موسم المينوتور ( 2 )
أمضى سيمون رحلته إلى «ويسبيرماير» في تعلم تعويذته الأولى من المستوى الثالث: «كورسباوند».
شعر على الفور بعظام الأقزام القديمة وجثث المغامرين وهي تنهض من قبورها لخدمته بينما تعززت إحصائياته. تحرك نعش هيكتور حيث بدا أن من بداخله استيقظ لبرهة، لكن والده همس ببضع كلمات أعادته إلى النوم. أما الأرواح الأخرى فقد دارت حول بلورته العائمة كالفراشات حول اللهب.
كانت هذه التعويذة، بلا منازع، الأكثر تنوعًا في الاستخدامات حتى ذلك الحين، وهي التي ستستغرق أطول وقت لإتقانها. ففي حين ركزت تعويذات اللعنة السابقة على إحداث مرض مؤقت أو إضعاف مؤقت، فإن «كورسباوند» تفرض لعنة دائمة على حساب إجبار الملقي على تضمين بند للخلاص. كما أنها تتطلب لمس الضحية، مما قد يجعلها غير عملية في القتال.
أومأت أوديت برأسها بحدة، وامتدت يدها المقفّزة بحذر لتمسك بـ«كريستون» وتفحصه. «زوجي.»
في المقابل، كانت «مقيدة باللعنة» متعددة الاستخدامات للغاية ويمكنها إحداث العديد من الآثار الشريرة، بدءًا من إضعاف الإحصائيات بشكل هائل، وإلحاق جوع مروع للحم البشري، وتحويل الناس إلى عمى أو عقم، وإصابتهم بألم مبرح، وتحريض الحيوانات على كرههم، أو حتى تطبيق تأثيرات «مضادة للشفاء». في الواقع، كانت هذه اللعنة متعددة الاستخدامات لدرجة أن السحرة المظلمين قاموا بتجميع كتب كاملة عن اللعنات المحتملة.
شدّت يديها لتشكل قبضتين. «ماذا تريد؟»
«وتقولون إنني أستطيع التخلي عن بند الإعفاء إذا نسجت اللعنة في أحد الأشياء؟» سأل سيمون معلميه أثناء رحلة العربة. كان هو وكاساندرا ودوشار ولوريمور يتشاركون عربة واحدة، بينما كانت عربة ثانية تحمل معظم متعلقاتهم ونعش هيكتور.
«هل مات؟» سألت بحذر.
«من الناحية الفنية، هناك مخرج واحد: التخلص من الجسيم،» أوضح دوشار. «إنها ثغرة ذكية للغاية، وأنا متأكد من أن جلالتك ستوافق على ذلك.»
وأخيرًا… كان هناك شيء يزعج «السيّد الأعلى» بداخله بشأن هذا الملاذ. كانت غريزة «فئته» تخبره أن هناك تفصيلًا مفقودًا بشأن هذا المكان قبل أن يتمكن حقًّا من اعتباره مقر سلطته واكتساب الخبرة من حكمه.
«بالتأكيد،» أجاب سيمون وهو يفكر في تطبيقاتها. «وبما أن «مقيد باللعنة» ينسج لعنات أقوى، فسيسمح لي هذا بتعزيز قوة الأغراض بشكل أكبر.»
«إذن لماذا وقّعتِ مع «كوبويب» لتزويدهم بآثار الأقزام؟ أو لماذا غضضتِ الطرف عندما استخدم زوجكِ منجم الماناليث غير المرخص الخاص بكِ لصنع «كريستونز» نيابة عنكِ؟ » انكسر رباطة جأشها لثانية. «أوه نعم، أوديت، أنا أعرف كل شيء. أنتِ لا تخافين من التعامل مع أمير العناكب، فلماذا تتصرفين بهذه الخوف الشديد مع شيطان عظيم؟ على عكس البشر، نحن في الواقع ملزمون باحترام الصفقات التي نعقدها.»
أومأت كاساندرا برأسها. «وميزة الصنع الخاصة بجلالتك أقوى بالفعل بكثير من معظم فئات الصنع الأخرى».
ترددت كلماته عبر العلامات التي وضعها على أتباعه، وترددت قوته حتى صدمت الملهمة ودفعتها إلى الخضوع المذعور.
«كيف ذلك؟» سأل سيمون في حيرة. «ظننت أن فئة الساحرة تسمح لكِ بتحضير الجرعات أيضًا».
«إنها بداية، على ما أعتقد»، فكر سيمون وهو يفتح كفه ويستدعي «علامات الشيطان». «هذه هي علاماتي، التي ستحدد هويتكم أنتم والآخرين كأتباع لي، وتمنحكم قوى تليق بخدمتي»، أوضح لقواته الجديدة. «أي شخص يجرؤ على الاقتراب من هذه القاعات دون أن يحمل إحدى هذه العلامات يجب إما القبض عليه أو قتله، ويفضل الخيار الأول».
«عادةً ما يصنف النظام الأغراض المصنوعة إلى رتب مختلفة من حيث الجودة والقوة تتراوح من E إلى S، حيث تمثل E الأغراض غير السحرية، وS تمثل القطع الأثرية ذات القوة الهائلة»، أوضحت كاساندرا. «معظم الفئات المتعلقة بالصناعة، بما في ذلك فئة الساحرة التي أنتمي إليها، تفتح تلك المستويات بمرور الوقت. معرفتي محدودة حاليًا بالجرعات أو التمائم من الدرجة C، على سبيل المثال.»
«أمر أخير.» ضحك سيمون في سره ساخرًا من سخرية الموقف. «اذهب وأحضر لي عرشًا.»
«لكن ميزاتي لا تذكر أي شيء عن حدود الدرجات،» رد سيمون قبل أن يدرك الأمر سريعًا. «آه، فهمت كيف يسير الأمر. يمكنني صناعة عناصر من أي درجة أو جودة، لكن على حساب احتياجها إلى الميازما. لقد استبدلت التنوع بالعمق والقوة.»
رمشت بعينيها. «رئيسها؟»
«أنت سيد الظلام»، أثنى عليه لوريمور بتملق. «لا أطيق الانتظار لرؤية الآثار المظلمة التي ستصنعها في ألم وحزن.»
راقب دوشار كل شيء بنظرة باردة وحاسبة. كان يعرف بالضبط من سيكون ضحيتهم الأولى.
«هناك شيء آخر أرغب في تجربته.» فتح سيمون كفه وأظهر «علامة الجشع». «هذه العلامة بالذات ستجلب الحظ، ونجاحًا تجاريًّا، والقدرة على تحويل الرصاص إلى ذهب للشخص الذي أمنحه إياها، على أن يتم نقل جزء ضئيل من ثروته إليّ في اليوم الأول من كل شهر. أما أولئك الذين لا يستطيعون دفع الجزية، فسيُصابون بلعنة تحويل كل ما يلمسونه إلى ذهب حتى يجمعوا الأموال اللازمة.»
«لا يوجد شيء اسمه شيطان لطيف.»
