قضت سيفن بقية اليوم مع إيميت. وبعيدًا عن كونه وقتًا عاطفيًا أو ممتعًا بأي شكل من الأشكال، فقد كان وقتهما معًا مثقلًا بنوع من العملية القاتمة. زارا الأسواق الصاخبة، وحتى بعض الأسواق التي كانت سيفن متأكدة تمامًا من أنه لن يُسمح بدخولها إلى فيلهوم إطلاقًا، وكانت منصاتها تعجّ بأحجار النرد التي كان ينبغي أن تكون غير قانونية، إلى جانب بعض الشفرات الشريرة التي ظنت أنها كذلك أيضًا.
أطلق إيميت زفرة طويلة. لقد أمضى معظم فترة ما بعد الظهر وهو يفعل ذلك.
اشترى لها إيميت كل ما استطاعت حمله تقريبًا، وبينما فكرت في الشعور بالذنب تجاه كرمه، كانت تعرف أن تلك الأشياء قد تبقيها على قيد الحياة في المناجم. ثم إن المال كان مال مور أصلًا.
ربما كانت منفية ومُهانة، لكنها لن تكون بلا قوة.
بعد بضع ساعات، دفعت باب منزل إيميت في المدينة وفتحته، وذراعاها مثقلتان بمعدات التعدين ومعدات القتال معًا. ألقت كل شيء على الأرض بالقرب من الفتحة التي على شكل إيميت، بينما أغلق هو الباب خلفها، وشعرت، لسبب غريب، وكأنها ذاهبة في رحلة تخييم.
“يجب أن تنامي أيضًا. في أفضل سيناريو ممكن، ستبقين هناك ثلاثة أيام متواصلة.”
قالت وهي تتفحص كومة معداتها:
“حسنًا. لقد أنفقت ما يكفي من الرقائق لجعل التاج يرسل شخصًا للتحقيق في قضية احتيال، لذا فقد غطيت هذا الجانب على الأقل.”
لكنها الآن بدأت تتساءل إن كانوا قد أخطؤوا.
أطلق إيميت زفرة طويلة. لقد أمضى معظم فترة ما بعد الظهر وهو يفعل ذلك.
كان يُنظر إلى فيل باعتباره لغزًا، سرًا غامضًا، منزلًا قويًا إلى درجة أن لا أحد يجرؤ على التشكيك في سلطته.
لكنها كانت محقة. إذا لم تعد، فإن والدها سيرسل على الأقل فريق تدقيق للتحقيق مع إيميت. وعندها، على الأقل، ستعرف عائلتها ما حدث لها.
ارتعشت تلك الشعلة قليلًا مع إضافة النرد، ليس كثيرًا، لكنه كان ملحوظًا على الأقل.
لوّت فمها بتفكير، وعقدت ذراعيها أمام صدرها.
لكنها كادت أن تسقطه من يدها وهي تطلق فحيحًا من الألم.
“لدي اثنتا عشرة ساعة أخرى لأستعد لموت محقق. ماذا أحتاج أيضًا؟”
بدأت أطراف أصابعها بالوخز، وارتجفت ذراعها بطريقة غريبة، بينما أخذ الضوء في راحة يدها يومض، وتحول نبضها إلى خفقان مزدوج مقزز وثقيل للغاية.
استقر إيميت عند المكتب الموجود في زاوية الغرفة، وراح يكتب شيئًا بحماس محموم. بالكاد رفع عينيه عنها.
—
“خطة أفضل.”
“هذا أيضًا ليس مفيدًا.”
“هذا ليس مفيدًا.”
ومع ذلك، بينما فعلت ذلك، تراجعت بعض تلك الشعلة.
أطل بوكيت برأسه من قميصها.
فمجرد وجودها بالقرب منها كان يشعرها بالراحة بشكل مبالغ فيه.
“العلاج النفسي.”
لقد تجاهلته لفترة طويلة جدًا.
“هذا أيضًا ليس مفيدًا.”
لكنها كانت قواها.
خربش إيميت بضع ملاحظات أخرى على صفحته قبل أن يتوقف قلمه، ثم رفع رأسه مفكرًا.
أشار إيميت إلى شيء آخر:
“من الناحية التقنية،” قال، “قبل دخول بيئة خطرة في قطاع عميق، يُطلب من العمال الخضوع لإحاطة قانونية من أربع مراحل حول الحقوق، والمخاطر، ومعايير التعويض، وإعفاءات المسؤولية القانونية للشركة.”
