حامل الراية الموثوق ولكن غير المرغوب به ( 2 )
مع مغادرة جين، انفض مجلس الشيوخ هو الآخر. تبعه جيد ووكزه في جانبه بخفة.
حبس جين أنفاسه بصعوبة من شدة الذهول بعد سماع تقرير لونتيا.
“العم جيد، أعتذر لأنني لم أتمكن من إلقاء التحية عليك في وقت سابق بسبب تلك الظروف البغيضة…”
“جين؟”
“هذا ليس أول شيء ينبغي لك قوله لي! كنت أتساءل بحق الجحيم كيف أنجزت مهمة ‘ماهميت’ تلك في أيام تدريبك بالطبقة المتوسطة. لم يخطر ببالي قط أن الأمر تم باستخدام السحر! متى تعلمت كل ذلك السحر إذن؟ أوه، لا بد أنه اللورد موراكان، على ما أظن.”
“نقدم اعتذارنا.”
“لم يكن لدي خيار آخر إن كنتُ أريد النجاة. أرجو المعذرة.”
شعر أن كلام بيترو في الممر كان يلمح إلى هذا الأمر بالتحديد.
“أوه، ليس من شيمتك التواضع والاعتذار هكذا.”
“وعلاوة على ذلك، سيرافقني في هذه المهمة إلى البحر المظلم حاملة الراية الأولى وثلاثة من الفرسان السود.”
تمنى جيد لو كان بإمكانه فتح رأس ابن أخيه الشاب ليرى كيف رُكّب هذا العقل العبقري.
تمنى جيد لو كان بإمكانه فتح رأس ابن أخيه الشاب ليرى كيف رُكّب هذا العقل العبقري.
“جين؟”
وكانت إيما أيضاً من بين المرحبين به، لكن دافعها كان استغلال جين لضمان سلامة التوأم وسلامتها الشخصية؛ لذا لم تكن علاقتها به مريحة حقاً.
“نعم، يا عمي؟”
وسيلجأ جوشوا وروزا بالتأكيد إلى شتى أنواع الأساليب الخبيثة لضمان عدم وصول ذلك اليوم. ورغم أن أساليب روزا لا تختلف كثيراً عن الطرق التي يتبعها جوشوا، وميو، وآن للضغط عليه، إلا أن وطأتها ستكون أشد بكثير إن نُفذت بواسطتها؛ فهي امرأة تفوق جوشوا حكمة وقوة بمراحل. ولعقود طويلة، تولت قيادة حديقة السيوف بحزم في غياب سايرون المتواجد دائماً في البحر المظلم، وأمسكت بزمام العشيرة بأكملها بقبضة حديدية.
“لقد تسرعتُ في التدخل لأن أفعالك كانت تثلج الصدر حقاً، لكن كبير الشيوخ جوردن رجل أشد بأساً وصعوبة في التعامل مما تظن. قد يبدو كعجوز تافه يملؤه الغرور والكبرياء، لكنه في الحقيقة شخصية قوية وداهية شديد المكر.”
“مرحباً، يا أختي ماري.”
“نعم، أنا على دراية بذلك. لقد افترضتُ هذا بما أنه نجا من حرب التصنيف ضد والدي.”
وتماماً كما حدث في أيام الطبقة المتوسطة، نجح جين في أسر قلب جيد واكتسابه في صفه فوراً.
“حسنًا، الأصح قولاً إن والدك هو من تركه وشأنه في الواقع. ولكن لماذا ينبح فتى يدرك حقيقة طينته مثلك كالكلب المسعور أمام وجهه؟”
“ألم تكن أنت من أخبرني بأن أقاتل وأكافح كل يوم عندما كنتُ في الطبقة المتوسطة؟ لقد ظللتُ وفياً لتلك الكلمات طوال حياتي، واستفزازي لكبير الشيوخ لم يكن سوى امتداد لهذا الكفاح.”
“لقد التزمتُ بتعاليمك فحسب، يا عمي.”
“ماذا قلت؟”
“ماذا قلت؟”
“لم يكن لدي خيار آخر إن كنتُ أريد النجاة. أرجو المعذرة.”
“ألم تكن أنت من أخبرني بأن أقاتل وأكافح كل يوم عندما كنتُ في الطبقة المتوسطة؟ لقد ظللتُ وفياً لتلك الكلمات طوال حياتي، واستفزازي لكبير الشيوخ لم يكن سوى امتداد لهذا الكفاح.”
