المفترس
39. المفترس (3)
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
“نعم، لن أندم.”
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
أومأ العجوز برأسه.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
“……؟”
“…..”
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
“……؟”
أومأ العجوز برأسه.
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
أومأ العجوز برأسه.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
هل هي مجرد أوهام؟
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
“…ألن تندم على هذا؟”
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
“……”
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
“نعم، لن أندم.”
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
“هج… أمي؟”
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
***
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
“فوووش.”
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
“أوه! الرجل العجوز؟”
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
“من أين لي أن أعرف؟
***
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
“هج… أمي؟”
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
“……؟”
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
بييب!
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
صراخ. همسات. بوق آخر.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
***
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
“أوه! الرجل العجوز؟”
أومأ العجوز برأسه.
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
هل هي مجرد أوهام؟
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
“فوووش.”
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
“من أين لي أن أعرف؟
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
بييب!
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
“أوه! الرجل العجوز؟”
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
“من أين لي أن أعرف؟
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
39. المفترس (3)
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
“…فهمت.”
أومأ العجوز برأسه.
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
“…..”
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
