الفصل 268 - هم [1]
الفصل 268 – هم [1]
قاطع الرجل صوت حاد من بعيد.
في داخل مكتب، جلست فتاة شابة جميلة ذات شعر أسود لامع وعينين سوداويين كالسج، خلف مكتب خشبي كبير. وخلفها، كان ضوء الشمس الساطع يتسلل مباشرة عبر النافذة، ويمر على بشرتها، مما زاد من إبراز جمالها.
«…»
كانت تقلب كومة طويلة من الأوراق، وكانت تعقد حاجبيها من حين إلى آخر.
«…لا تزال تفتقد رين.»
«آنسة، كيف ينبغي أن نتصرف؟»
«آ-آه… لا.»
كان يقف أمامها شاب في مقتبل العمر. وبظهر مستقيم وابتسامة لطيفة على وجهه، سألها.
«أختي!»
«هم؟»
في داخل غرفة بيضاء، اندلعت النيران فجأة وغطت الغرفة بأكملها. استمرت النيران في الاشتعال خلال الثواني العشر التالية، قبل أن تختفي بسرعة، كاشفةً عن بطاقة حمراء شفافة تقف في منتصف الغرفة.
رفعت الفتاة الشابة رأسها ببطء، ووضعت إحدى الأوراق جانبًا. وظلت عيناها تتفحصان الورقة لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تفتح فمها.
«هم؟» أدارت رأسها، ولاحظت أخيرًا شخصًا يقف بجانبها، فسألته. «عذرًا، هل تحتاج إلى شيء مني؟»
«خصصوا زنزانة نايتغال للأعضاء المخضرمين. وأخبروهم أن يستخدموها لتدريب المجندين الجدد.»
«بالطبع لا.» أجابت أماندا بأدب، وهي تنظر إلى نولا. «إنها لطيفة. لا يمكن أن تكون مصدر إزعاج.»
«مفهوم.» ابتسم الشاب وسأل. «وماذا عن زنزانة أدريانا؟»
كانت قد انغمست في عملها إلى درجة أنها لم تعد تهتم بأي شيء آخر.
«زنزانة أدريانا؟» فكرت الفتاة الشابة قليلًا وهي تزيح شعرها نحو أذنها، قبل أن تجيب. «خصصوها لفرقة بيتا، فهم بحاجة إلى مزيد من التدريب.»
وعلى الجانب، حاولت سامانثا تهدئة نولا.
«كما تأمرين، آنسة.» دوّن الشاب تعليماتها، ثم نظر إلى الفتاة وسألها باقتضاب. «هل هناك أي شيء آخر تودين مني فعله؟»
إذا كان هناك شخص قادر على مساعدتها، فهو أماندا. فهي أيضًا كانت جزءًا من المشروع، ويبدو أنها كانت قريبة جدًا من رين. ربما كانت تعرف شيئًا.
«لا.» هزت الفتاة الشابة رأسها، قبل أن تعيد توجيه انتباهها نحو الأوراق الموجودة على المكتب. «شكرًا على عملك الشاق يا ماكسويل. يمكنك الانصراف.»
«ذلك الوغد، حتى وهو ميت، لا يزال يسبب لي المتاعب.»
«كما تأمرين، آنسة.»
!طَق!
عند أمر الفتاة الشابة، خفض ماكسويل رأسه قليلًا. ثم استدار واتجه نحو الباب.
مرت ثمانية أشهر، وعلى الرغم من أن الألم كان لا يزال موجودًا، فإنه لم يعد يؤلمها بالقدر نفسه كما من قبل.
وبينما كان يمد يده نحو مقبض الباب، توقف ماكسويل فجأة. استدار ونظر إلى الفتاة الشابة التي كانت تعمل بلا كلل، وبعد أن تردد قليلًا، قال بقلق: «آنسة، أعلم أنك تعملين بجد من أجل النقابة، والجميع يقدّر ذلك كثيرًا… لكن أرجوك لا ترهقي نفسك بالعمل أكثر من اللازم.»
«مفهوم.» ابتسم الشاب وسأل. «وماذا عن زنزانة أدريانا؟»
«ممم.»
«مم!»
دون أن ترفع الفتاة الشابة رأسها، أجابت بلا مبالاة.
«هم؟» بعد أن سمعت ميليسا تمتمة روزي، استدارت. وما إن رأت الأوراق في يدها حتى انتزعتها منها بسرعة. «أعطيني ذلك، هذا سري.»
كانت قد انغمست في عملها إلى درجة أنها لم تعد تهتم بأي شيء آخر.
«أختي!»
«هاا…»
وفي كل مرة كانت تلتقي فيها بنولا، كان توترها وقلقها يذوبان بسرعة.
وهو ينظر إلى أماندا، ومض أثر من الشفقة في عيني ماكسويل. تنهد وهز رأسه، ثم استدار وغادر الغرفة.
رفعت الفتاة الشابة رأسها ببطء، ووضعت إحدى الأوراق جانبًا. وظلت عيناها تتفحصان الورقة لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تفتح فمها.
«أرجوك أن تأخذي كلامي على محمل الجد، آنسة.»
«ثم ظهرت المعلمة فجأة وحمت الجميع. لكنني لم أكن بحاجة إلى الحماية مثل الآخرين.»
!طَق!
«أوه، فهمت، يا لها من خسارة.»
ما إن غادر ماكسويل الغرفة حتى خيّم الصمت عليها. وباستثناء صوت خربشة القلم القادم من جهة الفتاة الشابة، لم يكن بالإمكان سماع أي ضجيج آخر.
«أ-أختي، لا تذهبي.»
*!تقليب! *!تقليب! !تقليب!
وضعت يديها في جيبيها، واتجهت نحو مدخل مكتبها.
بعد فترة، وبينما كانت تقلب سلسلة من الملفات، توقفت الفتاة الشابة وعقدت حاجبيها بشدة.
«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»
«هذا غير صحيح. الأرقام لا تتطابق تمامًا هنا…»
● 6:31 مساءً.
كانت الفتاة الشابة التي كانت منهمكة في النظر في الملفات هي في الواقع أماندا.
