“سيفن!”
“وكيف يُفترض بي أن أتعلم بطريقة أخرى؟” ردت بحدة، وقد جعل الألم صوتها مقتضبًا. “وفوق ذلك، كنت بخير تمامًا إلى أن دخلت أنت.”
صوت إيميت. صحيح. لقد كانت تتدرب في قبو منزله. كادت تنسى الأمر تمامًا. حاولت النهوض على قدميها، لكنها بالكاد استطاعت تحريك ذراعيها، إذ كان الألم لا يزال حادًا ومنهكًا.
“لماذا تريدين جيشًا؟ هل هذا نوع من أمور الملوك؟”
اقتربت خطوات من رأسها، وساعدها إيميت على النهوض.
هزت سيفن كتفيها. “حسنًا.”
“كما تعلمين، عندما عرضت عليك صالة التدريب الخاصة بي لتتدربي فيها، لم أعتقد أنك ستحاولين قتل نفسك.”
كانت المرتبة أكثر شيء مريح نامت عليه في LMC بفارق كبير، لكن أفكارها كانت تعصف في رأسها بلا توقف.
“وكيف يُفترض بي أن أتعلم بطريقة أخرى؟” ردت بحدة، وقد جعل الألم صوتها مقتضبًا. “وفوق ذلك، كنت بخير تمامًا إلى أن دخلت أنت.”
“هذا واضح.”
“أنت لا تبدين بخير،” قال بوكيت من فوق كتف إيميت.
“حسنًا، ليس تمامًا، لكن يمكنني تخمين ما يحدث هناك. ربما تصبحين أسرع وأقوى مع النرد الذي تستنزفينه، لكن هذا لا يعني أن جسدك لا يشعر بالإجهاد. أنت لستِ بالضبط من النوع الذي يقضي وقته في صالات الرياضة.”
“وأفترض أن الكائنات الهلامية أصبحت الآن خبراء في صحة البشر،” قالت.
ساد الصمت من جديد، ثم زحف عائدًا إلى صدرها.
“يعتمد ذلك على مجال خبرتنا، لكن—”
حياتها ضد صاحب اللعبة.
شتمت سيفن عندما مال العالم من تحت قدميها، وبدأت رؤيتها تصبح ضبابية.
“لا أستطيع،” قالت وهي ترفع معصمها. “السوار، تذكر؟”
“سيفن؟” عاد صوت إيميت مجددًا، لكنها بالكاد استطاعت التركيز عليه. لم تكن القوة هي ما يجعلها تشعر بهذه الطريقة، بل على العكس، كانت لهبها قد خمد تمامًا. لكن ربما…
توقفت للحظة، ولم تكن متأكدة تمامًا من كيفية الإجابة عن السؤال.
“أعتقد أنني بالغت في الأمر،” تمكنت من قولها بصوت أجش.
“كان كل شيء على ما يرام حتى الآن.”
“هذا واضح.”
تحول بوكيت إلى لون أزرق مائل إلى الرمادي، وهو يتمتم لنفسه.
“كان كل شيء على ما يرام حتى الآن.”
“بوكيت، إنهم السبب في وجودي هنا أصلًا، تذكر؟”
شعرت بأنها خفيفة وثقيلة في الوقت نفسه بينما ساعدها إيميت على العودة إلى الطابق العلوي. ورغم أن الأمر كان محرجًا بعض الشيء، إلا أنها كانت ممتنة لمساعدته، على الأقل.
وكانت تعرف، دون أدنى شك، أنها لا تستطيع التراجع عنه.
ساعدها إيميت على الاستقرار فوق الأريكة، فنظرت إلى الساعة: الثامنة مساءً.
لم يتعرف عليها أحد، أو إن تعرفوا عليها، فقد تظاهروا بعدم الاكتراث. ألقى عليها بعضهم نظرات شفقة.
تبقت أربع ساعات.
وبدلًا من أن يساعدها إرهاق التدريب الذي خضعت له بعد الظهر على الهدوء، لم يؤدِّ سوى إلى جعل جسدها يؤلمها، وكل حركة صغيرة كانت توقظها.
“ليس أذكى شيء في العالم أن تستنزفي نفسك تمامًا قبل التحول مباشرة”، فكرت وهي تسند رأسها إلى الخلف.
