزال في أوج شبابه…»
في تلك اللحظة، شعر أن نبض قلبه صار بطيئًا على نحو غريب.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
بطيئًا أكثر مما ينبغي.
«…وهذه الأساليب، من التملق والاستمالة، هي الحيل التي يستخدمها النبلاء عادة فيما بينهم.»
«يا صاحب السمو؟»
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
عاد تاليس إلى رشده.
ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة مجددًا، لكنه لم يجبه.
أجبر نفسه على الابتسام، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم عاد إلى طعامه.
«…لا يريد الحديث معي.»
بدا أن وزير الشؤون الخارجية لاحظ شيئًا، لكنه فتح فمه مترددًا ولم يتكلم.
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
«لماذا يا جيلبرت؟»
ثم قال الدوق بصوت خافت، تختلط فيه مشاعر معقدة لا حصر لها:
رفع جيلبرت رأسه.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
كان واضحًا أن تاليس شارد الذهن وهو يقطع طعامه بالسكين، وأن مزاجه هبط كثيرًا.
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
«لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفًا يُعد إرث عائلته؟ لماذا غضب جناح الأسطورة حين رآه؟ ولماذا جاء كونت الغراب أحادي الجناح شخصيًا لاستقبالي ثم ودعني بكل تلك الحفاوة؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
بدت عباراته أسئلة، لكن نبرته لم تكن نبرة من ينتظر جوابًا.
بدا جيلبرت متفاجئًا قليلًا.
راقب تاليس جيلبرت الصامت والمتردد، وكأنه فهم شيئًا.
هذه المرة، رد تاليس عليه بنظرة فارغة.
«في هذا الشأن…»
«سيواصلون وضع رهاناتهم حتى يبتلعها ويليامز كلها، لأنه ببساطة لا يعترف بأي قواعد. ماذا لو كان ذلك هو الطُعم الحقيقي؟ ماذا لو لم يكن هدفكم الحقيقي مجرد إجبار سادة الصحراء الغربية على التخلي عن معسكر أنياب النصل؟ ماذا لو كنتم تريدون انتظارهم حتى يقعوا في الفخ، ويتعرضوا لهزيمة ساحقة، ثم تمزق الضغوط الثقيلة كل تحفظاتهم، فلا يجدون مكانًا يتراجعون إليه… وبعدها تبدأون الهجوم المضاد؟»
توقف جيلبرت لحظة، ثم بدأ يشرح بصبر ولطف.
«ربما أُرسلوا لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين سيبدؤون التخطيط لهجوم مضاد بعد ليلة امتلأت باليأس.»
لكن تاليس لم يعد يسمع ما يقول.
توقف الحديث بين الرجلين لثوانٍ.
تذكر القصة التي رواها مالوس لديريك حين التقاه أول مرة قبل يومين.
في تلك اللحظة، شعر أن نبض قلبه صار بطيئًا على نحو غريب.
«“ومنذ ذلك اليوم، سيتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. وسيستعيد معسكر أنياب النصل حيويته. وسيكون السادة الذين يرثون الأرض أكثر رحمة وحكمة وولاءً ولطفًا من جميع من سبقهم. وستعم بركات الملك على الناس، فيعيش الجميع ويعملون في سلام، ويحيون سعداء إلى الأبد. ما رأيك؟”»
شخر بوزدورف غضبًا.
«إذًا… لم تكن مجرد قصة.»
تصلبت ابتسامة جيلبرت تدريجيًا.
خفض تاليس رأسه، وشرد ذهنه.
«لا أفهم ما تقصده. بالطبع أُرسلوا لاستقبال وريث المملكة.»
«ذلك العجوز القبيح كان محقًا.
تقدم حارس يرتدي درعًا يحمل شعار الجمجمة ذات العيون الأربع بسرعة، لكن بوزدورف دفعه جانبًا بفظاظة.
«أبي عبقري فعلًا، أليس كذلك؟
«جيلبرت.»
«لكن… لكن…»
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
اشتدت قبضة تاليس على السكين.
أخذ جيلبرت نفسًا عميقًا، ثم قال بأشد نبراته جدية:
«…وهذه الأساليب، من التملق والاستمالة، هي الحيل التي يستخدمها النبلاء عادة فيما بينهم.»
«وكل. ذلك. بسببك.»
