المفترس
39. المفترس (3)
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
بعدما نجوا من السقوط من الجرف، ركضوا نحو كوخ أسلان.
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
وقبل كل شيء، بما أن جميع قطاع الطرق الذين كانوا معهم قد أُغمي عليهم، فسيستغرق وصول خبر هروبهم إلى جيروم بعض الوقت.
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
حصلوا على حصص الطعام والطحين، وحجارة الصوان، وأعشاب طبية متنوعة.
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
وبما أنهم على الأرجح متواطئون مع حراس القرية، فإن دخول فلاندرز ليس خيارًا.
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
رغم أن الطريق الجبلي أطول، إذا تمكنوا من العبور بأمان، فقد يكون ذلك الخيار الأفضل.
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
لا، الأولوية الفورية هي النجاة من جيروم.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
“…فهمت.”
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
“……؟”
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
توقف أسلان ونظر إلى بارت بتعبير صارم.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
بدأت الأفكار تعود إلى ذهنه المشتت، خصوصًا كلمات بارت التي تجاهلها سابقًا.
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
وبينما لاحظ شكّ أسلان في عينيه، أضاف بارت وهو يبتسم ويتفقد الخارج من الكوخ:
“قد لا أعرف هذا المكان جيدًا، لكن من فوضى الوضع الحالي، يمكنني التخمين. يبدو أن قوة عقابية ستُعبأ قريبًا.”
…ماذا؟ لماذا يقول هذا فجأة؟
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
“لقد ضيعنا وقتًا كثيرًا. علينا المغادرة الآن.”
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
كان ماكس رجلاً هادئًا يشرب وله طابع لطيف.
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
“قد لا أعرف الكثير عن ماضي ماكس، لكنه هنا مجرد حداد.”
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
– …سترتبك قريبًا، فمن الأفضل أن تستريح وتوفر قوتك.
هل ستأخذ القوة العقابية القادمة هذا في الحسبان؟
بالنظر إلى أن سيمور وجوستاف الأبرياء، الذين كانوا محتجزين في مجموعة قطاع الطرق السابقة، قد قُتلوا بوحشية على يد القوة العقابية لرُوهان، فمن المرجح جدًا ألا ينجو ماكس إذا تُرك هنا.
صراخ. همسات. بوق آخر.
رغم نيتهم في الهرب، رأوا أنه من الأفضل أن يحملوا معهم بعض الأسلحة الأساسية والطعام.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
“……؟”
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
“…فهمت.”
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
– يبدو أننا لا نملك وقتًا كثيرًا، ماذا لو نزلنا الجبل الآن؟
كان رجلاً مسنًا لا يعرف سوى الكحول، وكان من المحتمل أنه قد سكر بالفعل وغط في النوم في محل الحدادة.
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
أما من جانبهم، فماذا عن وضعهم؟ نصف رجل معاق، وسجين مقيد بأصفاد ثقيلة، رغم أن السجين تبين أنه أقوى مما كان متوقعًا.
بدلًا من الرد، نظر بارت إلى عيني أسلان وسأله
كان ماكس، الحداد العجوز، الذي كوّن معه علاقة سطحية منذ قدومه هنا.
“…ألن تندم على هذا؟”
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
عاجلاً أم آجلاً، من المحتمل أن يحاصر أتباع جيروم جميع الطرق المؤدية إلى أسفل الجبل.
“……”
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
منطقياً، كان قد أعلن استعداده للموت.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
كان لديه اعتقاد غريب أنه إذا أراد حقًا، فسيجد بارت طريقة للمساعدة.
وعلاوة على ذلك، لو كان الأمر مستحيلًا تمامًا، ألم يكن بارت ليخبره بذلك؟
ذات مرة أخبر أسلان بارت أنه حتى لو مات قريبًا، فإنه يريد أن يعيش شريفًا أثناء حياته.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
“……؟”
إذا تركوا رجلاً مسنًا بريئًا وضعيفًا وصالح القلب وهربوا، فسيظل يندم على ذلك طوال حياته.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
نظر مباشرة في عيني بارت وأومأ بحزم
“نعم، لن أندم.”
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
لحظة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه بارت، كما لو أنه استعاد ذكرى قديمة.
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
ومع ذلك، إذا اكتشف حراس نقاط التفتيش أنهم جاءوا من فلاندرز، فسيتعاملون معهم كجواسيس.
