يصبح الوضع تدريجياً أكثر إرباكاً
استيقظ ماريك فجأة على لحاف أبيض ناعم، وكان رأسه ينبض من صداع الليلة الماضية.
“مهلاً أيها النظام، هل تشعر أن هناك شيئاً مريباً في هذه المدينة؟”سأل رولاند في نفسه.
نهض من مكانه، وتثاءب، ثم صرخ في وجه الحارس الذي أيقظه بنفاذ صبر: “ألم أقل لك ألا توقظني مهما حدث اليوم؟”
“هاه؟ ماذا قلت؟” لم يسمع ماريك بوضوح.
ركع الحارس على ركبة واحدة وقال بنبرة مذعورة إلى حد ما: “لكن يا سيد المدينة، لقد وصلت مجموعة من المبعوثين من السلالة الذهبية إلى خارج المدينة ويطلبون على وجه التحديد مقابلتك”.
“أرى ذلك! أنا جديد هنا، هذا المشروب عليّ. أخبرني عن هذه المدينة يا أخي.” ناول رولاند كأس المشروب.
“السلالة الذهبية؟ أعرف كل دولة في القارة، لكنني لم أسمع بهذا الاسم من قبل”. ارتدى ماريك معطفًا جلديًا بنيًا محمرًا ليدفئ نفسه، وفرك يديه، ثم تناول الشاي الساخن الذي قدمه له الخادم، وارتشف رشفة. هدّأ الماء الدافئ مريئه ومعدته، ونشّط ذهنه أيضًا.
لم يستطع رولاند، وهو يشاهد تمثيل تشارلز، إلا أن يتذمر قائلاً: “يا أخي، تمثيلك مبالغ فيه للغاية”.
“أنا… لا أعرف أيضاً. إنهم يغلقون بوابة المدينة الآن، وكل من يحاول الدخول إلى المدينة يراقب وينتظر خروجك يا سيدي،” تلعثم الحارس.
لم يجرؤ ماريك على إبداء أي استياء؛ فقد تفحص الفرسان، وتزايد قلقه. حتى فرسان الممالك الكبرى لم يكونوا ليُضاهوهم في الهيبة والدروع. من أين أتى هؤلاء؟
عبس ماريك قائلاً: “كيف لهم أن يكونوا متغطرسين إلى هذا الحد؟ مجرد رغبتهم في رؤيتي لا يعني أنني مضطر لرؤيتهم. ما الغاية من تدريبكم؟ هل عليّ طردكم وترككم تعيقون الطريق؟”
لم يستطع رولاند، وهو يشاهد تمثيل تشارلز، إلا أن يتذمر قائلاً: “يا أخي، تمثيلك مبالغ فيه للغاية”.
تردد الحارس للحظة قبل أن يقول: “لقد حاولنا إبعادهم بالقوة…”.
“لماذا ما زلت هنا بعد أن بدأت القتال بالفعل؟”
“السلالة الذهبية؟ أعرف كل دولة في القارة، لكنني لم أسمع بهذا الاسم من قبل”. ارتدى ماريك معطفًا جلديًا بنيًا محمرًا ليدفئ نفسه، وفرك يديه، ثم تناول الشاي الساخن الذي قدمه له الخادم، وارتشف رشفة. هدّأ الماء الدافئ مريئه ومعدته، ونشّط ذهنه أيضًا.
“لم نتمكن من القتال أصلاً،” تلعثم الحارس وهو يتحدث بصوت منخفض.
على الرغم من ضوضاء الحانة، شعر رولاند بقشعريرة باردة تسري في جسده.
“هاه؟ ماذا قلت؟” لم يسمع ماريك بوضوح.
انزعج من ثرثرة رولاند، وقال: “من أنت يا أخي؟ أنت لست واحداً منهم، أليس كذلك؟”
صرخ الحارس قائلاً: “تقرير! لم يكن القائد ورجاله نداً لجنودهم. تم تجريدهم من أسلحتهم عند بوابة المدينة دون وقوع أي إصابات في صفوفهم. كما ألقوا القبض على إليزابيث وويلينغتون اللذين هربا وأعادوهما!”
