حامل الراية الموثوق ولكن غير المرغوب به ( 2 )
مع مغادرة جين، انفض مجلس الشيوخ هو الآخر. تبعه جيد ووكزه في جانبه بخفة.
“ماذا قلت؟”
“العم جيد، أعتذر لأنني لم أتمكن من إلقاء التحية عليك في وقت سابق بسبب تلك الظروف البغيضة…”
كان سايرون ولونا هما الوحيدين اللذين رحبا بـ جين من أعماق قلبيهما، لكن سايرون لم يظهر ذلك علناً قط، بينما لم تكن لونا قادرة بعد على إظهار دعمها له بوضوح أمام العشيرة.
“هذا ليس أول شيء ينبغي لك قوله لي! كنت أتساءل بحق الجحيم كيف أنجزت مهمة ‘ماهميت’ تلك في أيام تدريبك بالطبقة المتوسطة. لم يخطر ببالي قط أن الأمر تم باستخدام السحر! متى تعلمت كل ذلك السحر إذن؟ أوه، لا بد أنه اللورد موراكان، على ما أظن.”
“شكراً لك. أود إبلاغك بأن البطريرك قد دعا إلى اجتماع لحاملي الراية. ويتوجب علي تهنئتك أيضاً، يا سيدي الشاب؛ فهذا أول اجتماع رسمي لك كحامل راية. يرجى التوجه إلى مكتب البطريرك.”
“لم يكن لدي خيار آخر إن كنتُ أريد النجاة. أرجو المعذرة.”
“فهمت.”
“أوه، ليس من شيمتك التواضع والاعتذار هكذا.”
“وعلاوة على ذلك، سيرافقني في هذه المهمة إلى البحر المظلم حاملة الراية الأولى وثلاثة من الفرسان السود.”
تمنى جيد لو كان بإمكانه فتح رأس ابن أخيه الشاب ليرى كيف رُكّب هذا العقل العبقري.
تطلع جين إليها ورسم على شفتيه ابتسامة هادئة:
“جين؟”
“إن تكرار دواعي عودتي من البحر المظلم يعني أن حاملي الراية لم يكونوا على قدر توقعاتي حتى الآن. وآمل أن تعملوا جميعاً على تحسين هذا التقدم.”
“نعم، يا عمي؟”
“أوه، ليس من شيمتك التواضع والاعتذار هكذا.”
“لقد تسرعتُ في التدخل لأن أفعالك كانت تثلج الصدر حقاً، لكن كبير الشيوخ جوردن رجل أشد بأساً وصعوبة في التعامل مما تظن. قد يبدو كعجوز تافه يملؤه الغرور والكبرياء، لكنه في الحقيقة شخصية قوية وداهية شديد المكر.”
“سأضطر لرفض طلبكِ هذه المرة، يا ماري.”
“نعم، أنا على دراية بذلك. لقد افترضتُ هذا بما أنه نجا من حرب التصنيف ضد والدي.”
“ولكنني مستعد لنسيانك تماماً إن رأيتك تحيد عن الطريق القويم.”
“حسنًا، الأصح قولاً إن والدك هو من تركه وشأنه في الواقع. ولكن لماذا ينبح فتى يدرك حقيقة طينته مثلك كالكلب المسعور أمام وجهه؟”
“وعلاوة على ذلك، سيرافقني في هذه المهمة إلى البحر المظلم حاملة الراية الأولى وثلاثة من الفرسان السود.”
“لقد التزمتُ بتعاليمك فحسب، يا عمي.”
قالها بكل حزم وجدية.
“ماذا قلت؟”
“مرحباً، يا أختي ماري.”
“ألم تكن أنت من أخبرني بأن أقاتل وأكافح كل يوم عندما كنتُ في الطبقة المتوسطة؟ لقد ظللتُ وفياً لتلك الكلمات طوال حياتي، واستفزازي لكبير الشيوخ لم يكن سوى امتداد لهذا الكفاح.”
لقد كان بيترو حليفاً مخلصاً في صف لونا.
عجز جيد عن الكلام لبرهة.
وكان جين يعلم ذلك جيداً؛ فكل من يظهر له الود والدعم يميل دائماً للنظر إليه كشخص شرير أو وغد على نحو ما. وغد، أو ربما الابن الضال الذي عاد إلى رشده أخيراً.