أنهى جيلبرت كلامه بلطف، فعاد تاليس من أفكاره.
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
رفع الأمير رأسه كدمية صدئة، وأجبر نفسه على الابتسام.
«تعرف، منذ توقيع معاهدة الحصن قبل ثمانية عشر عامًا، ولوقت طويل… شعرت بالشيء نفسه.»
قال بمرارة:
كأنه يضحك من شدة الغضب.
«صحيح. وهكذا، لن يمر وقت طويل قبل أن تعرف المملكة كلها أن دوق الصحراء الغربية وأمير الكوكبة العائد تبادلا الحديث الودي والهدايا في معسكر أنياب النصل. أما الخلاف الصغير الذي وقع في الليلة السابقة بين بارون كثيب أنياب النصل وسادة الصحراء الغربية، فسيتلاشى كأنه لم يكن. لقد… حققوا هدفهم.»
ثم أدار جيلبرت رأسه، ومرر نظره عبر الهواء حوله، كأنه يبحث عن تأكيد.
لم يتابع السؤال.
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
نظر جيلبرت إلى مرارة تعبير تاليس، لكنه لم يقل شيئًا. اكتفى بالزفير وأدار رأسه.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
«إذًا، هل فهمت الآن؟»
ألقى نظرة حوله، ثم اضطر في النهاية إلى خفض رأسه بحرج والتنهد بعجز.
خفض وزير الشؤون الخارجية رأسه. لم يتضح تعبيره، وصار صوته عميقًا وخافتًا.
رفع تاليس زاوية فمه وحاول استعادة حيويته.
«الأفضل أن تعيد ذلك السيف.»
«ماذا لو مت في طريق عودتي؟»
توقفت يد تاليس التي تمسك بالسكين.
«لا شيء. فقط…»
أخذ نفسًا عميقًا.
«لو كان غوثام هنا، لضربك بقبضتيه حتى الموت.»
خفتت أضواء القاعة الرئيسية.
ظل تاليس يحدق فيه، ولم يستوعب ما سمعه بعد.
«لا. قلتها أنت في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، يا جيلبرت.»
«تعرف، منذ توقيع معاهدة الحصن قبل ثمانية عشر عامًا، ولوقت طويل… شعرت بالشيء نفسه.»
ظل تاليس يحدق في طبقه، ومشاعر متضاربة تملأ قلبه.
توقف الحديث بين الرجلين لثوانٍ.
«في السياسة، ليس من الحكمة ولا من حسن الحكم أن تخطط لإبادة خصمك بالكامل ولا تترك له أي مجال. وقد فهمت هذا المبدأ أكثر خلال السنوات الست الماضية.»
ابتسم جيلبرت بسخرية.
عقد جيلبرت حاجبيه.
توقفت يد تاليس التي تمسك بالسكين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
اختنق بوزدورف من شدة الغضب، واضطر إلى اللهاث لحظات قبل أن يكمل:
وحين رفع الأمير رأسه، عادت إلى ابتسامته طبيعتها وهدوؤها.
«لا.»
«أظنني سأحتفظ به. إن جاء يوم كهذا، فأريد أن أترك مجالًا للتفاوض حين نُدفع نحن وهم إلى الزاوية.»
بدا أن وزير الشؤون الخارجية لاحظ شيئًا، لكنه فتح فمه مترددًا ولم يتكلم.
بدا جيلبرت متفاجئًا قليلًا.
«“في المرة القادمة، إن أرادوا زج أرضي في لعبة سياسية لتوازن القوى… فسيرونني في قصر النهضة.”»
«أما هذا السيف، ومهما كانت النية وراء منحه لي…»
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
خفتت نظرة تاليس للحظة، ثم عادت صافية.
ثم نظر إلى تاليس.
«فعلى الأقل، هناك احتمال أن يصبح ذلك المجال الذي يتيح لنا التفاوض.»
ارتفعت زاويتا فم تاليس.
شرد قليلًا وهو يقول:
«صحيح. وهكذا، لن يمر وقت طويل قبل أن تعرف المملكة كلها أن دوق الصحراء الغربية وأمير الكوكبة العائد تبادلا الحديث الودي والهدايا في معسكر أنياب النصل. أما الخلاف الصغير الذي وقع في الليلة السابقة بين بارون كثيب أنياب النصل وسادة الصحراء الغربية، فسيتلاشى كأنه لم يكن. لقد… حققوا هدفهم.»
