موسم المينوتور ( 3 )
وقد وجدوا له عرشًا بالفعل. عرشًا حيًا.
كانت الأحداث قد سارت كما كان سايمون يشك. «ماذا حدث؟»
ووفقًا لوصفه، سرعان ما بدأت ميزة «أرض الظلام» الخاصة به تغمر كل نبات داخل قاعات المينوتور بالسموم وتبعث فيه الحياة، بما في ذلك شجرة سوداء مروعة بشكل خاص ذات جذور وأغصان متداعية تتدلى منها جماجم بشرية بدلاً من الثمار. لم يعرف أحد كيف انتهى بها المطاف هناك، لكنها أضافت غموضًا معينًا من شأنه أن يثير الرعب والرهبة بنفس القدر. طلب سيمون من خدمه نحت مقعد غريب ومريح في جذعها ووضعه في حجرة المقدس الخاصة بالموسة، مع المخلوق المختوم الذي يطل من خلفه. كان من المفترض أن يرهب ذلك أي شخص يزوره.
«لم أبحث عنهم بنفسي،» أجابت كاساندرا بهدوء. «جاءني المغامرون الجرحى بحثاً عن جرعات علاجية عندما أدركوا أنني صيدلانية بحكم مهنتي، فزودتهم بما كان لديّ من فائض.»
ثم شرع سيمون في وسم كل مخلوق يُحضر إليه بـ«علامات الكسل» لتوسيع شبكة استخباراته، الأمر الذي علّمه بعض الأمور القيّمة. أولًا، ثبتت صحة نظرية دوشار السابقة التي تقول إنها ترتبط مباشرةً بروح حاملها، حيث تمكن من تطبيقها على مخلوقات بلا أجساد مثل الأشباح أو الكيانات التي لا تستطيع حتى الكلام، مثل تلك المخلوقات المتعرجة الشبيهة بالكروم.
كان إقناع الملهمة بالموافقة على خطته أمراً سهلاً للغاية. لم تكن تهتم كثيراً بالشكل الذي تتخذه طائفتها طالما أنهم يعبدونها، لذا كان لدى سيمون هامش كبير من الحرية عندما يتعلق الأمر بتنظيمها.
ثانيًا، لم تستطع الموتى الأحياء غير الواعية التي أعاد إحياؤها بفضل ميزته داخل «الزنزانة» تحمل علاماته، ربما لأنها تتطلب متلقيًا راغبًا، والآلات الآلية التي لا عقل لها لا تمتلك روحًا خاصة بها بحكم تعريفها.
ثانيًا، لم تستطع الموتى الأحياء غير الواعية التي أعاد إحياؤها بفضل ميزته داخل «الزنزانة» تحمل علاماته، ربما لأنها تتطلب متلقيًا راغبًا، والآلات الآلية التي لا عقل لها لا تمتلك روحًا خاصة بها بحكم تعريفها.
ثالثًا، منعه ختم الأقزام من وسم «الموسة الحجرية». لم يتفاجأ سيمون كثيرًا بذلك، حيث إن الختم الذي وضعوه عليه في فالني منعه من التواصل التخاطري مع بيلزيمين، لكن ذلك أزال للأسف وسيلة أخرى للضغط على الدرياد المجنونة في حال فشل الطقس. على الأقل، من المفترض أن يسمح له لقب «المغرم» بإعادة توجيه «الأمراض» نحوها، بما أنهما أصبحا الآن «مخطوبين».
«أستدعي أولئك الذين يحلمون بدعوة أسمى،» أوضحت بفخر. «أزور الأرواح الضائعة التي تطمح إلى شيء أعظم في نومها، متأنقة بجمالي الضائع، لأجد تلاميذًا يمكنني إلهامهم! أما أولئك الذين يستمعون، فأجذبهم أكثر إلى حضني حتى يزدهر إيمانهم!»
بعد ذلك، أمضى سيمون الجزء الأكبر من الشهر في الإشراف على إصلاحات «قاعات المينوتور» ورسم خرائط لكل ركن منها جنبًا إلى جنب مع «داركوود»، مع البقاء على اتصال بكاساندرا وشابرام من خلال «العلامات» الخاصة بهما. تمشياً مع غزوات ليونارد في العهد السابق، كان المعبد مكونًا من أربعة طوابق ومبنيًا فوق جذر يطل على مستنقع سام مليء بالضفادع كان في السابق مستوطنة للألفين.
«هل تشكين في عزمي؟»
كان الطابق الأول يضم معظم المرافق القديمة للمعبد وورش العمل التي كان يستخدمها سكانه المتوفون؛ أما الطابق الثاني فكان في السابق ثكنات تُؤوي حراس الدرياد؛ أما الطابق الثالث، حيث يقع حلقة الجنيات، فقد كان المنزل الفاخر لأزواج الملهمة وفنانيها المفضلين؛ وكان الطابق الرابع هو الحرم الذي تستضيفه سيدة المنزل بنفسها. اتخذ سيمون الطابق الثالث مسكنًا له، بينما سمح لوريمور ودوشار بالاستيلاء على الطابق الأول.
«بالفعل. سنجمعهم في الفسحة، حيث…» ضحك سيمون ساخرًا من المفارقة. «حيث سيقابلهم بستانيك هناك لمكافأة إيمانهم وثقتهم.»
كان معظم المكان في حالة خراب، فقد تعفنت أرففه وأثاثه بفعل الزمن، ونصف الغرف دُفنت تحت أنقاض الأسقف المنهارة، لكنه كان سهل الدفاع عنه بمجرد تزويده بالعدد الكافي من الحراس، وسرعان ما ركزت قوتهم العاملة الكبيرة على الإصلاحات. علاوة على ذلك، كان المكان يحتوي أيضًا على العديد من القطع الأثرية الخاصة بالجان التي يمكن أن تجلب سعرًا مرتفعًا في السوق السوداء وتساعد في تمويل إعادة الإعمار.
كان مستحضر الأرواح يفحص في تلك اللحظة هيكتور، الذي كان مستلقيًا ومربوطًا بإحكام على لوح حجري. وكان مستيقظًا بشكل مفاجئ، يتنفس الهواء الملوث المحيط به ويصدر أصوات تنفس ثقيلة أثناء ذلك.
«هل هناك خزينة مخبأة في مكان ما؟» سأل سيمون «الموسة الحجرية». «من المؤكد أن المغامرين لم يسرقوا كل شيء.»
«لقد انتهيت من تحديد مواقع جميع عملاء وأصول بيت مالفاس في مارثرون،» أوضحت السيدة شابرام. «أعتقد أنني عثرت أيضًا على مرساة تعويذة الأقزام.»
«لقد خبأت ثروة كبيرة لننعم بها في رفاهية، وسأمنحك العديد من الهدايا احتفالًا باتحادنا،» أجابت «الموسة الحجرية» قبل أن تضع شروطها بمكر. «الخطوبة تتطلب عهدًا مكتوبًا بالدم.»
تبادل سيلك وكانو نظرة. وبينما ظلت أوديت حذرة ومتحفظة، فإن إيماءة من شريكها في «كوبويب» طمأنتها مؤقتًا. كانت ترغب في إبرام صفقة، لكنها خشيت القيام بذلك دون أي دعم.
«هل تشكين في عزمي؟»
تبادل سيلك وكانو نظرة. وبينما ظلت أوديت حذرة ومتحفظة، فإن إيماءة من شريكها في «كوبويب» طمأنتها مؤقتًا. كانت ترغب في إبرام صفقة، لكنها خشيت القيام بذلك دون أي دعم.
«لا على الإطلاق، يا حبيبي»، أجابت وهي تضحك ضحكة خبيثة. «لكن الحب يُكتسب بالأفعال، وليس بالكلمات فحسب.»
ثانيًا، لم تستطع الموتى الأحياء غير الواعية التي أعاد إحياؤها بفضل ميزته داخل «الزنزانة» تحمل علاماته، ربما لأنها تتطلب متلقيًا راغبًا، والآلات الآلية التي لا عقل لها لا تمتلك روحًا خاصة بها بحكم تعريفها.
