الفصل 415: المعارك [1]
الفصل 415: المعارك [1]
استعدت رباطة جأشي بسرعة ولمست وجهي.
«هل كنت قاسيًا أكثر من اللازم؟»
ضيقت عينيها بشك، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا.
فكرت وأنا أتوقف فجأة عن السير وأنظر خلفي، حيث كان الآخرون.
“تبًا، تبًا، تبًا.”
وبينما كنت أسترجع الكلمات التي قلتها لكيفن وللآخرين، فكرت في أنني ربما كنت قاسيًا عليهم قليلًا أكثر من اللازم… لكن عندما فكرت في سلوكهم بعد أفعالي، لم أندم على ما قلته ولو قليلًا.
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
إذا كانت كلماتي قد ساعدتهم على إدراك عقليتهم، فليكن.
“لماذا سألت؟”
يمكنهم التفكير بي كما يشاؤون.
“مجرد فضول.”
في نهاية المطاف، الشيء المهم هو أن يصبحوا أقوياء. أقوياء بما يكفي لهزيمة ملك الشياطين.
لمست وجهي بكلتا يديّ، لكنني لم أجد فيه شيئًا خاطئًا. حدقت أماندا بي من على بُعد خطوات قليلة، ثم تنهدت وتقدمت خطوة.
أخذت نفسًا عميقًا، وأسندت جسدي إلى الشجرة وانتظرت وصول الآخرين.
“انتهيت.”
لحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ كانت أماندا أول من وصل.
بانغ—!
كانت أماندا تسير تحت ضوء القمر، ممسكة بقوسها بيدها اليمنى. وانسدلت خصلات شعرها الأسود الناعم فوق كتفيها، بينما أضاء ضوء القمر خلفها، معززًا ملامحها الرقيقة.
لم أكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب نظرهم إليّ، إذ ظهرت صورة ضخمة لوجهي، أو بالأحرى وجهي بالقناع، أمامهم.
كان المشهد الجميل أشبه بلوحة فنية.
انطلقت ضحكة من شفتيّ بينما ظهر في ذهني مشهد إيما وهي تصاب بنوبة غضب بسبب أماندا.
ابتسمت لها وفتحت فمي وسألت:
“ما الأمر؟”
“…هل انتهيتم من ترتيب أموركم؟”
مجرد التفكير في الأمر تسبب في ليالٍ بلا نوم لآرون، بينما تشكلت دوائر سوداء واضحة تحت عينيه.
“ممم.”
ذلك الشخص، كان يعرفه… بالطبع كان يعرفه، كيف لا يعرفه؟ لقد كان الشخص نفسه الذي حاول التفوق عليه طوال حياته!
أومأت برأسها ببساطة، مرحبة بي. لكن ما إن أومأت حتى مالت رأسها قليلًا، وعقدت حاجباها الرقيقان.
وبصفعة مدوية، ظهر قناع خشبي على الطاولة، بينما ظهر أمامه شخص يحمل شبهًا مذهلًا بإيما، ابنة أخته.
لاحظت التغير في تعبيرها، فسألت:
مددت جسدي وأطلقت تثاؤبًا كبيرًا.
“ما الأمر؟”
منذ ذلك اليوم، لم يتمكن آرون من النوم. كان رأسه يحكه طوال الوقت، وكان «ذلك الوجه» وهو يسحقه يظهر في ذهنه مرارًا وتكرارًا، كما لو أن أحدًا يطارده.
“…وجهك.”
وبعد أن حدقت فيها لثانية أخرى، قررت تجاهل الأمر ونظرت نحو المسافة، حيث استطعت رؤية الخطوط العريضة الباهتة للآخرين وهم يقتربون في اتجاهنا.
قالتها بصراحة.
“…هل انتهيتم من ترتيب أموركم؟”
ارتفع حاجبي عند إجابتها غير المتوقعة.
“ششش.”
«هل هناك شيء خاطئ في وجهي؟»
لم يهتم جاسبر بموقف مايكل، وأشار إلى المقعد المقابل له.
لمست وجهي بكلتا يديّ، لكنني لم أجد فيه شيئًا خاطئًا. حدقت أماندا بي من على بُعد خطوات قليلة، ثم تنهدت وتقدمت خطوة.
داخل مسكن خاص.
وقبل أن أدرك ما يحدث، أصبحت على بُعد بضع بوصات مني. رفعت يديها ووضعت كفيها على وجهي، ثم ضغطت على خديّ برفق.
