غيوم عابرة
لم يجتذب الأمير الزوار وحدهم.
«لقد صدر أمر جلالته رسميًا».
لم تكن قاعة ميندس تحت النافذة هادئة على الإطلاق.
ابتسم غيلبرت، الجالس قبالته، و رشف رشفة من فنجان الشاي، وقال:
«إذن أقترح أن تشتكي مباشرةً إلى جلالة الملك أو اللورد أدريان من أسلوب خدمتي…»
«كل هذه المدة؟»
«الآن، انتشر خبر عودتك و تنصيبك نبيلًا في أرجاء مدينة الليل الأبدي. وبعد أيام قليلة، سيعرف به الإقليم الأوسط كله، بل البلاد كلها».
في قاعة الاستقبال، ابتسم تاليس بعجز، وهو هنا مضيف لا ضيف.
«سيُعرَّف دوق بحيرة النجوم المنصَّب حديثًا إلى المملكة كلها رسميًّا، أو على الأقل إلى مدينة الليل الأبدي كلها». كان وزير الخارجية السابق لا يزال مطرق الرأس، لكن نظرته تحركت من فوق نظارته نحو تاليس.
وبكسل الصباح، نهض الشاب ومشى ببطء إلى النافذة.
تسلل ضوء الصباح عبر ستار النافذة، فأنار قاعة الاستقبال البسيطة الزخرفة، النظيفة نظافة لا تشوبها شائبة.
فيبدو أن إقامة دوق بحيرة النجوم لم توقظ قاعة ميندس الهادئة عادةً فحسب، بل إن ارتقاء مكانة هذا القصر في ثلاثة أيام أثّر في مدينة الليل الأبدي كلها:
وهذه المرة جاء دور تاليس ليعبس:
رفع تاليس زجاج النافذة، فاستقبله تيار من الهواء المنعش.
«لا يا صاحب السمو».
ومعه ضجيج نشاز مفاجئ.
لم تضعف مهارة ثعلب ستارفول — تحسّر تاليس.
«نعم»، اتكأ دوق بحيرة النجوم المنصَّب حديثًا على النافذة، وتثاءب، وضغط على خصره: «أستطيع أن أشعر به من هنا».
وعلى الفور، غطّى صوت آخر متهيّج قليلًا على صوت غلوفر.
لم تكن قاعة ميندس تحت النافذة هادئة على الإطلاق.
فكّر تاليس بصمت.
«أعتذر، لا أقصد أي إساءة، لكن ما أعنيه أن هناك الكثير مما نحتاج إلى إعداده…» نظر وزير الخارجية السابق إلى تاليس، ونبرته محترمة: «مع كامل الاحترام، مع أن ظهورك المذهل في مؤتمر الشؤون الوطنية حينها لا يُنسى، فقد كان ذلك قبل ست سنوات».
كانت الحديقة والطريق خارج البوابة الحديدية قد امتلأت بشتى أنواع العربات، ناهيك عن الزوار الكثيرين الذين وصلوا على الأقدام أو على ظهور الخيل، وكان جزء كبير منهم يرتدي ملابس باهظة ويحمل شعارات بارزة.
خارج البوابة الحديدية، كان الحرس الملكي والجنود الخاصون لجيدستار يعملون بلا كلل، منشغلين بالشرح والإقناع بالانصراف.
أما غيلبرت فابتسم بعجز:
انحنى تاليس أقرب إلى النافذة، فاندفعت «خطيئة نهر الجحيم» إلى أذنيه، والتقطت بعض الكلمات المتناثرة.
«أعتذر يا سيدي النبيل، فقاعة ميندس لا تستقبل الزوار هذا الشهر»، جاء صوت ضابط الطليعة غلوفر المتصلب الجاد من عند البوابة الحديدية:
رفع تاليس زجاج النافذة، فاستقبله تيار من الهواء المنعش.
«لا يُسمح بالمرور إلا بتصريح خاص من جلالة الملك…»
وعلى الفور، غطّى صوت آخر متهيّج قليلًا على صوت غلوفر.
أومأ غيلبرت وقد أدرك الأمر فجأة.
«لا، لا، لا، يا روك، كنا زميلين في الدراسة أربع سنوات لكننا لم نكن مقرّبين قط، لذا فغير المعنيين ممنوعون منعًا باتًّا… ماذا؟ أنت هنا فقط لتتأمل المناظر؟ يكفي هذا! تتأمل المناظر ثماني ساعات متواصلة يومين متتاليين، أتظنني أحمق؟»
صمت تاليس، غارقًا في التفكير.
«امنحه وقتًا يا صاحب السمو»، قال غيلبرت بخفوت: «امنحه وقتًا».
كان هذا دويل.
وقف أمام نبيل بدا بريئًا، وراح يشير بعصبية نحو قاعة ميندس خلفه:
فكّر تاليس بصمت.
«ضجيج كل يوم، ضجيج كل يوم، ألا أحتاج… ألا يحتاج الأمير إلى الراحة؟»
لم يستطع تاليس إلا أن يرفع حاجبًا.
ودخل أذنه صوت آخر مهذب ولطيف:
«بصفتك أقرب وزراء جلالته إليه وأكثرهم ثقة، فأنت مشهور أصلًا»، زفر تاليس:
«… إذن، أيها البارونيت كايمار، كما يُنادونك»، كان هذا مالوس، هادئًا ومبتسمًا ظاهريًّا لكنه في الواقع يُبقي الناس على مسافة، وهو يواجه نبيلًا صعبًا آخر:
أشار تاليس بتجهم إلى الطاولة:
بينما كدّ الآخر، يعمل بجد يومًا بعد يوم، ومهما كثرت إنجازاته لم يعلم بها أحد.