يبدو أنه هو الآخر كان يمتلك جسارة بحجم الجبال في أيام شبابه كمتدرب، ولكن انظر إلى هذا الشقي المجنون! حتى البطريرك نفسه لم يكن بمثل هذه الجرأة في شبابه.
غادر حاملو الراية المكتب وتفرقوا متوجهين إلى مقرات إقامتهم.
وتماماً كما حدث في أيام الطبقة المتوسطة، نجح جين في أسر قلب جيد واكتسابه في صفه فوراً.
“لقد كنتُ متوترة للغاية بمجرد رؤيتك، وظننت أن شعري سيتساقط بالكامل من شدة القلق والترقب. هيا بنا، لقد حان الوقت لكي أنال مكافأتي لقاء قلب الفينيق ذلك.”
“كل شيء بمقدار يا فتى. إن واصلت على هذا النحو، فقد تلاقي حتفك قبل أن تسنح لك الفرصة لاستخدام الحركات النهائية في معركة حقيقية. سأعلمك تلك الحركات قريباً، لذا انتظر إشارتي.”
“الجميع هنا. تفضلوا بالجلوس.”
“شكراً لك، يا عمي. لن أنسى ما فعلته من أجلي اليوم.”
وكان جين يعلم ذلك جيداً؛ فكل من يظهر له الود والدعم يميل دائماً للنظر إليه كشخص شرير أو وغد على نحو ما. وغد، أو ربما الابن الضال الذي عاد إلى رشده أخيراً.
“ولكنني مستعد لنسيانك تماماً إن رأيتك تحيد عن الطريق القويم.”
وسيلجأ جوشوا وروزا بالتأكيد إلى شتى أنواع الأساليب الخبيثة لضمان عدم وصول ذلك اليوم. ورغم أن أساليب روزا لا تختلف كثيراً عن الطرق التي يتبعها جوشوا، وميو، وآن للضغط عليه، إلا أن وطأتها ستكون أشد بكثير إن نُفذت بواسطتها؛ فهي امرأة تفوق جوشوا حكمة وقوة بمراحل. ولعقود طويلة، تولت قيادة حديقة السيوف بحزم في غياب سايرون المتواجد دائماً في البحر المظلم، وأمسكت بزمام العشيرة بأكملها بقبضة حديدية.
قالها بكل حزم وجدية.
“لقد كنتُ متوترة للغاية بمجرد رؤيتك، وظننت أن شعري سيتساقط بالكامل من شدة القلق والترقب. هيا بنا، لقد حان الوقت لكي أنال مكافأتي لقاء قلب الفينيق ذلك.”
وكان جين يعلم ذلك جيداً؛ فكل من يظهر له الود والدعم يميل دائماً للنظر إليه كشخص شرير أو وغد على نحو ما. وغد، أو ربما الابن الضال الذي عاد إلى رشده أخيراً.
“يمكنني فقط التعبير عن أسفي لكون أعدائنا لا يزالون يمتلكون اليد العليا حتى بعد كل هذا الوقت منذ وصولي إلى رتبة النجم السامي. هذا ليس ذنبكِ. ومع ذلك، يتوجب علينا التخلص من ذلك الجاسوس من الفرسان السود على الفور.”
وهذا هو بالضبط المنظور الذي يرى به أفراد الرونكانديل جين.
“ألم تكن أنت من أخبرني بأن أقاتل وأكافح كل يوم عندما كنتُ في الطبقة المتوسطة؟ لقد ظللتُ وفياً لتلك الكلمات طوال حياتي، واستفزازي لكبير الشيوخ لم يكن سوى امتداد لهذا الكفاح.”
كان سايرون ولونا هما الوحيدين اللذين رحبا بـ جين من أعماق قلبيهما، لكن سايرون لم يظهر ذلك علناً قط، بينما لم تكن لونا قادرة بعد على إظهار دعمها له بوضوح أمام العشيرة.
“السيد الشاب جين.”
وكانت إيما أيضاً من بين المرحبين به، لكن دافعها كان استغلال جين لضمان سلامة التوأم وسلامتها الشخصية؛ لذا لم تكن علاقتها به مريحة حقاً.
بينما ارتعد بقية الإخوة لثانية؛ فمنهم من رأى أن هذا التكليف يفوق طاقته بكثير، ومنهم من سُرّ بإعطاء جين مهمة مستحيلة قد تودي بحياته، بينما تخوف البعض الآخر من استعانته بقوة موراكان، التنين الحارس، لإنجاز المهمة بنجاح. فبالنظر لكونه يخفي أسرار طاقة الظل والسحر، كان جين يعود دائماً منتصراً من كل مهمة ظنوا أنه سيهلك فيها حتماً. ولهذا السبب، كان إخوته يتطلعون بقلق وتوجس ليروا ما إذا كان قادراً حقاً على تصفية فارس أسود.
التمييز والتحيز المسبق.
للحظة، تساءل جين عما إذا كانت هذه المحادثة مجرد طقس تمهيدي يهدف إلى ترهيب حامل الراية الجديد عبر المبالغة في حجم حرب المعلومات بين العشيرتين. لكن سايرون رونكانديل لم يكن بالشخص الذي يأبه لمثل هذه الألعاب الصبيانية التافهة.
لقد أتقن جين محاربة هذه الأشياء في حياته السابقة بالفعل. وعلى الأقل في هذه الحياة، كان هناك مبرر كافٍ لجعل الناس يعاملونه كشخص شرير؛ لذا كان الأمر مقبولاً لديه إلى حد ما.
*«فارس أسود أيضاً؟ حقاً؟»*
بعد وداع العم جيد، همّ جين بالعودة إلى غرفته حيث تنتظره غيلي وموراكان.
“اعتباراً من اليوم، سأعود إلى البحر المظلم (البحر الأسود). لقد تكررت دواعي عودتي إلى العشيرة في الآونة الأخيرة، لكن هذه المرة، أعتزم ألا أغادر البحر المظلم حتى أحقق تقدماً ملموساً وهاماً هناك.”
“السيد الشاب جين.”
حنى جميع حاملي الراية رؤوسهم إجلالاً، لتتحدث روزا بعد ذلك بوقار:
اقترب منه رجل في منتصف العمر، يمشط شعره بعناية إلى الخلف، وحنى رأسه احتراماً. تفحص جين ملابسه لبرهة ثم رد التحية.
“مع إرسال حاملة الراية الأولى في مهمة طويلة الأمد، ستشهدون جميعاً زيادة في أعباء العمل والمسؤوليات، ولكن بوجود حامل الراية الثاني عشر الجديد، نأمل أن يتم تغطية جزء من هذا العبء. لذا، ابقوا يقظين يا حاملي الراية، ولا داعي للقلق الزائد.”
“تهانينا على ترقيتك، بيترو. أرى أنك أصبحت كبيراً للخدم من الدرجة الأولى.”
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرحب به فيها شخص من حديقة السيوف بصدق ودفء منذ عودته. ولكن لسبب ما، ساور جين شعور سيء تجاه الطريقة التي تحدث بها بيترو. لم يكن يعتقد أن بيترو يضمر شراً أو يعبر عن غير ما يقصد، بل كان مجرد إحساس غامض ينبئ بحدث سيء يلوح في الأفق.
“شكراً لك. أود إبلاغك بأن البطريرك قد دعا إلى اجتماع لحاملي الراية. ويتوجب علي تهنئتك أيضاً، يا سيدي الشاب؛ فهذا أول اجتماع رسمي لك كحامل راية. يرجى التوجه إلى مكتب البطريرك.”
وهذا هو بالضبط المنظور الذي يرى به أفراد الرونكانديل جين.
بمجرد عودته للعشيرة، صمد جين أمام ضربة سايرون، وخاض مراسم التنصيب، وواجه مجلس الشيوخ، والآن عليه حضور اجتماع رسمي. عند هذه النقطة، بدأ جين يشعر أن يوم عودته الأول حافل بالأحداث ومزدحم للغاية.
“شكراً لك. أود إبلاغك بأن البطريرك قد دعا إلى اجتماع لحاملي الراية. ويتوجب علي تهنئتك أيضاً، يا سيدي الشاب؛ فهذا أول اجتماع رسمي لك كحامل راية. يرجى التوجه إلى مكتب البطريرك.”
“فهمت.”
“وكم عدد جواسيسنا المتغلغلين في عشيرة الزيبفيل؟”
“أنا مسرور للغاية لعودتك سالماً معافى. وآمل أن أكون عوناً كبيراً لك في المستقبل، يا سيدي الشاب.”
قطبت ماري حاجبيها على الفور وصاحت مستنكرة: “ماذا؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ هل تظن أنني انتظرتُ كل هذه السنوات لمجرد احتساء الشراب معك؟ اتبعني فوراً؛ لقد حان وقت النزال!”
“شكراً لك على ترحيبك بي.”
“في مقر عائلة الزيبفيل الرئيسي، لدينا أربعون خادماً، وعشرة سحرة من الرتب المنخفضة، وخمسة من الرتب المتوسطة، وشيخ واحد، وساحر واحد في برج السحر. هذا كل ما لدينا، يا سيدي.”
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرحب به فيها شخص من حديقة السيوف بصدق ودفء منذ عودته. ولكن لسبب ما، ساور جين شعور سيء تجاه الطريقة التي تحدث بها بيترو. لم يكن يعتقد أن بيترو يضمر شراً أو يعبر عن غير ما يقصد، بل كان مجرد إحساس غامض ينبئ بحدث سيء يلوح في الأفق.
“هذا ليس أول شيء ينبغي لك قوله لي! كنت أتساءل بحق الجحيم كيف أنجزت مهمة ‘ماهميت’ تلك في أيام تدريبك بالطبقة المتوسطة. لم يخطر ببالي قط أن الأمر تم باستخدام السحر! متى تعلمت كل ذلك السحر إذن؟ أوه، لا بد أنه اللورد موراكان، على ما أظن.”
لقد كان بيترو حليفاً مخلصاً في صف لونا.
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
عندما دخل جين المكتب، سقطت عليه نظرات إخوته الذين كانوا بانتظاره بالفعل.
“نعم، يا عمي؟”
تطلع جين إليهم ولم يلحظ شيئاً غير مألوف، باستثناء مسحة الحزن الواضحة التي علت محيا لونا.
“انتهى الاجتماع. سيبقى حاملو الراية الأول، والثاني، والثالث، والرابع في الداخل. ويمكن للبقية الانصراف وانتظار التعليمات القادمة من روزا.”
*«هل حدث خطب ما لـ لونا؟»*
اتخذ جين مقعده في الطرف الأخير من الطاولة. وبدون أي مقدمات أو تمهيد، استهل سايرون حديثه قائلاً:
شعر أن كلام بيترو في الممر كان يلمح إلى هذا الأمر بالتحديد.
“هذا كله يقع تحت مسؤوليتي وتقصيري، يا سيادة البطريرك.” (روزا)
“الجميع هنا. تفضلوا بالجلوس.”
“ماذا قلت؟”
“حاضر، يا سيادة البطريرك.”
أومأ حاملو الراية برؤوسهم بقلوب مثقلة بالهموم. ولم يجرؤ أحد على السؤال عن ماهية هذا التقدم الذي يسعى إليه في البحر المظلم.
اتخذ جين مقعده في الطرف الأخير من الطاولة. وبدون أي مقدمات أو تمهيد، استهل سايرون حديثه قائلاً:
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
“اعتباراً من اليوم، سأعود إلى البحر المظلم (البحر الأسود). لقد تكررت دواعي عودتي إلى العشيرة في الآونة الأخيرة، لكن هذه المرة، أعتزم ألا أغادر البحر المظلم حتى أحقق تقدماً ملموساً وهاماً هناك.”
“أخطط لتكليف حامل الراية الثاني عشر بهذه المهمة كأول اختبار رسمي له.” (روزا)
أومأ حاملو الراية برؤوسهم بقلوب مثقلة بالهموم. ولم يجرؤ أحد على السؤال عن ماهية هذا التقدم الذي يسعى إليه في البحر المظلم.
“ألم تكن أنت من أخبرني بأن أقاتل وأكافح كل يوم عندما كنتُ في الطبقة المتوسطة؟ لقد ظللتُ وفياً لتلك الكلمات طوال حياتي، واستفزازي لكبير الشيوخ لم يكن سوى امتداد لهذا الكفاح.”
“وعلاوة على ذلك، سيرافقني في هذه المهمة إلى البحر المظلم حاملة الراية الأولى وثلاثة من الفرسان السود.”
بهذا التصريح، قللت روزا من شأن لونا وحددت ملامح مستقبل جين؛ إذ جعلت كلماتُها رتبة حامل الراية الأول والثاني عشر تبدو متساوية، وعنت بالضرورة نقل مهام لونا الشاقة إلى جين.
كان هذا هو السبب وراء حزن لونا الشديد. وتجنب جين النظر إليها عمداً؛ فإظهار القلق أو الاهتمام بـ لونا أمام سايرون سيكون خطأً فادحاً وقاتلاً، إذ قد يفسر والده ذلك التصرف البسيط على أنه ضعف، أو رسالة مفادها: *«لا يمكنني فعل أي شيء بدون حماية أختي الكبرى لونا.»*
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
“إن تكرار دواعي عودتي من البحر المظلم يعني أن حاملي الراية لم يكونوا على قدر توقعاتي حتى الآن. وآمل أن تعملوا جميعاً على تحسين هذا التقدم.”
كان من المفاجئ حقاً سماع سايرون يحثهم على الهدوء والتروي في حرب التصنيف نظراً للأوضاع الراهنة بكلماته الخاصة؛ فقد عزز بذلك كلام روزا، وذكّر جين في الوقت نفسه بوجود أكوام من الأسرار والتهديدات التي يجهلها في عالم حاملي الراية.
“نعتذر منك، يا سيادة البطريرك.”
“نعم، أنا على دراية بذلك. لقد افترضتُ هذا بما أنه نجا من حرب التصنيف ضد والدي.”
“نقدم اعتذارنا.”
حنى جميع حاملي الراية رؤوسهم إجلالاً، لتتحدث روزا بعد ذلك بوقار:
حنى جميع حاملي الراية رؤوسهم إجلالاً، لتتحدث روزا بعد ذلك بوقار:
تطلع جين إليها ورسم على شفتيه ابتسامة هادئة:
“مع إرسال حاملة الراية الأولى في مهمة طويلة الأمد، ستشهدون جميعاً زيادة في أعباء العمل والمسؤوليات، ولكن بوجود حامل الراية الثاني عشر الجديد، نأمل أن يتم تغطية جزء من هذا العبء. لذا، ابقوا يقظين يا حاملي الراية، ولا داعي للقلق الزائد.”
عجز جيد عن الكلام لبرهة.
بهذا التصريح، قللت روزا من شأن لونا وحددت ملامح مستقبل جين؛ إذ جعلت كلماتُها رتبة حامل الراية الأول والثاني عشر تبدو متساوية، وعنت بالضرورة نقل مهام لونا الشاقة إلى جين.
“ماذا قلت؟”
*«يبدو أنها مصممة على استنزاف قواي حتى الرمق الأخير.»*
حبس جين أنفاسه بصعوبة من شدة الذهول بعد سماع تقرير لونتيا.
ومع ذلك، كان جين سعيداً؛ فتكليفه بمهام مستحيلة وتحقيق نتائج مبهرة فيها أفضل بكثير من تهميشه وتركه بلا مهام على الإطلاق. وستأتي محاولات التخريب والعرقلة المتعمدة لاحقاً بالطبع، لكن كل ما عليه فعله هو إنجاز المهام الموكلة إليه بنجاح باهر ودون أي إخفاق.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرحب به فيها شخص من حديقة السيوف بصدق ودفء منذ عودته. ولكن لسبب ما، ساور جين شعور سيء تجاه الطريقة التي تحدث بها بيترو. لم يكن يعتقد أن بيترو يضمر شراً أو يعبر عن غير ما يقصد، بل كان مجرد إحساس غامض ينبئ بحدث سيء يلوح في الأفق.
ومتى ما استمر في ذلك، سيتمكن جين في نهاية المطاف من السيطرة على زمام الأمور.
“الجميع هنا. تفضلوا بالجلوس.”
وسيلجأ جوشوا وروزا بالتأكيد إلى شتى أنواع الأساليب الخبيثة لضمان عدم وصول ذلك اليوم. ورغم أن أساليب روزا لا تختلف كثيراً عن الطرق التي يتبعها جوشوا، وميو، وآن للضغط عليه، إلا أن وطأتها ستكون أشد بكثير إن نُفذت بواسطتها؛ فهي امرأة تفوق جوشوا حكمة وقوة بمراحل. ولعقود طويلة، تولت قيادة حديقة السيوف بحزم في غياب سايرون المتواجد دائماً في البحر المظلم، وأمسكت بزمام العشيرة بأكملها بقبضة حديدية.
