الفصل 416: المعارك [2]
الفصل 416: المعارك [2]
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
«هوووو.»
«أجل.»
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
«ممتاز.»
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
وبينما كنت أشق طريقي وسط الحشد، توقفت خطواتي، ونظرت إلى المسافة حيث كان هاين وآفا وليوبولد والأفعى الصغيرة والآخرون ينتظرون بالفعل.
توقفت بالقرب من حافة المنصة، وصررت على أسناني محاولًا كبح الأنين الذي كان على وشك الإفلات من شفتيّ.
ابتسمت لهم.
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم مجيئه أصلًا، بل لأن آفا تغيرت كثيرًا مقارنة بوقتها في الأكاديمية.
«يبدو أن الجميع هنا.»
حسنًا، الجميع باستثناء أنجيليكا.
«لـ—»
شعرت ببعض الأسف تجاهها، لكن بدا أنها كانت سعيدة بهذا الترتيب.
«إلى المتنافسين الذين أضاءت أساورهم، يرجى التوجه نحو الساحة المحددة.»
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
«هل أنتما مستعدان؟»
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
«نعم.»
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
«أمم.»
كان كيفن.
أومأ كلاهما برأسيهما بثبات. وبدا عليهما قدر كبير من الثقة بأنفسهما.
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
أما هاين، الذي كان يقف بجانبها، فبدا أكثر توترًا قليلًا، إذ كان يحتضن درعه بذراعيه كلتيهما.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
كان كيفن.
«سنبذل قصارى جهدنا.»
«هل أنتما مستعدان؟»
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
«…هذا جيد.»
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
«آمل حقًا أن تتأهلا…»
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
«حسنًا، لا بأس، الأمر ليس مهمًا حقًا.»
«هااا…»
«هل أنتما مستعدان؟»
عند التفكير في الأمر، خرجت تنهيدة من شفتيّ، وتصاعد البخار من فمي مرة أخرى.
نظرت في اتجاه هاين وآفا وسألت:
غْلُوب—!
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
«يبدو أن الجميع هنا.»
ارتعشت زاوية فمي.
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
«…لا أعرف حتى ماذا أقول.»
مجازيًا وحرفيًا.
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
مجازيًا وحرفيًا.
«أوه، صحيح.»
سخرت منه.
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
«الأمر؟»
«يا له من منظر.»
عند سماع كلماتي، أمال رايان رأسه، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما كنت أحاول قوله. وعندما رأيت حيرته، أوضحت:
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
«بخصوص ما طلبت منك فعله في هينولور، وما أخبرتك أن توليه اهتمامًا وثيقًا…»
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
«آه!»
«هل أنتما مستعدان؟»
ومضت نظرة إدراك فجأة على وجه رايان، وأومأ برأسه.
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
«نعم، تم كل شيء بالفعل. يمكنني تشغيل الاتصال متى أردت.»
فررر—! فررر—!
«ممتاز.»
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
«إلى المتنافسين الذين أضاءت أساورهم، يرجى التوجه نحو الساحة المحددة.»
إذا سار كل شيء وفقًا لما خططت له، فقد أتمكن أخيرًا من استعادة حريتي. بالطبع، كان هذا مشروطًا بنجاح خطتي وتصرف الأشخاص المعنيين بالطريقة التي أردت منهم أن يتصرفوا بها.
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
«أوي!»
«نعم.»
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
كان كيفن.
«أوه، هذا منطقي.»
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
«يبدو أن الجميع هنا.»
وبما أنهم كانوا يأتون من المسكن نفسه، فمن الطبيعي أن يأتوا معًا.
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
توقف كيفن على بُعد بضعة أمتار مني، ونظر حول المكان. ثم رفع رأسه وحدق نحو المنصات الموجودة على الفروع السميكة للشجرة، وفتح فمه بدهشة.
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
«لـ—»
«البوابات.»
قال هاين ذلك، محاولًا جاهدًا أن يبدو واثقًا.