ابتسم جين بخفة وهو يرقب ابتعاد التوأم. وفجأة، تلقى ضربة قوية ومألوفة على كتفه من آخر إخوته المتبقين في الممر.
عجز جيد عن الكلام لبرهة.
أومأ حاملو الراية برؤوسهم بقلوب مثقلة بالهموم. ولم يجرؤ أحد على السؤال عن ماهية هذا التقدم الذي يسعى إليه في البحر المظلم.
يبدو أنه هو الآخر كان يمتلك جسارة بحجم الجبال في أيام شبابه كمتدرب، ولكن انظر إلى هذا الشقي المجنون! حتى البطريرك نفسه لم يكن بمثل هذه الجرأة في شبابه.
“الجميع هنا. تفضلوا بالجلوس.”
وتماماً كما حدث في أيام الطبقة المتوسطة، نجح جين في أسر قلب جيد واكتسابه في صفه فوراً.
“فهمت.”
“كل شيء بمقدار يا فتى. إن واصلت على هذا النحو، فقد تلاقي حتفك قبل أن تسنح لك الفرصة لاستخدام الحركات النهائية في معركة حقيقية. سأعلمك تلك الحركات قريباً، لذا انتظر إشارتي.”
“لقد كنتُ متوترة للغاية بمجرد رؤيتك، وظننت أن شعري سيتساقط بالكامل من شدة القلق والترقب. هيا بنا، لقد حان الوقت لكي أنال مكافأتي لقاء قلب الفينيق ذلك.”
“شكراً لك، يا عمي. لن أنسى ما فعلته من أجلي اليوم.”
*«يبدو أنها مصممة على استنزاف قواي حتى الرمق الأخير.»*
“ولكنني مستعد لنسيانك تماماً إن رأيتك تحيد عن الطريق القويم.”
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
قالها بكل حزم وجدية.
ابتسم جين بخفة وهو يرقب ابتعاد التوأم. وفجأة، تلقى ضربة قوية ومألوفة على كتفه من آخر إخوته المتبقين في الممر.
وكان جين يعلم ذلك جيداً؛ فكل من يظهر له الود والدعم يميل دائماً للنظر إليه كشخص شرير أو وغد على نحو ما. وغد، أو ربما الابن الضال الذي عاد إلى رشده أخيراً.
“هذا ليس أول شيء ينبغي لك قوله لي! كنت أتساءل بحق الجحيم كيف أنجزت مهمة ‘ماهميت’ تلك في أيام تدريبك بالطبقة المتوسطة. لم يخطر ببالي قط أن الأمر تم باستخدام السحر! متى تعلمت كل ذلك السحر إذن؟ أوه، لا بد أنه اللورد موراكان، على ما أظن.”
وهذا هو بالضبط المنظور الذي يرى به أفراد الرونكانديل جين.
قطبت ماري حاجبيها على الفور وصاحت مستنكرة: “ماذا؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ هل تظن أنني انتظرتُ كل هذه السنوات لمجرد احتساء الشراب معك؟ اتبعني فوراً؛ لقد حان وقت النزال!”
كان سايرون ولونا هما الوحيدين اللذين رحبا بـ جين من أعماق قلبيهما، لكن سايرون لم يظهر ذلك علناً قط، بينما لم تكن لونا قادرة بعد على إظهار دعمها له بوضوح أمام العشيرة.
“فهمت.”
وكانت إيما أيضاً من بين المرحبين به، لكن دافعها كان استغلال جين لضمان سلامة التوأم وسلامتها الشخصية؛ لذا لم تكن علاقتها به مريحة حقاً.
تمنى جيد لو كان بإمكانه فتح رأس ابن أخيه الشاب ليرى كيف رُكّب هذا العقل العبقري.
التمييز والتحيز المسبق.
قطبت ماري حاجبيها على الفور وصاحت مستنكرة: “ماذا؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ هل تظن أنني انتظرتُ كل هذه السنوات لمجرد احتساء الشراب معك؟ اتبعني فوراً؛ لقد حان وقت النزال!”
