المفترس
39. المفترس (3)
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
“……؟”
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
“……”
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
“من أين لي أن أعرف؟
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
“أوه! الرجل العجوز؟”
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
“……؟”
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
“……”
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
“……”
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
“فوووش.”
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
أومأ العجوز برأسه.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
بييب!
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
“…ألن تندم على هذا؟”
“أوه! الرجل العجوز؟”
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
“……”
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
“فوووش.”
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
“نعم، لن أندم.”
“…فهمت.”
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
بييب!
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
“هج… أمي؟”
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
“……؟”
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
39. المفترس (3)
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
“فوووش.”
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
***
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
بييب!
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
صراخ. همسات. بوق آخر.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
“أوه! الرجل العجوز؟”
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
“أوه! الرجل العجوز؟”
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
هل هي مجرد أوهام؟
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
“……؟”
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
بييب!
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
“…ألن تندم على هذا؟”
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
39. المفترس (3)
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
“من أين لي أن أعرف؟
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
“…فهمت.”
أومأ العجوز برأسه.
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
“…..”
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
“…ألن تندم على هذا؟”
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
أومأ العجوز برأسه.
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
