الحماية
الحماية
«إن شئت، يا صاحب السمو…»
كان يحلم.
لمعت عيناه بشيء عميق.
وهذه المرة، كان يعرف ذلك بوضوح.
ولم يكن يسقط في شيء.
شعر بفراغ تحت قدميه، هوّة تتسع شيئًا فشيئًا حتى سقط فيها.
«وينبغي لك أيضًا احترام أوامر جلالته، لا سيما في أول يوم من عودتك.»
ولم يستطع الخروج منها.
«ذلك لأنك غبت طويلًا، ولم يكن حولك رجال يمكنك الاعتماد عليهم، وكان جلالته قلقًا…»
رفع ساقيه غريزيًا محاولًا الهرب من تلك الهوّة المرعبة، لكن صوتًا يناديه باغته.
«عودوا إلى تشكيلكم السابق—»
«يا صاحب السمو.»
كانت كلماته كأنها غُمست في ماء متجمد.
استيقظ تاليس فجأة.
«أعتذر لأنني جعلتك تشعر بهذا، يا صاحب السمو. حين تقابل جلالته، يمكنك رفع الأمر إليه متى شئت وطلب إعفائي من مهامي.»
وحينها فقط أدرك أنه كان مستلقيًا على مقعد، وأن قدمه اليمنى راسخة على أرضية العربة.
ظل المراقب مهذبًا كعادته، لكن كلماته لم تحمل أي إشارة إلى التراجع.
لم تكن هناك هوّة تحت قدميه.
«أما الأمور الأخرى فليست من اختصاصي.»
ولم يكن يسقط في شيء.
لمعت عيناه بشيء عميق.
لم يسمع سوى وقع حوافر الخيل، وقرقعة العجلات وهي تدور ببطء، وهمسات الناس الخافتة، ثم…
ثم فتح جيلبرت النافذة أكثر، وطرق على جدار العربة، وأخرج رأسه قليلًا.
«أعتذر عن إيقاظك.»
«ولندع سموه يرى مدينة النجم الأبدي التي تخصه…»
داخل العربة المتمايلة، هدّأ صوت جيلبرت اللطيف اضطرابه شيئًا فشيئًا.
لم يقل جيلبرت شيئًا، واكتفى بمراقبة الأمير وهو يفقد رباطة جأشه، والابتسامة على وجهه.
«هل نمت جيدًا الليلة الماضية؟»
«يا صاحب السمو، لقد قطعت مسافة طويلة اليوم، وربما تحتاج فعلًا إلى بعض الراحة… أظن أن اللورد مالوس لا يريد سوى حمايتك—»
اعتدل تاليس في جلسته، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم فرك وجهه.
«إذا اندفع الناس نحونا فعلًا كالسيل، فقد لا تتجاوز فرصنا في حماية الأمير… النصف.»
«لا، أنا فقط…»
لكن الرد نفسه جاءه مجددًا.
«…لم أنم جيدًا منذ زمن طويل.»
ومن حولهم، تبادل دويل وغلوفر النظرات، بينما بدت الصدمة على بعض أفراد الحرس الملكي، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مرتفع.
دفن تاليس وجهه بين كفيه.
«أعرف.»
وبعد لحظة، رفع رأسه ورسم ابتسامة ودودة.
«جيلبرت، أخبرني، هل كان الملوك السابقون يقتطعون رجالًا من حرسهم الملكي بأنفسهم ليشكلوا الحرس الشخصي لكل دوق من دوقات بحيرة النجوم؟ مثل جون، مثلًا؟»
«غفوت قليلًا فحسب.»
وضيّق مالوس عينيه قليلًا.
راقبه جيلبرت بجدية مدة طويلة قبل أن ترتسم ابتسامة على وجهه.
«مهمتي هي إعادة الأمير سالمًا إلى قصر النهضة، يا كونت كاسو.»
«يا صاحب السمو، مدينة النجم الأبدي أمامنا مباشرة.»
عقد جيلبرت حاجبيه.
مدينة النجم الأبدي.
لمعت عيناه بشيء عميق.
بدت الكلمات كأنها تحمل سحرًا عجيبًا؛ ففي لحظة واحدة، بددت إرهاق تاليس وتعبه.
داخل العربة المتمايلة، هدّأ صوت جيلبرت اللطيف اضطرابه شيئًا فشيئًا.
«ماذا؟»
«من باب الحيطة.»
استدار بدهشة.
«إذًا، يا لورد تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، والفارس الذي منحته المملكة رتبته، وقائد حرس بحيرة النجوم الخاص بي…»
«بهذه السرعة؟»
«ومن باب الحيطة، لا أرى أن يظهر صاحب السمو أمام العامة. الأفضل أن يبقى في العربة حتى ندخل قصر النهضة.»