«لماذا لا تذهب إلى وريث عائلة كارابيان الذي ذكرتَه، وتسأله عن سرّ نيل مقابلة استثنائية مع الدوق؟»
«قد لا يعرف الآخرون يا صاحب السمو، لكنني معلمك المخصص»، قال غيلبرت بتأثر وهو يتذكر الماضي: «لقد كانت مجرد عطلة من ست سنوات».
«لماذا أحضرتَ كومة من… الورق؟»
«أوه، إذن عائلتكم من التجار الإمبراطوريين، ولديكم ثلاث بنات جميلات تتراوح أعمارهن بين التاسعة والتاسعة عشرة قد يصبحن زوجة للأمير! أعتذر، إذن ربما تستطيع أنت، بصفتك قريبًا ملكيًا مستقبليًا، أن تنال مرسوم جلالته؟ وحين تزورنا حينها، سأصطف بنفسي لأفسح الطريق لقدومك».
أصدرت دار المدينة ستة أوامر عاجلة، بإعادة زراعة الخضرة، وتغيير المصابيح، وتنظيف كل (الطرق والتقاطعات التي قد يراها الأمير) في حيّ نجمة الغسق، وتزيينها بفخامة. لم يُسمح لأي متشرد بالدخول، ولم يُرَ أي متسول. وكان التحسّن في مظهر المدينة كبيرًا حتى فاق، من بعض الجوانب، حي دي سي حيث يتجمع كبار النبلاء.
«مم، تشكر عائلة مالوس حرصكم. يؤلمنا حقًّا أننا لا نستطيع شراء بضائع عائلتكم…»
وربما لهذا السبب، حين عمل الاثنان معًا في وزارة الخارجية، حلّق أحدهما إلى الشهرة، وصار موضع ثقة الملك، ومشهورًا في القارة الغربية كلها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم أخيرًا.
«أشكرك على سؤالك عن والديّ وعائلتي، مع أنهم جميعًا لم يعودوا بيننا…»
وصمت غيلبرت أيضًا.
«مم، إذن نيابةً عن جميع قريباتي الحيّات، أشكرك وأشكر «عضوك» الذي تحت على تحياتكم…»
«حسنًا أيها البارونيت، سأنقل كلماتك بالتأكيد إلى مقبرة عائلتي، ليعلم بها جميع أسلافي…»
لم يجتذب الأمير الزوار وحدهم.
«لكن قبل ذلك، من أجل سلامة دوق بحيرة النجوم، يجب أن أحتجزك مؤقتًا في مكتب الشرطة…»
«لماذا؟ لأنني اشتبه في أنك تحمل سلاحًا سرًّا، تنوي به إيذاء الدوق… أين السلاح؟ ترى، جوهرة خاتمك ساطعة جدًّا، وهذا مضر بعيني صاحب السمو الدوق…»
«إذن أقترح أن تشتكي مباشرةً إلى جلالة الملك أو اللورد أدريان من أسلوب خدمتي…»
«كم ستُحتجز؟ لا تقلق، لم يتبقَّ سوى شهرين ونصف على مأدبة ترحيب الدوق. وبعدها ستكون خطتك باطلة، وعندها سيقاضيك الحرس الملكي رسميًّا بتهمة “محاولة اغتيال أحد أفراد العائلة المالكة”…»
«نعم، نعم، أفهم»، جلس تاليس مجددًا، غارقًا في التفكير: «هذا هو الثمن».
عند سماع هذا، تنهد تاليس، وأغلق النافذة، ولم يعد يصغي إلى دفاع البارونيت البدين كايمار المذعور «لستُ كذلك، لم أفعل، لا تتفوه بالهراء»، ولم يكترث بكيفية فراره إلى عربته بوجه مذعور.
«بصفتك أقرب وزراء جلالته إليه وأكثرهم ثقة، فأنت مشهور أصلًا»، زفر تاليس:
كان هذا يومه الثالث في العاصمة، مقيمًا في قاعة ميندس.
ابتسم غيلبرت، الجالس قبالته، و رشف رشفة من فنجان الشاي، وقال:
ومنذ اليوم الثاني، لم تهدأ قاعة ميندس، وتوالى الزوار بلا انقطاع.
مما حال دون أن يجد حرس بحيرة النجوم لحظة راحة.
«قبل بضعة أيام، ما كان ينبغي لك أن تستقبل وريث كارابيان ذاك، ولو كان معرفة قديمة لك»، وضع غيلبرت فنجان الشاي وتنهد:
«بالمناسبة، الهدية التي طلبتَها للدوقة الكبرى طُلبت من ورشة المرايا اليدوية نفسها…» قال غيلبرت وهو يرفع نظارته إلى عينيه ويبدأ بتقليب الأوراق في حجره.
«ست سنوات».
«والآن، كثير من النبلاء والمسؤولين والشخصيات البارزة في العاصمة يحذون حذوه، ويحاولون شدّ الخيوط للدخول».
«لا، لا، لا، يا روك، كنا زميلين في الدراسة أربع سنوات لكننا لم نكن مقرّبين قط، لذا فغير المعنيين ممنوعون منعًا باتًّا… ماذا؟ أنت هنا فقط لتتأمل المناظر؟ يكفي هذا! تتأمل المناظر ثماني ساعات متواصلة يومين متتاليين، أتظنني أحمق؟»
«نعم، نعم، أفهم»، جلس تاليس مجددًا، غارقًا في التفكير: «هذا هو الثمن».
لقد قلّل من شأن أثر عودته إلى البلاد وصدمتها.
