حافظت إليزابيث على ابتسامتها العارفة وقالت: “هل سرقتِ تلك الحلويات من مكان ما؟ تمامًا مثل المنتجات المميزة لغرفة التجارة؟”
“لقد أبلغتهم اليوم بالفعل،” هزت إليزابيث كتفيها. “وأشعر أنه لا يمكنكِ حقاً أن تُطلقي على نفسكِ لقب عجوز يا جدتي. بشرتكِ في حالة أفضل بكثير من معظم النبلاء. لقد سمعت أن عدداً لا بأس به من الشبان مغرمون بكِ بشدة ويريدون الزواج من عائلة ستايسي.”
مقر إقامة ستايسي، فينا، مدينة الجدار الأبيض، عاصمة إمبراطورية تشارلز.
قالت: “لقد قلت كل ما أردت قوله. جدتي لويز، عيشي بسلام في خوفكِ الآن.”
كانت تلك اللحظة الأكثر دفئًا وإشراقًا في الصباح، حيث سطعت أشعة الشمس على جدران الرخام الأبيض. وكانت حديقة القصر المكشوفة مزودة بنظام ري آلي، حيث تناثر الرذاذ ليُشكّل ألوان قوس قزح، بينما كان عدد من البستانيين يرتدون ملابس رمادية بسيطة يعتنون بالحديقة.
“ماذا تريدين مني اليوم تحديدًا؟” نظرت لويز إلى قاتلة الظلال أمامها. “إن كنتِ ترغبين فقط في الدردشة، فلديّ متسع من الوقت اليوم، لكنني لا أعتقد أن هذا هو المكان المناسب للحديث. إن شئتِ، تعالي معي إلى غرفة الاجتماعات. سأطلب من الخدم إحضار بعض الحلويات، ويمكننا تناول الطعام والحديث في الوقت نفسه.”
وقف حارسان ضخمان يرتديان دروعاً فضية ثقيلة بلا حراك عند مدخل منزل ستايسي، وكانت أعينهما الحادة من خلف الخوذ تفحص الضيوف الداخلين إلى القصر.
بقيت لويز ستايسي وحدها جالسة على كرسيها، غارقة في أفكارها، وأصابعها ترتجف قليلاً.
كان هذا حرسًا ملكيًا لا تملكه إلا العائلة الإمبراطورية لإمبراطورية تشارلز، وهو ما يكفي لإظهار مدى تقدير يهوذا لعائلة ستايسي.
كانت عائلة ستايسي في الأصل عائلة نبيلة صغيرة من نبلاء العاصمة، من ذلك النوع الذي يملأ مدينة الجدار الأبيض حيث يمكن لسائق عربة أن يكون نبيلاً، وكان هناك عدد لا يحصى من هؤلاء النبلاء.
كانت عائلة ستايسي في الأصل عائلة نبيلة صغيرة من نبلاء العاصمة، من ذلك النوع الذي يملأ مدينة الجدار الأبيض حيث يمكن لسائق عربة أن يكون نبيلاً، وكان هناك عدد لا يحصى من هؤلاء النبلاء.
ثم نهضت القاتلة الشقراء وتمددت براحة.
ثم، قبل نحو ثلاثين عامًا، تزوجت لويز، الرئيسة الحالية لعائلة ستايسي، من عائلة تمتلك غرفت التجارية زهرة الأوركيد الغزال الصاعدة، مما غيّر كل شيء. ومع مرور الوقت، أصبحت غرفة زهرة الأوركيد الغزال تدريجيًا أكبر شركة تجارية في إمبراطورية تشارلز، وارتفعت مكانة عائلة ستايسي تبعًا لذلك.
بعد أن ودّعت آخر ضيف، خلعت لويز قفازاتها الحريرية البيضاء، وتناولت فنجان الشاي المنحوت الذي فُرغ حديثًا، وارتشفت رشفة من الشاي الأسود. روى مذاقه الحلو والمر عطشها، وشعرت براحة أكبر بعد أن وضعت الفنجان.
في البداية، انتقد بعض النبلاء القدامى لويز لزواجها كعامية واكتسابها مكانة نبيلة، ولكن عندما رأوا المزيد والمزيد من الثروة تتدفق إلى أيديهم ومنها إلى الخزينة الوطنية التي أخذت تكبر وتكبر، وصارت عائلاتهم تتلقى المزيد والمزيد من الأموال، صمتوا جميعًا.
