الفصل 458: العودة إلى نطاق البشر [2]
الفصل 458: العودة إلى نطاق البشر [2]
وأمام نظرتها الحادة، رفعت يديّ وسرعان ما شرحت:
«لقد مضى وقت طويل منذ أن كنت هنا.»
«الآثار الجانبية؟»
كنت أقف فوق القارب الذي يقود إلى المبنى الأبيض الضخم الموجود في وسط البحيرة، وخفضت رأسي وألقيت نظرة على مياه البحيرة الصافية كالبلور، وأنا أتعجب من المنظر.
ومع تحرك القارب، تموجت مياه البحيرة الهادئة والساكنة، وتشوه انعكاس الجبال البعيدة على سطح الماء.
وفجأة وصل صوت ناتاشا إلى أذني، إذ ظهرت بجانبي دون أن أشعر.
أبعدت عيني عن الماء، فداعبت نسمة مهدئة شحمة أذني، وتمكنت من سماعها تهمس بشيء ما في أذنيّ بخفوت.
«لا.»
وفي كل مرة كانت تمر فيها الرياح، كانت تترك خلفها رائحة القيقب والتوت القوية إلى حد جعل أنفي يرتعش. كانت رائحتها طبيعية بشكل سماوي، ومع ذلك لذيذة على نحو مبهج. ذكرتني بالمشروب الحلو الشبيه بالعسل الذي كان الإلف يقدمونه.
طَق—
«في السابق، وبسبب بعض الظروف، لم أتمكن من شكرك شخصيًا على إنقاذ حياة ناتاشا. وأنا متأكدة من أن الفاكهة التي أعطيتها لها لا بد أنها كانت نادرة للغاية وصعبة العثور عليها.»
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن نصل أخيرًا إلى الجانب الآخر من البحيرة، حيث لامس مقدّم القارب الرصيف الخشبي الصغير برفق.
«هذا هو الغرض الذي أريده.»
«لقد وصلنا.» قال الإلف المسؤول عن دفع القارب.
«نعم، سأختار هذه.»
أومأت برأسي وقفزت من القارب. ثم، بعدما نزلت من القارب، مددت يدي.
وبمجرد أن لامست طرف لساني، غطى مذاق حلو وحامض براعم تذوقي على الفور، وبدأت الحبة تذوب ببطء في فمي مثل حلوى صلبة.
«شكرًا لك.»
ولو أردت تقدير المدة التي سأحتاج إليها للوصول إلى الرتبة A-، فسأقول إنني سأحتاج إلى نحو شهر أو شهرين. وعلى الرغم من أنني سأجد نفسي في حالة ضعف لفترة من الوقت، فإن الأمر لم يكن نهاية العالم. لم أكن أخطط حقًا للقيام بأي شيء كبير خلال الشهرين التاليين، لذلك لم يكن الأمر مهمًا حقًا.
أمسكت أماندا بيدي، ونزلت من القارب برفق، بينما استقرت قدماها على الرصيف الخشبي دون أن تُصدرا أي صوت.
وسرعان ما تردد صوتها العذب والواضح في أرجاء القاعة وهي تبدأ بالكلام:
وسرعان ما تركت يدي، واتجهت نحو المبنى البعيد.
حدقت في الحبة التي في يدي، ثم أومأت برأسي ببطء.
وبينما كانت تتجه نحو المبنى، لاحظت أن خطواتها كانت متعجلة إلى حد ما. أملت رأسي وسألت:
وبدا أن مايلين لم تكن تعلم ما أفكر فيه، إذ نهضت ببطء من مقعدها.
«هل أنت مستعجلة إلى هذا الحد لرؤية والدتك؟»
«جيد.»
«ممم.»
«هذه مهمة كيفن.»
أومأت أماندا برأسها دون أن تنظر إلى الخلف. وجدت تصرفها غريبًا، لكنني لم أفكر فيه كثيرًا. ففي النهاية، لقد التقت للتو بوالدتها بعد خمسة عشر عامًا، لذلك كان من المفهوم أن ترغب في رؤيتها كل يوم وتعويض الوقت الذي فاتها معها.
رمشت بضع مرات، ثم أومأت برأسي.
سوييش—!
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن نصل أخيرًا إلى الجانب الآخر من البحيرة، حيث لامس مقدّم القارب الرصيف الخشبي الصغير برفق.