ابتسم الرجل وقال: “يا أخي، لقد أتيت إلى الشخص المناسب! لا يوجد شيء في هذه المدينة لا أعرفه.”
“تباً لكم أيها الحثالة، خذوني إلى هناك الآن!” لعن ماريك بغضب بعد سماعه هذا، مدركاً أن الزائر لا ينوي خيراً. ارتدى سرواله على عجل، ولم يأخذ حتى عصاه الذهبية التي كان يحب أن يتباهى بها، وأمر الحراس باقتياده إلى بوابة المدينة.
صرخ الحارس قائلاً: “تقرير! لم يكن القائد ورجاله نداً لجنودهم. تم تجريدهم من أسلحتهم عند بوابة المدينة دون وقوع أي إصابات في صفوفهم. كما ألقوا القبض على إليزابيث وويلينغتون اللذين هربا وأعادوهما!”
كان يأمل ألا تسوء الأمور؛ كان ماريك يعلم تمامًا مدى كفاءة جنوده. ربما يكون قد تورط في أمر يفوق طاقته. لم يكن أمامه سوى الأمل في أن يكون الطرف الآخر متسامحًا وأن يتمكن من تلطيف الأجواء بكلمات طيبة.
لكن شيئًا ما كان يثير شكوكه؛ شعر أنه أغفل تفصيلاً مهماً سمع عنه سابقاً.
عند بوابات مدينة دوغو القديمة — أو بالأحرى، البوابات المصنوعة من جذوع أشجار سميكة والجدران المنخفضة المصنوعة من الطين والحجارة.
سأل تشارلز بشيء من الشك: “هل أنت مرتزق تحت إمرة ريجيوس؟ لا أعتقد أنني رأيتك من قبل؟”
كان الأمر مختلفاً هذه المرة؛ كان آكي وبافيل ينهالان ضربًا على فرقة من عشرة حراس حتى سقطوا أرضًا، وهم يتأوهون من الألم، بينما كانت دروع مبارزي الشجرة الذهبية خالية تمامًا من أي خدش.
غطى رولاند علامة الحرق على وجهه واستخدم القصة التي أعدها.
في هذه اللحظة، واصل رولاند استعراض مهاراته التمثيلية.
انزعج من ثرثرة رولاند، وقال: “من أنت يا أخي؟ أنت لست واحداً منهم، أليس كذلك؟”
قال رولاند وهو يجلس القرفصاء بجانب الحارس تشارلز: “يا إلهي، يا رفاق، لماذا فعلتم هذا؟ كل ما أردتموه هو رؤية سيد المدينة وتقديم بعض الهدايا له. والآن انظروا ماذا حدث، لقد تسرعتم بالهجوم وخسرتم. كيف يُفترض بي أن أشرح له هذا؟”
قام المبارز ذو اليدين آكي بتقطيع رمح تشارلز الخشبي بدقة إلى ثلاثة أجزاء. استلقى تشارلز على الأرض، ووجهه منتفخ من الغضب، يستمع إلى ثرثرة المرتزق الذي ظهر فجأة بجانبه.
قال ماريك بانفعال: “أعطه ثلاث عملات فضية وأخرجه من هنا!” ألقى حارسٌ خلفه العملات على الأرض أمام رولاند.
فتح جفنيه، ونظر حوله بتذمر؛ لم يكن زميله مارك في أي مكان، فقد أبلغ القبطان، وعندما رأى الشجار ينقشع، فرّ هارباً.
استدار الرجل المحمرّ وجهه وقال: “هذان المرتزقان يتنافسان على امرأة بعد مسابقة شرب!”
“اللعنة، لقد استدعى القبطان رجاله وكأنهم مبتدئون. من الواضح أن دروع الجانب الآخر كانت أصلب وأفضل بكثير من دروعنا، فكيف يجرؤون على التحدث بوقاحة، بل وحتى استفزاز تلك المحاربة ذات الشعر الأحمر التي تبدو وكأنها لا تُستهان بها؟”
كانت مدينة دوغو لا تختلف عن غيرها من المدن الحدودية؛ الطرق الترابية والمنازل البسيطة المبنية من الخشب والطين. أما قصر ماريك، فكان البناء الوحيد الضخم والمزخرف.