لم تصرخ إليزابيث من شدة الحرق، ولم تُظهر غضبًا. ابتسمت ابتسامة ساخرة، ولسانها المتشعب يتحرك كلسان أفعى سامة: “هل أصابت الحقيقة هدفها؟”
على الأقل التزموا الصمت ظاهرياً، لكنهم في داخلهم كانوا لا يزالون يسخرون من لويز باعتبارها لا تهتم إلا بالذهب.
“لا، الأمر ببساطة أن جدك واعٍ لذاته ولا يفكر في أمور غير ضرورية. كم عدد الأشخاص في هذا العالم الذين يتمتعون بالوعي الذاتي؟ ومن بين هؤلاء، كم منهم يستطيع الامتناع عن فعل ما يفوق قدراته؟” ارتشت لويز رشفة من الشاي ببطء وقالت بهدوء.
اليوم هو يوم عطلة لويز، لكنها لا تزال بحاجة إلى استضافة العديد من العملاء المهمين من الخارج قبل أن تتمكن من الاستمتاع بإجازتها النادرة بشكل كامل.
سألت لويز بنبرة غير ودية: “من قال كل هذا؟ يبدو أن بعض الناس سيوجه لهم تحذير آخر.”
بعد أن ودّعت آخر ضيف، خلعت لويز قفازاتها الحريرية البيضاء، وتناولت فنجان الشاي المنحوت الذي فُرغ حديثًا، وارتشفت رشفة من الشاي الأسود. روى مذاقه الحلو والمر عطشها، وشعرت براحة أكبر بعد أن وضعت الفنجان.
قاطعت لويز ضحكة إليزابيث بوجه بارد وقالت: “ماذا تريدين أن تفعلي اليوم بالضبط؟ إذا لم تكوني سليمة عقلياً، يمكنني أن أجعل أفضل طبيب في الإمبراطورية يعالجكِ.”
لقد ترك الزمن بصمته على وجهها الذي كان يومًا ما جميلًا، ولكنه في الوقت نفسه زاد من رقيّها كامرأة نبيلة. بدأت تظهر خصلات فضية قليلة في شعر لويز الذي كان أبيض مائلًا للوردي، لكن ابتسامة خفيفة غامضة ارتسمت على شفتيها.
“لا، الأمر ببساطة أن جدك واعٍ لذاته ولا يفكر في أمور غير ضرورية. كم عدد الأشخاص في هذا العالم الذين يتمتعون بالوعي الذاتي؟ ومن بين هؤلاء، كم منهم يستطيع الامتناع عن فعل ما يفوق قدراته؟” ارتشت لويز رشفة من الشاي ببطء وقالت بهدوء.
“جدتي لويز، لديكِ الكثير من وقت الفراغ؟” جاء صوت إليزابيث فجأة، مما أثار دهشة لويز التي كانت قد استرخت للتو.
“نعم، إنه يثق بكِ تماماً وكان يشارككِ كل شيء في غرفة التجارة، ويعلمكِ معارف لم تكن لديكِ أصلاً. لو كان هناك شيطان كهذا يحبني، فهل يمكنكِ أن تعرفيني عليه يا جدتي؟” ضحكت إليزابيث.
عندما رأت لويز أن إليزابيث لم تطرق الباب قبل دخولها مرة أخرى، تنهدت بيأس وقالت: “في المرة القادمة، من فضلكِ أخبري البواب قبل دخولكِ. أنا أتقدم في السن، وقلبي ليس على ما يرام.”
بقيت لويز ستايسي وحدها جالسة على كرسيها، غارقة في أفكارها، وأصابعها ترتجف قليلاً.
“لقد أبلغتهم اليوم بالفعل،” هزت إليزابيث كتفيها. “وأشعر أنه لا يمكنكِ حقاً أن تُطلقي على نفسكِ لقب عجوز يا جدتي. بشرتكِ في حالة أفضل بكثير من معظم النبلاء. لقد سمعت أن عدداً لا بأس به من الشبان مغرمون بكِ بشدة ويريدون الزواج من عائلة ستايسي.”