هبّت نسمة أخرى فجأة، فتطاير شعر أماندا نحو جانب اتجاه الرياح. وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك، لاحظت شيئًا غريبًا.
وبمجرد أن التقطت الحبة، ظهر تعبير غريب على وجه مايلين.
كانت أذنا أماندا حمراوين. أشرت إلى ذلك لها على الفور.
«إنهما بالتأكيد من الرتبة S.»
«أماندا، أذناك حمراوان.»
حدقت فيها بدوري وهززت كتفي.
«…!?»
حسنًا، لم أهتم بما تشعر به، إذ مددت يدي وأمسكت بحبة سوداء صغيرة تدور حولها هالة صفراء ذات بريق جميل.
وبمجرد أن خرجت تلك الكلمات من فمي، قفز جسد أماندا فجأة من شدة الخوف. ودون أن تستدير، قالت بصوت متلعثم:
«..هذا لأن الجو بارد.»
وفجأة وصل صوت ناتاشا إلى أذني، إذ ظهرت بجانبي دون أن أشعر.
«أوه، حسنًا.»
ثم بدأت بهدوء في النظر إلى الأغراض المعروضة أمامي.
رفعت يدي وشعرت بالنسمة، ثم هززت كتفي. بطريقة ما، لم تكن مخطئة. كان الجو باردًا بالفعل.
ثم بدأت بهدوء في النظر إلى الأغراض المعروضة أمامي.
وبينما كنت أتبع أماندا من الخلف، لم يمضِ وقت طويل قبل أن وصلنا نحن الاثنان إلى مدخل المبنى، حيث كان ينتظر زوج من الإلف ذوي المظهر القوي.
«هذه مهمة كيفن.»
وبمجرد أن شعرت بالقوة الكامنة وراء الإلف الذين يحرسون المبنى، استقام ظهري دون وعي.
وبمجرد أن لامست طرف لساني، غطى مذاق حلو وحامض براعم تذوقي على الفور، وبدأت الحبة تذوب ببطء في فمي مثل حلوى صلبة.
«إنهما بالتأكيد من الرتبة S.»
ولم أتردد أكثر، بل أدخلت الحبة إلى فمي وأبقيتها فوق لساني.
قد أكون قد وصلت إلى الرتبة B+، لكن أفراد الرتبة S ظلوا وجودًا لا أستطيع مجاراته. لذلك، كان الضغط المنبعث من أجسادهم طاغيًا إلى حد ما.
وبينما أمسكت بالحبة بقوة أكبر، وجهت انتباهي مجددًا إلى ملكة الإلف.
ليس الأمر أنني لم أكن معتادًا عليه.
«يرجى اتباعنا.»
وبمجرد وصول أماندا وأنا، تنحى الإلف جانبًا بسرعة وقادونا نحو المبنى.
ليس الأمر أنني لم أكن معتادًا عليه.
«يرجى اتباعنا.»
ولأكون صادقًا، كان أكثر ما أخشاه في الوقت الحالي هو تساقط الشعر، وليس حالة الضعف التي سأجد نفسي فيها. ومع ذلك، كانت هذه تضحية ضرورية.
كان الجزء الداخلي من المكان تمامًا كما أتذكره منذ فترة. كان يتبع أسلوبًا بسيطًا، تزينه النباتات والأثاث البسيط. وبالمقارنة مع المباني الفاخرة المعتادة في نطاق البشر، كانت الزخارف داخل هذا المكان أقل إسرافًا.
«انتظري، إنه ليس أثرًا جانبيًا سيئًا. سأكون في حالة ضعف لفترة من الوقت، وسأفقد كل الشعر الموجود على جسدي.»
وبعد السير لنحو دقيقة، وصلنا إلى قاعة كبيرة. وعلى الطرف المقابل للقاعة كان هناك درج صغير.
«جيد.»
استقرت عرش ذهبي في أعلى الدرج المزخرف، مشرفًا على القاعة بأكملها. وكانت تجلس على ذلك العرش ملكة الإلف، مايلين. وانسدل شعرها الفضي الطويل برفق على ظهرها، وتوج رأسها تاج مزخرف. وكانت تسند يدها إلى خدها، وتنظر إلى أماندا وإليّ، اللذين دخلا القاعة للتو.