بعد فترة، وبينما كانت تقلب سلسلة من الملفات، توقفت الفتاة الشابة وعقدت حاجبيها بشدة.
منذ وفاة رين، وكما كانت قد خططت في الأصل، تركت الأكاديمية.
«قادمة.»
ثم انضمت إلى النقابة، ومن هناك بدأت تتأقلم تدريجيًا مع دور قيادي. وبالطبع، ولأسباب واضحة، كان الأعضاء الأكثر خبرة يتولون التعامل مع المشكلات الأكبر.
لكن ذلك بالطبع لم ينطبق على الجميع. فلا بد دائمًا من وجود أحمق واحد في الحشد.
في الوقت الحالي، كانت أماندا تتعامل فقط مع المشكلات الصغيرة.
ثم انضمت إلى النقابة، ومن هناك بدأت تتأقلم تدريجيًا مع دور قيادي. وبالطبع، ولأسباب واضحة، كان الأعضاء الأكثر خبرة يتولون التعامل مع المشكلات الأكبر.
وبالطبع، كان هذا سيتغير في المستقبل عندما تكتسب المزيد من الخبرة، لكنها في الوقت الحالي كانت راضية عن ذلك.
*!تقليب! *!تقليب! !تقليب!
وبالطبع، لم تهمل التدريب أيضًا. وباعتبارها سيدة النقابة المستقبلية للنقابة الأولى في العالم، كانت أماندا بحاجة إلى أن تكون قوية.
في الوقت نفسه، وأمام مبنى ضخم، وسط حشد من الناس، كانت أعين جميع الرجال والنساء مركزة على اتجاه معين.
وبمساعدة الشيوخ والموارد المتاحة لها، ارتفعت رتبة أماندا بسرعة حتى وصلت إلى الرتبة D-. وكان ذلك متوافقًا تقريبًا مع ما قدرت أنها كانت ستصل إليه لو بقيت في الأكاديمية.
«…لا تزال تفتقد رين.»
وببطء ولكن بثبات، بدأت أماندا تتأقلم مع دورها الجديد.
«أختي!»
…على الأقل، هكذا كان يبدو الأمر على السطح.
لكن ذلك بالطبع لم ينطبق على الجميع. فلا بد دائمًا من وجود أحمق واحد في الحشد.
في الواقع، كانت أماندا تستخدم العمل كذريعة للتعامل مع الألم الذي كانت تشعر به كل يوم. ومن وقت إلى آخر، كانت تراودها كوابيس عن «ذلك اليوم»، مما جعلها عاجزة عن النوم.
===========
وكانت الطريقة الوحيدة التي استطاعت بها التعامل مع تلك الليالي هي إغراق نفسها بالعمل. كانت تحتاج فقط إلى شيء يشغل ذهنها في مكان آخر.
كانت قد انغمست في عملها إلى درجة أنها لم تعد تهتم بأي شيء آخر.
مرت ثمانية أشهر، وعلى الرغم من أن الألم كان لا يزال موجودًا، فإنه لم يعد يؤلمها بالقدر نفسه كما من قبل.
«إنها مثيرة جدًا.»
ومع ذلك، كانت تلك الكوابيس لا تزال تراودها من وقت إلى آخر.
«في الواقع، الآن بعد أن ذكرتِ المالك الآخر، كيف ينبغي أن أتعامل مع الدفع؟»
!بيب! بيب! بيب!
«أنا آسفة على ذلك.» نظرت أماندا إلى سامانثا بامتنان، ثم ودعت نولا. «وداعًا يا نولا، سأراك الأسبوع المقبل.»
قاطع منبّه أماندا تركيزها. نظرت إلى المنبّه وإلى الوقت، ثم وضعت الأوراق جانبًا وتمتمت.
وقفت امرأة فاتنة عند مدخل المبنى، ترتدي معطفًا طويلًا وأنيقًا من الكشمير الأسود يتناسق تمامًا مع شعرها الأسود اللامع وعينيها السوداوين، ويبدو أنها كانت تنتظر شخصًا ما.
«لقد حان الوقت بالفعل؟»
«حقًا؟»
كانت منغمسة في عملها إلى درجة أنها لم تدرك أنها كانت تعمل لأكثر من عشر ساعات بالفعل.
ربتت أماندا على رأس نولا، وقررت أن تستغل هذه الفرصة لإخبار والدي رين عن نظام البطاقة السحرية.
نهضت أماندا، وأمسكت بمعطف من الكشمير الأسود كان مستندًا إلى ظهر كرسيها وارتدته.
فقد كانت تتمتع بمظهر بارد جعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها. وكأن هناك جدارًا غير مرئي يحيط بها ويجعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها.
وضعت يديها في جيبيها، واتجهت نحو مدخل مكتبها.
«لا يزال هناك عمل ينبغي القيام به.»
وقبل أن تغادر مباشرة، أوقفت خطواتها أمام الباب، ثم استدارت وألقت نظرة نحو زاوية الغرفة.
وكانت ميليسا تعرف أكثر من أي شخص آخر أنه كلما اقتربت من الهدف، أصبح تطوير البطاقة أكثر صعوبة.
كان هناك دبدوب صغير يجلس فوق الرف. حدقت فيه لبضع ثوانٍ، فظهر أثر من الحزن في عينيها.
«حقًا؟» وبينما كانت تستمع إلى نولا، ارتفعت زاويتا شفتي أماندا. «نولا، لقد حان الوقت تقريبًا لنعود إلى المنزل، وإلا سنتأخر.»
«…»
ربتت أماندا على رأس نولا، وقررت أن تستغل هذه الفرصة لإخبار والدي رين عن نظام البطاقة السحرية.
وخلال الثواني القليلة التالية، اكتفت أماندا بالتحديق في الدبدوب من بعيد.
!بيب! بيب! بيب!
بعد ذلك، ضمت شفتيها، ثم استدارت وغادرت الغرفة.
أماندا: [آه.]
!طَق!
احتضنت أماندا نولا وربتت على رأسها.
«أتمنى أنك بخير هناك في الأعلى.»