باختصار، لن يرى سيمون أي نقود حتى يضحي بلوريمور في يوم الاعتدال الربيعي. أمر مؤسف، لكنه لم يكن غير متوقع. «إذن ربما يمكننا البدء بإعادة بناء طائفتك»، قرر سيمون. «كيف تحددين أتباع الطائفة المحتملين؟»
«سيلك، من الجيد رؤيتكِ»، رحب بها سيمون كصديق قديم، جزئيًا لإثارة إزعاجها. لم ينسَ خيانة منظمتها له خلال فترة حكمه كمغامر، ولم يغفرها. «مهلاً، أعتذر. سمعت أنك تُعرفين باسم إلسا نايتينغيل هذه الأيام؟»
«أستدعي أولئك الذين يحلمون بدعوة أسمى،» أوضحت بفخر. «أزور الأرواح الضائعة التي تطمح إلى شيء أعظم في نومها، متأنقة بجمالي الضائع، لأجد تلاميذًا يمكنني إلهامهم! أما أولئك الذين يستمعون، فأجذبهم أكثر إلى حضني حتى يزدهر إيمانهم!»
«إنه أقوى من أن يتم القضاء عليه دون خسائر كبيرة،» قالت سيلك. «لا يستحق التكلفة.»
لذا كانت تستشعر أتباعًا محتملين في «ويسبرمير»، ثم تشرع في مطاردة أحلامهم حتى يقعوا تحت سيطرتها. طريقة فعالة بالتأكيد لاستكشاف مجندين جدد، لكن هذه العملية أدت في النهاية إلى إصابة ضحاياها بهوس عنيف بالموسة، إذا كان لوريمور والأشخاص الذين حاولوا اختطاف ابن أوديت كانو دليلاً على ذلك. فقد كانت تحتل حرفياً كل لحظة نومهم.
دوشار هونوريوس، رجل عملي دائمًا.
كان اتفاق سيمون مع «الموسة» يتطلب منه استعادة إيمانها، لكنه لم يستطع السماح لها بدفع الأبرياء إلى الجنون كما فعلت مع لوريمور. لا بد أن هناك طريقة لتكوين أتباع محليين لها دون تحويلهم إلى مجانين عنيفين.
«على أي حال، هل لدى جلالتك شيء ما يدور في ذهنك؟» قال دوشار، محولاً الموضوع. «كما ترى، أصبحت الورشة الآن جاهزة للعمل بشكل كامل، لذا يمكننا استئناف دروس الصناعة الخاصة بك.»
المجتمع… ربما هذا هو بالضبط ما يحتاجه هؤلاء الناس الوحيدون. فقد علمته الفترة التي قضاها في جزر بيرويك الكثير عن الطوائف وطقوسها، سواء كانت «كنيسة النور» أو أتباع «الأم الخضراء». فقد شكّل أتباعهم مجتمعًا له قيم مشتركة، وفعاليات اجتماعية لتأكيد إيمانهم، وتقاليد يعتزون بها. لديهم فراغ في قلوبهم لا يستطيع «النور» أن يملأه.
بينما ظلت أوديت صامتة، سألت سيلك عن التفاصيل. «أي نوع من كريستونات فاسال يمكنك صنعها؟»
«ماذا كانت تتضمن عبادتكِ؟» سأل سيمون الملهمة. «هل كان على أتباعكِ اتباع مبادئ معينة؟»
«جلالتك»، قالت كاساندرا، وبدا صوتها متوترًا بعض الشيء من طرف الخط. «الآنسة كانو تريد رؤيتنا… وقد أحضرت معها صديقة».
«كنتُ أرشد المُلهَمين إلى الغابة، حيث كانوا يمرحون بين الأشجار احتفالاً بالحب والحياة، ويغنون أغاني عذبة للقمر!» صرخت، وصوتها ينقطع بشغف وحنين. «كانوا يقدمون لي الحلي والأعمال الفنية تكريماً لجمالي، وكنتُ أكافئهم بوفرة الغابة!»
الجان… هل نصب الجان أفخاخاً متفجرة في عاصمة أعدائهم تحت أنوفهم على مدى عدة عقود؟
حسنًا، الجزء المتعلق بالجنس الجماعي من المفترض أن يجذب بعض الجماهير على الأقل… بشكل عام، لم تبدُ «تقاليدها» مختلفة كثيرًا عن طائفة الدرياد النموذجية مثل طائفة «الأم الخضراء». نعم، هذا هو. ما عليّ سوى إنشاء طائفة درياد نموذجية، بدون كل ذلك الجنون والتضحيات الدموية.
شدّت أوديت فكيها، وترددت تعابير وجهها بين الاهتمام الحذر وعدم التصديق. «هذا يبدو بعيد المنال.»
«لدي خطة لتشديد الخناق على قلب «ويسبرمير»، لكنني أحتاج إلى تعاونك الكامل»، سأل سيمون. «هل يوجد مكان مخفي نسبيًّا على حافة «داركوود»؟ منطقة يمكن للمؤمنين أن يجتمعوا فيها سراً دون خوف من الوحوش أو الأجواء الملوثة؟»
كانت درجة بصيرة العرافة مخيفة حقًّا. فقد زرعت البذور وهي تعلم أنها لن تزهر إلا في مستقبل بعيد، واثقةً من أن خلودها سيحافظ على استمرار المخطط. ولم تذكر أي من ملاحظات بالزام الهجوم أيضًا، حتى لو كان قد عاش على الأقل ليرى المذنب الأسود يزور العالم، مما يعني أنهم إما ألغوا الهجوم بسبب وجود بيلزيمين أو اكتفوا بالاحتفاظ بسلاحهم السري حتى هلاك الحاكم الأعلى الثالث.
«نعم، فسحة في الغابة، تقود إليها مسارات متعرجة.»
«فقط إذا نجوا ليحكوا القصة»، رد سيمون. «أنتِ لستِ مسؤولة عن سلامتهم، أليس كذلك؟»
«ممتاز. في هذه الحالة، ستخبرينني بأسماء أولئك الذين استجابوا لندائك، لكنك لن تطاردين أحلامهم بعد الآن.» هذا من شأنه تجنب انتشار وباء الجنون. «وجودك أكثر مما يمكنهم تحمله، لذا يجب أن نتعامل معهم ببطء أكبر. سأرسل رسلًا للتواصل معهم نيابة عنك حتى يصبحوا جديرين باهتمامك المباشر.»
«آه، أنت ترغب في المضي قدمًا كالبستاني، الذي يرعى البذور ببطء حتى تتفتح لتصبح أزهارًا محبة،» خمنت «الموسة الحجرية» بحماس.
«آه، أنت ترغب في المضي قدمًا كالبستاني، الذي يرعى البذور ببطء حتى تتفتح لتصبح أزهارًا محبة،» خمنت «الموسة الحجرية» بحماس.
«هل هناك خزينة مخبأة في مكان ما؟» سأل سيمون «الموسة الحجرية». «من المؤكد أن المغامرين لم يسرقوا كل شيء.»
«بالفعل. سنجمعهم في الفسحة، حيث…» ضحك سيمون ساخرًا من المفارقة. «حيث سيقابلهم بستانيك هناك لمكافأة إيمانهم وثقتهم.»
«كان هذا رصاصًا قبل أن يحوله عميلك إلى ذهب،» أكدت أوديت كانو، على الرغم من أن سيمون كان قد أُبلغ بالفعل من قبل كاساندرا عبر التخاطر أثناء توجهه إلى المكتب. «يبدو ملعونًا عند الفحص السحري، لكنه لا يمكن تمييزه عن الذهب الحقيقي بأي شكل آخر.»
كان إقناع الملهمة بالموافقة على خطته أمراً سهلاً للغاية. لم تكن تهتم كثيراً بالشكل الذي تتخذه طائفتها طالما أنهم يعبدونها، لذا كان لدى سيمون هامش كبير من الحرية عندما يتعلق الأمر بتنظيمها.
سيحتاج سيمون إلى قضاء «عهد» واحد في التسلل إلى مؤامرة الأقزام في المستقبل. فحسب ما يعلم، لم يكن القصف المخطط له سوى مخطط واحد من بين العديد من المخططات. لا بد أن «الأوراكل» قد وضعت خططًا بديلة في حال فشل هذا الهجوم بالذات.
بمجرد أن تمت تسوية ذلك، اتصل سيمون توارد خواطرًا بشابرام ليبقى على اطلاع على الوضع في قلعة فرايتوول. مرت الأسابيع في غمضة عين، وغدًا هو الموعد النهائي لهجوم الأقزام. كم يمر الوقت بسرعة عندما يكون المرء مشغولًا بمهام روتينية…
«آه، بالطبع،» رد سيمون. «كما ترين، فقد باركْتُ عزيزتي كاساندرا بحظ خارق في التجارة، بالإضافة إلى قوة تحويل الذهب تلك. الصفقات الجيدة تأتي إليها ببساطة.»