بقيت لويز ستايسي وحدها جالسة على كرسيها، غارقة في أفكارها، وأصابعها ترتجف قليلاً.
ابتسمت لويز ابتسامة خفيفة، وسحر ناضج ينتشر من زوايا فمها كبقع حبر: “ما يطمعون فيه ليس سوى جسدي وثروة عائلة ستايسي. بعد بضع سنوات، عندما أكبر وأصبح واهنة، سيرمونني جانبًا. لن يسمحوا حتى لجدك بالحصول على ذلك.”
كانت تلك اللحظة الأكثر دفئًا وإشراقًا في الصباح، حيث سطعت أشعة الشمس على جدران الرخام الأبيض. وكانت حديقة القصر المكشوفة مزودة بنظام ري آلي، حيث تناثر الرذاذ ليُشكّل ألوان قوس قزح، بينما كان عدد من البستانيين يرتدون ملابس رمادية بسيطة يعتنون بالحديقة.
ابتسمت إليزابيث ابتسامة ذات مغزى: “ألم تتوقعي أن تشتاق الجدة لويز إلى الجد إلى هذا الحد؟ هل كان من النوع الذي كان مخلصاً لكِ للغاية ولم يهتم بمظهركِ أو ثروتكِ؟”
عبست لويز عند سماعها هذا، وتحولت نبرتها إلى الحدودية: “لا أعتقد أنني أسأت إليكِ مؤخراً. إنها مجرد مهارة بسيطة علمني إياها أحدهم عندما كنت أصغر سناً. لماذا تقولين ذلك؟”
“لا، الأمر ببساطة أن جدك واعٍ لذاته ولا يفكر في أمور غير ضرورية. كم عدد الأشخاص في هذا العالم الذين يتمتعون بالوعي الذاتي؟ ومن بين هؤلاء، كم منهم يستطيع الامتناع عن فعل ما يفوق قدراته؟” ارتشت لويز رشفة من الشاي ببطء وقالت بهدوء.
بعد أن ودّعت آخر ضيف، خلعت لويز قفازاتها الحريرية البيضاء، وتناولت فنجان الشاي المنحوت الذي فُرغ حديثًا، وارتشفت رشفة من الشاي الأسود. روى مذاقه الحلو والمر عطشها، وشعرت براحة أكبر بعد أن وضعت الفنجان.
أومأت إليزابيث برأسها موافقة، قائلة: “هذا صحيح. أخشى أنه بفضل قدرات جدي فقط، لم يكن ليتمكن من تطوير ستايسي إلى الحد الذي تشغل فيه مثل هذا المنصب المهم داخل إمبراطورية تشارلز.”
“كفى! إن كنتِ هنا لإثارة المشاكل، فلا تستفزيني اليوم!” صرخت لويز غاضبة، وهي تحاول جاهدة كبح غيظها. “إذا استمريتِ في الكلام هكذا، فسأضطر إلى طلب إخراجكِ من هنا.”
“ماذا تريدين مني اليوم تحديدًا؟” نظرت لويز إلى قاتلة الظلال أمامها. “إن كنتِ ترغبين فقط في الدردشة، فلديّ متسع من الوقت اليوم، لكنني لا أعتقد أن هذا هو المكان المناسب للحديث. إن شئتِ، تعالي معي إلى غرفة الاجتماعات. سأطلب من الخدم إحضار بعض الحلويات، ويمكننا تناول الطعام والحديث في الوقت نفسه.”
“كفى! إن كنتِ هنا لإثارة المشاكل، فلا تستفزيني اليوم!” صرخت لويز غاضبة، وهي تحاول جاهدة كبح غيظها. “إذا استمريتِ في الكلام هكذا، فسأضطر إلى طلب إخراجكِ من هنا.”