لقد أتقن جين محاربة هذه الأشياء في حياته السابقة بالفعل. وعلى الأقل في هذه الحياة، كان هناك مبرر كافٍ لجعل الناس يعاملونه كشخص شرير؛ لذا كان الأمر مقبولاً لديه إلى حد ما.
“حسنًا، الأصح قولاً إن والدك هو من تركه وشأنه في الواقع. ولكن لماذا ينبح فتى يدرك حقيقة طينته مثلك كالكلب المسعور أمام وجهه؟”
بعد وداع العم جيد، همّ جين بالعودة إلى غرفته حيث تنتظره غيلي وموراكان.
“وكم عدد جواسيسنا المتغلغلين في عشيرة الزيبفيل؟”
“السيد الشاب جين.”
الوحيدان اللذان حافظا على هدوئهما التام عند سماع هذه الكلمات هما جين نفسه وجوشوا.
اقترب منه رجل في منتصف العمر، يمشط شعره بعناية إلى الخلف، وحنى رأسه احتراماً. تفحص جين ملابسه لبرهة ثم رد التحية.
“نعتذر منك، يا سيادة البطريرك.”
“تهانينا على ترقيتك، بيترو. أرى أنك أصبحت كبيراً للخدم من الدرجة الأولى.”
“يمكنني فقط التعبير عن أسفي لكون أعدائنا لا يزالون يمتلكون اليد العليا حتى بعد كل هذا الوقت منذ وصولي إلى رتبة النجم السامي. هذا ليس ذنبكِ. ومع ذلك، يتوجب علينا التخلص من ذلك الجاسوس من الفرسان السود على الفور.”
“شكراً لك. أود إبلاغك بأن البطريرك قد دعا إلى اجتماع لحاملي الراية. ويتوجب علي تهنئتك أيضاً، يا سيدي الشاب؛ فهذا أول اجتماع رسمي لك كحامل راية. يرجى التوجه إلى مكتب البطريرك.”
كان وجود جواسيس بين حاملي الراية من الصف الثاني وفرسان الإعدام أمراً صادماً بما يكفي، ولكن سماع أن أحد الفرسان السود المؤكدين جاسوس للعدو كان صعقة حقيقية مذهلة.
بمجرد عودته للعشيرة، صمد جين أمام ضربة سايرون، وخاض مراسم التنصيب، وواجه مجلس الشيوخ، والآن عليه حضور اجتماع رسمي. عند هذه النقطة، بدأ جين يشعر أن يوم عودته الأول حافل بالأحداث ومزدحم للغاية.
قالها بكل حزم وجدية.
“فهمت.”
“السيد الشاب جين.”
“أنا مسرور للغاية لعودتك سالماً معافى. وآمل أن أكون عوناً كبيراً لك في المستقبل، يا سيدي الشاب.”
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
“شكراً لك على ترحيبك بي.”
“اعتباراً من اليوم، سأعود إلى البحر المظلم (البحر الأسود). لقد تكررت دواعي عودتي إلى العشيرة في الآونة الأخيرة، لكن هذه المرة، أعتزم ألا أغادر البحر المظلم حتى أحقق تقدماً ملموساً وهاماً هناك.”
كانت هذه هي المرة الأولى التي يرحب به فيها شخص من حديقة السيوف بصدق ودفء منذ عودته. ولكن لسبب ما، ساور جين شعور سيء تجاه الطريقة التي تحدث بها بيترو. لم يكن يعتقد أن بيترو يضمر شراً أو يعبر عن غير ما يقصد، بل كان مجرد إحساس غامض ينبئ بحدث سيء يلوح في الأفق.
“إن تكرار دواعي عودتي من البحر المظلم يعني أن حاملي الراية لم يكونوا على قدر توقعاتي حتى الآن. وآمل أن تعملوا جميعاً على تحسين هذا التقدم.”
لقد كان بيترو حليفاً مخلصاً في صف لونا.
غادر حاملو الراية المكتب وتفرقوا متوجهين إلى مقرات إقامتهم.
عندما دخل جين المكتب، سقطت عليه نظرات إخوته الذين كانوا بانتظاره بالفعل.
قطبت ماري حاجبيها على الفور وصاحت مستنكرة: “ماذا؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ هل تظن أنني انتظرتُ كل هذه السنوات لمجرد احتساء الشراب معك؟ اتبعني فوراً؛ لقد حان وقت النزال!”
