المفترس
39. المفترس (3)
39. المفترس (3)
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
“فوووش.”
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
“……؟”
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
صراخ. همسات. بوق آخر.
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
39. المفترس (3)
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
هل هي مجرد أوهام؟
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
“…ألن تندم على هذا؟”
“……”
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
“……؟”
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
“أوه! الرجل العجوز؟”
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
“نعم، لن أندم.”
هل هي مجرد أوهام؟
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
“هج… أمي؟”
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
“…فهمت.”
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
“فوووش.”
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
***
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
هل هي مجرد أوهام؟
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
بييب!
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
صراخ. همسات. بوق آخر.
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
هل هي مجرد أوهام؟
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
صراخ. همسات. بوق آخر.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
“……”
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
39. المفترس (3)
“أوه! الرجل العجوز؟”
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
هل هي مجرد أوهام؟
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
***
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
“…فهمت.”
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
39. المفترس (3)
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
“من أين لي أن أعرف؟
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
“…فهمت.”
39. المفترس (3)
أومأ العجوز برأسه.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
“…..”
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
***
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