“لقد اعتادوا على الغطرسة في هذه المدينة، بصفتهم حراساً للورد ماريك، ولا يجرؤ السكان على الاعتراض. لكن هؤلاء النبلاء لا يخشون أحداً. تلك المحاربة تقف في مهب الريح وثابتة كالجبيل، وحامل الراية لم يتحرك قيد أنملة. أتظنون أنكم قادرون على مواجهتهم؟”
“ربما، عليّ أن أستقصي بعض الأخبار. ستكون هذه العملات الفضية الثلاث مفيدة.” أجاب رولاند، ثم دفع باب الحانة وانطلقت منها الضوضاء ورائحة المشروبات.
تأوه تشارلز من الألم. لم يكن بوسعه الهرب الآن، وإلا سيواجه عواقب وخيمة لاحقًا. على أي حال، لم يُصب أحد بجروح خطيرة؛ فتلقيه بعض اللكمات سيمنحه عذرًا مقبولًا إذا سُئل لاحقًا.
أجاب رولاند: “لقد أنقذني هؤلاء المبعوثون النبلاء. كنت فاقداً للوعي، وعندما استيقظت، أخبروني أنهم قضوا على الوحوش وأقادوا الخائنين.”
انزعج من ثرثرة رولاند، وقال: “من أنت يا أخي؟ أنت لست واحداً منهم، أليس كذلك؟”
【هل اكتشفت شيئاً غير طبيعي؟】 سأل النظام بفضول.
هز رولاند كتفيه وقال: “بالتأكيد لا. أنا مرتزق أعمل تحت إمرة ريجيوس. ذهبنا إلى الغابة للقبض على شخص ما، وواجهنا بعض الوحوش السحرية. مات الزعيم والآخرون، لكنني كنت محظوظًا بما يكفي لأنجو، وحينها اكتشفتُ أن هناك مبعوثين قادمين من تلك الغابة الشاسعة.”
قال ماريك بانفعال: “أعطه ثلاث عملات فضية وأخرجه من هنا!” ألقى حارسٌ خلفه العملات على الأرض أمام رولاند.
سأل تشارلز بشيء من الشك: “هل أنت مرتزق تحت إمرة ريجيوس؟ لا أعتقد أنني رأيتك من قبل؟”
سأل تشارلز بشيء من الشك: “هل أنت مرتزق تحت إمرة ريجيوس؟ لا أعتقد أنني رأيتك من قبل؟”
فكّر رولاند في نفسه: “يا لك من دقيق ملاحظة!”، لكنه استمرّ في ادعائه: “أتظنّ أنك تعرف كلّ شخص في هذه المدينة؟ أنا نادرًا ما أخرج؛ أبقى في غرفتي. الشرب والعبث يكلفان مالًا، وإذا لم يكن لديّ مال ف أين يُفترض بي أن أبقى؟”
لم يدرك ماريك أن صراخه جعل فاروجيا والآخرين يتوترون، واستقرت أيديهم بصمت على مقابض أسلحتهم استعداداً للتحرك.
توقف تشارلز للحظة، ثم قال: “هذا صحيح. لقد سمعت الناس يقولون إن ريجيوس بخيل للغاية، تمامًا مثل عمه ماريك.”
فتح جفنيه، ونظر حوله بتذمر؛ لم يكن زميله مارك في أي مكان، فقد أبلغ القبطان، وعندما رأى الشجار ينقشع، فرّ هارباً.
“هل ماريك عم ريجيوس؟” تفاجأ رولاند للحظة، ثم تظاهر بالضيق وقال: “آه، ماذا أفعل إذن؟ لقد كسر وحش ضخم رقبة قائدنا، وانكسر سيفه إلى نصفين، لكن على الأقل أمسكت بالخائنين. هل سيفعل اللورد ماريك بي شيئًا؟”
في هذه اللحظة، واصل رولاند استعراض مهاراته التمثيلية.