لاحظ دوشار على الفور المشكلة الواضحة. «عن أي مقدار من الثروة نتحدث؟» سأل بفضول. «هل سيكون جزءًا من إجمالي الثروة؟ هل سيقتصر الأمر على المال فقط، أم أن الأصول الأخرى تُحتسب أيضًا؟ وكيف ستحدد اللعنة قيمتها أصلاً؟»
«لقد كنت أنتظرك يا حبيبي»، رحبت به «الموسة الحجرية» من داخل سجنها. كان المكان أكثر ترحيبًا من المرة السابقة، وتجمع ما لا يقل عن ثلاثين وحشًا في ملاذها لتحية سيدهم الجديد. «انظر إلى حاشيتي!»
«لا أعرف، وأود أن أكتشف ذلك،» أجاب سيمون، ونظرته مركزة على كاساندرا. «قيل لي إنكِ تمولين نفقات أسرتكِ ببيع الجرعات السحرية والأغراض.»
«لكن ميزاتي لا تذكر أي شيء عن حدود الدرجات،» رد سيمون قبل أن يدرك الأمر سريعًا. «آه، فهمت كيف يسير الأمر. يمكنني صناعة عناصر من أي درجة أو جودة، لكن على حساب احتياجها إلى الميازما. لقد استبدلت التنوع بالعمق والقوة.»
«سأكون سعيدة بتجربة العلامة لصالح جلالتك»، أجابت كاساندرا، مستبقة طلبه برفع كمها. «لقد قبلت بالفعل ثلاث علامات من علاماتك. علامة أخرى لن تضر».
سخرت أوديت. «ظن زوجي أنه يستطيع التعامل مع شيطان أيضًا، وانظري إلى أين أوصله ذلك.»
«شكرًا لك»، قال سيمون وهو يضع العلامة عليها. «سأزيلها إذا ثبت أنها تشكل عبئًا».
«إذا جاز لي السؤال، جلالتك…» سعلت كاساندرا. «إذا لم تقتلي والدك، فكيف يبدو أن لديك كل هذه المزايا؟»
«هذا صحيح تمامًا.» اشتدت نظرة أوديت على الفور وهي تجلس خلف مكتبها. «أخبرني أحد معارفي الموثوقين في قسم جمع الآثار التاريخية بالحكومة المركزية أنك رجل ذو نفوذ ولديك اقتراح تجاري؟ ما الذي أتى بك إلى ويسبرمير؟»
عبس سايمون. فقد أثار سؤالها مسألة جديدة: كيف يمكنه تفسير القفزة المفاجئة في قوته؟ من وجهة نظرهم، أصبح قويًا للغاية في فئة «الأسياد» بعد أيام قليلة فقط من وفاة سلفه. يمكن لـ«السرية المحرمة» إخفاء إحصائياته، لكن أي شخص عاقل يمكنه تقييم مستواه إلى حد ما من خلال الأدلة الظرفية.
«وتقولون إنني أستطيع التخلي عن بند الإعفاء إذا نسجت اللعنة في أحد الأشياء؟» سأل سيمون معلميه أثناء رحلة العربة. كان هو وكاساندرا ودوشار ولوريمور يتشاركون عربة واحدة، بينما كانت عربة ثانية تحمل معظم متعلقاتهم ونعش هيكتور.
«ترك لي والدي ضحايا لأقتلهم حتى أرتقي في المستوى بسرعة،» أجاب سيمون، ولم يكن ذلك كذبة حتى بالنظر إلى أن لوريمور كان أحدهم. «ومع ذلك، لا يمكن لفئتي أن تزدهر إلا في بيئة معينة. أحتاج إلى مركز سلطة، وسيادة، ورعايا، وهو ما ينبغي أن يوفره هذا المكان.»
«لا،» أجاب سيمون بهدوء. «أنا رئيسها.»
وبالحديث عن الرعايا، فقد اقتربوا بما يكفي من «الغابة المظلمة» لدرجة أنه استطاع أن يشعر بمداعبة «الموسة» في ذهنه.
«إذن لماذا وقّعتِ مع «كوبويب» لتزويدهم بآثار الأقزام؟ أو لماذا غضضتِ الطرف عندما استخدم زوجكِ منجم الماناليث غير المرخص الخاص بكِ لصنع «كريستونز» نيابة عنكِ؟ » انكسر رباطة جأشها لثانية. «أوه نعم، أوديت، أنا أعرف كل شيء. أنتِ لا تخافين من التعامل مع أمير العناكب، فلماذا تتصرفين بهذه الخوف الشديد مع شيطان عظيم؟ على عكس البشر، نحن في الواقع ملزمون باحترام الصفقات التي نعقدها.»
«أشعر بك… أيها سليل المينوتور»، قالت عبر التخاطر، مما جعل كاساندرا ولوريمور ينتبهان؛ الأولى بدهشة، والثاني بحماس.
«مرحبًا، سيد… بيلياس، أليس كذلك؟» سألت أوديت بعد أن دعته إلى مكتبها وصافحته. «اسم غريب.»
«أنا لست سليلًا، أيتها الملهمة الملعونة للغابة»، رد سيمون بتهكم، ففاجأت إجابته الدرياد الفاسدة. «أنا سيد الظلام، الذي جاء استجابة لندائكِ. سأمنحكِ حريتكِ، وأطالب بخضوعكِ لي.»
«أريد أن أكون حاضرة عندما تقتله،» قالت بهدوء شديد. «أريد أن أتأكد.»
ترددت كلماته عبر العلامات التي وضعها على أتباعه، وترددت قوته حتى صدمت الملهمة ودفعتها إلى الخضوع المذعور.
كان سيمون قد فكر في كيفية تقديم نفسه إلى كانو، بعد أن تلاعب لفترة وجيزة بفكرة الظهور أمامها كعضو في المخابرات الإمبراطورية أو مجرد ساحر يسعى لدراسة المنطقة… لكنه كان يعلم أن تلك الأكاذيب لن تكون قابلة للاستمرار. فالحرب الأهلية ستدفع أوديت إلى التساؤل عن الجانب الذي يقف فيه سيمون، والتقارير التي ستتلقاها عن «داركوود» ستثير الكثير من الأسئلة. وقد قرر أنه من الأفضل له أن يكون صادقًا في الغالب، وأن يتعامل معها بمزيج من الوعود المعسولة والترهيب.
«أنت… هل جئت من أجلي؟ لتحررني من هذه الأغلال الحجرية؟» سألت، وسرعان ما تحولت دهشتها إلى فرح وحماس. «يا له من أمر لطيف، يا له من أمر مبهج! تعال إليّ، يا سيدي، لترى جمالي، وسنتزوج!»
«عادةً ما يصنف النظام الأغراض المصنوعة إلى رتب مختلفة من حيث الجودة والقوة تتراوح من E إلى S، حيث تمثل E الأغراض غير السحرية، وS تمثل القطع الأثرية ذات القوة الهائلة»، أوضحت كاساندرا. «معظم الفئات المتعلقة بالصناعة، بما في ذلك فئة الساحرة التي أنتمي إليها، تفتح تلك المستويات بمرور الوقت. معرفتي محدودة حاليًا بالجرعات أو التمائم من الدرجة C، على سبيل المثال.»
«اجمعي مخلوقاتك في قاعتك، حتى أتمكن من منحهم هدايا وقوى تليق بسيدهم الجديد»، أمر سيمون. «لقد انتهت أيام الكسل هذه. سيبدأ عملنا بمجرد وصولي.»