«مم، إذن نيابةً عن جميع قريباتي الحيّات، أشكرك وأشكر «عضوك» الذي تحت على تحياتكم…»
ومنذ اليوم الثاني، لم تهدأ قاعة ميندس، وتوالى الزوار بلا انقطاع.
لم يجتذب الأمير الزوار وحدهم.
فيبدو أن إقامة دوق بحيرة النجوم لم توقظ قاعة ميندس الهادئة عادةً فحسب، بل إن ارتقاء مكانة هذا القصر في ثلاثة أيام أثّر في مدينة الليل الأبدي كلها:
«حسنًا أيها البارونيت، سأنقل كلماتك بالتأكيد إلى مقبرة عائلتي، ليعلم بها جميع أسلافي…»
«كان بوسعك أن تقول لي مباشرةً»، تنهد دوق بحيرة النجوم الشاب بعمق: «الجميع في المملكة، من الأعلى إلى الأسفل، يشتبهون في أن الأمير الثاني ربما شوّهت الأفكارُ عقلَه، وأفسد الشماليون الهمجيون المنحرفون شخصيته، و أضعفوا دماغه، والتوت ميوله الجنسية…»
أصدرت دار المدينة ستة أوامر عاجلة، بإعادة زراعة الخضرة، وتغيير المصابيح، وتنظيف كل (الطرق والتقاطعات التي قد يراها الأمير) في حيّ نجمة الغسق، وتزيينها بفخامة. لم يُسمح لأي متشرد بالدخول، ولم يُرَ أي متسول. وكان التحسّن في مظهر المدينة كبيرًا حتى فاق، من بعض الجوانب، حي دي سي حيث يتجمع كبار النبلاء.
يُعرَّف… إلى المملكة كلها.
«أستطيع أن أتخيل حالي عند العودة إلى البيت… فأنا على الأرجح لم أكن “مشهورًا” بهذا القدر في حياتي كلها».
وأعاد مكتب الشرطة تحديد جداول الدوريات وأعداد الأفراد. فاتحدت مكاتب الشرطة الثلاثة في حيّ نجمة الغسق والحيّين المجاورين له (التي كانت تتشاجر فيما بينها أصلًا) في صداقة وتعاون صادق. وراح عدد لا يُحصى من ضباط المراقبة يتنافسون بحماس واجتهاد على المناوبات، و تناوبت دفعات من قوة الدفاع عن المدينة على الدوريات ليلًا ونهارًا، فحوّلت هذه المنطقة ذات الموقع المحرج المنسيّة تقريبًا إلى جنة أرضية لا تُلتقط فيها المفقودات ولا تُقفل فيها الأبواب ليلًا.
كانت الحديقة والطريق خارج البوابة الحديدية قد امتلأت بشتى أنواع العربات، ناهيك عن الزوار الكثيرين الذين وصلوا على الأقدام أو على ظهور الخيل، وكان جزء كبير منهم يرتدي ملابس باهظة ويحمل شعارات بارزة.
نوم حتى الاستيقاظ، فطور، وقت فراغ، غداء، نوم حتى الاستيقاظ، وقت فراغ، عشاء، وقت فراغ، نوم حتى الاستيقاظ.
وزاد كبير ضباط حامية مدينة الليل الأبدي قوة الدفاع عن المدينة على سور المدينة المواجه لحيّ نجمة الغسق على وجه الاستعجال (مع أن حي نجمة الغسق يبعد عشرات الآلاف من الأميال عن سور المدينة)، لضمان أن «لا يستطيع أي وغد عبورنا وتهديد الأمير». كما حصل خصيصًا على أمر بإرسال الجيش النظامي من خارج المدينة، وأقام طرقًا خاصة حصرية لإمداد قاعة ميندس ونقل لوازمها، وبحسب قول أحد الجنود: «حتى فضلات الأمير التي تُنقل للخارج يجب ألا تُدنَّس!»
فرك تاليس جبينه بإعياء.
«أوه، إذن عائلتكم من التجار الإمبراطوريين، ولديكم ثلاث بنات جميلات تتراوح أعمارهن بين التاسعة والتاسعة عشرة قد يصبحن زوجة للأمير! أعتذر، إذن ربما تستطيع أنت، بصفتك قريبًا ملكيًا مستقبليًا، أن تنال مرسوم جلالته؟ وحين تزورنا حينها، سأصطف بنفسي لأفسح الطريق لقدومك».
أما غيلبرت فابتسم بعجز:
«أستطيع أن أتخيل حالي عند العودة إلى البيت… فأنا على الأرجح لم أكن “مشهورًا” بهذا القدر في حياتي كلها».
أشار تاليس بتجهم إلى الطاولة:
«بصفتك أقرب وزراء جلالته إليه وأكثرهم ثقة، فأنت مشهور أصلًا»، زفر تاليس:
«وصدّقني، سيرحب بك الشماليون أكثر مما سيرحب بك أهل ستارفول».
انحنى تاليس أقرب إلى النافذة، فاندفعت «خطيئة نهر الجحيم» إلى أذنيه، والتقطت بعض الكلمات المتناثرة.
تسلل ضوء الصباح عبر ستار النافذة، فأنار قاعة الاستقبال البسيطة الزخرفة، النظيفة نظافة لا تشوبها شائبة.
أومأ غيلبرت وقد أدرك الأمر فجأة.
صمت تاليس، غارقًا في التفكير.
في هذه الأيام القليلة، لو تجاهل المرء الحشد الكبير من الانتهازيين خارج الأسوار، وهم يمدّون أعناقهم وينتظرون ويأملون فرصةً لرؤية الأمير، فقد كانت الحياة في قاعة ميندس هادئة إلى حد كبير.
