حامل الراية الموثوق ولكن غير المرغوب به ( 2 )
مع مغادرة جين، انفض مجلس الشيوخ هو الآخر. تبعه جيد ووكزه في جانبه بخفة.
قالها بكل حزم وجدية.
“العم جيد، أعتذر لأنني لم أتمكن من إلقاء التحية عليك في وقت سابق بسبب تلك الظروف البغيضة…”
“حاملة الراية الثالثة؟”
“هذا ليس أول شيء ينبغي لك قوله لي! كنت أتساءل بحق الجحيم كيف أنجزت مهمة ‘ماهميت’ تلك في أيام تدريبك بالطبقة المتوسطة. لم يخطر ببالي قط أن الأمر تم باستخدام السحر! متى تعلمت كل ذلك السحر إذن؟ أوه، لا بد أنه اللورد موراكان، على ما أظن.”
“سأترك هذا الأمر لتقديركِ الخاص.”
“لم يكن لدي خيار آخر إن كنتُ أريد النجاة. أرجو المعذرة.”
بمجرد عودته للعشيرة، صمد جين أمام ضربة سايرون، وخاض مراسم التنصيب، وواجه مجلس الشيوخ، والآن عليه حضور اجتماع رسمي. عند هذه النقطة، بدأ جين يشعر أن يوم عودته الأول حافل بالأحداث ومزدحم للغاية.
“أوه، ليس من شيمتك التواضع والاعتذار هكذا.”
“كم عدد جواسيس الزيبفيل المتواجدين في حديقة السيوف في الوقت الحالي؟”
تمنى جيد لو كان بإمكانه فتح رأس ابن أخيه الشاب ليرى كيف رُكّب هذا العقل العبقري.
“مهلاً! انظر إلى نفسك أيها الشقي، لقد عدت بقوة ونمو مذهلين! أنا مسرورة جداً برؤيتك.”
“جين؟”
أومأ حاملو الراية برؤوسهم بقلوب مثقلة بالهموم. ولم يجرؤ أحد على السؤال عن ماهية هذا التقدم الذي يسعى إليه في البحر المظلم.
“نعم، يا عمي؟”
قالها بكل حزم وجدية.
“لقد تسرعتُ في التدخل لأن أفعالك كانت تثلج الصدر حقاً، لكن كبير الشيوخ جوردن رجل أشد بأساً وصعوبة في التعامل مما تظن. قد يبدو كعجوز تافه يملؤه الغرور والكبرياء، لكنه في الحقيقة شخصية قوية وداهية شديد المكر.”
ومتى ما استمر في ذلك، سيتمكن جين في نهاية المطاف من السيطرة على زمام الأمور.
“نعم، أنا على دراية بذلك. لقد افترضتُ هذا بما أنه نجا من حرب التصنيف ضد والدي.”
“العم جيد، أعتذر لأنني لم أتمكن من إلقاء التحية عليك في وقت سابق بسبب تلك الظروف البغيضة…”
“حسنًا، الأصح قولاً إن والدك هو من تركه وشأنه في الواقع. ولكن لماذا ينبح فتى يدرك حقيقة طينته مثلك كالكلب المسعور أمام وجهه؟”
لقد أتقن جين محاربة هذه الأشياء في حياته السابقة بالفعل. وعلى الأقل في هذه الحياة، كان هناك مبرر كافٍ لجعل الناس يعاملونه كشخص شرير؛ لذا كان الأمر مقبولاً لديه إلى حد ما.
“لقد التزمتُ بتعاليمك فحسب، يا عمي.”
حنى جميع حاملي الراية رؤوسهم إجلالاً، لتتحدث روزا بعد ذلك بوقار:
“ماذا قلت؟”
“في مقر عائلة الزيبفيل الرئيسي، لدينا أربعون خادماً، وعشرة سحرة من الرتب المنخفضة، وخمسة من الرتب المتوسطة، وشيخ واحد، وساحر واحد في برج السحر. هذا كل ما لدينا، يا سيدي.”
“ألم تكن أنت من أخبرني بأن أقاتل وأكافح كل يوم عندما كنتُ في الطبقة المتوسطة؟ لقد ظللتُ وفياً لتلك الكلمات طوال حياتي، واستفزازي لكبير الشيوخ لم يكن سوى امتداد لهذا الكفاح.”