للأسف، عندما وصلوا مسرعين إلى ورشة الحداد، كان ماكس العجوز مخمورًا تمامًا.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
“هج… أمي؟”
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
رؤية الرجل العجوز الذي لم يستطع حتى التعرف على زائريه وعيونه نصف مفتوحة، ارتسمت على وجه أسلان نظرة هزيمة.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
تردد أسلان. كان يعلم أن إجابته قد تعرضه هو وبارت للخطر معًا.
مع ذلك، مشى بارت متجاوزًا إياه بخطوات طويلة، ووضع يده على رأس الرجل العجوز المتمايل.
كم من الوقت سيستغرق تشكيل فجوة في الحراس؟ أسبوع؟ شهر؟ أم عليهم انتظار موسم كامل؟
“……؟”
‘…هل جمهورية أسين هي الخيار الوحيد في النهاية؟’
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
“فوووش.”
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
عادت عيون ماكس العجوز، التي كانت دامية، فجأة إلى طبيعتها واتسعت بدهشة.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
مع أنهم لم يعرفوا بعضهم طويلاً، لم تكن كلمات بارت حتى الآن هراء.
متجاهلًا الرجل العجوز الذي لا يزال في حالة ارتباك، بدأ بارت يمشي نحو الطريق المؤدي إلى الجبل.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
أسلان، الذي تبعه بسرعة، أمسك بذراع ماكس العجوز وقال له على عجل:
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
“انتظر، دعني آخذ زجاجة الخمر……”
رغم ارتباك الرجل العجوز، تجاهل أسلان كلامه وشده بقوة.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
***
“…ألن تندم على هذا؟”
لن تكون فكرة سيئة أن يضعوا احتمال وجود قوة عقابية في الاعتبار ويهربوا لأبعد ما يمكن.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
لحسن الحظ، وبفضل إدراكه للأجواء المتوترة، بدا أن الرجل العجوز أدرك جدية الموقف فتبعهم دون اعتراضات أخرى.
سيبحثون عن ملجأ في أعماق الجبال الغربية، حيث لا تصل فرق البحث.
وبما أن وتيرته لم تكن بطيئة، بدا أن ادعاءاته بعدم معاناته من التهاب المفاصل المزمن لم تكن بلا أساس.
طرقة خفيفة على رأس أسلان، ثم استدار بارت دون كلمة أخرى.
كان بارت يتوقف أحيانًا لينظر إلى الهواء الفارغ، ثم يحدد اتجاهًا بسرعة ويسير بخطى سريعة.
‘…هل كنت مخطئًا حقًا؟’
كانت خطواته واثقة، وهو أمر غير مألوف لشخص لم يمضِ وقتًا طويلًا في قرية الزهور.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
تمكنوا من دخول الغابة الكثيفة دون مواجهة قطاع طرق الجبال، متجهين نحو أسفل عبر طريق منعزل.
بييب!
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
“…ألن تندم على هذا؟”
بدا أن هروبهم قد اكتُشف.
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
وبمثل هذا الوضع، كان الهروب مع عبء إضافي أمرًا شبه مستحيل.
صراخ. همسات. بوق آخر.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
بعد وقت من السير على درب ضيق، اندفع أحد أفراد فرق البحث من بين الشجيرات حاملاً سيفًا. كانت هذه أول مواجهة لهم مع العدو.
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
“آها! كنتم هنا! لكن أين…”
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
مع ذلك، لم يتمكن من إتمام جملته.
“من أين لي أن أعرف؟
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
فبدت وكأن بارت كان على علم بوصوله مسبقًا، إذ لوّح بيده بدون حتى أن ينظر إليه.
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
طمب. سقط قطاع الطرق بعد ضربة نظيفة على أنفه، واختفى بلا حول ولا قوة بين الشجيرات.
توقف بارت مجددًا وحدق في الفراغ.
“أوه! الرجل العجوز؟”
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
هذه المرة، غيّر مساره، وسار في طريق لم يكن طريقًا في الواقع.
لكن أسلان طور ثقة غريبة في بارت.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
لم يمض وقت طويل حتى واجهوا فريق بحث آخر مكون من شخصين.
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
هذه المرة، انتهت المعركة قبل أن يتمكن الرجال من فتح أفواههم.
رغم أن الوضع هادئ حاليًا، إلا أن قرطاج وفلاندرز لا تزالان في حالة حرب.
كان ذلك لأن بارت انطلق فجأة وقضى عليهما بلكمات سريعة.
بعد أن أزال أسلان بعض أكياس الحبوب والفخاخ الثقيلة، ربط حقيبته على عجل وتبع بارت.
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
سرعان ما تسرب ضوء ساطع من يده، يحيط بجسد ماكس بالكامل.
رجال جيروم في أوج قوتهم، خبراء في القتال والنهب.
فتح ماكس العجوز فمه بدهشة.
“هاه؟ ما الذي كان يفعله هذا الرجل من قبل؟”
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
غيّر بارت اتجاهه مرة أخرى.
لم يكن الوقت مناسبًا لتلبية عادات الشرب الخاصة بالرجل العجوز.
منذ ذلك الحين، لم يصادفوا أي قطاع طرق، وتمكنوا من تسلق الجبل حتى وقت متأخر من المساء.
وبالنظر إلى أن فرق البحث كان من المفترض أن تنتشر في كافة أنحاء الجبل، بدا هذا الأمر شبه معجزة.
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
كانت هناك أسباب لا تحصى تمنعهم من أخذه معهم.
مزّقوا مؤنهم وأكملوا المسير دون راحة. وبين الحين والآخر، كان العجوز ماكس المتعب يجرّ قدميه بتثاقل، لكن في كل مرة كان يحدث فيها ذلك، كان بارت يقترب منه ويسكب فيه قوته ، فيتجدد نشاطه.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
حسنًا، كان سابقًا كاهنًا وعبّاد شياطين، وأيضًا صيدلانيًا، لكنني لم أعد أعرف الكثير عنه.
“أوه! الرجل العجوز؟”
حتى أثناء حشو بعض الفخاخ والأسلحة في حقيبته، كان ذهن أسلان في حالة اضطراب.
انفرج وجه الرجل العجوز على الفور. لقد استقام ظهره الذي كان منحنياً دومًا، وبدت عليه ملامح الشباب فجأة.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
هل هي مجرد أوهام؟
هل يجب أن يتجهوا نحو قرطاج إذًا؟
بارت أيضًا شارك أسلان بقوته عدة مرات، فشعر الأخير بانحلال توتر عضلاته وتدفق الطاقة في جسده.
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
تَصببَ العرق البارد من جبين أسلان.
هل هذه هي القوة المقدسة؟ لا مقابل؟ يبدو وكأنه احتيال.
***
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
في البعيد، ظهرت مشاعل صغيرة تتحرك عند سفح الجبل.
لقد اشتدت وتيرة البحث مع غروب الشمس.
أومأ العجوز برأسه.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
تابعوا المسير قليلاً على طريق جبلي مظلم يقودهم فيه بارت.
كانوا في عمق الجبال، في مكان لم يسبق حتى لأسلان أن دخله من قبل.
رن صوت بوق من الخلف. كان بوق الطوارئ، الذي يُطلق في قرية الزهور كلما وقع حادث كبير.
وسرعان ما غلّف الظلام كل شيء.
ثم، وكأنها كذبة، ظهرت فجأة مغارة صغيرة، وعندها فقط توقف بارت.
بدا على وجهه الإرهاق بوضوح لا يُخطئ.
قال بصوت متعب: “علينا أن نرتاح هنا الليلة.”
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
“هاه؟ لقد زال صداع الكحول فجأة؟ هاه؟ ظهري؟ روماتيزم ركبتي المزمن؟”
بادر أسلان بسرعة إلى إعداد المخيم. جمع أوراق الأشجار والطحالب الجافة من حولهم، وفرشها، ثم وضع عليها البطانية الرقيقة التي أحضروها.
تحلق الثلاثة فوق البطانية.
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
كانت ليلة الجبل باردة، لكنهم لم يكونوا في وضع يسمح لهم بإشعال النار.
ولحسن الحظ، وبفضل القوة التي غمرتهم بها يد بارت، شعر كل من أسلان وماكس العجوز بصحة أفضل مما اعتادا منذ زمن.
لم يتردد أسلان في أن يلف البطانية السميكة الوحيدة حول جسد بارت.
رغم أنه قضى اليوم في ضرب اللصوص بحيوية، إلا أن جسده بدا منهكًا وضعيفًا كما لو كان سيتهشم.
لم ينبس بارت بكلمة، بل لفّ نفسه بالبطانية وأغمض عينيه، وسرعان ما غرق في نوم عميق.
“…ما الذي يجري بحق السماء؟ وما قصة القوة العقابية هذه فجأة؟”
قال العجوز بصوت منخفض، خشية أن يوقظ بارت، وهمس بتساؤل حائر.
أسلان الذي اتبع كلمات بارت دون تفكير عميق، لم يكن لديه الكثير ليقوله.
فربما كان جيروم قد أرسل رجاله بالفعل إلى الجبال تحت ذريعة مطاردة الجواسيس.
“لا أعرف أنا أيضًا. أليست هناك شائعة مؤخرًا أن الأرشيدوق أسين يُحضّر قوة عقابية؟”
لكن العجوز ماكس هزّ رأسه بتعجب.
لكن دون أي شرح إضافي، غادر بارت الكوخ قائلاً:
فورًا، عمّ الاضطراب أرجاء القرية.
لكن عندما ذكر بارت القوة العقابية، خطر ببال أسلان وجه مألوف.
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
قبل حوالي شهر، كان يثرثر في كل مكان عن قوة عقابية قادمة من أسين، وعن جواسيس، أو شيء من هذا القبيل،
وفجأة، بدأ الجميع في قرية الزهور يتحدثون عنها.
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
بينما انشغل أسلان بالتحضيرات، قدم بارت، الذي كان يراقب بهدوء، بعض النصائح.
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
رودريغو من بدأ هذه الأحاديث؟
هل كان يعلم مسبقًا أن هذا سيحدث؟
قطّب أسلان حاجبيه وغاص في التفكير عند سماعه هذه الكلمات غير المتوقعة من العجوز.
لحسن الحظ، كانت المسافة كافية بينهم، وما إن عبروا حافة الجبل حتى اختفت المشاعل عن أنظارهم.
بدى كما لو كان يقيس شيئًا أثناء تقدمه، لكن أسلان لم يستطع فهم ما كانت تراه عيناه.
كان رودريغو لاجئًا من أورتانا، ويقال إنه أحد اللصوص الذين انضموا إلى عصابة جيروم بعد أن استقر في قرية الزهور.
كان أسلان يريد إنقاذه، على الأقل.
وكان أكثر من ساهم في إثارة الفوضى مؤخرًا تحت حكم أسين،فلماذا يقلق شخص كهذا من قوة عقابية؟
هل هي مجرد أوهام؟
وإن كانت قوة أسين العقابية مجرد شائعة بلا أساس،
فمن أين جاء الحديث عن القوة العقابية التي ذكرها بارت؟
طمب، طقع. كانت حركاته فعالة للغاية، دون إضاعة لحظة واحدة.
“…..”
نظر أسلان إلى الرجل الوحيد الذي قد يعرف كل الإجابات،
لكنه كان نائمًا بعمق، حتى أن أنفاسه لم تُسمع.
حكّ الصبي رأسه وقال متنهّدًا:
“من أين لي أن أعرف؟
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
لا أعلم إن كنا سنتمكن من عبور نقطة التفتيش،
لكن إن نجحنا، فسنتمكن من الانفصال نهائيًا عن قطاع الطرق.”
“أليست تلك مجرد هراء بدأه رودريغو لوحده؟
“…فهمت.”
أومأ العجوز برأسه.
“لن تحتاج إلى كل هذا القدر. مهما نظرت، الهروب لن يستغرق أكثر من ثلاثة أيام. من الأفضل أن نحافظ على خفة حملنا قدر الإمكان.”
“إذًا، نحن نغادر هذا المكان أخيرًا.”
“……؟”
“…..”
في ظلمة المغارة، لم يستطع أسلان رؤية ملامح ماكس العجوز،
“فوووش.”
لكنه شعر بانقباض خفيف في صدره عند سماعه نبرة الحزن الطفيفة في صوته.
“سأشرح لاحقًا، الآن فقط اتبعنا. لم يبق لدينا وقت كثير.”
لكن، هل كان هناك أساس حقيقي لتلك الإشاعة؟”
ومن أجل الحفاظ على حرارة جسديهما، اقترب الصبي والعجوز من بعضهما أكثر،
حبس الجميع أنفاسهم وتحركوا بسرعة بعيدًا عن القرية.
على أي حال، إذا واصلنا التقدّم بهذا الاتجاه، سنعبر إلى حدود كارتاغو.
وسرعان ما غطّا في نومٍ متجاورين
ماكس كان بطيئًا، ولا يستطيع تسلق الجبال الوعرة.