«ما دام هناك خيط واحد من الأمل، فلا أريد التخلي عنه.»
مد يده إلى عصاه، بينما استقرت عيناه على الخطاف الذي كان يحمل فيما مضى سيفًا طويلًا، لكنه صار فارغًا الآن.
حين انتهى، ساد الصمت القاعة طويلًا.
«صحيح. وهكذا، لن يمر وقت طويل قبل أن تعرف المملكة كلها أن دوق الصحراء الغربية وأمير الكوكبة العائد تبادلا الحديث الودي والهدايا في معسكر أنياب النصل. أما الخلاف الصغير الذي وقع في الليلة السابقة بين بارون كثيب أنياب النصل وسادة الصحراء الغربية، فسيتلاشى كأنه لم يكن. لقد… حققوا هدفهم.»
وبعد فترة، أطلق جيلبرت تنهيدة طويلة.
«إن مت اليوم، فلن تحصل على شيء.»
«لقد كبرت، يا صاحب السمو.»
«هل تعرف ما الذي حدث في معسكر أنياب النصل؟ هل يمكن لرجل مثلك، غارق في منصبه العالي ونعيمه، أن يعرف؟»
نظر ثعلب الكوكبة الماكر إلى تاليس بارتياح.
ثبت تاليس عينيه على الطعام الممزق والمتناثر في طبقه.
رفع تاليس زاوية فمه وحاول استعادة حيويته.
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
«قلت ذلك من قبل.»
«على أي حال، أتممت مهمتك يا صديقي القديم. لم تخيب ظن جلالته، وأعدت وريثه سالمًا.»
ابتسم جيلبرت، لكن ابتسامته بدت متكلفة قليلًا.
وفي تلك اللحظة بالذات…
«نعم، يا صاحب السمو، لكن…»
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
نظر مباشرة في عيني تاليس وتنهد مجددًا.
بدا جيلبرت حزينًا.
«لقد كبرت فعلًا.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
«لقد كبرت، يا صاحب السمو.»
وبينما ظل الاثنان صامتين يتبادلان النظرات…
انحنى كونت عائلة الأسد الأسود بمرفقيه، واقترب بجذعه من الدوق ببطء.
«جيلبرت، هل فكر أبي في الأمر؟»
وبعد أن أنهى كلامه، نظر إلى الأمير بقلق.
كان الأمير يمضغ قطعة من الطعام ببطء، من دون أن ينتبه حتى إلى ماهيتها.
ابتسم جيلبرت بسخرية.
«ماذا لو مت في طريق عودتي؟»
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
تصلب وجه جيلبرت.
انحنى كونت عائلة الأسد الأسود بمرفقيه، واقترب بجذعه من الدوق ببطء.
«يا صاحب السمو، المملكة كلها تبذل قصارى جهدها لضمان سلامتك…»
«أما إن مت غدًا، فسيبقى لديك على الأقل أمل أن تعيش حتى الغد.»
همهم تاليس، وارتفعت زاويتا فمه بمرارة.
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
«نعم. قلت هذا من قبل أيضًا. قبل ست سنوات تحديدًا.»
«أو ربما هو فقط…»
عجز وزير الشؤون الخارجية عن الكلام للحظة.
«لقد جهزت حتى راية عائلة ذلك الفتى. راية ضخمة جدًا، خصيصًا من أجل “استقباله”.»
وبعد بضع ثوانٍ، استأنف الحديث بنبرة غير طبيعية.
ارتفعت زاويتا فم تاليس.
«ولهذا… ولهذا ظل يودل معك طوال الوقت.»
تجنب جيلبرت نظرته الثاقبة التي بدت كأنها تخترقه، وقال بجمود:
أجبر نفسه على مواصلة الكلام.
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
«جلالة الملك قلق على سلامتك، ولهذا أرسل إليك أكثر حماة أسراره موثوقية… إنه يثق بأن يودل سيحميك جيدًا، مثلما يثق به لحماية جلالته نفسه.»
«لقد جهزت حتى راية عائلة ذلك الفتى. راية ضخمة جدًا، خصيصًا من أجل “استقباله”.»
ثم أدار جيلبرت رأسه، ومرر نظره عبر الهواء حوله، كأنه يبحث عن تأكيد.
