الفصل 396: الاختبار [1]
الفصل 396: الاختبار [1]
ومن دون تردد، اندفعت في اتجاه مصدر الصوت.
«هوووب!»
«أهذا كل شيء؟»
قفزت من فوق المبنى وهبطت برفق على الأرض، ثم مشيت نحو هاين.
وخلال التبادل بأكمله، ظل الشاب الأشقر غير مبالٍ.
«أنت بخير؟»
«…أجل.»
«…أجل.»
كان هناك شيء لا يتطابق.
أجابني، وعيناه تتجولان في أرجاء الدرع. عقدت حاجبيّ عند رؤيتي لما يفعله.
بصراحة، لو شرحت له الأمر بشكل صحيح، لتمكنت من حل هذا النزاع برمته، لكن… لماذا أفعل ذلك؟
«ما الخطب؟»
«يبدو أنه لا خيار أمامي.»
«…لا شيء.»
ومع ذلك، إذا أردت، كان بإمكاني أيضًا تأخير تفعيل البطاقة عشر ثوانٍ إضافية، عن طريق ضخ المانا داخل منطقة محددة من شأنها تأخير تدفقها. كانت هذه ميزة اقترحتها عليها منذ فترة، وهي الميزة التي أردت اختبارها.
أخرج منديلًا، وراح يمسح ببطء الأوساخ العالقة بدرعه.
«لم أرَك قط في قائمة الأشخاص الذين يفترض أن يكونوا هنا. أريد فقط أن أعرف ماذا تفعل هنا.»
تنهدت عندما رأيت ذلك. فمنذ هينولور، كان يتصرف دائمًا بهذه الطريقة كلما اتسخ درعه. لم أعد أعرف حتى كيف يفترض بي أن أتعامل مع الأمر في هذه المرحلة.
«هوووب!»
وبغض النظر عن ذلك، وباستثناء بعض الغبار الطفيف على جسده ودرعه، كان يبدو بخير فعلًا.
قفزت من فوق المبنى وهبطت برفق على الأرض، ثم مشيت نحو هاين.
«سنتحدث أكثر لاحقًا. في الوقت الحالي، تراجع.»
«دعني ألقِ نظرة على حقيقتك.»
«انتـ»
ما إن اختفت النيران، حتى جثا جون على الأرض. كان تنفسه شديد الاضطراب، وكان جزء من شعره قد احترق. ولحسن الحظ، كان ذلك أقصى ما وصل إليه من إصابات.
قاطعته، ومددت يدي وأدرت رأسي.
وعندما وصلت، رأت رجلين يتقاتلان. بدا أحدهما بخير، بينما كان الآخر محاطًا بالكامل بنيران قوية.
«لا تقلق، سأستعيره فقط. يمكنك قتاله لاحقًا.»
«ما الخطب؟»
كان هدفي هو اختبار البطاقات السحرية. لم أكن أنوي قتله. كان بإمكان هاين أن يقاتله بسهولة في المستقبل. بالإضافة إلى ذلك، كان جون في الوقت الحالي لا يزال أقوى من هاين برتبة واحدة صغرى.
بانغ—!
«…حسنًا.»
«من أنت؟»
بدا أن ما قلته كان له بعض التأثير على هاين، الذي تراجع في النهاية. أومأت برضا.
كانت البطولة ستبدأ بعد بضعة أيام، وكان من المفترض أن تقدم دونا للمشاركين ملخصًا عن خصومهم وكيفية سير نظام البطولة.
يبدو أنه لا يزال يكنّ لي بعض الاحترام.
أجابني، وعيناه تتجولان في أرجاء الدرع. عقدت حاجبيّ عند رؤيتي لما يفعله.
«أنت لم تجبني بعد، من أنت؟»
«انتـ»
رن صوت جون من الخلف، بينما انطلقت موجة قوية من المانا من جسده.
أدرت رأسي، فرأيت شخصية مألوفة تندفع في اتجاهنا. شعر أسود طويل، وشعر بلون الجمشت، كانت دونا.
تجاهلته، وخفضت رأسي، وحدقت في البطاقات التي في يدي.
لكن قبل أن تتمكن دونا حتى من استخدام قوتها، تحدث الشاب الأشقر كما لو أنه كان يعلم بما كانت ستفعله.