تطلع جين إليهم ولم يلحظ شيئاً غير مألوف، باستثناء مسحة الحزن الواضحة التي علت محيا لونا.
“ألم تكن أنت من أخبرني بأن أقاتل وأكافح كل يوم عندما كنتُ في الطبقة المتوسطة؟ لقد ظللتُ وفياً لتلك الكلمات طوال حياتي، واستفزازي لكبير الشيوخ لم يكن سوى امتداد لهذا الكفاح.”
*«هل حدث خطب ما لـ لونا؟»*
*«فارس أسود أيضاً؟ حقاً؟»*
شعر أن كلام بيترو في الممر كان يلمح إلى هذا الأمر بالتحديد.
“سأترك هذا الأمر لتقديركِ الخاص.”
“الجميع هنا. تفضلوا بالجلوس.”
“ألم تكن أنت من أخبرني بأن أقاتل وأكافح كل يوم عندما كنتُ في الطبقة المتوسطة؟ لقد ظللتُ وفياً لتلك الكلمات طوال حياتي، واستفزازي لكبير الشيوخ لم يكن سوى امتداد لهذا الكفاح.”
“حاضر، يا سيادة البطريرك.”
“إن تكرار دواعي عودتي من البحر المظلم يعني أن حاملي الراية لم يكونوا على قدر توقعاتي حتى الآن. وآمل أن تعملوا جميعاً على تحسين هذا التقدم.”
اتخذ جين مقعده في الطرف الأخير من الطاولة. وبدون أي مقدمات أو تمهيد، استهل سايرون حديثه قائلاً:
أومأ حاملو الراية برؤوسهم بقلوب مثقلة بالهموم. ولم يجرؤ أحد على السؤال عن ماهية هذا التقدم الذي يسعى إليه في البحر المظلم.
“اعتباراً من اليوم، سأعود إلى البحر المظلم (البحر الأسود). لقد تكررت دواعي عودتي إلى العشيرة في الآونة الأخيرة، لكن هذه المرة، أعتزم ألا أغادر البحر المظلم حتى أحقق تقدماً ملموساً وهاماً هناك.”
“جين؟”
أومأ حاملو الراية برؤوسهم بقلوب مثقلة بالهموم. ولم يجرؤ أحد على السؤال عن ماهية هذا التقدم الذي يسعى إليه في البحر المظلم.
“شكراً لك على ترحيبك بي.”
“وعلاوة على ذلك، سيرافقني في هذه المهمة إلى البحر المظلم حاملة الراية الأولى وثلاثة من الفرسان السود.”
“ولكنني مستعد لنسيانك تماماً إن رأيتك تحيد عن الطريق القويم.”
كان هذا هو السبب وراء حزن لونا الشديد. وتجنب جين النظر إليها عمداً؛ فإظهار القلق أو الاهتمام بـ لونا أمام سايرون سيكون خطأً فادحاً وقاتلاً، إذ قد يفسر والده ذلك التصرف البسيط على أنه ضعف، أو رسالة مفادها: *«لا يمكنني فعل أي شيء بدون حماية أختي الكبرى لونا.»*
“أنا مسرور للغاية لعودتك سالماً معافى. وآمل أن أكون عوناً كبيراً لك في المستقبل، يا سيدي الشاب.”
“إن تكرار دواعي عودتي من البحر المظلم يعني أن حاملي الراية لم يكونوا على قدر توقعاتي حتى الآن. وآمل أن تعملوا جميعاً على تحسين هذا التقدم.”
حنى جميع حاملي الراية رؤوسهم إجلالاً، لتتحدث روزا بعد ذلك بوقار:
“نعتذر منك، يا سيادة البطريرك.”
“مع إرسال حاملة الراية الأولى في مهمة طويلة الأمد، ستشهدون جميعاً زيادة في أعباء العمل والمسؤوليات، ولكن بوجود حامل الراية الثاني عشر الجديد، نأمل أن يتم تغطية جزء من هذا العبء. لذا، ابقوا يقظين يا حاملي الراية، ولا داعي للقلق الزائد.”
“نقدم اعتذارنا.”
للحظة، تساءل جين عما إذا كانت هذه المحادثة مجرد طقس تمهيدي يهدف إلى ترهيب حامل الراية الجديد عبر المبالغة في حجم حرب المعلومات بين العشيرتين. لكن سايرون رونكانديل لم يكن بالشخص الذي يأبه لمثل هذه الألعاب الصبيانية التافهة.