اختفى إيميت في الطابق العلوي برفقة بوكيت، تاركًا إياها وحيدة للمرة الأولى منذ أسابيع.
“أنا متأكدة تمامًا من أنني تنازلت عن حقي في كل ذلك عندما قبلت هذه الوظيفة.”
هبطت إلى وضعية القرفصاء، ثم ارتفعت.
“وهذا ما فعلته بالفعل.”
لقد تعلمت، ولسوء حظها، أن قصر قامتها يعني أن معظم ضرباتها ستدفعها إلى الخلف حتى لو أصابت هدفها.
نظرت إلى كومة المعدات، إلى الملابس الخفيفة والمرنة لدرجة أن شقيقتها نفسها كانت ستشعر بالغيرة منها. وإلى سيف قصير وخفيف بما يكفي لدرجة أنها ظنت أن لديها فرصة لاستخدامه، بشرط أن تتذكر دروس المبارزة التي تلقتها. وإلى الكومة الهائلة من أدوات التعدين، وحزم المؤن، وكل شيء استطاعت التفكير فيه خلال رحلتها المذهولة عبر السوق.
قالت بهدوء:
لكن كان هناك شيء أكبر لم تتعامل معه بعد.
لكن ماذا؟
شيء لم يتبقَّ أمامها سوى بضع ساعات لإتقانه، أو على الأقل للتعرف إليه.
كان يُنظر إلى فيل باعتباره لغزًا، سرًا غامضًا، منزلًا قويًا إلى درجة أن لا أحد يجرؤ على التشكيك في سلطته.
نزعت سيفن قفازها وألقت نظرة على يدها، تدرسها.
لقد تعلمت، ولسوء حظها، أن قصر قامتها يعني أن معظم ضرباتها ستدفعها إلى الخلف حتى لو أصابت هدفها.
كانت تتوهج الآن بشكل خافت طوال الوقت، وكان من حسن حظها أنها اعتادت كثيرًا على إبقائها مغطاة. كان هناك وجها نرد يشبهان النرد العادي ينبضان بخفوت في راحة يدها، كما لو أنهما ينتظران شيئًا.
مباركة بقوة استثنائية أغفلتها عائلتها بطريقة ما، وبشكل معجزي.
لكن ماذا؟
ثم أضافت بضع صفائح أخرى، أكثر بكثير مما كان إيميت نفسه يرفعه.
فكرت في الأمر.
أعادت يدها إلى الدلو، وسحبت هذه المرة ما يكفي من النرد حتى شعرت بالحرارة وهي تنتشر عبر ذراعها، وباللهيب وهو يتجمع في مركز جسدها.
كانت تشعر ببعض الخجل من الاعتراف بأنها لم تفعل الكثير للتحقيق في قدراتها أو حدودها منذ وصولها إلى إل إم سي. فقد كان كل شيء عبارة عن سلسلة لا تنتهي من أجل البقاء؛ إخفاء ذلك النرد في راحة يدها، ومحاولة التملص من بيرت وروك معًا، لدرجة أنها نسيت تقريبًا الشيء نفسه الذي قد ينقذ حياتها في المناجم.
بدأت سيفن بحامل الأوزان الخاص بإيميت.
لقد تجاهلته لفترة طويلة جدًا.
كان كل نرد فرصة لمعرفة ما الذي يفعله الحظ بها تحديدًا عندما تقع في مأزق.
وأمضت وقتًا أطول بكثير مما ينبغي وهي تركز على الأشياء الخاطئة تمامًا.
كانت تلهث بشدة، فأدخلت يدها في الحقيبة، منتظرة ذلك التدفق الخفيف من القوة، ذلك الدفء في ذراعها، تلك الشعلة الصغيرة من الطاقة.
قالت بهدوء:
كان شعورًا رائعًا أن تشعر بتلك القوة وهي تنطفئ داخلها.
“أحتاج إلى معرفة إلى أي مدى يمكنني استخدامها. اختبار حدودها. ومعرفة ما يمكنني فعله بها.”
كان يُنظر إلى فيل باعتباره لغزًا، سرًا غامضًا، منزلًا قويًا إلى درجة أن لا أحد يجرؤ على التشكيك في سلطته.
أشار إيميت إلى شيء آخر:
والسؤال الآن هو:
“يجب أن تنامي أيضًا. في أفضل سيناريو ممكن، ستبقين هناك ثلاثة أيام متواصلة.”