ضيقت عينيّ بشك.
“ماذا تفعلين!؟”
لم أستطع معرفة ذلك حقًا.
فزعت فورًا من أفعالها. لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، وضعت أماندا إصبعها على شفتيها.
“جاسبر، لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”
“ششش.”
«ماذا تعنين بـ«ششش»؟!»
كانت صرخته مليئة بالاستياء والعجز.
قلت ذلك في داخلي بينما كان وجه أماندا على بُعد بضع بوصات من وجهي. ومن دون أن أدرك، تسارعت دقات قلبي قليلًا.
وقبل أن أدرك ما يحدث، أصبحت على بُعد بضع بوصات مني. رفعت يديها ووضعت كفيها على وجهي، ثم ضغطت على خديّ برفق.
مقارنة بالماضي، لم تزد أماندا إلا جمالًا، والآن بعد أن أصبحت على وشك بلوغ سن الرشد، أصبحت ملامحها أكثر فتنة حتى. لقد حبست أنفاسي.
مددت جسدي وأطلقت تثاؤبًا كبيرًا.
«تبًا، ما الذي يحدث؟»
وفي اللحظة التي ظهرت فيها تحت الشجرة، جذبت انتباه العديد من الناس على الفور.
وأنا أحدق في وجهها القريب مني للغاية، وجدت نفسي للمرة الأولى منذ فترة طويلة عاجزًا عن معرفة ما ينبغي عليّ فعله، بينما راحت عيناي تتحركان يمينًا ويسارًا، آملًا في العثور على شيء ينقذني من هذا الموقف المحرج.
وبالحديث عن وجهها الجامد، خطرت لي فكرة مفاجئة وأنا أنظر إلى أماندا.
لكن بدا أنني كنت الوحيد الذي يشعر هكذا، إذ ظل تعبير أماندا دون أي اضطراب.
طَق—! طَق—!
“انتهيت.”
صرخ من الألم بينما أصبح تنفسه أكثر ثقلًا.
لم يمض وقت طويل قبل أن ترفع أماندا يدها عن وجهي، وتمكنت أخيرًا من الاسترخاء.
غطى وجهه بيديه، بينما سال الدم على جبهته، وغاص ظفره عميقًا في جلده.
استعدت رباطة جأشي بسرعة ولمست وجهي.
وبعد أن حدقت فيها لثانية أخرى، قررت تجاهل الأمر ونظرت نحو المسافة، حيث استطعت رؤية الخطوط العريضة الباهتة للآخرين وهم يقتربون في اتجاهنا.
“…انتهيت؟”
“ادخل.”
انتهت من ماذا؟
“…انتهيت؟”
كنت مرتبكًا للغاية لدرجة أنني لم ألاحظ ما كانت تحاول فعله.
سحب مايكل الكرسي إلى الخلف، وجلس وعقد ساقيه. وما إن جلس مايكل حتى فعل جاسبر الشيء نفسه.
“ممم.”
على الرغم من أنه اختفى إلى مكان لا يعرفه أحد، فإنه ظل يسبب له المتاعب في كل مكان.
أومأت أماندا برأسها.
عندها رأيت من طرف عيني زاوية فم أماندا ترتفع قليلًا. استدرت برأسي نحوها على الفور، لكن لسوء الحظ، كانت أماندا سريعة في رد الفعل، إذ عاد وجهها بسرعة إلى جديته المعتادة.
ولاحظت حيرتي، فأشارت نحو وجهها.
ومن طرف عينيها، نظرت أماندا إليّ، ثم انفرجت شفتاها الحمراوان قليلًا وهي تسأل:
“لم تضع قناعك الجلدي جيدًا.”
لاحظت التغير في تعبيرها، فسألت:
“آه.”
لمست وجهي بكلتا يديّ، لكنني لم أجد فيه شيئًا خاطئًا. حدقت أماندا بي من على بُعد خطوات قليلة، ثم تنهدت وتقدمت خطوة.
أدركت الأمر أخيرًا.
“مايكل، يسعدني أنك وصلت أخيرًا.”
«إذًا كان الأمر متعلقًا بقناعي.»
لم يكن معروفًا عنه شيء باستثناء أنه إنسان.
هل كان ذلك لأنني كنت مستعجلًا؟ لم أكن متأكدًا، لكن بدا أنني بطريقة ما لم أضع قناعي بالشكل الصحيح.