«لقد انتهيت من تحديد مواقع جميع عملاء وأصول بيت مالفاس في مارثرون،» أوضحت السيدة شابرام. «أعتقد أنني عثرت أيضًا على مرساة تعويذة الأقزام.»
صحيح… ومعظمها سيقع على الفور تحت سيطرته بفضل ميزة «الحاكم الذي لا يُجادل». لكن غريزة ميزة «سيد الحدادة الشيطاني» الخاصة به أخبرته أنه سيحتاج إلى المزيد من المواد لإنشاء تلك المخلوقات، مثل القدور أو المواد الكيميائية.
كان ذلك إنجازًا كبيرًا. «ما هو؟»
ثم شرع سيمون في وسم كل مخلوق يُحضر إليه بـ«علامات الكسل» لتوسيع شبكة استخباراته، الأمر الذي علّمه بعض الأمور القيّمة. أولًا، ثبتت صحة نظرية دوشار السابقة التي تقول إنها ترتبط مباشرةً بروح حاملها، حيث تمكن من تطبيقها على مخلوقات بلا أجساد مثل الأشباح أو الكيانات التي لا تستطيع حتى الكلام، مثل تلك المخلوقات المتعرجة الشبيهة بالكروم.
«مارثرون نفسها.»
كان إقناع الملهمة بالموافقة على خطته أمراً سهلاً للغاية. لم تكن تهتم كثيراً بالشكل الذي تتخذه طائفتها طالما أنهم يعبدونها، لذا كان لدى سيمون هامش كبير من الحرية عندما يتعلق الأمر بتنظيمها.
استغرق سيمون لحظة ليدرك الآثار المروعة المترتبة على ذلك. «اشرحي لي.»
«ينوي المالفس مغادرة مارثرون الليلة على متن سفينة تُدعى ابنة حورية البحر»، أضافت الليدي شابرام. «أنا متأكدة من أنهم يعتزمون مواجهة أغنيس فايرواند داخل فرايتوول في وقت ما اليوم، ربما لإجلائها.»
«لقد ربطتُ جميع العقارات الوهمية المسجلة المرتبطة بشبكة بيت مالفاس على الخريطة، ويبدو أنها تشكل رونًا من نوع ما يمتد عبر العاصمة بأكملها وبحيرتها، مع وجود قلعة فرايتوول في موقع ملائم في قلبها.» على الرغم من أنها ظلت محترفة كالعادة، إلا أن سيمون استطاع أن يستشعر الحدة في صوت شابرام. «التصميم معقد للغاية لدرجة أنني لست متأكدة من كيفية تعطيله حتى لو قمنا بتدمير كل موقع من هذه المواقع تدميرًا تامًا، وما زلت لا أفهم كيف سيقوم أعداؤنا بتفعيله.»
بمجرد أن أنهى اجتماعه التخاطري مع شابرام، توجه سيمون لزيارة دوشار في الطابق الأول. كان الرجل قد كلف الموتى الأحياء بإعادة بناء ورشة عمل مدمرة لتصبح مختبرًا مرتبًا يضم أرففًا مليئة بالأقواص والمرجلات والمواد الأخرى التي أحضرها معهم من تيلوريا، إلى جانب طاولات عمل ورسوم توضيحية بيولوجية على الجدران. وكانت وجبات الطعام نصف المكتملة مكدسة بالقرب من سرير بسيط. كان دوشار يتجنب الترف والتباهي.
«هل هذه مزحة؟!» استفسر سيمون في حالة من عدم التصديق التام. «كيف فاتك شيء بهذا الحجم؟!»
«كان هذا رصاصًا قبل أن يحوله عميلك إلى ذهب،» أكدت أوديت كانو، على الرغم من أن سيمون كان قد أُبلغ بالفعل من قبل كاساندرا عبر التخاطر أثناء توجهه إلى المكتب. «يبدو ملعونًا عند الفحص السحري، لكنه لا يمكن تمييزه عن الذهب الحقيقي بأي شكل آخر.»
«بُنيت بعض المستودعات المستخدمة في صنع الرون خلال فترة حكم الأوفرلورد غارغوث على يد عدة أفراد لا صلة لهم ببيت مالفاس. أشك بشدة في أن العرافة أمضت أكثر من قرن في التخطيط لهذه الضربة ووضع قطعها على رقعة الشطرنج بدقة شديدة لدرجة أن أياً منا لم يلاحظ ذلك.»
«نعم، هي بخير،» قال دوشار. «بفضلك.»
الجان… هل نصب الجان أفخاخاً متفجرة في عاصمة أعدائهم تحت أنوفهم على مدى عدة عقود؟
بينما ظلت أوديت صامتة، سألت سيلك عن التفاصيل. «أي نوع من كريستونات فاسال يمكنك صنعها؟»
كانت درجة بصيرة العرافة مخيفة حقًّا. فقد زرعت البذور وهي تعلم أنها لن تزهر إلا في مستقبل بعيد، واثقةً من أن خلودها سيحافظ على استمرار المخطط. ولم تذكر أي من ملاحظات بالزام الهجوم أيضًا، حتى لو كان قد عاش على الأقل ليرى المذنب الأسود يزور العالم، مما يعني أنهم إما ألغوا الهجوم بسبب وجود بيلزيمين أو اكتفوا بالاحتفاظ بسلاحهم السري حتى هلاك الحاكم الأعلى الثالث.
كتم سيمون لسانه. ذكّرته الحالة الحالية لهيكتور بمريض يعاني من الخرف أو مرض مشابه آخر. كان دوشار يتشبث بالأمل في أن تعود الأمور إلى طبيعتها في النهاية، لكن سيمون كان يتساءل حقًا عما إذا كان بإمكان أي شخص أن يتعافى حقًا من التحول إلى جوليم لحمي. لا توجد فئة قادرة حقًا على إعادة الموتى إلى الحياة الحقيقية، ولم يكن متأكدًا من أن «الأوفرلورد» سيكون استثناءً.
أدرك سيمون أنه لن تكون هناك طريقة لمواجهة العرافة بدون «العهدات». فمزيج قدرات الأقزام من النفوذ والبصيرة والصبر الهائل كان سيكون أكبر من أن يُتغلب عليه بخلاف ذلك. هل هذا هو السبب الذي دفع ماردوك إلى تطبيق هذه الميزة في المقام الأول؟
بمجرد أن تمت تسوية ذلك، اتصل سيمون توارد خواطرًا بشابرام ليبقى على اطلاع على الوضع في قلعة فرايتوول. مرت الأسابيع في غمضة عين، وغدًا هو الموعد النهائي لهجوم الأقزام. كم يمر الوقت بسرعة عندما يكون المرء مشغولًا بمهام روتينية…
سيحتاج سيمون إلى قضاء «عهد» واحد في التسلل إلى مؤامرة الأقزام في المستقبل. فحسب ما يعلم، لم يكن القصف المخطط له سوى مخطط واحد من بين العديد من المخططات. لا بد أن «الأوراكل» قد وضعت خططًا بديلة في حال فشل هذا الهجوم بالذات.
«أنا سعيد… لكنني لم…» أطلق هيكتور صوت خشخشة. «لم… أتمكن أبدًا من إحضار… المزهرية… لها…»
«ينوي المالفس مغادرة مارثرون الليلة على متن سفينة تُدعى ابنة حورية البحر»، أضافت الليدي شابرام. «أنا متأكدة من أنهم يعتزمون مواجهة أغنيس فايرواند داخل فرايتوول في وقت ما اليوم، ربما لإجلائها.»
«ماذا كانت تتضمن عبادتكِ؟» سأل سيمون الملهمة. «هل كان على أتباعكِ اتباع مبادئ معينة؟»
«دعيهم يحاولون، لكن اجعلي عملاءك يراقبونهم عن كثب»، أمرها سيمون. كان يعلم من تجربته أن هذا سيؤدي بطريقة ما إلى إلغاء الهجوم، لكن التفاصيل كانت تفوته. «غادروا القلعة عند حلول الظلام، تحسبًا لحدوث الهجوم على أي حال، وأبقوني على اطلاع».
خاف على الفور من أن تكون بيلزيمين قد قُتلت، لكنه لم يستشعر موتها أو أي ألم عبر الرابطة، بالطريقة التي كان بها وفاة شابرام قد ترددت أصداؤها عبر رابطتهما. كان الأمر كما لو أنه أزال العلامة بنفسه، وحل الفراغ محل الاتصال السابق.