نوم حتى الاستيقاظ، فطور، وقت فراغ، غداء، نوم حتى الاستيقاظ، وقت فراغ، عشاء، وقت فراغ، نوم حتى الاستيقاظ.
آه، صحيح، وقت الفراغ لا يمكن قضاؤه في الهواء الطلق في معظمه، لأنه عليه تجنّب الباباراتزي… كحّ، أقصد، تجنّب أولئك الانتهازيين المتحمسين الذين يسعون إلى مقابلة الأمير ولا يستطيعون.
ومع أن إيقاع الحياة يشبه ما كان في مدينة قمة التنين، فإنه لم يكن هناك… تآمر خادع، ولا قلق من عدو مختبئ، ولا ضغط عالٍ دائم كسهم على الوتر، ولا إثارة بقاء مرتجفة، ولا رحلة مجنونة هربًا لألف ميل.
لكن على غير المتوقع، تكلم غيلبرت فجأة وهما يضحكان.
ومعه ضجيج نشاز مفاجئ.
لا أحد يزعج، ولا أحد يتدخل، ولا أحد يستجوب.
«كل شيء…»
سأقرّ على مضض بأنك ربحتَ جولة.
كان في الواقع… غير معتاد قليلًا.
ومعه ضجيج نشاز مفاجئ.
التقط تاليس فنجان الشاي، وبلّل حلقه برضا.
تسلل ضوء الصباح عبر ستار النافذة، فأنار قاعة الاستقبال البسيطة الزخرفة، النظيفة نظافة لا تشوبها شائبة.
أمام نظرة وزير الخارجية السابق المتّقدة، خفض تاليس رأسه، وفرك وجهه دون وعي.
وبالمقارنة بإقامته هنا قبل ست سنوات، حين كان كل شيء يمرّ عبر غيلبرت، فالأمر أفضل الآن وهو صاحب المكان. على الأقل يستطيع أن يعطي الأوامر مباشرة لمن حوله (مثل «أحضروا لي مرتبة أصلب»)، وتُطاع كلماته، على الأقل ظاهريًّا.
«إذن، أولًا…» لا يُعرف إن كان ذلك لأنه رأى انعدام ردة فعل الأمير، أو لأنه وجد أخيرًا هدفه في الورقة، فقد تنهد غيلبرت بخفة وقال: «تواصلتُ مع جلالته مجددًا. تحدد مأدبة الترحيب بك مبدئيًّا بعد أكثر من شهرين بقليل من الآن».
حبسني ست سنوات، ست سنوات.
الحياة حقًّا… أسند تاليس ظهره ببطء، وأطلق أنينًا حقيقيًّا (تنهيدة) خاصًّا بالمتسكعين: «يا للانحلال».
وبكسل الصباح، نهض الشاب ومشى ببطء إلى النافذة.
حتى كاد ينسى ذلك الشخص في قصر النهضة.
«امنحه وقتًا يا صاحب السمو»، قال غيلبرت بخفوت: «امنحه وقتًا».
«إذن يا غيلبرت، ما جدولنا اليوم؟»
أشار تاليس بتجهم إلى الطاولة:
وفي هذا الجانب، كان بعيدًا حقًّا عن بوتراي، ذلك الرجل العجوز الكئيب بكلماته المحبطة.
«لا تحبط يا بنيّ»، لم ينظر إليه غيلبرت، لكنه قال ببطء: «يجب أن تعلم».
«لماذا أحضرتَ كومة من… الورق؟»
أمام نظرة وزير الخارجية السابق المتّقدة، خفض تاليس رأسه، وفرك وجهه دون وعي.
لكن على غير المتوقع، تكلم غيلبرت فجأة وهما يضحكان.
وكان غيلبرت، الذي كان ينظر إلى الدوق بمودة، قد تذكّر شيئًا فجأة، فأدار رأسه، ونقل كومة الأوراق من على الطاولة إلى حجره، وأخرج زوجًا من النظارات.
«لذا قد يكون من الأفضل أن نُبقي بشكل مناسب بعض الآثار التي تركتها عليك مدينة زئير التنين…»
«أرجو المعذرة، لقد كبرتُ، ولم تعد عيناي كما كانتا…»
«قد لا يعرف الآخرون يا صاحب السمو، لكنني معلمك المخصص»، قال غيلبرت بتأثر وهو يتذكر الماضي: «لقد كانت مجرد عطلة من ست سنوات».
قال وزير الخارجية السابق، الذي تجاوز منتصف العمر، معتذرًا.
خفض تاليس رأسه، وبعد لحظة ارتسمت ابتسامة على شفتيه: «على… كل شيء».
غمز لتاليس:
كانت نظارته غريبة جدًّا، نظارة طيّية محمولة باليد، بلا مقابض للأذنين، وفي الجانب الأيمن من الإطار مقبض مصنوع خصيصًا.
«هما وقتك للراحة والتأقلم والتكيّف».
«بالمناسبة، الهدية التي طلبتَها للدوقة الكبرى طُلبت من ورشة المرايا اليدوية نفسها…» قال غيلبرت وهو يرفع نظارته إلى عينيه ويبدأ بتقليب الأوراق في حجره.
تذكّروا أن تذكّروني، فعليّ أن أعود وأراجعه.
خفض تاليس رأسه، وبعد لحظة ارتسمت ابتسامة على شفتيه: «على… كل شيء».