اشترى لها إيميت كل ما استطاعت حمله تقريبًا، وبينما فكرت في الشعور بالذنب تجاه كرمه، كانت تعرف أن تلك الأشياء قد تبقيها على قيد الحياة في المناجم. ثم إن المال كان مال مور أصلًا.
كان معه حق، لكن لن يكون هناك نوم إذا لم تستطع البقاء على قيد الحياة.
نزعت سيفن قفازها وألقت نظرة على يدها، تدرسها.
وكانت لعنتها أفضل فرصة تمتلكها.
وليس أسلحة.
قالت:
كان هناك بعض الأسلوب المطلوب بالطبع، لكن سيفن كانت تملك حدسًا بأنها لن تحتاج إليه.
“البقاء على قيد الحياة أولًا. وبعدها يمكننا القلق بشأن النوم.”
“وهذا ما فعلته بالفعل.”
—
لقد تجاهلته لفترة طويلة جدًا.
قضت سيفن بقية فترة بعد الظهر وحتى وقت متأخر من المساء وهي تعمل على كومة النرد الباهت الذي سرقه إيميت من صندوق إعادة التدوير خارج المقر الرئيسي.
والأسوأ من ذلك، أنها بدأت تشعر بالأمر في عظامها مع كل استخدام.
لم يكن الكثير من تلك النردات نردًا بالمعنى الحقيقي للكلمة، ولم تكن تستحق الاحتفاظ بها، لكن إل إم سي كان يمنح الموظفين حوافز لإعادتها قبل أن تصبح عديمة الفائدة تمامًا. ومن المحتمل أنها كانت تساوي تذكرة وجبة أو اثنتين، إن أرادت سيفن أن تكون صادقة.
ومدى قدرتها على دفعه إلى أقصى حد.
لكن بالنسبة إليها، كانت لا تقدر بثمن.
لا شيء.
كان كل نرد فرصة لمعرفة ما الذي يفعله الحظ بها تحديدًا عندما تقع في مأزق.
لكن كان هناك شيء أكبر لم تتعامل معه بعد.
ومدى قدرتها على دفعه إلى أقصى حد.
—
اختفى إيميت في الطابق العلوي برفقة بوكيت، تاركًا إياها وحيدة للمرة الأولى منذ أسابيع.
أم أنه شيء آخر؟
كان هناك شيء هادئ في الصمت، وفي معرفتها أن هذه كانت فرصتها الأخيرة لمعرفة ما الذي تملكه بالضبط.
ولم تتذكر حتى أنها كانت متجهة إلى أخطر منجم في ترسانة روك في وقت لاحق من تلك الليلة.
أمسكت ببضعة أحجار نرد في راحة يدها، تراقب اللون والضوء وهما يتسربان منها، ثم وقفت في القبو الخالي، تدرس راحة يدها الذهبية.
كانت تلهث بشدة، فأدخلت يدها في الحقيبة، منتظرة ذلك التدفق الخفيف من القوة، ذلك الدفء في ذراعها، تلك الشعلة الصغيرة من الطاقة.
أصبحت العلامات الموجودة عليها مستحيلة التجاهل الآن؛ فقد كانت تتوهج بقوة في الضوء الخافت لفانوس القبو الوحيد، وأصبحت أوجه النرد مضاءة بوضوح، أقوى مما كانت عليه قبل أن تستنزف النرد القريب منها.
“يجب أن تنامي أيضًا. في أفضل سيناريو ممكن، ستبقين هناك ثلاثة أيام متواصلة.”
هل هو نوع من مؤشرات القوة؟
هبطت إلى وضعية القرفصاء، ثم ارتفعت.
فكرت وهي تدير راحة يدها تحت الضوء.
كان كل نرد فرصة لمعرفة ما الذي يفعله الحظ بها تحديدًا عندما تقع في مأزق.
أم أنه شيء آخر؟
لكن هذه المرة، أجبرت نفسها على توجيه انتباهها إلى الداخل، نحو تلك الشعلة الصغيرة من القوة التي شعرت بها تتحرك في أعماقها.
حتى الآن، لم تستطع سوى تأكيد شيء واحد حقًا: أن قدراتها تمنحها قوة أكبر بكثير مما يحق لها امتلاكه، في الحقيقة.
كان ذلك أحد أسباب بحثها الدائم عن النرد، وكذلك سبب منع عائلتها لها تمامًا من دخول خزائن النرد.