“كل شيء بمقدار يا فتى. إن واصلت على هذا النحو، فقد تلاقي حتفك قبل أن تسنح لك الفرصة لاستخدام الحركات النهائية في معركة حقيقية. سأعلمك تلك الحركات قريباً، لذا انتظر إشارتي.”
عجز جيد عن الكلام لبرهة.
للحظة، تساءل جين عما إذا كانت هذه المحادثة مجرد طقس تمهيدي يهدف إلى ترهيب حامل الراية الجديد عبر المبالغة في حجم حرب المعلومات بين العشيرتين. لكن سايرون رونكانديل لم يكن بالشخص الذي يأبه لمثل هذه الألعاب الصبيانية التافهة.
يبدو أنه هو الآخر كان يمتلك جسارة بحجم الجبال في أيام شبابه كمتدرب، ولكن انظر إلى هذا الشقي المجنون! حتى البطريرك نفسه لم يكن بمثل هذه الجرأة في شبابه.
ومع ذلك، كان جين سعيداً؛ فتكليفه بمهام مستحيلة وتحقيق نتائج مبهرة فيها أفضل بكثير من تهميشه وتركه بلا مهام على الإطلاق. وستأتي محاولات التخريب والعرقلة المتعمدة لاحقاً بالطبع، لكن كل ما عليه فعله هو إنجاز المهام الموكلة إليه بنجاح باهر ودون أي إخفاق.
وتماماً كما حدث في أيام الطبقة المتوسطة، نجح جين في أسر قلب جيد واكتسابه في صفه فوراً.
“لقد كنت أشعر بحاجة لتصفية ذهني من كل هذه الأفكار المعقدة أيضاً. ما رأيكِ في أن نحتسي شراباً دافئاً ونتشارك بعض القصص التي طال انتظارها؟”
“كل شيء بمقدار يا فتى. إن واصلت على هذا النحو، فقد تلاقي حتفك قبل أن تسنح لك الفرصة لاستخدام الحركات النهائية في معركة حقيقية. سأعلمك تلك الحركات قريباً، لذا انتظر إشارتي.”
تمنى جيد لو كان بإمكانه فتح رأس ابن أخيه الشاب ليرى كيف رُكّب هذا العقل العبقري.
“شكراً لك، يا عمي. لن أنسى ما فعلته من أجلي اليوم.”
*«يبدو أنها مصممة على استنزاف قواي حتى الرمق الأخير.»*
“ولكنني مستعد لنسيانك تماماً إن رأيتك تحيد عن الطريق القويم.”
“إن تكرار دواعي عودتي من البحر المظلم يعني أن حاملي الراية لم يكونوا على قدر توقعاتي حتى الآن. وآمل أن تعملوا جميعاً على تحسين هذا التقدم.”
قالها بكل حزم وجدية.
*«هل حدث خطب ما لـ لونا؟»*
وكان جين يعلم ذلك جيداً؛ فكل من يظهر له الود والدعم يميل دائماً للنظر إليه كشخص شرير أو وغد على نحو ما. وغد، أو ربما الابن الضال الذي عاد إلى رشده أخيراً.
*«هل حدث خطب ما لـ لونا؟»*
وهذا هو بالضبط المنظور الذي يرى به أفراد الرونكانديل جين.
بمجرد عودته للعشيرة، صمد جين أمام ضربة سايرون، وخاض مراسم التنصيب، وواجه مجلس الشيوخ، والآن عليه حضور اجتماع رسمي. عند هذه النقطة، بدأ جين يشعر أن يوم عودته الأول حافل بالأحداث ومزدحم للغاية.
كان سايرون ولونا هما الوحيدين اللذين رحبا بـ جين من أعماق قلبيهما، لكن سايرون لم يظهر ذلك علناً قط، بينما لم تكن لونا قادرة بعد على إظهار دعمها له بوضوح أمام العشيرة.
“ماذا قلت؟”
وكانت إيما أيضاً من بين المرحبين به، لكن دافعها كان استغلال جين لضمان سلامة التوأم وسلامتها الشخصية؛ لذا لم تكن علاقتها به مريحة حقاً.
حبس جين أنفاسه بصعوبة من شدة الذهول بعد سماع تقرير لونتيا.
التمييز والتحيز المسبق.
عجز جيد عن الكلام لبرهة.
لقد أتقن جين محاربة هذه الأشياء في حياته السابقة بالفعل. وعلى الأقل في هذه الحياة، كان هناك مبرر كافٍ لجعل الناس يعاملونه كشخص شرير؛ لذا كان الأمر مقبولاً لديه إلى حد ما.
