الفصل 373: المؤتمر [3]
الفصل 373: المؤتمر [3]
انتشرت أخبار إعلان الاتحاد القادم كالنار في الهشيم في جميع أنحاء نطاق البشر.
وبكل احترام وهيبة، راقب الجميع جين وهو يشق طريقه ببطء نحو مدخل منطقة المراسم.
كانت تلك المرة الأولى منذ وقت طويل التي يعلن فيها الاتحاد عن حدث بهذا الحجم.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، قاطعه صوت ناعم فجأة، وتردد في جميع أنحاء القاعة. لم يكن الصوت مرتفعًا أو متسلطًا، لكن بمجرد صدوره، هدأ تقريبًا كل شخص في القاعة.
«حدث سيغير مصير البشرية بالكامل.»
“كما أُبلغتم جميعًا مسبقًا، سنصدر اليوم إعلانًا ضخمًا.”
هذا ما أعلنه الاتحاد عند الإعلان عن الحدث.
والآن بعد أن فكر في الأمر، كان من المحتمل أن يكون عمها حاضرًا في حدث اليوم.
تم استدعاء جميع القنوات التلفزيونية ومحطات الأخبار لبث الحدث، حتى يتمكن الجميع في العالم من رؤية ما الذي يخطط الاتحاد للإعلان عنه بالضبط.
“أنا سعيد جدًا لأن الكثير منكم تمكن من الحضور إلى حدث اليوم.”
وبالنظر إلى حجم الحدث وكلمات الاتحاد، أولى الجميع في نطاق البشر اهتمامًا وثيقًا بتاريخ المراسم، وهم يتطلعون بفارغ الصبر إلى الإعلان.
في تلك اللحظة، تحول ضوء أعلى المبنى نحوها. وكانت جزيئات باهتة تتراقص داخل الضوء، مانحة وجه أماندا بريقًا.
وبالطبع، لم يكن الجميع سعداء بالخبر، مثل المونوليث، لكنهم لم يستطيعوا فعل شيء حيال الأمر.
“كنت أولًا.”
وبما أنهم وقعوا اتفاقية لوقف إطلاق النار ستظل سارية لبعض الوقت، لم يكن أمامهم سوى مشاهدة الأحداث وهي تتكشف.
غمرت أضواء بيضاء ساطعة قاعة كبيرة، حيث تجولت شخصيات عديدة، جميعهم يرتدون فساتين وملابس باهظة الثمن، وهم يتأملون الأجواء ويستمتعون بها.
وبالطبع، كانوا يعرفون بالفعل موضوع الإعلان، بما أن الشياطين كانوا على علم بما يجري.
انتهت لحظة السلام القصيرة التي حظي بها كيفن بالسرعة نفسها التي جاءت بها، إذ واجه هو، إلى جانب الموظفين الآخرين، صعوبة كبيرة في محاولة تهدئة الحشد الهائج.
ومضى أسبوع منذ الإعلان، وحان الآن يوم الحدث.
“يمكنك الذهاب.”
“دعني أدخل.”
في العادة، كان جين سيسعد بهذا التطور، لأنه حصل على ما يريده بالضبط، لكنه شعر بأن هناك شيئًا غير صحيح.
“لدي دعوة، انظر هنا.”
“لا تتجاوز الطابور.”
غمرت أضواء بيضاء ساطعة قاعة كبيرة، حيث تجولت شخصيات عديدة، جميعهم يرتدون فساتين وملابس باهظة الثمن، وهم يتأملون الأجواء ويستمتعون بها.
وقف حشد صاخب أسفل مدخل الاتحاد، بينما غمر المراسلون المكان.
وبما أن والدها أصبح حيًا الآن، لم تعد قلقة بشأن وضع عائلتها.
“يرجى الوقوف في صف واحد.”
“حسنًا.” أومأت أماندا بوجه خالٍ من التعبير.
وبينما كان يحدق بعجز في الحشد الذي كان يحاول دخول المبنى، حاول كيفن، مرتديًا بدلة سهرة سوداء، السيطرة على أعدادهم الهائلة.