«كرة نارية، جدار جليدي، زلزال، وعمى.»
عندها تحديدًا، دوّى صوت مألوف فجأة.
كانت تلك هي التعاويذ المشفّرة داخل البطاقات السحرية. كانت تعاويذ بسيطة إلى حد ما، لكنها مع ذلك كانت قوية جدًا. على الأقل، كانت قوية بما يكفي للتعامل مع الشخص الذي أمامي.
«دونا، لا بأس. يمكنني أن أؤكد هويتهما.»
كان سبب اختيار ميليسا لتشفير هذه التعاويذ هو أن التعاويذ الأخرى كانت معقدة للغاية بالنسبة إلى مستوى تطورها الحالي.
تنفست الصعداء عندما رأيت ذلك.
رفعت رأسي وحدقت في المكان المحاط بالناس، ثم عدت بنظري إلى جون.
وازداد انعقاد حاجبيها أكثر.
«يبدو أن حشدًا كبيرًا قد تشكل حولنا.»
«سأبقيك تحت المراقبة حتى يأتي الآخرون. ولنرَ كيف ستفسر وجودك هنا رغم أنك لست من المشاركين.»
«هذا جيد.»
لكن قبل أن تتمكن دونا حتى من استخدام قوتها، تحدث الشاب الأشقر كما لو أنه كان يعلم بما كانت ستفعله.
خفض جون جسده وأخرج درعه. واتخذ وضعية بدت مشابهة لوضعية هاين. لكن، إن كان عليّ أن أقول، فقد كانت أكثر صقلًا قليلًا. لست متأكدًا مما إذا كانت أكثر كفاءة أيضًا.
«يبدو أنه لا خيار أمامي.»
«سأبقيك تحت المراقبة حتى يأتي الآخرون. ولنرَ كيف ستفسر وجودك هنا رغم أنك لست من المشاركين.»
أخرجت بطاقة «الكرة النارية» السحرية، وضخخت المانا فيها. ثم أدرت جسدي إلى الجانب، وانزلقت أمام الدرع وصفعت البطاقة عليه مباشرة.
قلّبت عينيّ عند كلماته.
«تلك النظرة.»
بصراحة، لو شرحت له الأمر بشكل صحيح، لتمكنت من حل هذا النزاع برمته، لكن… لماذا أفعل ذلك؟
حدقت بي دونا، فابتلعت جرعة من ريقي. ربما لم تكن تطلق أي ضغط، لكن الهالة المنبعثة من جسدها لم تكن مزحة. كان الشعور خانقًا، على أقل تقدير.
كانت مادة الاختبار المثالية أمامي مباشرة. لماذا أفوّت فرصة جيدة كهذه؟
أعادني صوت رقيق إلى أفكاري. أدرت رأسي، والتقت عيناي بعيني دونا. كانت تحدق بي بنظرة جليدية.
أدرت رأسي نحو هاين وتمتمت بهدوء.
رفعت رأسي وحدقت في المكان المحاط بالناس، ثم عدت بنظري إلى جون.
«راقب عن كثب.»
كان هذا أمرًا آخر لاحظته. لو كان يرتدي قناع جلد، لتمكنت دونا من معرفة ذلك بنظرة سريعة، لكنه لم يكن كذلك، ما يعني أنه فعلًا شخص لم تقابله من قبل.
بانغ—!
«هذا الشاب هنا هو بالفعل زميلنا الأصغر.»
ثم ضغطت بقدمي على الأرض، وانطلقت باتجاه جون. وخلال ثوانٍ قليلة، كنت أمامه بالفعل.
«دونا، لا بأس. يمكنني أن أؤكد هويتهما.»
«هوووب!»
شووووا—!
استجابةً لاندفاعي المفاجئ في السرعة، خطا جون خطوة إلى الأمام، فتشقق الأرض تحته، وانطلقت قطع صغيرة من الصخور إلى الأعلى.
أدرت رأسي في اتجاه ميليسا، فوجدتها تنظر إلى جسد جون المشتعل بحماس.