عدّل تشارلز وضعيته ليصبح أكثر راحة وهو مستلقٍ على الأرض الموحلة، وقال: “لم يكن ريجيوس وماريك مقربين إلى هذا الحد، لذا فإن موته ليس بالأمر الجلل. ولكن يا أخي، سيتم خصم مكافأتك المستحقة بشكل كبير من قبل ذلك العجوز الجشع.”
نهض رولاند وعاد إلى فاروجيا والآخرين، منتظراً وصول اللورد ماريك
تظاهر رولاند بالانزعاج قائلاً: “يا إلهي، ما هذه الفوضى!”
“هذا يكفي. في الواقع، لا أحد يدخل تلك الغابة يخرج منها حيًا عادة. أنت محظوظ لأنك تمكنت من العودة. يجب أن تكون ممتنًا لأنه لن يقتلك لإرضاء روح ابن أخيه.”
قال ماريك بابتسامة متملقة، ثم انحنى انحناءة عميقة: “أنا ماريك، حاكم مدينة دوغو. لقد قصّرت في واجبي بتأديب مرؤوسي، وقد أساءوا إليكم أيها الضيوف الكرام. أعتذر مسبقاً”.
ثم سمع تشارلز خطوات متسارعة، فخمن أن سيد المدينة قادم مع رجاله. عبّر على الفور عن ألمه، فقبض على بطنه وتأوه كما لو كان مصاباً بجروح خطيرة.
نهض رولاند وعاد إلى فاروجيا والآخرين، منتظراً وصول اللورد ماريك
لم يستطع رولاند، وهو يشاهد تمثيل تشارلز، إلا أن يتذمر قائلاً: “يا أخي، تمثيلك مبالغ فيه للغاية”.
قال رولاند وهو يجلس القرفصاء بجانب الحارس تشارلز: “يا إلهي، يا رفاق، لماذا فعلتم هذا؟ كل ما أردتموه هو رؤية سيد المدينة وتقديم بعض الهدايا له. والآن انظروا ماذا حدث، لقد تسرعتم بالهجوم وخسرتم. كيف يُفترض بي أن أشرح له هذا؟” قام المبارز ذو اليدين آكي بتقطيع رمح تشارلز الخشبي بدقة إلى ثلاثة أجزاء. استلقى تشارلز على الأرض، ووجهه منتفخ من الغضب، يستمع إلى ثرثرة المرتزق الذي ظهر فجأة بجانبه.
توقف تشارلز عن البكاء، وقال: “اذهب وافعل ما كنت تفعله، ولماذا تتحدث معي؟ عندما يأتي سيد المدينة، سيتعين عليك أن تجد طريقة لشرح وضع ريجيوس بنفسك.”
لم يجرؤ ماريك على إبداء أي استياء؛ فقد تفحص الفرسان، وتزايد قلقه. حتى فرسان الممالك الكبرى لم يكونوا ليُضاهوهم في الهيبة والدروع. من أين أتى هؤلاء؟
وبعد أن قال ذلك، أدار جسده واستمر في العويل.
ركع الحارس على ركبة واحدة وقال بنبرة مذعورة إلى حد ما: “لكن يا سيد المدينة، لقد وصلت مجموعة من المبعوثين من السلالة الذهبية إلى خارج المدينة ويطلبون على وجه التحديد مقابلتك”.
نهض رولاند وعاد إلى فاروجيا والآخرين، منتظراً وصول اللورد ماريك
“أنا… لا أعرف أيضاً. إنهم يغلقون بوابة المدينة الآن، وكل من يحاول الدخول إلى المدينة يراقب وينتظر خروجك يا سيدي،” تلعثم الحارس.
.
“أيها الضيوف الكرام، لقد أتيتم من بعيد ولم أتمكن من استقبالكم كما ينبغي. أعتذر.” قبل أن يصل، سبق صوته وصوله. أسرع اللورد ماريك، يتبعه حراسه، إلى بوابة المدينة. رأى الجنود ملقين هناك مضروبين، فارتعشت عينيه.
إليزابيث… لقد كانت تكذب طوال الوقت!
قال ماريك بابتسامة متملقة، ثم انحنى انحناءة عميقة: “أنا ماريك، حاكم مدينة دوغو. لقد قصّرت في واجبي بتأديب مرؤوسي، وقد أساءوا إليكم أيها الضيوف الكرام. أعتذر مسبقاً”.