حنى جميع حاملي الراية رؤوسهم إجلالاً، لتتحدث روزا بعد ذلك بوقار:
“العم جيد، أعتذر لأنني لم أتمكن من إلقاء التحية عليك في وقت سابق بسبب تلك الظروف البغيضة…”
“مع إرسال حاملة الراية الأولى في مهمة طويلة الأمد، ستشهدون جميعاً زيادة في أعباء العمل والمسؤوليات، ولكن بوجود حامل الراية الثاني عشر الجديد، نأمل أن يتم تغطية جزء من هذا العبء. لذا، ابقوا يقظين يا حاملي الراية، ولا داعي للقلق الزائد.”
كان سايرون ولونا هما الوحيدين اللذين رحبا بـ جين من أعماق قلبيهما، لكن سايرون لم يظهر ذلك علناً قط، بينما لم تكن لونا قادرة بعد على إظهار دعمها له بوضوح أمام العشيرة.
بهذا التصريح، قللت روزا من شأن لونا وحددت ملامح مستقبل جين؛ إذ جعلت كلماتُها رتبة حامل الراية الأول والثاني عشر تبدو متساوية، وعنت بالضرورة نقل مهام لونا الشاقة إلى جين.
مع مغادرة جين، انفض مجلس الشيوخ هو الآخر. تبعه جيد ووكزه في جانبه بخفة.
*«يبدو أنها مصممة على استنزاف قواي حتى الرمق الأخير.»*
لقد كان بيترو حليفاً مخلصاً في صف لونا.
ومع ذلك، كان جين سعيداً؛ فتكليفه بمهام مستحيلة وتحقيق نتائج مبهرة فيها أفضل بكثير من تهميشه وتركه بلا مهام على الإطلاق. وستأتي محاولات التخريب والعرقلة المتعمدة لاحقاً بالطبع، لكن كل ما عليه فعله هو إنجاز المهام الموكلة إليه بنجاح باهر ودون أي إخفاق.
عجز جيد عن الكلام لبرهة.
ومتى ما استمر في ذلك، سيتمكن جين في نهاية المطاف من السيطرة على زمام الأمور.
وكانت إيما أيضاً من بين المرحبين به، لكن دافعها كان استغلال جين لضمان سلامة التوأم وسلامتها الشخصية؛ لذا لم تكن علاقتها به مريحة حقاً.
وسيلجأ جوشوا وروزا بالتأكيد إلى شتى أنواع الأساليب الخبيثة لضمان عدم وصول ذلك اليوم. ورغم أن أساليب روزا لا تختلف كثيراً عن الطرق التي يتبعها جوشوا، وميو، وآن للضغط عليه، إلا أن وطأتها ستكون أشد بكثير إن نُفذت بواسطتها؛ فهي امرأة تفوق جوشوا حكمة وقوة بمراحل. ولعقود طويلة، تولت قيادة حديقة السيوف بحزم في غياب سايرون المتواجد دائماً في البحر المظلم، وأمسكت بزمام العشيرة بأكملها بقبضة حديدية.
“السيد الشاب جين.”
“وكما هو الحال دائماً، تتولى روزا القيادة العليا للعشيرة في غيابي. تحديد الرتب والمنافسة بينكم أمر مهم بلا شك، ولكن ضعوا في الحسبان دائماً أن الأوقات الحالية ليست ملائمة للتهاون والنزاعات الصبيانية.”
“فهمت.”
كان من المفاجئ حقاً سماع سايرون يحثهم على الهدوء والتروي في حرب التصنيف نظراً للأوضاع الراهنة بكلماته الخاصة؛ فقد عزز بذلك كلام روزا، وذكّر جين في الوقت نفسه بوجود أكوام من الأسرار والتهديدات التي يجهلها في عالم حاملي الراية.
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
“حاملة الراية الثالثة؟”
ومع ذلك، كان جين سعيداً؛ فتكليفه بمهام مستحيلة وتحقيق نتائج مبهرة فيها أفضل بكثير من تهميشه وتركه بلا مهام على الإطلاق. وستأتي محاولات التخريب والعرقلة المتعمدة لاحقاً بالطبع، لكن كل ما عليه فعله هو إنجاز المهام الموكلة إليه بنجاح باهر ودون أي إخفاق.