رفعت يدي وشعرت بالنسمة، ثم هززت كتفي. بطريقة ما، لم تكن مخطئة. كان الجو باردًا بالفعل.
وكانت ناتاشا تقف بجانبها، وقد ارتفعت زاويتا شفتيها عندما التقت عيناها بعيني أماندا. ولم تكن تقل جمالًا عن مايلين على الإطلاق.
وبدا أن مايلين لم تكن تعلم ما أفكر فيه، إذ نهضت ببطء من مقعدها.
جثا الحارس الذي قادنا إلى المكان على ركبة واحدة. وحذت أماندا وأنا حذوه.
وبعد السير لنحو دقيقة، وصلنا إلى قاعة كبيرة. وعلى الطرف المقابل للقاعة كان هناك درج صغير.
«لقد وصلتما.»
خطت مايلين خطوة إلى الأمام، ونزلت الدرج. ولم يكن لأي خطوة من خطواتها صوت، حتى توقفت أمام الخدم الذين يحملون الوسائد.
قالت مايلين وهي تنقر على مسند ذراع العرش. وارتفع صوت معدني رقيق في أرجاء المكان عندما لامست أظافرها مسند الذراع المعدني للعرش.
وبمجرد وصول أماندا وأنا، تنحى الإلف جانبًا بسرعة وقادونا نحو المبنى.
وبينما كان رأسي لا يزال منخفضًا، شعرت فجأة بنظرتها من الأعلى.
«لا بد أنه لن يواجه مشكلة في الفوز بالمنافسة.»
«…هل لديك أي فكرة عن سبب استدعائي لك إلى هنا؟»
وبدا أن مايلين لم تكن تعلم ما أفكر فيه، إذ نهضت ببطء من مقعدها.
«لا، ليست لدي.»
«هوووو… ها نحن ذا.»
أجبت بوجه مستقيم وبنبرة مسطحة.
«من فضلك، اختر أي غرض تريده. يمكنك اختيار أي شيء موجود هنا.»
وفي الخفاء، كنت أبذل قصارى جهدي لإخفاء الابتسامة التي كانت تهدد بالظهور في أي لحظة.
وسرعان ما تردد صوتها العذب والواضح في أرجاء القاعة وهي تبدأ بالكلام:
بالطبع، كنت أعرف سبب استدعائها لي. وما السبب الآخر سوى إعطائي مكافأة إنقاذ والدة أماندا؟
«هل أنت مستعجلة إلى هذا الحد لرؤية والدتك؟»
وبدا أن مايلين لم تكن تعلم ما أفكر فيه، إذ نهضت ببطء من مقعدها.
وبدا أن مايلين، التي كانت تحدق بي منذ البداية، لاحظت رد فعلي، فتحدثت.
وبمجرد أن لوحت بيدها، انفتحت أبواب القاعة بعنف، ودخل خمسة من الإلف إلى القاعة.
«أماندا، أذناك حمراوان.»
كانوا يرتدون ملابس خدم بسيطة مصنوعة من الحرير الرقيق، وانسدل طرف ملابسهم بصمت حتى أسفل كعوبهم. وكان في يد كل خادم وسادة حمراء ناعمة، يستقر في وسطها غرض.
طَق—
تقدموا نحو ملكة الإلف، ثم توقفوا أسفل الدرج وجثوا على ركبة واحدة. وبقيت رؤوسهم منخفضة، ورفع الخدم الوسائد فوق رؤوسهم.
«من فضلك، اختر أي غرض تريده. يمكنك اختيار أي شيء موجود هنا.»
«جيد.»
وبينما ألقيت نظرة على الأغراض الموجودة فوق الوسائد، توقفت عيناي بعد وقت قصير عند زجاجة زجاجية صغيرة سداسية الشكل. كان بداخلها سائل صافٍ كالبلور، بدا تمامًا كماء نظيف طازج من الجبال.
قالت مايلين برفق، بينما اجتاحت نظرتها الأغراض المستقرة فوق الوسائد. وضمّت شفتيها، وشعرت مرة أخرى بنظرتها تستقر عليّ.
وفجأة وصل صوت ناتاشا إلى أذني، إذ ظهرت بجانبي دون أن أشعر.