“ليس أذكى شيء في العالم أن تستنزفي نفسك تمامًا قبل التحول مباشرة”، فكرت وهي تسند رأسها إلى الخلف.
لكن، في الواقع، لم تكن قد فكرت في التحول منذ ساعات. ربما كانت تلك طريقتها في التعامل مع حالة عدم اليقين التي تحيط بكل شيء، ومع اليقين بأنها على الأرجح ستنزل إلى هناك لتموت.
رمش بوكيت ببراءة. “لم يساعد ذلك؟”
“أجريت بعض الأبحاث،” قال إيميت وهو يحضر لها شطيرة معدة بإتقان وكأسًا من الشاي المثلج.
“يمكنك دائمًا الهرب،” قال بهدوء.
لم تنتظر سيفن إذنه، والتهمت كليهما.
“سيفن!”
“وبالطبع وجدتَ كمًا هائلًا من المعلومات عن حالتي السرية.”
“إذًا يبدو أن الخبر قد انتشر”، فكرت وهي تتلقى بعض النرد من الموزع.
عبس إيميت، ثم جلس قبالتها ومعه طبقه الخاص من الشطائر.
شعرت بأنها خفيفة وثقيلة في الوقت نفسه بينما ساعدها إيميت على العودة إلى الطابق العلوي. ورغم أن الأمر كان محرجًا بعض الشيء، إلا أنها كانت ممتنة لمساعدته، على الأقل.
“حسنًا، ليس تمامًا، لكن يمكنني تخمين ما يحدث هناك. ربما تصبحين أسرع وأقوى مع النرد الذي تستنزفينه، لكن هذا لا يعني أن جسدك لا يشعر بالإجهاد. أنت لستِ بالضبط من النوع الذي يقضي وقته في صالات الرياضة.”
“أجل، لكن—”
“أنا أركض،” قاطعته وهي تتحدث وفمها ممتلئ نصفه. “وأمارس المبارزة، وأركب الخيل.”
كانت المرتبة أكثر شيء مريح نامت عليه في LMC بفارق كبير، لكن أفكارها كانت تعصف في رأسها بلا توقف.
“صحيح، لياقتك القلبية على الأرجح جيدة،” وافق إيميت، “لكنّك لا تقومين تحديدًا بتمارين تكييف الجسم أو رفع الأثقال، وربما ستحتاجين إلى ذلك إذا كنت تريدين تجنب الإصابة.”
لا، لقد أدركت أن الذهاب إلى فم الجحيم كان مجرد رهان بسيط.
“رائع،” قالت. “سأبدأ بذلك فورًا في…” ألقت نظرة ساخرة على الساعة. “بعد ثلاث ساعات وبضع دقائق، عندما يتم إلقائي في أعماق الجحيم.”
“وحتى لو لم أتمكن من إقناع أي شخص بمساعدتي، فلا بد أن LMC تخفي شيئًا ما في الأسفل. إذا وجدت كل مواقع العمل المهجورة تلك القريبة جدًا من السطح، فتخيل ما يمكنني العثور عليه في القاع.”
تجهم وجه إيميت وهز رأسه.
لكن، في الواقع، لم تكن قد فكرت في التحول منذ ساعات. ربما كانت تلك طريقتها في التعامل مع حالة عدم اليقين التي تحيط بكل شيء، ومع اليقين بأنها على الأرجح ستنزل إلى هناك لتموت.
“ستكونين بخير،” قال. “وعندما تخرجين، سيكون لدينا قضية قوية جدًا لصالحك بتهمة الإهمال من جانب LMC. ما زلتِ جديدة جدًا بحيث لا ينبغي لهم إرسالك إلى فم الجحيم، وهذه نقطة أخرى يمكننا استخدامها ضد LMC.”
“بوكيت، إنهم السبب في وجودي هنا أصلًا، تذكر؟”
“إذا نجوت”، تمتمت بانزعاج. تركت بقية شطيرتها دون أن تمسها، وقد انتابها التوتر فجأة، ثم نهضت على قدميها.
تحول بوكيت إلى لون أزرق مائل إلى الرمادي، وهو يتمتم لنفسه.