«لقد أعددت بالفعل مخبأً آمنًا لهذا الغرض، جلالتك. سأبلغك بأي مستجدات على وجه السرعة».
«آه، بالطبع،» رد سيمون. «كما ترين، فقد باركْتُ عزيزتي كاساندرا بحظ خارق في التجارة، بالإضافة إلى قوة تحويل الذهب تلك. الصفقات الجيدة تأتي إليها ببساطة.»
جيد. أصبحت جميع القطع في مكانها الآن. سيتعرف سيمون أخيرًا على ما حدث بين آل مالفاس وبلزيمين، مع الأمل في إلغاء تدمير فرايتوول وتأجيل الحرب الأهلية.
«ينوي المالفس مغادرة مارثرون الليلة على متن سفينة تُدعى ابنة حورية البحر»، أضافت الليدي شابرام. «أنا متأكدة من أنهم يعتزمون مواجهة أغنيس فايرواند داخل فرايتوول في وقت ما اليوم، ربما لإجلائها.»
بمجرد أن أنهى اجتماعه التخاطري مع شابرام، توجه سيمون لزيارة دوشار في الطابق الأول. كان الرجل قد كلف الموتى الأحياء بإعادة بناء ورشة عمل مدمرة لتصبح مختبرًا مرتبًا يضم أرففًا مليئة بالأقواص والمرجلات والمواد الأخرى التي أحضرها معهم من تيلوريا، إلى جانب طاولات عمل ورسوم توضيحية بيولوجية على الجدران. وكانت وجبات الطعام نصف المكتملة مكدسة بالقرب من سرير بسيط. كان دوشار يتجنب الترف والتباهي.
«هربت؟» اتسعت عينا سيمون من الدهشة. «هل هي على قيد الحياة؟ هل أنت متأكد؟»
كان مستحضر الأرواح يفحص في تلك اللحظة هيكتور، الذي كان مستلقيًا ومربوطًا بإحكام على لوح حجري. وكان مستيقظًا بشكل مفاجئ، يتنفس الهواء الملوث المحيط به ويصدر أصوات تنفس ثقيلة أثناء ذلك.
«لدي خطة لتشديد الخناق على قلب «ويسبرمير»، لكنني أحتاج إلى تعاونك الكامل»، سأل سيمون. «هل يوجد مكان مخفي نسبيًّا على حافة «داركوود»؟ منطقة يمكن للمؤمنين أن يجتمعوا فيها سراً دون خوف من الوحوش أو الأجواء الملوثة؟»
«آه، جلالتك،» قال دوشار. كان في صدد إزالة البراغي من جمجمة ابنه وسد الثقوب بمادة كيميائية من نوع ما. «دعني أقدم لك ابني، هيكتور. هيكتور، قل مرحباً.»
«نعم، فسحة في الغابة، تقود إليها مسارات متعرجة.»
«جلالتك…» بدا صوت هيكتور هادئاً بشكل مدهش بالنسبة لعملاق غولم مصنوع من لحم مسروق، بل يكاد يكون لطيفاً. «من… أنت؟»
كانت الأحداث قد سارت كما كان سايمون يشك. «ماذا حدث؟»
«سايمون ماغنوس»، قدم سايمون نفسه بأدب. «شقيق لوريان.»
«هذا المزيج الجديد من شأنه أن يساعد في تصفية ذهنك، يا بني،» قال دوشار بمجرد أن انتهى من سد الثقوب في رأس ابنه. «يجب أن أقول، إنني سعيد جدًّا بجودة المكونات المحلية. توفر أزهار هذا الخشب حلولًا نادرة للغاية كان إنتاجها سيكلف ثروة في أي مكان آخر. ويبدو أن زنزانة جلالتك تساهم أيضًا في استقرار عقله. لم يكن بهذا الوضوح منذ أسابيع.»
«السيدة… لوريان؟» أثار ذلك ابتسامة على شفتي هيكتور. «هل هي… بخير؟»
«جلالتك،» أجابت رئيسة جواسيسه على الفور، وكان صوتها ينم عن لمحة من القلق. «أغنيس فايرواند قد قتلت للتو آل مالفاس.»
«نعم، هي بخير،» قال دوشار. «بفضلك.»
«لقد أعددت بالفعل مخبأً آمنًا لهذا الغرض، جلالتك. سأبلغك بأي مستجدات على وجه السرعة».
«أنا سعيد… لكنني لم…» أطلق هيكتور صوت خشخشة. «لم… أتمكن أبدًا من إحضار… المزهرية… لها…»
بمجرد أن أنهى اجتماعه التخاطري مع شابرام، توجه سيمون لزيارة دوشار في الطابق الأول. كان الرجل قد كلف الموتى الأحياء بإعادة بناء ورشة عمل مدمرة لتصبح مختبرًا مرتبًا يضم أرففًا مليئة بالأقواص والمرجلات والمواد الأخرى التي أحضرها معهم من تيلوريا، إلى جانب طاولات عمل ورسوم توضيحية بيولوجية على الجدران. وكانت وجبات الطعام نصف المكتملة مكدسة بالقرب من سرير بسيط. كان دوشار يتجنب الترف والتباهي.
«المزهرية؟» سأل سيمون.
«حقاً؟ يمكنني أن أقدم لكِ نفس البركة وأدعكِ ترين ذلك بنفسكِ. إنها أقل الهدايا التي يمكنني تقديمها.» جلس سيمون على كرسي وانحنى بثقة. «كما أخبرتكِ، فإن الثروة والشباب والمتعة في متناول يدي لأمنحها لكِ، إلى جانب معرفة كيفية صنع «كريستونات التابعين» والأغراض الملعونة.»
«إنها تحب الزهور… كان لدي مزهرية لولبية… من فابلان…» كان هو ولوريان مقربين بما يكفي ليعرف هوايتها في البستنة. «أفكاري… غير مكتملة… هناك معدن عالق في ذاكرتي…»
«هذا المزيج الجديد من شأنه أن يساعد في تصفية ذهنك، يا بني،» قال دوشار بمجرد أن انتهى من سد الثقوب في رأس ابنه. «يجب أن أقول، إنني سعيد جدًّا بجودة المكونات المحلية. توفر أزهار هذا الخشب حلولًا نادرة للغاية كان إنتاجها سيكلف ثروة في أي مكان آخر. ويبدو أن زنزانة جلالتك تساهم أيضًا في استقرار عقله. لم يكن بهذا الوضوح منذ أسابيع.»
«لقد خبأت ثروة كبيرة لننعم بها في رفاهية، وسأمنحك العديد من الهدايا احتفالًا باتحادنا،» أجابت «الموسة الحجرية» قبل أن تضع شروطها بمكر. «الخطوبة تتطلب عهدًا مكتوبًا بالدم.»
«لا بد أن أسأل…» تردد سيمون في كيفية صياغة هذا بأدب قدر الإمكان. «لماذا هو… غير متناسق إلى هذا الحد؟»
«نعم، هي بخير،» قال دوشار. «بفضلك.»
«للأسف، عليّ أن أعترف بأن استحضار الأرواح كان مشروعًا جانبيًّا أكثر منه مجالًا أكاديميًّا مخصصًا حتى وقوع… حادث ابني»، اعترف دوشار قبل أن يصفّي حلقه. «اضطررت إلى إجراء عملية جراحية له في الميدان باستخدام المواد المتوفرة.»
«هل تشكين في عزمي؟»
باختصار، كانت عملية جراحية يائسة. وربما كان ذلك هو ما يفسر وجود أجزاء من الغول في بنية الجولم اللحمي.
المجتمع… ربما هذا هو بالضبط ما يحتاجه هؤلاء الناس الوحيدون. فقد علمته الفترة التي قضاها في جزر بيرويك الكثير عن الطوائف وطقوسها، سواء كانت «كنيسة النور» أو أتباع «الأم الخضراء». فقد شكّل أتباعهم مجتمعًا له قيم مشتركة، وفعاليات اجتماعية لتأكيد إيمانهم، وتقاليد يعتزون بها. لديهم فراغ في قلوبهم لا يستطيع «النور» أن يملأه.
«هذا هو أحد الأسباب التي تجعلني أشعر بحماس شديد تجاه مشروع جلالتكم،» اعترف دوشار. «إن تحسين عملية التقاط الروح سيسمح لي بنقله إلى وعاء جديد أكثر استقرارًا.»