اتخذ جين مقعده في الطرف الأخير من الطاولة. وبدون أي مقدمات أو تمهيد، استهل سايرون حديثه قائلاً:
بعد وداع العم جيد، همّ جين بالعودة إلى غرفته حيث تنتظره غيلي وموراكان.
عندما دخل جين المكتب، سقطت عليه نظرات إخوته الذين كانوا بانتظاره بالفعل.
“السيد الشاب جين.”
عجز جيد عن الكلام لبرهة.
اقترب منه رجل في منتصف العمر، يمشط شعره بعناية إلى الخلف، وحنى رأسه احتراماً. تفحص جين ملابسه لبرهة ثم رد التحية.
“لقد التزمتُ بتعاليمك فحسب، يا عمي.”
“تهانينا على ترقيتك، بيترو. أرى أنك أصبحت كبيراً للخدم من الدرجة الأولى.”
للحظة، تساءل جين عما إذا كانت هذه المحادثة مجرد طقس تمهيدي يهدف إلى ترهيب حامل الراية الجديد عبر المبالغة في حجم حرب المعلومات بين العشيرتين. لكن سايرون رونكانديل لم يكن بالشخص الذي يأبه لمثل هذه الألعاب الصبيانية التافهة.
“شكراً لك. أود إبلاغك بأن البطريرك قد دعا إلى اجتماع لحاملي الراية. ويتوجب علي تهنئتك أيضاً، يا سيدي الشاب؛ فهذا أول اجتماع رسمي لك كحامل راية. يرجى التوجه إلى مكتب البطريرك.”
“حسنًا، الأصح قولاً إن والدك هو من تركه وشأنه في الواقع. ولكن لماذا ينبح فتى يدرك حقيقة طينته مثلك كالكلب المسعور أمام وجهه؟”
بمجرد عودته للعشيرة، صمد جين أمام ضربة سايرون، وخاض مراسم التنصيب، وواجه مجلس الشيوخ، والآن عليه حضور اجتماع رسمي. عند هذه النقطة، بدأ جين يشعر أن يوم عودته الأول حافل بالأحداث ومزدحم للغاية.
“أخطط لتكليف حامل الراية الثاني عشر بهذه المهمة كأول اختبار رسمي له.” (روزا)
“فهمت.”
كان سايرون ولونا هما الوحيدين اللذين رحبا بـ جين من أعماق قلبيهما، لكن سايرون لم يظهر ذلك علناً قط، بينما لم تكن لونا قادرة بعد على إظهار دعمها له بوضوح أمام العشيرة.
“أنا مسرور للغاية لعودتك سالماً معافى. وآمل أن أكون عوناً كبيراً لك في المستقبل، يا سيدي الشاب.”
“هذا كله يقع تحت مسؤوليتي وتقصيري، يا سيادة البطريرك.” (روزا)
“شكراً لك على ترحيبك بي.”
وسيلجأ جوشوا وروزا بالتأكيد إلى شتى أنواع الأساليب الخبيثة لضمان عدم وصول ذلك اليوم. ورغم أن أساليب روزا لا تختلف كثيراً عن الطرق التي يتبعها جوشوا، وميو، وآن للضغط عليه، إلا أن وطأتها ستكون أشد بكثير إن نُفذت بواسطتها؛ فهي امرأة تفوق جوشوا حكمة وقوة بمراحل. ولعقود طويلة، تولت قيادة حديقة السيوف بحزم في غياب سايرون المتواجد دائماً في البحر المظلم، وأمسكت بزمام العشيرة بأكملها بقبضة حديدية.
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرحب به فيها شخص من حديقة السيوف بصدق ودفء منذ عودته. ولكن لسبب ما، ساور جين شعور سيء تجاه الطريقة التي تحدث بها بيترو. لم يكن يعتقد أن بيترو يضمر شراً أو يعبر عن غير ما يقصد، بل كان مجرد إحساس غامض ينبئ بحدث سيء يلوح في الأفق.
*«هل حدث خطب ما لـ لونا؟»*
لقد كان بيترو حليفاً مخلصاً في صف لونا.
“هذا ليس أول شيء ينبغي لك قوله لي! كنت أتساءل بحق الجحيم كيف أنجزت مهمة ‘ماهميت’ تلك في أيام تدريبك بالطبقة المتوسطة. لم يخطر ببالي قط أن الأمر تم باستخدام السحر! متى تعلمت كل ذلك السحر إذن؟ أوه، لا بد أنه اللورد موراكان، على ما أظن.”