“سأعود”، قالت وهي تتجه نحو الباب. “أحتاج إلى بعض الهواء.”
كانت طريقة للتخلي عن السيطرة، مع التحكم في الأشياء التي تستطيع التحكم بها.
ومن نظرة إيميت، بدا أنه يحتاج إليه هو الآخر.
“وفوق ذلك، أريد أن أفعل هذا يا بوكيت. يجب أن أفعل ذلك.”
—
وقفت هناك للحظة، تراقب صدره وهو يرتفع وينخفض مع أنفاسه، ثم تسللت إلى غرفة النوم الإضافية التي كانت تأمل أن تصبح غرفتها.
توجهت سيفن مباشرة إلى حي القمار، وتسللت كالشبح بين عمال الوردية النهارية الذين كانوا يقامرون خلال أوقات راحتهم.
“بوكيت، إنهم السبب في وجودي هنا أصلًا، تذكر؟”
ذهبت مباشرة إلى إحدى طاولات بوكر النرد وجلست هناك، منصتة إلى صوت ارتطام النرد بالطاولات الخشبية المتسخة تحت ضوء الفوانيس الخافت، بينما كانت الطاولات مكتظة بعمال المناجم اليائسين.
متعة الرهان الجيد.
لم يتعرف عليها أحد، أو إن تعرفوا عليها، فقد تظاهروا بعدم الاكتراث. ألقى عليها بعضهم نظرات شفقة.
ربما عندها ستتمكن من معرفة الشيء الذي كانوا حريصين جدًا على إخفائه.
“إذًا يبدو أن الخبر قد انتشر”، فكرت وهي تتلقى بعض النرد من الموزع.
“هل تريدين أن أخبرك بقصة؟” سأل. “قد يساعدك ذلك على النوم.”
لعبت حتى كادت عيناها تنغلقان من شدة التعب.
“هل تريدين أن أخبرك بقصة؟” سأل. “قد يساعدك ذلك على النوم.”
سارت الجولات بشكل جيد على نحو غريب بالنسبة إليها. لعبت بهدوء، وكانت يداها سريعتين وحركاتها مدروسة.
ورغم أنها كانت مريضة من شدة الخوف، لم تستطع إلا أن تلاحظ شعورًا آخر يتسلل إلى داخله.
كانت تضغط عندما تتردد الطاولة، وتنسحب عندما يكون الآخرون واثقين أكثر من اللازم.
كان اثنان منها فقط مكتملين تمامًا، بينما تُرك الباقي للخيال.
بدأت كومة الرقائق أمامها تكبر بوتيرة أسرع مما ينبغي.
“إذًا يبدو أن الخبر قد انتشر”، فكرت وهي تتلقى بعض النرد من الموزع.
كان هناك شيء مريح في اتباع مجريات اللعبة على الطاولة. كان الأمر يشبه تقريبًا لعب “فرصة الشحاذ” من جديد، وهي اللعبة التي كانت تتجنبها في الغالب منذ تلك الليلة.
“يمكنك دائمًا الهرب،” قال بهدوء.
كانت طريقة للتخلي عن السيطرة، مع التحكم في الأشياء التي تستطيع التحكم بها.
توقفت للحظة، ولم تكن متأكدة تمامًا من كيفية الإجابة عن السؤال.
ومع انتقال الرقائق من يد إلى أخرى، وارتطام النرد بالطاولة، ذكّرت سيفن نفسها مع كل جولة بما كلفها روك… ولعنتها.
“يمكنك دائمًا الهرب،” قال بهدوء.
لقد حُرمت من الحياة التي عاشها إخوتها، ونُبذت كما لو كانت شيئًا لا قيمة له.
عبس إيميت، ثم جلس قبالتها ومعه طبقه الخاص من الشطائر.
تم تلفيق التهمة لها، والدليل الوحيد على براءتها كان كفيلًا بإغراق مملكتها بأكملها في الفوضى.
لم يكن بوكيت مخطئًا؛ ربما كان بإمكانها إيجاد طريقة للخروج من مأزقها، لكن كان هناك شيء غريب في الأمر.
والآن، وهي عالقة في لاكفيل، كانت قد صنعت بالفعل عددًا كبيرًا جدًا من الأعداء خلال الفترة القصيرة التي قضتها هناك.