جرّ الفتى جسده الذي خدر قليلًا بصعوبة إلى جانب العربة، ثم فتح النافذة.
«بالطبع يا جيلبرت.»
«لم تمضِ إلا أيام قليلة منذ دخلنا الإقليم المركزي…»
«غفوت قليلًا فحسب.»
وفجأة انقطع كلامه.
لم يقل جيلبرت شيئًا، واكتفى بمراقبة الأمير وهو يفقد رباطة جأشه، والابتسامة على وجهه.
كانت العربة تصعد منحدرًا، ومن خلال ظلال الفرسان الكثيرة خارج النافذة، رآها.
عجز جيلبرت عن الكلام لحظة.
تحت الشمس الساطعة امتدت سهول شاسعة، وطريق مستوٍ، وقرى تنتظم بيوتها في صفوف.
وكان دويل يستمع من الجانب بقلق، وقد بدأ يشعر أن الهواء نفسه صار مثقلًا بالتوتر.
كأن شريطًا ملونًا امتد بين السماء الزرقاء والتربة السوداء.
قال مالوس بابتسامته المعتادة:
وكان عدد الناس على جانبي الطريق يزداد كلما تقدموا.
أما مالوس فظل كما هو.
قوافل تجارية منشغلة، ومزارعون يسرعون في طريقهم، وموظفون حكوميون يعدون بخيولهم، وعربات من شتى الأنواع تتحرك ذهابًا وإيابًا، سريعًا أو بطيئًا، لكنها جميعًا تحافظ على نظامها.
وعقد تاليس حاجبيه أيضًا.
وعند أوامر الجنود النظاميين الصارمة، تنحى الجميع إلى الجانبين، ووقفوا خلف الحاجز المؤقت الذي أقامه الجنود، يرمقون موكب العربات الضخم بفضول.
قال جيلبرت مبتسمًا:
«لا بد أنه أحد كبار المسؤولين أو النبلاء…»
وشعر جيلبرت بالتوتر في الجو.
«كل هؤلاء الحراس لفتح الطريق؟ ربما يكون كونتًا عظيمًا من أرض بعيدة.»
وكان عدد الناس على جانبي الطريق يزداد كلما تقدموا.
«أتظنون العربات تحمل أشخاصًا أم أشياء؟ أراهن أنها تحمل مبولة فاخرة أو شيئًا من هذا القبيل…»
وحين خطر له ذلك، بلغ انزعاجه ذروته.
وصلت الهمسات البعيدة إلى أذني الفتى.
لم يستطع تاليس أن يشيح بنظره عن المدينة البعيدة.
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا أمام ما استحوذ على انتباهه.
«لا داعي للتوتر.»
مدينة.
ثم أضاف بأدب:
في البعيد، ارتفعت الأسوار المبنية من الطوب الجيري شامخة كالأشجار العملاقة، وبرزت أبراج الحراسة متفاوتة الارتفاع، لترسم منظرًا غير مألوف، بينما رفرفت رايات النجوم الزرقاء مع الريح كأمواج متتابعة.
عقد تاليس حاجبيه، وبدا على وشك المجادلة.
لم تكن بعظمة مدينة سحب التنين وفخامتها، ولا بصلابة حصن التنين المحطم ومتانته، ولا بفوضى معسكر أنياب النصل وحريته.
استيقظ تاليس فجأة.
ومع ذلك، ولسبب لم يعرفه، جذبت هذه المدينة العادية، المنظمة، التي يكاد كل شيء فيها متوقعًا، نظره في هذه اللحظة على نحو لم يستطع مقاومته.
«كنت أظن أن جلالته أمرك بمرافقتي، لا بسجني.»
مدينة النجم الأبدي.
«إن شئت، يا صاحب السمو…»
ظل تاليس يحدق فيها مأخوذًا حتى شرد تمامًا.
اعتدل الكونت كاسو في جلسته، واتكأ على عصاه، واتخذ وضعًا يليق بمفاوضة رسمية.
«لا داعي للتوتر.»
«تابع إذًا.»
بدا أن جيلبرت أدرك ما يعتمل في نفس الفتى، فقال بهدوء:
«أعتذر—»
«لقد عدت إلى ديارك. هذا كل شيء.»
«لكن قبل ذلك، ووفق التقاليد والقواعد، وبصفتي مراقب الحرس الملكي والمسؤول عن حرسك… أخشى أنني مضطر إلى وضع تقديراتي وأحكامي المتعلقة بسلامتك فوق تفضيلاتك الشخصية. أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
لم يستطع تاليس أن يشيح بنظره عن المدينة البعيدة.
«مهمتي هي إعادة الأمير سالمًا إلى قصر النهضة، يا كونت كاسو.»
وقال شاردًا:
ارتفع صوت الأمير دون وعي.
«أعرف.»