فكّر رولاند في نفسه: “يا لك من دقيق ملاحظة!”، لكنه استمرّ في ادعائه: “أتظنّ أنك تعرف كلّ شخص في هذه المدينة؟ أنا نادرًا ما أخرج؛ أبقى في غرفتي. الشرب والعبث يكلفان مالًا، وإذا لم يكن لديّ مال ف أين يُفترض بي أن أبقى؟”
“لا بأس، نحن فقط نقوم بمهمتنا. ولكن إذا تجرأ رجالكم على إهانتنا مرة أخرى، فلن يكون الأمر بهذه البساطة ولن نكتفي بضربهم.” قال فاروجيا وهو يمتطي جواده الحربي بعظمة.
【هل اكتشفت شيئاً غير طبيعي؟】 سأل النظام بفضول.
لم يجرؤ ماريك على إبداء أي استياء؛ فقد تفحص الفرسان، وتزايد قلقه. حتى فرسان الممالك الكبرى لم يكونوا ليُضاهوهم في الهيبة والدروع. من أين أتى هؤلاء؟
تردد الحارس للحظة قبل أن يقول: “لقد حاولنا إبعادهم بالقوة…”. “لماذا ما زلت هنا بعد أن بدأت القتال بالفعل؟”
ثم رأى رولاند واقفاً جانباً بثياب المرتزقة. عبس ماريك في البداية؛ بدت الملابس مألوفة، ثم أدرك فجأة: “أليست هذه ملابس فرقة المرتزقة التي استأجرها ريجيوس؟”
【لستُ نظامًا لحل الجرائم، فلا تسألني عن كل شيء. في رأيي، كل شيء في هذه المدينة طبيعي بالنسبة لبلدة حدودية.】
ضيّق ماريك عينيه، وأشار فجأة إلى رولاند قائلاً: “أنت، تعال إلى هنا”.
عبس ماريك قائلاً: “كيف لهم أن يكونوا متغطرسين إلى هذا الحد؟ مجرد رغبتهم في رؤيتي لا يعني أنني مضطر لرؤيتهم. ما الغاية من تدريبكم؟ هل عليّ طردكم وترككم تعيقون الطريق؟”
تظاهر رولاند بالخوف وسار باتجاه ماريك.
“تباً لكم أيها الحثالة، خذوني إلى هناك الآن!” لعن ماريك بغضب بعد سماعه هذا، مدركاً أن الزائر لا ينوي خيراً. ارتدى سرواله على عجل، ولم يأخذ حتى عصاه الذهبية التي كان يحب أن يتباهى بها، وأمر الحراس باقتياده إلى بوابة المدينة.
لم يدرك ماريك أن صراخه جعل فاروجيا والآخرين يتوترون، واستقرت أيديهم بصمت على مقابض أسلحتهم استعداداً للتحرك.
“لقد اعتادوا على الغطرسة في هذه المدينة، بصفتهم حراساً للورد ماريك، ولا يجرؤ السكان على الاعتراض. لكن هؤلاء النبلاء لا يخشون أحداً. تلك المحاربة تقف في مهب الريح وثابتة كالجبيل، وحامل الراية لم يتحرك قيد أنملة. أتظنون أنكم قادرون على مواجهتهم؟”
“أنت من رجال ريجيوس، أين هو؟” سأل ماريك بصراحة.
“حقا؟ إذن أخبرني، من هما هذان المرتزقان؟” تظاهر رولاند بعدم المعرفة.
غطى رولاند علامة الحرق على وجهه واستخدم القصة التي أعدها.
استيقظ ماريك فجأة على لحاف أبيض ناعم، وكان رأسه ينبض من صداع الليلة الماضية.
“ماذا؟ ريجيوس مات؟ كيف نجوت أنت؟”
ثلاث عملات فضية تعادل ثمن وجبتين فقط! لم يكترث رولاند وانحنى ليلتقطها، ثم ابتسم وهو يراقبهم يدخلون القصر.