ومن نظرة إيميت، بدا أنه يحتاج إليه هو الآخر.
لكنها سئمت من اللعب بأمان.
“وكيف يُفترض بي أن أتعلم بطريقة أخرى؟” ردت بحدة، وقد جعل الألم صوتها مقتضبًا. “وفوق ذلك، كنت بخير تمامًا إلى أن دخلت أنت.”
سئمت من محاولة النجاة بدلًا من السعي إلى الازدهار.
وصل المصعد في تلك الليلة، وسط الظلام، بينما كان الفانوس يهتز بخفة عبر ضباب المساء.
سئمت من أن تُنسى، ومن أن يتم نبذها جانبًا.
ساد الصمت من جديد، ثم زحف عائدًا إلى صدرها.
ستستعيد حقها في استخدام اسم عائلتها من جديد.
“وفوق ذلك، أريد أن أفعل هذا يا بوكيت. يجب أن أفعل ذلك.”
ستنهض من رماد الفضيحة التي دمرت حياتها.
“حقًا؟”
وستبني شيئًا أكبر وأفضل مما حلمت به عائلتها يومًا.
لكنها سئمت من اللعب بأمان.
وعندما عادت إلى منزل إيميت، كانت النار في المدفأة قد خمدت تقريبًا، وكان إيميت نائمًا على الأريكة.
لعبت حتى كادت عيناها تنغلقان من شدة التعب.
وقفت هناك للحظة، تراقب صدره وهو يرتفع وينخفض مع أنفاسه، ثم تسللت إلى غرفة النوم الإضافية التي كانت تأمل أن تصبح غرفتها.
لم يكن بوكيت مخطئًا؛ ربما كان بإمكانها إيجاد طريقة للخروج من مأزقها، لكن كان هناك شيء غريب في الأمر.
قدّرت أنه، على الأقل الليلة، لن يمانع إيميت في ذلك.
“يعتمد ذلك على مجال خبرتنا، لكن—”
—
كان هناك شيء مريح في اتباع مجريات اللعبة على الطاولة. كان الأمر يشبه تقريبًا لعب “فرصة الشحاذ” من جديد، وهي اللعبة التي كانت تتجنبها في الغالب منذ تلك الليلة.
لكنها لم تستطع النوم، رغم أن موعد ورديتها كان يقترب.
استدارت على جانبها وتفقدت معداتها مجددًا، والتي كانت مكدسة بجوار الجدار.
كانت المرتبة أكثر شيء مريح نامت عليه في LMC بفارق كبير، لكن أفكارها كانت تعصف في رأسها بلا توقف.
“أعتقد أنني بالغت في الأمر،” تمكنت من قولها بصوت أجش.
وبدلًا من أن يساعدها إرهاق التدريب الذي خضعت له بعد الظهر على الهدوء، لم يؤدِّ سوى إلى جعل جسدها يؤلمها، وكل حركة صغيرة كانت توقظها.
كانت طريقة للتخلي عن السيطرة، مع التحكم في الأشياء التي تستطيع التحكم بها.
بدت الغرفة ضيقة جدًا بطريقة ما، وحتى الشخير الخافت لإيميت في غرفة المعيشة لم يساعد كثيرًا على تهدئتها.
“وحتى لو لم أتمكن من إقناع أي شخص بمساعدتي، فلا بد أن LMC تخفي شيئًا ما في الأسفل. إذا وجدت كل مواقع العمل المهجورة تلك القريبة جدًا من السطح، فتخيل ما يمكنني العثور عليه في القاع.”
رفعت كفها في الظلام، وأخذت تمرر أطراف أصابعها فوق العلامات الغريبة المتوهجة على راحة يدها، بينما كانت نتوءات ندبتها القديمة مضاءة بشكل خافت بواسطة المثلثات المضيئة.
هزت سيفن كتفيها. “حسنًا.”
كان اثنان منها فقط مكتملين تمامًا، بينما تُرك الباقي للخيال.