تفاديت قطع الصخور، ووصلت بسرعة إلى أمامه. وما إن وصلت أمامه، حتى لم أرَ في مجال رؤيتي سوى درع ضخم. بدا الأمر وكأنني أواجه سلحفاة عملاقة.
«يبدو أن حشدًا كبيرًا قد تشكل حولنا.»
وبصراحة، رغم خبرتي، لم أرَ أي ثغرات. ومع ذلك، لم أشعر بالإحباط.
«أنت لم تجبني بعد، من أنت؟»
«لنرَ.»
لكن ذلك جعل الأمر أكثر غرابة.
أخرجت بطاقة «الكرة النارية» السحرية، وضخخت المانا فيها. ثم أدرت جسدي إلى الجانب، وانزلقت أمام الدرع وصفعت البطاقة عليه مباشرة.
«وموهوب جدًا أيضًا.»
صفعة—!
كانت دونا قد حفظت وجوه جميع المشاركين الخمسمئة، ومع ذلك، لم يكن الوجه الذي أمامها موجودًا ضمن تلك القائمة.
وبما أنني لم أرد منه أن يلاحظ أنني ثبّتُّ البطاقة على درعه، بذلت قدرًا لا بأس به من القوة في هجومي. وفي اللحظة التي اصطدمت فيها يدي بالدرع، انطلقت دوامة من الرياح المضغوطة بشكل دائري من نقطة التلامس بين يدي والدرع.
أدرت رأسي نحو هاين وتمتمت بهدوء.
سوييييش—!
في العادة، لم تكن لتفعل هذا، لكن بما أن الأمر يتعلق بمصير البشرية، لم يكن أمامها خيار آخر.
ونتيجة لذلك، انحنت الأرض من حولنا إلى الأسفل.
لكن بالنظر إلى قوة خصمي، كان هذا كافيًا.
ثم ضغطت بقدمي على الدرع، وقفزت إلى الأعلى وأديت شقلبة خلفية، مبتعدًا عنه.
«وموهوب جدًا أيضًا.»
«أهذا كل شيء؟»
كانت النيران أقوى بكثير مما توقعت في البداية.
بعد أن ابتعدت عنه، خفض جون درعه ونظر إليّ. ظهر الارتباك على وجهه.
«تلك النظرة.»
«هل كانت تلك قوة هجومك؟»
تجاهلت استفزازه، وأخرجت بطاقة سحرية أخرى وانطلقت مجددًا في اتجاهه. كانت السرعة التي تحركت بها هي نفسها كما في المرة السابقة.
سأل مجددًا، وارتفعت أطراف شفتيه إلى الأعلى.
تنفست الصعداء عندما رأيت ذلك.
من دون أن أقول شيئًا، لمست ذقني.
استفزني جون.
«هل تكفي واحدة؟»
أدارت رأسها لتنظر إلى دونا، وابتسمت ابتسامة أكثر إشراقًا.
وفقًا لما أخبرتني به ميليسا، كانت البطاقة تحتاج إلى ثانية ونصف لتفعيلها.
كان سبب اختيار ميليسا لتشفير هذه التعاويذ هو أن التعاويذ الأخرى كانت معقدة للغاية بالنسبة إلى مستوى تطورها الحالي.
ومع ذلك، إذا أردت، كان بإمكاني أيضًا تأخير تفعيل البطاقة عشر ثوانٍ إضافية، عن طريق ضخ المانا داخل منطقة محددة من شأنها تأخير تدفقها. كانت هذه ميزة اقترحتها عليها منذ فترة، وهي الميزة التي أردت اختبارها.
«ما الخطب؟»
من الجيد أنها استمعت إليّ.
كان هدفي هو اختبار البطاقات السحرية. لم أكن أنوي قتله. كان بإمكان هاين أن يقاتله بسهولة في المستقبل. بالإضافة إلى ذلك، كان جون في الوقت الحالي لا يزال أقوى من هاين برتبة واحدة صغرى.
«حاول الهجوم مجددًا.»
فتح فمه، وانطلق صوت بارد وخالٍ من المشاعر في الهواء.
استفزني جون.
تجاهلت استفزازه، وأخرجت بطاقة سحرية أخرى وانطلقت مجددًا في اتجاهه. كانت السرعة التي تحركت بها هي نفسها كما في المرة السابقة.