قلت ذلك وأنا أشير نحو المسافة، حيث كانت تُجهز عدة بوابات صغيرة.
«أوه، هذا منطقي.»
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
دحرت عينيّ فورًا.
«أوه، هذا منطقي.»
وكان من الجدير بالذكر أن قطعة قماش بيضاء كانت تغطي درعه بالكامل من أعلاه إلى أسفله. وكانت النية وراء ذلك واضحة.
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
«ممتاز.»
«هاه؟ أليست تلك آفا؟»
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
لم يحاول كيفن إخفاء صدمته، وكانت كلماته مرتفعة بما يكفي لجذب انتباه الجميع الموجودين.
«ما هذا بحق الجحيم…»
«آفا؟»
خصوصًا آفا، التي كانت عيناها تشتعلان بروح قتالية وهي تقبض على الناي بيدها اليمنى بإحكام.
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
«…أجل.»
«إيه؟ هذه آفا؟»
«…لا بأس. أنا أتفهم أحزانك. أعرف تمامًا كم يمكن أن يكون هذا الوغد مزعجًا.»
«أهذه هي؟ تبدو مختلفة.»
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
دحرت عينيّ فورًا.
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
نظرت إلى كيفن، وأشرت في اتجاه آفا.
ومع ذلك، كان هناك شيء لم أفهمه.
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
«أهذه هي؟ تبدو مختلفة.»
«هل فعلت؟»
«انتظر، لقد لاحظتها الآن فقط؟ أنت تعرف أنها وصلت إلى أفضل 64 متنافسًا في البطولة…»
«أجل.»
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين وصلوا إلى هذا الحد. وكونه لم يلاحظها حتى كان دليلًا على مدى عدم استعداده.
كدت أفسد الأمر.
وهذا يوضح فقط أننا كنا نعمل بطريقة مختلفة. فعلى عكسه، كنت أقضي قبل كل جولة الكثير من وقتي في دراسة ملفات كل متنافس موجود.
«حلّه.»
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
«أوه، هذا منطقي.»
كنت في حيرة نوعًا ما من حقيقة أن كيفن لم يفعل هذا حتى الآن.
«مرحبًا.»
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
نظرت إليه وهززت رأسي بعدم استحسان.
أجبت بوجه جامد، متظاهرًا بأنني لم أرَ القماش الذي يغطي درعه.
وردًا على كلامي، حك كيفن رأسه بإحراج.
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
«البوابات.»
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم مجيئه أصلًا، بل لأن آفا تغيرت كثيرًا مقارنة بوقتها في الأكاديمية.
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
عند التفكير في الأمر، لم يكن لآفا في ذلك الوقت أي حضور يُذكر تقريبًا. وبالمقارنة مع ماضيها، بدت آفا الحالية مختلفة تمامًا.
فوووب—!
حتى أنا لم أكن لأتعرف إليها لو كنت مكان كيفن.
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
«أعتقد أن السبب على الأرجح هو أننا التقينا بك مجددًا للتو، ولذلك لم نلاحظها.»
«الأمر؟»
هززت رأسي أمام محاولته الفاشلة لمعالجة الموقف، وهززت كتفيّ.
كانت انتكاساته تزداد سوءًا وسوءًا.
«حسنًا، لا بأس، الأمر ليس مهمًا حقًا.»
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
أخذت خطوة إلى الجانب، وقررت تعريف كيفن والآخرين بمجموعتي.
«تبًا.»
«أنتم تعرفونها على الأرجح، هذه آفا.»
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
«مرحبًا.»
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
حدقت آفا في الآخرين، وحيّتهم بابتسامة واثقة. وظهرت الدهشة في أعينهم وهم يحدقون بها.
«هل أنتما مستعدان؟»
«أهذه هي حقًا؟»
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
كان هذا ما تقوله وجوههم وهم ينظرون إليها.
ابتسمت وأشرت في اتجاه هاين.
كنت في حيرة نوعًا ما من حقيقة أن كيفن لم يفعل هذا حتى الآن.