وإذا تمكنت من فتحها، فماذا ستفعل؟
هل كانت هناك حيلة ما لفتحها؟
“حسنًا، ليس تمامًا، لكن يمكنني تخمين ما يحدث هناك. ربما تصبحين أسرع وأقوى مع النرد الذي تستنزفينه، لكن هذا لا يعني أن جسدك لا يشعر بالإجهاد. أنت لستِ بالضبط من النوع الذي يقضي وقته في صالات الرياضة.”
وإذا تمكنت من فتحها، فماذا ستفعل؟
لكنها لم تستطع النوم، رغم أن موعد ورديتها كان يقترب.
استدارت على جانبها وتفقدت معداتها مجددًا، والتي كانت مكدسة بجوار الجدار.
لم يتعرف عليها أحد، أو إن تعرفوا عليها، فقد تظاهروا بعدم الاكتراث. ألقى عليها بعضهم نظرات شفقة.
أدوات، أسلحة، مؤن، وحتى بعض النردات؛ كل ما اعتقدت أنها تستطيع حمله بشكل واقعي عبر الأنفاق.
“ليس أذكى شيء في العالم أن تستنزفي نفسك تمامًا قبل التحول مباشرة”، فكرت وهي تسند رأسها إلى الخلف.
لم تشعر أن ذلك كافٍ.
أدوات، أسلحة، مؤن، وحتى بعض النردات؛ كل ما اعتقدت أنها تستطيع حمله بشكل واقعي عبر الأنفاق.
استلقت على ظهرها مجددًا وأطلقت تنهيدة طويلة، ثم أغمضت عينيها بقوة.
ستستعيد حقها في استخدام اسم عائلتها من جديد.
لكن النوم ظل مستحيلًا.
“سيفن!”
تمتم بوكيت لنفسه عند قدميها، ثم زحف إلى أعلى واستقر فوق صدرها، مانحًا إياها دفئًا يكاد يكون مريحًا في مواجهة برد الليل.
توجهت سيفن مباشرة إلى حي القمار، وتسللت كالشبح بين عمال الوردية النهارية الذين كانوا يقامرون خلال أوقات راحتهم.
“هل تريدين أن أخبرك بقصة؟” سأل. “قد يساعدك ذلك على النوم.”
أدوات، أسلحة، مؤن، وحتى بعض النردات؛ كل ما اعتقدت أنها تستطيع حمله بشكل واقعي عبر الأنفاق.
هزت سيفن كتفيها. “حسنًا.”
وكانت تعرف، دون أدنى شك، أنها لا تستطيع التراجع عنه.
“ذات مرة، كانت هناك أميرة اتخذت قرارات فظيعة، وماتت في منجم.”
كان الأمر كما لو أن LMC تحاول دفن شيء ما، وسيفن معه.
“حقًا؟”
صوت إيميت. صحيح. لقد كانت تتدرب في قبو منزله. كادت تنسى الأمر تمامًا. حاولت النهوض على قدميها، لكنها بالكاد استطاعت تحريك ذراعيها، إذ كان الألم لا يزال حادًا ومنهكًا.
رمش بوكيت ببراءة. “لم يساعد ذلك؟”
رفعت كفها في الظلام، وأخذت تمرر أطراف أصابعها فوق العلامات الغريبة المتوهجة على راحة يدها، بينما كانت نتوءات ندبتها القديمة مضاءة بشكل خافت بواسطة المثلثات المضيئة.
“لا.”
“لدي قصة أخرى،” قال. “هذه عن كائن هلامي ورث مرتبة مريحة جدًا وعاش سعيدًا إلى الأبد—”
تمتم بوكيت لنفسه عند قدميها، ثم زحف إلى أعلى واستقر فوق صدرها، مانحًا إياها دفئًا يكاد يكون مريحًا في مواجهة برد الليل.
أمسكت سيفن أقرب وسادة ورمتها نحوه. تفاداها بوكيت مع إطلاق صرخة مفاجئة.
وفوق ذلك، كان هناك جانب آخر فكرت فيه بينما كانت تترك عقلها يتجول في القبو.
ساد الصمت من جديد، ثم زحف عائدًا إلى صدرها.
“يعتمد ذلك على مجال خبرتنا، لكن—”
“يمكنك دائمًا الهرب،” قال بهدوء.
ومن نظرة إيميت، بدا أنه يحتاج إليه هو الآخر.