استدار بدهشة.
«أعرف.»
«يا صاحب السمو، مدينة النجم الأبدي أمامنا مباشرة.»
لم يقل جيلبرت شيئًا، واكتفى بمراقبة الأمير وهو يفقد رباطة جأشه، والابتسامة على وجهه.
ذلك الوجه الذي يقول:
«إن شئت، يا صاحب السمو…»
«لا أستطيع السماح بذلك.»
نظر إليه جيلبرت مشجعًا.
كان يحلم.
«فاخرج وانظر إليها بنفسك.»
«…أنظر إليها بنفسي.»
لم يُكمل جيلبرت كلامه حتى قاطعه مالوس.
إلى مسقط رأسه… المألوف والغريب في آن واحد.
وكان من بينهم دويل وغلوفر، اللذان صار تاليس يعرفهما.
استوعب تاليس الأمر ببطء، وظهر الحزم تدريجيًا في عينيه.
«ماذا تقصد؟»
قال جيلبرت مبتسمًا:
«يا صاحب السمو، مدينة النجم الأبدي أمامنا مباشرة.»
«أظن أن الوقت قد حان لكي ترى مدينة النجم الأبدي، بل والمملكة كلها، وريثها الذي غاب عنها ست سنوات.»
تصلب تعبير مالوس.
«…الوريث الذي غاب ست سنوات.»
«أنتم الحرس الملكي، وأنتم أيضًا حرسي.»
اجتازت نظرة تاليس الجنود والمارة والسهول، ثم الأسوار البعيدة، حتى بلغت السماء عند الأفق.
أما مالوس فظل مبتسمًا كعادته.
«بالطبع يا جيلبرت.»
ومع ذلك، ولسبب لم يعرفه، جذبت هذه المدينة العادية، المنظمة، التي يكاد كل شيء فيها متوقعًا، نظره في هذه اللحظة على نحو لم يستطع مقاومته.
استدار إليه، وبدت على وجهه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها.
«…لم أنم جيدًا منذ زمن طويل.»
«بالطبع.»
شخر ببرود تحت نظرات الحرس الحائرة.
ساد الصمت لثوانٍ تحت نظرة الأمير النادرة تلك.
قال الأمير بهدوء:
ثم فتح جيلبرت النافذة أكثر، وطرق على جدار العربة، وأخرج رأسه قليلًا.
وحينها فقط أدرك أنه كان مستلقيًا على مقعد، وأن قدمه اليمنى راسخة على أرضية العربة.
«اللورد مالوس، هل يمكنك إبطاء السرعة ورفع راية النجمة التساعية؟ أظن أن الوقت قد حان لكي يظهر سموه أمام الناس.»
«أنتم الحرس الملكي، وأنتم أيضًا حرسي.»
أدت صيحة الكونت كاسو إلى تغير سرعة الخيول والعربات ومسارها في الوقت نفسه.
تصلب وجه تاليس.
وبدأ الحرس الملكي المحيط بعربة الأمير يعيد تشكيل صفوفه بسرعة، فانكشف مالوس، المراقب، وهو يحث حصانه ليقترب من العربة.
وكان دويل يستمع من الجانب بقلق، وقد بدأ يشعر أن الهواء نفسه صار مثقلًا بالتوتر.
«ولندع سموه يرى مدينة النجم الأبدي التي تخصه…»
«لقد عدت إلى ديارك. هذا كل شيء.»
لم يُكمل جيلبرت كلامه حتى قاطعه مالوس.
«أعتذر—»
«أعتذر. هذا غير ممكن.»
«طريقته في تنفيذ الأمر.»
وصل صوت مالوس من بعيد مع وقع الحوافر. كانت نبرته لطيفة ومهذبة، لكنه رفض الطلب بصراحة تامة.
ارتفع صوت الأمير دون وعي.
لا مجال للتفاوض.
استدار بدهشة.
تجمد جيلبرت لحظة؛ لم يتوقع أن يُرفض اقتراحه.
وشعر جيلبرت بالتوتر في الجو.
وعقد تاليس حاجبيه أيضًا.
«مع تقديري لحيطة الحرس الملكي ودقته، ألا ينبغي لنا أيضًا أن ننظر إلى الصورة الأوسع؟»
لحسن الحظ، لم يتوقف وزير الشؤون الخارجية سوى ثوانٍ قبل أن يعود لينظر خارج العربة ويحاول إقناع المراقب.
وشعر جيلبرت بالتوتر في الجو.
«حسنًا، يا لورد مالوس. أفهم طبيعة عملك، لكن ليس علينا التوقف أو تغيير الطريق. حين ندخل الشارع الرئيسي، يكفي أن يقوم سموه فقط بـ…»
ثم أضاف بأدب:
لكن الرد نفسه جاءه مجددًا.