كان كل شخص حاضر في القاعة صاحب خلفية كبيرة. وكانوا أشبه بالمشاهير بالنسبة إلى العالم الخارجي.
وعلى الرغم من أنه تلقى دعوة لحضور المراسم، فإنه كان لا يزال مجندًا جديدًا. وكان عليه أن ينتظر عند الباب ويتحقق من جميع الدعوات قبل أن يتمكن من حضور المراسم فعليًا.
“رائع.”
“إنها نقابة ستارلايت!”
“كما أُبلغتم جميعًا مسبقًا، سنصدر اليوم إعلانًا ضخمًا.”
وفي تلك اللحظة، ومن العدم أيضًا، انقسم الحشد المزدحم وفسح الطريق أمام شاب وسيم ذي شعر أشقر وعينين بلون الزمرد.
وبعد أن أرسل آخر شخص إلى الداخل، تنفس كيفن الصعداء أخيرًا.
وبكل احترام وهيبة، راقب الجميع جين وهو يشق طريقه ببطء نحو مدخل منطقة المراسم.
أخذ جين رشفة صغيرة من مشروبه، وحدق بصمت في أماندا. كانت عيناه هادئتين، ولم يكن هناك أي قدر من الرغبة ظاهر فيهما. ولم يكن من السهل تخمين أفكاره.
“تفضل.”
أضاءت عيناها فجأة، وتجمد كل شخص حاضر في مكانه.
كان هناك نحو خمسة عشر موظفًا، لكن من بين الخمسة عشر، اختار جين التوجه إلى جانب كيفن.
“آه، صحيح.”
وبينما ناوله الرسالة، ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
كان كل شخص حاضر في القاعة صاحب خلفية كبيرة. وكانوا أشبه بالمشاهير بالنسبة إلى العالم الخارجي.
ومن الواضح أن كيفن لم يفوّت ذلك، فأجبر نفسه على الابتسام بكل ما أوتي من قوة.
وبكل احترام وهيبة، راقب الجميع جين وهو يشق طريقه ببطء نحو مدخل منطقة المراسم.
“جين هورتون، أليس كذلك؟”
“أنا سعيد جدًا لأن الكثير منكم تمكن من الحضور إلى حدث اليوم.”
قال ذلك وهو يحاول جاهدًا الالتزام بالرسميات. لكن ذلك لم يدم طويلًا بوضوح، إذ رفع جين حاجبه وأشار إلى الدعوة، حيث كانت عبارة «جين هورتون» مطبوعة.
في العادة، كان جين سيسعد بهذا التطور، لأنه حصل على ما يريده بالضبط، لكنه شعر بأن هناك شيئًا غير صحيح.
“هل أنت أعمى أم ماذا؟”
وقف كل من أماندا وجين مقابل الآخر، وهما يمسكان بكأسين مملوءين بالشمبانيا.
انهار وجه كيفن على الفور.
“تفضل، أتمنى لك ليلة سعيدة.”
“يا—”
“أعتقد أننا انتهينا هنا.”
استمعت أماندا إلى كلمات جين وحدقت فيه لبضع ثوانٍ، فضاقت عيناها قليلًا.
لكن في اللحظة التي كان كيفن على وشك قول شيء ما، انتزع جين الرسالة من يده ودخل بهدوء إلى المكان.
“فعلت.”
أدار كيفن رأسه وحدّق في ظهر جين، بينما كان صدره يعلو ويهبط بشكل غير منتظم.
“إذًا، هل توصلت إلى قرار؟”
وللحظة، كان على وشك أن يفقد أعصابه.
“انتباه.”
“تفضل.”
عدل كيفن ملابسه، ونظر حوله للمرة الأخيرة ليتأكد من عدم وجود أي شخص آخر، قبل أن يعود إلى الداخل ويغلق الباب خلفه.
لكن بعد لحظة واحدة فقط من مغادرة جين، صدر صوت واضح من خلفه.
في العادة، كان جين سيسعد بهذا التطور، لأنه حصل على ما يريده بالضبط، لكنه شعر بأن هناك شيئًا غير صحيح.
“أماندا؟”
“لا تتجاوز الطابور.”