لكن إلى أي مدى يمكنها استخدامها؟
وبشيء من الحماقة، دفعت ببضع أوزان، بما ظنت أنها قادرة على رفعه بشكل طبيعي، ثم وضعت نفسها أسفل القضيب.
وماذا يمكنها أن تفعل بها أيضًا؟
كانت تلهث بشدة، فأدخلت يدها في الحقيبة، منتظرة ذلك التدفق الخفيف من القوة، ذلك الدفء في ذراعها، تلك الشعلة الصغيرة من الطاقة.
استغرق الأمر منها عدة لحظات من التحديق في يدها حتى أجبرت نفسها على وضع خطة.
ومع ذلك، مع كل استخدام، كانت تشعر بأنها أصبحت أكثر حياة بطريقة ما.
لفترة طويلة، كانت لعنتها مصدرًا للخجل، واستسلامًا مريرًا لحقيقة أنها لن تكون أبدًا أي شخص يُذكر، ليس في منزل فيل فحسب، بل في فيل بأكملها.
“البقاء على قيد الحياة أولًا. وبعدها يمكننا القلق بشأن النوم.”
أن تكشف عنها يعني أن تدمر سمعة عائلتها.
لا شيء.
وأن تتحدث عنها يعني أن تدمر سمعتها هي شخصيًا.
“هذا ليس مفيدًا.”
وبينما لم تكن تتمتع بسمعة جيدة تمامًا في فيلهوم، فإن ذلك كان أفضل من أن يُنظر إليها على أنها العقل المدبر وراء سقوط المملكة بأكملها.
ومع ذلك، مع كل استخدام، كانت تشعر بأنها أصبحت أكثر حياة بطريقة ما.
كان منزل فيل لا يزال يتمتع بقدر هائل من النفوذ على بقية العجلة. نفوذ كافٍ، في الواقع، جعل عائلتها الحاكم الفعلي لمعظم العجلة، حتى لو كانت العائلات الأخرى تملك بعض الحق في إبداء رأيها في الأحكام النهائية للأمور.
لم تتذكر هدير الرعد الخافت فوقها.
كان يُنظر إلى فيل باعتباره لغزًا، سرًا غامضًا، منزلًا قويًا إلى درجة أن لا أحد يجرؤ على التشكيك في سلطته.
لقد تعلمت، ولسوء حظها، أن قصر قامتها يعني أن معظم ضرباتها ستدفعها إلى الخلف حتى لو أصابت هدفها.
وانتشرت الشائعات حول الصفقات السرية التي لا بد أنهم عقدوها خلال الانشطار ليحصلوا على مثل هذه القوة التي يصعب تصديقها.
حسنًا، من المنطقي أن تكون هناك حدود.
بالطبع، إذا كانت هناك أي قوة من هذا النوع أصلًا، فهذه كانت المرة الأولى التي تسمع فيها سيفن عنها.
استقر إيميت عند المكتب الموجود في زاوية الغرفة، وراح يكتب شيئًا بحماس محموم. بالكاد رفع عينيه عنها.
كان أشقاؤها، رغم قوتهم بسبب أحجار النرد التي يستخدمونها، أشخاصًا طبيعيين فيما عدا ذلك.
لكن إلى أي مدى يمكنها استخدامها؟
كانت متأكدة من أنها كانت ستلاحظ شيئًا ما أثناء نشأتها إلى جانبهم؛ سلوكًا غريبًا، أو حركات لا إرادية، أو أي شيء من هذا القبيل.
وليس أسلحة.
لكن إذا كان هناك شيء ما يجعل منزل فيل مميزًا، فقد بذل والداها جهدًا هائلًا لإخفاء تلك الحقيقة عن العالم.
لكنها كادت أن تسقطه من يدها وهي تطلق فحيحًا من الألم.
لقد تم تدريبها هي وإخوتها ليكونوا مراقبين، ودبلوماسيين، وممثلين.
“هذا أيضًا ليس مفيدًا.”
وليس أسلحة.
لكن إذا كان هناك شيء ما يجعل منزل فيل مميزًا، فقد بذل والداها جهدًا هائلًا لإخفاء تلك الحقيقة عن العالم.
لكنها الآن بدأت تتساءل إن كانوا قد أخطؤوا.
“من الناحية التقنية،” قال، “قبل دخول بيئة خطرة في قطاع عميق، يُطلب من العمال الخضوع لإحاطة قانونية من أربع مراحل حول الحقوق، والمخاطر، ومعايير التعويض، وإعفاءات المسؤولية القانونية للشركة.”