وسرعان ما تردد صوتها العذب والواضح في أرجاء القاعة وهي تبدأ بالكلام:
ومع تحرك القارب، تموجت مياه البحيرة الهادئة والساكنة، وتشوه انعكاس الجبال البعيدة على سطح الماء.
«في السابق، وبسبب بعض الظروف، لم أتمكن من شكرك شخصيًا على إنقاذ حياة ناتاشا. وأنا متأكدة من أن الفاكهة التي أعطيتها لها لا بد أنها كانت نادرة للغاية وصعبة العثور عليها.»
سألت مايلين مرة أخرى. وكان هناك تعبير غريب على وجهها وهي تقول تلك الكلمات.
«وعلى الرغم من أنني أشعر بالفضول بشأن المكان الذي حصلت منه على مثل هذا الغرض، فلن أسأل أكثر لأنني لا أريد أن أضعك في موقف صعب.»
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن نصل أخيرًا إلى الجانب الآخر من البحيرة، حيث لامس مقدّم القارب الرصيف الخشبي الصغير برفق.
خطت مايلين خطوة إلى الأمام، ونزلت الدرج. ولم يكن لأي خطوة من خطواتها صوت، حتى توقفت أمام الخدم الذين يحملون الوسائد.
وفجأة وصل صوت ناتاشا إلى أذني، إذ ظهرت بجانبي دون أن أشعر.
وألقت نظرة على الأغراض، ثم تابعت:
وبمجرد أن توقفت عيناي عند الزجاجة، تمكنت من التعرف عليها فورًا، فارتفعت حاجباي.
«هذه بعض الأغراض التي أعتقد أنك قد تجدها مفيدة. كنت أخطط في الأصل للسماح للفائز بالبطولة بأن يختار أولًا، لكنني أعتقد أنك فعلت أكثر من كفاية لتحصل على حق الاختيار الأول.»
«من فضلك، اختر أي غرض تريده. يمكنك اختيار أي شيء موجود هنا.»
مدت يدها، وخرجت منها تنهيدة لطيفة.
كنت أجلس متربعًا في منتصف الغرفة، وأحدق باهتمام في الحبة أمامي.
«من فضلك، اختر أي غرض تريده. يمكنك اختيار أي شيء موجود هنا.»
حدقت فيها بدوري وهززت كتفي.
رفعت يدي لأغطي فمي، ووقفت مع سعال خفيف.
وفي الخفاء، كنت أبذل قصارى جهدي لإخفاء الابتسامة التي كانت تهدد بالظهور في أي لحظة.
«كح… إنه لشرف لي.»
سوييش—!
ثم بدأت بهدوء في النظر إلى الأغراض المعروضة أمامي.
أومأت أماندا برأسها دون أن تنظر إلى الخلف. وجدت تصرفها غريبًا، لكنني لم أفكر فيه كثيرًا. ففي النهاية، لقد التقت للتو بوالدتها بعد خمسة عشر عامًا، لذلك كان من المفهوم أن ترغب في رؤيتها كل يوم وتعويض الوقت الذي فاتها معها.
ولأكون صادقًا، كنت أعرف بالفعل الغرض الذي أريده منذ البداية، لكن لو تصرفت بسرعة كبيرة فسيبدو وكأنني خططت لهذا مسبقًا. لذلك شبكت يدي خلف ظهري، وبدأت أتفحص بعناية كل غرض معروض أمامي.
تقدموا نحو ملكة الإلف، ثم توقفوا أسفل الدرج وجثوا على ركبة واحدة. وبقيت رؤوسهم منخفضة، ورفع الخدم الوسائد فوق رؤوسهم.
وبينما ألقيت نظرة على الأغراض الموجودة فوق الوسائد، توقفت عيناي بعد وقت قصير عند زجاجة زجاجية صغيرة سداسية الشكل. كان بداخلها سائل صافٍ كالبلور، بدا تمامًا كماء نظيف طازج من الجبال.
وأمام نظرتها الحادة، رفعت يديّ وسرعان ما شرحت:
وبمجرد أن توقفت عيناي عند الزجاجة، تمكنت من التعرف عليها فورًا، فارتفعت حاجباي.
«…!?»
«أوه، لا بد أن تكون تلك دمعة الإلف.»