عندما دخل جين المكتب، سقطت عليه نظرات إخوته الذين كانوا بانتظاره بالفعل.
“وكما هو الحال دائماً، تتولى روزا القيادة العليا للعشيرة في غيابي. تحديد الرتب والمنافسة بينكم أمر مهم بلا شك، ولكن ضعوا في الحسبان دائماً أن الأوقات الحالية ليست ملائمة للتهاون والنزاعات الصبيانية.”
“وكم عدد جواسيسنا المتغلغلين في عشيرة الزيبفيل؟”
كان من المفاجئ حقاً سماع سايرون يحثهم على الهدوء والتروي في حرب التصنيف نظراً للأوضاع الراهنة بكلماته الخاصة؛ فقد عزز بذلك كلام روزا، وذكّر جين في الوقت نفسه بوجود أكوام من الأسرار والتهديدات التي يجهلها في عالم حاملي الراية.
بينما ارتعد بقية الإخوة لثانية؛ فمنهم من رأى أن هذا التكليف يفوق طاقته بكثير، ومنهم من سُرّ بإعطاء جين مهمة مستحيلة قد تودي بحياته، بينما تخوف البعض الآخر من استعانته بقوة موراكان، التنين الحارس، لإنجاز المهمة بنجاح. فبالنظر لكونه يخفي أسرار طاقة الظل والسحر، كان جين يعود دائماً منتصراً من كل مهمة ظنوا أنه سيهلك فيها حتماً. ولهذا السبب، كان إخوته يتطلعون بقلق وتوجس ليروا ما إذا كان قادراً حقاً على تصفية فارس أسود.
“حاملة الراية الثالثة؟”
“شكراً لك على ترحيبك بي.”
“نعم، يا سيادة البطريرك؟”
“لقد التزمتُ بتعاليمك فحسب، يا عمي.”
“كم عدد جواسيس الزيبفيل المتواجدين في حديقة السيوف في الوقت الحالي؟”
قطبت ماري حاجبيها على الفور وصاحت مستنكرة: “ماذا؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ هل تظن أنني انتظرتُ كل هذه السنوات لمجرد احتساء الشراب معك؟ اتبعني فوراً؛ لقد حان وقت النزال!”
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
تطلع جين إليهم ولم يلحظ شيئاً غير مألوف، باستثناء مسحة الحزن الواضحة التي علت محيا لونا.
حبس جين أنفاسه بصعوبة من شدة الذهول بعد سماع تقرير لونتيا.
ابتسم جين بخفة وهو يرقب ابتعاد التوأم. وفجأة، تلقى ضربة قوية ومألوفة على كتفه من آخر إخوته المتبقين في الممر.
*«فارس أسود أيضاً؟ حقاً؟»*
“في مقر عائلة الزيبفيل الرئيسي، لدينا أربعون خادماً، وعشرة سحرة من الرتب المنخفضة، وخمسة من الرتب المتوسطة، وشيخ واحد، وساحر واحد في برج السحر. هذا كل ما لدينا، يا سيدي.”
كان وجود جواسيس بين حاملي الراية من الصف الثاني وفرسان الإعدام أمراً صادماً بما يكفي، ولكن سماع أن أحد الفرسان السود المؤكدين جاسوس للعدو كان صعقة حقيقية مذهلة.
*«يبدو أنها مصممة على استنزاف قواي حتى الرمق الأخير.»*
“وكم عدد جواسيسنا المتغلغلين في عشيرة الزيبفيل؟”
ابتسم جين بخفة وهو يرقب ابتعاد التوأم. وفجأة، تلقى ضربة قوية ومألوفة على كتفه من آخر إخوته المتبقين في الممر.
“في مقر عائلة الزيبفيل الرئيسي، لدينا أربعون خادماً، وعشرة سحرة من الرتب المنخفضة، وخمسة من الرتب المتوسطة، وشيخ واحد، وساحر واحد في برج السحر. هذا كل ما لدينا، يا سيدي.”
“أنا مسرور للغاية لعودتك سالماً معافى. وآمل أن أكون عوناً كبيراً لك في المستقبل، يا سيدي الشاب.”
للحظة، تساءل جين عما إذا كانت هذه المحادثة مجرد طقس تمهيدي يهدف إلى ترهيب حامل الراية الجديد عبر المبالغة في حجم حرب المعلومات بين العشيرتين. لكن سايرون رونكانديل لم يكن بالشخص الذي يأبه لمثل هذه الألعاب الصبيانية التافهة.
“أخطط لتكليف حامل الراية الثاني عشر بهذه المهمة كأول اختبار رسمي له.” (روزا)
“كما ترون، فإنهم يحافظون على مستوى أمان عالٍ للغاية باستخدام شتى أنواع التعاويذ والقطع الأثرية. وفي المقابل، تبدو حديقة السيوف مكشوفة بالكامل أمام كراتهم البلورية.”
“لقد كنت أشعر بحاجة لتصفية ذهني من كل هذه الأفكار المعقدة أيضاً. ما رأيكِ في أن نحتسي شراباً دافئاً ونتشارك بعض القصص التي طال انتظارها؟”
“هذا كله يقع تحت مسؤوليتي وتقصيري، يا سيادة البطريرك.” (روزا)
تمنى جيد لو كان بإمكانه فتح رأس ابن أخيه الشاب ليرى كيف رُكّب هذا العقل العبقري.
“يمكنني فقط التعبير عن أسفي لكون أعدائنا لا يزالون يمتلكون اليد العليا حتى بعد كل هذا الوقت منذ وصولي إلى رتبة النجم السامي. هذا ليس ذنبكِ. ومع ذلك، يتوجب علينا التخلص من ذلك الجاسوس من الفرسان السود على الفور.”
“سأضطر لرفض طلبكِ هذه المرة، يا ماري.”
“أخطط لتكليف حامل الراية الثاني عشر بهذه المهمة كأول اختبار رسمي له.” (روزا)
“الجميع هنا. تفضلوا بالجلوس.”
الوحيدان اللذان حافظا على هدوئهما التام عند سماع هذه الكلمات هما جين نفسه وجوشوا.
“إن تكرار دواعي عودتي من البحر المظلم يعني أن حاملي الراية لم يكونوا على قدر توقعاتي حتى الآن. وآمل أن تعملوا جميعاً على تحسين هذا التقدم.”
بينما ارتعد بقية الإخوة لثانية؛ فمنهم من رأى أن هذا التكليف يفوق طاقته بكثير، ومنهم من سُرّ بإعطاء جين مهمة مستحيلة قد تودي بحياته، بينما تخوف البعض الآخر من استعانته بقوة موراكان، التنين الحارس، لإنجاز المهمة بنجاح. فبالنظر لكونه يخفي أسرار طاقة الظل والسحر، كان جين يعود دائماً منتصراً من كل مهمة ظنوا أنه سيهلك فيها حتماً. ولهذا السبب، كان إخوته يتطلعون بقلق وتوجس ليروا ما إذا كان قادراً حقاً على تصفية فارس أسود.
قالها بكل حزم وجدية.
“سأترك هذا الأمر لتقديركِ الخاص.”
الوحيدان اللذان حافظا على هدوئهما التام عند سماع هذه الكلمات هما جين نفسه وجوشوا.
انحنت روزا انحناءة خفيفة، ووجه سايرون نظراته العميقة نحو جين، لكنه لم يوجه أي كلمات خاصة لابنه؛ فقد انتهى إرشاده وتوجيهه الشخصي المباشر وغير المباشر له عند هذا الحد، مما يمثل دليلاً قاطعاً على أن جين قد نال ثقة سايرون الكاملة.
“أنا مسرور للغاية لعودتك سالماً معافى. وآمل أن أكون عوناً كبيراً لك في المستقبل، يا سيدي الشاب.”
“انتهى الاجتماع. سيبقى حاملو الراية الأول، والثاني، والثالث، والرابع في الداخل. ويمكن للبقية الانصراف وانتظار التعليمات القادمة من روزا.”
اقترب منه رجل في منتصف العمر، يمشط شعره بعناية إلى الخلف، وحنى رأسه احتراماً. تفحص جين ملابسه لبرهة ثم رد التحية.
غادر حاملو الراية المكتب وتفرقوا متوجهين إلى مقرات إقامتهم.