«لا أعلم ما رأيك، لكنهم بعد كل شيء متخصصون في صنع النظارات للعلماء والعجائز أمثالي. فألوانها وتصاميمها ليست لافتة ولا عصرية، فأشك في أنها ستكسب قلب آنسة شابة. ألم تفكر في إرسال شيء آخر حينها…؟» حملت كلمات وزير الخارجية السابق مغزى خفيًّا، لكن تاليس، الذي صقلته المعارك التي لا تُحصى منذ زمن، حافظ على تعبيره المعتاد، كأنه أصمّ عن التلميح.
ومعه ضجيج نشاز مفاجئ.
«إذن، أولًا…» لا يُعرف إن كان ذلك لأنه رأى انعدام ردة فعل الأمير، أو لأنه وجد أخيرًا هدفه في الورقة، فقد تنهد غيلبرت بخفة وقال: «تواصلتُ مع جلالته مجددًا. تحدد مأدبة الترحيب بك مبدئيًّا بعد أكثر من شهرين بقليل من الآن».
وقف أمام نبيل بدا بريئًا، وراح يشير بعصبية نحو قاعة ميندس خلفه:
وبكسل الصباح، نهض الشاب ومشى ببطء إلى النافذة.
«سيُعرَّف دوق بحيرة النجوم المنصَّب حديثًا إلى المملكة كلها رسميًّا، أو على الأقل إلى مدينة الليل الأبدي كلها». كان وزير الخارجية السابق لا يزال مطرق الرأس، لكن نظرته تحركت من فوق نظارته نحو تاليس.
ماسحًا كآبة الماضي.
يُعرَّف… إلى المملكة كلها.
«حسنًا أيها البارونيت، سأنقل كلماتك بالتأكيد إلى مقبرة عائلتي، ليعلم بها جميع أسلافي…»
قال لنفسه بتنهيدة.
انقبض قلب تاليس.
صمت.
أخذ نفسًا عميقًا واعتدل في جلسته على الكرسي.
تلاشى الكسل والراحة اللذان تمتع بهما في الأيام الماضية في لحظة.
لقد حان الوقت.
قال لنفسه بتنهيدة.
صمت تاليس، غارقًا في التفكير.
استيقظ يا تاليس.
باستثناء «السيد النبيل» لصندوق فضلات القطط… أين السعداء المتسكعون في هذا العالم؟
«كل شيء…»
شدّ تاليس عزمه:
«بالمناسبة، الهدية التي طلبتَها للدوقة الكبرى طُلبت من ورشة المرايا اليدوية نفسها…» قال غيلبرت وهو يرفع نظارته إلى عينيه ويبدأ بتقليب الأوراق في حجره.
«وهذان الشهران؟»
رفع تاليس زجاج النافذة، فاستقبله تيار من الهواء المنعش.
رفع غيلبرت عينيه عن الورقة:
أمام نظرة وزير الخارجية السابق المتّقدة، خفض تاليس رأسه، وفرك وجهه دون وعي.
«هما وقتك للراحة والتأقلم والتكيّف».
«الآن، انتشر خبر عودتك و تنصيبك نبيلًا في أرجاء مدينة الليل الأبدي. وبعد أيام قليلة، سيعرف به الإقليم الأوسط كله، بل البلاد كلها».
«كل هذه المدة؟»
بعد وقت طويل.
هزّ غيلبرت رأسه نافيًا:
نوم حتى الاستيقاظ، فطور، وقت فراغ، غداء، نوم حتى الاستيقاظ، وقت فراغ، عشاء، وقت فراغ، نوم حتى الاستيقاظ.
«لا، ليست طويلة على الإطلاق. بل هي في الواقع قصيرة بعض الشيء».
«ست سنوات».
«فبعد كل شيء، قضيتَ ست سنوات في الأراضي الشمالية»، تفحّص وزير الخارجية السابق تاليس، ولاحظ جلسته المعتادة التي تبدو عفوية وغير رسمية، متكئًا على مرفقيه مستعدًّا للتدحرج إلى الأرض في أي لحظة، ونظرته الحادة المباشرة التي لا تتهرب، وملابسه اليومية العملية غير الرسمية كثيرًا. فقطّب جبينه قليلًا: «من الكلام والسلوك والعادات إلى الآداب والمعرفة، هناك الكثير مما نحتاج إلى تصحيحه…»
وهذه المرة جاء دور تاليس ليعبس:
وصمت غيلبرت أيضًا.
«تصحيحه؟»
كان في الواقع… غير معتاد قليلًا.
«الكلام والسلوك والعادات؟»
«إذن أقترح أن تشتكي مباشرةً إلى جلالة الملك أو اللورد أدريان من أسلوب خدمتي…»
أدرك غيلبرت زلة لسانه.
بدا أن حرارة غرفة الاستقبال وإضاءتها غاصتا معًا في تلك اللحظة.
«أعتذر، لا أقصد أي إساءة، لكن ما أعنيه أن هناك الكثير مما نحتاج إلى إعداده…» نظر وزير الخارجية السابق إلى تاليس، ونبرته محترمة: «مع كامل الاحترام، مع أن ظهورك المذهل في مؤتمر الشؤون الوطنية حينها لا يُنسى، فقد كان ذلك قبل ست سنوات».
«وطوال ست سنوات، وبصرف النظر عن الأخبار المتفرقة، لم يفهمك أحد».
«لا أعلم ما رأيك، لكنهم بعد كل شيء متخصصون في صنع النظارات للعلماء والعجائز أمثالي. فألوانها وتصاميمها ليست لافتة ولا عصرية، فأشك في أنها ستكسب قلب آنسة شابة. ألم تفكر في إرسال شيء آخر حينها…؟» حملت كلمات وزير الخارجية السابق مغزى خفيًّا، لكن تاليس، الذي صقلته المعارك التي لا تُحصى منذ زمن، حافظ على تعبيره المعتاد، كأنه أصمّ عن التلميح.