«هذه بعض الأغراض التي أعتقد أنك قد تجدها مفيدة. كنت أخطط في الأصل للسماح للفائز بالبطولة بأن يختار أولًا، لكنني أعتقد أنك فعلت أكثر من كفاية لتحصل على حق الاختيار الأول.»
وبدا أن مايلين، التي كانت تحدق بي منذ البداية، لاحظت رد فعلي، فتحدثت.
قالت مايلين وهي تنقر على مسند ذراع العرش. وارتفع صوت معدني رقيق في أرجاء المكان عندما لامست أظافرها مسند الذراع المعدني للعرش.
«سمعت أن أحد أصدقائك مصاب، أتريد اختيار تلك؟»
مدت يدها، وخرجت منها تنهيدة لطيفة.
«لا.»
كنت أجلس متربعًا في منتصف الغرفة، وأحدق باهتمام في الحبة أمامي.
هززت رأسي. وقبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، تابعت:
كنت أجلس متربعًا في منتصف الغرفة، وأحدق باهتمام في الحبة أمامي.
«هذه مهمة كيفن.»
فمن دون الحبة، قدرت أنني سأحتاج إلى ثمانية أشهر على الأقل للوصول إلى الرتبة A-. واختصار تلك المدة إلى شهرين كان بالتأكيد يستحق هذا الأثر الجانبي البسيط.
«…كيفن؟ ذلك الفتى الوسيم؟»
وسرعان ما تردد صوتها العذب والواضح في أرجاء القاعة وهي تبدأ بالكلام:
وفجأة وصل صوت ناتاشا إلى أذني، إذ ظهرت بجانبي دون أن أشعر.
وفي الخفاء، كنت أبذل قصارى جهدي لإخفاء الابتسامة التي كانت تهدد بالظهور في أي لحظة.
رمشت بضع مرات، ثم أومأت برأسي.
فمن دون الحبة، قدرت أنني سأحتاج إلى ثمانية أشهر على الأقل للوصول إلى الرتبة A-. واختصار تلك المدة إلى شهرين كان بالتأكيد يستحق هذا الأثر الجانبي البسيط.
«نعم، على ما أعتقد.»
وبمجرد وصول أماندا وأنا، تنحى الإلف جانبًا بسرعة وقادونا نحو المبنى.
ثم أملت رأسي قليلًا، ونظرت إلى مايلين من طرف عيني.
أجبت بوجه مستقيم وبنبرة مسطحة.
«لا بد أنه لن يواجه مشكلة في الفوز بالمنافسة.»
«…نعم.»
وكما توقعت، ما إن خرجت تلك الكلمات من فمي حتى ارتعش وجه مايلين.
وألقت نظرة على الأغراض، ثم تابعت:
كان هذا متوقعًا. ففي النهاية، كنت أقول أساسًا إن كيفن سيفوز، في حين أن فاليون، أقوى منافسي الإلف، لم يُقصَ من البطولة بعد.
ولم يمضِ وقت طويل قبل أن نصل أخيرًا إلى الجانب الآخر من البحيرة، حيث لامس مقدّم القارب الرصيف الخشبي الصغير برفق.
حسنًا، لم أهتم بما تشعر به، إذ مددت يدي وأمسكت بحبة سوداء صغيرة تدور حولها هالة صفراء ذات بريق جميل.
كنت أجلس متربعًا في منتصف الغرفة، وأحدق باهتمام في الحبة أمامي.
وبمجرد أن التقطت الحبة، ظهر تعبير غريب على وجه مايلين.
أومأت أماندا برأسها دون أن تنظر إلى الخلف. وجدت تصرفها غريبًا، لكنني لم أفكر فيه كثيرًا. ففي النهاية، لقد التقت للتو بوالدتها بعد خمسة عشر عامًا، لذلك كان من المفهوم أن ترغب في رؤيتها كل يوم وتعويض الوقت الذي فاتها معها.
«ستختار تلك؟»
«أنت تعرف الآثار الجانبية لتناول الحبة، أليس كذلك؟»
حدقت في الحبة التي في يدي، ثم أومأت برأسي ببطء.
أبعدت عيني عن الماء، فداعبت نسمة مهدئة شحمة أذني، وتمكنت من سماعها تهمس بشيء ما في أذنيّ بخفوت.