تجاهلت استفزازه، وأخرجت بطاقة سحرية أخرى وانطلقت مجددًا في اتجاهه. كانت السرعة التي تحركت بها هي نفسها كما في المرة السابقة.
لكن بالنظر إلى قوة خصمي، كان هذا كافيًا.
بانغ—
تراجع التوهج في عيني دونا على الفور.
في اللحظة التي وصلت فيها أمام الدرع، دست بقدمي اليسرى على الأرض، وانطلق جسدي نحو الجانب الأيمن، وصفعت بطاقة أخرى على درعه مجددًا.
تنهدت عندما رأيت ذلك. فمنذ هينولور، كان يتصرف دائمًا بهذه الطريقة كلما اتسخ درعه. لم أعد أعرف حتى كيف يفترض بي أن أتعامل مع الأمر في هذه المرحلة.
صفعة—!
صفعة—!
انطلقت دوامة أخرى قوية من الرياح بين نقطة التلامس بين يدي والدرع. ومع ذلك، ظل جون ثابتًا دون أن يتحرك.
كانت تعرف أن المهمة كانت شيئًا يتطلب مساعدة دوغلاس، لكن لماذا يأتي شخصان صغيران في السن مثلهما أيضًا؟
«أعتقد أن اثنتين تكفيان.»
«أهذا كل شيء؟»
ابتعدت عن جون مرة أخرى وتوقفت. وبما أن الحد الزمني كان عشر ثوانٍ فقط، لم يكن هناك وقت كافٍ لإضافة بطاقة ثالثة.
الفصل 396: الاختبار [1]
لكن بالنظر إلى قوة خصمي، كان هذا كافيًا.
فقد سبق لي أن كنت قريبًا من أصحاب الرتبة SS، لذلك لم يكن الضغط الذي تطلقه شيئًا لم أعتده، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
«هل انتهيت من العبث؟»
وبعد أن تأكدت من أنه بخير، استدارت لتواجه المتسبب في الحادث.
استقام جون، وأوقف خطواته. وعقد حاجبيه بشدة، وحدق في اتجاهي.
لحسن الحظ، لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد.
«لا أعرف ما الذي فعلته للتو—»
وبغض النظر عن ذلك، وباستثناء بعض الغبار الطفيف على جسده ودرعه، كان يبدو بخير فعلًا.
«لو كنت مكانك، لتوخيت الحذر.»
استجابةً لاندفاعي المفاجئ في السرعة، خطا جون خطوة إلى الأمام، فتشقق الأرض تحته، وانطلقت قطع صغيرة من الصخور إلى الأعلى.
شووووا—!
أدرت رأسي نحو هاين وتمتمت بهدوء.
وقبل أن يتمكن حتى من إنهاء جملته، توهج درعه، وفجأة اندلعت ألسنة لهب ساطعة، وأحاطت بجسده بالكامل.
«كما أنه لا يبدو مرتديًا قناع جلد.»
لم يكن لديه حتى الوقت الكافي للصراخ قبل أن تحاصر النيران جسده بأكمله.
كان هدفي هو اختبار البطاقات السحرية. لم أكن أنوي قتله. كان بإمكان هاين أن يقاتله بسهولة في المستقبل. بالإضافة إلى ذلك، كان جون في الوقت الحالي لا يزال أقوى من هاين برتبة واحدة صغرى.
في الواقع، ورغم خفوته، استطعت سماع صرخة صغيرة تخرج من شفتيه.
«حسنًا، في الوقت الحالي، أريد منكما أن تبقيا هنا حتى أتمكن من—»
«…تبًا.»
«…حسنًا.»
ومع مرور الثواني، وازدياد قوة النيران التي تلتهم جون، اتسعت عيناي.
ولحسن الحظ، تبددت النيران سريعًا، كاشفةً عن ملامح شاب يقترب عمره من العشرين.
كانت النيران أقوى بكثير مما توقعت في البداية.
«أعتقد أن اثنتين تكفيان.»
أدرت رأسي في اتجاه ميليسا، فوجدتها تنظر إلى جسد جون المشتعل بحماس.
«سأبقيك تحت المراقبة حتى يأتي الآخرون. ولنرَ كيف ستفسر وجودك هنا رغم أنك لست من المشاركين.»