كان هذا يومه الثالث في العاصمة، مقيمًا في قاعة ميندس.
«والآن، لا يعرفون إلا أن الأمير تاليس قد عاد للتو من الأراضي الشمالية الفظة الهمجية الخطيرة القارسة البرد، بعد أن نشأ تحت تأثير أولئك الشماليين غير المعقولين وتعليمهم، شعب إكستيدت».
«كل شيء…»
أدّى غيلبرت انحناءة معيارية، وقال بصدق:
«وما نحتاج إلى أن نريهم إياه…»
أشار تاليس بتجهم إلى الطاولة:
أسند تاليس ظهره إلى الكرسي، وضغط يده على رأسه باستسلام.
عاد تاليس إلى انتباهه:
«أفهم».
«بصفتك أقرب وزراء جلالته إليه وأكثرهم ثقة، فأنت مشهور أصلًا»، زفر تاليس:
«كان بوسعك أن تقول لي مباشرةً»، تنهد دوق بحيرة النجوم الشاب بعمق: «الجميع في المملكة، من الأعلى إلى الأسفل، يشتبهون في أن الأمير الثاني ربما شوّهت الأفكارُ عقلَه، وأفسد الشماليون الهمجيون المنحرفون شخصيته، و أضعفوا دماغه، والتوت ميوله الجنسية…»
«فبعد كل شيء، في أعينهم، شعب إكستيدت كلهم أميّون، فربما يشتبهون حتى في أن الوريث العائد إلى المملكة قد لا يكون في المظهر إلا أمير الكوكبة، لكنه في الداخل مجرد شمالي فظّ أمّي؟»
«يا صاحب السمو»، تأمل غيلبرت قاعة ميندس المألوفة أمامه، وأظهر أخيرًا ابتسامة متعبة لكنها مرتاحة: «مرحبًا بك في البيت».
بعد أن قال ذلك دفعة واحدة، زفر تاليس بضيق.
حبسني ست سنوات، ست سنوات.
هل أنت راضٍ؟
مما حال دون أن يجد حرس بحيرة النجوم لحظة راحة.
حسنًا، يا تشابمان.
سأقرّ على مضض بأنك ربحتَ جولة.
باستثناء «السيد النبيل» لصندوق فضلات القطط… أين السعداء المتسكعون في هذا العالم؟
فكّر تاليس بملل.
«ليس تمامًا يا صاحب السمو»، تخلّى غيلبرت ظاهريًّا عن تلك «المزحة» المقلقة وابتسم مجددًا: «في الواقع، رحلتك إلى الأراضي الشمالية هي من أروع إنجازاتك، كأنها رحلة أسطورية لمرتزق: غريبة وغامضة، تثير الرهبة والدهشة عند من لا يعلمون».
«لم أقل ذلك»، ابتسم غيلبرت بمرح، لكن تعبيره صار جادًّا بعد ذلك: «لكن الميول الجنسية… أنت تمزح، أليس كذلك؟»
«لماذا أحضرتَ كومة من… الورق؟»
كان تاليس أكسل من أن ينهي هذه المزحة الصغيرة، فواصل بنفسه: «وما عليك فعله هو أنه قبل ظهوري، عليك أن تجعلني أكثر محلية، وأكثر لياقة، وأكثر قبولًا، وأكثر… “ستارفوليًّا”؟»
«والآن، لا يعرفون إلا أن الأمير تاليس قد عاد للتو من الأراضي الشمالية الفظة الهمجية الخطيرة القارسة البرد، بعد أن نشأ تحت تأثير أولئك الشماليين غير المعقولين وتعليمهم، شعب إكستيدت».
«ليس تمامًا يا صاحب السمو»، تخلّى غيلبرت ظاهريًّا عن تلك «المزحة» المقلقة وابتسم مجددًا: «في الواقع، رحلتك إلى الأراضي الشمالية هي من أروع إنجازاتك، كأنها رحلة أسطورية لمرتزق: غريبة وغامضة، تثير الرهبة والدهشة عند من لا يعلمون».
«أوه، إذن عائلتكم من التجار الإمبراطوريين، ولديكم ثلاث بنات جميلات تتراوح أعمارهن بين التاسعة والتاسعة عشرة قد يصبحن زوجة للأمير! أعتذر، إذن ربما تستطيع أنت، بصفتك قريبًا ملكيًا مستقبليًا، أن تنال مرسوم جلالته؟ وحين تزورنا حينها، سأصطف بنفسي لأفسح الطريق لقدومك».
من لا يعلمون… سخر تاليس في نفسه.
لكن عندما ذكر الطرف الآخر المرتزقة، تذكر فجأة الحبل السريع، ثم ريكي الغامض المرعب.
«لذا قد يكون من الأفضل أن نُبقي بشكل مناسب بعض الآثار التي تركتها عليك مدينة زئير التنين…»
عاد تاليس إلى انتباهه:
«بالمناسبة، الهدية التي طلبتَها للدوقة الكبرى طُلبت من ورشة المرايا اليدوية نفسها…» قال غيلبرت وهو يرفع نظارته إلى عينيه ويبدأ بتقليب الأوراق في حجره.
«آثار؟»
لم يجتذب الأمير الزوار وحدهم.
«وصدّقني، سيرحب بك الشماليون أكثر مما سيرحب بك أهل ستارفول».
ابتسم غيلبرت وأومأ: «لنُعلِم الآخرين أن الدوق تاليس يمتلك مزايا جانبي الحدود: فأنت الوحيد في هذا العصر الذي ورث الإمبراطورية وستارفول معًا، وصقلته ريح الشمال والتنين العظيم، وتستطيع مجادلة الوزراء في قصر النهضة، كما تستطيع النجاة من المواقف اليائسة في قاعة الأبطال…»
«ابن مفضّل للسماء».