“نعم، يا سيادة البطريرك؟”
“إن تكرار دواعي عودتي من البحر المظلم يعني أن حاملي الراية لم يكونوا على قدر توقعاتي حتى الآن. وآمل أن تعملوا جميعاً على تحسين هذا التقدم.”
“كم عدد جواسيس الزيبفيل المتواجدين في حديقة السيوف في الوقت الحالي؟”
“تهانينا على ترقيتك، بيترو. أرى أنك أصبحت كبيراً للخدم من الدرجة الأولى.”
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
اقترب منه رجل في منتصف العمر، يمشط شعره بعناية إلى الخلف، وحنى رأسه احتراماً. تفحص جين ملابسه لبرهة ثم رد التحية.
حبس جين أنفاسه بصعوبة من شدة الذهول بعد سماع تقرير لونتيا.
“أنا مسرور للغاية لعودتك سالماً معافى. وآمل أن أكون عوناً كبيراً لك في المستقبل، يا سيدي الشاب.”
*«فارس أسود أيضاً؟ حقاً؟»*
عجز جيد عن الكلام لبرهة.
كان وجود جواسيس بين حاملي الراية من الصف الثاني وفرسان الإعدام أمراً صادماً بما يكفي، ولكن سماع أن أحد الفرسان السود المؤكدين جاسوس للعدو كان صعقة حقيقية مذهلة.
اتخذ جين مقعده في الطرف الأخير من الطاولة. وبدون أي مقدمات أو تمهيد، استهل سايرون حديثه قائلاً:
“وكم عدد جواسيسنا المتغلغلين في عشيرة الزيبفيل؟”
“في مقر عائلة الزيبفيل الرئيسي، لدينا أربعون خادماً، وعشرة سحرة من الرتب المنخفضة، وخمسة من الرتب المتوسطة، وشيخ واحد، وساحر واحد في برج السحر. هذا كل ما لدينا، يا سيدي.”
“في مقر عائلة الزيبفيل الرئيسي، لدينا أربعون خادماً، وعشرة سحرة من الرتب المنخفضة، وخمسة من الرتب المتوسطة، وشيخ واحد، وساحر واحد في برج السحر. هذا كل ما لدينا، يا سيدي.”
كان من المفاجئ حقاً سماع سايرون يحثهم على الهدوء والتروي في حرب التصنيف نظراً للأوضاع الراهنة بكلماته الخاصة؛ فقد عزز بذلك كلام روزا، وذكّر جين في الوقت نفسه بوجود أكوام من الأسرار والتهديدات التي يجهلها في عالم حاملي الراية.
للحظة، تساءل جين عما إذا كانت هذه المحادثة مجرد طقس تمهيدي يهدف إلى ترهيب حامل الراية الجديد عبر المبالغة في حجم حرب المعلومات بين العشيرتين. لكن سايرون رونكانديل لم يكن بالشخص الذي يأبه لمثل هذه الألعاب الصبيانية التافهة.
لقد أتقن جين محاربة هذه الأشياء في حياته السابقة بالفعل. وعلى الأقل في هذه الحياة، كان هناك مبرر كافٍ لجعل الناس يعاملونه كشخص شرير؛ لذا كان الأمر مقبولاً لديه إلى حد ما.
“كما ترون، فإنهم يحافظون على مستوى أمان عالٍ للغاية باستخدام شتى أنواع التعاويذ والقطع الأثرية. وفي المقابل، تبدو حديقة السيوف مكشوفة بالكامل أمام كراتهم البلورية.”
“حسنًا، الأصح قولاً إن والدك هو من تركه وشأنه في الواقع. ولكن لماذا ينبح فتى يدرك حقيقة طينته مثلك كالكلب المسعور أمام وجهه؟”
“هذا كله يقع تحت مسؤوليتي وتقصيري، يا سيادة البطريرك.” (روزا)
وتماماً كما حدث في أيام الطبقة المتوسطة، نجح جين في أسر قلب جيد واكتسابه في صفه فوراً.
“يمكنني فقط التعبير عن أسفي لكون أعدائنا لا يزالون يمتلكون اليد العليا حتى بعد كل هذا الوقت منذ وصولي إلى رتبة النجم السامي. هذا ليس ذنبكِ. ومع ذلك، يتوجب علينا التخلص من ذلك الجاسوس من الفرسان السود على الفور.”