استدار، وتعرف على الفور إلى هوية الشخص. لم تكن سوى أماندا.
«أعتقد أن عمها هنا؟»
في تلك اللحظة، تحول ضوء أعلى المبنى نحوها. وكانت جزيئات باهتة تتراقص داخل الضوء، مانحة وجه أماندا بريقًا.
وضعت أماندا كأسها جانبًا، وظل وجهها بلا تعبير، مانعةً جين من قراءة تعابيرها.
رفرفت رموشها الطويلة برفق، بينما انساب شعرها الأسود على كتفيها، نحو ظهر فستانها الأسود الذي بدا وكأنه يتلألأ تحت الضوء.
“لا تتجاوز الطابور.”
وكما جذب جين انتباه الجميع، جذبت هي أيضًا انتباه كل من كان حاضرًا. ومثله تمامًا، جذبت الانتباه بسبب مكانتها ومظهرها معًا.
“أوه؟”
“تفضل.”
“لم تعد طالبي. لا ينبغي أن تخاطبني بكلمة آنسة بعد الآن.”
كانت ألطف بكثير مقارنة بجين، إذ ناولت كيفن الدعوة بهدوء. وبعد أن ألقى كيفن عليها نظرة امتنان، تحقق من دعوتها قبل أن يسمح لها بالدخول.
“ستون-أربعون. لا مفاوضات.”
“يمكنك الذهاب.”
حولوا انتباههم نحو وسط المنصة، فرأوا رجلًا طويلًا ذا ملامح ذكورية، وكتفين عريضين، وبدلة سوداء، وشعر أشقر مسرّح بعناية إلى الخلف. وكانت ومضات برق خافتة تتشقق حول جسده بينما وقف بشكل مهيب في منتصف المنصة. وقد طغى حضوره بالكامل على معظم الأشخاص الحاضرين.
“شكرًا لك.”
كان هناك نحو خمسة عشر موظفًا، لكن من بين الخمسة عشر، اختار جين التوجه إلى جانب كيفن.
أخذت أماندا الدعوة، واختفت شخصيتها ببطء داخل المبنى. ولم يكن الأمر كذلك إلا بعد دخولها حتى عاد الأشخاص المنتظرون خارج المبنى إلى إثارة الضجيج من جديد وعمّت الفوضى.
“لقد فكرت في الأمر. على الرغم من أن الأمر سيكون مزعجًا، فإننا لسنا بحاجة إلى العمل معكم. أعتقد أنه من العادل أن نأخذ أكثر قليلًا، وإلا فلن تتناسب التكاليف ببساطة مع خسائرنا.” أضاف وهو يأخذ رشفة من مشروبه.
“تفضل، هذه رسالتي.”
تم استدعاء جميع القنوات التلفزيونية ومحطات الأخبار لبث الحدث، حتى يتمكن الجميع في العالم من رؤية ما الذي يخطط الاتحاد للإعلان عنه بالضبط.
“كنت أولًا.”
“لا مفاوضات.”
“انتظروا يا جماعة، من فضلكم اهدؤوا.”
“إنها نقابة ستارلايت!”
انتهت لحظة السلام القصيرة التي حظي بها كيفن بالسرعة نفسها التي جاءت بها، إذ واجه هو، إلى جانب الموظفين الآخرين، صعوبة كبيرة في محاولة تهدئة الحشد الهائج.
“إنها نقابة ستارلايت!”
لكن بينما كانت الأمور على وشك أن تزداد سوءًا، لامست يد رقيقة كتفه. وعقب ذلك، صدر صوت خفيف وواضح بجوار أذنه، مما أفزعه.
أخذ جين مشروبًا آخر من أحد النادلين الحاضرين، ورفع كأسه نحو أماندا ونظر إليها.
“هل تحتاج إلى مساعدة؟”
توقف ماكسيموس، ثم نظر نحو إحدى الكاميرات.
“آنسة دونا؟”
كان كل شخص حاضر في القاعة صاحب خلفية كبيرة. وكانوا أشبه بالمشاهير بالنسبة إلى العالم الخارجي.