ابتسم غيلبرت، الجالس قبالته، و رشف رشفة من فنجان الشاي، وقال:
تنهد غيلبرت: «كان من أجلك».
ساد الهواء صمت لثانية.
فيبدو أن إقامة دوق بحيرة النجوم لم توقظ قاعة ميندس الهادئة عادةً فحسب، بل إن ارتقاء مكانة هذا القصر في ثلاثة أيام أثّر في مدينة الليل الأبدي كلها:
أمام نظرة وزير الخارجية السابق المتّقدة، خفض تاليس رأسه، وفرك وجهه دون وعي.
وأعاد مكتب الشرطة تحديد جداول الدوريات وأعداد الأفراد. فاتحدت مكاتب الشرطة الثلاثة في حيّ نجمة الغسق والحيّين المجاورين له (التي كانت تتشاجر فيما بينها أصلًا) في صداقة وتعاون صادق. وراح عدد لا يُحصى من ضباط المراقبة يتنافسون بحماس واجتهاد على المناوبات، و تناوبت دفعات من قوة الدفاع عن المدينة على الدوريات ليلًا ونهارًا، فحوّلت هذه المنطقة ذات الموقع المحرج المنسيّة تقريبًا إلى جنة أرضية لا تُلتقط فيها المفقودات ولا تُقفل فيها الأبواب ليلًا.
تبًّا.
ابتسم غيلبرت، الجالس قبالته، و رشف رشفة من فنجان الشاي، وقال:
«وصدّقني، سيرحب بك الشماليون أكثر مما سيرحب بك أهل ستارفول».
كما يُتوقَّع من دبلوماسي.
بالمقارنة بـ«تلميع تاليس الريفي الساذج»، فهذه الكلمات… جميلة نوعًا ما؟
وصمت غيلبرت أيضًا.
لم تضعف مهارة ثعلب ستارفول — تحسّر تاليس.
صمت تاليس، غارقًا في التفكير.
بضع كلمات لطيفة مناسبة غير مؤذية بدّدت الضيق في قلبه.
وفي هذا الجانب، كان بعيدًا حقًّا عن بوتراي، ذلك الرجل العجوز الكئيب بكلماته المحبطة.
خفض تاليس رأسه، وبعد لحظة ارتسمت ابتسامة على شفتيه: «على… كل شيء».
وربما لهذا السبب، حين عمل الاثنان معًا في وزارة الخارجية، حلّق أحدهما إلى الشهرة، وصار موضع ثقة الملك، ومشهورًا في القارة الغربية كلها.
«غيلبرت»، نظر الأمير إلى هذا الرجل في منتصف العمر الذي علّمه القراءة يدًا بيد ذات يوم، والذي كان في ريعان قوته، لكنه الآن أشيب الشعر تبدو عليه علامات الإرهاق، وقال بصدق: «شكرًا لك».
بينما كدّ الآخر، يعمل بجد يومًا بعد يوم، ومهما كثرت إنجازاته لم يعلم بها أحد.
فكّر تاليس بصمت.
بالمقارنة بـ«تلميع تاليس الريفي الساذج»، فهذه الكلمات… جميلة نوعًا ما؟
«حسنًا، إن كنت أميًّا فعلًا يا غيلبرت…» وبعد ثوانٍ قليلة، عدّل تاليس مشاعره وأجاب بابتسامة: «أفلا يكون الأوان قد فات قليلًا لتبدأ بتعليمي القراءة وأنا في الرابعة عشرة؟»
«قد لا يعرف الآخرون يا صاحب السمو، لكنني معلمك المخصص»، قال غيلبرت بتأثر وهو يتذكر الماضي: «لقد كانت مجرد عطلة من ست سنوات».
كانت نظارته غريبة جدًّا، نظارة طيّية محمولة باليد، بلا مقابض للأذنين، وفي الجانب الأيمن من الإطار مقبض مصنوع خصيصًا.
غمز لتاليس:
«إذن، هل ما زلتَ تذكر كيف تكتب سوناتة؟»
ضحك تاليس وغيلبرت في الوقت نفسه.
بضع كلمات لطيفة مناسبة غير مؤذية بدّدت الضيق في قلبه.
أجبر غيلبرت نفسه على ابتسامة، كابحًا مشاعره.
لكن على غير المتوقع، تكلم غيلبرت فجأة وهما يضحكان.
«إذن، كانت مجرد ست سنوات من الراحة». صار صوته أعمق: «يا صاحب السمو».
«ست سنوات».
ومنذ اليوم الثاني، لم تهدأ قاعة ميندس، وتوالى الزوار بلا انقطاع.
اختنق صوته قليلًا.
توقف تاليس عن الابتسام ونظر إلى وزير الخارجية السابق بغرابة.
ابتسم غيلبرت، الجالس قبالته، و رشف رشفة من فنجان الشاي، وقال:
«لا تحبط يا بنيّ»، لم ينظر إليه غيلبرت، لكنه قال ببطء: «يجب أن تعلم».
«أستطيع أن أتخيل حالي عند العودة إلى البيت… فأنا على الأرجح لم أكن “مشهورًا” بهذا القدر في حياتي كلها».
«أحيانًا، يخطئ الآباء أيضًا».
تجمّد تاليس.
خارج البوابة الحديدية، كان الحرس الملكي والجنود الخاصون لجيدستار يعملون بلا كلل، منشغلين بالشرح والإقناع بالانصراف.