تمتمت روزي وهي تنظف الغرفة. وبما أنها كانت مرافقة ميليسا خلال العامين الماضيين، فقد أصبحت قريبة منها إلى حد كبير. ومن الواضح أن روزي لم تكن تحب رؤيتها على هذه الحال.
«إذن…»
!فوووووم!
عند رؤيتها لأماندا، ابتسمت سامانثا دوفر ابتسامة حلوة.
في داخل غرفة بيضاء، اندلعت النيران فجأة وغطت الغرفة بأكملها. استمرت النيران في الاشتعال خلال الثواني العشر التالية، قبل أن تختفي بسرعة، كاشفةً عن بطاقة حمراء شفافة تقف في منتصف الغرفة.
«مفهوم.» ابتسم الشاب وسأل. «وماذا عن زنزانة أدريانا؟»
[سجل التجربة #1574 – المانا المتبقية في الغرفة: 38%]
تجاهلتها ميليسا واتكأت إلى الخلف على مقعدها. وفجأة، فكرت في مشكلة.
صدر صوت آلي.
«أتعلمين ماذا؟ يبدو أن لدي وقتًا بالفعل لأوفره.»
وقفت ميليسا في الجهة المقابلة من الغرفة، وهي تحدق فيها من خلال لوح زجاجي كبير. ولمست منتصف نظارتها بإصبعها السبابة ورفعتها قليلًا.
«زنزانة أدريانا؟» فكرت الفتاة الشابة قليلًا وهي تزيح شعرها نحو أذنها، قبل أن تجيب. «خصصوها لفرقة بيتا، فهم بحاجة إلى مزيد من التدريب.»
«لا يزال ينقصنا 8%.»
رفعت أماندا رأسها، وحدقت في فتاة صغيرة كانت تركض بسرعة في اتجاهها.
كان هدفها أن تبلغ خسارة كفاءة المانا 30%. وبالمقارنة مع العام الماضي، حين كانت النسبة 49%، تمكنت من تطوير البطاقة السحرية إلى النقطة التي أصبحت فيها الآن أرق وأكثر كفاءة من ذي قبل.
«ماذا بحق؟»
ومع ذلك.
ورأسها منخفض، تجاهلت أماندا الرجل الذي كان يتحدث إليها تمامًا. ونتيجة لذلك، وجد الرجل نفسه في موقف محرج.
«لا يزال هناك عمل ينبغي القيام به.»
«مم، مم.»
لم تكن لا تزال كافية للاستخدام التجاري.
● 6:31 مساءً.
وكانت ميليسا تعرف أكثر من أي شخص آخر أنه كلما اقتربت من الهدف، أصبح تطوير البطاقة أكثر صعوبة.
أمسكت أماندا بيد نولا، ثم وقفت ببطء.
لذلك، أخرجت قطعة من الورق، وجلست على مقعد وبدأت بإجراء بعض الحسابات.
«لا يزال ينقصنا 8%.»
«ماذا لو غيّرت الدائرة السحرية قليلًا؟ ربما أبسّطها؟ البطاقة السحرية نفسها تبدو جيدة، لكن ذلك قد يكون أيضًا…»
بدأت عينا نولا تلمعان عند اقتراح أماندا. وتسبّب ذلك في ارتفاع زاويتي شفتي أماندا أكثر.
وبينما كانت تحدق في ميليسا وهي تتمتم لنفسها في زاوية المختبر، دخلت روزي، مساعدتها، إلى غرفة الاختبار وبدأت بتنظيف المكان.
بعد ذلك، ضمت شفتيها، ثم استدارت وغادرت الغرفة.
منذ ثمانية أشهر، كانت ميليسا قد حبست نفسها تقريبًا داخل المختبر. وعلى الرغم من أنها كانت تعتكف في المختبر من قبل أيضًا، فإنها أمضت هذا العام وقتًا أطول داخل المختبر.
*!رن! !رن!
لقد أصبحت مهووسة بالبحث إلى درجة أنها بدأت تهمل النوم والطعام.
احمر وجه أماندا قليلًا، ورفضت بأدب.
وعلى الرغم من امتلاكها أفضل الموارد المتاحة، كانت تميل إلى النوم في المختبر أكثر من غرفتها الخاصة. لقد أصبحت مدمنة تمامًا.
وعلى الرغم من أنها أصبحت أقرب إلى عائلة رين، فإنها لم تكن لا تزال تشعر بالارتياح الكافي لتناول الطعام معهم بمفردها. لذلك رفضت.
«تنهد، أتمنى ألا ترهق نفسها بالعمل.»
«تنهد، أتمنى ألا ترهق نفسها بالعمل.»
تمتمت روزي وهي تنظف الغرفة. وبما أنها كانت مرافقة ميليسا خلال العامين الماضيين، فقد أصبحت قريبة منها إلى حد كبير. ومن الواضح أن روزي لم تكن تحب رؤيتها على هذه الحال.
صدر صوت آلي.
«هااا..»
«ماذا لو غيّرت الدائرة السحرية قليلًا؟ ربما أبسّطها؟ البطاقة السحرية نفسها تبدو جيدة، لكن ذلك قد يكون أيضًا…»
بعد أن أمضت الدقائق العشر التالية أو نحو ذلك في تنظيف الغرفة، خرجت منها واتجهت نحو ميليسا.
ميليسا: [بخصوص المشروع الذي أعمل عليه.]
«ميليسا، لقد انتهيت من… هم؟»
وببطء ولكن بثبات، بدأت أماندا تتأقلم مع دورها الجديد.
وقفت روزي خلف ميليسا، ولاحظت فجأة كومة من الأوراق بجانب مكتبها. ظنت أنها قمامة، فأمسكت بها وألقت عليها نظرة سريعة.
كانت تقلب كومة طويلة من الأوراق، وكانت تعقد حاجبيها من حين إلى آخر.
«ماذا بحق؟»
ارتجف قلب أماندا.
عند قراءة الأوراق، اتسعت عينا روزي قليلًا. ونظرت إلى ميليسا وتمتمت بصوت عالٍ.
«أرجوك أن تأخذي كلامي على محمل الجد، آنسة.»