«لا بد أنه أحد كبار المسؤولين أو النبلاء…»
«لا أستطيع السماح بذلك.»
ذلك الوجه الذي يقول:
حدق تاليس فيه مذهولًا.
التقت نظرة تاليس بنظرة مالوس في الهواء.
وتصلب جيلبرت قليلًا.
لكن الأمير سبقه هذه المرة.
«يا لورد؟»
لم يقل جيلبرت شيئًا، واكتفى بمراقبة الأمير وهو يفقد رباطة جأشه، والابتسامة على وجهه.
ظهر وجه مالوس خارج النافذة، والتقت عيناه بعيني تاليس داخل العربة.
وقال شاردًا:
«أظن أنك تعرف أكثر مني أن عودة الأمير ستثير ضجة كبيرة. وما حدث مع نبلاء الصحراء الغربية خير درس لنا… يمكنني منذ الآن أن أتخيل الحشود والفوضى التي ستواجهنا إن ظهر الدوق أمام الناس، من عامة يريدون التفرج، إلى نبلاء سيستخدمون كل وسيلة للحصول على خبر من الداخل… وهذا سيجلب لنا متاعب كثيرة.»
«يا صاحب السمو.»
ظل المراقب مبتسمًا وهو ينظر إلى المدنيين الفضوليين على جانبي الطريق.
«مهمتي هي إعادة الأمير سالمًا إلى قصر النهضة، يا كونت كاسو.»
«ومن باب الحيطة، لا أرى أن يظهر صاحب السمو أمام العامة. الأفضل أن يبقى في العربة حتى ندخل قصر النهضة.»
«هذا من أجل العائلة الملكية، ومن أجل حكم جلالته ومصالحه. ما رأيك يا لورد مالوس؟»
ثم أضاف بأدب:
«لا داعي للتوتر.»
«لا حاجة لإحداث ضجة تلفت مزيدًا من الأنظار.»
ومن حولهم، تبادل دويل وغلوفر النظرات، بينما بدت الصدمة على بعض أفراد الحرس الملكي، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مرتفع.
«من باب الحيطة.»
كان ارتفاع صوت الأمير أمرًا غير معتاد، فاندفع عدة رجال من الحرس الملكي—أو بالأحرى، حرس بحيرة النجوم—إلى الأمام بقلق.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا عند سماعه ذلك الرفض المهذب والحاسم.
«يا صاحب السمو، مدينة النجم الأبدي أمامنا مباشرة.»
قال جيلبرت بلطف:
اجتازت نظرة تاليس الجنود والمارة والسهول، ثم الأسوار البعيدة، حتى بلغت السماء عند الأفق.
«يا لورد مالوس، إذا كان الأمر متعلقًا بالسلامة، فقد عدنا بالفعل إلى العاصمة، وأنت هنا، والجنود النظاميون خلفنا أيضًا. لذلك أثق تمامًا بقدرتكم على ضمان سلامة سموه—»
«يا صاحب السمو.»
قاطعه مالوس.
ظل المراقب مبتسمًا وهو ينظر إلى المدنيين الفضوليين على جانبي الطريق.
«لا، أرجو ألا تبالغ في تقديرنا يا صاحب السمو. لسنا غضب المملكة، ولا زهرة الحصن.»
«أريدك أن توقف العربة الآن.»
بقيت الابتسامة على وجه مالوس، لكنها لم تعد مريحة في عيني تاليس.
«إن شئت، يا صاحب السمو…»
«إذا اندفع الناس نحونا فعلًا كالسيل، فقد لا تتجاوز فرصنا في حماية الأمير… النصف.»
وتحت أنظار الجميع، خاطب المراقب الذي رفض التنازل:
عجز جيلبرت عن الكلام لحظة.
«لا بد أنه أحد كبار المسؤولين أو النبلاء…»
وتبادل أفراد الحرس الملكي النظرات في حيرة.
تغير وقع الحوافر المحيطة بهم قليلًا.
أما مالوس فظل مبتسمًا كعادته.
كانت كلماته كأنها غُمست في ماء متجمد.
هبط مزاج الأمير.
شعر دويل فجأة بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
وشعر جيلبرت بالتوتر في الجو.
ولسبب لم يعرفه، تذكر تاليس وجه رومان في معسكر أنياب النصل.
«مع تقديري لحيطة الحرس الملكي ودقته، ألا ينبغي لنا أيضًا أن ننظر إلى الصورة الأوسع؟»
ونظر جيلبرت إلى تاليس بقلق.
اعتدل الكونت كاسو في جلسته، واتكأ على عصاه، واتخذ وضعًا يليق بمفاوضة رسمية.
تجمد مالوس.