«امنحه وقتًا يا صاحب السمو»، قال غيلبرت بخفوت: «امنحه وقتًا».
«لماذا لا تذهب إلى وريث عائلة كارابيان الذي ذكرتَه، وتسأله عن سرّ نيل مقابلة استثنائية مع الدوق؟»
اختنق صوته قليلًا.
«… إذن، أيها البارونيت كايمار، كما يُنادونك»، كان هذا مالوس، هادئًا ومبتسمًا ظاهريًّا لكنه في الواقع يُبقي الناس على مسافة، وهو يواجه نبيلًا صعبًا آخر:
«الكلام والسلوك والعادات؟»
بدا أن حرارة غرفة الاستقبال وإضاءتها غاصتا معًا في تلك اللحظة.
وصمت غيلبرت أيضًا.
«قبل بضعة أيام، ما كان ينبغي لك أن تستقبل وريث كارابيان ذاك، ولو كان معرفة قديمة لك»، وضع غيلبرت فنجان الشاي وتنهد:
صمت تاليس، غارقًا في التفكير.
صمت تاليس، غارقًا في التفكير.
«يا صاحب السمو»، تأمل غيلبرت قاعة ميندس المألوفة أمامه، وأظهر أخيرًا ابتسامة متعبة لكنها مرتاحة: «مرحبًا بك في البيت».
وصمت غيلبرت أيضًا.
تلاشى الكسل والراحة اللذان تمتع بهما في الأيام الماضية في لحظة.
حبسني ست سنوات، ست سنوات.
جلس الاثنان وجهًا لوجه في تأمل هادئ.
وقف أمام نبيل بدا بريئًا، وراح يشير بعصبية نحو قاعة ميندس خلفه:
بعد وقت طويل.
«وصدّقني، سيرحب بك الشماليون أكثر مما سيرحب بك أهل ستارفول».
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم أخيرًا.
«كم ستُحتجز؟ لا تقلق، لم يتبقَّ سوى شهرين ونصف على مأدبة ترحيب الدوق. وبعدها ستكون خطتك باطلة، وعندها سيقاضيك الحرس الملكي رسميًّا بتهمة “محاولة اغتيال أحد أفراد العائلة المالكة”…»
«ضجيج كل يوم، ضجيج كل يوم، ألا أحتاج… ألا يحتاج الأمير إلى الراحة؟»
«غيلبرت»، نظر الأمير إلى هذا الرجل في منتصف العمر الذي علّمه القراءة يدًا بيد ذات يوم، والذي كان في ريعان قوته، لكنه الآن أشيب الشعر تبدو عليه علامات الإرهاق، وقال بصدق: «شكرًا لك».
«لا يا صاحب السمو».
أجبر غيلبرت نفسه على ابتسامة، كابحًا مشاعره.
«سيُعرَّف دوق بحيرة النجوم المنصَّب حديثًا إلى المملكة كلها رسميًّا، أو على الأقل إلى مدينة الليل الأبدي كلها». كان وزير الخارجية السابق لا يزال مطرق الرأس، لكن نظرته تحركت من فوق نظارته نحو تاليس.
«على ماذا؟»
هل أنت راضٍ؟
خفض تاليس رأسه، وبعد لحظة ارتسمت ابتسامة على شفتيه: «على… كل شيء».
ماسحًا كآبة الماضي.
صمت.
أومأ غيلبرت وقد أدرك الأمر فجأة.
للحظة، لم يُسمع سوى الهمهمة الخافتة من خارج النافذة.
«لا يا صاحب السمو».
بدا أن حرارة غرفة الاستقبال وإضاءتها غاصتا معًا في تلك اللحظة.
«كل شيء…»
تنهد غيلبرت: «كان من أجلك».
ومعه ضجيج نشاز مفاجئ.
لم يقل تاليس شيئًا.
حبسني ست سنوات، ست سنوات.
بضع كلمات لطيفة مناسبة غير مؤذية بدّدت الضيق في قلبه.
«يا صاحب السمو»، تأمل غيلبرت قاعة ميندس المألوفة أمامه، وأظهر أخيرًا ابتسامة متعبة لكنها مرتاحة: «مرحبًا بك في البيت».
— بقلم وو جيان، بنظرة طمّاعة.
في تلك اللحظة، اندفع تيار دافئ، منبعه قبل ست سنوات، في قلب الأمير.
سأقرّ على مضض بأنك ربحتَ جولة.
ماسحًا كآبة الماضي.
«لا تحبط يا بنيّ»، لم ينظر إليه غيلبرت، لكنه قال ببطء: «يجب أن تعلم».
«امنحه وقتًا يا صاحب السمو»، قال غيلبرت بخفوت: «امنحه وقتًا».
كأن الجفاء الذي شعر به عند عودته الأولى إلى ستارفول… لم يكن سوى غيمة عابرة.
لا تستحق الذكر.
يُعرَّف… إلى المملكة كلها.
* * *
وصمت غيلبرت أيضًا.
في الأصل كان هذا الفصل سيُهمَل لأنني شعرت أن الانتقال العاطفي فيه غريب بعض الشيء.
بالمقارنة بـ«تلميع تاليس الريفي الساذج»، فهذه الكلمات… جميلة نوعًا ما؟
لكن… إنها نهاية الشهر، والرزق يلزمه.
«وصدّقني، سيرحب بك الشماليون أكثر مما سيرحب بك أهل ستارفول».
تذكّروا أن تذكّروني، فعليّ أن أعود وأراجعه.
— بقلم وو جيان، بنظرة طمّاعة.
لقد حان الوقت.
«إذن يا غيلبرت، ما جدولنا اليوم؟»