والآن جيلبرت، و…
«أليس كذلك، يا صديقي القديم؟»
بدا أن وزير الشؤون الخارجية لاحظ شيئًا، لكنه فتح فمه مترددًا ولم يتكلم.
لكن لم يكن حول الطاولة سوى الاثنين.
«أبي يحترمك يا سيريل، أما أنا فلا.»
ولم يُسمع إلا صوت أدوات المائدة وهي تلامس الصحون.
«جيلبرت، إذا كان جناح الأسطورة جزءًا من خطتكم…»
لا جواب.
لم يبقَ سوى يوم واحد
تصلبت ابتسامة جيلبرت تدريجيًا.
تسلل بعض الاستياء إلى نبرة جيلبرت.
رفع تاليس عينيه ونظر إلى معلمه السابق، من دون أن يعرف ما الذي يشعر به في تلك اللحظة.
رتب تاليس أفكاره ببطء. وبينما كان يستنتج، كان يشرح ما يدور في ذهنه، وكلما تكلم ازداد خوفه.
تنهد جيلبرت.
اعتدل كونت عائلة الأسد الأسود وابتعد عن الدوق، لكن الشراسة في عينيه لم تزد إلا حدة.
«ربما يودل ليس هنا الآن.»
لم يفزع دوق الصحراء الغربية، ولم يغضب.
ابتسم وزير الشؤون الخارجية ابتسامة باهتة.
هذه المرة، لم يعترض تاليس. اكتفى بالابتسام، ثم أعاد نظره إلى طبقه.
«أو ربما هو فقط…»
أخذ نفسًا عميقًا.
ألقى نظرة حوله، ثم اضطر في النهاية إلى خفض رأسه بحرج والتنهد بعجز.
«لماذا يا جيلبرت؟»
«…لا يريد الحديث معي.»
ثم صرف نظره عن الصينية أمامه ببرود.
وفي تلك اللحظة بالذات…
رفع الأمير رأسه كدمية صدئة، وأجبر نفسه على الابتسام.
«الثانية.»
«يا سيدي الصغير، طعامك يبرد، ولا يزال علينا مواصلة الطريق غدًا…»
انطلق صوت أجش فجأة.
كأنه يضحك من شدة الغضب.
انتفض وزير الشؤون الخارجية.
كان صوت بوزدورف باردًا، ومشاعره محبوسة داخل كلماته.
استدار جيلبرت غريزيًا ونظر حوله، لكن لم يرَ سوى الفراغ.
«لا بأس.»
ارتفعت زاويتا فم تاليس.
«فماذا كنتم تتوقعون من الصحراء الغربية؟»
«حسنًا.»
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
بدا جيلبرت حزينًا.
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
«على أي حال، أتممت مهمتك يا صديقي القديم. لم تخيب ظن جلالته، وأعدت وريثه سالمًا.»
وقت الطعام.
لم يأتِ أي رد.
ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة مجددًا، لكنه لم يجبه.
لم يجد جيلبرت سوى التنهد مرة أخرى، ثم أدار رأسه بضيق.
ثم التقط السكين والشوكة، وهما أصعب في الاستخدام.
وضع تاليس الشوكة والسكين فجأة، وحدق في الفراغ.
ضغط على كل كلمة بأسنانه.
«ما الأمر؟» سأل جيلبرت بقلق.
أنهى جيلبرت كلامه بلطف، فعاد تاليس من أفكاره.
لم ينظر إليه تاليس. التقط ملعقة وغرف بعض الحبوب.
مد يده إلى عصاه، بينما استقرت عيناه على الخطاف الذي كان يحمل فيما مضى سيفًا طويلًا، لكنه صار فارغًا الآن.
«لا شيء. فقط…»
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
ظل يحدق في الحبوب شاردًا، وابتسم دون وعي.
انتفض وزير الشؤون الخارجية.
«اشتقت قليلًا إلى الشمال.»
أخرج منديلًا بهدوء ومسح وجهه الذي أصابته الصلصة.
وخاصة…
«قلت ذلك من قبل.»
وقت الطعام.
لم يفزع دوق الصحراء الغربية، ولم يغضب.
رفع جيلبرت حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«هناك فرق بالطبع.»
«تعرف، منذ توقيع معاهدة الحصن قبل ثمانية عشر عامًا، ولوقت طويل… شعرت بالشيء نفسه.»