وبين يديها مفكرة، وكانت تدون فيها مجموعة من الأشياء. وبجوارها، كانت أماندا تملك تعبيرًا عاجزًا على وجهها.
هدأت نفسها، وسألت:
أدارت رأسها، والتقت أعيننا، فهززت كتفيّ.
«حسنًا، في الوقت الحالي، أريد منكما أن تبقيا هنا حتى أتمكن من—»
«ماذا كنت أتوقع؟»
فوجئت دونا مرة أخرى.
«ما الذي يجري هنا؟»
هدأت نفسها، وسألت:
عندها تحديدًا، دوّى صوت مألوف فجأة.
«مم.»
أدرت رأسي، فرأيت شخصية مألوفة تندفع في اتجاهنا. شعر أسود طويل، وشعر بلون الجمشت، كانت دونا.
صفعة—!
سوييييش—!
«لنرَ.»
ظهرت دونا مباشرة أمام جون، ولوّحت بيدها، واختفت النيران التي كانت تحيط بجسده بالكامل.
استجابةً لاندفاعي المفاجئ في السرعة، خطا جون خطوة إلى الأمام، فتشقق الأرض تحته، وانطلقت قطع صغيرة من الصخور إلى الأعلى.
«هااا.. هااا…»
ظهرت دونا مباشرة أمام جون، ولوّحت بيدها، واختفت النيران التي كانت تحيط بجسده بالكامل.
ما إن اختفت النيران، حتى جثا جون على الأرض. كان تنفسه شديد الاضطراب، وكان جزء من شعره قد احترق. ولحسن الحظ، كان ذلك أقصى ما وصل إليه من إصابات.
كانت تلك هي التعاويذ المشفّرة داخل البطاقات السحرية. كانت تعاويذ بسيطة إلى حد ما، لكنها مع ذلك كانت قوية جدًا. على الأقل، كانت قوية بما يكفي للتعامل مع الشخص الذي أمامي.
تنفست الصعداء عندما رأيت ذلك.
«هوووب!»
«لحسن الحظ، كان متخصصًا في الدفاع.»
«كرة نارية، جدار جليدي، زلزال، وعمى.»
لو كان قد أصيب بجروح خطيرة فعلًا، لكنت وجدت نفسي في مأزق قليلًا. لم يكن الأمر ليصل إلى حد طردي من الاتحاد أو شيء من هذا القبيل، لكنه كان سيظل مزعجًا.
«لم أره من قبل.»
«هل أنت من فعل هذا؟»
ولحسن الحظ، تبددت النيران سريعًا، كاشفةً عن ملامح شاب يقترب عمره من العشرين.
أعادني صوت رقيق إلى أفكاري. أدرت رأسي، والتقت عيناي بعيني دونا. كانت تحدق بي بنظرة جليدية.
«دونا، لا بأس. يمكنني أن أؤكد هويتهما.»
غْلُوب—!
لم يكن لديه حتى الوقت الكافي للصراخ قبل أن تحاصر النيران جسده بأكمله.
حدقت بي دونا، فابتلعت جرعة من ريقي. ربما لم تكن تطلق أي ضغط، لكن الهالة المنبعثة من جسدها لم تكن مزحة. كان الشعور خانقًا، على أقل تقدير.
«هل تكفي واحدة؟»
لحسن الحظ، لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد.
«مم.»
فقد سبق لي أن كنت قريبًا من أصحاب الرتبة SS، لذلك لم يكن الضغط الذي تطلقه شيئًا لم أعتده، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
«هل تكفي واحدة؟»
«يبدو أنه لا خيار أمامي.»
«هوووب!»
«هوووو…»
أجابني، وعيناه تتجولان في أرجاء الدرع. عقدت حاجبيّ عند رؤيتي لما يفعله.
أخذت نفسًا عميقًا وخفضت رأسي، وتمتمت في داخلي.
«…حسنًا.»
«لا مبالاة الملك.»
«ما الخطب؟»
تفاديت قطع الصخور، ووصلت بسرعة إلى أمامه. وما إن وصلت أمامه، حتى لم أرَ في مجال رؤيتي سوى درع ضخم. بدا الأمر وكأنني أواجه سلحفاة عملاقة.
كانت البطولة ستبدأ بعد بضعة أيام، وكان من المفترض أن تقدم دونا للمشاركين ملخصًا عن خصومهم وكيفية سير نظام البطولة.
أخرجت بطاقة «الكرة النارية» السحرية، وضخخت المانا فيها. ثم أدرت جسدي إلى الجانب، وانزلقت أمام الدرع وصفعت البطاقة عليه مباشرة.
لكن، في اللحظة التي كانت على وشك الوصول فيها إلى المسكن، رأت فجأة لهبًا ساطعًا في المسافة.
«راقب عن كثب.»
ورغم خفوته، استطاعت أيضًا سماع صرخة مكتومة.
صفعة—!
ومن دون تردد، اندفعت في اتجاه مصدر الصوت.
وقبل أن يتمكن حتى من إنهاء جملته، توهج درعه، وفجأة اندلعت ألسنة لهب ساطعة، وأحاطت بجسده بالكامل.
وعندما وصلت، رأت رجلين يتقاتلان. بدا أحدهما بخير، بينما كان الآخر محاطًا بالكامل بنيران قوية.
اضطربت المانا المحيطة بجسدها قليلًا. وبعد أن هدأت، ألقت عليه نظرة أكثر تدقيقًا.
ومن دون تردد، رفعت يدها وأزالت النيران بسرعة عن جسد الرجل.
«هل كانت تلك قوة هجومك؟»
ولحسن الحظ، تبددت النيران سريعًا، كاشفةً عن ملامح شاب يقترب عمره من العشرين.
«دونا، لا بأس. يمكنني أن أؤكد هويتهما.»
«جون بيرسون.»
ورغم خفوته، استطاعت أيضًا سماع صرخة مكتومة.
تعرفت عليه دونا على الفور.
فتح فمه، وانطلق صوت بارد وخالٍ من المشاعر في الهواء.
كان واحدًا من الأشخاص القلائل الذين كانت توليهم اهتمامًا وثيقًا بسبب موهبته الاستثنائية.
من دون أن أقول شيئًا، لمست ذقني.
وبعد أن تأكدت من أنه بخير، استدارت لتواجه المتسبب في الحادث.
صفعة—!
وانعقد حاجباها فور أن وقعت عيناها عليه.
تجاهلته، وخفضت رأسي، وحدقت في البطاقات التي في يدي.
«لم أره من قبل.»
حدقت بي دونا، فابتلعت جرعة من ريقي. ربما لم تكن تطلق أي ضغط، لكن الهالة المنبعثة من جسدها لم تكن مزحة. كان الشعور خانقًا، على أقل تقدير.
كانت دونا قد حفظت وجوه جميع المشاركين الخمسمئة، ومع ذلك، لم يكن الوجه الذي أمامها موجودًا ضمن تلك القائمة.
غْلُوب—!
فأصبحت أكثر حذرًا على الفور.
«من أنت؟»
«هل انتهيت من العبث؟»
سألت بينما كانت تضخ المانا سرًا داخل جسدها، مستعدة لاستخدامها في أي لحظة.
«كما أنه لا يبدو مرتديًا قناع جلد.»
«لا تحتاج إلى معرفة ذلك.»
يبدو أنه لا يزال يكنّ لي بعض الاحترام.
فتح فمه، وانطلق صوت بارد وخالٍ من المشاعر في الهواء.
فقد سبق لي أن كنت قريبًا من أصحاب الرتبة SS، لذلك لم يكن الضغط الذي تطلقه شيئًا لم أعتده، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
اتسعت عينا دونا قليلًا فجأة.
لم تكن دونا تعرف الكثير عن وضع الأقزام، لكنها كانت لا تزال متشككة قليلًا.
«تلك النظرة.»
استقام جون، وأوقف خطواته. وعقد حاجبيه بشدة، وحدق في اتجاهي.
بدت مألوفة. عينان باردتان، وصوت خالٍ من المشاعر. تذكرت أنها رأت نظرة مشابهة في الماضي.
«هل انتهيت من العبث؟»
اضطربت المانا المحيطة بجسدها قليلًا. وبعد أن هدأت، ألقت عليه نظرة أكثر تدقيقًا.
وفقًا لما أخبرتني به ميليسا، كانت البطاقة تحتاج إلى ثانية ونصف لتفعيلها.
كان لديه شعر أشقر وعينان خضراوان. لم يكن وسيمًا على نحو خاص، لكنه كان جذابًا بطريقته الخاصة. علاوة على ذلك، بدا في منتصف العشرينيات من عمره. لم يكن يبدو كشخص تعرفه، ومع ذلك، كانت الهالة التي يطلقها حاليًا مألوفة على نحو غريب، وفي الوقت نفسه لم تكن كذلك.
ما إن اختفت النيران، حتى جثا جون على الأرض. كان تنفسه شديد الاضطراب، وكان جزء من شعره قد احترق. ولحسن الحظ، كان ذلك أقصى ما وصل إليه من إصابات.
لم تستطع الجزم تمامًا لأنه كان يخفي هالته، لكن دونا استطاعت أن تدرك أن الرجل الذي أمامها قوي. ربما ليس بقوتها، لكنه كان على مستوى مختلف تمامًا مقارنة بجون.
«جون بيرسون.»
«كما أنه لا يبدو مرتديًا قناع جلد.»
أعادت انتباهها إلى الشاب الأشقر الرئيسي، وضخت المانا في عينيها.
كان هذا أمرًا آخر لاحظته. لو كان يرتدي قناع جلد، لتمكنت دونا من معرفة ذلك بنظرة سريعة، لكنه لم يكن كذلك، ما يعني أنه فعلًا شخص لم تقابله من قبل.
تنفست الصعداء عندما رأيت ذلك.
لكن ذلك جعل الأمر أكثر غرابة.
«ما الخطب؟»
كيف يمكن لشخص موهوب مثله أن يظل مجهولًا طوال هذه المدة؟ كان هناك شيء لا يتطابق.
«وموهوب جدًا أيضًا.»
هدأت نفسها، وسألت:
أدرت رأسي، فرأيت شخصية مألوفة تندفع في اتجاهنا. شعر أسود طويل، وشعر بلون الجمشت، كانت دونا.
«لم أرَك قط في قائمة الأشخاص الذين يفترض أن يكونوا هنا. أريد فقط أن أعرف ماذا تفعل هنا.»
«لا تحتاج إلى معرفة ذلك.»
«كان يتعرض للمضايقة، لذلك ساعدته.»
سوييييش—!
استدار وأشار نحو شاب آخر في المسافة. كان يجلس على العشب بعيدًا، وكان هناك رجل أشقر آخر، بدا وكأنه يمسح درعه.
رفعت رأسي وحدقت في المكان المحاط بالناس، ثم عدت بنظري إلى جون.
فوجئت دونا مرة أخرى.
في الواقع، ورغم خفوته، استطعت سماع صرخة صغيرة تخرج من شفتيه.
«لم أره هو أيضًا من قبل.»
أدرت رأسي، فرأيت شخصية مألوفة تندفع في اتجاهنا. شعر أسود طويل، وشعر بلون الجمشت، كانت دونا.
وازداد انعقاد حاجبيها أكثر.
لحسن الحظ، لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد.
شخصان لم ترهما من قبل.
وبصراحة، رغم خبرتي، لم أرَ أي ثغرات. ومع ذلك، لم أشعر بالإحباط.
كان هناك خطب ما في هذا الموقف.
«جون بيرسون.»
أعادت انتباهها إلى الشاب الأشقر الرئيسي، وضخت المانا في عينيها.
ومع مرور الثواني، وازدياد قوة النيران التي تلتهم جون، اتسعت عيناي.
«دعني ألقِ نظرة على حقيقتك.»
بدا أن ما قلته كان له بعض التأثير على هاين، الذي تراجع في النهاية. أومأت برضا.
بما أنه لم يكن ينوي الكشف عن هويته، كانت دونا تخطط لاستخدام قواها لمعرفة ذلك.
غْلُوب—!
في العادة، لم تكن لتفعل هذا، لكن بما أن الأمر يتعلق بمصير البشرية، لم يكن أمامها خيار آخر.
«نحن مع البشر القادمين من هينولور.»
كان هناك شيء لا يتطابق.
لكن قبل أن تتمكن دونا حتى من استخدام قوتها، تحدث الشاب الأشقر كما لو أنه كان يعلم بما كانت ستفعله.
أعادت انتباهها إلى الشاب الأشقر الرئيسي، وضخت المانا في عينيها.
تراجع التوهج في عيني دونا على الفور.
لم يكن لديه حتى الوقت الكافي للصراخ قبل أن تحاصر النيران جسده بأكمله.
«البشر القادمون من هينولور؟ أليست تلك مدينة الأقزام؟»
«حاول الهجوم مجددًا.»
«بلى.»
«…آه.»
ومض تعبير مفاجئ من الفهم في عيني دونا.
كانت مادة الاختبار المثالية أمامي مباشرة. لماذا أفوّت فرصة جيدة كهذه؟
«…آه.»
وعندما وصلت، رأت رجلين يتقاتلان. بدا أحدهما بخير، بينما كان الآخر محاطًا بالكامل بنيران قوية.
«هذا صحيح، مونيكا أخبرتني أن دوغلاس كان هناك… لكن لماذا يأتي شخص صغير في السن مثله من هناك أيضًا؟»
«لا مبالاة الملك.»
لم تكن دونا تعرف الكثير عن وضع الأقزام، لكنها كانت لا تزال متشككة قليلًا.
«دونا، لا بأس. يمكنني أن أؤكد هويتهما.»
كانت تعرف أن المهمة كانت شيئًا يتطلب مساعدة دوغلاس، لكن لماذا يأتي شخصان صغيران في السن مثلهما أيضًا؟
أدارت رأسها لتنظر إلى دونا، وابتسمت ابتسامة أكثر إشراقًا.
كان هناك شيء لا يتطابق.
اضطربت المانا المحيطة بجسدها قليلًا. وبعد أن هدأت، ألقت عليه نظرة أكثر تدقيقًا.
وبينما هدأت نفسها، قالت:
ومع مرور الثواني، وازدياد قوة النيران التي تلتهم جون، اتسعت عيناي.
«حسنًا، في الوقت الحالي، أريد منكما أن تبقيا هنا حتى أتمكن من—»
وبعد أن تأكدت من أنه بخير، استدارت لتواجه المتسبب في الحادث.
«دونا، لا بأس. يمكنني أن أؤكد هويتهما.»
يبدو أنه لا يزال يكنّ لي بعض الاحترام.
قاطعتها نبرة صوت مألوفة وحادة قادمة من بعيد. تعرفت دونا على الصوت على الفور.
شخصان لم ترهما من قبل.
«مونيكا؟»
من دون أن أقول شيئًا، لمست ذقني.
«مم.»
قفزت من فوق المبنى وهبطت برفق على الأرض، ثم مشيت نحو هاين.
أومأت مونيكا برأسها بهدوء، ويداها خلف ظهرها، وتوقفت مباشرة أمام الشاب الأشقر.
«هل تكفي واحدة؟»
مالت بجسدها إلى الأمام، وانحنت زاويتا شفتيها إلى الأعلى قبل أن تربت برفق على كتفه.
«حاول الهجوم مجددًا.»
وخلال التبادل بأكمله، ظل الشاب الأشقر غير مبالٍ.
«لو كنت مكانك، لتوخيت الحذر.»
«هذا الشاب هنا هو بالفعل زميلنا الأصغر.»
«سنتحدث أكثر لاحقًا. في الوقت الحالي، تراجع.»
أدارت رأسها لتنظر إلى دونا، وابتسمت ابتسامة أكثر إشراقًا.
لم تكن دونا تعرف الكثير عن وضع الأقزام، لكنها كانت لا تزال متشككة قليلًا.
«وموهوب جدًا أيضًا.»
أعادني صوت رقيق إلى أفكاري. أدرت رأسي، والتقت عيناي بعيني دونا. كانت تحدق بي بنظرة جليدية.
بدت مألوفة. عينان باردتان، وصوت خالٍ من المشاعر. تذكرت أنها رأت نظرة مشابهة في الماضي.
أدارت رأسها، والتقت أعيننا، فهززت كتفيّ.