حافظت إليزابيث على ابتسامتها العارفة وقالت: “هل سرقتِ تلك الحلويات من مكان ما؟ تمامًا مثل المنتجات المميزة لغرفة التجارة؟”
“سواء كنتُ أكذب أم لا، يمكنكِ استخدام علاقاتكِ للتحقق من المعلومات الاستخباراتية في مدينة دوغو، أليس كذلك؟ يا جدتي العزيزة لويز،” ضحكت إليزابيث. “بالمناسبة، مجرد تذكير ودي. رولاند لديه جيش موالٍ له هذه المرة. لمَ لا تخمنين ما سيحدث عندما تواجهين هذا الجيش؟”
عبست لويز عند سماعها هذا، وتحولت نبرتها إلى الحدودية: “لا أعتقد أنني أسأت إليكِ مؤخراً. إنها مجرد مهارة بسيطة علمني إياها أحدهم عندما كنت أصغر سناً. لماذا تقولين ذلك؟”
بعد أن قالت ذلك، خرجت إليزابيث من الغرفة وهي في مزاج جيد للغاية.
ظلت كلمات إليزابيث حادة. اقتربت من لويز، وسحبت كرسيًا مزينًا بزخارف باهظة الثمن، وجلست قائلة: “لا حيلة لي. في كل مرة أدخل فيها القصر أو أغادره أو أحضر مناسبات معينة، أسمع هؤلاء النبلاء يقولون سرًا إنكِ خائنة ولصة.”
مقر إقامة ستايسي، فينا، مدينة الجدار الأبيض، عاصمة إمبراطورية تشارلز.
سألت لويز بنبرة غير ودية: “من قال كل هذا؟ يبدو أن بعض الناس سيوجه لهم تحذير آخر.”
“جدتي لويز، لديكِ الكثير من وقت الفراغ؟” جاء صوت إليزابيث فجأة، مما أثار دهشة لويز التي كانت قد استرخت للتو.
انحنت إليزابيث، وعيناها مثبتتان على عيني لويز الزرقاوين اللتين أصبحتا ضبابيتين بعض الشيء مع تقدم العمر: “جدتي لويز، ما هو شعوركِ عندما تخونين حبيبكِ؟”
كانت عائلة ستايسي في الأصل عائلة نبيلة صغيرة من نبلاء العاصمة، من ذلك النوع الذي يملأ مدينة الجدار الأبيض حيث يمكن لسائق عربة أن يكون نبيلاً، وكان هناك عدد لا يحصى من هؤلاء النبلاء.
“رشة—” انسكب الشاي الأسود الساخن جداً على وجه إليزابيث الرقيق والجميل، والذي كان يشبه لويز بين زوايا حاجبيها، وتدفق السائل الشبيه بالعقيق على وجهها.
ابتسمت لويز ابتسامة خفيفة، وسحر ناضج ينتشر من زوايا فمها كبقع حبر: “ما يطمعون فيه ليس سوى جسدي وثروة عائلة ستايسي. بعد بضع سنوات، عندما أكبر وأصبح واهنة، سيرمونني جانبًا. لن يسمحوا حتى لجدك بالحصول على ذلك.”
لم تصرخ إليزابيث من شدة الحرق، ولم تُظهر غضبًا. ابتسمت ابتسامة ساخرة، ولسانها المتشعب يتحرك كلسان أفعى سامة: “هل أصابت الحقيقة هدفها؟”
“لقد أبلغتهم اليوم بالفعل،” هزت إليزابيث كتفيها. “وأشعر أنه لا يمكنكِ حقاً أن تُطلقي على نفسكِ لقب عجوز يا جدتي. بشرتكِ في حالة أفضل بكثير من معظم النبلاء. لقد سمعت أن عدداً لا بأس به من الشبان مغرمون بكِ بشدة ويريدون الزواج من عائلة ستايسي.”
أغمضت لويز عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم وضعت الكوب في جيبها وقد بدت مشاعرها واضحة، وكأن السيدة الأنيقة التي كانت هنا للتو قد اختفت تمامًا.
ابتسمت إليزابيث ابتسامة ذات مغزى: “ألم تتوقعي أن تشتاق الجدة لويز إلى الجد إلى هذا الحد؟ هل كان من النوع الذي كان مخلصاً لكِ للغاية ولم يهتم بمظهركِ أو ثروتكِ؟”
بعد أن هدأت لويز قليلاً وعادت إلى سلوكها النبيل، تحولت عيناها إلى البرود وقالت: “لا تذكري هذا أمامي. لم أخن حبيبي قط. من أحببته ليس سوى شيطان حُكم عليه بالهرطقة من قبل محاكم التفتيش.”