أجاب رولاند: “لقد أنقذني هؤلاء المبعوثون النبلاء. كنت فاقداً للوعي، وعندما استيقظت، أخبروني أنهم قضوا على الوحوش وأقادوا الخائنين.”
لم يستطع رولاند، وهو يشاهد تمثيل تشارلز، إلا أن يتذمر قائلاً: “يا أخي، تمثيلك مبالغ فيه للغاية”.
أخذ ماريك نفسًا عميقًا؛ فقد حدث الكثير في وقت قصير. ضغط على رأسه وابتسم باحترام لفاروجيا والآخرين: “أنا آسف جدًا لهذا الإرباك. تفضلوا بزيارة مقري في المدينة لنكمل حديثنا.”
نهض من مكانه، وتثاءب، ثم صرخ في وجه الحارس الذي أيقظه بنفاذ صبر: “ألم أقل لك ألا توقظني مهما حدث اليوم؟”
“إذن سأكلفك بمهمة قيادة الطريق، يا سيد المدينة.” أومأ فاروجيا، ولوّح بيده ليتحرك موكب الشجرة الذهبية ببطء إلى داخل المدينة.
غطى رولاند علامة الحرق على وجهه واستخدم القصة التي أعدها.
“انتظر يا سيد المدينة! لقد وجدتُ الخائنين من أجلك، وكدتُ أفقد حياتي. أما بالنسبة للمكافأة…” أظهر رولاند موقف المرتزق الجشع.
غطى رولاند علامة الحرق على وجهه واستخدم القصة التي أعدها.
قال ماريك بانفعال: “أعطه ثلاث عملات فضية وأخرجه من هنا!” ألقى حارسٌ خلفه العملات على الأرض أمام رولاند.
كان يأمل ألا تسوء الأمور؛ كان ماريك يعلم تمامًا مدى كفاءة جنوده. ربما يكون قد تورط في أمر يفوق طاقته. لم يكن أمامه سوى الأمل في أن يكون الطرف الآخر متسامحًا وأن يتمكن من تلطيف الأجواء بكلمات طيبة.
ثلاث عملات فضية تعادل ثمن وجبتين فقط! لم يكترث رولاند وانحنى ليلتقطها، ثم ابتسم وهو يراقبهم يدخلون القصر.
تظاهر رولاند بالانزعاج قائلاً: “يا إلهي، ما هذه الفوضى!” “هذا يكفي. في الواقع، لا أحد يدخل تلك الغابة يخرج منها حيًا عادة. أنت محظوظ لأنك تمكنت من العودة. يجب أن تكون ممتنًا لأنه لن يقتلك لإرضاء روح ابن أخيه.”
كانت مدينة دوغو لا تختلف عن غيرها من المدن الحدودية؛ الطرق الترابية والمنازل البسيطة المبنية من الخشب والطين. أما قصر ماريك، فكان البناء الوحيد الضخم والمزخرف.
استدار الرجل المحمرّ وجهه وقال: “هذان المرتزقان يتنافسان على امرأة بعد مسابقة شرب!”
تجوّل رولاند في الشوارع ليتفقد الأوضاع. كان السكان والتجار يبتعدون عنه لرؤيتهم زيه الذي يُشبه زيّ المرتزقة.
ضيّق ماريك عينيه، وأشار فجأة إلى رولاند قائلاً: “أنت، تعال إلى هنا”.
لكن شيئًا ما كان يثير شكوكه؛ شعر أنه أغفل تفصيلاً مهماً سمع عنه سابقاً.
أجاب الرجل: “من لا يعلم؟ كان حاكم المدينة غاضباً جداً وأراد الانتقام منهما.”
“مهلاً أيها النظام، هل تشعر أن هناك شيئاً مريباً في هذه المدينة؟”سأل رولاند في نفسه.
【هل اكتشفت شيئاً غير طبيعي؟】 سأل النظام بفضول.
【لستُ نظامًا لحل الجرائم، فلا تسألني عن كل شيء. في رأيي، كل شيء في هذه المدينة طبيعي بالنسبة لبلدة حدودية.】
لم يجرؤ ماريك على إبداء أي استياء؛ فقد تفحص الفرسان، وتزايد قلقه. حتى فرسان الممالك الكبرى لم يكونوا ليُضاهوهم في الهيبة والدروع. من أين أتى هؤلاء؟
استدار رولاند وسار نحو حانة اكتشفها أثناء تجوله.