وفي تلك اللحظة، ازدادت نظرة دوق الصحراء الغربية عمقًا.
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
بعد ست سنوات في الشمال، وبعد أن تبدد بريق لقاء وجه مألوف…
غرق رجل بلغ من العمر عتيًا وفتى في ذكرياتهما الخاصة على مائدة الطعام.
وفي تلك اللحظة بالذات…
وبعد بضع ثوانٍ، عاد تاليس إلى رشده، ووضع الملعقة المملوءة بالحبوب برفق.
«يا سيدي الصغير، طعامك يبرد، ولا يزال علينا مواصلة الطريق غدًا…»
ثم التقط السكين والشوكة، وهما أصعب في الاستخدام.
«أنت تبالغ في التفكير، يا صاحب السمو. لماذا قد—»
رسم الأمير الثاني ابتسامة مهذبة لجيلبرت، وتناول قطعة من اللحم المغطى بالصلصة بأدق آداب المائدة.
«“في المرة القادمة، إن أرادوا زج أرضي في لعبة سياسية لتوازن القوى… فسيرونني في قصر النهضة.”»
رد جيلبرت عليه بابتسامة مرتاحة.
راقب تاليس جيلبرت الصامت والمتردد، وكأنه فهم شيئًا.
لكن تاليس وحده كان يعرف أن قطعة اللحم بقيت على الطاولة طويلًا أكثر مما ينبغي.
رفع فاكينهاز رأسه ببطء.
كانت مرة وقاسية.
همهم تاليس، وارتفعت زاويتا فمه بمرارة.
دخل الكونت بوزدورف غرفة خافتة الإضاءة، وعليه آثار السفر الطويل.
بطيئًا أكثر مما ينبغي.
تقدم حارس يرتدي درعًا يحمل شعار الجمجمة ذات العيون الأربع بسرعة، لكن بوزدورف دفعه جانبًا بفظاظة.
غضب الحارس ومد يده إلى سيفه.
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
«لا بأس.»
«ماذا لو… لم يكن معسكر أنياب النصل طُعمًا أصلًا، بل مجرد طاولة قمار كُتبت عليها القواعد، تنتظر نبلاء الصحراء الغربية الذين يظنون أنهم يعرفون تلك القواعد كي يضعوا رهاناتهم عليها؟»
انطلق صوت حاد وبارد من داخل الغرفة، وأوقف الحارس قبل أن يسحب سيفه.
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
«دعه يدخل.»
«ربما أُرسلوا لخوض حرب ضد نبلاء الصحراء الغربية الذين سيبدؤون التخطيط لهجوم مضاد بعد ليلة امتلأت باليأس.»
لم يلقِ الكونت بوزدورف حتى نظرة على الحارس الذي اضطر إلى التراجع بأمر سيده. سار مباشرة إلى صاحب الصوت الحاد وحدق في الرجل الذي كان يتناول طعامه.
«نعم، أنت محق.»
«أتيت من دون دعوة.»
عقد جيلبرت حاجبيه وهز رأسه.
ابتلع سيريل فاكينهاز لقمة من الفاكهة، ثم رفع وجهه المرعب وضيّق عينيه نحو الزائر.
قاطعه تاليس مجددًا.
«لو كان غوثام هنا، لضربك بقبضتيه حتى الموت.»
وضع تاليس الشوكة والسكين فجأة، وحدق في الفراغ.
لكن ضيفه لم يتأثر بتهديده.
همهم تاليس، وارتفعت زاويتا فمه بمرارة.
قال سيد عائلة الأسد الأسود، لويس بوزدورف، بصوت بارد:
مال بوزدورف برأسه، وبقيت نظرته شرسة وهو يحدق في عيني دوق الصحراء الغربية، اللتين كانتا تارة عكرتين خاملتين، وتارة صافيتين حادتين.
«أبي يحترمك يا سيريل، أما أنا فلا.»
«يا صاحب السمو، لقد تأخر الوقت…»
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود.
«“ومنذ ذلك اليوم، سيتحرر أهل الصحراء الغربية من تهديد الصحراء. وسيستعيد معسكر أنياب النصل حيويته. وسيكون السادة الذين يرثون الأرض أكثر رحمة وحكمة وولاءً ولطفًا من جميع من سبقهم. وستعم بركات الملك على الناس، فيعيش الجميع ويعملون في سلام، ويحيون سعداء إلى الأبد. ما رأيك؟”»
«يا لها من مصادفة. أنا أيضًا أحترم أباك، لا أنت.»