«…هناك شخص آخر يملك هذا المشروع؟»
«لا.» هزت الفتاة الشابة رأسها، قبل أن تعيد توجيه انتباهها نحو الأوراق الموجودة على المكتب. «شكرًا على عملك الشاق يا ماكسويل. يمكنك الانصراف.»
«هم؟» بعد أن سمعت ميليسا تمتمة روزي، استدارت. وما إن رأت الأوراق في يدها حتى انتزعتها منها بسرعة. «أعطيني ذلك، هذا سري.»
كانت تعتقد أنه إذا كان هناك شخص واحد يرغب رين في أن يعطيه المال، فسيكونان هما.
ولأنها كانت تقضي معظم وقتها في المختبر، نسيت ميليسا أنها تركت العقد في الخارج. ولحسن الحظ، وباستثناء روزي، لم يدخل أي شخص آخر إلى المختبر، وإلا لكانوا قد اكتشفوا تورط رين في نظام البطاقة السحرية، وليس أن الأمر كان مهمًا حقًا بعد الآن.
«…»
«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»
«في الواقع، الآن بعد أن ذكرتِ المالك الآخر، كيف ينبغي أن أتعامل مع الدفع؟»
«ماذا؟» استدارت ميليسا ونظرت إلى روزي، ورفعت حاجبها. «كيف حصلتِ على فكرة أنني الوحيدة التي تعمل على المشروع؟»
وقبل أن تغادر مباشرة، أوقفت خطواتها أمام الباب، ثم استدارت وألقت نظرة نحو زاوية الغرفة.
«…آه، ظننت فقط أنه مشروعك لأنني لم أرَ أي شخص آخر يساعدك من قبل.»
إذا كان هناك شخص قادر على مساعدتها، فهو أماندا. فهي أيضًا كانت جزءًا من المشروع، ويبدو أنها كانت قريبة جدًا من رين. ربما كانت تعرف شيئًا.
«حسنًا، هذا أمر بديهي. أنا أقوم بمعظم العمل.»
«أنا أعدّ لحمًا مشويًا، هل تريدين تناول الطعام معنا؟»
«إذن…»
«مرحبًا، هل تنتظرين شخصًا ما؟» أزاح شعره إلى الأعلى وحرك رأسه قليلًا. «ما رأيك أن نذهب لتناول شيء ما معًا لاحقًا؟»
«فكرة المشروع وإطاره الأساسي لم يكونا من ابتكاري، لذا لا يسعني فعل شيء حيال ذلك.»
«كيف كانت روضة الأطفال يا نولا؟ هل استمتعتِ؟»
«آه.»
منذ وفاة رين، وكما كانت قد خططت في الأصل، تركت الأكاديمية.
أطلقت روزي صوتًا غريبًا.
ومع ذلك، كانت تلك الكوابيس لا تزال تراودها من وقت إلى آخر.
تجاهلتها ميليسا واتكأت إلى الخلف على مقعدها. وفجأة، فكرت في مشكلة.
«لا.» هزت الفتاة الشابة رأسها، قبل أن تعيد توجيه انتباهها نحو الأوراق الموجودة على المكتب. «شكرًا على عملك الشاق يا ماكسويل. يمكنك الانصراف.»
«في الواقع، الآن بعد أن ذكرتِ المالك الآخر، كيف ينبغي أن أتعامل مع الدفع؟»
ورأسها منخفض، تجاهلت أماندا الرجل الذي كان يتحدث إليها تمامًا. ونتيجة لذلك، وجد الرجل نفسه في موقف محرج.
في الأصل، كان من المفترض أن يرسل رين المال إلى حساب مصرفي خاص به، لكنه مات قبل أن يتمكن حتى من العودة إليها.
«يا إلهي، أليست هذه أماندا؟ شكرًا لك مرة أخرى على إعادة نولا إلى المنزل.» خفضت رأسها وربتت على رأس نولا، ثم قالت. «أتمنى ألا تكون قد سببت لك أي متاعب.»
وكلما سألته، كان يقول دائمًا:
«أجل. اليوم، استمتعت كثيرًا لأن أختي كانت ستأتي. وكان هناك أيضًا ديناصور كبير جدًا، وكان مخيـ…فًا جدًا…»
«حساب مصرفي؟ هذا، آه، حسنًا، سأعطيك إياه بمجرد أن أنشئه. لماذا لا تنشئه الآن؟ بصراحة، الأمر مزعج قليلًا.»
وبينما كان يمد يده نحو مقبض الباب، توقف ماكسويل فجأة. استدار ونظر إلى الفتاة الشابة التي كانت تعمل بلا كلل، وبعد أن تردد قليلًا، قال بقلق: «آنسة، أعلم أنك تعملين بجد من أجل النقابة، والجميع يقدّر ذلك كثيرًا… لكن أرجوك لا ترهقي نفسك بالعمل أكثر من اللازم.»
وتذكّر وجهه عندما قال تلك الكلمات جعل ميليسا ترغب في لكمه في وجهه. قبضت قبضتيها وتمتمت.
وعلى الرغم من قولها ذلك، لم يكن في كلماتها ذرة واحدة من الحقد. كانت تفرغ إحباطها فحسب.
«ذلك الوغد، حتى وهو ميت، لا يزال يسبب لي المتاعب.»
وبمساعدة الشيوخ والموارد المتاحة لها، ارتفعت رتبة أماندا بسرعة حتى وصلت إلى الرتبة D-. وكان ذلك متوافقًا تقريبًا مع ما قدرت أنها كانت ستصل إليه لو بقيت في الأكاديمية.
وعلى الرغم من قولها ذلك، لم يكن في كلماتها ذرة واحدة من الحقد. كانت تفرغ إحباطها فحسب.
تقدم نحو أماندا بثقة شاب وسيم إلى حد ما، ذو شعر بني وعينين خضراوين. ووضع يده على عنقه، وسأل بابتسامة لطيفة.
«ماذا ينبغي أن أفعل؟» أزاحت ميليسا شعرها بجانب أذنها ودلكت جبهتها. كانت تبذل قصارى جهدها للتفكير في حلول. «آه!» عندها خطرت لها فكرة فجأة. «انتظري، لماذا لا أسأل أماندا؟ ربما تعرف، فهي أيضًا جزء من المشروع.»