ماذا لو لم يكن ما اختبره مجرد اختلاق من حلمه؟
ومع ذلك، عقدت حاجبيّ وأنا أنظر إلى أماندا.
“هل أنت سعيد إلى هذه الدرجة لأن إيما ماتت؟”
“…تعلمين، بدلًا من أن تفعلي ذلك، كان بإمكانك إخباري فحسب، وكنت سأتمكن من إصلاحه بنفسي.”
“بعد رحيلها، يمكنني الآن السيطرة الكاملة على البيت. أولئك العجائز لن يستطيعوا إثبات أنني أنا من تخلص منها، ولذلك سيُجبرون على الاستماع إلى أوامري—هاه؟”
خطرت لي فكرة فجأة، فعقدت حاجبيّ.
“آهاها، رائع، رائع.”
هل كانت تضايقني؟… لا، أماندا لم تكن من النوع الذي يفعل ذلك… في الواقع، لم أعد متأكدًا حقًا.
بعد أحداث الليلة الماضية، خرجنا جميعًا لتناول العشاء ثم عدنا مباشرة إلى الفراش بعد ذلك. والسبب هو أننا كنا سنخوض مبارياتنا التالية اليوم.
“أهذا صحيح؟”
“إذًا، هل اكتملت المهمة؟”
أمالت أماندا رأسها ببراءة.
“ك-كيف!؟”
ومن الطريقة التي كانت تنظر بها إليّ، لم يبدُ أنها فعلت ما فعلته عمدًا.
“مايكل، يسعدني أنك وصلت أخيرًا.”
ضيقت عينيّ بشك.
مقارنة بالماضي، لم تزد أماندا إلا جمالًا، والآن بعد أن أصبحت على وشك بلوغ سن الرشد، أصبحت ملامحها أكثر فتنة حتى. لقد حبست أنفاسي.
«…هل فعلت ذلك حقًا من دون أن تدرك… أم أنها تضايقني؟»
فزعت فورًا من أفعالها. لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، وضعت أماندا إصبعها على شفتيها.
لم أستطع معرفة ذلك حقًا.
“رأيت ماذا؟”
وبعد أن حدقت فيها لثانية أخرى، قررت تجاهل الأمر ونظرت نحو المسافة، حيث استطعت رؤية الخطوط العريضة الباهتة للآخرين وهم يقتربون في اتجاهنا.
“ششش.”
«…لأكون متأكدًا فقط.»
“وكيف كانت النتيجة؟”
أملت رأسي قليلًا وحاولت التلصص باتجاه أماندا.
على الأرجح كانت المنصات التي ستجري عليها المعارك.
“آها!”
“…تعلمين، بدلًا من أن تفعلي ذلك، كان بإمكانك إخباري فحسب، وكنت سأتمكن من إصلاحه بنفسي.”
عندها رأيت من طرف عيني زاوية فم أماندا ترتفع قليلًا. استدرت برأسي نحوها على الفور، لكن لسوء الحظ، كانت أماندا سريعة في رد الفعل، إذ عاد وجهها بسرعة إلى جديته المعتادة.
“أجل، بالتأكيد.”
“رأيت ذلك.”
“جاسبر، لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”
“رأيت ماذا؟”
«ماذا تعنين بـ«ششش»؟!»
“تسك.”
انتهت من ماذا؟
وبينما رأيتها تعود إلى وجهها الجامد المعتاد، نقرت بلساني. لقد فعلت ذلك عمدًا بالتأكيد.
«تبًا، ما الذي يحدث؟»
وبالحديث عن وجهها الجامد، خطرت لي فكرة مفاجئة وأنا أنظر إلى أماندا.
“ك-كيف!؟”
“قولي، الآن بعدما فكرت في الأمر، هل سبق أن لعبتِ البوكر؟”
كان المشهد الجميل أشبه بلوحة فنية.
بدت أماندا متفاجئة قليلًا من سؤالي، ولم تجب فورًا. كان واضحًا أنها كانت تحاول معرفة ما إذا كنت أحاول الانتقام منها أم لا.
“ففت…”
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
“ما الذي يؤخره إلى هذا الحد؟”
“…نعم، مع إيما.”
“ادخل.”
“وكيف كانت النتيجة؟”
«هل هناك شيء خاطئ في وجهي؟»
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
“…وجهك.”
“…إلى هذه الدرجة؟”
وضع جاسبر راحة يده على مكتبه، ثم نظر إلى الباب وتمتم:
“ممم.”
لم أكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب نظرهم إليّ، إذ ظهرت صورة ضخمة لوجهي، أو بالأحرى وجهي بالقناع، أمامهم.
“ففت…”
بعد أحداث الليلة الماضية، خرجنا جميعًا لتناول العشاء ثم عدنا مباشرة إلى الفراش بعد ذلك. والسبب هو أننا كنا سنخوض مبارياتنا التالية اليوم.
انطلقت ضحكة من شفتيّ بينما ظهر في ذهني مشهد إيما وهي تصاب بنوبة غضب بسبب أماندا.
بدت أماندا متفاجئة قليلًا من سؤالي، ولم تجب فورًا. كان واضحًا أنها كانت تحاول معرفة ما إذا كنت أحاول الانتقام منها أم لا.
يبدو أنني وجدت لنفسي طريقة جديدة لكسب المال.
بدت أماندا متفاجئة قليلًا من سؤالي، ولم تجب فورًا. كان واضحًا أنها كانت تحاول معرفة ما إذا كنت أحاول الانتقام منها أم لا.
ومن طرف عينيها، نظرت أماندا إليّ، ثم انفرجت شفتاها الحمراوان قليلًا وهي تسأل:
“لماذا سألت؟”
“اللعنة عليه.”
“مجرد فضول.”
اختبأت في صوت جاسبر لمحة من الترقب ونفاد الصبر بينما كان ينظر إلى مايكل.
أجبت بابتسامة بسيطة.
لمست وجهي بكلتا يديّ، لكنني لم أجد فيه شيئًا خاطئًا. حدقت أماندا بي من على بُعد خطوات قليلة، ثم تنهدت وتقدمت خطوة.
ضيقت عينيها بشك، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا.
لم يمض وقت طويل قبل أن أسمع صوت كيفن قادمًا من بعيد.
“إذًا هذا هو المكان الذي كنتما فيه.”
وضع جاسبر راحة يده على مكتبه، ثم نظر إلى الباب وتمتم:
لم يمض وقت طويل قبل أن أسمع صوت كيفن قادمًا من بعيد.
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
“لقد استغرقتم وقتًا طويلًا.”
صرخ من الألم بينما أصبح تنفسه أكثر ثقلًا.
“ماذا تقصد؟ أنت تعرف أن هناك ثلاث جثث أخرى كان علينا التخلص منها، أليس كذلك؟”
لم أكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب نظرهم إليّ، إذ ظهرت صورة ضخمة لوجهي، أو بالأحرى وجهي بالقناع، أمامهم.
“أجل، بالتأكيد.”
لم يهتم جاسبر بموقف مايكل، وأشار إلى المقعد المقابل له.
أجبت بنظرة كسولة.
ضممت شفتيّ وهززت رأسي، ثم توجهت نحو مركز الشجرة.
وبالنظر إلى أنه كان لا يزال بخير رغم الكلمات التي قلتها له، بدا أنه أخذ كلماتي على محمل الجد. أو على الأقل، أخذها بعين الاعتبار.
وبدأت الأفكار تُغرس ببطء في ذهن آرون، حتى بدأ بعد فترة قصيرة يقضم الجلد العلوي لأصابعه.
ابتسمت عند ذلك.
ارتجفت يداه بلا سيطرة.
كلما أصبح كيفن أقوى، أصبح مستقبلي أكثر إشراقًا.
وبمجرد أن خفتت كلماته، فُتح الباب ودخل شخص مألوف.
«إذًا كان الأمر متعلقًا بقناعي.»
داخل مسكن خاص.
بدت أماندا متفاجئة قليلًا من سؤالي، ولم تجب فورًا. كان واضحًا أنها كانت تحاول معرفة ما إذا كنت أحاول الانتقام منها أم لا.
“هل أكمل المهمة أم لا؟”
ابتسمت عند ذلك.
كان جاسبر يتجول في الغرفة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه. لكن مجرد التفكير في فشل المهمة كان يسبب له كميات لا تنتهي من القلق.
«ماذا تعنين بـ«ششش»؟!»
إذا كانت هناك فرصة للتخلص من إيما، فهي الآن. لم يكن هناك وقت أفضل من هذا. إذا فشلوا في المهمة، فلن يصبح أبدًا القائد الفعلي لبيت روشـفيلد، إذ لا يزال هناك بعض الأشخاص المخلصين لأوليفر.
داخل مسكن خاص.
وبنفوذه الحالي، كان بإمكانه طردهم من البيت بسهولة، لكن ذلك كان سيخفض قوات العائلة بشكل كبير، ولذلك لم يكن يستطيع تحمل فعل ذلك.
رفع آرون قبضته، ولكم حفرة في جدار غرفته، وهو يزمجر من بين أسنانه المطبقة.
الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها السيطرة الكاملة على البيت كانت من خلال موت إيما.
وبالنظر إلى أنه كان لا يزال بخير رغم الكلمات التي قلتها له، بدا أنه أخذ كلماتي على محمل الجد. أو على الأقل، أخذها بعين الاعتبار.
“اللعنة عليه.”
تحطم—!
صرّ جاسبر على أسنانه كراهيةً. مجرد التفكير في أوليفر كان يثير غضبه إلى أقصى حد.
“إذًا، هل اكتملت المهمة؟”
على الرغم من أنه اختفى إلى مكان لا يعرفه أحد، فإنه ظل يسبب له المتاعب في كل مكان.
“لقد استغرقتم وقتًا طويلًا.”
برزت الأوردة من جبينه بينما كان يفكر في المتاعب التي ظل نفوذ أوليفر يسببها له حتى يومنا هذا.
داخل مسكن خاص.
وضع جاسبر راحة يده على مكتبه، ثم نظر إلى الباب وتمتم:
[كايروليوم]
“ما الذي يؤخره إلى هذا الحد؟”
“إذًا، هل اكتملت المهمة؟”
التخلص من مجموعة من الأطفال لا ينبغي أن يستغرق أي وقت من شخص من ذوي الرتبة S مثله. ولا حتى دقيقة واحدة. ما الذي كان يمكن أن يستغرق منه كل هذا الوقت؟
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
لحسن الحظ، لم يضطر جاسبر إلى الانتظار طويلًا، إذ طرق أحدهم الباب بسرعة.
“قولي، الآن بعدما فكرت في الأمر، هل سبق أن لعبتِ البوكر؟”
طَق—! طَق—!
لم يمض وقت طويل قبل أن ترفع أماندا يدها عن وجهي، وتمكنت أخيرًا من الاسترخاء.
أضاءت عينا جاسبر بالفرح عند سماع الصوت.
وظهرت أمامهم تعاويذ كبيرة دائرية شبيهة بالمرايا، تعرض مشهد المنصات في الأعلى. وكانت تعمل في الأساس كشاشات عرض ضخمة.
استعاد رباطة جأشه وسوّى ملابسه، ثم جلس على كرسيه وفتح فمه. انتشر صوت بارد ومهيمن في الهواء.
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
“ادخل.”
«…هل فعلت ذلك حقًا من دون أن تدرك… أم أنها تضايقني؟»
كلي كلانك—!
هل كانت تضايقني؟… لا، أماندا لم تكن من النوع الذي يفعل ذلك… في الواقع، لم أعد متأكدًا حقًا.
وبمجرد أن خفتت كلماته، فُتح الباب ودخل شخص مألوف.
“رأيت ذلك.”
ابتسم جاسبر ابتسامة مشرقة، ووقف ومد يديه في حركة توحي بالعناق.
أجاب جاسبر. واتسعت الابتسامة على وجهه أكثر.
“مايكل، يسعدني أنك وصلت أخيرًا.”
“قولي، الآن بعدما فكرت في الأمر، هل سبق أن لعبتِ البوكر؟”
ألقى مايكل نظرة عابرة على جاسبر، ورد التحية بإيماءة بسيطة دون أن ينطق بكلمة واحدة.
“آآآرغ!”
لم يهتم جاسبر بموقف مايكل، وأشار إلى المقعد المقابل له.
“ففت…”
“اجلس، اجلس. لا بد أنك متعب من المهمة.”
التخلص من مجموعة من الأطفال لا ينبغي أن يستغرق أي وقت من شخص من ذوي الرتبة S مثله. ولا حتى دقيقة واحدة. ما الذي كان يمكن أن يستغرق منه كل هذا الوقت؟
سحب مايكل الكرسي إلى الخلف، وجلس وعقد ساقيه. وما إن جلس مايكل حتى فعل جاسبر الشيء نفسه.
وبدأت الأفكار تُغرس ببطء في ذهن آرون، حتى بدأ بعد فترة قصيرة يقضم الجلد العلوي لأصابعه.
“إذًا، هل اكتملت المهمة؟”
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
اختبأت في صوت جاسبر لمحة من الترقب ونفاد الصبر بينما كان ينظر إلى مايكل.
“لقد استغرقتم وقتًا طويلًا.”
حدق مايكل فيه بصمت لبضع ثوانٍ، ثم أومأ برأسه.
“جاسبر، لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”
“نعم.”
أضاءت عينا جاسبر بالفرح عند سماع الصوت.
“رائع!”
مددت جسدي وأطلقت تثاؤبًا كبيرًا.
لم يتمكن جاسبر من احتواء حماسه عند سماع الخبر، فظهرت ابتسامة مشرقة على وجهه وسرعان ما انفجر ضاحكًا.
الفصل 415: المعارك [1]
“آهاها، رائع، رائع.”
وظهرت أمامهم تعاويذ كبيرة دائرية شبيهة بالمرايا، تعرض مشهد المنصات في الأعلى. وكانت تعمل في الأساس كشاشات عرض ضخمة.
ابتسم مايكل لحماس جاسبر.
كنت مرتبكًا للغاية لدرجة أنني لم ألاحظ ما كانت تحاول فعله.
“هل أنت سعيد إلى هذه الدرجة لأن إيما ماتت؟”
كلي كلانك—!
“بالطبع أنا سعيد.”
“اخرج من رأسي اللعين!”
أجاب جاسبر. واتسعت الابتسامة على وجهه أكثر.
ولم تجب إلا بعد مرور بضع ثوانٍ. وبينما أجابت، كان صوتها مليئًا بالحذر.
“بعد رحيلها، يمكنني الآن السيطرة الكاملة على البيت. أولئك العجائز لن يستطيعوا إثبات أنني أنا من تخلص منها، ولذلك سيُجبرون على الاستماع إلى أوامري—هاه؟”
“أنت… يجب… أن تموت!”
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، اتسعت عينا جاسبر وهو يشاهد مايكل يضع يده ببطء على وجهه. وما حدث بعد ذلك جعل بشرته تشحب إلى بياض رمادي، بينما ارتجف جسده بلا سيطرة.
“ممم.”
“هذا… مستحيل.”
صفعة—!
وأنا أحدق في وجهها القريب مني للغاية، وجدت نفسي للمرة الأولى منذ فترة طويلة عاجزًا عن معرفة ما ينبغي عليّ فعله، بينما راحت عيناي تتحركان يمينًا ويسارًا، آملًا في العثور على شيء ينقذني من هذا الموقف المحرج.
وبصفعة مدوية، ظهر قناع خشبي على الطاولة، بينما ظهر أمامه شخص يحمل شبهًا مذهلًا بإيما، ابنة أخته.
كان جاسبر يتجول في الغرفة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه. لكن مجرد التفكير في فشل المهمة كان يسبب له كميات لا تنتهي من القلق.
ذلك الشخص، كان يعرفه… بالطبع كان يعرفه، كيف لا يعرفه؟ لقد كان الشخص نفسه الذي حاول التفوق عليه طوال حياته!
“ما الذي يؤخره إلى هذا الحد؟”
“ك-كيف!؟”
ومع ذلك، عقدت حاجبيّ وأنا أنظر إلى أماندا.
وبابتسامة على وجهه، حدق أوليفر عميقًا في عيني جاسبر وأجاب:
لم يمض وقت طويل قبل أن أسمع صوت كيفن قادمًا من بعيد.
“جاسبر، لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟”
داخل مسكن خاص.
الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها السيطرة الكاملة على البيت كانت من خلال موت إيما.
في غرفة معينة.
“لم تضع قناعك الجلدي جيدًا.”
تحطم—!
لم يمض وقت طويل قبل أن ترفع أماندا يدها عن وجهي، وتمكنت أخيرًا من الاسترخاء.
كانت عينا آرون محتقنتين بالدماء وهو يحطم كل شيء في الغرفة. استغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن يتوقف أخيرًا، لاهثًا، ووجهه ملتوي بشراسة.
ضيقت عينيّ بشك.
بانغ—!
“اخرج من رأسي اللعين!”
رفع آرون قبضته، ولكم حفرة في جدار غرفته، وهو يزمجر من بين أسنانه المطبقة.
“ممم.”
“اخرج من رأسي اللعين!”
أضاءت عينا جاسبر بالفرح عند سماع الصوت.
كانت صرخته مليئة بالاستياء والعجز.
“ادخل.”
منذ ذلك اليوم، لم يتمكن آرون من النوم. كان رأسه يحكه طوال الوقت، وكان «ذلك الوجه» وهو يسحقه يظهر في ذهنه مرارًا وتكرارًا، كما لو أن أحدًا يطارده.
“رأيت ماذا؟”
“تبًا، تبًا، تبًا.”
ضيقت عينيها بشك، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا.
فرك آرون شعره حتى أصبح فوضويًا، وشحب وجهه بينما بدأ مؤخرة رأسه بالحكة أكثر فأكثر.
“رأيت ماذا؟”
غطى وجهه بيديه، بينما سال الدم على جبهته، وغاص ظفره عميقًا في جلده.
“لماذا سألت؟”
استمرت ذكريات الألم الباهتة التي شعر بها في ذلك اليوم في الظهور في ذهنه، دافعةً إياه إلى دوامة مؤلمة من العذاب.
“…انتهيت؟”
“آآآرغ!”
“قالت إنني آفة على مجتمع البوكر.”
صرخ من الألم بينما أصبح تنفسه أكثر ثقلًا.
“…انتهيت؟”
قبض قبضته بإحكام، وتعثر آرون نحو طاولته ونظر في قائمة المتنافسين في جولة الـ64. وأثناء تمريره في القائمة، توقفت عيناه قريبًا على ملف شخص معين.
“هل أكمل المهمة أم لا؟”
[كايروليوم]
رفع آرون قبضته، ولكم حفرة في جدار غرفته، وهو يزمجر من بين أسنانه المطبقة.
ارتجفت يداه بلا سيطرة.
ألقى مايكل نظرة عابرة على جاسبر، ورد التحية بإيماءة بسيطة دون أن ينطق بكلمة واحدة.
ارتفع خوف لا واعٍ بداخله عندما رأى ذلك الملف.
أخذت نفسًا عميقًا، وأسندت جسدي إلى الشجرة وانتظرت وصول الآخرين.
لم يكن معروفًا عنه شيء باستثناء أنه إنسان.
كان جاسبر يتجول في الغرفة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه. لكن مجرد التفكير في فشل المهمة كان يسبب له كميات لا تنتهي من القلق.
وبعد أن وصل إلى جولة الـ64، كان آرون بطبيعة الحال يتابع ملفات الجميع عن كثب، وعندما رأى كايروليوم، شعر بشيء يثير حكة داخله. وبعد أن راقبه أكثر فأكثر، ظهرت أمامه حقيقة مروعة.
وبنفوذه الحالي، كان بإمكانه طردهم من البيت بسهولة، لكن ذلك كان سيخفض قوات العائلة بشكل كبير، ولذلك لم يكن يستطيع تحمل فعل ذلك.
ماذا لو لم يكن ما اختبره مجرد اختلاق من حلمه؟
كانت صرخته مليئة بالاستياء والعجز.
من الطريقة التي تعامل بها مع كيفن وجين والآخرين، كان هناك احتمال حقيقي بأن يكون ذلك «هو».
الطريقة الوحيدة التي يمكنه بها السيطرة الكاملة على البيت كانت من خلال موت إيما.
مجرد التفكير في الأمر تسبب في ليالٍ بلا نوم لآرون، بينما تشكلت دوائر سوداء واضحة تحت عينيه.
انتهت من ماذا؟
“…لا… لا يمكن… مستحيل…”
كانت أماندا تسير تحت ضوء القمر، ممسكة بقوسها بيدها اليمنى. وانسدلت خصلات شعرها الأسود الناعم فوق كتفيها، بينما أضاء ضوء القمر خلفها، معززًا ملامحها الرقيقة.
رفع آرون يده وبدأ ببطء في قضم أظافره. ثم تكور على الأرض، واستمر في قضم أظافر أصابعه.
على الأرجح كانت المنصات التي ستجري عليها المعارك.
«يجب أن أقتله… يجب أن يموت… يجب أن أجعل حياته بائسة لأنه جعلني أعاني إلى هذا الحد… فقط بعد موته ستتوقف كل هذه الكوابيس.»
ارتجفت يداه بلا سيطرة.
دخل صوت غريب إلى ذهنه بينما استمر في قضم أظافر أصابعه.
لم يمض وقت طويل قبل أن أسمع صوت كيفن قادمًا من بعيد.
وبدأت الأفكار تُغرس ببطء في ذهن آرون، حتى بدأ بعد فترة قصيرة يقضم الجلد العلوي لأصابعه.