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
ثم صرف نظره عن الصينية أمامه ببرود.
«همم. ديريك لا يزال بارعًا فيما يفعله. الحمد للغروب. إنه غراب جيد، أليس كذلك؟»
شخر بوزدورف غضبًا.
لكن تاليس لم يعد يسمع ما يقول.
«أنت من أرسل الغراب ليقطع الطريق ليلًا ونهارًا إلى المعسكر ويأخذه، أليس كذلك؟»
«فعلى الأقل، هناك احتمال أن يصبح ذلك المجال الذي يتيح لنا التفاوض.»
صر الكونت لويس على أسنانه، والغضب في عينيه يكاد يفيض.
«أبي عبقري فعلًا، أليس كذلك؟
«أنت؟»
قاطعه تاليس مجددًا.
ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة مجددًا، لكنه لم يجبه.
«حسنًا.»
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
تصلبت ابتسامة جيلبرت تدريجيًا.
دوى صوت ارتطام عنيف.
بطيئًا أكثر مما ينبغي.
قبضتاه المكسوتان بالقفازات الفولاذية ضربتا مائدة فاكينهاز، فانقلب طبق سمك وتناثرت الصلصة في كل مكان.
تابع كلامه، لكن سرعته تباطأت من غير أن يشعر.
لم يفزع دوق الصحراء الغربية، ولم يغضب.
«إن مت اليوم، فلن تحصل على شيء.»
أخرج منديلًا بهدوء ومسح وجهه الذي أصابته الصلصة.
لكن لسبب لم يفهمه…
انحنى كونت عائلة الأسد الأسود بمرفقيه، واقترب بجذعه من الدوق ببطء.
وخاصة…
«لقد جهزت حتى راية عائلة ذلك الفتى. راية ضخمة جدًا، خصيصًا من أجل “استقباله”.»
«أتيت من دون دعوة.»
لفظ لويس كلماته بعنف، ونظرته حادة كالسكين.
«وبالمقارنة، لدينا آروند في الشمال، الذي قد يخاطر بكل شيء حين يُدفع إلى اليأس، ونانشيستر في إقليم الجروف، الذي يكشف نقاط ضعفه كلها حين يتظاهر بالقوة، وكوفندير في الساحل الجنوبي، الذي لا يزال في أوج شبابه…»
شخر دوق الصحراء الغربية وضحك.
تجنب جيلبرت نظرته الثاقبة التي بدت كأنها تخترقه، وقال بجمود:
«حقًا؟»
وبدا أن فاكينهاز صار جادًا بدوره. شخر باستخفاف.
ثبت الكونت بوزدورف عينيه على الدوق الذي بدا غير مبالٍ، ثم ابتسم بسخرية.
«لا. قلتها أنت في المؤتمر الوطني قبل ست سنوات، يا جيلبرت.»
كأنه يضحك من شدة الغضب.
لم يجد جيلبرت سوى التنهد مرة أخرى، ثم أدار رأسه بضيق.
«في بلدة البركات، كان ذلك الفتى أمامي مباشرة. قريبًا مني بقدر قربك مني الآن. كان بإمكاني أن أذبحه.»
«هل تفهم الآن أهمية البارون ويليامز في الصحراء الغربية؟»
مال بوزدورف برأسه، وبقيت نظرته شرسة وهو يحدق في عيني دوق الصحراء الغربية، اللتين كانتا تارة عكرتين خاملتين، وتارة صافيتين حادتين.
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
«كان لا يزال مغرورًا كما كان قبل ست سنوات. يتباهى أمامي ببلاغته المضحكة بكل ثقة، ولا يدري أنه لم يكن يفصله عن الخطر سوى ميل واحد.»
تابع كلامه، لكن سرعته تباطأت من غير أن يشعر.
لم يبدُ على فاكينهاز أي تأثر بالتهديد، بل ضحك.
لكن بوزدورف لم ينوِ تركه يفلت بهذه السهولة.
«اعترف بالأمر، ذلك الفتى يجيد الكلام فعلًا، أليس كذلك؟»
ابتسم وزير الشؤون الخارجية ابتسامة باهتة.
صر بوزدورف على أسنانه وكأنه لم يسمعه.