وبمجرد أن سمع الصوت، تعرف كيفن إليها على الفور، وأضاء وجهه بالمفاجأة.
وبجانبها كانت مونيكا، وتحت عينيها هالات داكنة. وكانت ترتدي فستانًا أحمر يتكامل تمامًا مع شعرها، كما بدت جميلة أيضًا.
أدار رأسه، فألقى نظرة خاطفة عليها وهي تقف خلفه. كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا داكنًا يرسم منحنيات جسدها بإتقان، ولم تكن دونا بحاجة إلى لحظة واحدة لجذب انتباه كل رجل حاضر.
“كنت أولًا.”
وبجانبها كانت مونيكا، وتحت عينيها هالات داكنة. وكانت ترتدي فستانًا أحمر يتكامل تمامًا مع شعرها، كما بدت جميلة أيضًا.
“فعلت.”
حدقت دونا في كيفن بعينيها الجميلتين ذواتي اللون الجمشت، وانحنت شفتاها بابتسامة.
“انتظروا يا جماعة، من فضلكم اهدؤوا.”
“لم تعد طالبي. لا ينبغي أن تخاطبني بكلمة آنسة بعد الآن.”
“انتباه.”
“آه، صحيح.”
كان كل شخص حاضر في القاعة صاحب خلفية كبيرة. وكانوا أشبه بالمشاهير بالنسبة إلى العالم الخارجي.
ابتسم كيفن ابتسامة متكلفة وحك مؤخرة رأسه.
“أعتقد أن الأمر قد حُسم إذًا، يمكننا—”
أدارت دونا رأسها نحو اتجاه الحشد، وعقدت حاجبيها الرقيقين في عبوس.
“دعني أدخل.”
“يبدو أن الأمور خرجت عن السيطرة. دعني أساعدك.”
كان هناك نحو خمسة عشر موظفًا، لكن من بين الخمسة عشر، اختار جين التوجه إلى جانب كيفن.
أضاءت عيناها فجأة، وتجمد كل شخص حاضر في مكانه.
“إنها نقابة ستارلايت!”
“يرجى تشكيل صف واحد وتسليم دعواتكم بهدوء دون إحداث فوضى.”
“لقد فكرت في الأمر. على الرغم من أن الأمر سيكون مزعجًا، فإننا لسنا بحاجة إلى العمل معكم. أعتقد أنه من العادل أن نأخذ أكثر قليلًا، وإلا فلن تتناسب التكاليف ببساطة مع خسائرنا.” أضاف وهو يأخذ رشفة من مشروبه.
انتشر صوتها اللطيف في آذان الجميع. سواء كانوا رجالًا أم نساءً، نظروا جميعًا إلى دونا في حالة ذهول وهم يومئون برؤوسهم موافقين.
لم يكن سوى ماكسيموس فون ديكستروي، أحد الرؤوس السبعة للاتحاد، والرقم 3 في تصنيف الأبطال.
“رائع.”
وبالطبع، كانوا يعرفون بالفعل موضوع الإعلان، بما أن الشياطين كانوا على علم بما يجري.
وبابتسامة على وجهها، ربّتت دونا على كتف كيفن قبل أن تستدير.
وبما أن والدها أصبح حيًا الآن، لم تعد قلقة بشأن وضع عائلتها.
“أراك في الحدث.”
قد يبدو الأمر غير مواتٍ، لكن في الواقع، قبل وقت ليس ببعيد، تلقت خبرًا يفيد بأن نظام البطاقات السحرية الخاص بميليسا أصبح جاهزًا للإطلاق. وبامتلاكها حصة صغيرة من الأرباح، كانت أماندا تعلم أن نسبة العشرة بالمئة التي خسرتها أمام جين لا تساوي شيئًا.
ثم دخل الاثنان إلى المكان، وكانت مونيكا إلى جانبها.
ثم دخل الاثنان إلى المكان، وكانت مونيكا إلى جانبها.
وعقب ذلك، ولشدة فرح كيفن، أصبح الطابور أكثر انضباطًا بكثير، إذ بدأ الجميع بتسليم تذاكرهم بهدوء. ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يتضاءل الطابور تدريجيًا ويقترب موعد بدء الحدث.