ميليسا: [ليس الأمر كذلك، إنه بشأن الدفع. بمجرد الانتهاء منه، لمن ينبغي أن أرسل المال؟]
إذا كان هناك شخص قادر على مساعدتها، فهو أماندا. فهي أيضًا كانت جزءًا من المشروع، ويبدو أنها كانت قريبة جدًا من رين. ربما كانت تعرف شيئًا.
أماندا: [مشروع البطاقة السحرية؟]
«قد ينجح هذا.»
«هذا غير صحيح. الأرقام لا تتطابق تمامًا هنا…»
أخرجت هاتفها، وكتبت رسالة، ثم أرسلتها إليها بسرعة.
وبينما كانت تكتب، أراد العديد من الرجال المحيطين بها أن يبدأوا محادثة معها، إلا أنهم امتنعوا عن ذلك.
ولأنها كانت تقضي معظم وقتها في المختبر، نسيت ميليسا أنها تركت العقد في الخارج. ولحسن الحظ، وباستثناء روزي، لم يدخل أي شخص آخر إلى المختبر، وإلا لكانوا قد اكتشفوا تورط رين في نظام البطاقة السحرية، وليس أن الأمر كان مهمًا حقًا بعد الآن.
في الوقت نفسه، وأمام مبنى ضخم، وسط حشد من الناس، كانت أعين جميع الرجال والنساء مركزة على اتجاه معين.
«…هناك شخص آخر يملك هذا المشروع؟»
«هل هي عارضة أزياء؟»
«أجل. اليوم، استمتعت كثيرًا لأن أختي كانت ستأتي. وكان هناك أيضًا ديناصور كبير جدًا، وكان مخيـ…فًا جدًا…»
«أشك في ذلك، لقد رأيت العديد من عارضات الأزياء من قبل، لكن لم تكن أيٌّ منهن بجمالها.»
فقد كانت تتمتع بمظهر بارد جعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها. وكأن هناك جدارًا غير مرئي يحيط بها ويجعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها.
«إنها مثيرة جدًا.»
ومع ذلك، كانت تلك الكوابيس لا تزال تراودها من وقت إلى آخر.
«واااه، إنها جميلة جدًا.»
«لا.» هزت الفتاة الشابة رأسها، قبل أن تعيد توجيه انتباهها نحو الأوراق الموجودة على المكتب. «شكرًا على عملك الشاق يا ماكسويل. يمكنك الانصراف.»
وقفت امرأة فاتنة عند مدخل المبنى، ترتدي معطفًا طويلًا وأنيقًا من الكشمير الأسود يتناسق تمامًا مع شعرها الأسود اللامع وعينيها السوداوين، ويبدو أنها كانت تنتظر شخصًا ما.
«ماذا بحق؟»
ورأسها منخفض، كانت أماندا تتصفح هاتفها. ولم تكن منزعجة على الإطلاق من نظرات الآخرين.
«فكرة المشروع وإطاره الأساسي لم يكونا من ابتكاري، لذا لا يسعني فعل شيء حيال ذلك.»
*!رن! !رن!
وفي كل مرة كانت تلتقي فيها بنولا، كان توترها وقلقها يذوبان بسرعة.
كان هاتفها يهتز من وقت إلى آخر.
وكلما سألته، كان يقول دائمًا:
===[ميليسا]===
وخلال الثواني القليلة التالية، اكتفت أماندا بالتحديق في الدبدوب من بعيد.
ميليسا: [مرحبًا أماندا، لدي شيء أريد التحدث معك بشأنه.]
عند قراءة الأوراق، اتسعت عينا روزي قليلًا. ونظرت إلى ميليسا وتمتمت بصوت عالٍ.
أماندا: [بخصوص ماذا؟]
«آنسة، كيف ينبغي أن نتصرف؟»
ميليسا: [بخصوص المشروع الذي أعمل عليه.]
رفعت أماندا رأسها، وحدقت في فتاة صغيرة كانت تركض بسرعة في اتجاهها.
أماندا: [مشروع البطاقة السحرية؟]
«خصصوا زنزانة نايتغال للأعضاء المخضرمين. وأخبروهم أن يستخدموها لتدريب المجندين الجدد.»
ميليسا: [أجل]
وهي تحدق في عيني نولا، بدأ قلب أماندا يؤلمها. ولو كان شخصًا آخر، فربما لم يكن ليلاحظ ذلك، لكنها كانت تعرف تلك العينين جيدًا.
أماندا: [هل أوشكتِ على الانتهاء؟]
وفي النهاية، وصل الأمر إلى حد شعورهما بالارتياح الكافي للسماح لها باصطحاب نولا من الحضانة.
ميليسا: [ليس الأمر كذلك، إنه بشأن الدفع. بمجرد الانتهاء منه، لمن ينبغي أن أرسل المال؟]
وبينما كانت أماندا على وشك المغادرة، شعرت بشد خفيف عند طرف معطفها. استدارت، فرأت نولا تنظر إليها من الأسفل. كانت ترتجف قليلًا، وتبدو عيناها شديدتي الانكسار.
أماندا: [آه.]
ارتسمت ابتسامة على وجهها، وأخرجت أماندا هاتفها وأرسلت رسالة سريعة. وبعد ذلك، استدارت ونظرت إلى سامانثا وقالت.
===========
«في الواقع، الآن بعد أن ذكرتِ المالك الآخر، كيف ينبغي أن أتعامل مع الدفع؟»
وبينما كانت تكتب، أراد العديد من الرجال المحيطين بها أن يبدأوا محادثة معها، إلا أنهم امتنعوا عن ذلك.
«حقًا؟»
فقد كانت تتمتع بمظهر بارد جعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها. وكأن هناك جدارًا غير مرئي يحيط بها ويجعل من الصعب على أي شخص الاقتراب منها.
في داخل غرفة بيضاء، اندلعت النيران فجأة وغطت الغرفة بأكملها. استمرت النيران في الاشتعال خلال الثواني العشر التالية، قبل أن تختفي بسرعة، كاشفةً عن بطاقة حمراء شفافة تقف في منتصف الغرفة.