جلست على مقعد قديم، وأخرجت بضعة أحجار نرد من الحقيبة التي أحضرها لها إيميت، منتظرة حتى يتلاشى توهجها تمامًا.
شيء لم يتبقَّ أمامها سوى بضع ساعات لإتقانه، أو على الأقل للتعرف إليه.
لكن هذه المرة، أجبرت نفسها على توجيه انتباهها إلى الداخل، نحو تلك الشعلة الصغيرة من القوة التي شعرت بها تتحرك في أعماقها.
لكنها كانت قواها.
لقد شعرت بها من قبل.
كان موقدًا مشتعلًا بحرارة هادرة في الأيام التي كانت محظوظة فيها بما يكفي للحصول على نرد ذي جودة أفضل.
كان موقدًا مشتعلًا بحرارة هادرة في الأيام التي كانت محظوظة فيها بما يكفي للحصول على نرد ذي جودة أفضل.
أم أنه شيء آخر؟
في تلك الأيام، كانت تشعر بأنها قادرة على مواجهة العالم بيد واحدة.
ثم أضافت بضع صفائح أخرى، أكثر بكثير مما كان إيميت نفسه يرفعه.
كان ذلك أحد أسباب بحثها الدائم عن النرد، وكذلك سبب منع عائلتها لها تمامًا من دخول خزائن النرد.
لم يكن الكثير من تلك النردات نردًا بالمعنى الحقيقي للكلمة، ولم تكن تستحق الاحتفاظ بها، لكن إل إم سي كان يمنح الموظفين حوافز لإعادتها قبل أن تصبح عديمة الفائدة تمامًا. ومن المحتمل أنها كانت تساوي تذكرة وجبة أو اثنتين، إن أرادت سيفن أن تكون صادقة.
فمجرد وجودها بالقرب منها كان يشعرها بالراحة بشكل مبالغ فيه.
كانت متأكدة من أنها كانت ستلاحظ شيئًا ما أثناء نشأتها إلى جانبهم؛ سلوكًا غريبًا، أو حركات لا إرادية، أو أي شيء من هذا القبيل.
كان شعورًا رائعًا أن تشعر بتلك القوة وهي تنطفئ داخلها.
وكانت لعنتها أفضل فرصة تمتلكها.
نعم، كان هناك بعض الشعور بالذنب، لكنها أدركت الآن أنها كانت تشعر بالتغيرات الجسدية قبل وقت طويل من رؤيتها وهي تعمل بالفعل.
كان معظم النرد مظلمًا.
والسؤال الآن هو:
وبشيء من الحماقة، دفعت ببضع أوزان، بما ظنت أنها قادرة على رفعه بشكل طبيعي، ثم وضعت نفسها أسفل القضيب.
هل يمكنها التحكم بها؟
وفي الواقع، بدا من المستحيل تقريبًا أنها تمكنت من الدفاع عن نفسها باستخدام هذه القدرات من قبل.
ارتعشت تلك الشعلة قليلًا مع إضافة النرد، ليس كثيرًا، لكنه كان ملحوظًا على الأقل.
—
ركزت سيفن على ذلك الشعور في داخلها، ثم التفتت نحو معدات التدريب المنتشرة في أنحاء القبو.
لم يكن الكثير من تلك النردات نردًا بالمعنى الحقيقي للكلمة، ولم تكن تستحق الاحتفاظ بها، لكن إل إم سي كان يمنح الموظفين حوافز لإعادتها قبل أن تصبح عديمة الفائدة تمامًا. ومن المحتمل أنها كانت تساوي تذكرة وجبة أو اثنتين، إن أرادت سيفن أن تكون صادقة.
بدأت سيفن بحامل الأوزان الخاص بإيميت.
انخفضت تلك الأوزان بسهولة.
كان جيدًا تمامًا مثل أي شيء رأته في منطقة التدريب داخل القصر، لكنها لم تستخدم واحدًا بنفسها من قبل، مفضلة الركض والقفز وركوب الخيل، أي شيء يمكن أن يجنبها الأوزان الضخمة، والأهم من ذلك، صالة القصر الرياضية المكتظة دائمًا.
حتى الآن، لم تستطع سوى تأكيد شيء واحد حقًا: أن قدراتها تمنحها قوة أكبر بكثير مما يحق لها امتلاكه، في الحقيقة.