لم يجرؤ ماريك على إبداء أي استياء؛ فقد تفحص الفرسان، وتزايد قلقه. حتى فرسان الممالك الكبرى لم يكونوا ليُضاهوهم في الهيبة والدروع. من أين أتى هؤلاء؟
【هل اكتشفت شيئاً غير طبيعي؟】 سأل النظام بفضول.
إليزابيث… لقد كانت تكذب طوال الوقت!
“ربما، عليّ أن أستقصي بعض الأخبار. ستكون هذه العملات الفضية الثلاث مفيدة.” أجاب رولاند، ثم دفع باب الحانة وانطلقت منها الضوضاء ورائحة المشروبات.
“اللعنة، لقد استدعى القبطان رجاله وكأنهم مبتدئون. من الواضح أن دروع الجانب الآخر كانت أصلب وأفضل بكثير من دروعنا، فكيف يجرؤون على التحدث بوقاحة، بل وحتى استفزاز تلك المحاربة ذات الشعر الأحمر التي تبدو وكأنها لا تُستهان بها؟”
طلب بيرة ولحمًا مشويًا، وجلس في أكثر الأماكن ازدحاماً.
“يا رجل، ماذا يفعل هذان الاثنان؟” أخذ رولاند قضمة من اللحم ونادَى أحَد الجالسين.
“تباً لكم أيها الحثالة، خذوني إلى هناك الآن!” لعن ماريك بغضب بعد سماعه هذا، مدركاً أن الزائر لا ينوي خيراً. ارتدى سرواله على عجل، ولم يأخذ حتى عصاه الذهبية التي كان يحب أن يتباهى بها، وأمر الحراس باقتياده إلى بوابة المدينة.
استدار الرجل المحمرّ وجهه وقال: “هذان المرتزقان يتنافسان على امرأة بعد مسابقة شرب!”
قال رولاند وهو يجلس القرفصاء بجانب الحارس تشارلز: “يا إلهي، يا رفاق، لماذا فعلتم هذا؟ كل ما أردتموه هو رؤية سيد المدينة وتقديم بعض الهدايا له. والآن انظروا ماذا حدث، لقد تسرعتم بالهجوم وخسرتم. كيف يُفترض بي أن أشرح له هذا؟” قام المبارز ذو اليدين آكي بتقطيع رمح تشارلز الخشبي بدقة إلى ثلاثة أجزاء. استلقى تشارلز على الأرض، ووجهه منتفخ من الغضب، يستمع إلى ثرثرة المرتزق الذي ظهر فجأة بجانبه.
“أرى ذلك! أنا جديد هنا، هذا المشروب عليّ. أخبرني عن هذه المدينة يا أخي.” ناول رولاند كأس المشروب.
“هاه؟ ماذا قلت؟” لم يسمع ماريك بوضوح.
ابتسم الرجل وقال: “يا أخي، لقد أتيت إلى الشخص المناسب! لا يوجد شيء في هذه المدينة لا أعرفه.”
توقف تشارلز للحظة، ثم قال: “هذا صحيح. لقد سمعت الناس يقولون إن ريجيوس بخيل للغاية، تمامًا مثل عمه ماريك.”
“حقا؟ إذن أخبرني، من هما هذان المرتزقان؟” تظاهر رولاند بعدم المعرفة.
“حقا؟ إذن أخبرني، من هما هذان المرتزقان؟” تظاهر رولاند بعدم المعرفة.
“هذان من فرقة جيرارد للمرتزقة التي استأجرها سيد المدينة مؤخراً!”
“السلالة الذهبية؟ أعرف كل دولة في القارة، لكنني لم أسمع بهذا الاسم من قبل”. ارتدى ماريك معطفًا جلديًا بنيًا محمرًا ليدفئ نفسه، وفرك يديه، ثم تناول الشاي الساخن الذي قدمه له الخادم، وارتشف رشفة. هدّأ الماء الدافئ مريئه ومعدته، ونشّط ذهنه أيضًا.