«هذا الرجل هنا هو هاين، وقد وصل أيضًا إلى أفضل 64 متنافسًا. إنه درع بشري عظيـ… أخم، أعني، إنه بارع في تلقي الضربات.»
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
كدت أفسد الأمر.
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
تجاهلت هاين، الذي كان يحدق في اتجاهي، وعرّفت الآخرين.
دحرت عينيّ فورًا.
«هذا السكير هنا هو ليوبولد، وهذا الطفل الصغير هو رايان، و… أجل، حسنًا، هذا الرجل هو الأفعى الصغيرة.»
تجمد وجهي عند رؤية المشهد.
«…هل كان عليك حقًا أن تعرفني بهذه الطريقة غير المتحمسة؟»
«أوه، هذا منطقي.»
اشتكى الأفعى الصغيرة من الجانب.
«آه!»
سخرت منه.
«آه!»
«وكأنني—هاه؟»
«أنتم هنا مبكرًا جدًا.»
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، سار كيفن فجأة نحو الأفعى الصغيرة واحتضنه بإحكام.
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
«…لا بأس. أنا أتفهم أحزانك. أعرف تمامًا كم يمكن أن يكون هذا الوغد مزعجًا.»
أومأ كلاهما برأسيهما بثبات. وبدا عليهما قدر كبير من الثقة بأنفسهما.
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
«وأنت أيضًا؟»
وما إن خفتت كلماتها حتى…
«…أجل.»
ظهرت الصدمة على وجوه الجميع بينما توقفت أعينهم عند آفا.
تجمد وجهي عند رؤية المشهد.
بعد أن تحققت من قائمة المتنافسين، كنت أعرف أن فرص هاين وآفا في اجتياز هذه الجولة لم تكن مرتفعة بقدر ما يظنان. فالخصوم لم يكونوا أشخاصًا يمكن الاستهانة بهم.
تناوبت نظراتي بين اليمين واليسار لأتأكد من أنني لا أرى خطأً، وظللت عاجزًا عن الكلام لمدة دقيقة كاملة.
«آفا؟»
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
«هل أنتما مستعدان؟»
«ما هذا بحق الجحيم…»
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
«إذًا، هل هذا نوع من النادي الذي أنشأته لتضخيم غرورك؟»
«لقد مت بالفعل.»
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
في داخلي، كنت قلقًا بعض الشيء.
دحرت عينيّ فورًا.
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
«لـ—»
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
«حسنًا، هذا مؤسف، اسمه نادي معجبي ميليسا. نادٍ مكرس بالكامل لعبادتك.»
دحرت عينيّ فورًا.
«حلّه.»
«عليك أن تكون أكثر استعدادًا يا كيفن.»
قالت ميليسا ذلك فورًا بينما انكمشت ملامح وجهها وأرجعت رأسها إلى الخلف.
«مرحبًا.»
«هذا فظ نوعًا ما. أهذا ما تقولينه لمعجبيك؟»
كانت صدمتهم مفهومة، ففي النهاية، كانت آفا بالفعل شخصًا كان في صفنا سابقًا.
«هل تريد أن تموت؟»
كان الألم أكبر من أن أتحمله. شعرت وكأن جميع عظام ذراعي قد تحطمت.
«لقد مت بالفعل.»
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
مجازيًا وحرفيًا.
أخرجني صوت يناديني من أفكاري. ومن دون الحاجة إلى النظر في اتجاه مصدر الصوت، كنت أعرف بالفعل لمن يعود.
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
ما تلا التنهيدة كان صوت بلع منخفضًا. استدرت، فالتقت عيناي بعيني ليوبولد وهو يحدق في بخار الماء المتصاعد ببطء.
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
أدار كيفن رأسه، وضيق عينيه حتى أصبحتا كشقين صغيرين، محاولًا إلقاء نظرة أفضل على البوابات الموجودة في المسافة.
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
«نعم، نعم، هل تريدين معرفة اسمه؟»
دونغ—!