ظل تاليس يحدق في طبقه، ومشاعر متضاربة تملأ قلبه.
«ذلك الغراب اللعين ومرؤوسوه الشباب الملاعين وقفوا بيني وبينه كجدار. كانوا جميعًا في مرمى جيشي، وهم يبتسمون لي كأنهم حرّاسه الشخصيون.»
بدا أن وزير الشؤون الخارجية لاحظ شيئًا، لكنه فتح فمه مترددًا ولم يتكلم.
كان صوت بوزدورف باردًا، ومشاعره محبوسة داخل كلماته.
قبضتاه المكسوتان بالقفازات الفولاذية ضربتا مائدة فاكينهاز، فانقلب طبق سمك وتناثرت الصلصة في كل مكان.
«وكل. ذلك. بسببك.»
بدت عباراته أسئلة، لكن نبرته لم تكن نبرة من ينتظر جوابًا.
اختفت ابتسامة فاكينهاز، وبدا كأنه غرق في التفكير.
انطلق صوت أجش فجأة.
«همم. ديريك لا يزال بارعًا فيما يفعله. الحمد للغروب. إنه غراب جيد، أليس كذلك؟»
سعل جيلبرت.
ضرب لويس الطاولة بقبضتيه من جديد.
استند تاليس إلى مقعده بضعف، ودلك ما بين حاجبيه بضيق. شعر أن رأسه على وشك الانفجار.
«كان بإمكاني أخذه!»
ثم قال الدوق بصوت خافت، تختلط فيه مشاعر معقدة لا حصر لها:
هذه المرة، لم يحاول بوزدورف كبح غضبه.
«جيلبرت، هل فكر أبي في الأمر؟»
«كنت تعرف جيدًا أن جيشي، مشاة الأسد الأسود، الأفضل في اقتحام حصون الأعداء والاستيلاء عليها، قد وصل إلى بلدة البركات. وكنت تعرف أن الوقت الذي يفصلني عن معسكر أنياب النصل… وعنه…»
ظل تاليس شاردًا وهو يحدق في طبقه.
اختنق بوزدورف من شدة الغضب، واضطر إلى اللهاث لحظات قبل أن يكمل:
«دعه يدخل.»
«…لم يكن سوى يوم واحد. يوم. واحد.»
لم يبقَ سوى يوم واحد
ضغط على كل كلمة بأسنانه.
«هل تعرف ما الذي حدث في معسكر أنياب النصل؟ هل يمكن لرجل مثلك، غارق في منصبه العالي ونعيمه، أن يعرف؟»
وبدا أن فاكينهاز صار جادًا بدوره. شخر باستخفاف.
ثم التقط السكين والشوكة، وهما أصعب في الاستخدام.
«ثم ماذا؟»
أومأ وزير الشؤون الخارجية، وفي صوته حنين لا ينتهي.
حدق بوزدورف في دوق الصحراء الغربية.
انطلق صوت أجش فجأة.
«كان شريان حياة قصر النهضة، وأساس حكمهم، وأفضل ورقة ضغط وقعت في أيدينا منذ أكثر من عشر سنوات.»
«لماذا أعطاني دوق الصحراء الغربية سيفًا يُعد إرث عائلته؟ لماذا غضب جناح الأسطورة حين رآه؟ ولماذا جاء كونت الغراب أحادي الجناح شخصيًا لاستقبالي ثم ودعني بكل تلك الحفاوة؟»
كان كونت عائلة الأسد الأسود هجوميًا، والغضب في عينيه واضحًا.
«حقًا؟»
«كان بإمكاننا استعادة معسكر أنياب النصل، بل وطرد ذلك المخنث أيضًا. وعلى الأقل، كان بإمكاننا أن نُريهم موقفنا…»
هز جيلبرت رأسه، وازداد الحذر والقلق في عينيه.
لكن دوق الصحراء الغربية، الذي كان هادئًا دائمًا، رفع رأسه فجأة وقال بحزم:
رمق جيلبرت تاليس بنظرة عميقة.
«وعندها لن يفصل عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة عن الإبادة سوى يوم واحد أيضًا!»
غرق رجل بلغ من العمر عتيًا وفتى في ذكرياتهما الخاصة على مائدة الطعام.
كانت كلماته قاسية، كريح شتوية عاصفة.
خفض تاليس رأسه، وشرد ذهنه.