“نعم، يا عمي؟”
“أخطط لتكليف حامل الراية الثاني عشر بهذه المهمة كأول اختبار رسمي له.” (روزا)
“اعتباراً من اليوم، سأعود إلى البحر المظلم (البحر الأسود). لقد تكررت دواعي عودتي إلى العشيرة في الآونة الأخيرة، لكن هذه المرة، أعتزم ألا أغادر البحر المظلم حتى أحقق تقدماً ملموساً وهاماً هناك.”
الوحيدان اللذان حافظا على هدوئهما التام عند سماع هذه الكلمات هما جين نفسه وجوشوا.
“في مقر عائلة الزيبفيل الرئيسي، لدينا أربعون خادماً، وعشرة سحرة من الرتب المنخفضة، وخمسة من الرتب المتوسطة، وشيخ واحد، وساحر واحد في برج السحر. هذا كل ما لدينا، يا سيدي.”
بينما ارتعد بقية الإخوة لثانية؛ فمنهم من رأى أن هذا التكليف يفوق طاقته بكثير، ومنهم من سُرّ بإعطاء جين مهمة مستحيلة قد تودي بحياته، بينما تخوف البعض الآخر من استعانته بقوة موراكان، التنين الحارس، لإنجاز المهمة بنجاح. فبالنظر لكونه يخفي أسرار طاقة الظل والسحر، كان جين يعود دائماً منتصراً من كل مهمة ظنوا أنه سيهلك فيها حتماً. ولهذا السبب، كان إخوته يتطلعون بقلق وتوجس ليروا ما إذا كان قادراً حقاً على تصفية فارس أسود.
أجابت لونتيا ببرود وثبات: “وفقاً لما تم تأكيده حتى الآن، هناك سبعة وتسعون خادماً، وعشرون فارساً حارساً من الرتب المنخفضة، واثنا عشر من الرتب المتوسطة، وخمسة من الرتب الرفيعة، وخمسة عشر من كبار الخدم والنُسّاخ من الدرجة الثانية فما فوق، واثنان من حاملي الراية من الصف الثاني، وخمسة من فرسان الإعدام، وسبعة من الشيوخ، وفارس أسود واحد. ونقدر وجود عشرين آخرين على الأقل قد يكون بمقدورهم الوصول إلى معلومات حساسة.”
“سأترك هذا الأمر لتقديركِ الخاص.”
بينما ارتعد بقية الإخوة لثانية؛ فمنهم من رأى أن هذا التكليف يفوق طاقته بكثير، ومنهم من سُرّ بإعطاء جين مهمة مستحيلة قد تودي بحياته، بينما تخوف البعض الآخر من استعانته بقوة موراكان، التنين الحارس، لإنجاز المهمة بنجاح. فبالنظر لكونه يخفي أسرار طاقة الظل والسحر، كان جين يعود دائماً منتصراً من كل مهمة ظنوا أنه سيهلك فيها حتماً. ولهذا السبب، كان إخوته يتطلعون بقلق وتوجس ليروا ما إذا كان قادراً حقاً على تصفية فارس أسود.
انحنت روزا انحناءة خفيفة، ووجه سايرون نظراته العميقة نحو جين، لكنه لم يوجه أي كلمات خاصة لابنه؛ فقد انتهى إرشاده وتوجيهه الشخصي المباشر وغير المباشر له عند هذا الحد، مما يمثل دليلاً قاطعاً على أن جين قد نال ثقة سايرون الكاملة.
“انتهى الاجتماع. سيبقى حاملو الراية الأول، والثاني، والثالث، والرابع في الداخل. ويمكن للبقية الانصراف وانتظار التعليمات القادمة من روزا.”
“شكراً لك. أود إبلاغك بأن البطريرك قد دعا إلى اجتماع لحاملي الراية. ويتوجب علي تهنئتك أيضاً، يا سيدي الشاب؛ فهذا أول اجتماع رسمي لك كحامل راية. يرجى التوجه إلى مكتب البطريرك.”
غادر حاملو الراية المكتب وتفرقوا متوجهين إلى مقرات إقامتهم.
“سأضطر لرفض طلبكِ هذه المرة، يا ماري.”