كان هناك بعض الأسلوب المطلوب بالطبع، لكن سيفن كانت تملك حدسًا بأنها لن تحتاج إليه.
أطلق إيميت زفرة طويلة. لقد أمضى معظم فترة ما بعد الظهر وهو يفعل ذلك.
وبشيء من الحماقة، دفعت ببضع أوزان، بما ظنت أنها قادرة على رفعه بشكل طبيعي، ثم وضعت نفسها أسفل القضيب.
“أحتاج إلى معرفة إلى أي مدى يمكنني استخدامها. اختبار حدودها. ومعرفة ما يمكنني فعله بها.”
هبطت إلى وضعية القرفصاء، ثم ارتفعت.
هبطت إلى وضعية القرفصاء، ثم ارتفعت.
بسهولة مفرطة.
فكرت في الأمر.
أدركت ذلك.
كان منزل فيل لا يزال يتمتع بقدر هائل من النفوذ على بقية العجلة. نفوذ كافٍ، في الواقع، جعل عائلتها الحاكم الفعلي لمعظم العجلة، حتى لو كانت العائلات الأخرى تملك بعض الحق في إبداء رأيها في الأحكام النهائية للأمور.
ومع ذلك، بينما فعلت ذلك، تراجعت بعض تلك الشعلة.
لكن واحدًا فقط ظل مضيئًا.
أعادت يدها إلى الدلو، وسحبت هذه المرة ما يكفي من النرد حتى شعرت بالحرارة وهي تنتشر عبر ذراعها، وباللهيب وهو يتجمع في مركز جسدها.
وانتشرت الشائعات حول الصفقات السرية التي لا بد أنهم عقدوها خلال الانشطار ليحصلوا على مثل هذه القوة التي يصعب تصديقها.
ثم أضافت بضع صفائح أخرى، أكثر بكثير مما كان إيميت نفسه يرفعه.
لم تتذكر هدير الرعد الخافت فوقها.
انخفضت تلك الأوزان بسهولة.
لكنها الآن بدأت تتساءل إن كانوا قد أخطؤوا.
وانطفأت معها شعلة قوتها.
فكرت وهي تدير راحة يدها تحت الضوء.
عبست، وأخذت لحظة لالتقاط أنفاسها.
ماذا كانوا سيفعلون لو عرفوا الحقيقة؟
حسنًا، من المنطقي أن تكون هناك حدود.
بعد بضع ساعات، دفعت باب منزل إيميت في المدينة وفتحته، وذراعاها مثقلتان بمعدات التعدين ومعدات القتال معًا. ألقت كل شيء على الأرض بالقرب من الفتحة التي على شكل إيميت، بينما أغلق هو الباب خلفها، وشعرت، لسبب غريب، وكأنها ذاهبة في رحلة تخييم.
فكرت.
كانت تشعر ببعض الخجل من الاعتراف بأنها لم تفعل الكثير للتحقيق في قدراتها أو حدودها منذ وصولها إلى إل إم سي. فقد كان كل شيء عبارة عن سلسلة لا تنتهي من أجل البقاء؛ إخفاء ذلك النرد في راحة يدها، ومحاولة التملص من بيرت وروك معًا، لدرجة أنها نسيت تقريبًا الشيء نفسه الذي قد ينقذ حياتها في المناجم.
ومع ذلك، بدا أن مخزونًا واحدًا جيدًا من النرد قد لا يستمر معها طويلًا.
انخفضت تلك الأوزان بسهولة.
والأسوأ من ذلك، أنها بدأت تشعر بالأمر في عظامها مع كل استخدام.
لم يكن الكثير من تلك النردات نردًا بالمعنى الحقيقي للكلمة، ولم تكن تستحق الاحتفاظ بها، لكن إل إم سي كان يمنح الموظفين حوافز لإعادتها قبل أن تصبح عديمة الفائدة تمامًا. ومن المحتمل أنها كانت تساوي تذكرة وجبة أو اثنتين، إن أرادت سيفن أن تكون صادقة.
كما لو أن جسدها لم يكن قادرًا تمامًا على مواكبة الطلب الذي تفرضه عليه، حتى مع تدفق ذلك الحظ في عروقها.
أعادت يدها إلى الدلو، وسحبت هذه المرة ما يكفي من النرد حتى شعرت بالحرارة وهي تنتشر عبر ذراعها، وباللهيب وهو يتجمع في مركز جسدها.
ومع ذلك، مع كل استخدام، كانت تشعر بأنها أصبحت أكثر حياة بطريقة ما.