“لا أستطيع،” قالت وهي ترفع معصمها. “السوار، تذكر؟”
استلقت على ظهرها مجددًا وأطلقت تنهيدة طويلة، ثم أغمضت عينيها بقوة.
“هممم، صحيح. يمكنك استخدام نفوذ عائلتك الملكية، وتطلبين من عائلتك أن تأتي لإنقاذك!”
تم تلفيق التهمة لها، والدليل الوحيد على براءتها كان كفيلًا بإغراق مملكتها بأكملها في الفوضى.
اضطرت سيفن إلى الضحك عند سماع ذلك.
لكن، سواء أرادت الاعتراف بذلك له أم لا، كانت تعرف أن رغبتها في المضي قدمًا مع تنفيذ حكم روك تتجاوز مجرد التفكير العملي.
“بوكيت، إنهم السبب في وجودي هنا أصلًا، تذكر؟”
سارت الجولات بشكل جيد على نحو غريب بالنسبة إليها. لعبت بهدوء، وكانت يداها سريعتين وحركاتها مدروسة.
لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا، فقد شقت طريقها بنفسها إلى LMC، لكن من الصحيح أنها كانت ستظل في فيلهوم لولاهم.
وربما أكبر رهان ستخوضه في حياتها.
“وفوق ذلك، أريد أن أفعل هذا يا بوكيت. يجب أن أفعل ذلك.”
لا، لقد أدركت أن الذهاب إلى فم الجحيم كان مجرد رهان بسيط.
“لماذا؟”
لعبت حتى كادت عيناها تنغلقان من شدة التعب.
توقفت للحظة، ولم تكن متأكدة تمامًا من كيفية الإجابة عن السؤال.
وكانت تعرف، دون أدنى شك، أنها لا تستطيع التراجع عنه.
لم يكن بوكيت مخطئًا؛ ربما كان بإمكانها إيجاد طريقة للخروج من مأزقها، لكن كان هناك شيء غريب في الأمر.
هزت سيفن كتفيها. “حسنًا.”
كان الأمر كما لو أن LMC تحاول دفن شيء ما، وسيفن معه.
شعورًا آخر طاردته منذ أن كانت صغيرة، وغالبًا بطرق تزداد تدميرًا مع مرور الوقت:
لم تستطع التخلص من فكرة أنه، رغم أن البقاء على قيد الحياة يبدو شبه مستحيل، كان عليها أن ترى المكان الذي تلقي فيه LMC بالأشخاص الذين تريد التخلص منهم.
“رائع،” قالت. “سأبدأ بذلك فورًا في…” ألقت نظرة ساخرة على الساعة. “بعد ثلاث ساعات وبضع دقائق، عندما يتم إلقائي في أعماق الجحيم.”
ربما عندها ستتمكن من معرفة الشيء الذي كانوا حريصين جدًا على إخفائه.
لعبت حتى كادت عيناها تنغلقان من شدة التعب.
وفوق ذلك، كان هناك جانب آخر فكرت فيه بينما كانت تترك عقلها يتجول في القبو.
سئمت من محاولة النجاة بدلًا من السعي إلى الازدهار.
“لأنه إذا تمكنت من النجاة، فلن يتمكن روك من لمسي. سأصبح أسطورة. ومع هذا النفوذ، يمكنني بناء جيش.”
تمتم بوكيت لنفسه عند قدميها، ثم زحف إلى أعلى واستقر فوق صدرها، مانحًا إياها دفئًا يكاد يكون مريحًا في مواجهة برد الليل.
“لماذا تريدين جيشًا؟ هل هذا نوع من أمور الملوك؟”
بدأت كومة الرقائق أمامها تكبر بوتيرة أسرع مما ينبغي.
“لأن إسقاط LMC سيتطلب أكثر مني ومن إيميت.”
“إذًا يبدو أن الخبر قد انتشر”، فكرت وهي تتلقى بعض النرد من الموزع.
“أجل، لكن—”
ستنهض من رماد الفضيحة التي دمرت حياتها.
“وحتى لو لم أتمكن من إقناع أي شخص بمساعدتي، فلا بد أن LMC تخفي شيئًا ما في الأسفل. إذا وجدت كل مواقع العمل المهجورة تلك القريبة جدًا من السطح، فتخيل ما يمكنني العثور عليه في القاع.”
—
تحول بوكيت إلى لون أزرق مائل إلى الرمادي، وهو يتمتم لنفسه.
استدارت على جانبها وتفقدت معداتها مجددًا، والتي كانت مكدسة بجوار الجدار.
ربما لم يكن مقتنعًا.
“لا أستطيع،” قالت وهي ترفع معصمها. “السوار، تذكر؟”
وبالكاد استطاعت سيفن أن تلومه على ذلك.
لكنها سئمت من اللعب بأمان.
لكن، سواء أرادت الاعتراف بذلك له أم لا، كانت تعرف أن رغبتها في المضي قدمًا مع تنفيذ حكم روك تتجاوز مجرد التفكير العملي.
رمش بوكيت ببراءة. “لم يساعد ذلك؟”
لم يكن الأمر يتعلق بالعثور على غنائم أفضل.
سئمت من أن تُنسى، ومن أن يتم نبذها جانبًا.
ولم يكن يتعلق باكتشاف أسرار LMC.
“لدي قصة أخرى،” قال. “هذه عن كائن هلامي ورث مرتبة مريحة جدًا وعاش سعيدًا إلى الأبد—”
لا، لقد أدركت أن الذهاب إلى فم الجحيم كان مجرد رهان بسيط.
أمسكت سيفن أقرب وسادة ورمتها نحوه. تفاداها بوكيت مع إطلاق صرخة مفاجئة.
حياتها ضد صاحب اللعبة.
توقفت للحظة، ولم تكن متأكدة تمامًا من كيفية الإجابة عن السؤال.
أكبر رهان خاضته حتى الآن.
سئمت من محاولة النجاة بدلًا من السعي إلى الازدهار.
وربما أكبر رهان ستخوضه في حياتها.
“لماذا؟”
ورغم أنها كانت مريضة من شدة الخوف، لم تستطع إلا أن تلاحظ شعورًا آخر يتسلل إلى داخله.
تبقت أربع ساعات.
شعورًا آخر طاردته منذ أن كانت صغيرة، وغالبًا بطرق تزداد تدميرًا مع مرور الوقت:
ستنهض من رماد الفضيحة التي دمرت حياتها.
متعة الرهان الجيد.
ستنهض من رماد الفضيحة التي دمرت حياتها.
وكانت تعرف، دون أدنى شك، أنها لا تستطيع التراجع عنه.
ستنهض من رماد الفضيحة التي دمرت حياتها.
—
قدّرت أنه، على الأقل الليلة، لن يمانع إيميت في ذلك.
وصل المصعد في تلك الليلة، وسط الظلام، بينما كان الفانوس يهتز بخفة عبر ضباب المساء.
كانت المرتبة أكثر شيء مريح نامت عليه في LMC بفارق كبير، لكن أفكارها كانت تعصف في رأسها بلا توقف.
دخلت سيفن، وحقيبتها ثقيلة للغاية، وكانت قدماها تتحركان بنوع من الخدر الآلي، بينما كانت أصابعها ترتجف بخفة من شدة الحماس.
“سأعود”، قالت وهي تتجه نحو الباب. “أحتاج إلى بعض الهواء.”
دخلت القفص، وكانت أصوات حذائها مرتفعة بشكل مزعج فوق المعدن.
رفعت كفها في الظلام، وأخذت تمرر أطراف أصابعها فوق العلامات الغريبة المتوهجة على راحة يدها، بينما كانت نتوءات ندبتها القديمة مضاءة بشكل خافت بواسطة المثلثات المضيئة.
أُغلق الباب خلفها بصرير معدني نهائي تردد صداه في المكان، ثم بدأت تهبط إلى أعماق الأرض.
ومع انتقال الرقائق من يد إلى أخرى، وارتطام النرد بالطاولة، ذكّرت سيفن نفسها مع كل جولة بما كلفها روك… ولعنتها.
بدت الغرفة ضيقة جدًا بطريقة ما، وحتى الشخير الخافت لإيميت في غرفة المعيشة لم يساعد كثيرًا على تهدئتها.