«نعم، سأختار هذه.»
«وعلى الرغم من أنني أشعر بالفضول بشأن المكان الذي حصلت منه على مثل هذا الغرض، فلن أسأل أكثر لأنني لا أريد أن أضعك في موقف صعب.»
«…هل أنت متأكد؟»
حدقت في الحبة التي في يدي، ثم أومأت برأسي ببطء.
سألت مايلين مرة أخرى. وكان هناك تعبير غريب على وجهها وهي تقول تلك الكلمات.
«أماندا، أذناك حمراوان.»
لكن هذا كان مفهومًا.
«وعلى الرغم من أنني أشعر بالفضول بشأن المكان الذي حصلت منه على مثل هذا الغرض، فلن أسأل أكثر لأنني لا أريد أن أضعك في موقف صعب.»
فالحبة التي أخذتها كانت الغرض الذي أحتاج إليه منذ البداية. كانت الغرض الذي يمكن أن يساعدني على الوصول إلى الرتبة A- أسرع بكثير مما خططت له في الأصل.
أطلقت زفيرًا طويلًا ولعقت شفتي.
وبينما أمسكت بالحبة بين أصابعي، استدرت لأنظر إلى الملكة.
سوييش—!
«هذا هو الغرض الذي أريده.»
هبّت نسمة أخرى فجأة، فتطاير شعر أماندا نحو جانب اتجاه الرياح. وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك، لاحظت شيئًا غريبًا.
عند سماع كلماتي، ازداد غرابة تعبير الملكة، وقالت بحذر:
«سمعت أن أحد أصدقائك مصاب، أتريد اختيار تلك؟»
«أنت تعرف الآثار الجانبية لتناول الحبة، أليس كذلك؟»
وكما توقعت، ما إن خرجت تلك الكلمات من فمي حتى ارتعش وجه مايلين.
«…نعم.»
وبينما أمسكت بالحبة بين أصابعي، استدرت لأنظر إلى الملكة.
أومأت برأسي بحزم. وقبل أن أتمكن من متابعة حديثي، سمعت أماندا محادثتنا فجأة، فتحدثت:
وبينما كان رأسي لا يزال منخفضًا، شعرت فجأة بنظرتها من الأعلى.
«الآثار الجانبية؟»
ومع تحرك القارب، تموجت مياه البحيرة الهادئة والساكنة، وتشوه انعكاس الجبال البعيدة على سطح الماء.
استدارت لتنظر إليّ، وأصبحت عيناها أكثر برودة.
وبمجرد أن لامست طرف لساني، غطى مذاق حلو وحامض براعم تذوقي على الفور، وبدأت الحبة تذوب ببطء في فمي مثل حلوى صلبة.
وأمام نظرتها الحادة، رفعت يديّ وسرعان ما شرحت:
رمشت بضع مرات، ثم أومأت برأسي.
«انتظري، إنه ليس أثرًا جانبيًا سيئًا. سأكون في حالة ضعف لفترة من الوقت، وسأفقد كل الشعر الموجود على جسدي.»
لكن هذا كان مفهومًا.
«…»
«نعم، سأختار هذه.»
صمت.
«…!?»
وبمجرد أن تلاشت كلماتي، خيم الصمت على القاعة بينما نظرت أماندا إليّ بعينين متسعتين.
«كح… إنه لشرف لي.»
حدقت فيها بدوري وهززت كتفي.
«أوه، حسنًا.»
«ماذا؟ ليس الأمر دائمًا. سيستمر ذلك حتى تزول آثار الحبة وأصل إلى الرتبة A-.»
صمت.
ولو أردت تقدير المدة التي سأحتاج إليها للوصول إلى الرتبة A-، فسأقول إنني سأحتاج إلى نحو شهر أو شهرين. وعلى الرغم من أنني سأجد نفسي في حالة ضعف لفترة من الوقت، فإن الأمر لم يكن نهاية العالم. لم أكن أخطط حقًا للقيام بأي شيء كبير خلال الشهرين التاليين، لذلك لم يكن الأمر مهمًا حقًا.
«أنت تعرف الآثار الجانبية لتناول الحبة، أليس كذلك؟»
أما بالنسبة إلى تساقط الشعر، فقد كان قناع دولوس معي. وبإمكاني بسهولة أن أجعل الأمر يبدو وكأن شيئًا لم يحدث.