أعطى ران وفيغو بعض التعليمات لخدمهم الذين كانوا بانتظارهم خارج المكتب وغادرا الممر. ولم تفت ميو وآن الفرصة لإلقاء ابتسامة مستفزة وخبيثة نحو جين قبل أن تختفيا عن الأنظار. وبدا أن توأم التونا يرغبان في التحدث مع جين، لكنهما وقفا عاجزين عن إيجاد الكلمات المناسبة وانصرفا بصمت.
“ألم تكن أنت من أخبرني بأن أقاتل وأكافح كل يوم عندما كنتُ في الطبقة المتوسطة؟ لقد ظللتُ وفياً لتلك الكلمات طوال حياتي، واستفزازي لكبير الشيوخ لم يكن سوى امتداد لهذا الكفاح.”
ابتسم جين بخفة وهو يرقب ابتعاد التوأم. وفجأة، تلقى ضربة قوية ومألوفة على كتفه من آخر إخوته المتبقين في الممر.
“شكراً لك، يا عمي. لن أنسى ما فعلته من أجلي اليوم.”
“مهلاً! انظر إلى نفسك أيها الشقي، لقد عدت بقوة ونمو مذهلين! أنا مسرورة جداً برؤيتك.”
“حسنًا، الأصح قولاً إن والدك هو من تركه وشأنه في الواقع. ولكن لماذا ينبح فتى يدرك حقيقة طينته مثلك كالكلب المسعور أمام وجهه؟”
“مرحباً، يا أختي ماري.”
“أنا مسرور للغاية لعودتك سالماً معافى. وآمل أن أكون عوناً كبيراً لك في المستقبل، يا سيدي الشاب.”
“لقد كنتُ متوترة للغاية بمجرد رؤيتك، وظننت أن شعري سيتساقط بالكامل من شدة القلق والترقب. هيا بنا، لقد حان الوقت لكي أنال مكافأتي لقاء قلب الفينيق ذلك.”
“حسنًا، الأصح قولاً إن والدك هو من تركه وشأنه في الواقع. ولكن لماذا ينبح فتى يدرك حقيقة طينته مثلك كالكلب المسعور أمام وجهه؟”
“لقد كنت أشعر بحاجة لتصفية ذهني من كل هذه الأفكار المعقدة أيضاً. ما رأيكِ في أن نحتسي شراباً دافئاً ونتشارك بعض القصص التي طال انتظارها؟”
لقد كان بيترو حليفاً مخلصاً في صف لونا.
قطبت ماري حاجبيها على الفور وصاحت مستنكرة: “ماذا؟ عن أي هراء تتحدث بحق الجحيم؟ هل تظن أنني انتظرتُ كل هذه السنوات لمجرد احتساء الشراب معك؟ اتبعني فوراً؛ لقد حان وقت النزال!”
كان هذا هو السبب وراء حزن لونا الشديد. وتجنب جين النظر إليها عمداً؛ فإظهار القلق أو الاهتمام بـ لونا أمام سايرون سيكون خطأً فادحاً وقاتلاً، إذ قد يفسر والده ذلك التصرف البسيط على أنه ضعف، أو رسالة مفادها: *«لا يمكنني فعل أي شيء بدون حماية أختي الكبرى لونا.»*
تطلع جين إليها ورسم على شفتيه ابتسامة هادئة:
ومع ذلك، كان جين سعيداً؛ فتكليفه بمهام مستحيلة وتحقيق نتائج مبهرة فيها أفضل بكثير من تهميشه وتركه بلا مهام على الإطلاق. وستأتي محاولات التخريب والعرقلة المتعمدة لاحقاً بالطبع، لكن كل ما عليه فعله هو إنجاز المهام الموكلة إليه بنجاح باهر ودون أي إخفاق.
“سأضطر لرفض طلبكِ هذه المرة، يا ماري.”
بهذا التصريح، قللت روزا من شأن لونا وحددت ملامح مستقبل جين؛ إذ جعلت كلماتُها رتبة حامل الراية الأول والثاني عشر تبدو متساوية، وعنت بالضرورة نقل مهام لونا الشاقة إلى جين.
تطلع جين إليهم ولم يلحظ شيئاً غير مألوف، باستثناء مسحة الحزن الواضحة التي علت محيا لونا.