توقف الحديث بين الرجلين لثوانٍ.
اختفت ابتسامة فاكينهاز، وبدا كأنه غرق في التفكير.
هذه المرة، كان بوزدورف هو من ضحك ببرود.
«وحين حصل على دعم العائلة الملكية والجيش، لم يعد يكبحه شيء. سواء كان عناد الأسد الأسود، أو خبرة الغراب وشراسته، أو غموض الجمجمة ذات العيون الأربع، فقد بدوا جميعًا باهتين أمام جنون جناح الأسطورة الذي لا يمكن السيطرة عليه وخبثه بعد حرب الصحراء.»
«هل تعرف ما الذي حدث في معسكر أنياب النصل؟ هل يمكن لرجل مثلك، غارق في منصبه العالي ونعيمه، أن يعرف؟»
«أما إن مت غدًا، فسيبقى لديك على الأقل أمل أن تعيش حتى الغد.»
اعتدل كونت عائلة الأسد الأسود وابتعد عن الدوق، لكن الشراسة في عينيه لم تزد إلا حدة.
أخذ نفسًا عميقًا.
«خسر بيرايل دخله لعام كامل، وكثير من ذلك المال ديون. فقد إيموير إرث عائلتهم. وخسرت أرض القربان الجديدة الرجال الذين كانوا سيعينونها في حصاد الخريف. قال تود إنه لن ينضم إلى قواتنا الاستكشافية مرة أخرى. أما لوغو فقد خاطر بكل ما يملكه عشيرته.»
بعد ست سنوات في الشمال، وبعد أن تبدد بريق لقاء وجه مألوف…
أدار فاكينهاز رأسه وتجنب النظر إلى الكونت.
«تعرف، منذ توقيع معاهدة الحصن قبل ثمانية عشر عامًا، ولوقت طويل… شعرت بالشيء نفسه.»
جاء استجواب بوزدورف كأن كلماته تُطحن بين أسنانه.
رفع تاليس رأسه، ونظر مباشرة إلى جيلبرت، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«هذا نحن. فما الفرق إن متنا اليوم أو غدًا؟»
بعد ست سنوات في الشمال، وبعد أن تبدد بريق لقاء وجه مألوف…
رفع فاكينهاز رأسه ببطء.
ظل يحدق في جيلبرت مذهولًا.
«هناك فرق بالطبع.»
بدت عباراته أسئلة، لكن نبرته لم تكن نبرة من ينتظر جوابًا.
وفي تلك اللحظة، ازدادت نظرة دوق الصحراء الغربية عمقًا.
لمعت عينا جيلبرت كالثعلب الذي ظفر بفريسته.
«إن مت اليوم، فلن تحصل على شيء.»
كان كونت عائلة الأسد الأسود هجوميًا، والغضب في عينيه واضحًا.
ضيّق فاكينهاز عينيه.
أما تاليس فحدق فيه بدهشة.
«أما إن مت غدًا، فسيبقى لديك على الأقل أمل أن تعيش حتى الغد.»
رفع الأمير رأسه كدمية صدئة، وأجبر نفسه على الابتسام.
فتح لويس بوزدورف فمه وضحك ببرود بلا توقف.
كان كونت عائلة الأسد الأسود هجوميًا، والغضب في عينيه واضحًا.
وبعد ثانيتين، انقطع ضحكه فجأة.
أوراق ضغط.
«أمل أن نعيش حتى الغد؟ هل كل ما فعلته كان من أجل هذا الأمل المزعوم؟»
تحولت ابتسامته إلى جليد.
ثم نظر إلى تاليس.
توقف سيريل فاكينهاز للحظة.
قهقه دوق الصحراء الغربية ببرود.
«لا.»
لكن لسبب لم يفهمه…
مد يده إلى عصاه، بينما استقرت عيناه على الخطاف الذي كان يحمل فيما مضى سيفًا طويلًا، لكنه صار فارغًا الآن.
لكن تاليس لم يعد يسمع ما يقول.
ثم قال الدوق بصوت خافت، تختلط فيه مشاعر معقدة لا حصر لها:
لم يبقَ سوى يوم واحد
«بل من أجل الغد.»
وبعد بضع ثوانٍ، استأنف الحديث بنبرة غير طبيعية.
ثبت تاليس عينيه على الطعام الممزق والمتناثر في طبقه.