بقيت لويز ستايسي وحدها جالسة على كرسيها، غارقة في أفكارها، وأصابعها ترتجف قليلاً.
“نعم، إنه يثق بكِ تماماً وكان يشارككِ كل شيء في غرفة التجارة، ويعلمكِ معارف لم تكن لديكِ أصلاً. لو كان هناك شيطان كهذا يحبني، فهل يمكنكِ أن تعرفيني عليه يا جدتي؟” ضحكت إليزابيث.
حدقت في لويز، في المرأة التي أمامها والتي، على الرغم من تجاوزها ذروة جمالها، لا تزال تتمتع بسحر آسر، وقالت كلمة كلمة: “لقد قابلت الحبيب الذي لطالما أردتِ رؤيته~”
“كفى! إن كنتِ هنا لإثارة المشاكل، فلا تستفزيني اليوم!” صرخت لويز غاضبة، وهي تحاول جاهدة كبح غيظها. “إذا استمريتِ في الكلام هكذا، فسأضطر إلى طلب إخراجكِ من هنا.”
على الأقل التزموا الصمت ظاهرياً، لكنهم في داخلهم كانوا لا يزالون يسخرون من لويز باعتبارها لا تهتم إلا بالذهب.
“ها، لا يهمني. حراسُكِ لا يستطيعون فعل أي شيء لي. لولا قاعدة قتلة الظلال التي تمنعهم من مهاجمة أبناء وطنهم خارج نطاق مهماتهم، لكنتِ أنتِ أول من أرغب بقتله، يا جدتي لويز.” لم تُعر إليزابيث أي اهتمام لإغضاب سيدة نبيلة تتمتع بنفوذٍ عظيمٍ يمكّنها من السيطرة على كل شيء.
“ماذا تريدين مني اليوم تحديدًا؟” نظرت لويز إلى قاتلة الظلال أمامها. “إن كنتِ ترغبين فقط في الدردشة، فلديّ متسع من الوقت اليوم، لكنني لا أعتقد أن هذا هو المكان المناسب للحديث. إن شئتِ، تعالي معي إلى غرفة الاجتماعات. سأطلب من الخدم إحضار بعض الحلويات، ويمكننا تناول الطعام والحديث في الوقت نفسه.”
عبست لويز وقالت: “لقد قلتها مرات عديدة، أنا آسفة حقاً لما حدث لوالديكِ، ولا أعرف التفاصيل الدقيقة لوفاتهما. لستِ بحاجة إلى كرهي إلى هذا الحد.”
“سواء كنتُ أكذب أم لا، يمكنكِ استخدام علاقاتكِ للتحقق من المعلومات الاستخباراتية في مدينة دوغو، أليس كذلك؟ يا جدتي العزيزة لويز،” ضحكت إليزابيث. “بالمناسبة، مجرد تذكير ودي. رولاند لديه جيش موالٍ له هذه المرة. لمَ لا تخمنين ما سيحدث عندما تواجهين هذا الجيش؟”
لوّحت إليزابيث بيدها مقاطعةً لويز: “لا أهتم بهذه الأمور، لا تتحدثي معي بهذه الطريقة. أنا هنا اليوم فقط لأخبركِ أنني اكتشفت شيئًا مثيرًا للاهتمام للغاية في مدينة دوغو.”
“رشة—” انسكب الشاي الأسود الساخن جداً على وجه إليزابيث الرقيق والجميل، والذي كان يشبه لويز بين زوايا حاجبيها، وتدفق السائل الشبيه بالعقيق على وجهها.
“مدينة دوغو؟ ما المميز في بلدة نائية لا يتجاوز عدد سكانها خمسة أرقام؟” عبست لويز.
“لا، الأمر ببساطة أن جدك واعٍ لذاته ولا يفكر في أمور غير ضرورية. كم عدد الأشخاص في هذا العالم الذين يتمتعون بالوعي الذاتي؟ ومن بين هؤلاء، كم منهم يستطيع الامتناع عن فعل ما يفوق قدراته؟” ارتشت لويز رشفة من الشاي ببطء وقالت بهدوء.