«مرحبًا، سيد… بيلياس، أليس كذلك؟» سألت أوديت بعد أن دعته إلى مكتبها وصافحته. «اسم غريب.»
«نعم، يا سيدي المغلف بالظلال! لا أطيق الانتظار لرؤيتك، يا حبي الملتوي!»
«لقد كان أحمقًا ودفع ثمن ذلك. أستطيع أن أقول إنكِ ستكونين شريكة أكثر فائدة.»
«سمعتها في ذهني،» تمتمت كاساندرا لنفسها. «صوتها يبدو… عجوزًا ومتهالكًا للغاية.»
«لقد كان أحمقًا ودفع ثمن ذلك. أستطيع أن أقول إنكِ ستكونين شريكة أكثر فائدة.»
«جسدها فاسد، لكنها ستنهض قريباً مرة أخرى، بجلد شجرة طازج بالدم!» هذى لوريمور، مما أزعج دوشار. «يا له من يوم سيكون عندما تباركنا جميعاً بنورها مرة أخرى!»
«أمر أخير.» ضحك سيمون في سره ساخرًا من سخرية الموقف. «اذهب وأحضر لي عرشًا.»
«ستكون جزءاً أساسياً من ذلك، أؤكد لك،» قال سيمون قبل أن يمنحه قطعة صنعها في طريقه إلى هنا. «هذا خاتم قناع الشيطان الذي صنعته لك. لن يفيدنا في شيء أن يتم التعرف عليك في أنحاء المدينة، لوريمور، لذا سيساعدك هذا على الاختباء بسهولة كافية. كما ستقرضني «كريستون» الخاص بك. لدي حاجة ملحة إليه، وسأطلب منك صنع المزيد على أي حال.»
وبالحديث عن الرعايا، فقد اقتربوا بما يكفي من «الغابة المظلمة» لدرجة أنه استطاع أن يشعر بمداعبة «الموسة» في ذهنه.
«جلالتك المظلمة تشرفني بما يفوق الوصف،» رد لوريمور بتذلل وهو يتخلى عن «كريستون» الخاص به. ورغم أن ذلك يقلل من فائدته الإجمالية، إلا أنه سيجرده من قوته إلى حد كبير ويضمن ألا يرتكب أي تصرف غبي للغاية.
وسرعان ما صعدت عشرات الهياكل العظمية المتعثرة وغيرها من الموتى الأحياء الذين أحيتهم قوته الدرجات المؤدية إلى الملجأ، وكل واحد منهم متعطش للدماء. أوقفهم سيمون بإشارة من يده، ثم حدق في حشد خدمه المجتمعين. أسرة من الوحوش والموتى الأحياء لمعبد متداعي.
راقب دوشار كل شيء بنظرة باردة وحاسبة. كان يعرف بالضبط من سيكون ضحيتهم الأولى.
«يا حامل الأفعى، أقبل بهذه الصفقة السخية،» ردت «الموسة»، ووجهت نظراتها الحادة نحو لوريمور. «أرى بالفعل تضحية، خائنًا يجرؤ على الوقوف في حضوري!»
«لدي سؤال، يا دوشار،» قال سيمون. «الطقوس تتطلب فقط موت الضحية، أليس كذلك؟ وليس روحه.»
«ليس بعد.» بدت خائبة الأمل عند سماع ذلك. «لقد جئت لأخبركِ أن أتباع عبيدتي سيوقفون كل محاولات اختطاف ابنكِ كبادرة حسن نية.»
«لا، على الإطلاق. فالطقس يتغذى على المانا المنبعثة من جسد الضحية عند وفاته، وعلى الطاقات الرمزية المستمدة من الفعل نفسه.» داعب دوشار ذقنه وهو يقيّم لوريمور. «أوه، أعتقد أنني أفهم ما يدور في ذهن جلالتك.»
«أنا قادم من مكان بعيد جدًّا،» كذب سيمون بسهولة وهو يجلس. «شكرًا على استقبالك لي اليوم. أنا متأكد من أن جدول أعمالك مزدحم، خاصة مع ذلك الاتحاد الذي يديره فالن والذي يضغط عليك.»
«هل سينجح الأمر؟»
«اجمعي مخلوقاتك في قاعتك، حتى أتمكن من منحهم هدايا وقوى تليق بسيدهم الجديد»، أمر سيمون. «لقد انتهت أيام الكسل هذه. سيبدأ عملنا بمجرد وصولي.»
«ربما،» أجاب دوشار مترددًا. «لم تُجرَّب مثل هذه الحلول البديلة على حد علمي، ولا يمكننا التحقق بدقة من صحة نظرية جلالتك في بيئة خاضعة للرقابة حتى موعد الاعتدال، لكنني أظن أن احترام نص الطقس أهم من روحه. فالقوة، في النهاية، تكمن في الفعل نفسه.»
فكرت أوديت في كلماته بتمعن. كانت ذكية. حتى لو اعتقدت أنها تستطيع النجاة من مواجهة مباشرة، كانت تعلم أنه ما على السلطات سوى الكشف عن حقيقة تعاملاتها مع «الشبكة العنكبوتية» ومنجمها غير المسجل للماناليث حتى تغلق عملياتها. سواء كان شيطانًا أم لا، فهو يمسكها من حلقها ويمكنه إجبارها على التعاون على أي حال.
ممتاز. إذا سارت الأمور وفق الخطة، فقد يجد سيمون نفسه يتناول كعكته دون أن يضطر إلى دفع ثمنها.
«هل سينجح الأمر؟»
نتيجة مناسبة عند التعامل مع الشياطين.
كان «سوق منتصف الليل» الذي تديره أوديت يخدم كل مغامر يتطلع إلى غزو «داركوود». وبمجرد أن يصبح بإمكانه التحكم بها، سيتلقى سيمون إنذارًا مسبقًا بأي غزاة يسعون إلى غزو قاعاته وتعطيل طقوسه. كان عليه فقط أن ينتظر حتى تتقبل الفكرة.
توجه سيمون على الفور للقاء أوديت كانو بمجرد وصولهما إلى ويسبرمير. كانت السيدة شابرام قد رتبت اللقاء، ووصل سيمون مرتديًا قناع الشياطين، الذي غيّر لون شعره الأشقر إلى الأسود، وعينيه الرماديتين المميزتين لعائلته إلى اللون الأخضر. ربما كان تغيير مظهره إلى هذا الحد نوعًا من الارتياب المفرط، لكن الحذر خير من الندم، خاصة وأن لوريان قد تحقق في هذا الأمر.
نظرت أوديت إلى الكريستون، ثم عادت تنظر إليه. «كيف أتصل بك؟»
«مرحبًا، سيد… بيلياس، أليس كذلك؟» سألت أوديت بعد أن دعته إلى مكتبها وصافحته. «اسم غريب.»
«اتفاقنا قد أُبرم،» قال سيمون وهو يقبض بيده. لقد حانت لحظة الحقيقة. «يا أرض الظلام، فليكن الهاوية شاهداً عليّ، أعلن ملكيتي لهذه الأرض!»