“إعلان سيهز أسس نطاق البشر.”
“تفضل، أتمنى لك ليلة سعيدة.”
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، قاطعه صوت ناعم فجأة، وتردد في جميع أنحاء القاعة. لم يكن الصوت مرتفعًا أو متسلطًا، لكن بمجرد صدوره، هدأ تقريبًا كل شخص في القاعة.
وبعد أن أرسل آخر شخص إلى الداخل، تنفس كيفن الصعداء أخيرًا.
تم استدعاء جميع القنوات التلفزيونية ومحطات الأخبار لبث الحدث، حتى يتمكن الجميع في العالم من رؤية ما الذي يخطط الاتحاد للإعلان عنه بالضبط.
«من المؤسف أن إيما لا تستطيع المجيء.»
“إنها نقابة ستارلايت!”
مع الوضع الذي كان يحدث في منزلها، لم تستطع إيما المجيء لأسباب واضحة. لكنها أصبحت أكثر ارتياحًا الآن، لحسن الحظ.
كان بعضهم يمسك بأكواب نبيذ صغيرة ورقيقة، وكانوا يرتشفون مشروباتهم من وقت لآخر.
وبما أن والدها أصبح حيًا الآن، لم تعد قلقة بشأن وضع عائلتها.
“أعتقد أن الأمر قد حُسم إذًا، يمكننا—”
«أعتقد أن عمها هنا؟»
“هذا بالضبط ما قلته.” أجاب جين بلا مبالاة.
والآن بعد أن فكر في الأمر، كان من المحتمل أن يكون عمها حاضرًا في حدث اليوم.
“أوه؟”
كان بحاجة إلى إلقاء نظرة جيدة عليه، إذ كان أحد أسباب انضمامه إلى الاتحاد هو إعادته إلى مكانه.
وكما جذب جين انتباه الجميع، جذبت هي أيضًا انتباه كل من كان حاضرًا. ومثله تمامًا، جذبت الانتباه بسبب مكانتها ومظهرها معًا.
“حسنًا.”
“تفضل.”
عدل كيفن ملابسه، ونظر حوله للمرة الأخيرة ليتأكد من عدم وجود أي شخص آخر، قبل أن يعود إلى الداخل ويغلق الباب خلفه.
قال ذلك وهو يحاول جاهدًا الالتزام بالرسميات. لكن ذلك لم يدم طويلًا بوضوح، إذ رفع جين حاجبه وأشار إلى الدعوة، حيث كانت عبارة «جين هورتون» مطبوعة.
حان وقت بدء المراسم.
ومضى أسبوع منذ الإعلان، وحان الآن يوم الحدث.
“حسنًا.” أومأت أماندا بوجه خالٍ من التعبير.
غمرت أضواء بيضاء ساطعة قاعة كبيرة، حيث تجولت شخصيات عديدة، جميعهم يرتدون فساتين وملابس باهظة الثمن، وهم يتأملون الأجواء ويستمتعون بها.
قد يبدو الأمر غير مواتٍ، لكن في الواقع، قبل وقت ليس ببعيد، تلقت خبرًا يفيد بأن نظام البطاقات السحرية الخاص بميليسا أصبح جاهزًا للإطلاق. وبامتلاكها حصة صغيرة من الأرباح، كانت أماندا تعلم أن نسبة العشرة بالمئة التي خسرتها أمام جين لا تساوي شيئًا.
كان بعضهم يمسك بأكواب نبيذ صغيرة ورقيقة، وكانوا يرتشفون مشروباتهم من وقت لآخر.
والآن بعد أن فكر في الأمر، كان من المحتمل أن يكون عمها حاضرًا في حدث اليوم.
كان كل شخص حاضر في القاعة صاحب خلفية كبيرة. وكانوا أشبه بالمشاهير بالنسبة إلى العالم الخارجي.
“يرجى الوقوف في صف واحد.”