«سواء ظهر تاليس بصفته أميرًا أو دوق بحيرة النجوم، ففي أول يوم من عودته، ينبغي له على الأقل أن يظهر أمام الناس لثوانٍ. دع الجميع يرونه يعود إلى العاصمة، وينتشر الخبر.»
تجمد مالوس.
ضيّق ثعلب الكوكبة الماكر عينيه.
ظهر وجه مالوس خارج النافذة، والتقت عيناه بعيني تاليس داخل العربة.
«هذا من أجل العائلة الملكية، ومن أجل حكم جلالته ومصالحه. ما رأيك يا لورد مالوس؟»
«لا داعي للتوتر.»
ظل مالوس على صهوة حصانه صامتًا قليلًا بعد أن سمع هذا السبب النبيل والمقنع.
«أعتذر لأن مهمتي تتعارض مع مهمتك.»
وحين ظن تاليس أنه سيتراجع…
تصلب تعبير مالوس.
«هاهاها… ربما لم أوضح كلامي جيدًا. أو ربما أنت تمزح فحسب.»
«…لم أنم جيدًا منذ زمن طويل.»
رفع مالوس رأسه بابتسامة بدت أكثر صدقًا، لكن عينيه ظلتا هادئتين بلا اكتراث.
«تقديرًا لخدمتك الجديرة، ولما بذلته من عناء وإخلاص في مرافقتي حتى العاصمة…»
«مهمتي هي إعادة الأمير سالمًا إلى قصر النهضة، يا كونت كاسو.»
لكن الأمير سبقه هذه المرة.
تحركت عضلات فمه لترسم ابتسامة، لكن المرح لم يصل إلى عينيه.
هبط مزاج الأمير.
«أما الأمور الأخرى فليست من اختصاصي.»
ثم فتح جيلبرت النافذة أكثر، وطرق على جدار العربة، وأخرج رأسه قليلًا.
كان رده كالمسمار؛ لم يُطرق بعنف، لكنه استقر في مكانه بلا مجال لنزعه.
قال جيلبرت بلطف:
عقد جيلبرت حاجبيه.
لم تكن بعظمة مدينة سحب التنين وفخامتها، ولا بصلابة حصن التنين المحطم ومتانته، ولا بفوضى معسكر أنياب النصل وحريته.
نظر تاليس إلى العربة الضيقة التي بقي فيها زمنًا طويلًا، وشعر بالخدر في مؤخرته من طول اهتزاز الطريق، ثم نظر إلى المشهد الفسيح والمدينة الشهيرة التي كانت موطنه خلف النافذة.
«لا.»
ظل صامتًا، وازدادت كآبته.
شعر بفراغ تحت قدميه، هوّة تتسع شيئًا فشيئًا حتى سقط فيها.
قال جيلبرت بنبرة أكثر صلابة:
تجمد تاليس.
«لقد تحدثنا عن هذا من قبل، يا لورد.»
وتحت أنظار الجميع، خاطب المراقب الذي رفض التنازل:
«لكل منا مهمته، ونبذل جهدنا كي لا نحرج الآخر. وقد تعاونّا جيدًا حتى الآن، أليس كذلك؟»
قال مالوس بابتسامته المعتادة:
قابل مالوس نظرته بابتسامة أيضًا.
«لا تعلمني كيف أؤدي عملي.»
وصمت لثوانٍ معدودة.
لم تكن هناك هوّة تحت قدميه.
«أعتذر لأن مهمتي تتعارض مع مهمتك.»
«حسنًا، يا لورد مالوس. أفهم طبيعة عملك، لكن ليس علينا التوقف أو تغيير الطريق. حين ندخل الشارع الرئيسي، يكفي أن يقوم سموه فقط بـ…»
ظل تعبير مالوس لطيفًا ومهذبًا.
لم يسمع تاليس بقية كلامه.
«لكن كل ما أستطيع قوله هو: أعتذر، يا كونت كاسو.»
ومن حولهم، تبادل دويل وغلوفر النظرات، بينما بدت الصدمة على بعض أفراد الحرس الملكي، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مرتفع.
ثم أومأ له بأدب.
في البعيد، ارتفعت الأسوار المبنية من الطوب الجيري شامخة كالأشجار العملاقة، وبرزت أبراج الحراسة متفاوتة الارتفاع، لترسم منظرًا غير مألوف، بينما رفرفت رايات النجوم الزرقاء مع الريح كأمواج متتابعة.
بدا الاستياء واضحًا على وجه جيلبرت.
«أتقول إن هذا أمر جلالته؟»
رغم أن كل جملة بدأت باعتذار متواضع ومهذب…
ولم يستطع الخروج منها.
استمع تاليس إلى الرفض المتكرر، ونظر إلى جيلبرت الذي بدا منزعجًا، ثم لمح من طرف عينه الحرس الملكي الذين أحاطوا به بإحكام.