—
كما لو أنها تتعلم عن طرف جديد لم تكن تدرك من قبل أنه موجود لديها.
كان شعورًا رائعًا أن تشعر بتلك القوة وهي تنطفئ داخلها.
لم تكن ملعونة.
لوّت فمها بتفكير، وعقدت ذراعيها أمام صدرها.
بل كانت مباركة.
أن تكشف عنها يعني أن تدمر سمعة عائلتها.
مباركة بقوة استثنائية أغفلتها عائلتها بطريقة ما، وبشكل معجزي.
قضت سيفن بقية فترة بعد الظهر وحتى وقت متأخر من المساء وهي تعمل على كومة النرد الباهت الذي سرقه إيميت من صندوق إعادة التدوير خارج المقر الرئيسي.
ماذا كانوا سيفعلون لو عرفوا الحقيقة؟
جلست على مقعد قديم، وأخرجت بضعة أحجار نرد من الحقيبة التي أحضرها لها إيميت، منتظرة حتى يتلاشى توهجها تمامًا.
هل كانوا سيحبسونها؟
أم يحولونها إلى قاتلة مأجورة ويجبرونها على تنفيذ أوامر العائلة؟
أم يحولونها إلى قاتلة مأجورة ويجبرونها على تنفيذ أوامر العائلة؟
وفي الواقع، بدا من المستحيل تقريبًا أنها تمكنت من الدفاع عن نفسها باستخدام هذه القدرات من قبل.
لم يكن أي من الخيارين جيدًا.
ولم تتذكر حتى أنها كانت متجهة إلى أخطر منجم في ترسانة روك في وقت لاحق من تلك الليلة.
ومع ازدياد ظلمة القبو وامتداد فترة ما بعد الظهر، فقدت سيفن الإحساس بكل شيء باستثناء تلك الطاقة المشتعلة في صدرها.
استغرق الأمر منها عدة لحظات من التحديق في يدها حتى أجبرت نفسها على وضع خطة.
لم تتذكر إيميت وهو ينزل ليتفقد حالها.
بسهولة مفرطة.
لم تتذكر هدير الرعد الخافت فوقها.
انتشرت الحرارة بسرعة أكبر مما استطاعت احتواءه، مثل حريق هائل يركض صعودًا عبر جلدها.
ولم تتذكر حتى أنها كانت متجهة إلى أخطر منجم في ترسانة روك في وقت لاحق من تلك الليلة.
لكنها كادت أن تسقطه من يدها وهي تطلق فحيحًا من الألم.
راحت تركض في دوائر حول القبو، وتتشاجر بطريقة خرقاء مع كيس التدريب الموجود في الزاوية، وتدفع نفسها إلى أقصى حدودها باستخدام قواها، وتنطلق من الجدران، وتقيس ذلك اللهيب الهادر في داخلها، حتى أصبح الكيس فارغًا وأصبحت هي أيضًا فارغة.
راحت تركض في دوائر حول القبو، وتتشاجر بطريقة خرقاء مع كيس التدريب الموجود في الزاوية، وتدفع نفسها إلى أقصى حدودها باستخدام قواها، وتنطلق من الجدران، وتقيس ذلك اللهيب الهادر في داخلها، حتى أصبح الكيس فارغًا وأصبحت هي أيضًا فارغة.
لم يكن هناك أي اتساق فيما كانت تفعله.
حتى الآن، لم تستطع سوى تأكيد شيء واحد حقًا: أن قدراتها تمنحها قوة أكبر بكثير مما يحق لها امتلاكه، في الحقيقة.
وفي الواقع، بدا من المستحيل تقريبًا أنها تمكنت من الدفاع عن نفسها باستخدام هذه القدرات من قبل.
ماذا كانوا سيفعلون لو عرفوا الحقيقة؟
لكنها كانت قواها.
كانت تلهث بشدة، فأدخلت يدها في الحقيبة، منتظرة ذلك التدفق الخفيف من القوة، ذلك الدفء في ذراعها، تلك الشعلة الصغيرة من الطاقة.
وستتعلم كيفية استخدامها، بطريقة أو بأخرى.
لكن واحدًا فقط ظل مضيئًا.
ربما كانت منفية ومُهانة، لكنها لن تكون بلا قوة.
“هذا أيضًا ليس مفيدًا.”
لقد اكتفت من ذلك.
“يجب أن تنامي أيضًا. في أفضل سيناريو ممكن، ستبقين هناك ثلاثة أيام متواصلة.”