«أنا قادم من مكان بعيد جدًّا،» كذب سيمون بسهولة وهو يجلس. «شكرًا على استقبالك لي اليوم. أنا متأكد من أن جدول أعمالك مزدحم، خاصة مع ذلك الاتحاد الذي يديره فالن والذي يضغط عليك.»
«إذا جاز لي السؤال، جلالتك…» سعلت كاساندرا. «إذا لم تقتلي والدك، فكيف يبدو أن لديك كل هذه المزايا؟»
«هذا صحيح تمامًا.» اشتدت نظرة أوديت على الفور وهي تجلس خلف مكتبها. «أخبرني أحد معارفي الموثوقين في قسم جمع الآثار التاريخية بالحكومة المركزية أنك رجل ذو نفوذ ولديك اقتراح تجاري؟ ما الذي أتى بك إلى ويسبرمير؟»
«لا يوجد شيء اسمه شيطان لطيف.»
وضع سيمون «كريستون» الخاص بلوريمور على المكتب.
ألقى سيمون نظرة على المخلوقات الحاضرة، التي انحنت جميعها خوفًا وإجلالًا بسبب مزيج من «هالة الرعب» و«مزايا الحاكم الذي لا يُنازع».
حدقت أوديت فيه للحظة. ورغم أنها لم تلمسه، إلا أنها تعرفت عليه بوضوح وتوترت.
«ستقومون باستخراج كل جثة تجدونها في الغابة وإحضارها إلى هنا لإحيائها على الفور»، تابع سيمون. «علاوة على ذلك، عليك أيضًا أن تبدأ في ترميم هذه الأطلال المتداعية لإعادتها إلى مجدها السابق. أريد أن تكون جميع المرافق جاهزة للعمل بحلول موعد الاعتدال الربيعي».
«هل مات؟» سألت بحذر.
باختصار، سيأتي وقت سيضطرون فيه إلى الدفاع عن هذه القلعة بقوة السلاح. ووضع «علامة الكسل» على العديد من المخلوقات سيسمح له بمراقبة غابة داركوود بأكملها والحصول على نظام إنذار مبكر.
«ليس بعد.» بدت خائبة الأمل عند سماع ذلك. «لقد جئت لأخبركِ أن أتباع عبيدتي سيوقفون كل محاولات اختطاف ابنكِ كبادرة حسن نية.»
فكرت أوديت في كلماته بتمعن. كانت ذكية. حتى لو اعتقدت أنها تستطيع النجاة من مواجهة مباشرة، كانت تعلم أنه ما على السلطات سوى الكشف عن حقيقة تعاملاتها مع «الشبكة العنكبوتية» ومنجمها غير المسجل للماناليث حتى تغلق عملياتها. سواء كان شيطانًا أم لا، فهو يمسكها من حلقها ويمكنه إجبارها على التعاون على أي حال.
تحول تعبير وجه أوديت إلى تعبير من الاشمئزاز الخالص. «هل أنت مبعوث ذلك الكائن؟»
«اتفاقنا قد أُبرم،» قال سيمون وهو يقبض بيده. لقد حانت لحظة الحقيقة. «يا أرض الظلام، فليكن الهاوية شاهداً عليّ، أعلن ملكيتي لهذه الأرض!»
«لا،» أجاب سيمون بهدوء. «أنا رئيسها.»
«هذا المكان ملكي الآن،» أعلن سيمون قبل أن يتجه إلى دوشار. «هل من تغيير في الختم؟»
رمشت بعينيها. «رئيسها؟»
«لا شيء سيهدد منصبك ودخلك،» طمأنها سيمون. كان لديه شعور بأن هذا هو ما يهمها أكثر من أي شيء آخر. «نعم، سيختفي بعض الأشخاص بين الحين والآخر، وقد تصل الشائعات إلى مسامعك، لكن هذا بالتأكيد ليس شيئًا خارج عن المألوف هنا. ربما عندما ننمو ثقتنا ببعضنا البعض أكثر، سأخبرك بالتفاصيل المروعة وكيف يمكنك الاستفادة من هذا المسعى.»
«لا شك أنكم أيها البشر تفهمون مفهوم التسلسل الهرمي. لو كانت تعادل ماركيزة… لكان أنا دوقًا.» وهو ما لم يكن بعيدًا عن الحقيقة. «لقد تجاوزت خادمتي الحدود قليلاً مؤخرًا، ولن أنكر ذلك، لكنني سأضع حدًا شخصيًّا لتصرفاتها الحمقاء. فأنا أدير أموري بصرامة.»
«سمعتها في ذهني،» تمتمت كاساندرا لنفسها. «صوتها يبدو… عجوزًا ومتهالكًا للغاية.»
ثبتت أوديت نظرها عليه، بحثًا عن أي أثر للخداع. «أثبت ذلك.»
أومأت كاساندرا برأسها. «وميزة الصنع الخاصة بجلالتك أقوى بالفعل بكثير من معظم فئات الصنع الأخرى».
قام سيمون على الفور بتفعيل قناع الشيطان الخاص به ليتحول إلى نفس النسخة الساخرة من القوة الشيطانية التي كان يرتديها في فالني لتخويف سيبتيك. نمت له أجنحة وقرون وحراشف، وابتسم لها ابتسامة مروعة تكشف عن أنيابه.
ممتاز. إذا سارت الأمور وفق الخطة، فقد يجد سيمون نفسه يتناول كعكته دون أن يضطر إلى دفع ثمنها.
كان سيمون قد فكر في كيفية تقديم نفسه إلى كانو، بعد أن تلاعب لفترة وجيزة بفكرة الظهور أمامها كعضو في المخابرات الإمبراطورية أو مجرد ساحر يسعى لدراسة المنطقة… لكنه كان يعلم أن تلك الأكاذيب لن تكون قابلة للاستمرار. فالحرب الأهلية ستدفع أوديت إلى التساؤل عن الجانب الذي يقف فيه سيمون، والتقارير التي ستتلقاها عن «داركوود» ستثير الكثير من الأسئلة. وقد قرر أنه من الأفضل له أن يكون صادقًا في الغالب، وأن يتعامل معها بمزيج من الوعود المعسولة والترهيب.
«اتفاقنا قد أُبرم،» قال سيمون وهو يقبض بيده. لقد حانت لحظة الحقيقة. «يا أرض الظلام، فليكن الهاوية شاهداً عليّ، أعلن ملكيتي لهذه الأرض!»
أخفت أوديت خوفها جيدًا. فقد صُنعت من الفولاذ وكانت أكثر رباطة جأش من أمثال سيبتيك. «لا يمكن للشياطين الأقوياء البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة دون وجود الأبخرة السامة المحيطة.»
«هذا المكان ملكي الآن،» أعلن سيمون قبل أن يتجه إلى دوشار. «هل من تغيير في الختم؟»
«هل أنتم البشر أغبياء إلى درجة تصدقون أننا لن نجد حلولاً بديلة؟» عاد سيمون إلى «شكله البشري». «لا تقلقي، آنسة كانو. لو كنت أرغب في تمزيقك إرباً إرباً، لفعلت ذلك بالفعل. أنا مخلوق متحضر.»