ابتسم رولاند وقال: “رائع! لديك معلومات جيدة.”
“هذان من فرقة جيرارد للمرتزقة التي استأجرها سيد المدينة مؤخراً!”
ثم تابع رولاند مستفسراً: “وبالحديث عن النساء، هل تعلم أن زوجة سيد المدينة، إليزابيث، هربت مع أحد الحراس؟”
إليزابيث… لقد كانت تكذب طوال الوقت!
أجاب الرجل: “من لا يعلم؟ كان حاكم المدينة غاضباً جداً وأراد الانتقام منهما.”
استدار رولاند وسار نحو حانة اكتشفها أثناء تجوله.
سأل رولاند: “وماذا عن عائلتها؟”
انزعج من ثرثرة رولاند، وقال: “من أنت يا أخي؟ أنت لست واحداً منهم، أليس كذلك؟”
ضحك الرجل قائلاً: “يا أخي، إليزابيث نبيلة فقيرة أتى بها سيد المدينة من خارج الحدود، ليس لديها أي عائلة أو نفوذ هنا.”
ثم رأى رولاند واقفاً جانباً بثياب المرتزقة. عبس ماريك في البداية؛ بدت الملابس مألوفة، ثم أدرك فجأة: “أليست هذه ملابس فرقة المرتزقة التي استأجرها ريجيوس؟”
عبس رولاند، ثم تدارك أمره وسأل: “وهل أرسل سيد المدينة أي قوات أو نفّذ مجازر في المدينة مؤخراً؟”
قال ماريك بابتسامة متملقة، ثم انحنى انحناءة عميقة: “أنا ماريك، حاكم مدينة دوغو. لقد قصّرت في واجبي بتأديب مرؤوسي، وقد أساءوا إليكم أيها الضيوف الكرام. أعتذر مسبقاً”.
رد الرجل متعجباً: “كيف يجرؤ على ذلك؟ عيد ميلاد السيد قريب، والمفتش في طريقه إلى هنا، ولا أحد يجرؤ على إحداث مشاكل!”
استجوب رولاند أربعة أشخاص آخرين في الحانة بنفس الطريقة حتى أنفق العملات الفضية الثلاث.
“لقد اعتادوا على الغطرسة في هذه المدينة، بصفتهم حراساً للورد ماريك، ولا يجرؤ السكان على الاعتراض. لكن هؤلاء النبلاء لا يخشون أحداً. تلك المحاربة تقف في مهب الريح وثابتة كالجبيل، وحامل الراية لم يتحرك قيد أنملة. أتظنون أنكم قادرون على مواجهتهم؟”
أعطى الجميع نفس الإجابة: إليزابيث جاءت بمفردها كنبيلة معدمة بلا عائلة، ولم تكن هناك أي تصفيات أو مجازر في المدينة مؤخراً.
تأوه تشارلز من الألم. لم يكن بوسعه الهرب الآن، وإلا سيواجه عواقب وخيمة لاحقًا. على أي حال، لم يُصب أحد بجروح خطيرة؛ فتلقيه بعض اللكمات سيمنحه عذرًا مقبولًا إذا سُئل لاحقًا.
على الرغم من ضوضاء الحانة، شعر رولاند بقشعريرة باردة تسري في جسده.
فكّر رولاند في نفسه: “يا لك من دقيق ملاحظة!”، لكنه استمرّ في ادعائه: “أتظنّ أنك تعرف كلّ شخص في هذه المدينة؟ أنا نادرًا ما أخرج؛ أبقى في غرفتي. الشرب والعبث يكلفان مالًا، وإذا لم يكن لديّ مال ف أين يُفترض بي أن أبقى؟”
إليزابيث… لقد كانت تكذب طوال الوقت!
ابتسم رولاند وقال: “رائع! لديك معلومات جيدة.”
قال ماريك بابتسامة متملقة، ثم انحنى انحناءة عميقة: “أنا ماريك، حاكم مدينة دوغو. لقد قصّرت في واجبي بتأديب مرؤوسي، وقد أساءوا إليكم أيها الضيوف الكرام. أعتذر مسبقاً”.