بعد ساعات، أو هكذا خُيّل إليها، شقت سيفن طريقها عائدة إلى قدميها بعد أن دفعتها ضربة قاسية بشكل خاص إلى الخلف.
انخفضت تلك الأوزان بسهولة.
لقد تعلمت، ولسوء حظها، أن قصر قامتها يعني أن معظم ضرباتها ستدفعها إلى الخلف حتى لو أصابت هدفها.
كان منزل فيل لا يزال يتمتع بقدر هائل من النفوذ على بقية العجلة. نفوذ كافٍ، في الواقع، جعل عائلتها الحاكم الفعلي لمعظم العجلة، حتى لو كانت العائلات الأخرى تملك بعض الحق في إبداء رأيها في الأحكام النهائية للأمور.
كانت تلهث بشدة، فأدخلت يدها في الحقيبة، منتظرة ذلك التدفق الخفيف من القوة، ذلك الدفء في ذراعها، تلك الشعلة الصغيرة من الطاقة.
“أحتاج إلى معرفة إلى أي مدى يمكنني استخدامها. اختبار حدودها. ومعرفة ما يمكنني فعله بها.”
لا شيء.
“البقاء على قيد الحياة أولًا. وبعدها يمكننا القلق بشأن النوم.”
لعنت، ومدت يدها إلى داخل الحقيبة.
لكن ماذا؟
كان معظم النرد مظلمًا.
عبست، وأخذت لحظة لالتقاط أنفاسها.
لكن واحدًا فقط ظل مضيئًا.
ولم تتذكر حتى أنها كانت متجهة إلى أخطر منجم في ترسانة روك في وقت لاحق من تلك الليلة.
التقطته.
لم يكن أي من الخيارين جيدًا.
وانطفأ الضوء الموجود بداخله.
وأمضت وقتًا أطول بكثير مما ينبغي وهي تركز على الأشياء الخاطئة تمامًا.
لكنها كادت أن تسقطه من يدها وهي تطلق فحيحًا من الألم.
لقد اكتفت من ذلك.
انتشرت الحرارة بسرعة أكبر مما استطاعت احتواءه، مثل حريق هائل يركض صعودًا عبر جلدها.
كان جيدًا تمامًا مثل أي شيء رأته في منطقة التدريب داخل القصر، لكنها لم تستخدم واحدًا بنفسها من قبل، مفضلة الركض والقفز وركوب الخيل، أي شيء يمكن أن يجنبها الأوزان الضخمة، والأهم من ذلك، صالة القصر الرياضية المكتظة دائمًا.
بدأت أطراف أصابعها بالوخز، وارتجفت ذراعها بطريقة غريبة، بينما أخذ الضوء في راحة يدها يومض، وتحول نبضها إلى خفقان مزدوج مقزز وثقيل للغاية.
لقد تم تدريبها هي وإخوتها ليكونوا مراقبين، ودبلوماسيين، وممثلين.
شعرت بالغثيان، فانقلبت على أطرافها الأربعة، تحاول التقاط أنفاسها.
قضت سيفن بقية اليوم مع إيميت. وبعيدًا عن كونه وقتًا عاطفيًا أو ممتعًا بأي شكل من الأشكال، فقد كان وقتهما معًا مثقلًا بنوع من العملية القاتمة. زارا الأسواق الصاخبة، وحتى بعض الأسواق التي كانت سيفن متأكدة تمامًا من أنه لن يُسمح بدخولها إلى فيلهوم إطلاقًا، وكانت منصاتها تعجّ بأحجار النرد التي كان ينبغي أن تكون غير قانونية، إلى جانب بعض الشفرات الشريرة التي ظنت أنها كذلك أيضًا.
انفتح باب القبو بصوت طقطقة.
قضت سيفن بقية اليوم مع إيميت. وبعيدًا عن كونه وقتًا عاطفيًا أو ممتعًا بأي شكل من الأشكال، فقد كان وقتهما معًا مثقلًا بنوع من العملية القاتمة. زارا الأسواق الصاخبة، وحتى بعض الأسواق التي كانت سيفن متأكدة تمامًا من أنه لن يُسمح بدخولها إلى فيلهوم إطلاقًا، وكانت منصاتها تعجّ بأحجار النرد التي كان ينبغي أن تكون غير قانونية، إلى جانب بعض الشفرات الشريرة التي ظنت أنها كذلك أيضًا.
قالت بهدوء:
