يصبح الوضع تدريجياً أكثر إرباكاً
استيقظ ماريك فجأة على لحاف أبيض ناعم، وكان رأسه ينبض من صداع الليلة الماضية.
“هذان من فرقة جيرارد للمرتزقة التي استأجرها سيد المدينة مؤخراً!”
نهض من مكانه، وتثاءب، ثم صرخ في وجه الحارس الذي أيقظه بنفاذ صبر: “ألم أقل لك ألا توقظني مهما حدث اليوم؟”
“ربما، عليّ أن أستقصي بعض الأخبار. ستكون هذه العملات الفضية الثلاث مفيدة.” أجاب رولاند، ثم دفع باب الحانة وانطلقت منها الضوضاء ورائحة المشروبات.
ركع الحارس على ركبة واحدة وقال بنبرة مذعورة إلى حد ما: “لكن يا سيد المدينة، لقد وصلت مجموعة من المبعوثين من السلالة الذهبية إلى خارج المدينة ويطلبون على وجه التحديد مقابلتك”.
أعطى الجميع نفس الإجابة: إليزابيث جاءت بمفردها كنبيلة معدمة بلا عائلة، ولم تكن هناك أي تصفيات أو مجازر في المدينة مؤخراً.
“السلالة الذهبية؟ أعرف كل دولة في القارة، لكنني لم أسمع بهذا الاسم من قبل”. ارتدى ماريك معطفًا جلديًا بنيًا محمرًا ليدفئ نفسه، وفرك يديه، ثم تناول الشاي الساخن الذي قدمه له الخادم، وارتشف رشفة. هدّأ الماء الدافئ مريئه ومعدته، ونشّط ذهنه أيضًا.
“هذان من فرقة جيرارد للمرتزقة التي استأجرها سيد المدينة مؤخراً!”
“أنا… لا أعرف أيضاً. إنهم يغلقون بوابة المدينة الآن، وكل من يحاول الدخول إلى المدينة يراقب وينتظر خروجك يا سيدي،” تلعثم الحارس.
“لم نتمكن من القتال أصلاً،” تلعثم الحارس وهو يتحدث بصوت منخفض.
عبس ماريك قائلاً: “كيف لهم أن يكونوا متغطرسين إلى هذا الحد؟ مجرد رغبتهم في رؤيتي لا يعني أنني مضطر لرؤيتهم. ما الغاية من تدريبكم؟ هل عليّ طردكم وترككم تعيقون الطريق؟”
【هل اكتشفت شيئاً غير طبيعي؟】 سأل النظام بفضول.
تردد الحارس للحظة قبل أن يقول: “لقد حاولنا إبعادهم بالقوة…”.
“لماذا ما زلت هنا بعد أن بدأت القتال بالفعل؟”
ثم رأى رولاند واقفاً جانباً بثياب المرتزقة. عبس ماريك في البداية؛ بدت الملابس مألوفة، ثم أدرك فجأة: “أليست هذه ملابس فرقة المرتزقة التي استأجرها ريجيوس؟”
“لم نتمكن من القتال أصلاً،” تلعثم الحارس وهو يتحدث بصوت منخفض.
【هل اكتشفت شيئاً غير طبيعي؟】 سأل النظام بفضول.
“هاه؟ ماذا قلت؟” لم يسمع ماريك بوضوح.
“حقا؟ إذن أخبرني، من هما هذان المرتزقان؟” تظاهر رولاند بعدم المعرفة.
صرخ الحارس قائلاً: “تقرير! لم يكن القائد ورجاله نداً لجنودهم. تم تجريدهم من أسلحتهم عند بوابة المدينة دون وقوع أي إصابات في صفوفهم. كما ألقوا القبض على إليزابيث وويلينغتون اللذين هربا وأعادوهما!”
استدار الرجل المحمرّ وجهه وقال: “هذان المرتزقان يتنافسان على امرأة بعد مسابقة شرب!”
“تباً لكم أيها الحثالة، خذوني إلى هناك الآن!” لعن ماريك بغضب بعد سماعه هذا، مدركاً أن الزائر لا ينوي خيراً. ارتدى سرواله على عجل، ولم يأخذ حتى عصاه الذهبية التي كان يحب أن يتباهى بها، وأمر الحراس باقتياده إلى بوابة المدينة.
ركع الحارس على ركبة واحدة وقال بنبرة مذعورة إلى حد ما: “لكن يا سيد المدينة، لقد وصلت مجموعة من المبعوثين من السلالة الذهبية إلى خارج المدينة ويطلبون على وجه التحديد مقابلتك”.
كان يأمل ألا تسوء الأمور؛ كان ماريك يعلم تمامًا مدى كفاءة جنوده. ربما يكون قد تورط في أمر يفوق طاقته. لم يكن أمامه سوى الأمل في أن يكون الطرف الآخر متسامحًا وأن يتمكن من تلطيف الأجواء بكلمات طيبة.
في هذه اللحظة، واصل رولاند استعراض مهاراته التمثيلية.
عند بوابات مدينة دوغو القديمة — أو بالأحرى، البوابات المصنوعة من جذوع أشجار سميكة والجدران المنخفضة المصنوعة من الطين والحجارة.
لم يدرك ماريك أن صراخه جعل فاروجيا والآخرين يتوترون، واستقرت أيديهم بصمت على مقابض أسلحتهم استعداداً للتحرك.
كان الأمر مختلفاً هذه المرة؛ كان آكي وبافيل ينهالان ضربًا على فرقة من عشرة حراس حتى سقطوا أرضًا، وهم يتأوهون من الألم، بينما كانت دروع مبارزي الشجرة الذهبية خالية تمامًا من أي خدش.
“اللعنة، لقد استدعى القبطان رجاله وكأنهم مبتدئون. من الواضح أن دروع الجانب الآخر كانت أصلب وأفضل بكثير من دروعنا، فكيف يجرؤون على التحدث بوقاحة، بل وحتى استفزاز تلك المحاربة ذات الشعر الأحمر التي تبدو وكأنها لا تُستهان بها؟”
في هذه اللحظة، واصل رولاند استعراض مهاراته التمثيلية.
تأوه تشارلز من الألم. لم يكن بوسعه الهرب الآن، وإلا سيواجه عواقب وخيمة لاحقًا. على أي حال، لم يُصب أحد بجروح خطيرة؛ فتلقيه بعض اللكمات سيمنحه عذرًا مقبولًا إذا سُئل لاحقًا.
قال رولاند وهو يجلس القرفصاء بجانب الحارس تشارلز: “يا إلهي، يا رفاق، لماذا فعلتم هذا؟ كل ما أردتموه هو رؤية سيد المدينة وتقديم بعض الهدايا له. والآن انظروا ماذا حدث، لقد تسرعتم بالهجوم وخسرتم. كيف يُفترض بي أن أشرح له هذا؟”
قام المبارز ذو اليدين آكي بتقطيع رمح تشارلز الخشبي بدقة إلى ثلاثة أجزاء. استلقى تشارلز على الأرض، ووجهه منتفخ من الغضب، يستمع إلى ثرثرة المرتزق الذي ظهر فجأة بجانبه.
نهض رولاند وعاد إلى فاروجيا والآخرين، منتظراً وصول اللورد ماريك
فتح جفنيه، ونظر حوله بتذمر؛ لم يكن زميله مارك في أي مكان، فقد أبلغ القبطان، وعندما رأى الشجار ينقشع، فرّ هارباً.
“حقا؟ إذن أخبرني، من هما هذان المرتزقان؟” تظاهر رولاند بعدم المعرفة.
“اللعنة، لقد استدعى القبطان رجاله وكأنهم مبتدئون. من الواضح أن دروع الجانب الآخر كانت أصلب وأفضل بكثير من دروعنا، فكيف يجرؤون على التحدث بوقاحة، بل وحتى استفزاز تلك المحاربة ذات الشعر الأحمر التي تبدو وكأنها لا تُستهان بها؟”
سأل رولاند: “وماذا عن عائلتها؟”
“لقد اعتادوا على الغطرسة في هذه المدينة، بصفتهم حراساً للورد ماريك، ولا يجرؤ السكان على الاعتراض. لكن هؤلاء النبلاء لا يخشون أحداً. تلك المحاربة تقف في مهب الريح وثابتة كالجبيل، وحامل الراية لم يتحرك قيد أنملة. أتظنون أنكم قادرون على مواجهتهم؟”
صرخ الحارس قائلاً: “تقرير! لم يكن القائد ورجاله نداً لجنودهم. تم تجريدهم من أسلحتهم عند بوابة المدينة دون وقوع أي إصابات في صفوفهم. كما ألقوا القبض على إليزابيث وويلينغتون اللذين هربا وأعادوهما!”
تأوه تشارلز من الألم. لم يكن بوسعه الهرب الآن، وإلا سيواجه عواقب وخيمة لاحقًا. على أي حال، لم يُصب أحد بجروح خطيرة؛ فتلقيه بعض اللكمات سيمنحه عذرًا مقبولًا إذا سُئل لاحقًا.
“أنت من رجال ريجيوس، أين هو؟” سأل ماريك بصراحة.
انزعج من ثرثرة رولاند، وقال: “من أنت يا أخي؟ أنت لست واحداً منهم، أليس كذلك؟”
تظاهر رولاند بالخوف وسار باتجاه ماريك.
هز رولاند كتفيه وقال: “بالتأكيد لا. أنا مرتزق أعمل تحت إمرة ريجيوس. ذهبنا إلى الغابة للقبض على شخص ما، وواجهنا بعض الوحوش السحرية. مات الزعيم والآخرون، لكنني كنت محظوظًا بما يكفي لأنجو، وحينها اكتشفتُ أن هناك مبعوثين قادمين من تلك الغابة الشاسعة.”
تظاهر رولاند بالانزعاج قائلاً: “يا إلهي، ما هذه الفوضى!” “هذا يكفي. في الواقع، لا أحد يدخل تلك الغابة يخرج منها حيًا عادة. أنت محظوظ لأنك تمكنت من العودة. يجب أن تكون ممتنًا لأنه لن يقتلك لإرضاء روح ابن أخيه.”
سأل تشارلز بشيء من الشك: “هل أنت مرتزق تحت إمرة ريجيوس؟ لا أعتقد أنني رأيتك من قبل؟”
تردد الحارس للحظة قبل أن يقول: “لقد حاولنا إبعادهم بالقوة…”. “لماذا ما زلت هنا بعد أن بدأت القتال بالفعل؟”
فكّر رولاند في نفسه: “يا لك من دقيق ملاحظة!”، لكنه استمرّ في ادعائه: “أتظنّ أنك تعرف كلّ شخص في هذه المدينة؟ أنا نادرًا ما أخرج؛ أبقى في غرفتي. الشرب والعبث يكلفان مالًا، وإذا لم يكن لديّ مال ف أين يُفترض بي أن أبقى؟”
قال رولاند وهو يجلس القرفصاء بجانب الحارس تشارلز: “يا إلهي، يا رفاق، لماذا فعلتم هذا؟ كل ما أردتموه هو رؤية سيد المدينة وتقديم بعض الهدايا له. والآن انظروا ماذا حدث، لقد تسرعتم بالهجوم وخسرتم. كيف يُفترض بي أن أشرح له هذا؟” قام المبارز ذو اليدين آكي بتقطيع رمح تشارلز الخشبي بدقة إلى ثلاثة أجزاء. استلقى تشارلز على الأرض، ووجهه منتفخ من الغضب، يستمع إلى ثرثرة المرتزق الذي ظهر فجأة بجانبه.
توقف تشارلز للحظة، ثم قال: “هذا صحيح. لقد سمعت الناس يقولون إن ريجيوس بخيل للغاية، تمامًا مثل عمه ماريك.”
تجوّل رولاند في الشوارع ليتفقد الأوضاع. كان السكان والتجار يبتعدون عنه لرؤيتهم زيه الذي يُشبه زيّ المرتزقة.
“هل ماريك عم ريجيوس؟” تفاجأ رولاند للحظة، ثم تظاهر بالضيق وقال: “آه، ماذا أفعل إذن؟ لقد كسر وحش ضخم رقبة قائدنا، وانكسر سيفه إلى نصفين، لكن على الأقل أمسكت بالخائنين. هل سيفعل اللورد ماريك بي شيئًا؟”
“هاه؟ ماذا قلت؟” لم يسمع ماريك بوضوح.
عدّل تشارلز وضعيته ليصبح أكثر راحة وهو مستلقٍ على الأرض الموحلة، وقال: “لم يكن ريجيوس وماريك مقربين إلى هذا الحد، لذا فإن موته ليس بالأمر الجلل. ولكن يا أخي، سيتم خصم مكافأتك المستحقة بشكل كبير من قبل ذلك العجوز الجشع.”
إليزابيث… لقد كانت تكذب طوال الوقت!
تظاهر رولاند بالانزعاج قائلاً: “يا إلهي، ما هذه الفوضى!”
“هذا يكفي. في الواقع، لا أحد يدخل تلك الغابة يخرج منها حيًا عادة. أنت محظوظ لأنك تمكنت من العودة. يجب أن تكون ممتنًا لأنه لن يقتلك لإرضاء روح ابن أخيه.”
ثم تابع رولاند مستفسراً: “وبالحديث عن النساء، هل تعلم أن زوجة سيد المدينة، إليزابيث، هربت مع أحد الحراس؟”
ثم سمع تشارلز خطوات متسارعة، فخمن أن سيد المدينة قادم مع رجاله. عبّر على الفور عن ألمه، فقبض على بطنه وتأوه كما لو كان مصاباً بجروح خطيرة.
ضيّق ماريك عينيه، وأشار فجأة إلى رولاند قائلاً: “أنت، تعال إلى هنا”.
لم يستطع رولاند، وهو يشاهد تمثيل تشارلز، إلا أن يتذمر قائلاً: “يا أخي، تمثيلك مبالغ فيه للغاية”.
هز رولاند كتفيه وقال: “بالتأكيد لا. أنا مرتزق أعمل تحت إمرة ريجيوس. ذهبنا إلى الغابة للقبض على شخص ما، وواجهنا بعض الوحوش السحرية. مات الزعيم والآخرون، لكنني كنت محظوظًا بما يكفي لأنجو، وحينها اكتشفتُ أن هناك مبعوثين قادمين من تلك الغابة الشاسعة.”
توقف تشارلز عن البكاء، وقال: “اذهب وافعل ما كنت تفعله، ولماذا تتحدث معي؟ عندما يأتي سيد المدينة، سيتعين عليك أن تجد طريقة لشرح وضع ريجيوس بنفسك.”
سأل رولاند: “وماذا عن عائلتها؟”
وبعد أن قال ذلك، أدار جسده واستمر في العويل.
ثلاث عملات فضية تعادل ثمن وجبتين فقط! لم يكترث رولاند وانحنى ليلتقطها، ثم ابتسم وهو يراقبهم يدخلون القصر.
نهض رولاند وعاد إلى فاروجيا والآخرين، منتظراً وصول اللورد ماريك
قال رولاند وهو يجلس القرفصاء بجانب الحارس تشارلز: “يا إلهي، يا رفاق، لماذا فعلتم هذا؟ كل ما أردتموه هو رؤية سيد المدينة وتقديم بعض الهدايا له. والآن انظروا ماذا حدث، لقد تسرعتم بالهجوم وخسرتم. كيف يُفترض بي أن أشرح له هذا؟” قام المبارز ذو اليدين آكي بتقطيع رمح تشارلز الخشبي بدقة إلى ثلاثة أجزاء. استلقى تشارلز على الأرض، ووجهه منتفخ من الغضب، يستمع إلى ثرثرة المرتزق الذي ظهر فجأة بجانبه.
.
“أيها الضيوف الكرام، لقد أتيتم من بعيد ولم أتمكن من استقبالكم كما ينبغي. أعتذر.” قبل أن يصل، سبق صوته وصوله. أسرع اللورد ماريك، يتبعه حراسه، إلى بوابة المدينة. رأى الجنود ملقين هناك مضروبين، فارتعشت عينيه.
لكن شيئًا ما كان يثير شكوكه؛ شعر أنه أغفل تفصيلاً مهماً سمع عنه سابقاً.
قال ماريك بابتسامة متملقة، ثم انحنى انحناءة عميقة: “أنا ماريك، حاكم مدينة دوغو. لقد قصّرت في واجبي بتأديب مرؤوسي، وقد أساءوا إليكم أيها الضيوف الكرام. أعتذر مسبقاً”.
أجاب الرجل: “من لا يعلم؟ كان حاكم المدينة غاضباً جداً وأراد الانتقام منهما.”
“لا بأس، نحن فقط نقوم بمهمتنا. ولكن إذا تجرأ رجالكم على إهانتنا مرة أخرى، فلن يكون الأمر بهذه البساطة ولن نكتفي بضربهم.” قال فاروجيا وهو يمتطي جواده الحربي بعظمة.
قال ماريك بانفعال: “أعطه ثلاث عملات فضية وأخرجه من هنا!” ألقى حارسٌ خلفه العملات على الأرض أمام رولاند.
لم يجرؤ ماريك على إبداء أي استياء؛ فقد تفحص الفرسان، وتزايد قلقه. حتى فرسان الممالك الكبرى لم يكونوا ليُضاهوهم في الهيبة والدروع. من أين أتى هؤلاء؟
“هل ماريك عم ريجيوس؟” تفاجأ رولاند للحظة، ثم تظاهر بالضيق وقال: “آه، ماذا أفعل إذن؟ لقد كسر وحش ضخم رقبة قائدنا، وانكسر سيفه إلى نصفين، لكن على الأقل أمسكت بالخائنين. هل سيفعل اللورد ماريك بي شيئًا؟”
ثم رأى رولاند واقفاً جانباً بثياب المرتزقة. عبس ماريك في البداية؛ بدت الملابس مألوفة، ثم أدرك فجأة: “أليست هذه ملابس فرقة المرتزقة التي استأجرها ريجيوس؟”
عبس ماريك قائلاً: “كيف لهم أن يكونوا متغطرسين إلى هذا الحد؟ مجرد رغبتهم في رؤيتي لا يعني أنني مضطر لرؤيتهم. ما الغاية من تدريبكم؟ هل عليّ طردكم وترككم تعيقون الطريق؟”
ضيّق ماريك عينيه، وأشار فجأة إلى رولاند قائلاً: “أنت، تعال إلى هنا”.
على الرغم من ضوضاء الحانة، شعر رولاند بقشعريرة باردة تسري في جسده.
تظاهر رولاند بالخوف وسار باتجاه ماريك.
عبس رولاند، ثم تدارك أمره وسأل: “وهل أرسل سيد المدينة أي قوات أو نفّذ مجازر في المدينة مؤخراً؟”
لم يدرك ماريك أن صراخه جعل فاروجيا والآخرين يتوترون، واستقرت أيديهم بصمت على مقابض أسلحتهم استعداداً للتحرك.
استدار الرجل المحمرّ وجهه وقال: “هذان المرتزقان يتنافسان على امرأة بعد مسابقة شرب!”
“أنت من رجال ريجيوس، أين هو؟” سأل ماريك بصراحة.
كانت مدينة دوغو لا تختلف عن غيرها من المدن الحدودية؛ الطرق الترابية والمنازل البسيطة المبنية من الخشب والطين. أما قصر ماريك، فكان البناء الوحيد الضخم والمزخرف.
غطى رولاند علامة الحرق على وجهه واستخدم القصة التي أعدها.
“مهلاً أيها النظام، هل تشعر أن هناك شيئاً مريباً في هذه المدينة؟”سأل رولاند في نفسه.
“ماذا؟ ريجيوس مات؟ كيف نجوت أنت؟”
ثم رأى رولاند واقفاً جانباً بثياب المرتزقة. عبس ماريك في البداية؛ بدت الملابس مألوفة، ثم أدرك فجأة: “أليست هذه ملابس فرقة المرتزقة التي استأجرها ريجيوس؟”
أجاب رولاند: “لقد أنقذني هؤلاء المبعوثون النبلاء. كنت فاقداً للوعي، وعندما استيقظت، أخبروني أنهم قضوا على الوحوش وأقادوا الخائنين.”
لم يستطع رولاند، وهو يشاهد تمثيل تشارلز، إلا أن يتذمر قائلاً: “يا أخي، تمثيلك مبالغ فيه للغاية”.
أخذ ماريك نفسًا عميقًا؛ فقد حدث الكثير في وقت قصير. ضغط على رأسه وابتسم باحترام لفاروجيا والآخرين: “أنا آسف جدًا لهذا الإرباك. تفضلوا بزيارة مقري في المدينة لنكمل حديثنا.”
“ماذا؟ ريجيوس مات؟ كيف نجوت أنت؟”
“إذن سأكلفك بمهمة قيادة الطريق، يا سيد المدينة.” أومأ فاروجيا، ولوّح بيده ليتحرك موكب الشجرة الذهبية ببطء إلى داخل المدينة.
إليزابيث… لقد كانت تكذب طوال الوقت!
“انتظر يا سيد المدينة! لقد وجدتُ الخائنين من أجلك، وكدتُ أفقد حياتي. أما بالنسبة للمكافأة…” أظهر رولاند موقف المرتزق الجشع.
سأل رولاند: “وماذا عن عائلتها؟”
قال ماريك بانفعال: “أعطه ثلاث عملات فضية وأخرجه من هنا!” ألقى حارسٌ خلفه العملات على الأرض أمام رولاند.
لم يستطع رولاند، وهو يشاهد تمثيل تشارلز، إلا أن يتذمر قائلاً: “يا أخي، تمثيلك مبالغ فيه للغاية”.
ثلاث عملات فضية تعادل ثمن وجبتين فقط! لم يكترث رولاند وانحنى ليلتقطها، ثم ابتسم وهو يراقبهم يدخلون القصر.
تردد الحارس للحظة قبل أن يقول: “لقد حاولنا إبعادهم بالقوة…”. “لماذا ما زلت هنا بعد أن بدأت القتال بالفعل؟”
كانت مدينة دوغو لا تختلف عن غيرها من المدن الحدودية؛ الطرق الترابية والمنازل البسيطة المبنية من الخشب والطين. أما قصر ماريك، فكان البناء الوحيد الضخم والمزخرف.
توقف تشارلز عن البكاء، وقال: “اذهب وافعل ما كنت تفعله، ولماذا تتحدث معي؟ عندما يأتي سيد المدينة، سيتعين عليك أن تجد طريقة لشرح وضع ريجيوس بنفسك.”
تجوّل رولاند في الشوارع ليتفقد الأوضاع. كان السكان والتجار يبتعدون عنه لرؤيتهم زيه الذي يُشبه زيّ المرتزقة.
استيقظ ماريك فجأة على لحاف أبيض ناعم، وكان رأسه ينبض من صداع الليلة الماضية.
لكن شيئًا ما كان يثير شكوكه؛ شعر أنه أغفل تفصيلاً مهماً سمع عنه سابقاً.
عبس رولاند، ثم تدارك أمره وسأل: “وهل أرسل سيد المدينة أي قوات أو نفّذ مجازر في المدينة مؤخراً؟”
“مهلاً أيها النظام، هل تشعر أن هناك شيئاً مريباً في هذه المدينة؟”سأل رولاند في نفسه.
لكن شيئًا ما كان يثير شكوكه؛ شعر أنه أغفل تفصيلاً مهماً سمع عنه سابقاً.
【لستُ نظامًا لحل الجرائم، فلا تسألني عن كل شيء. في رأيي، كل شيء في هذه المدينة طبيعي بالنسبة لبلدة حدودية.】
“مهلاً أيها النظام، هل تشعر أن هناك شيئاً مريباً في هذه المدينة؟”سأل رولاند في نفسه.
استدار رولاند وسار نحو حانة اكتشفها أثناء تجوله.
عبس رولاند، ثم تدارك أمره وسأل: “وهل أرسل سيد المدينة أي قوات أو نفّذ مجازر في المدينة مؤخراً؟”
【هل اكتشفت شيئاً غير طبيعي؟】 سأل النظام بفضول.
توقف تشارلز للحظة، ثم قال: “هذا صحيح. لقد سمعت الناس يقولون إن ريجيوس بخيل للغاية، تمامًا مثل عمه ماريك.”
“ربما، عليّ أن أستقصي بعض الأخبار. ستكون هذه العملات الفضية الثلاث مفيدة.” أجاب رولاند، ثم دفع باب الحانة وانطلقت منها الضوضاء ورائحة المشروبات.
“تباً لكم أيها الحثالة، خذوني إلى هناك الآن!” لعن ماريك بغضب بعد سماعه هذا، مدركاً أن الزائر لا ينوي خيراً. ارتدى سرواله على عجل، ولم يأخذ حتى عصاه الذهبية التي كان يحب أن يتباهى بها، وأمر الحراس باقتياده إلى بوابة المدينة.
طلب بيرة ولحمًا مشويًا، وجلس في أكثر الأماكن ازدحاماً.
“يا رجل، ماذا يفعل هذان الاثنان؟” أخذ رولاند قضمة من اللحم ونادَى أحَد الجالسين.
عبس رولاند، ثم تدارك أمره وسأل: “وهل أرسل سيد المدينة أي قوات أو نفّذ مجازر في المدينة مؤخراً؟”
استدار الرجل المحمرّ وجهه وقال: “هذان المرتزقان يتنافسان على امرأة بعد مسابقة شرب!”
“إذن سأكلفك بمهمة قيادة الطريق، يا سيد المدينة.” أومأ فاروجيا، ولوّح بيده ليتحرك موكب الشجرة الذهبية ببطء إلى داخل المدينة.
“أرى ذلك! أنا جديد هنا، هذا المشروب عليّ. أخبرني عن هذه المدينة يا أخي.” ناول رولاند كأس المشروب.
فكّر رولاند في نفسه: “يا لك من دقيق ملاحظة!”، لكنه استمرّ في ادعائه: “أتظنّ أنك تعرف كلّ شخص في هذه المدينة؟ أنا نادرًا ما أخرج؛ أبقى في غرفتي. الشرب والعبث يكلفان مالًا، وإذا لم يكن لديّ مال ف أين يُفترض بي أن أبقى؟”
ابتسم الرجل وقال: “يا أخي، لقد أتيت إلى الشخص المناسب! لا يوجد شيء في هذه المدينة لا أعرفه.”
“تباً لكم أيها الحثالة، خذوني إلى هناك الآن!” لعن ماريك بغضب بعد سماعه هذا، مدركاً أن الزائر لا ينوي خيراً. ارتدى سرواله على عجل، ولم يأخذ حتى عصاه الذهبية التي كان يحب أن يتباهى بها، وأمر الحراس باقتياده إلى بوابة المدينة.
“حقا؟ إذن أخبرني، من هما هذان المرتزقان؟” تظاهر رولاند بعدم المعرفة.
لم يجرؤ ماريك على إبداء أي استياء؛ فقد تفحص الفرسان، وتزايد قلقه. حتى فرسان الممالك الكبرى لم يكونوا ليُضاهوهم في الهيبة والدروع. من أين أتى هؤلاء؟
“هذان من فرقة جيرارد للمرتزقة التي استأجرها سيد المدينة مؤخراً!”
تأوه تشارلز من الألم. لم يكن بوسعه الهرب الآن، وإلا سيواجه عواقب وخيمة لاحقًا. على أي حال، لم يُصب أحد بجروح خطيرة؛ فتلقيه بعض اللكمات سيمنحه عذرًا مقبولًا إذا سُئل لاحقًا.
ابتسم رولاند وقال: “رائع! لديك معلومات جيدة.”
استيقظ ماريك فجأة على لحاف أبيض ناعم، وكان رأسه ينبض من صداع الليلة الماضية.
ثم تابع رولاند مستفسراً: “وبالحديث عن النساء، هل تعلم أن زوجة سيد المدينة، إليزابيث، هربت مع أحد الحراس؟”
“هذان من فرقة جيرارد للمرتزقة التي استأجرها سيد المدينة مؤخراً!”
أجاب الرجل: “من لا يعلم؟ كان حاكم المدينة غاضباً جداً وأراد الانتقام منهما.”
عدّل تشارلز وضعيته ليصبح أكثر راحة وهو مستلقٍ على الأرض الموحلة، وقال: “لم يكن ريجيوس وماريك مقربين إلى هذا الحد، لذا فإن موته ليس بالأمر الجلل. ولكن يا أخي، سيتم خصم مكافأتك المستحقة بشكل كبير من قبل ذلك العجوز الجشع.”
سأل رولاند: “وماذا عن عائلتها؟”
“أنا… لا أعرف أيضاً. إنهم يغلقون بوابة المدينة الآن، وكل من يحاول الدخول إلى المدينة يراقب وينتظر خروجك يا سيدي،” تلعثم الحارس.
ضحك الرجل قائلاً: “يا أخي، إليزابيث نبيلة فقيرة أتى بها سيد المدينة من خارج الحدود، ليس لديها أي عائلة أو نفوذ هنا.”
【لستُ نظامًا لحل الجرائم، فلا تسألني عن كل شيء. في رأيي، كل شيء في هذه المدينة طبيعي بالنسبة لبلدة حدودية.】
عبس رولاند، ثم تدارك أمره وسأل: “وهل أرسل سيد المدينة أي قوات أو نفّذ مجازر في المدينة مؤخراً؟”
【هل اكتشفت شيئاً غير طبيعي؟】 سأل النظام بفضول.
رد الرجل متعجباً: “كيف يجرؤ على ذلك؟ عيد ميلاد السيد قريب، والمفتش في طريقه إلى هنا، ولا أحد يجرؤ على إحداث مشاكل!”
استجوب رولاند أربعة أشخاص آخرين في الحانة بنفس الطريقة حتى أنفق العملات الفضية الثلاث.
في هذه اللحظة، واصل رولاند استعراض مهاراته التمثيلية.
أعطى الجميع نفس الإجابة: إليزابيث جاءت بمفردها كنبيلة معدمة بلا عائلة، ولم تكن هناك أي تصفيات أو مجازر في المدينة مؤخراً.
“لم نتمكن من القتال أصلاً،” تلعثم الحارس وهو يتحدث بصوت منخفض.
على الرغم من ضوضاء الحانة، شعر رولاند بقشعريرة باردة تسري في جسده.
ضيّق ماريك عينيه، وأشار فجأة إلى رولاند قائلاً: “أنت، تعال إلى هنا”.
إليزابيث… لقد كانت تكذب طوال الوقت!
“أنا… لا أعرف أيضاً. إنهم يغلقون بوابة المدينة الآن، وكل من يحاول الدخول إلى المدينة يراقب وينتظر خروجك يا سيدي،” تلعثم الحارس.
【هل اكتشفت شيئاً غير طبيعي؟】 سأل النظام بفضول.