«لـ—»
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
حدقت في إحدى الشاشات السحرية الموجودة في المسافة، فظهرت السيدة الإلف السابقة في مركز إحدى المنصات، وكانت المانا تتدفق من جسدها بينما تردد صوتها العذب واللحني في آذان الجميع.
غْلُوب—!
«أيها المشاركون في جولة الـ64، يرجى الصعود إلى إحدى المنصات عندما يضيء سواركم.»
ابتسمت لهم.
وما إن خفتت كلماتها حتى…
ومع ارتداد صوت الجرس في أرجاء المنطقة، غمرت الإثارة الواضحة المكان.
فررر—! فررر—!
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
أضاء السوار الموجود حول معصمي. ولم أكن الوحيد في المجموعة الذي أضاء سواره، إذ أضاء سوار أماندا وجين أيضًا.
«أهذه هي حقًا؟»
«إلى المتنافسين الذين أضاءت أساورهم، يرجى التوجه نحو الساحة المحددة.»
«هل كان وجود آفا بهذا الضعف؟»
وبمجرد أن أنهت كلامها، تحركت الشخصيات فورًا نحو مناطق الانتقال الآني المُعدة أسفل الشجرة.
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
وسط الهتافات العالية الصادرة عن المتفرجين، بدأت الشخصيات تظهر واحدة تلو الأخرى على المنصات في الأعلى.
وبعد أن تحدثت إيما، أصبحت الضوضاء في الخلفية أعلى فجأة، بينما دوّى صوت جرس في أنحاء المنطقة.
«أظن أن هذه إشارتي للذهاب.»
«هل أنتما مستعدان؟»
قال كيفن، وهو يقترب مني ويربت على كتفي.
وضعت يديّ في جيبيّ، وزفرت، فتصاعد بخار أبيض من فمي.
«حظًا موفقًا.»
ثم أدار رأسه لينظر خلفي، وسرعان ما توقفت عيناه عند آفا.
«شكرًا.»
«ممتاز.»
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
- ●
سوييييش—!
مرّ نسيم بارد من جواري، وجعلني الهواء البارد أرتجف لا إراديًا. لا بد من القول إن الصباحات في إيسانور كانت باردة جدًا.
ظهرت على قمة المنصة [3]، فمر نسيم لطيف وبارد من جواري، وجعل ملابسي ترفرف. وبما أنني كنت مرتفعًا جدًا، كان الهواء أكثر برودة بكثير مما كان عليه في الأسفل.
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
«يا له من منظر.»
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
كانت المنصة دائرية وواسعة للغاية، بنصف قطر يبلغ نحو 40 مترًا. وعندما اقتربت من حافة المنصة، انكمشت قليلًا وأنا أحدق في السقوط الهائل في الأسفل.
وكان الآخرون يسيرون خلفه.
فوووب—!
«هل اكتفيتما أنتما الاثنان؟ توقفا عن الشجار، البطولة على وشك أن تبدأ.»
وبينما كنت أتفقد المنصة، ظهرت شخصية مقابلي. وسرعان ما اتضح لي أن خصمي كان أوركًا.
في اللحظة التي كنت على وشك قول شيء له، تذكرت فجأة أمرًا ما، واستدرت لأنظر إلى رايان، الذي كان يقف حاليًا بجانب الأفعى الصغيرة.
انعقد حاجباي فور ظهوره مباشرة.
«أوووغ!»
وذلك لأن حضوره بأكمله كان يشع بالخطر. ولو اضطررت إلى تقدير قوته، لقلت إنها في حدود الرتبة B إلى الرتبة B+، أي ما يقارب قوتي.
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
«هل أنتما مستعدان؟»
كانت المنصة دائرية وواسعة للغاية، بنصف قطر يبلغ نحو 40 مترًا. وعندما اقتربت من حافة المنصة، انكمشت قليلًا وأنا أحدق في السقوط الهائل في الأسفل.
ومن العدم، ظهر شخص آخر فجأة على المسرح. كان الحكم.