“إذًا، هل توصلت إلى قرار؟”
أخذ جين رشفة صغيرة من مشروبه، وحدق بصمت في أماندا. كانت عيناه هادئتين، ولم يكن هناك أي قدر من الرغبة ظاهر فيهما. ولم يكن من السهل تخمين أفكاره.
وقف كل من أماندا وجين مقابل الآخر، وهما يمسكان بكأسين مملوءين بالشمبانيا.
في العادة، كان جين سيسعد بهذا التطور، لأنه حصل على ما يريده بالضبط، لكنه شعر بأن هناك شيئًا غير صحيح.
“همم…”
وبما أنهم وقعوا اتفاقية لوقف إطلاق النار ستظل سارية لبعض الوقت، لم يكن أمامهم سوى مشاهدة الأحداث وهي تتكشف.
أخذ جين رشفة صغيرة من مشروبه، وحدق بصمت في أماندا. كانت عيناه هادئتين، ولم يكن هناك أي قدر من الرغبة ظاهر فيهما. ولم يكن من السهل تخمين أفكاره.
رفع جين حاجبه، إذ لم يتوقع أن توافق أماندا بهذه السرعة.
كان من الواضح أنه كان يحاول فقط قياس نواياها.
كان بعضهم يمسك بأكواب نبيذ صغيرة ورقيقة، وكانوا يرتشفون مشروباتهم من وقت لآخر.
وكانت أماندا تنظر إليه بدورها، وظل الاثنان يتبادلان النظرات لبضع ثوانٍ طويلة. وبما أنهما كانا الممثلين المستقبليين للنقابة ذات التصنيف الأول والنقابة ذات التصنيف الثاني على التوالي، كان عليهما أن يقيّما بعضهما بعضًا جيدًا من أجل تحقيق أفضل منفعة لنقابتيهما.
وفي تلك اللحظة، ومن العدم أيضًا، انقسم الحشد المزدحم وفسح الطريق أمام شاب وسيم ذي شعر أشقر وعينين بلون الزمرد.
لم يعودا زميلين في الدراسة كما كانا في الماضي. في هذه اللحظة، لم يكن عليهما التفكير سوى في مصلحة نقابتيهما.
“تفضل، هذه رسالتي.”
وأخيرًا، وضع جين الكأس جانبًا وفتح فمه.
حان وقت بدء المراسم.
“ستون-أربعون. لا مفاوضات.”
“لا مفاوضات.”
لم يقل سوى كلمتين، لكن أماندا، التي كانت تقف مقابله، فهمت المعنى الكامن وراءهما على الفور.
“أعتقد أنه ينبغي لنا تحديد موعد لاحقًا بعد انتهاء هذا الحدث لتوقيع الاتفاقية.”
وضعت أماندا كأسها جانبًا، وظل وجهها بلا تعبير، مانعةً جين من قراءة تعابيرها.
“تريد ستين بالمئة من المكافآت؟”
وبينما كان يتحدث، وجهت جميع الكاميرات نحوه، وأولى الجميع اهتمامًا وثيقًا لكلماته.
“هذا بالضبط ما قلته.” أجاب جين بلا مبالاة.
“أراك في الحدث.”
“لقد فكرت في الأمر. على الرغم من أن الأمر سيكون مزعجًا، فإننا لسنا بحاجة إلى العمل معكم. أعتقد أنه من العادل أن نأخذ أكثر قليلًا، وإلا فلن تتناسب التكاليف ببساطة مع خسائرنا.” أضاف وهو يأخذ رشفة من مشروبه.
وبينما كان يحدق بعجز في الحشد الذي كان يحاول دخول المبنى، حاول كيفن، مرتديًا بدلة سهرة سوداء، السيطرة على أعدادهم الهائلة.
“…”
“يرجى تشكيل صف واحد وتسليم دعواتكم بهدوء دون إحداث فوضى.”
استمعت أماندا إلى كلمات جين وحدقت فيه لبضع ثوانٍ، فضاقت عيناها قليلًا.
لكنها كانت تبتسم في سرها.
“لا مفاوضات؟”
كان من المستحيل قراءة تعابير أماندا. وبما أن هذه الصفقة انتهت بمنفعة له ولنقابته، فقد كان أمرًا يستحق الاحتفال على أي حال.