«لقد ناقشنا الفكرة»، أجابت سيلك بصراحة قبل أن تعقد ساقيها. كانت تتمتع ببعض الشجاعة لمواجهة شخص اعتقدت أنه قادر على قتلها في الحال. «ومع ذلك، فإن رب عملي يشعر بفضول شديد لمعرفة سبب وجود شيطان عظيم قوي ينشط في هذه القرية النائية… كما أنه مفتون إلى حد ما بعرضك للشراكة».
«لا يمكنني إلا أن أربط أرواحًا من مستوى أدنى من مستواي، وهو أقوى مني»، أشار سيمون. «يمكننا الغش بإعطائه كريستون من مستوى أدنى، لكن…»
على الرغم من أن سيلك كانت هادئة بما يكفي لئلا تبدو مندهشة، إلا أن سيمون لاحظ تلك اللمحة القصيرة من الرعب المقلق في نظرتها. معرفته باسمها المستعار قد أربكتها. «لا أتذكر أنني قابلتك، سيد بيلياس.»
«لا…» شد هيكتور على قيوده فجأة، وإن لم يكن بعنف شديد لدرجة أن يفاجئ سيمون ودوشار. «لا… أحتاج… كانت هدية… لا تفعلوا…»
«لكنها مربحة،» رد سيلك. «عمليات الفحص السحري نادرة. يمكننا تحويل هذا الذهب إلى عملات مزيفة وشحنها إلى فالني أو ميوز.»
«لن يأخذ أحد كريستونك منك يا بني،» طمأنه دوشار. وربت على رأس الجوليم اللحمي لتهدئته. كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها سيمون دوشار يتصرف، حسناً… بأبوية. «لقد انتظرت سنوات بحثاً عن علاج مناسب. يمكنني الانتظار بضع سنوات أخرى حتى يتفوق جلالتك على ابني في المستويات.»
وقد وجدوا له عرشًا بالفعل. عرشًا حيًا.
كتم سيمون لسانه. ذكّرته الحالة الحالية لهيكتور بمريض يعاني من الخرف أو مرض مشابه آخر. كان دوشار يتشبث بالأمل في أن تعود الأمور إلى طبيعتها في النهاية، لكن سيمون كان يتساءل حقًا عما إذا كان بإمكان أي شخص أن يتعافى حقًا من التحول إلى جوليم لحمي. لا توجد فئة قادرة حقًا على إعادة الموتى إلى الحياة الحقيقية، ولم يكن متأكدًا من أن «الأوفرلورد» سيكون استثناءً.
«ما أفعله في داركوود هو شأن خاص، وسيكون من الحكمة ألا تتعمقي في الأمر أكثر من ذلك». ألقى سيمون نظرة على مكتب أوديت كانو فلاحظ وجود كتلة من الذهب عليه. «يبدو أنك قد أدركتِ بالفعل ما يمكنني تقديمه.»
«على أي حال، هل لدى جلالتك شيء ما يدور في ذهنك؟» قال دوشار، محولاً الموضوع. «كما ترى، أصبحت الورشة الآن جاهزة للعمل بشكل كامل، لذا يمكننا استئناف دروس الصناعة الخاصة بك.»
«آه، أنت ترغب في المضي قدمًا كالبستاني، الذي يرعى البذور ببطء حتى تتفتح لتصبح أزهارًا محبة،» خمنت «الموسة الحجرية» بحماس.
«نعم، أردت التحدث عن ذلك. إحدى ميزاتي —» في الواقع لقب — «تسمح لي بصناعة الفخاخ، وأعتقد أنني يمكن أن أكسب خبرة منها. كنت أفكر في نصب فخ حفرة حمضية في مكان ما بالقرب من المدخل لتوفير حماية إضافية.” فقد كان لديه، بعد كل شيء، تجربة شخصية بفعاليته. «هل تعتقد أننا نستطيع إنتاج بعضه من المستنقع؟»
«لماذا؟ لأن الأمر سيكون خطيرًا للغاية؟»
عارض دوشار الفكرة على الفور. «يجب أن أنصح جلالتك بشدة بعدم بناء مثل هذا الجهاز.»
استغرق سيمون لحظة ليدرك الآثار المروعة المترتبة على ذلك. «اشرحي لي.»
«لماذا؟ لأن الأمر سيكون خطيرًا للغاية؟»
على الرغم من أن سيلك كانت هادئة بما يكفي لئلا تبدو مندهشة، إلا أن سيمون لاحظ تلك اللمحة القصيرة من الرعب المقلق في نظرتها. معرفته باسمها المستعار قد أربكتها. «لا أتذكر أنني قابلتك، سيد بيلياس.»
«لا، لأننا لن نتمكن من إحياء الجثث لاستخدامها في العمل إذا دمرها الحمض. سيكون الأمر أكثر إنسانية لو استطعنا الاستفادة من رفاتهم.»
«هل هذه مزحة؟!» استفسر سيمون في حالة من عدم التصديق التام. «كيف فاتك شيء بهذا الحجم؟!»
دوشار هونوريوس، رجل عملي دائمًا.
«لا على الإطلاق، يا حبيبي»، أجابت وهي تضحك ضحكة خبيثة. «لكن الحب يُكتسب بالأفعال، وليس بالكلمات فحسب.»
«علاوة على ذلك، فإن مزايا جلالتك تسمح لك بتكوين مخلوقات لزجة بالإضافة إلى صنع الجرعات،» أشار دوشار. «أقترح تكوين مخلوقات يمكنها أن تكون حراسًا ومساعدين في آن واحد.»
«كنتم تخططون لقتلي، أليس كذلك؟» استفسر سيمون وهو يكبت ابتسامة. فقد سمحت له ميزة «السرية المحرمة» بتعديل إحصائياته ليبدو كشيطان عظيم قوي يمتلك وفرة من القدرات الشريرة التي يمكنه الاستعانة بها. كان يعلم أن أوديت كانو أو سيلك ستحاولان تقييمه بطريقة ما عند أول فرصة.
صحيح… ومعظمها سيقع على الفور تحت سيطرته بفضل ميزة «الحاكم الذي لا يُجادل». لكن غريزة ميزة «سيد الحدادة الشيطاني» الخاصة به أخبرته أنه سيحتاج إلى المزيد من المواد لإنشاء تلك المخلوقات، مثل القدور أو المواد الكيميائية.
أمضوا معظم المساء في مناقشة جميع التفاصيل الدقيقة لشراكتهم الجديدة، وحصل سيمون على معظم ما أراده. رفضت أوديت كانو بيع الأغراض الملعونة للعملاء خوفاً من تعريض عملها للخطر عندما اقترح ذلك، لكنها وافقت على توفير معلومات عن مجموعات المغامرين التي تحاول استكشاف «داركوود»، ووافقت مبدئياً على استلام «علامة الجشع» في المستقبل بعد التأكد من آثارها على كاساندرا. كما وافقت سيلك على تزويد عملائه بأي إمدادات يحتاجونها مقابل طلبات مخصصة، رغم أنها رفضت تقديم معلومات عن بلورة «كراب» الخاصة بها أو أي بلورة أخرى دون استشارة «أمير العناكب» أولاً. كما أصرت على أن يوقع نسخة سحرية من العقد النهائي التي ستعاقب على أي خرق بضرر فوري، وهو ما وافق عليه سيمون بسهولة لأن «لقبه الخائن» سيحميه من أي عقوبة على أي حال.
كان يتساءل عن كيفية المضي قدمًا عندما استشعر صوتًا في أطراف وعيه يحاول الاتصال به عبر «علامة الكسل».
«نعم، أردت التحدث عن ذلك. إحدى ميزاتي —» في الواقع لقب — «تسمح لي بصناعة الفخاخ، وأعتقد أنني يمكن أن أكسب خبرة منها. كنت أفكر في نصب فخ حفرة حمضية في مكان ما بالقرب من المدخل لتوفير حماية إضافية.” فقد كان لديه، بعد كل شيء، تجربة شخصية بفعاليته. «هل تعتقد أننا نستطيع إنتاج بعضه من المستنقع؟»
«جلالتك»، قالت كاساندرا، وبدا صوتها متوترًا بعض الشيء من طرف الخط. «الآنسة كانو تريد رؤيتنا… وقد أحضرت معها صديقة».