لقد أتقن جين محاربة هذه الأشياء في حياته السابقة بالفعل. وعلى الأقل في هذه الحياة، كان هناك مبرر كافٍ لجعل الناس يعاملونه كشخص شرير؛ لذا كان الأمر مقبولاً لديه إلى حد ما.
أعطى ران وفيغو بعض التعليمات لخدمهم الذين كانوا بانتظارهم خارج المكتب وغادرا الممر. ولم تفت ميو وآن الفرصة لإلقاء ابتسامة مستفزة وخبيثة نحو جين قبل أن تختفيا عن الأنظار. وبدا أن توأم التونا يرغبان في التحدث مع جين، لكنهما وقفا عاجزين عن إيجاد الكلمات المناسبة وانصرفا بصمت.
مع مغادرة جين، انفض مجلس الشيوخ هو الآخر. تبعه جيد ووكزه في جانبه بخفة.
ابتسم جين بخفة وهو يرقب ابتعاد التوأم. وفجأة، تلقى ضربة قوية ومألوفة على كتفه من آخر إخوته المتبقين في الممر.
“كل شيء بمقدار يا فتى. إن واصلت على هذا النحو، فقد تلاقي حتفك قبل أن تسنح لك الفرصة لاستخدام الحركات النهائية في معركة حقيقية. سأعلمك تلك الحركات قريباً، لذا انتظر إشارتي.”
“مهلاً! انظر إلى نفسك أيها الشقي، لقد عدت بقوة ونمو مذهلين! أنا مسرورة جداً برؤيتك.”
وتماماً كما حدث في أيام الطبقة المتوسطة، نجح جين في أسر قلب جيد واكتسابه في صفه فوراً.
“مرحباً، يا أختي ماري.”
“كم عدد جواسيس الزيبفيل المتواجدين في حديقة السيوف في الوقت الحالي؟”
“لقد كنتُ متوترة للغاية بمجرد رؤيتك، وظننت أن شعري سيتساقط بالكامل من شدة القلق والترقب. هيا بنا، لقد حان الوقت لكي أنال مكافأتي لقاء قلب الفينيق ذلك.”
كان وجود جواسيس بين حاملي الراية من الصف الثاني وفرسان الإعدام أمراً صادماً بما يكفي، ولكن سماع أن أحد الفرسان السود المؤكدين جاسوس للعدو كان صعقة حقيقية مذهلة.
“لقد كنت أشعر بحاجة لتصفية ذهني من كل هذه الأفكار المعقدة أيضاً. ما رأيكِ في أن نحتسي شراباً دافئاً ونتشارك بعض القصص التي طال انتظارها؟”
“فهمت.”
قطبت ماري حاجبيها على الفور وصاحت مستنكرة: “ماذا؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ هل تظن أنني انتظرتُ كل هذه السنوات لمجرد احتساء الشراب معك؟ اتبعني فوراً؛ لقد حان وقت النزال!”
“لقد تسرعتُ في التدخل لأن أفعالك كانت تثلج الصدر حقاً، لكن كبير الشيوخ جوردن رجل أشد بأساً وصعوبة في التعامل مما تظن. قد يبدو كعجوز تافه يملؤه الغرور والكبرياء، لكنه في الحقيقة شخصية قوية وداهية شديد المكر.”
تطلع جين إليها ورسم على شفتيه ابتسامة هادئة:
لقد أتقن جين محاربة هذه الأشياء في حياته السابقة بالفعل. وعلى الأقل في هذه الحياة، كان هناك مبرر كافٍ لجعل الناس يعاملونه كشخص شرير؛ لذا كان الأمر مقبولاً لديه إلى حد ما.
“سأضطر لرفض طلبكِ هذه المرة، يا ماري.”
“لقد كنت أشعر بحاجة لتصفية ذهني من كل هذه الأفكار المعقدة أيضاً. ما رأيكِ في أن نحتسي شراباً دافئاً ونتشارك بعض القصص التي طال انتظارها؟”
“كما ترون، فإنهم يحافظون على مستوى أمان عالٍ للغاية باستخدام شتى أنواع التعاويذ والقطع الأثرية. وفي المقابل، تبدو حديقة السيوف مكشوفة بالكامل أمام كراتهم البلورية.”