«إذًا تفضل أن تحبسني داخل العربة فقط لأن خروجي يسبب لكم المتاعب؟»
وفجأة، تذكر مدينة سحب التنين، وقصر الروح البطولية، وبلاط الدم.
«اللورد مالوس.»
هناك أيضًا، كان رجال نيكولاس يغلقون جميع المداخل حتى لا يستطيع أحد اختراق صفوفهم.
ظل مالوس على صهوة حصانه صامتًا قليلًا بعد أن سمع هذا السبب النبيل والمقنع.
وحين خطر له ذلك، بلغ انزعاجه ذروته.
«من باب الحيطة.»
قال مالوس بابتسامته المعتادة:
«لكن كل ما أستطيع قوله هو: أعتذر، يا كونت كاسو.»
«إذا بقي الكونت داخل العربة، فسيوفر علينا كثيرًا من المتاعب.»
وضيّق مالوس عينيه قليلًا.
ولم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
«يا صاحب السمو، لقد قطعت مسافة طويلة اليوم، وربما تحتاج فعلًا إلى بعض الراحة… أظن أن اللورد مالوس لا يريد سوى حمايتك—»
«إذًا تفضل أن تحبسني داخل العربة فقط لأن خروجي يسبب لكم المتاعب؟»
«يا لورد؟»
ارتفع صوت الأمير دون وعي.
«ولندع سموه يرى مدينة النجم الأبدي التي تخصه…»
«كنت أظن أن جلالته أمرك بمرافقتي، لا بسجني.»
رفع تاليس صوته حتى يسمعه كل رجال الحرس من حوله.
تغير وقع الحوافر المحيطة بهم قليلًا.
لكن الأمير سبقه هذه المرة.
كان ارتفاع صوت الأمير أمرًا غير معتاد، فاندفع عدة رجال من الحرس الملكي—أو بالأحرى، حرس بحيرة النجوم—إلى الأمام بقلق.
«لا أستطيع السماح بذلك.»
وكان من بينهم دويل وغلوفر، اللذان صار تاليس يعرفهما.
«مهمتي هي إعادة الأمير سالمًا إلى قصر النهضة، يا كونت كاسو.»
تغير وجه جيلبرت قليلًا.
وقال شاردًا:
وأخيرًا، نقل مالوس تركيزه إلى تاليس.
قال الأمير بهدوء:
عقد تاليس حاجبيه، وبدا على وشك المجادلة.
وبعد لحظة، رفع رأسه ورسم ابتسامة ودودة.
لكن مالوس لم يتوقف سوى لحظة قبل أن يبتسم.
قال جيلبرت بنبرة أكثر صلابة:
«أعتذر لأنني جعلتك تشعر بهذا، يا صاحب السمو. حين تقابل جلالته، يمكنك رفع الأمر إليه متى شئت وطلب إعفائي من مهامي.»
«لا.»
تجمد تاليس.
«أعتذر عن إيقاظك.»
نظر إليه مالوس بلطف، وهز كتفيه.
قال جيلبرت بنبرة أكثر صلابة:
«لكن قبل ذلك، ووفق التقاليد والقواعد، وبصفتي مراقب الحرس الملكي والمسؤول عن حرسك… أخشى أنني مضطر إلى وضع تقديراتي وأحكامي المتعلقة بسلامتك فوق تفضيلاتك الشخصية. أرجو أن تعذرني، فهذا واجبي.»
«هذا من أجل العائلة الملكية، ومن أجل حكم جلالته ومصالحه. ما رأيك يا لورد مالوس؟»
وفي تلك اللحظة، بدا الهواء داخل العربة وخارجها وكأنه تجمد.
«أعتذر عن إيقاظك.»
تصلب وجه تاليس.
ظهر وجه مالوس خارج النافذة، والتقت عيناه بعيني تاليس داخل العربة.
أما مالوس فظل كما هو.
«لقد عدت إلى ديارك. هذا كل شيء.»
ومن حولهم، تبادل دويل وغلوفر النظرات، بينما بدت الصدمة على بعض أفراد الحرس الملكي، ولم يجرؤ أحد على التنفس بصوت مرتفع.
تغيرت نظرة تاليس.
ولسبب لم يعرفه، تذكر تاليس وجه رومان في معسكر أنياب النصل.
تصلب تعبير مالوس.
ذلك الوجه الذي يقول:
«أتظنون العربات تحمل أشخاصًا أم أشياء؟ أراهن أنها تحمل مبولة فاخرة أو شيئًا من هذا القبيل…»
«لا تعلمني كيف أؤدي عملي.»
وبعد بضع ثوانٍ، سعل جيلبرت، وبدا عليه الحرج.
وقبل أن يتكلم جيلبرت لتهدئة الأجواء، أغلق تاليس عينيه.
شعر دويل فجأة بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
ثم فتحهما في اللحظة التالية.