«أنا أعرض الكثير، لذا أتوقع مقابلًا عادلًا،» أجاب سيمون بابتسامة ساخرة، مدركًا أن البدء بمطلب غير معقول سيجبرها على التفاوض للوصول إلى شيء ما يظل مفيدًا له. «أما بالنسبة لكِ، آنسة كانو، فأريدكِ أن تتعاوني مع أتباعي لضمان ألا يزعجني زبائنكِ. يمكنني سحق الضيوف غير المرغوب فيهم بسهولة تامة، لكن لدي أمور أهم من أن أقضي اليوم كله في سحق الحشرات بنفسي. ستشاركين المعلومات المتعلقة بهم مع أتباعي لضمان التخلص منهم بهدوء.»
دخل سيمون إلى مكتب أوديت كانو ليجد كاساندرا وسيلك في انتظارها.
أصابه ذلك في لمح البصر، كأن خيطًا مشدودًا يربطه قد قُطِع، فأرسل كل القوة المتراكمة عائدةً إليه. كاد يتعثر من المفاجأة كما لو أنه تلقى ضربةً على مؤخرة رأسه.
لم تهتم القاتلة بارتداء ملابس غير رسمية كما كان الحال في العهد السابق. جاءت مرتدية ملابس القاتلة المارقة التي هي عليها، حاملةً كتاب السحر المرصع بكريستالة مياسما برج السرطان، بالإضافة إلى سيف في غمده. ورغم أنها بقيت جالسة على كرسيها، إلا أنها قامت بتقييمه من رأسه إلى أخمص قدميه لحظة دخوله الغرفة.
«أنا سعيد… لكنني لم…» أطلق هيكتور صوت خشخشة. «لم… أتمكن أبدًا من إحضار… المزهرية… لها…»
«سيلك، من الجيد رؤيتكِ»، رحب بها سيمون كصديق قديم، جزئيًا لإثارة إزعاجها. لم ينسَ خيانة منظمتها له خلال فترة حكمه كمغامر، ولم يغفرها. «مهلاً، أعتذر. سمعت أنك تُعرفين باسم إلسا نايتينغيل هذه الأيام؟»
«لكنها مربحة،» رد سيلك. «عمليات الفحص السحري نادرة. يمكننا تحويل هذا الذهب إلى عملات مزيفة وشحنها إلى فالني أو ميوز.»
على الرغم من أن سيلك كانت هادئة بما يكفي لئلا تبدو مندهشة، إلا أن سيمون لاحظ تلك اللمحة القصيرة من الرعب المقلق في نظرتها. معرفته باسمها المستعار قد أربكتها. «لا أتذكر أنني قابلتك، سيد بيلياس.»
«مثل ماذا؟»
«أوه، أنتِ لا تعرفينني… لكنني أعرفكِ». الآن، كان من المفترض أن يزعجها ذلك حتى النخاع. «أتذكر أنني أخبرتكِ ألا تخبري أحداً بوجودي، آنسة كانو».
«لماذا؟ لأن الأمر سيكون خطيرًا للغاية؟»
«قلتَ أيضاً إنك تريدني أن أقدّمك إلى شركائي في «كوبويب»،» ردت أوديت بتحدٍ، ووجهت نظرها إلى سيلك. «إذن؟»
«تلبية مطالب طائفتي وتزويدها بما تحتاجه، حتى أتمكن من التركيز على أمور أكثر أهمية، ومساعدتي في العثور على أشياء معينة كنت أبحث عنها.» ستكون هذه هي الفرصة لتقييم مدى امتداد نفوذ «شبكة العنكبوت» بشكل كامل. «مثل تلك البلورة المرصعة في كتاب سحرك.»
«إنه أقوى من أن يتم القضاء عليه دون خسائر كبيرة،» قالت سيلك. «لا يستحق التكلفة.»
«آه، أنت ترغب في المضي قدمًا كالبستاني، الذي يرعى البذور ببطء حتى تتفتح لتصبح أزهارًا محبة،» خمنت «الموسة الحجرية» بحماس.
«كنتم تخططون لقتلي، أليس كذلك؟» استفسر سيمون وهو يكبت ابتسامة. فقد سمحت له ميزة «السرية المحرمة» بتعديل إحصائياته ليبدو كشيطان عظيم قوي يمتلك وفرة من القدرات الشريرة التي يمكنه الاستعانة بها. كان يعلم أن أوديت كانو أو سيلك ستحاولان تقييمه بطريقة ما عند أول فرصة.
أمضوا معظم المساء في مناقشة جميع التفاصيل الدقيقة لشراكتهم الجديدة، وحصل سيمون على معظم ما أراده. رفضت أوديت كانو بيع الأغراض الملعونة للعملاء خوفاً من تعريض عملها للخطر عندما اقترح ذلك، لكنها وافقت على توفير معلومات عن مجموعات المغامرين التي تحاول استكشاف «داركوود»، ووافقت مبدئياً على استلام «علامة الجشع» في المستقبل بعد التأكد من آثارها على كاساندرا. كما وافقت سيلك على تزويد عملائه بأي إمدادات يحتاجونها مقابل طلبات مخصصة، رغم أنها رفضت تقديم معلومات عن بلورة «كراب» الخاصة بها أو أي بلورة أخرى دون استشارة «أمير العناكب» أولاً. كما أصرت على أن يوقع نسخة سحرية من العقد النهائي التي ستعاقب على أي خرق بضرر فوري، وهو ما وافق عليه سيمون بسهولة لأن «لقبه الخائن» سيحميه من أي عقوبة على أي حال.
«لقد ناقشنا الفكرة»، أجابت سيلك بصراحة قبل أن تعقد ساقيها. كانت تتمتع ببعض الشجاعة لمواجهة شخص اعتقدت أنه قادر على قتلها في الحال. «ومع ذلك، فإن رب عملي يشعر بفضول شديد لمعرفة سبب وجود شيطان عظيم قوي ينشط في هذه القرية النائية… كما أنه مفتون إلى حد ما بعرضك للشراكة».
«لقد ناقشنا الفكرة»، أجابت سيلك بصراحة قبل أن تعقد ساقيها. كانت تتمتع ببعض الشجاعة لمواجهة شخص اعتقدت أنه قادر على قتلها في الحال. «ومع ذلك، فإن رب عملي يشعر بفضول شديد لمعرفة سبب وجود شيطان عظيم قوي ينشط في هذه القرية النائية… كما أنه مفتون إلى حد ما بعرضك للشراكة».
«ما أفعله في داركوود هو شأن خاص، وسيكون من الحكمة ألا تتعمقي في الأمر أكثر من ذلك». ألقى سيمون نظرة على مكتب أوديت كانو فلاحظ وجود كتلة من الذهب عليه. «يبدو أنك قد أدركتِ بالفعل ما يمكنني تقديمه.»
باختصار، كانت عملية جراحية يائسة. وربما كان ذلك هو ما يفسر وجود أجزاء من الغول في بنية الجولم اللحمي.
«كان هذا رصاصًا قبل أن يحوله عميلك إلى ذهب،» أكدت أوديت كانو، على الرغم من أن سيمون كان قد أُبلغ بالفعل من قبل كاساندرا عبر التخاطر أثناء توجهه إلى المكتب. «يبدو ملعونًا عند الفحص السحري، لكنه لا يمكن تمييزه عن الذهب الحقيقي بأي شكل آخر.»
شدّت أوديت فكيها، وترددت تعابير وجهها بين الاهتمام الحذر وعدم التصديق. «هذا يبدو بعيد المنال.»
«إنه ذهب،» أصر سيمون. «وهو لكِ إذا أردتِه.»
«نعم، فسحة في الغابة، تقود إليها مسارات متعرجة.»
«هذه الكتلة هي ذهب الأغبياء،» ردت أوديت ببرود. «صناعة الذهب المزيف جريمة يعاقب عليها بالإعدام.»
وكما كان سيمون يشك، لم يكن «كوبويب» يكترث أبدًا بالتعامل مع شيطان مشبوه طالما أن ذلك يساعد في تحقيق الأرباح، ولما كانت أوديت كانو قد رتبت هذا اللقاء لو لم تكن قد نظرت في اقتراحه.
«لكنها مربحة،» رد سيلك. «عمليات الفحص السحري نادرة. يمكننا تحويل هذا الذهب إلى عملات مزيفة وشحنها إلى فالني أو ميوز.»
ثالثًا، منعه ختم الأقزام من وسم «الموسة الحجرية». لم يتفاجأ سيمون كثيرًا بذلك، حيث إن الختم الذي وضعوه عليه في فالني منعه من التواصل التخاطري مع بيلزيمين، لكن ذلك أزال للأسف وسيلة أخرى للضغط على الدرياد المجنونة في حال فشل الطقس. على الأقل، من المفترض أن يسمح له لقب «المغرم» بإعادة توجيه «الأمراض» نحوها، بما أنهما أصبحا الآن «مخطوبين».