«عذرًا.»
تجاهلتها ميليسا واتكأت إلى الخلف على مقعدها. وفجأة، فكرت في مشكلة.
لكن ذلك بالطبع لم ينطبق على الجميع. فلا بد دائمًا من وجود أحمق واحد في الحشد.
لكن ذلك بالطبع لم ينطبق على الجميع. فلا بد دائمًا من وجود أحمق واحد في الحشد.
تقدم نحو أماندا بثقة شاب وسيم إلى حد ما، ذو شعر بني وعينين خضراوين. ووضع يده على عنقه، وسأل بابتسامة لطيفة.
وقفت امرأة فاتنة عند مدخل المبنى، ترتدي معطفًا طويلًا وأنيقًا من الكشمير الأسود يتناسق تمامًا مع شعرها الأسود اللامع وعينيها السوداوين، ويبدو أنها كانت تنتظر شخصًا ما.
«مرحبًا، هل تنتظرين شخصًا ما؟» أزاح شعره إلى الأعلى وحرك رأسه قليلًا. «ما رأيك أن نذهب لتناول شيء ما معًا لاحقًا؟»
ما إن غادر ماكسويل الغرفة حتى خيّم الصمت عليها. وباستثناء صوت خربشة القلم القادم من جهة الفتاة الشابة، لم يكن بالإمكان سماع أي ضجيج آخر.
«…»
في داخل غرفة بيضاء، اندلعت النيران فجأة وغطت الغرفة بأكملها. استمرت النيران في الاشتعال خلال الثواني العشر التالية، قبل أن تختفي بسرعة، كاشفةً عن بطاقة حمراء شفافة تقف في منتصف الغرفة.
ورأسها منخفض، تجاهلت أماندا الرجل الذي كان يتحدث إليها تمامًا. ونتيجة لذلك، وجد الرجل نفسه في موقف محرج.
«آ-آه… لا.»
«عذرًا، ألم…؟»
في الأصل، كان من المفترض أن يرسل رين المال إلى حساب مصرفي خاص به، لكنه مات قبل أن يتمكن حتى من العودة إليها.
«أختي!»
«أوه، فهمت، يا لها من خسارة.»
قاطع الرجل صوت حاد من بعيد.
«ثم أخافه فجأة وكنت مثل: لا، لن أخاف.»
رفعت أماندا رأسها، وحدقت في فتاة صغيرة كانت تركض بسرعة في اتجاهها.
لم تكن لا تزال كافية للاستخدام التجاري.
«نولا.»
وتذكّر وجهه عندما قال تلك الكلمات جعل ميليسا ترغب في لكمه في وجهه. قبضت قبضتيها وتمتمت.
اختفى مظهرها البارد على الفور، وحلّت مكانه ابتسامة دافئة.
«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»
وفي اللحظة التي ابتسمت فيها، تجمد كل شخص تقريبًا من حولها. وأداروا رؤوسهم، فلم يستطيعوا إلا أن يرغبوا في نقش هذا المشهد داخل أذهانهم.
أماندا: [بخصوص ماذا؟]
«إنها جميلة جدًا.»
«حسنًا، إذن المثلجات.»
فكر الجميع.
«أوه، فهمت، يا لها من خسارة.»
«واااا، أختي!»
وقفت امرأة فاتنة عند مدخل المبنى، ترتدي معطفًا طويلًا وأنيقًا من الكشمير الأسود يتناسق تمامًا مع شعرها الأسود اللامع وعينيها السوداوين، ويبدو أنها كانت تنتظر شخصًا ما.
غير آبهة باهتمامهم ولو قليلًا، انحنت أماندا قليلًا ومدت ذراعيها. وبعد وقت قصير، ارتمت نولا بين ذراعيها.
«أجل. اليوم، استمتعت كثيرًا لأن أختي كانت ستأتي. وكان هناك أيضًا ديناصور كبير جدًا، وكان مخيـ…فًا جدًا…»
«أختي!»
«مم!»
احتضنت أماندا نولا وربتت على رأسها.
«ذلك الوغد، حتى وهو ميت، لا يزال يسبب لي المتاعب.»
«كيف كانت روضة الأطفال يا نولا؟ هل استمتعتِ؟»
احمر وجه أماندا قليلًا، ورفضت بأدب.
«ممم، كانت ممتعة.»
«ماذا؟» استدارت ميليسا ونظرت إلى روزي، ورفعت حاجبها. «كيف حصلتِ على فكرة أنني الوحيدة التي تعمل على المشروع؟»
«حقًا؟»
«هذا غير صحيح. الأرقام لا تتطابق تمامًا هنا…»
«أجل. اليوم، استمتعت كثيرًا لأن أختي كانت ستأتي. وكان هناك أيضًا ديناصور كبير جدًا، وكان مخيـ…فًا جدًا…»
كان يقف أمامها شاب في مقتبل العمر. وبظهر مستقيم وابتسامة لطيفة على وجهه، سألها.
وبينما كانت تستمع إلى كلمات نولا، كانت أماندا تضيف بضع كلمات هنا وهناك.
في الأصل، كان من المفترض أن يرسل رين المال إلى حساب مصرفي خاص به، لكنه مات قبل أن يتمكن حتى من العودة إليها.
«ثم أخافه فجأة وكنت مثل: لا، لن أخاف.»
«رائع يا نولا.»
«كيف كانت روضة الأطفال يا نولا؟ هل استمتعتِ؟»
«مم، مم.»
كانت تعتقد أنه إذا كان هناك شخص واحد يرغب رين في أن يعطيه المال، فسيكونان هما.
على الرغم من وفاة رين قبل ثمانية أشهر، لم تتراجع أماندا عن وعدها قط. فلم تطرد والدي رين من الشقة التي منحتها لهما، واستمرت في إبقاء شخص يحرسهما على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.
تجاهلتها ميليسا واتكأت إلى الخلف على مقعدها. وفجأة، فكرت في مشكلة.
وخلال جنازة رين، اقتربت منها نولا وبكت معها. وكان ذلك حين التقت بوالدي رين للمرة الأولى.