نظرت إليزابيث إلى وجه لويز الذي بدا عليه الذهول التام، ثم انفجرت فجأة في ضحك هستيري: “هاهاهاها!”
عبست لويز عند سماعها هذا، وتحولت نبرتها إلى الحدودية: “لا أعتقد أنني أسأت إليكِ مؤخراً. إنها مجرد مهارة بسيطة علمني إياها أحدهم عندما كنت أصغر سناً. لماذا تقولين ذلك؟”
قاطعت لويز ضحكة إليزابيث بوجه بارد وقالت: “ماذا تريدين أن تفعلي اليوم بالضبط؟ إذا لم تكوني سليمة عقلياً، يمكنني أن أجعل أفضل طبيب في الإمبراطورية يعالجكِ.”
مقر إقامة ستايسي، فينا، مدينة الجدار الأبيض، عاصمة إمبراطورية تشارلز.
“لا، لا، كنت فقط… كنت أفكر في مدى طرافة تعبيركِ إذا أخبرتكِ بما سيحدث بعد ذلك.” لا تزال شفتا إليزابيث تحملان ابتسامة ماكرة، كما لو كانت تتخيل المنظر.
“ها، لا يهمني. حراسُكِ لا يستطيعون فعل أي شيء لي. لولا قاعدة قتلة الظلال التي تمنعهم من مهاجمة أبناء وطنهم خارج نطاق مهماتهم، لكنتِ أنتِ أول من أرغب بقتله، يا جدتي لويز.” لم تُعر إليزابيث أي اهتمام لإغضاب سيدة نبيلة تتمتع بنفوذٍ عظيمٍ يمكّنها من السيطرة على كل شيء.
حدقت في لويز، في المرأة التي أمامها والتي، على الرغم من تجاوزها ذروة جمالها، لا تزال تتمتع بسحر آسر، وقالت كلمة كلمة: “لقد قابلت الحبيب الذي لطالما أردتِ رؤيته~”
لقد ترك الزمن بصمته على وجهها الذي كان يومًا ما جميلًا، ولكنه في الوقت نفسه زاد من رقيّها كامرأة نبيلة. بدأت تظهر خصلات فضية قليلة في شعر لويز الذي كان أبيض مائلًا للوردي، لكن ابتسامة خفيفة غامضة ارتسمت على شفتيها.
“أي حبيب؟ ليس لدي عادة الاحتفاظ بحبيب في الخارج.” شعرت لويز ببعض الحيرة.
سألت لويز بنبرة غير ودية: “من قال كل هذا؟ يبدو أن بعض الناس سيوجه لهم تحذير آخر.”
“ههه، كيف يُمكن مقارنة هؤلاء العشاق بحبكِ الأول يا جدتي لويز؟” أرادت إليزابيث أن ترى ردة فعل لويز وتعبير وجهها: “لقد قابلت رولاند، ذلك الميت الحي رولاند. يا إلهي، إنه حقًا لم يتغير على الإطلاق، إنه يشبه تمامًا الصورة الموجودة في مكتبكِ يا جدتي.”
ثم، قبل نحو ثلاثين عامًا، تزوجت لويز، الرئيسة الحالية لعائلة ستايسي، من عائلة تمتلك غرفت التجارية زهرة الأوركيد الغزال الصاعدة، مما غيّر كل شيء. ومع مرور الوقت، أصبحت غرفة زهرة الأوركيد الغزال تدريجيًا أكبر شركة تجارية في إمبراطورية تشارلز، وارتفعت مكانة عائلة ستايسي تبعًا لذلك.
عند سماع هذا الاسم، امتلأت عينا لويز الزرقاوان بصدمة وخوف شديدين. سقط الكأس الثمين من يدها على الطاولة وتدحرج إلى الأرض. لحسن الحظ، كانت الأرض مغطاة بسجادة سميكة، وإلا لكان الكأس قد تحطم.
أغمضت لويز عينيها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم وضعت الكوب في جيبها وقد بدت مشاعرها واضحة، وكأن السيدة الأنيقة التي كانت هنا للتو قد اختفت تمامًا.
“أجل، أجل، هذا هو التعبير. لطالما حلمت برؤية تعبيركِ الخائف والمذهول.” شعرت إليزابيث برضا شديد، وظهر احمرار غير طبيعي على وجهها.