مدينة النجم الأبدي.
«أنتم الحرس الملكي، وأنتم أيضًا حرسي.»
جرّ الفتى جسده الذي خدر قليلًا بصعوبة إلى جانب العربة، ثم فتح النافذة.
قال تاليس ببطء:
قال الأمير بهدوء:
«ينبغي لكم احترام أوامري.»
شخر ببرود تحت نظرات الحرس الحائرة.
هز مالوس كتفيه فحسب.
جرّ الفتى جسده الذي خدر قليلًا بصعوبة إلى جانب العربة، ثم فتح النافذة.
«وأنت أمير الكوكبة ودوق من دوقات المملكة.»
كان ارتفاع صوت الأمير أمرًا غير معتاد، فاندفع عدة رجال من الحرس الملكي—أو بالأحرى، حرس بحيرة النجوم—إلى الأمام بقلق.
ظل المراقب مهذبًا كعادته، لكن كلماته لم تحمل أي إشارة إلى التراجع.
استدار بدهشة.
«وينبغي لك أيضًا احترام أوامر جلالته، لا سيما في أول يوم من عودتك.»
«لا حاجة لإحداث ضجة تلفت مزيدًا من الأنظار.»
لمعت عيناه بشيء عميق.
«هذا من أجل العائلة الملكية، ومن أجل حكم جلالته ومصالحه. ما رأيك يا لورد مالوس؟»
اسودّ وجه تاليس.
أدت صيحة الكونت كاسو إلى تغير سرعة الخيول والعربات ومسارها في الوقت نفسه.
ثبت الأمير عينيه على مالوس، وقال كلمة كلمة:
«بالطبع.»
«أتقول إن هذا أمر جلالته؟»
«ومن باب الحيطة، لا أرى أن يظهر صاحب السمو أمام العامة. الأفضل أن يبقى في العربة حتى ندخل قصر النهضة.»
في تلك اللحظة، تغير وجه جيلبرت.
«من باب الحيطة.»
أجاب مالوس بهدوء من على صهوة حصانه:
عقد مالوس حاجبيه قليلًا، ثم تجاهل تاليس وشد اللجام.
«لا.»
نظر تاليس إليه مباشرة.
«إنها طريقتي في تنفيذ الأمر.»
«عودوا إلى تشكيلكم السابق—»
«طريقته في تنفيذ الأمر.»
«بالطبع.»
تغيرت نظرة تاليس.
«لقد عدت إلى ديارك. هذا كل شيء.»
وكان دويل يستمع من الجانب بقلق، وقد بدأ يشعر أن الهواء نفسه صار مثقلًا بالتوتر.
ثبت الأمير عينيه على مالوس، وقال كلمة كلمة:
قال الأمير بصوت خافت:
لكن مالوس لم يتوقف سوى لحظة قبل أن يبتسم.
«اللورد مالوس.»
صرخ جيلبرت حين أدرك أن الأمور تتجه إلى منحى سيئ، فقطع كلام مالوس.
وتحت أنظار الجميع، خاطب المراقب الذي رفض التنازل:
راقبه جميع أفراد الحرس الملكي في حيرة.
«أريدك أن توقف العربة الآن.»
«من باب الحيطة.»
أطلق مالوس شخيرًا خافتًا.
نظر إليه جيلبرت مشجعًا.
«أعتذر—»
عجز جيلبرت عن الرد.
«يا صاحب السمو!»
تصلب وجه تاليس.
صرخ جيلبرت حين أدرك أن الأمور تتجه إلى منحى سيئ، فقطع كلام مالوس.
وقال شاردًا:
استدار وزير الشؤون الخارجية فورًا نحو تاليس، الذي صار وجهه باردًا كالجليد.
استدار وزير الشؤون الخارجية فورًا نحو تاليس، الذي صار وجهه باردًا كالجليد.
«يا صاحب السمو، لقد قطعت مسافة طويلة اليوم، وربما تحتاج فعلًا إلى بعض الراحة… أظن أن اللورد مالوس لا يريد سوى حمايتك—»
«أتقول إن هذا أمر جلالته؟»
قاطعه تاليس.
نظر إليه مالوس بلطف، وهز كتفيه.
«حمايتي مثلما حميتموني قبل ست سنوات؟»
وتحت أنظار الجميع، خاطب المراقب الذي رفض التنازل:
كانت كلماته كأنها غُمست في ماء متجمد.
وحين ظن تاليس أنه سيتراجع…
عجز جيلبرت عن الرد.
شعر بفراغ تحت قدميه، هوّة تتسع شيئًا فشيئًا حتى سقط فيها.
التقت نظرة تاليس بنظرة مالوس في الهواء.
تجمدت نظرة المراقب.
واحدة باردة حادة.