تمتمت روزي وهي تنظف الغرفة. وبما أنها كانت مرافقة ميليسا خلال العامين الماضيين، فقد أصبحت قريبة منها إلى حد كبير. ومن الواضح أن روزي لم تكن تحب رؤيتها على هذه الحال.
ومن خلال المحادثة القصيرة التي أجرتها معهما، تمكنا من معرفة هويتها، ومن هناك بدأوا يتحدثون من وقت إلى آخر.
في الوقت الحالي، كانت أماندا تتعامل فقط مع المشكلات الصغيرة.
وفي النهاية، وصل الأمر إلى حد شعورهما بالارتياح الكافي للسماح لها باصطحاب نولا من الحضانة.
«انتظري، ظننت أنك الوحيدة التي تعمل على هذا المشروع. منذ متى كان هناك شخص آخر؟»
وكان هذا في الغالب بسبب إصرار نولا، لكن أماندا لم تمانع في ذلك إطلاقًا. كانت تحب أن تكون مع نولا، وكان الأمر يشعرها بالراحة.
وفي كل مرة كانت تلتقي فيها بنولا، كان توترها وقلقها يذوبان بسرعة.
«لا يزال ينقصنا 8%.»
وعلاوة على ذلك، بما أنها كانت تملك المبنى وكان قريبًا من النقابة، قررت الانتقال إلى هناك أيضًا.
لذلك لم يكن الأمر يشكل أي عناء عليها.
إذا كان هناك شخص قادر على مساعدتها، فهو أماندا. فهي أيضًا كانت جزءًا من المشروع، ويبدو أنها كانت قريبة جدًا من رين. ربما كانت تعرف شيئًا.
«ثم ظهرت المعلمة فجأة وحمت الجميع. لكنني لم أكن بحاجة إلى الحماية مثل الآخرين.»
«حسنًا، هذا أمر بديهي. أنا أقوم بمعظم العمل.»
«حقًا؟» وبينما كانت تستمع إلى نولا، ارتفعت زاويتا شفتي أماندا. «نولا، لقد حان الوقت تقريبًا لنعود إلى المنزل، وإلا سنتأخر.»
«فكرة المشروع وإطاره الأساسي لم يكونا من ابتكاري، لذا لا يسعني فعل شيء حيال ذلك.»
«مم.»
أومأت نولا برأسها.
أومأت نولا برأسها.
«…»
أمسكت أماندا بيد نولا، ثم وقفت ببطء.
«وااا!»
«هم؟» أدارت رأسها، ولاحظت أخيرًا شخصًا يقف بجانبها، فسألته. «عذرًا، هل تحتاج إلى شيء مني؟»
ومع ذلك.
حدق الرجل في أماندا، وكان هو نفسه الذي حاول مغازلتها قبل لحظات. فتح فمه وأغلقه عدة مرات، ثم هز رأسه متلعثمًا.
«حسنًا، هذا أمر بديهي. أنا أقوم بمعظم العمل.»
«آ-آه… لا.»
بعد أن أمضت الدقائق العشر التالية أو نحو ذلك في تنظيف الغرفة، خرجت منها واتجهت نحو ميليسا.
«حسنًا.» خفضت أماندا رأسها ونظرت إلى نولا مرة أخرى، ثم سألتها بلطف. «هل تريدين أن نتوقف عند متجر المثلجات أولًا؟»
كلما نظرت أماندا إلى نولا، ازداد الألم في قلبها. كانت تلك عينا شخص وحيد.
«مم!»
«ماذا؟» استدارت ميليسا ونظرت إلى روزي، ورفعت حاجبها. «كيف حصلتِ على فكرة أنني الوحيدة التي تعمل على المشروع؟»
بدأت عينا نولا تلمعان عند اقتراح أماندا. وتسبّب ذلك في ارتفاع زاويتي شفتي أماندا أكثر.
!بيب! بيب! بيب!
«حسنًا، إذن المثلجات.»
[سجل التجربة #1574 – المانا المتبقية في الغرفة: 38%]
- ●
6:31 مساءً.
!طَق!
بعد أن اشترت أماندا لنولا مثلجات من متجر المثلجات القريب، أعادتها إلى المنزل. وعندما وصلتا أمام باب خشبي كبير، قرعت أماندا جرس الباب.
قاطع منبّه أماندا تركيزها. نظرت إلى المنبّه وإلى الوقت، ثم وضعت الأوراق جانبًا وتمتمت.
!دينغ! دونغ!
«هااا..»
«قادمة.»
«…هناك شخص آخر يملك هذا المشروع؟»
بعد ثوانٍ قليلة من قرع الجرس، تردد صوت مكتوم من الجانب الآخر للباب. وبعد وقت قصير، فُتح الباب، وظهرت امرأة جميلة وفتحت الباب.
ميليسا: [ليس الأمر كذلك، إنه بشأن الدفع. بمجرد الانتهاء منه، لمن ينبغي أن أرسل المال؟]
!طَق!
!طَق!
عند رؤيتها لأماندا، ابتسمت سامانثا دوفر ابتسامة حلوة.
ميليسا: [ليس الأمر كذلك، إنه بشأن الدفع. بمجرد الانتهاء منه، لمن ينبغي أن أرسل المال؟]
«يا إلهي، أليست هذه أماندا؟ شكرًا لك مرة أخرى على إعادة نولا إلى المنزل.» خفضت رأسها وربتت على رأس نولا، ثم قالت. «أتمنى ألا تكون قد سببت لك أي متاعب.»
كانت قد انغمست في عملها إلى درجة أنها لم تعد تهتم بأي شيء آخر.
«بالطبع لا.» أجابت أماندا بأدب، وهي تنظر إلى نولا. «إنها لطيفة. لا يمكن أن تكون مصدر إزعاج.»
تمتمت روزي وهي تنظف الغرفة. وبما أنها كانت مرافقة ميليسا خلال العامين الماضيين، فقد أصبحت قريبة منها إلى حد كبير. ومن الواضح أن روزي لم تكن تحب رؤيتها على هذه الحال.
«من الجيد سماع ذلك.» ابتسمت سامانثا.