“أجل، أجل، هذا هو التعبير. لطالما حلمت برؤية تعبيركِ الخائف والمذهول.” شعرت إليزابيث برضا شديد، وظهر احمرار غير طبيعي على وجهها.
ردّت لويز بسرعة وصاحت قائلة: “هذا غير معقول! بعد إعدام رولاند، قام كبير القضاة بحفظ جثته في زجاجات مختلفة. حتى لو كان بالفعل تجسيدًا لسيد الشياطين، فمن المستحيل أن يعود إلى عالم البشر في غضون ثلاثين عامًا فقط. هل تكذبين عليّ عمدًا؟!”
كانت تلك اللحظة الأكثر دفئًا وإشراقًا في الصباح، حيث سطعت أشعة الشمس على جدران الرخام الأبيض. وكانت حديقة القصر المكشوفة مزودة بنظام ري آلي، حيث تناثر الرذاذ ليُشكّل ألوان قوس قزح، بينما كان عدد من البستانيين يرتدون ملابس رمادية بسيطة يعتنون بالحديقة.
“سواء كنتُ أكذب أم لا، يمكنكِ استخدام علاقاتكِ للتحقق من المعلومات الاستخباراتية في مدينة دوغو، أليس كذلك؟ يا جدتي العزيزة لويز،” ضحكت إليزابيث. “بالمناسبة، مجرد تذكير ودي. رولاند لديه جيش موالٍ له هذه المرة. لمَ لا تخمنين ما سيحدث عندما تواجهين هذا الجيش؟”
عند سماع هذا الاسم، امتلأت عينا لويز الزرقاوان بصدمة وخوف شديدين. سقط الكأس الثمين من يدها على الطاولة وتدحرج إلى الأرض. لحسن الحظ، كانت الأرض مغطاة بسجادة سميكة، وإلا لكان الكأس قد تحطم.
ثم نهضت القاتلة الشقراء وتمددت براحة.
بقيت لويز ستايسي وحدها جالسة على كرسيها، غارقة في أفكارها، وأصابعها ترتجف قليلاً.
قالت: “لقد قلت كل ما أردت قوله. جدتي لويز، عيشي بسلام في خوفكِ الآن.”
وقف حارسان ضخمان يرتديان دروعاً فضية ثقيلة بلا حراك عند مدخل منزل ستايسي، وكانت أعينهما الحادة من خلف الخوذ تفحص الضيوف الداخلين إلى القصر.
بعد أن قالت ذلك، خرجت إليزابيث من الغرفة وهي في مزاج جيد للغاية.
لقد ترك الزمن بصمته على وجهها الذي كان يومًا ما جميلًا، ولكنه في الوقت نفسه زاد من رقيّها كامرأة نبيلة. بدأت تظهر خصلات فضية قليلة في شعر لويز الذي كان أبيض مائلًا للوردي، لكن ابتسامة خفيفة غامضة ارتسمت على شفتيها.
بقيت لويز ستايسي وحدها جالسة على كرسيها، غارقة في أفكارها، وأصابعها ترتجف قليلاً.
ظلت كلمات إليزابيث حادة. اقتربت من لويز، وسحبت كرسيًا مزينًا بزخارف باهظة الثمن، وجلست قائلة: “لا حيلة لي. في كل مرة أدخل فيها القصر أو أغادره أو أحضر مناسبات معينة، أسمع هؤلاء النبلاء يقولون سرًا إنكِ خائنة ولصة.”
“كفى! إن كنتِ هنا لإثارة المشاكل، فلا تستفزيني اليوم!” صرخت لويز غاضبة، وهي تحاول جاهدة كبح غيظها. “إذا استمريتِ في الكلام هكذا، فسأضطر إلى طلب إخراجكِ من هنا.”
بعد أن قالت ذلك، خرجت إليزابيث من الغرفة وهي في مزاج جيد للغاية.
عبست لويز عند سماعها هذا، وتحولت نبرتها إلى الحدودية: “لا أعتقد أنني أسأت إليكِ مؤخراً. إنها مجرد مهارة بسيطة علمني إياها أحدهم عندما كنت أصغر سناً. لماذا تقولين ذلك؟”