«يا حامل الأفعى، أقبل بهذه الصفقة السخية،» ردت «الموسة»، ووجهت نظراتها الحادة نحو لوريمور. «أرى بالفعل تضحية، خائنًا يجرؤ على الوقوف في حضوري!»
«لا يوجد شيء اسمه شيطان لطيف.»
«جيد، على ما أعتقد»، فكر سيمون. كان يخشى أن يكون تعزيز الإحصائيات الذي تمنحه ميزته قد تردد صداه لدى المينوتور أو سمح للملهمة بالهروب. «يمكننا المضي قدماً في الطقس إذن».
«لم أقل لطيفًا قط، بل قلت متحضرًا. أفضّل تسوية الأمور بأقل قدر ممكن من إراقة الدماء، إن كان هناك أي إراقة على الإطلاق.» ضمّ سيمون يديه. «ولهذا السبب أنا هنا. لديّ اقتراح لكِ.»
«يا له من إحباط، أن تشعر بمداعبة قوتك من داخل هذه القشرة الحجرية، ومع ذلك لا تستطيع احتضانها!» اشتكت الملهمة.
سخرت أوديت. «ظن زوجي أنه يستطيع التعامل مع شيطان أيضًا، وانظري إلى أين أوصله ذلك.»
«وتقولون إنني أستطيع التخلي عن بند الإعفاء إذا نسجت اللعنة في أحد الأشياء؟» سأل سيمون معلميه أثناء رحلة العربة. كان هو وكاساندرا ودوشار ولوريمور يتشاركون عربة واحدة، بينما كانت عربة ثانية تحمل معظم متعلقاتهم ونعش هيكتور.
«لقد كان أحمقًا ودفع ثمن ذلك. أستطيع أن أقول إنكِ ستكونين شريكة أكثر فائدة.»
شدّت يديها لتشكل قبضتين. «ماذا تريد؟»
«الإطراء لن يفيدك في شيء.» شدّت أوديت فكيها بقوة. «أنا لا أتعامل مع شيطان.»
«هل سينجح الأمر؟»
«إذن لماذا وقّعتِ مع «كوبويب» لتزويدهم بآثار الأقزام؟ أو لماذا غضضتِ الطرف عندما استخدم زوجكِ منجم الماناليث غير المرخص الخاص بكِ لصنع «كريستونز» نيابة عنكِ؟ » انكسر رباطة جأشها لثانية. «أوه نعم، أوديت، أنا أعرف كل شيء. أنتِ لا تخافين من التعامل مع أمير العناكب، فلماذا تتصرفين بهذه الخوف الشديد مع شيطان عظيم؟ على عكس البشر، نحن في الواقع ملزمون باحترام الصفقات التي نعقدها.»
لاحظ دوشار على الفور المشكلة الواضحة. «عن أي مقدار من الثروة نتحدث؟» سأل بفضول. «هل سيكون جزءًا من إجمالي الثروة؟ هل سيقتصر الأمر على المال فقط، أم أن الأصول الأخرى تُحتسب أيضًا؟ وكيف ستحدد اللعنة قيمتها أصلاً؟»
شدّت يديها لتشكل قبضتين. «ماذا تريد؟»
«مرحبًا، سيد… بيلياس، أليس كذلك؟» سألت أوديت بعد أن دعته إلى مكتبها وصافحته. «اسم غريب.»
«شراكة. لدي خطط لهذه الغابة، وأحتاج إلى تعاون سلطات «ويسبرمير». لا يزال بإمكانك لعب دور راعية المغامرين وركيزة مجتمعك طالما تذكرتِ أن تغضّي الطرف من حين لآخر.» انحنى سيمون إلى الأمام. «في أي مناسبة أختارها.»
«سمعتها في ذهني،» تمتمت كاساندرا لنفسها. «صوتها يبدو… عجوزًا ومتهالكًا للغاية.»
«أي خطط؟» سألت بحذر. كانت أذكى من «سيبتيك».
«بالتأكيد،» أجاب سيمون وهو يفكر في تطبيقاتها. «وبما أن «مقيد باللعنة» ينسج لعنات أقوى، فسيسمح لي هذا بتعزيز قوة الأغراض بشكل أكبر.»
«لا شيء سيهدد منصبك ودخلك،» طمأنها سيمون. كان لديه شعور بأن هذا هو ما يهمها أكثر من أي شيء آخر. «نعم، سيختفي بعض الأشخاص بين الحين والآخر، وقد تصل الشائعات إلى مسامعك، لكن هذا بالتأكيد ليس شيئًا خارج عن المألوف هنا. ربما عندما ننمو ثقتنا ببعضنا البعض أكثر، سأخبرك بالتفاصيل المروعة وكيف يمكنك الاستفادة من هذا المسعى.»
قام سيمون على الفور بتفعيل قناع الشيطان الخاص به ليتحول إلى نفس النسخة الساخرة من القوة الشيطانية التي كان يرتديها في فالني لتخويف سيبتيك. نمت له أجنحة وقرون وحراشف، وابتسم لها ابتسامة مروعة تكشف عن أنيابه.
فكرت أوديت في كلماته بتمعن. كانت ذكية. حتى لو اعتقدت أنها تستطيع النجاة من مواجهة مباشرة، كانت تعلم أنه ما على السلطات سوى الكشف عن حقيقة تعاملاتها مع «الشبكة العنكبوتية» ومنجمها غير المسجل للماناليث حتى تغلق عملياتها. سواء كان شيطانًا أم لا، فهو يمسكها من حلقها ويمكنه إجبارها على التعاون على أي حال.
«الإطراء لن يفيدك في شيء.» شدّت أوديت فكيها بقوة. «أنا لا أتعامل مع شيطان.»
فقد يكون من الأفضل لها أن تستفيد من الوضع.
«لم أقل لطيفًا قط، بل قلت متحضرًا. أفضّل تسوية الأمور بأقل قدر ممكن من إراقة الدماء، إن كان هناك أي إراقة على الإطلاق.» ضمّ سيمون يديه. «ولهذا السبب أنا هنا. لديّ اقتراح لكِ.»
«ما الذي سأستفيد منه؟» سألت بحذر.
«أنا أملكها. يمكنني أن أقدم لك الكثير. الثروة، الخلود، المتعة، البصيرة… حتى أسرار «كريستون»، حتى تتمكني من تشغيل منجمك و«كوبويب». لا أتوقع إجابة الآن.» رغم أنه كان يعرف بالفعل ما ستكون إجابتها. «في الوقت الحالي، خذي حجر «كريستون» هذا كعربون تقديري، واعتذارًا عن الإزعاج الذي تسبب فيه خادمي لك. «سيدة أعمال مثلك يجب أن تستفيد من مزايا العلماء.»
«أنا أملكها. يمكنني أن أقدم لك الكثير. الثروة، الخلود، المتعة، البصيرة… حتى أسرار «كريستون»، حتى تتمكني من تشغيل منجمك و«كوبويب». لا أتوقع إجابة الآن.» رغم أنه كان يعرف بالفعل ما ستكون إجابتها. «في الوقت الحالي، خذي حجر «كريستون» هذا كعربون تقديري، واعتذارًا عن الإزعاج الذي تسبب فيه خادمي لك. «سيدة أعمال مثلك يجب أن تستفيد من مزايا العلماء.»