“رائع!”
“أنت… يجب… أن تموت!”
هل كانت تضايقني؟… لا، أماندا لم تكن من النوع الذي يفعل ذلك… في الواقع، لم أعد متأكدًا حقًا.
اختبأت في صوت جاسبر لمحة من الترقب ونفاد الصبر بينما كان ينظر إلى مايكل.
في الصباح الباكر.
“مايكل، يسعدني أنك وصلت أخيرًا.”
غطى برد خفيف مدينة إيسانور، مما تسبب في خروج بخار أبيض من أفواه الناس الموجودين كلما أخذوا نفسًا.
“…وجهك.”
“هوااام.”
“ممم.”
مددت جسدي وأطلقت تثاؤبًا كبيرًا.
على الرغم من أنه اختفى إلى مكان لا يعرفه أحد، فإنه ظل يسبب له المتاعب في كل مكان.
بعد أحداث الليلة الماضية، خرجنا جميعًا لتناول العشاء ثم عدنا مباشرة إلى الفراش بعد ذلك. والسبب هو أننا كنا سنخوض مبارياتنا التالية اليوم.
وقبل أن أدرك ما يحدث، أصبحت على بُعد بضع بوصات مني. رفعت يديها ووضعت كفيها على وجهي، ثم ضغطت على خديّ برفق.
وبما أن هذه الجولات كانت أهم من الجولات السابقة، فقد تم اختيار منطقة جديدة لاستضافة البطولة.
صفعة—!
وعندما وصلت إلى المكان، امتد حقل ضخم عبر المنطقة.
“نعم.”
والأكثر إثارة للصدمة، كانت هناك شجرة هائلة تقف في منتصف الحقل. رفعت رأسي وحدقت في الشجرة، فصُدمت تمامًا من حجمها، إذ كان طولها يعادل على الأقل طول بعض أطول المباني في نطاق البشر.
وبينما رأيتها تعود إلى وجهها الجامد المعتاد، نقرت بلساني. لقد فعلت ذلك عمدًا بالتأكيد.
وفي أسفل الشجرة كانت هناك جذور سميكة محفورة بعمق في الأرض. ومن ناحية أخرى، كانت هناك ثمانية فروع سميكة على جانب الشجرة تمتد إلى الخارج. وفي أقصى أطرافها وُضعت منصة هائلة.
“هل أكمل المهمة أم لا؟”
على الأرجح كانت المنصات التي ستجري عليها المعارك.
“نعم.”
في هذه اللحظة، كان بحر من الناس يحيط بالشجرة. فقد تجمع هنا جميع قادة الفصائل تقريبًا، بالإضافة إلى مواطني إيسانور.
ذلك الشخص، كان يعرفه… بالطبع كان يعرفه، كيف لا يعرفه؟ لقد كان الشخص نفسه الذي حاول التفوق عليه طوال حياته!
وظهرت أمامهم تعاويذ كبيرة دائرية شبيهة بالمرايا، تعرض مشهد المنصات في الأعلى. وكانت تعمل في الأساس كشاشات عرض ضخمة.
“اخرج من رأسي اللعين!”
ترددت أصوات مدوية في أنحاء الحقل.
“هل أنت سعيد إلى هذه الدرجة لأن إيما ماتت؟”
وفي اللحظة التي ظهرت فيها تحت الشجرة، جذبت انتباه العديد من الناس على الفور.
كلما أصبح كيفن أقوى، أصبح مستقبلي أكثر إشراقًا.
لم أكن بحاجة إلى التساؤل عن سبب نظرهم إليّ، إذ ظهرت صورة ضخمة لوجهي، أو بالأحرى وجهي بالقناع، أمامهم.
مجرد التفكير في الأمر تسبب في ليالٍ بلا نوم لآرون، بينما تشكلت دوائر سوداء واضحة تحت عينيه.
ضممت شفتيّ وهززت رأسي، ثم توجهت نحو مركز الشجرة.
قالتها بصراحة.
لقد حان أخيرًا وقت بدء البطولة الحقيقية.
في الصباح الباكر.
غطى وجهه بيديه، بينما سال الدم على جبهته، وغاص ظفره عميقًا في جلده.
وبصفعة مدوية، ظهر قناع خشبي على الطاولة، بينما ظهر أمامه شخص يحمل شبهًا مذهلًا بإيما، ابنة أخته.
لحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ كانت أماندا أول من وصل.
