المفترس
39. المفترس (3)
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
بييب!
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
***
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
“……؟”
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
“فوووش.”
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
“……؟”
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
“أوه! الرجل العجوز؟”
“…ألن تندم على هذا؟”
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
“……”
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
“نعم، لن أندم.”
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
“هج… أمي؟”
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
“نعم، لن أندم.”
“…ألن تندم على هذا؟”
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
“فوووش.”
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
هل هي مجرد أوهام؟
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
***
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
بييب!
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
“من أين لي أن أعرف؟
صراخ. همسات. بوق آخر.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
“……؟”
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
“أوه! الرجل العجوز؟”
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
هل هي مجرد أوهام؟
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
صراخ. همسات. بوق آخر.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
أومأ العجوز برأسه.
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
“…..”
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
“نعم، لن أندم.”
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
“من أين لي أن أعرف؟
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
“…ألن تندم على هذا؟”
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
“من أين لي أن أعرف؟
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
“نعم، لن أندم.”
“…فهمت.”
أومأ العجوز برأسه.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
“…..”
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
هل هي مجرد أوهام؟
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