“لا مفاوضات.”
“إنها نقابة ستارلايت!”
أزاحت أماندا شعرها خلف أذنها، ورفرفت رموشها للحظات، قبل أن تومئ برأسها في النهاية.
وبينما كان يحدق بعجز في الحشد الذي كان يحاول دخول المبنى، حاول كيفن، مرتديًا بدلة سهرة سوداء، السيطرة على أعدادهم الهائلة.
“يمكنني الموافقة على ذلك.”
“أوه؟”
الفصل 373: المؤتمر [3]
رفع جين حاجبه، إذ لم يتوقع أن توافق أماندا بهذه السرعة.
والآن بعد أن فكر في الأمر، كان من المحتمل أن يكون عمها حاضرًا في حدث اليوم.
“هل وافقتِ للتو؟”
“لدي دعوة، انظر هنا.”
“فعلت.”
“أماندا؟”
“فهمت…”
“لم تعد طالبي. لا ينبغي أن تخاطبني بكلمة آنسة بعد الآن.”
في العادة، كان جين سيسعد بهذا التطور، لأنه حصل على ما يريده بالضبط، لكنه شعر بأن هناك شيئًا غير صحيح.
وبالنظر إلى حجم الحدث وكلمات الاتحاد، أولى الجميع في نطاق البشر اهتمامًا وثيقًا بتاريخ المراسم، وهم يتطلعون بفارغ الصبر إلى الإعلان.
“حسنًا، لا بأس. بما أنك وافقتِ، فلا يمكنني قول الكثير.”
أدارت دونا رأسها نحو اتجاه الحشد، وعقدت حاجبيها الرقيقين في عبوس.
وفي النهاية، هز كتفيه ومضى مع الأمر.
“حسنًا.” أومأت أماندا بوجه خالٍ من التعبير.
كان من المستحيل قراءة تعابير أماندا. وبما أن هذه الصفقة انتهت بمنفعة له ولنقابته، فقد كان أمرًا يستحق الاحتفال على أي حال.
وبينما ناوله الرسالة، ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
“أعتقد أنه ينبغي لنا تحديد موعد لاحقًا بعد انتهاء هذا الحدث لتوقيع الاتفاقية.”
وبابتسامة على وجهها، ربّتت دونا على كتف كيفن قبل أن تستدير.
“حسنًا.” أومأت أماندا بوجه خالٍ من التعبير.
“تفضل.”
لكنها كانت تبتسم في سرها.
مع الوضع الذي كان يحدث في منزلها، لم تستطع إيما المجيء لأسباب واضحة. لكنها أصبحت أكثر ارتياحًا الآن، لحسن الحظ.
فمنذ البداية، كانت تتوقع هذا النوع من الصفقة «غير المواتية». ففي المقام الأول، لم يكن هدفها المال، بل القوى العاملة.
لكن في اللحظة التي كان كيفن على وشك قول شيء ما، انتزع جين الرسالة من يده ودخل بهدوء إلى المكان.
ولأن معظم أعضائها كانوا منشغلين بالتعامل مع حادثة حبوب الشياطين، كان عدد الأبطال المتاحين لديها قليلًا.
أخذ جين مشروبًا آخر من أحد النادلين الحاضرين، ورفع كأسه نحو أماندا ونظر إليها.
وبالنسبة إلى نقابة بحجم نقابتها، كان ذلك غير مقبول. ولهذا السبب وافقت بسهولة على شروط جين.
“كنت أولًا.”
قد يبدو الأمر غير مواتٍ، لكن في الواقع، قبل وقت ليس ببعيد، تلقت خبرًا يفيد بأن نظام البطاقات السحرية الخاص بميليسا أصبح جاهزًا للإطلاق. وبامتلاكها حصة صغيرة من الأرباح، كانت أماندا تعلم أن نسبة العشرة بالمئة التي خسرتها أمام جين لا تساوي شيئًا.
فمنذ البداية، كانت تتوقع هذا النوع من الصفقة «غير المواتية». ففي المقام الأول، لم يكن هدفها المال، بل القوى العاملة.