وكما كان سيمون يشك، لم يكن «كوبويب» يكترث أبدًا بالتعامل مع شيطان مشبوه طالما أن ذلك يساعد في تحقيق الأرباح، ولما كانت أوديت كانو قد رتبت هذا اللقاء لو لم تكن قد نظرت في اقتراحه.
«هذا هو أحد الأسباب التي تجعلني أشعر بحماس شديد تجاه مشروع جلالتكم،» اعترف دوشار. «إن تحسين عملية التقاط الروح سيسمح لي بنقله إلى وعاء جديد أكثر استقرارًا.»
«هناك المزيد،» قالت أوديت كانو وهي تحدق في كاساندرا. «ساحرتك كانت تبيع أدوات سحرية للمغامرين وتهدد احتكاري. أنا لا أرحب بالمنافسة تحت سقف منزلي.»
«آه، بالطبع،» رد سيمون. «كما ترين، فقد باركْتُ عزيزتي كاساندرا بحظ خارق في التجارة، بالإضافة إلى قوة تحويل الذهب تلك. الصفقات الجيدة تأتي إليها ببساطة.»
«هل فعلتِ ذلك؟» سأل سيمون كاساندرا، متظاهراً بالارتباك.
«فقط إذا نجوا ليحكوا القصة»، رد سيمون. «أنتِ لستِ مسؤولة عن سلامتهم، أليس كذلك؟»
«لم أبحث عنهم بنفسي،» أجابت كاساندرا بهدوء. «جاءني المغامرون الجرحى بحثاً عن جرعات علاجية عندما أدركوا أنني صيدلانية بحكم مهنتي، فزودتهم بما كان لديّ من فائض.»
شدّت أوديت فكيها، وترددت تعابير وجهها بين الاهتمام الحذر وعدم التصديق. «هذا يبدو بعيد المنال.»
«آه، بالطبع،» رد سيمون. «كما ترين، فقد باركْتُ عزيزتي كاساندرا بحظ خارق في التجارة، بالإضافة إلى قوة تحويل الذهب تلك. الصفقات الجيدة تأتي إليها ببساطة.»
«كنتم تخططون لقتلي، أليس كذلك؟» استفسر سيمون وهو يكبت ابتسامة. فقد سمحت له ميزة «السرية المحرمة» بتعديل إحصائياته ليبدو كشيطان عظيم قوي يمتلك وفرة من القدرات الشريرة التي يمكنه الاستعانة بها. كان يعلم أن أوديت كانو أو سيلك ستحاولان تقييمه بطريقة ما عند أول فرصة.
شدّت أوديت فكيها، وترددت تعابير وجهها بين الاهتمام الحذر وعدم التصديق. «هذا يبدو بعيد المنال.»
كتم سيمون لسانه. ذكّرته الحالة الحالية لهيكتور بمريض يعاني من الخرف أو مرض مشابه آخر. كان دوشار يتشبث بالأمل في أن تعود الأمور إلى طبيعتها في النهاية، لكن سيمون كان يتساءل حقًا عما إذا كان بإمكان أي شخص أن يتعافى حقًا من التحول إلى جوليم لحمي. لا توجد فئة قادرة حقًا على إعادة الموتى إلى الحياة الحقيقية، ولم يكن متأكدًا من أن «الأوفرلورد» سيكون استثناءً.
«حقاً؟ يمكنني أن أقدم لكِ نفس البركة وأدعكِ ترين ذلك بنفسكِ. إنها أقل الهدايا التي يمكنني تقديمها.» جلس سيمون على كرسي وانحنى بثقة. «كما أخبرتكِ، فإن الثروة والشباب والمتعة في متناول يدي لأمنحها لكِ، إلى جانب معرفة كيفية صنع «كريستونات التابعين» والأغراض الملعونة.»
«لقد خبأت ثروة كبيرة لننعم بها في رفاهية، وسأمنحك العديد من الهدايا احتفالًا باتحادنا،» أجابت «الموسة الحجرية» قبل أن تضع شروطها بمكر. «الخطوبة تتطلب عهدًا مكتوبًا بالدم.»
بينما ظلت أوديت صامتة، سألت سيلك عن التفاصيل. «أي نوع من كريستونات فاسال يمكنك صنعها؟»
«هذا هو أحد الأسباب التي تجعلني أشعر بحماس شديد تجاه مشروع جلالتكم،» اعترف دوشار. «إن تحسين عملية التقاط الروح سيسمح لي بنقله إلى وعاء جديد أكثر استقرارًا.»
«هذا يعتمد على نقاء بلورات الماناليث التي أحصل عليها… وما يمكنك أن تقدمه لي في المقابل.» ضم سيمون يديه. «لدي احتياجات يمكن لأمير العناكب الخاص بكم أن يلبيها.»
«جلالتك»، قالت كاساندرا، وبدا صوتها متوترًا بعض الشيء من طرف الخط. «الآنسة كانو تريد رؤيتنا… وقد أحضرت معها صديقة».
«مثل ماذا؟»
«هل فعلتِ ذلك؟» سأل سيمون كاساندرا، متظاهراً بالارتباك.
«تلبية مطالب طائفتي وتزويدها بما تحتاجه، حتى أتمكن من التركيز على أمور أكثر أهمية، ومساعدتي في العثور على أشياء معينة كنت أبحث عنها.» ستكون هذه هي الفرصة لتقييم مدى امتداد نفوذ «شبكة العنكبوت» بشكل كامل. «مثل تلك البلورة المرصعة في كتاب سحرك.»
«هل هذه مزحة؟!» استفسر سيمون في حالة من عدم التصديق التام. «كيف فاتك شيء بهذا الحجم؟!»
توترت سيلك على الفور. «أنت حقًا شيطان جشع.»
«آه، جلالتك،» قال دوشار. كان في صدد إزالة البراغي من جمجمة ابنه وسد الثقوب بمادة كيميائية من نوع ما. «دعني أقدم لك ابني، هيكتور. هيكتور، قل مرحباً.»
«أنا أعرض الكثير، لذا أتوقع مقابلًا عادلًا،» أجاب سيمون بابتسامة ساخرة، مدركًا أن البدء بمطلب غير معقول سيجبرها على التفاوض للوصول إلى شيء ما يظل مفيدًا له. «أما بالنسبة لكِ، آنسة كانو، فأريدكِ أن تتعاوني مع أتباعي لضمان ألا يزعجني زبائنكِ. يمكنني سحق الضيوف غير المرغوب فيهم بسهولة تامة، لكن لدي أمور أهم من أن أقضي اليوم كله في سحق الحشرات بنفسي. ستشاركين المعلومات المتعلقة بهم مع أتباعي لضمان التخلص منهم بهدوء.»
«لا يمكنني إلا أن أربط أرواحًا من مستوى أدنى من مستواي، وهو أقوى مني»، أشار سيمون. «يمكننا الغش بإعطائه كريستون من مستوى أدنى، لكن…»
«هذا التخريب سيؤدي إلى فضيحة ويدمر عملي إذا ما انكشف الأمر»، احتجت أوديت.
عارض دوشار الفكرة على الفور. «يجب أن أنصح جلالتك بشدة بعدم بناء مثل هذا الجهاز.»
«فقط إذا نجوا ليحكوا القصة»، رد سيمون. «أنتِ لستِ مسؤولة عن سلامتهم، أليس كذلك؟»
«هذا يعتمد على نقاء بلورات الماناليث التي أحصل عليها… وما يمكنك أن تقدمه لي في المقابل.» ضم سيمون يديه. «لدي احتياجات يمكن لأمير العناكب الخاص بكم أن يلبيها.»
تبادل سيلك وكانو نظرة. وبينما ظلت أوديت حذرة ومتحفظة، فإن إيماءة من شريكها في «كوبويب» طمأنتها مؤقتًا. كانت ترغب في إبرام صفقة، لكنها خشيت القيام بذلك دون أي دعم.
«هذا المزيج الجديد من شأنه أن يساعد في تصفية ذهنك، يا بني،» قال دوشار بمجرد أن انتهى من سد الثقوب في رأس ابنه. «يجب أن أقول، إنني سعيد جدًّا بجودة المكونات المحلية. توفر أزهار هذا الخشب حلولًا نادرة للغاية كان إنتاجها سيكلف ثروة في أي مكان آخر. ويبدو أن زنزانة جلالتك تساهم أيضًا في استقرار عقله. لم يكن بهذا الوضوح منذ أسابيع.»