أطلق مالوس شخيرًا خافتًا.
والأخرى هادئة لا مبالية.
«اللورد مالوس.»
شعر دويل فجأة بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
قال الأمير بصوت خافت:
قال الأمير بهدوء:
قاطعه مالوس.
«جيلبرت، أخبرني، هل كان الملوك السابقون يقتطعون رجالًا من حرسهم الملكي بأنفسهم ليشكلوا الحرس الشخصي لكل دوق من دوقات بحيرة النجوم؟ مثل جون، مثلًا؟»
بدا الاستياء واضحًا على وجه جيلبرت.
تجمد جيلبرت.
«لا.»
وضيّق مالوس عينيه قليلًا.
رفع تاليس صوته حتى يسمعه كل رجال الحرس من حوله.
وتبادل أفراد حرس بحيرة النجوم النظرات، ولكل منهم تعبير مختلف.
تغير وقع الحوافر المحيطة بهم قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، سعل جيلبرت، وبدا عليه الحرج.
وكان من بينهم دويل وغلوفر، اللذان صار تاليس يعرفهما.
«ذلك لأنك غبت طويلًا، ولم يكن حولك رجال يمكنك الاعتماد عليهم، وكان جلالته قلقًا…»
لم يسمع تاليس بقية كلامه.
لم يسمع تاليس بقية كلامه.
«حسنًا، يا لورد مالوس. أفهم طبيعة عملك، لكن ليس علينا التوقف أو تغيير الطريق. حين ندخل الشارع الرئيسي، يكفي أن يقوم سموه فقط بـ…»
ظل يحدق في مالوس، لكن بدا كأنه ينظر من خلاله إلى شخص آخر.
تغير وقع الحوافر المحيطة بهم قليلًا.
«فهمت.»
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا أمام ما استحوذ على انتباهه.
قال الأمير بصوت خافت:
«فهمت.»
«تابع إذًا.»
«لم تمضِ إلا أيام قليلة منذ دخلنا الإقليم المركزي…»
تصلب تعبير مالوس.
تصلب تعبير مالوس.
«ماذا تقصد؟»
«أعرف.»
نظر تاليس إليه مباشرة.
داخل العربة المتمايلة، هدّأ صوت جيلبرت اللطيف اضطرابه شيئًا فشيئًا.
«تابع الابتسام، يا لورد مالوس.»
«لا.»
شخر ببرود تحت نظرات الحرس الحائرة.
«أعتذر. هذا غير ممكن.»
«لأنك إن توقفت عن الابتسام… فستبدو كالميت.»
وتبادل أفراد الحرس الملكي النظرات في حيرة.
تجمد مالوس.
لم يستطع تاليس أن يشيح بنظره عن المدينة البعيدة.
ونظر جيلبرت إلى تاليس بقلق.
كانت العربة تصعد منحدرًا، ومن خلال ظلال الفرسان الكثيرة خارج النافذة، رآها.
«يا صاحب السمو…»
قال الأمير بهدوء:
لكن تاليس تجاهله، وظل يحدق في مالوس الذي بدا مرتبكًا.
ذلك الوجه الذي يقول:
عقد مالوس حاجبيه قليلًا، ثم تجاهل تاليس وشد اللجام.
«لا أستطيع السماح بذلك.»
«عودوا إلى تشكيلكم السابق—»
وتبادل أفراد حرس بحيرة النجوم النظرات، ولكل منهم تعبير مختلف.
لكن الأمير سبقه هذه المرة.
ثم أومأ له بأدب.
«إذًا، يا لورد تورموند مالوس، مراقب الحرس الملكي، والفارس الذي منحته المملكة رتبته، وقائد حرس بحيرة النجوم الخاص بي…»
ظل المراقب مهذبًا كعادته، لكن كلماته لم تحمل أي إشارة إلى التراجع.
تجمدت نظرة المراقب.
عقد مالوس حاجبيه قليلًا، ثم تجاهل تاليس وشد اللجام.
رفع تاليس صوته حتى يسمعه كل رجال الحرس من حوله.
ظهر وجه مالوس خارج النافذة، والتقت عيناه بعيني تاليس داخل العربة.
«تقديرًا لخدمتك الجديرة، ولما بذلته من عناء وإخلاص في مرافقتي حتى العاصمة…»
«أعتذر عن إيقاظك.»
راقبه جميع أفراد الحرس الملكي في حيرة.
تصلب وجه تاليس.
أما تاليس فثبّت عينيه على مالوس، ونطق كلماته بوضوح وبطء:
«لا حاجة لإحداث ضجة تلفت مزيدًا من الأنظار.»
«أرغب… في مكافأتك.»
«لا.»
رفع ساقيه غريزيًا محاولًا الهرب من تلك الهوّة المرعبة، لكن صوتًا يناديه باغته.