وبعد السير لنحو دقيقة، وصلنا إلى قاعة كبيرة. وعلى الطرف المقابل للقاعة كان هناك درج صغير.
وبينما أمسكت بالحبة بقوة أكبر، وجهت انتباهي مجددًا إلى ملكة الإلف.
وبينما كنت أتبع أماندا من الخلف، لم يمضِ وقت طويل قبل أن وصلنا نحن الاثنان إلى مدخل المبنى، حيث كان ينتظر زوج من الإلف ذوي المظهر القوي.
«على أي حال، لقد اتخذت قراري. أختار هذه.»
قالت مايلين وهي تنقر على مسند ذراع العرش. وارتفع صوت معدني رقيق في أرجاء المكان عندما لامست أظافرها مسند الذراع المعدني للعرش.
«في السابق، وبسبب بعض الظروف، لم أتمكن من شكرك شخصيًا على إنقاذ حياة ناتاشا. وأنا متأكدة من أن الفاكهة التي أعطيتها لها لا بد أنها كانت نادرة للغاية وصعبة العثور عليها.»
في اليوم التالي.
في اليوم التالي.
كنت أجلس متربعًا في منتصف الغرفة، وأحدق باهتمام في الحبة أمامي.
حسنًا، لم أهتم بما تشعر به، إذ مددت يدي وأمسكت بحبة سوداء صغيرة تدور حولها هالة صفراء ذات بريق جميل.
«هذه هي…»
«هذا هو الغرض الذي أريده.»
بعد أن اخترت الحبة كمكافأة لي، وبدلًا من أن أتناولها على عجل فور عودتي، اخترت الانتظار يومًا لأقوم بالاستعدادات الكافية لها.
وأمام نظرتها الحادة، رفعت يديّ وسرعان ما شرحت:
ولأكون صادقًا، كان أكثر ما أخشاه في الوقت الحالي هو تساقط الشعر، وليس حالة الضعف التي سأجد نفسي فيها. ومع ذلك، كانت هذه تضحية ضرورية.
كانت أذنا أماندا حمراوين. أشرت إلى ذلك لها على الفور.
فمن دون الحبة، قدرت أنني سأحتاج إلى ثمانية أشهر على الأقل للوصول إلى الرتبة A-. واختصار تلك المدة إلى شهرين كان بالتأكيد يستحق هذا الأثر الجانبي البسيط.
أمسكت أماندا بيدي، ونزلت من القارب برفق، بينما استقرت قدماها على الرصيف الخشبي دون أن تُصدرا أي صوت.
«هوووو… ها نحن ذا.»
رفعت يدي وشعرت بالنسمة، ثم هززت كتفي. بطريقة ما، لم تكن مخطئة. كان الجو باردًا بالفعل.
أطلقت زفيرًا طويلًا ولعقت شفتي.
وألقيت نظرة حول المكان للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر، ثم التقطت الحبة ببطء ووضعتها في فمي.
وألقيت نظرة حول المكان للتأكد من عدم وجود أي شخص آخر، ثم التقطت الحبة ببطء ووضعتها في فمي.
«الآثار الجانبية؟»
وبمجرد أن لامست طرف لساني، غطى مذاق حلو وحامض براعم تذوقي على الفور، وبدأت الحبة تذوب ببطء في فمي مثل حلوى صلبة.
لكن هذا كان مفهومًا.
ولم أتردد أكثر، بل أدخلت الحبة إلى فمي وأبقيتها فوق لساني.
«…!?»
وبينما ذابت الحبة داخل فمي، تدفقت موجة من الطاقة الدافئة إلى جسدي، وببطء ولكن بثبات، شعرت بقوتي تبدأ في الازدياد.
وبينما كانت تتجه نحو المبنى، لاحظت أن خطواتها كانت متعجلة إلى حد ما. أملت رأسي وسألت:
«إنهما بالتأكيد من الرتبة S.»
وبينما ذابت الحبة داخل فمي، تدفقت موجة من الطاقة الدافئة إلى جسدي، وببطء ولكن بثبات، شعرت بقوتي تبدأ في الازدياد.
ولم أتردد أكثر، بل أدخلت الحبة إلى فمي وأبقيتها فوق لساني.