وبمجرد طرح نظام البطاقات السحرية في السوق، يمكنها تعويض الخسارة بسرعة.
“آه، صحيح.”
وفي النهاية، كان هذا وضعًا مربحًا للطرفين بالنسبة إلى جين وأماندا.
ثم دخل الاثنان إلى المكان، وكانت مونيكا إلى جانبها.
أخذ جين مشروبًا آخر من أحد النادلين الحاضرين، ورفع كأسه نحو أماندا ونظر إليها.
أخذت أماندا الدعوة، واختفت شخصيتها ببطء داخل المبنى. ولم يكن الأمر كذلك إلا بعد دخولها حتى عاد الأشخاص المنتظرون خارج المبنى إلى إثارة الضجيج من جديد وعمّت الفوضى.
“أعتقد أن الأمر قد حُسم إذًا، يمكننا—”
“انتباه.”
“لدي دعوة، انظر هنا.”
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، قاطعه صوت ناعم فجأة، وتردد في جميع أنحاء القاعة. لم يكن الصوت مرتفعًا أو متسلطًا، لكن بمجرد صدوره، هدأ تقريبًا كل شخص في القاعة.
وبالنظر إلى حجم الحدث وكلمات الاتحاد، أولى الجميع في نطاق البشر اهتمامًا وثيقًا بتاريخ المراسم، وهم يتطلعون بفارغ الصبر إلى الإعلان.
حولوا انتباههم نحو وسط المنصة، فرأوا رجلًا طويلًا ذا ملامح ذكورية، وكتفين عريضين، وبدلة سوداء، وشعر أشقر مسرّح بعناية إلى الخلف. وكانت ومضات برق خافتة تتشقق حول جسده بينما وقف بشكل مهيب في منتصف المنصة. وقد طغى حضوره بالكامل على معظم الأشخاص الحاضرين.
“انتباه.”
لم يكن سوى ماكسيموس فون ديكستروي، أحد الرؤوس السبعة للاتحاد، والرقم 3 في تصنيف الأبطال.
وبمجرد طرح نظام البطاقات السحرية في السوق، يمكنها تعويض الخسارة بسرعة.
“سعال…”
“حسنًا.”
سعل ماكسيموس لجذب انتباه الجميع، ثم جالت عيناه في أرجاء المكان قبل أن يفتح فمه ببطء.
كان من الواضح أنه كان يحاول فقط قياس نواياها.
“أنا سعيد جدًا لأن الكثير منكم تمكن من الحضور إلى حدث اليوم.”
وبالطبع، كانوا يعرفون بالفعل موضوع الإعلان، بما أن الشياطين كانوا على علم بما يجري.
وبينما كان يتحدث، وجهت جميع الكاميرات نحوه، وأولى الجميع اهتمامًا وثيقًا لكلماته.
“فهمت…”
“كما أُبلغتم جميعًا مسبقًا، سنصدر اليوم إعلانًا ضخمًا.”
أخذت أماندا الدعوة، واختفت شخصيتها ببطء داخل المبنى. ولم يكن الأمر كذلك إلا بعد دخولها حتى عاد الأشخاص المنتظرون خارج المبنى إلى إثارة الضجيج من جديد وعمّت الفوضى.
توقف ماكسيموس، ثم نظر نحو إحدى الكاميرات.
وفي تلك اللحظة، ومن العدم أيضًا، انقسم الحشد المزدحم وفسح الطريق أمام شاب وسيم ذي شعر أشقر وعينين بلون الزمرد.
“إعلان سيهز أسس نطاق البشر.”
استدار، وتعرف على الفور إلى هوية الشخص. لم تكن سوى أماندا.
وفي النهاية، كان هذا وضعًا مربحًا للطرفين بالنسبة إلى جين وأماندا.
عدل كيفن ملابسه، ونظر حوله للمرة الأخيرة ليتأكد من عدم وجود أي شخص آخر، قبل أن يعود إلى الداخل ويغلق الباب خلفه.
لكن بعد لحظة واحدة فقط من مغادرة جين، صدر صوت واضح من خلفه.