«أنت سيد الظلام»، أثنى عليه لوريمور بتملق. «لا أطيق الانتظار لرؤية الآثار المظلمة التي ستصنعها في ألم وحزن.»
نظرت أوديت إلى الكريستون، ثم عادت تنظر إليه. «كيف أتصل بك؟»
«سأكون سعيدة بتجربة العلامة لصالح جلالتك»، أجابت كاساندرا، مستبقة طلبه برفع كمها. «لقد قبلت بالفعل ثلاث علامات من علاماتك. علامة أخرى لن تضر».
«ما عليكِ سوى النزول على درج منزلك. سيستأجر بعض عملائي غرفًا هنا في المستقبل القريب، مع إمكانية الوصول إلى ورشة عمل خاصة. وكلها مدفوعة بالكامل، بالطبع.” كان سيمون يأمل في كسب ثقتها في الوقت المناسب لتسهيل التواصل، لكن أوديت كانو لم تكن رجلاً عجوزاً يائساً على أعتاب الموت. كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت للتفكير في الأمر. «في الوقت الحالي، كل ما أطلبه منكِ هو ألا تتحدثي عن وجودي هنا لأي شخص… على الرغم من أنني آمل أن أُعرّف على شركائكِ في «كوبويب» في الوقت المناسب. يمكننا مناقشة الخدمات المستقبلية والمدفوعات لاحقاً.»
وضع سيمون «كريستون» الخاص بلوريمور على المكتب.
كان «سوق منتصف الليل» الذي تديره أوديت يخدم كل مغامر يتطلع إلى غزو «داركوود». وبمجرد أن يصبح بإمكانه التحكم بها، سيتلقى سيمون إنذارًا مسبقًا بأي غزاة يسعون إلى غزو قاعاته وتعطيل طقوسه. كان عليه فقط أن ينتظر حتى تتقبل الفكرة.
«جسدها فاسد، لكنها ستنهض قريباً مرة أخرى، بجلد شجرة طازج بالدم!» هذى لوريمور، مما أزعج دوشار. «يا له من يوم سيكون عندما تباركنا جميعاً بنورها مرة أخرى!»
أومأت أوديت برأسها بحدة، وامتدت يدها المقفّزة بحذر لتمسك بـ«كريستون» وتفحصه. «زوجي.»
«نعم، يا سيدي المغلف بالظلال! لا أطيق الانتظار لرؤيتك، يا حبي الملتوي!»
«نعم؟
وسرعان ما صعدت عشرات الهياكل العظمية المتعثرة وغيرها من الموتى الأحياء الذين أحيتهم قوته الدرجات المؤدية إلى الملجأ، وكل واحد منهم متعطش للدماء. أوقفهم سيمون بإشارة من يده، ثم حدق في حشد خدمه المجتمعين. أسرة من الوحوش والموتى الأحياء لمعبد متداعي.
«أريد أن أكون حاضرة عندما تقتله،» قالت بهدوء شديد. «أريد أن أتأكد.»
«لا يوجد شيء اسمه شيطان لطيف.»
ابتسم سيمون لها بدوره. «هذا سيكون على حساب المحل.»
«اتفاقنا قد أُبرم،» قال سيمون وهو يقبض بيده. لقد حانت لحظة الحقيقة. «يا أرض الظلام، فليكن الهاوية شاهداً عليّ، أعلن ملكيتي لهذه الأرض!»
شرع سيمون في استئجار ورشة وغرف لخدمه، ومعظمهم من كاساندرا. لن تطأ قدمها غابة داركوود — فهو لا يثق في أن «الموسة» لن تحاول الاستيلاء على جسدها إذا أتيحت لها الفرصة — وستكون هي نقطة اتصاله الرئيسية في ويسبرمير حتى يتمكن من العثور على مجندين محليين أو كسب ثقة كانو.
«إنها بداية، على ما أعتقد»، فكر سيمون وهو يفتح كفه ويستدعي «علامات الشيطان». «هذه هي علاماتي، التي ستحدد هويتكم أنتم والآخرين كأتباع لي، وتمنحكم قوى تليق بخدمتي»، أوضح لقواته الجديدة. «أي شخص يجرؤ على الاقتراب من هذه القاعات دون أن يحمل إحدى هذه العلامات يجب إما القبض عليه أو قتله، ويفضل الخيار الأول».
دخل سيمون الغابة المظلمة برفقة دوشار ولوريمور وعربة صغيرة تحمل نعش هيكتور. اتضح أن النعش ثقيل للغاية لدرجة أن سيمون اضطر إلى استدعاء بضعة عفاريت لسحبه إلى حلقة الجنيات في كاروك. ثم انتقل فوريًا إلى قاعة المينوتور، مرتديًا درع السيد الأعلى، حيث استقبله حاشية من الوحوش والوحوش والشياطين.
«بالتأكيد،» أجاب سيمون وهو يفكر في تطبيقاتها. «وبما أن «مقيد باللعنة» ينسج لعنات أقوى، فسيسمح لي هذا بتعزيز قوة الأغراض بشكل أكبر.»
«لقد كنت أنتظرك يا حبيبي»، رحبت به «الموسة الحجرية» من داخل سجنها. كان المكان أكثر ترحيبًا من المرة السابقة، وتجمع ما لا يقل عن ثلاثين وحشًا في ملاذها لتحية سيدهم الجديد. «انظر إلى حاشيتي!»
«إذن، قد يكون الخلاص في متناول يدك بعد،» ردت الملهمة، وهي تثيره بخبث. فقد رفضت صراحةً أن تغفر له رسمياً، حتى يكون تضحية صالحة.
ألقى سيمون نظرة على المخلوقات الحاضرة، التي انحنت جميعها خوفًا وإجلالًا بسبب مزيج من «هالة الرعب» و«مزايا الحاكم الذي لا يُنازع».
كان على سيمون أن يعترف بأنه لم يكن منبهرًا كثيرًا. إلى جانب الجارغويلز، والأشباح، وكاروك التريانت — الذي كان من الواضح أنه غير قادر على القيام بالرحلة إلى قاعات المينوتور — بدا أن معظم خدام «الموسة الحجرية» عبارة عن حيوانات متحولة مثل الذئاب الرهيبة ورجال الضفادع، وكتل متداعية من الكروم، وحتى العفاريت المحلية. لم تكن هذه حاشية قوية، لكن دوشار أخبره أن مخلوقات «داركوود» المحلية ستزداد قوة مع مرور الأشهر، وأن المزيد منها سيستقر في المنطقة.
كان على سيمون أن يعترف بأنه لم يكن منبهرًا كثيرًا. إلى جانب الجارغويلز، والأشباح، وكاروك التريانت — الذي كان من الواضح أنه غير قادر على القيام بالرحلة إلى قاعات المينوتور — بدا أن معظم خدام «الموسة الحجرية» عبارة عن حيوانات متحولة مثل الذئاب الرهيبة ورجال الضفادع، وكتل متداعية من الكروم، وحتى العفاريت المحلية. لم تكن هذه حاشية قوية، لكن دوشار أخبره أن مخلوقات «داركوود» المحلية ستزداد قوة مع مرور الأشهر، وأن المزيد منها سيستقر في المنطقة.