«آنسة، كيف ينبغي أن نتصرف؟»
وبينما كانتا تتحدثان، انتشرت رائحة شهية فجأة في الممر، مما دفع أماندا إلى توسيع فتحتي أنفها قليلًا. ودون أن تشعر، بدأت زاويتا شفتيها تسيلان باللعاب وهي تلطم شفتيها عدة مرات.
ميليسا: [ليس الأمر كذلك، إنه بشأن الدفع. بمجرد الانتهاء منه، لمن ينبغي أن أرسل المال؟]
لاحظت سامانثا رد فعل أماندا، فابتسمت.
«كيف كانت روضة الأطفال يا نولا؟ هل استمتعتِ؟»
«أنا أعدّ لحمًا مشويًا، هل تريدين تناول الطعام معنا؟»
وهي تحدق في عيني نولا، بدأ قلب أماندا يؤلمها. ولو كان شخصًا آخر، فربما لم يكن ليلاحظ ذلك، لكنها كانت تعرف تلك العينين جيدًا.
«…آه، ربما في المرة القادمة، لا يزال لدي بعض العمل لأقوم به اليوم.»
«مرحبًا، هل تنتظرين شخصًا ما؟» أزاح شعره إلى الأعلى وحرك رأسه قليلًا. «ما رأيك أن نذهب لتناول شيء ما معًا لاحقًا؟»
احمر وجه أماندا قليلًا، ورفضت بأدب.
وبدا أن سامانثا قد فهمت أفكار أماندا، فلم تضغط عليها أكثر.
وعلى الرغم من أنها أصبحت أقرب إلى عائلة رين، فإنها لم تكن لا تزال تشعر بالارتياح الكافي لتناول الطعام معهم بمفردها. لذلك رفضت.
في اللحظة التي قالت فيها أماندا تلك الكلمات، أزهرت ابتسامة جميلة على وجه نولا، وقفزت نحو أماندا.
وبدا أن سامانثا قد فهمت أفكار أماندا، فلم تضغط عليها أكثر.
«ممم، كانت ممتعة.»
«أوه، فهمت، يا لها من خسارة.»
«آه.»
«أنا آسفة على ذلك.» نظرت أماندا إلى سامانثا بامتنان، ثم ودعت نولا. «وداعًا يا نولا، سأراك الأسبوع المقبل.»
إذا كان هناك شخص قادر على مساعدتها، فهو أماندا. فهي أيضًا كانت جزءًا من المشروع، ويبدو أنها كانت قريبة جدًا من رين. ربما كانت تعرف شيئًا.
وبينما كانت أماندا على وشك المغادرة، شعرت بشد خفيف عند طرف معطفها. استدارت، فرأت نولا تنظر إليها من الأسفل. كانت ترتجف قليلًا، وتبدو عيناها شديدتي الانكسار.
«وااا!»
«أ-أختي، لا تذهبي.»
«هم؟» أدارت رأسها، ولاحظت أخيرًا شخصًا يقف بجانبها، فسألته. «عذرًا، هل تحتاج إلى شيء مني؟»
ارتجف قلب أماندا.
«ماذا ينبغي أن أفعل؟» أزاحت ميليسا شعرها بجانب أذنها ودلكت جبهتها. كانت تبذل قصارى جهدها للتفكير في حلول. «آه!» عندها خطرت لها فكرة فجأة. «انتظري، لماذا لا أسأل أماندا؟ ربما تعرف، فهي أيضًا جزء من المشروع.»
وعلى الجانب، حاولت سامانثا تهدئة نولا.
أماندا: [آه.]
«نولا، اتركي أماندا. إنها مشغولة.»
ارتجف قلب أماندا.
«تلك العينان.»
«أنا آسفة على ذلك.» نظرت أماندا إلى سامانثا بامتنان، ثم ودعت نولا. «وداعًا يا نولا، سأراك الأسبوع المقبل.»
وهي تحدق في عيني نولا، بدأ قلب أماندا يؤلمها. ولو كان شخصًا آخر، فربما لم يكن ليلاحظ ذلك، لكنها كانت تعرف تلك العينين جيدًا.
«ميليسا، لقد انتهيت من… هم؟»
كانتا العينين نفسيهما اللتين كانت تملكهما عندما كانت صغيرة.
«واااه، إنها جميلة جدًا.»
«…لا تزال تفتقد رين.»
وببطء ولكن بثبات، بدأت أماندا تتأقلم مع دورها الجديد.
كلما نظرت أماندا إلى نولا، ازداد الألم في قلبها. كانت تلك عينا شخص وحيد.
«أوه، فهمت، يا لها من خسارة.»
ارتسمت ابتسامة على وجهها، وأخرجت أماندا هاتفها وأرسلت رسالة سريعة. وبعد ذلك، استدارت ونظرت إلى سامانثا وقالت.
بعد فترة، وبينما كانت تقلب سلسلة من الملفات، توقفت الفتاة الشابة وعقدت حاجبيها بشدة.
«أتعلمين ماذا؟ يبدو أن لدي وقتًا بالفعل لأوفره.»
بدأت عينا نولا تلمعان عند اقتراح أماندا. وتسبّب ذلك في ارتفاع زاويتي شفتي أماندا أكثر.
«وااا!»
«حسنًا، إذن المثلجات.»
في اللحظة التي قالت فيها أماندا تلك الكلمات، أزهرت ابتسامة جميلة على وجه نولا، وقفزت نحو أماندا.
«إنها مثيرة جدًا.»
ربتت أماندا على رأس نولا، وقررت أن تستغل هذه الفرصة لإخبار والدي رين عن نظام البطاقة السحرية.
«كما تأمرين، آنسة.»
كانت تعتقد أنه إذا كان هناك شخص واحد يرغب رين في أن يعطيه المال، فسيكونان هما.
إذا كان هناك شخص قادر على مساعدتها، فهو أماندا. فهي أيضًا كانت جزءًا من المشروع، ويبدو أنها كانت قريبة جدًا من رين. ربما كانت تعرف شيئًا.
● 6:31 مساءً.
وعلى الجانب، حاولت سامانثا تهدئة نولا.