«حسنًا،» قررت أوديت. «فليكن شراكة إذن.»
«التقى آل مالفاس بأغنيس فايرواند في غرفتها، وكان أحد جواسيسي يستمع من داخل المدخنة. إنه يقدم لي تقريره في هذه اللحظة بالذات. تحدثا بلغة الأقزام، ورغم أنني لم أترجم المحادثة بالكامل بعد، فقد ورد ذكر إيلوسيا بوضوح. وفقًا لجاسوسي، قاما بشيء ما دفعها إلى الانفجار غضبًا وحرق كليهما قبل أن تهرب. «
وهكذا، تفاوض سيمون «بيلياس» ماغنوس على عقد شراكة مشبوهة مع «كوبويب» وسوق منتصف الليل التابع لأوديت كانو.
«نعم، غادرت القلعة على عجل. أنا أراقب تحركاتها في هذه اللحظة بالذات، رغم أنني لا أستطيع تحديد وجهتها بعد.»
أمضوا معظم المساء في مناقشة جميع التفاصيل الدقيقة لشراكتهم الجديدة، وحصل سيمون على معظم ما أراده. رفضت أوديت كانو بيع الأغراض الملعونة للعملاء خوفاً من تعريض عملها للخطر عندما اقترح ذلك، لكنها وافقت على توفير معلومات عن مجموعات المغامرين التي تحاول استكشاف «داركوود»، ووافقت مبدئياً على استلام «علامة الجشع» في المستقبل بعد التأكد من آثارها على كاساندرا. كما وافقت سيلك على تزويد عملائه بأي إمدادات يحتاجونها مقابل طلبات مخصصة، رغم أنها رفضت تقديم معلومات عن بلورة «كراب» الخاصة بها أو أي بلورة أخرى دون استشارة «أمير العناكب» أولاً. كما أصرت على أن يوقع نسخة سحرية من العقد النهائي التي ستعاقب على أي خرق بضرر فوري، وهو ما وافق عليه سيمون بسهولة لأن «لقبه الخائن» سيحميه من أي عقوبة على أي حال.
«دعيهم يحاولون، لكن اجعلي عملاءك يراقبونهم عن كثب»، أمرها سيمون. كان يعلم من تجربته أن هذا سيؤدي بطريقة ما إلى إلغاء الهجوم، لكن التفاصيل كانت تفوته. «غادروا القلعة عند حلول الظلام، تحسبًا لحدوث الهجوم على أي حال، وأبقوني على اطلاع».
بشكل عام، خرج سيمون من ذلك الاجتماع وقد كوّن حلفاءً في هياكل السلطة الرئيسية في «ويسبرمير»، وضمن أن تكون البلدة تحت سيطرته من الآن فصاعدًا. كان يشعر باندفاع الخبرة يملأ روحه عندما وقّع العقد. لم يكن ذلك كافيًا لاكتساب مستوى كامل بعد، لكنه كان يعلم أن ذلك أصبح على وشك الحدوث.
دوشار هونوريوس، رجل عملي دائمًا.
ظنّ أن مزاجه لا يمكن أن يصبح أفضل من ذلك، إلى أن انقطعت صلته بـ«بيلزيمين» دون سابق إنذار.
وقد وجدوا له عرشًا بالفعل. عرشًا حيًا.
أصابه ذلك في لمح البصر، كأن خيطًا مشدودًا يربطه قد قُطِع، فأرسل كل القوة المتراكمة عائدةً إليه. كاد يتعثر من المفاجأة كما لو أنه تلقى ضربةً على مؤخرة رأسه.
«للأسف، عليّ أن أعترف بأن استحضار الأرواح كان مشروعًا جانبيًّا أكثر منه مجالًا أكاديميًّا مخصصًا حتى وقوع… حادث ابني»، اعترف دوشار قبل أن يصفّي حلقه. «اضطررت إلى إجراء عملية جراحية له في الميدان باستخدام المواد المتوفرة.»
«هل هناك خطبٌ ما؟» سألت كاساندرا بقلق بمجرد خروجهما من المكتب.
كان ذلك إنجازًا كبيرًا. «ما هو؟»
«أنا…» أمسك سيمون برأسه وهو يصارع فجأة شعورًا بالغثيان والضعف. «أنا… لست متأكدًا.»
شدّت أوديت فكيها، وترددت تعابير وجهها بين الاهتمام الحذر وعدم التصديق. «هذا يبدو بعيد المنال.»
خاف على الفور من أن تكون بيلزيمين قد قُتلت، لكنه لم يستشعر موتها أو أي ألم عبر الرابطة، بالطريقة التي كان بها وفاة شابرام قد ترددت أصداؤها عبر رابطتهما. كان الأمر كما لو أنه أزال العلامة بنفسه، وحل الفراغ محل الاتصال السابق.
«هل تشكين في عزمي؟»
صمم سايمون أسنانه وركز على عميل آخر. «شابرام؟!»
«لم أبحث عنهم بنفسي،» أجابت كاساندرا بهدوء. «جاءني المغامرون الجرحى بحثاً عن جرعات علاجية عندما أدركوا أنني صيدلانية بحكم مهنتي، فزودتهم بما كان لديّ من فائض.»
«جلالتك،» أجابت رئيسة جواسيسه على الفور، وكان صوتها ينم عن لمحة من القلق. «أغنيس فايرواند قد قتلت للتو آل مالفاس.»
«نعم، أردت التحدث عن ذلك. إحدى ميزاتي —» في الواقع لقب — «تسمح لي بصناعة الفخاخ، وأعتقد أنني يمكن أن أكسب خبرة منها. كنت أفكر في نصب فخ حفرة حمضية في مكان ما بالقرب من المدخل لتوفير حماية إضافية.” فقد كان لديه، بعد كل شيء، تجربة شخصية بفعاليته. «هل تعتقد أننا نستطيع إنتاج بعضه من المستنقع؟»
كانت الأحداث قد سارت كما كان سايمون يشك. «ماذا حدث؟»
باختصار، كانت عملية جراحية يائسة. وربما كان ذلك هو ما يفسر وجود أجزاء من الغول في بنية الجولم اللحمي.
«التقى آل مالفاس بأغنيس فايرواند في غرفتها، وكان أحد جواسيسي يستمع من داخل المدخنة. إنه يقدم لي تقريره في هذه اللحظة بالذات. تحدثا بلغة الأقزام، ورغم أنني لم أترجم المحادثة بالكامل بعد، فقد ورد ذكر إيلوسيا بوضوح. وفقًا لجاسوسي، قاما بشيء ما دفعها إلى الانفجار غضبًا وحرق كليهما قبل أن تهرب. «
صمم سايمون أسنانه وركز على عميل آخر. «شابرام؟!»
«هربت؟» اتسعت عينا سيمون من الدهشة. «هل هي على قيد الحياة؟ هل أنت متأكد؟»
«آه، جلالتك،» قال دوشار. كان في صدد إزالة البراغي من جمجمة ابنه وسد الثقوب بمادة كيميائية من نوع ما. «دعني أقدم لك ابني، هيكتور. هيكتور، قل مرحباً.»
«نعم، غادرت القلعة على عجل. أنا أراقب تحركاتها في هذه اللحظة بالذات، رغم أنني لا أستطيع تحديد وجهتها بعد.»
ثانيًا، لم تستطع الموتى الأحياء غير الواعية التي أعاد إحياؤها بفضل ميزته داخل «الزنزانة» تحمل علاماته، ربما لأنها تتطلب متلقيًا راغبًا، والآلات الآلية التي لا عقل لها لا تمتلك روحًا خاصة بها بحكم تعريفها.
دوشار هونوريوس، رجل عملي دائمًا.
ثم شرع سيمون في وسم كل مخلوق يُحضر إليه بـ«علامات الكسل» لتوسيع شبكة استخباراته، الأمر الذي علّمه بعض الأمور القيّمة. أولًا، ثبتت صحة نظرية دوشار السابقة التي تقول إنها ترتبط مباشرةً بروح حاملها، حيث تمكن من تطبيقها على مخلوقات بلا أجساد مثل الأشباح أو الكيانات التي لا تستطيع حتى الكلام، مثل تلك المخلوقات المتعرجة الشبيهة بالكروم.