«اجمعي مخلوقاتك في قاعتك، حتى أتمكن من منحهم هدايا وقوى تليق بسيدهم الجديد»، أمر سيمون. «لقد انتهت أيام الكسل هذه. سيبدأ عملنا بمجرد وصولي.»
«لقد جئت لأطالبك بأن تكون تابعًا لي في كل شيء، وأن يكون هذا المكان تحت سيطرتي»، قال سيمون وهو يتقدم نحو «الموسة»، ودوشار يتبعه عن قرب وعيناه مليئتان بالفضول. «مقابل ولائك الكامل والمطلق، سأمنحك حريتك، وأعيد إليك إيمانك، وأكسر الختم الذي يقيدك.»
عبس سايمون. فقد أثار سؤالها مسألة جديدة: كيف يمكنه تفسير القفزة المفاجئة في قوته؟ من وجهة نظرهم، أصبح قويًا للغاية في فئة «الأسياد» بعد أيام قليلة فقط من وفاة سلفه. يمكن لـ«السرية المحرمة» إخفاء إحصائياته، لكن أي شخص عاقل يمكنه تقييم مستواه إلى حد ما من خلال الأدلة الظرفية.
«يا حامل الأفعى، أقبل بهذه الصفقة السخية،» ردت «الموسة»، ووجهت نظراتها الحادة نحو لوريمور. «أرى بالفعل تضحية، خائنًا يجرؤ على الوقوف في حضوري!»
شدّت يديها لتشكل قبضتين. «ماذا تريد؟»
«سامحيني، أيتها الملهمة!» توسل لوريمور راكعًا طالبًا العفو، مما أثار ضحك بعض الوحوش في الحشد. «أقدم دمي ولحمي، بل روحي ذاتها لخدمتك!»
هذا المكان سيخدمه، هو وحده.
«إذن، قد يكون الخلاص في متناول يدك بعد،» ردت الملهمة، وهي تثيره بخبث. فقد رفضت صراحةً أن تغفر له رسمياً، حتى يكون تضحية صالحة.
«هذا صحيح تمامًا.» اشتدت نظرة أوديت على الفور وهي تجلس خلف مكتبها. «أخبرني أحد معارفي الموثوقين في قسم جمع الآثار التاريخية بالحكومة المركزية أنك رجل ذو نفوذ ولديك اقتراح تجاري؟ ما الذي أتى بك إلى ويسبرمير؟»
«اتفاقنا قد أُبرم،» قال سيمون وهو يقبض بيده. لقد حانت لحظة الحقيقة. «يا أرض الظلام، فليكن الهاوية شاهداً عليّ، أعلن ملكيتي لهذه الأرض!»
«لا شيء سيهدد منصبك ودخلك،» طمأنها سيمون. كان لديه شعور بأن هذا هو ما يهمها أكثر من أي شيء آخر. «نعم، سيختفي بعض الأشخاص بين الحين والآخر، وقد تصل الشائعات إلى مسامعك، لكن هذا بالتأكيد ليس شيئًا خارج عن المألوف هنا. ربما عندما ننمو ثقتنا ببعضنا البعض أكثر، سأخبرك بالتفاصيل المروعة وكيف يمكنك الاستفادة من هذا المسعى.»
تتموج الروائح الكريهة في الهواء كالبحر عند اصطدامه بعاصفة، بينما تشكل بلورة من خشب الأبنوس في كفه، تتماوج بقوة. أشرق حجر المينوتور بريقًا شديدًا ردًّا على ذلك، مترددًا بتأثيره ومُثيرًا ارتعاشًا في الموساة. انكمشت المخلوقات في الحضور وتقلصت من الرهبة.
كان على سيمون أن يعترف بأنه لم يكن منبهرًا كثيرًا. إلى جانب الجارغويلز، والأشباح، وكاروك التريانت — الذي كان من الواضح أنه غير قادر على القيام بالرحلة إلى قاعات المينوتور — بدا أن معظم خدام «الموسة الحجرية» عبارة عن حيوانات متحولة مثل الذئاب الرهيبة ورجال الضفادع، وكتل متداعية من الكروم، وحتى العفاريت المحلية. لم تكن هذه حاشية قوية، لكن دوشار أخبره أن مخلوقات «داركوود» المحلية ستزداد قوة مع مرور الأشهر، وأن المزيد منها سيستقر في المنطقة.
للحظة وجيزة، خشي سيمون أن يتحطم بلوره أو أن يدمر الختم الذي يكبح «حجر الملهمة»… لكن تلك اللحظة مرت سريعًا، حيث أثبتت إرادته أنها أقوى، ومنع الختم أسيرته من التدخل. اندلعت موجة من الظلام من قلب «الزنزانة» التي تشكلت حديثًا، وأغشيت بسرعة «قاعات المينوتور» بأكملها.
كانت هذه التعويذة، بلا منازع، الأكثر تنوعًا في الاستخدامات حتى ذلك الحين، وهي التي ستستغرق أطول وقت لإتقانها. ففي حين ركزت تعويذات اللعنة السابقة على إحداث مرض مؤقت أو إضعاف مؤقت، فإن «كورسباوند» تفرض لعنة دائمة على حساب إجبار الملقي على تضمين بند للخلاص. كما أنها تتطلب لمس الضحية، مما قد يجعلها غير عملية في القتال.
شعر على الفور بعظام الأقزام القديمة وجثث المغامرين وهي تنهض من قبورها لخدمته بينما تعززت إحصائياته. تحرك نعش هيكتور حيث بدا أن من بداخله استيقظ لبرهة، لكن والده همس ببضع كلمات أعادته إلى النوم. أما الأرواح الأخرى فقد دارت حول بلورته العائمة كالفراشات حول اللهب.
«لقد كان أحمقًا ودفع ثمن ذلك. أستطيع أن أقول إنكِ ستكونين شريكة أكثر فائدة.»
هذا المكان سيخدمه، هو وحده.
«أنت… هل جئت من أجلي؟ لتحررني من هذه الأغلال الحجرية؟» سألت، وسرعان ما تحولت دهشتها إلى فرح وحماس. «يا له من أمر لطيف، يا له من أمر مبهج! تعال إليّ، يا سيدي، لترى جمالي، وسنتزوج!»
سيخدم الاستيلاء على قاعات المينوتور كزنزانته أغراضًا متعددة. أولًا، سيوفر له تعزيزًا قويًّا لإحصائياته ودفاعات محسّنة؛ ثانيًا، سيسمح له بالانتقال الفوري إلى هنا في حالات الطوارئ؛ وثالثًا، ستعمل ميزة «أرض الظلام» على تحويل الحياة النباتية في المنطقة تدريجيًّا إلى مخلوقات تحت سيطرته. وبقليل من الحظ، سيسمح هذا لسيمون بالتأثير على الملهمة من خلال شجرة المانا الفاسدة الخاصة بها في حال تعطل طقس «المفتاح الموسمي» في أي وقت.
«يا حامل الأفعى، أقبل بهذه الصفقة السخية،» ردت «الموسة»، ووجهت نظراتها الحادة نحو لوريمور. «أرى بالفعل تضحية، خائنًا يجرؤ على الوقوف في حضوري!»