عندما دخل جين المكتب، سقطت عليه نظرات إخوته الذين كانوا بانتظاره بالفعل.
“انتهى الاجتماع. سيبقى حاملو الراية الأول، والثاني، والثالث، والرابع في الداخل. ويمكن للبقية الانصراف وانتظار التعليمات القادمة من روزا.”
تطلع جين إليهم ولم يلحظ شيئاً غير مألوف، باستثناء مسحة الحزن الواضحة التي علت محيا لونا.
“مع إرسال حاملة الراية الأولى في مهمة طويلة الأمد، ستشهدون جميعاً زيادة في أعباء العمل والمسؤوليات، ولكن بوجود حامل الراية الثاني عشر الجديد، نأمل أن يتم تغطية جزء من هذا العبء. لذا، ابقوا يقظين يا حاملي الراية، ولا داعي للقلق الزائد.”
*«هل حدث خطب ما لـ لونا؟»*
كان من المفاجئ حقاً سماع سايرون يحثهم على الهدوء والتروي في حرب التصنيف نظراً للأوضاع الراهنة بكلماته الخاصة؛ فقد عزز بذلك كلام روزا، وذكّر جين في الوقت نفسه بوجود أكوام من الأسرار والتهديدات التي يجهلها في عالم حاملي الراية.
شعر أن كلام بيترو في الممر كان يلمح إلى هذا الأمر بالتحديد.
ومتى ما استمر في ذلك، سيتمكن جين في نهاية المطاف من السيطرة على زمام الأمور.
“الجميع هنا. تفضلوا بالجلوس.”
لقد أتقن جين محاربة هذه الأشياء في حياته السابقة بالفعل. وعلى الأقل في هذه الحياة، كان هناك مبرر كافٍ لجعل الناس يعاملونه كشخص شرير؛ لذا كان الأمر مقبولاً لديه إلى حد ما.
“حاضر، يا سيادة البطريرك.”
انحنت روزا انحناءة خفيفة، ووجه سايرون نظراته العميقة نحو جين، لكنه لم يوجه أي كلمات خاصة لابنه؛ فقد انتهى إرشاده وتوجيهه الشخصي المباشر وغير المباشر له عند هذا الحد، مما يمثل دليلاً قاطعاً على أن جين قد نال ثقة سايرون الكاملة.
اتخذ جين مقعده في الطرف الأخير من الطاولة. وبدون أي مقدمات أو تمهيد، استهل سايرون حديثه قائلاً:
“لقد التزمتُ بتعاليمك فحسب، يا عمي.”
“اعتباراً من اليوم، سأعود إلى البحر المظلم (البحر الأسود). لقد تكررت دواعي عودتي إلى العشيرة في الآونة الأخيرة، لكن هذه المرة، أعتزم ألا أغادر البحر المظلم حتى أحقق تقدماً ملموساً وهاماً هناك.”
“لقد كنت أشعر بحاجة لتصفية ذهني من كل هذه الأفكار المعقدة أيضاً. ما رأيكِ في أن نحتسي شراباً دافئاً ونتشارك بعض القصص التي طال انتظارها؟”
أومأ حاملو الراية برؤوسهم بقلوب مثقلة بالهموم. ولم يجرؤ أحد على السؤال عن ماهية هذا التقدم الذي يسعى إليه في البحر المظلم.
“نقدم اعتذارنا.”
“وعلاوة على ذلك، سيرافقني في هذه المهمة إلى البحر المظلم حاملة الراية الأولى وثلاثة من الفرسان السود.”
“حسنًا، الأصح قولاً إن والدك هو من تركه وشأنه في الواقع. ولكن لماذا ينبح فتى يدرك حقيقة طينته مثلك كالكلب المسعور أمام وجهه؟”
كان هذا هو السبب وراء حزن لونا الشديد. وتجنب جين النظر إليها عمداً؛ فإظهار القلق أو الاهتمام بـ لونا أمام سايرون سيكون خطأً فادحاً وقاتلاً، إذ قد يفسر والده ذلك التصرف البسيط على أنه ضعف، أو رسالة مفادها: *«لا يمكنني فعل أي شيء بدون حماية أختي الكبرى لونا.»*
“اعتباراً من اليوم، سأعود إلى البحر المظلم (البحر الأسود). لقد تكررت دواعي عودتي إلى العشيرة في الآونة الأخيرة، لكن هذه المرة، أعتزم ألا أغادر البحر المظلم حتى أحقق تقدماً ملموساً وهاماً هناك.”
“إن تكرار دواعي عودتي من البحر المظلم يعني أن حاملي الراية لم يكونوا على قدر توقعاتي حتى الآن. وآمل أن تعملوا جميعاً على تحسين هذا التقدم.”
انحنت روزا انحناءة خفيفة، ووجه سايرون نظراته العميقة نحو جين، لكنه لم يوجه أي كلمات خاصة لابنه؛ فقد انتهى إرشاده وتوجيهه الشخصي المباشر وغير المباشر له عند هذا الحد، مما يمثل دليلاً قاطعاً على أن جين قد نال ثقة سايرون الكاملة.
“نعتذر منك، يا سيادة البطريرك.”
“لقد كنت أشعر بحاجة لتصفية ذهني من كل هذه الأفكار المعقدة أيضاً. ما رأيكِ في أن نحتسي شراباً دافئاً ونتشارك بعض القصص التي طال انتظارها؟”
“نقدم اعتذارنا.”
“كما ترون، فإنهم يحافظون على مستوى أمان عالٍ للغاية باستخدام شتى أنواع التعاويذ والقطع الأثرية. وفي المقابل، تبدو حديقة السيوف مكشوفة بالكامل أمام كراتهم البلورية.”
حنى جميع حاملي الراية رؤوسهم إجلالاً، لتتحدث روزا بعد ذلك بوقار:
“مع إرسال حاملة الراية الأولى في مهمة طويلة الأمد، ستشهدون جميعاً زيادة في أعباء العمل والمسؤوليات، ولكن بوجود حامل الراية الثاني عشر الجديد، نأمل أن يتم تغطية جزء من هذا العبء. لذا، ابقوا يقظين يا حاملي الراية، ولا داعي للقلق الزائد.”
“مع إرسال حاملة الراية الأولى في مهمة طويلة الأمد، ستشهدون جميعاً زيادة في أعباء العمل والمسؤوليات، ولكن بوجود حامل الراية الثاني عشر الجديد، نأمل أن يتم تغطية جزء من هذا العبء. لذا، ابقوا يقظين يا حاملي الراية، ولا داعي للقلق الزائد.”
وكانت إيما أيضاً من بين المرحبين به، لكن دافعها كان استغلال جين لضمان سلامة التوأم وسلامتها الشخصية؛ لذا لم تكن علاقتها به مريحة حقاً.
بهذا التصريح، قللت روزا من شأن لونا وحددت ملامح مستقبل جين؛ إذ جعلت كلماتُها رتبة حامل الراية الأول والثاني عشر تبدو متساوية، وعنت بالضرورة نقل مهام لونا الشاقة إلى جين.
“كل شيء بمقدار يا فتى. إن واصلت على هذا النحو، فقد تلاقي حتفك قبل أن تسنح لك الفرصة لاستخدام الحركات النهائية في معركة حقيقية. سأعلمك تلك الحركات قريباً، لذا انتظر إشارتي.”
*«يبدو أنها مصممة على استنزاف قواي حتى الرمق الأخير.»*
“هذا ليس أول شيء ينبغي لك قوله لي! كنت أتساءل بحق الجحيم كيف أنجزت مهمة ‘ماهميت’ تلك في أيام تدريبك بالطبقة المتوسطة. لم يخطر ببالي قط أن الأمر تم باستخدام السحر! متى تعلمت كل ذلك السحر إذن؟ أوه، لا بد أنه اللورد موراكان، على ما أظن.”
ومع ذلك، كان جين سعيداً؛ فتكليفه بمهام مستحيلة وتحقيق نتائج مبهرة فيها أفضل بكثير من تهميشه وتركه بلا مهام على الإطلاق. وستأتي محاولات التخريب والعرقلة المتعمدة لاحقاً بالطبع، لكن كل ما عليه فعله هو إنجاز المهام الموكلة إليه بنجاح باهر ودون أي إخفاق.
“نعتذر منك، يا سيادة البطريرك.”
ومتى ما استمر في ذلك، سيتمكن جين في نهاية المطاف من السيطرة على زمام الأمور.
أومأ حاملو الراية برؤوسهم بقلوب مثقلة بالهموم. ولم يجرؤ أحد على السؤال عن ماهية هذا التقدم الذي يسعى إليه في البحر المظلم.
وسيلجأ جوشوا وروزا بالتأكيد إلى شتى أنواع الأساليب الخبيثة لضمان عدم وصول ذلك اليوم. ورغم أن أساليب روزا لا تختلف كثيراً عن الطرق التي يتبعها جوشوا، وميو، وآن للضغط عليه، إلا أن وطأتها ستكون أشد بكثير إن نُفذت بواسطتها؛ فهي امرأة تفوق جوشوا حكمة وقوة بمراحل. ولعقود طويلة، تولت قيادة حديقة السيوف بحزم في غياب سايرون المتواجد دائماً في البحر المظلم، وأمسكت بزمام العشيرة بأكملها بقبضة حديدية.
*«فارس أسود أيضاً؟ حقاً؟»*
“وكما هو الحال دائماً، تتولى روزا القيادة العليا للعشيرة في غيابي. تحديد الرتب والمنافسة بينكم أمر مهم بلا شك، ولكن ضعوا في الحسبان دائماً أن الأوقات الحالية ليست ملائمة للتهاون والنزاعات الصبيانية.”
اتخذ جين مقعده في الطرف الأخير من الطاولة. وبدون أي مقدمات أو تمهيد، استهل سايرون حديثه قائلاً:
كان من المفاجئ حقاً سماع سايرون يحثهم على الهدوء والتروي في حرب التصنيف نظراً للأوضاع الراهنة بكلماته الخاصة؛ فقد عزز بذلك كلام روزا، وذكّر جين في الوقت نفسه بوجود أكوام من الأسرار والتهديدات التي يجهلها في عالم حاملي الراية.
“العم جيد، أعتذر لأنني لم أتمكن من إلقاء التحية عليك في وقت سابق بسبب تلك الظروف البغيضة…”
“حاملة الراية الثالثة؟”
“لقد تسرعتُ في التدخل لأن أفعالك كانت تثلج الصدر حقاً، لكن كبير الشيوخ جوردن رجل أشد بأساً وصعوبة في التعامل مما تظن. قد يبدو كعجوز تافه يملؤه الغرور والكبرياء، لكنه في الحقيقة شخصية قوية وداهية شديد المكر.”
“نعم، يا سيادة البطريرك؟”
“السيد الشاب جين.”
“كم عدد جواسيس الزيبفيل المتواجدين في حديقة السيوف في الوقت الحالي؟”
“حاملة الراية الثالثة؟”
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
أعطى ران وفيغو بعض التعليمات لخدمهم الذين كانوا بانتظارهم خارج المكتب وغادرا الممر. ولم تفت ميو وآن الفرصة لإلقاء ابتسامة مستفزة وخبيثة نحو جين قبل أن تختفيا عن الأنظار. وبدا أن توأم التونا يرغبان في التحدث مع جين، لكنهما وقفا عاجزين عن إيجاد الكلمات المناسبة وانصرفا بصمت.
حبس جين أنفاسه بصعوبة من شدة الذهول بعد سماع تقرير لونتيا.
تمنى جيد لو كان بإمكانه فتح رأس ابن أخيه الشاب ليرى كيف رُكّب هذا العقل العبقري.
*«فارس أسود أيضاً؟ حقاً؟»*
“نعم، يا سيادة البطريرك؟”
كان وجود جواسيس بين حاملي الراية من الصف الثاني وفرسان الإعدام أمراً صادماً بما يكفي، ولكن سماع أن أحد الفرسان السود المؤكدين جاسوس للعدو كان صعقة حقيقية مذهلة.
“في مقر عائلة الزيبفيل الرئيسي، لدينا أربعون خادماً، وعشرة سحرة من الرتب المنخفضة، وخمسة من الرتب المتوسطة، وشيخ واحد، وساحر واحد في برج السحر. هذا كل ما لدينا، يا سيدي.”
“وكم عدد جواسيسنا المتغلغلين في عشيرة الزيبفيل؟”
“وعلاوة على ذلك، سيرافقني في هذه المهمة إلى البحر المظلم حاملة الراية الأولى وثلاثة من الفرسان السود.”
“في مقر عائلة الزيبفيل الرئيسي، لدينا أربعون خادماً، وعشرة سحرة من الرتب المنخفضة، وخمسة من الرتب المتوسطة، وشيخ واحد، وساحر واحد في برج السحر. هذا كل ما لدينا، يا سيدي.”
“هذا كله يقع تحت مسؤوليتي وتقصيري، يا سيادة البطريرك.” (روزا)
للحظة، تساءل جين عما إذا كانت هذه المحادثة مجرد طقس تمهيدي يهدف إلى ترهيب حامل الراية الجديد عبر المبالغة في حجم حرب المعلومات بين العشيرتين. لكن سايرون رونكانديل لم يكن بالشخص الذي يأبه لمثل هذه الألعاب الصبيانية التافهة.
“تهانينا على ترقيتك، بيترو. أرى أنك أصبحت كبيراً للخدم من الدرجة الأولى.”
“كما ترون، فإنهم يحافظون على مستوى أمان عالٍ للغاية باستخدام شتى أنواع التعاويذ والقطع الأثرية. وفي المقابل، تبدو حديقة السيوف مكشوفة بالكامل أمام كراتهم البلورية.”
لقد كان بيترو حليفاً مخلصاً في صف لونا.
“هذا كله يقع تحت مسؤوليتي وتقصيري، يا سيادة البطريرك.” (روزا)
وتماماً كما حدث في أيام الطبقة المتوسطة، نجح جين في أسر قلب جيد واكتسابه في صفه فوراً.
“يمكنني فقط التعبير عن أسفي لكون أعدائنا لا يزالون يمتلكون اليد العليا حتى بعد كل هذا الوقت منذ وصولي إلى رتبة النجم السامي. هذا ليس ذنبكِ. ومع ذلك، يتوجب علينا التخلص من ذلك الجاسوس من الفرسان السود على الفور.”
بهذا التصريح، قللت روزا من شأن لونا وحددت ملامح مستقبل جين؛ إذ جعلت كلماتُها رتبة حامل الراية الأول والثاني عشر تبدو متساوية، وعنت بالضرورة نقل مهام لونا الشاقة إلى جين.
“أخطط لتكليف حامل الراية الثاني عشر بهذه المهمة كأول اختبار رسمي له.” (روزا)
“حاضر، يا سيادة البطريرك.”
الوحيدان اللذان حافظا على هدوئهما التام عند سماع هذه الكلمات هما جين نفسه وجوشوا.
“لم يكن لدي خيار آخر إن كنتُ أريد النجاة. أرجو المعذرة.”
بينما ارتعد بقية الإخوة لثانية؛ فمنهم من رأى أن هذا التكليف يفوق طاقته بكثير، ومنهم من سُرّ بإعطاء جين مهمة مستحيلة قد تودي بحياته، بينما تخوف البعض الآخر من استعانته بقوة موراكان، التنين الحارس، لإنجاز المهمة بنجاح. فبالنظر لكونه يخفي أسرار طاقة الظل والسحر، كان جين يعود دائماً منتصراً من كل مهمة ظنوا أنه سيهلك فيها حتماً. ولهذا السبب، كان إخوته يتطلعون بقلق وتوجس ليروا ما إذا كان قادراً حقاً على تصفية فارس أسود.
“كل شيء بمقدار يا فتى. إن واصلت على هذا النحو، فقد تلاقي حتفك قبل أن تسنح لك الفرصة لاستخدام الحركات النهائية في معركة حقيقية. سأعلمك تلك الحركات قريباً، لذا انتظر إشارتي.”
“سأترك هذا الأمر لتقديركِ الخاص.”
قطبت ماري حاجبيها على الفور وصاحت مستنكرة: “ماذا؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ هل تظن أنني انتظرتُ كل هذه السنوات لمجرد احتساء الشراب معك؟ اتبعني فوراً؛ لقد حان وقت النزال!”
انحنت روزا انحناءة خفيفة، ووجه سايرون نظراته العميقة نحو جين، لكنه لم يوجه أي كلمات خاصة لابنه؛ فقد انتهى إرشاده وتوجيهه الشخصي المباشر وغير المباشر له عند هذا الحد، مما يمثل دليلاً قاطعاً على أن جين قد نال ثقة سايرون الكاملة.
بعد وداع العم جيد، همّ جين بالعودة إلى غرفته حيث تنتظره غيلي وموراكان.
“انتهى الاجتماع. سيبقى حاملو الراية الأول، والثاني، والثالث، والرابع في الداخل. ويمكن للبقية الانصراف وانتظار التعليمات القادمة من روزا.”
أومأ حاملو الراية برؤوسهم بقلوب مثقلة بالهموم. ولم يجرؤ أحد على السؤال عن ماهية هذا التقدم الذي يسعى إليه في البحر المظلم.
غادر حاملو الراية المكتب وتفرقوا متوجهين إلى مقرات إقامتهم.
بهذا التصريح، قللت روزا من شأن لونا وحددت ملامح مستقبل جين؛ إذ جعلت كلماتُها رتبة حامل الراية الأول والثاني عشر تبدو متساوية، وعنت بالضرورة نقل مهام لونا الشاقة إلى جين.
أعطى ران وفيغو بعض التعليمات لخدمهم الذين كانوا بانتظارهم خارج المكتب وغادرا الممر. ولم تفت ميو وآن الفرصة لإلقاء ابتسامة مستفزة وخبيثة نحو جين قبل أن تختفيا عن الأنظار. وبدا أن توأم التونا يرغبان في التحدث مع جين، لكنهما وقفا عاجزين عن إيجاد الكلمات المناسبة وانصرفا بصمت.
اقترب منه رجل في منتصف العمر، يمشط شعره بعناية إلى الخلف، وحنى رأسه احتراماً. تفحص جين ملابسه لبرهة ثم رد التحية.
ابتسم جين بخفة وهو يرقب ابتعاد التوأم. وفجأة، تلقى ضربة قوية ومألوفة على كتفه من آخر إخوته المتبقين في الممر.
“هذا ليس أول شيء ينبغي لك قوله لي! كنت أتساءل بحق الجحيم كيف أنجزت مهمة ‘ماهميت’ تلك في أيام تدريبك بالطبقة المتوسطة. لم يخطر ببالي قط أن الأمر تم باستخدام السحر! متى تعلمت كل ذلك السحر إذن؟ أوه، لا بد أنه اللورد موراكان، على ما أظن.”
“مهلاً! انظر إلى نفسك أيها الشقي، لقد عدت بقوة ونمو مذهلين! أنا مسرورة جداً برؤيتك.”
“لقد تسرعتُ في التدخل لأن أفعالك كانت تثلج الصدر حقاً، لكن كبير الشيوخ جوردن رجل أشد بأساً وصعوبة في التعامل مما تظن. قد يبدو كعجوز تافه يملؤه الغرور والكبرياء، لكنه في الحقيقة شخصية قوية وداهية شديد المكر.”
“مرحباً، يا أختي ماري.”
للحظة، تساءل جين عما إذا كانت هذه المحادثة مجرد طقس تمهيدي يهدف إلى ترهيب حامل الراية الجديد عبر المبالغة في حجم حرب المعلومات بين العشيرتين. لكن سايرون رونكانديل لم يكن بالشخص الذي يأبه لمثل هذه الألعاب الصبيانية التافهة.
“لقد كنتُ متوترة للغاية بمجرد رؤيتك، وظننت أن شعري سيتساقط بالكامل من شدة القلق والترقب. هيا بنا، لقد حان الوقت لكي أنال مكافأتي لقاء قلب الفينيق ذلك.”
للحظة، تساءل جين عما إذا كانت هذه المحادثة مجرد طقس تمهيدي يهدف إلى ترهيب حامل الراية الجديد عبر المبالغة في حجم حرب المعلومات بين العشيرتين. لكن سايرون رونكانديل لم يكن بالشخص الذي يأبه لمثل هذه الألعاب الصبيانية التافهة.
“لقد كنت أشعر بحاجة لتصفية ذهني من كل هذه الأفكار المعقدة أيضاً. ما رأيكِ في أن نحتسي شراباً دافئاً ونتشارك بعض القصص التي طال انتظارها؟”
“نقدم اعتذارنا.”
قطبت ماري حاجبيها على الفور وصاحت مستنكرة: “ماذا؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ هل تظن أنني انتظرتُ كل هذه السنوات لمجرد احتساء الشراب معك؟ اتبعني فوراً؛ لقد حان وقت النزال!”
لقد أتقن جين محاربة هذه الأشياء في حياته السابقة بالفعل. وعلى الأقل في هذه الحياة، كان هناك مبرر كافٍ لجعل الناس يعاملونه كشخص شرير؛ لذا كان الأمر مقبولاً لديه إلى حد ما.
تطلع جين إليها ورسم على شفتيه ابتسامة هادئة:
اتخذ جين مقعده في الطرف الأخير من الطاولة. وبدون أي مقدمات أو تمهيد، استهل سايرون حديثه قائلاً:
“سأضطر لرفض طلبكِ هذه المرة، يا ماري.”
عجز جيد عن الكلام لبرهة.
“هذا كله يقع تحت مسؤوليتي وتقصيري، يا سيادة البطريرك.” (روزا)