«كيف سنصعد إلى هناك بحق الجحيم؟»
عند سماع كلماتها، ومن دون إضاعة الوقت في تبادل أي كلمات مع بعضنا، أومأنا برأسيهما.
«أمم.»
«ابدآ!»
وفوق ذلك، ولجعل الأمور أسوأ، كان أحد الرجلين مستخدمًا للدرع والآخر مروّض وحوش، وهذا لم يكن الأفضل حقًا في منافسات فردية ضد فرد.
وبمجرد أن خفتت كلمات الحكم، ضغط خصمي بقدمه الكبيرة على الأرض، وانطلق نحوي بسرعة مذهلة.
«الأمر؟»
ورفع قبضته، بينما أحاط توهج أخضر عكر بقبضة الأورك. وعندما وصل أمامي، وجه لكمة.
ربما لم يكن الأمر متعلقًا بعدم مجيئه أصلًا، بل لأن آفا تغيرت كثيرًا مقارنة بوقتها في الأكاديمية.
«تبًا.»
وإلا، فسيذهب كل شيء سدى.
لعنت وأنا أحدق في القبضة القادمة.
وبمجرد أن انفصل كيفن والأفعى الصغيرة عن عناقهما، ذكّرني الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما باثنين من الرفاق القدامى اللذين التقيا أخيرًا بعد حرب طويلة.
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني لم أتمكن من الرد في الوقت المناسب، ولذلك اضطررت إلى تشبيك ذراعيّ معًا في وضعية دفاعية.
ارتجف فم الأفعى الصغيرة بينما عض شفتيه واحتضنه بدوره.
بانغ—!
حدقت آفا في الآخرين، وحيّتهم بابتسامة واثقة. وظهرت الدهشة في أعينهم وهم يحدقون بها.
وسرعان ما اصطدمت قبضته بذراعيّ، وشعرت بألم يشبه تحطم العظام يسري في جسدي، بينما انزلق جسدي إلى الخلف حتى حافة المنصة.
كان ذلك أمرًا لا بد منه.
توقفت بالقرب من حافة المنصة، وصررت على أسناني محاولًا كبح الأنين الذي كان على وشك الإفلات من شفتيّ.
بعد أن شكرت كيفن، خفضت رأسي وحدقت في سواري، ثم توجهت نحو البوابة التي تقود إلى المنصة [3]، المكان الذي ستجري فيه معركتي.
لكنني فشلت حتمًا، وتأوهت بصوت عالٍ.
عند سماع كلماتي، أمال رايان رأسه، ومن الواضح أنه لم يكن متأكدًا مما كنت أحاول قوله. وعندما رأيت حيرته، أوضحت:
«أوووغ!»
وبينما كنت أنظر إلى الأفعى الصغيرة وكيفن، سمعت فجأة صوتًا خافتًا قادمًا من يميني. ومن دون الحاجة إلى النظر، كنت أعرف أنها ميليسا.
كان الألم أكبر من أن أتحمله. شعرت وكأن جميع عظام ذراعي قد تحطمت.
ارتفعت زاويتا شفتيّ.
هززت رأسي، وسرعان ما استعدت رباطة جأشي.
تمتمت في داخلي بدهشة وأنا أحدق في المنصة.
رفعت رأسي وحدقت في الأورك الموجود في المسافة، فانفجرت المانا داخل جسدي إلى الخارج بينما أطلقت كامل قوتي. ومض الحذر فورًا على وجه الأورك.
علقت إيما من الجانب، وهي تقف بجانب أماندا التي كانت تنظر إلينا نحن الاثنين بغرابة.
وضعت يدي بجانب خصري، وأمسكت بقبضة السيف.
«نعم.»
«يبدو أنني لم أعد قادرًا على تحمل تكلفة القتال كما كنت أفعل من قبل…»
كدت أفسد الأمر.
«لقد مت بالفعل.»
«رايان، هل حُسم الأمر؟»