«هذا المكان ملكي الآن،» أعلن سيمون قبل أن يتجه إلى دوشار. «هل من تغيير في الختم؟»
«أي خطط؟» سألت بحذر. كانت أذكى من «سيبتيك».
«لا أرى أي تغيير،» أجاب دوشار بعد فحصه بفضول شديد. «يبدو أنه يمنع بلورة جلالتك من التداخل مع المخلوق الأسير.»
«الإطراء لن يفيدك في شيء.» شدّت أوديت فكيها بقوة. «أنا لا أتعامل مع شيطان.»
«يا له من إحباط، أن تشعر بمداعبة قوتك من داخل هذه القشرة الحجرية، ومع ذلك لا تستطيع احتضانها!» اشتكت الملهمة.
تتموج الروائح الكريهة في الهواء كالبحر عند اصطدامه بعاصفة، بينما تشكل بلورة من خشب الأبنوس في كفه، تتماوج بقوة. أشرق حجر المينوتور بريقًا شديدًا ردًّا على ذلك، مترددًا بتأثيره ومُثيرًا ارتعاشًا في الموساة. انكمشت المخلوقات في الحضور وتقلصت من الرهبة.
«جيد، على ما أعتقد»، فكر سيمون. كان يخشى أن يكون تعزيز الإحصائيات الذي تمنحه ميزته قد تردد صداه لدى المينوتور أو سمح للملهمة بالهروب. «يمكننا المضي قدماً في الطقس إذن».
«لقد كنت أنتظرك يا حبيبي»، رحبت به «الموسة الحجرية» من داخل سجنها. كان المكان أكثر ترحيبًا من المرة السابقة، وتجمع ما لا يقل عن ثلاثين وحشًا في ملاذها لتحية سيدهم الجديد. «انظر إلى حاشيتي!»
وسرعان ما صعدت عشرات الهياكل العظمية المتعثرة وغيرها من الموتى الأحياء الذين أحيتهم قوته الدرجات المؤدية إلى الملجأ، وكل واحد منهم متعطش للدماء. أوقفهم سيمون بإشارة من يده، ثم حدق في حشد خدمه المجتمعين. أسرة من الوحوش والموتى الأحياء لمعبد متداعي.
«إنها بداية، على ما أعتقد»، فكر سيمون وهو يفتح كفه ويستدعي «علامات الشيطان». «هذه هي علاماتي، التي ستحدد هويتكم أنتم والآخرين كأتباع لي، وتمنحكم قوى تليق بخدمتي»، أوضح لقواته الجديدة. «أي شخص يجرؤ على الاقتراب من هذه القاعات دون أن يحمل إحدى هذه العلامات يجب إما القبض عليه أو قتله، ويفضل الخيار الأول».
«لم أقل لطيفًا قط، بل قلت متحضرًا. أفضّل تسوية الأمور بأقل قدر ممكن من إراقة الدماء، إن كان هناك أي إراقة على الإطلاق.» ضمّ سيمون يديه. «ولهذا السبب أنا هنا. لديّ اقتراح لكِ.»
كان سيمون قد تحدث مع دوشار وعلم أن كل تضحية بمفتاح الموسم ستؤدي على الأرجح إلى موجة من الأبخرة السامة الناجمة عن الختم الضعيف، مما يعني أن الغرباء سيضطرون للتحقيق في الأمر عاجلاً أم آجلاً. ورغم أن الحرب الأهلية من المفترض أن تبقي بيت ماغنوس منشغلاً بأمور أخرى، إلا أن هذا البيت أو قوى أخرى قد توجه أنظارها إلى هذه الغابة.
«أنا لست سليلًا، أيتها الملهمة الملعونة للغابة»، رد سيمون بتهكم، ففاجأت إجابته الدرياد الفاسدة. «أنا سيد الظلام، الذي جاء استجابة لندائكِ. سأمنحكِ حريتكِ، وأطالب بخضوعكِ لي.»
باختصار، سيأتي وقت سيضطرون فيه إلى الدفاع عن هذه القلعة بقوة السلاح. ووضع «علامة الكسل» على العديد من المخلوقات سيسمح له بمراقبة غابة داركوود بأكملها والحصول على نظام إنذار مبكر.
«نعم، يا سيدي المغلف بالظلال! لا أطيق الانتظار لرؤيتك، يا حبي الملتوي!»
«ستقومون باستخراج كل جثة تجدونها في الغابة وإحضارها إلى هنا لإحيائها على الفور»، تابع سيمون. «علاوة على ذلك، عليك أيضًا أن تبدأ في ترميم هذه الأطلال المتداعية لإعادتها إلى مجدها السابق. أريد أن تكون جميع المرافق جاهزة للعمل بحلول موعد الاعتدال الربيعي».
«هذا صحيح تمامًا.» اشتدت نظرة أوديت على الفور وهي تجلس خلف مكتبها. «أخبرني أحد معارفي الموثوقين في قسم جمع الآثار التاريخية بالحكومة المركزية أنك رجل ذو نفوذ ولديك اقتراح تجاري؟ ما الذي أتى بك إلى ويسبرمير؟»
وأخيرًا… كان هناك شيء يزعج «السيّد الأعلى» بداخله بشأن هذا الملاذ. كانت غريزة «فئته» تخبره أن هناك تفصيلًا مفقودًا بشأن هذا المكان قبل أن يتمكن حقًّا من اعتباره مقر سلطته واكتساب الخبرة من حكمه.
وسرعان ما صعدت عشرات الهياكل العظمية المتعثرة وغيرها من الموتى الأحياء الذين أحيتهم قوته الدرجات المؤدية إلى الملجأ، وكل واحد منهم متعطش للدماء. أوقفهم سيمون بإشارة من يده، ثم حدق في حشد خدمه المجتمعين. أسرة من الوحوش والموتى الأحياء لمعبد متداعي.
ما الذي يريده أكثر من ذلك؟ لديّ قلعة-معبد في وسط غابة ملعونة، وحاشية هائلة، وحتى زوجة شيطانية رسمية. ما الذي قد يحتاجه «الأمير الأعلى» غير ذلك ليعتبر هذا المكان موطنه؟ تجمد سيمون في مكانه عندما خطر له الجواب في ومضة من البصيرة. آه، فهمت. نعم، هذا هو ما ينقص بالفعل.
«لقد كان أحمقًا ودفع ثمن ذلك. أستطيع أن أقول إنكِ ستكونين شريكة أكثر فائدة.»
«أمر أخير.» ضحك سيمون في سره ساخرًا من سخرية الموقف. «اذهب وأحضر لي عرشًا.»
«أنا لست سليلًا، أيتها الملهمة الملعونة للغابة»، رد سيمون بتهكم، ففاجأت إجابته الدرياد الفاسدة. «أنا سيد الظلام، الذي جاء استجابة لندائكِ. سأمنحكِ حريتكِ، وأطالب بخضوعكِ لي.»
«سمعتها في ذهني،» تمتمت كاساندرا لنفسها. «صوتها يبدو… عجوزًا ومتهالكًا للغاية.»
«لا،» أجاب سيمون بهدوء. «أنا رئيسها.»
